POSITION DE THSE

Adrian MIHAI

. La naissance du Purgatoire dans lAntiquit

Doctorat de lcole pratique des hautes tudes (cole doctorale 472)

Mention Religions et systmes de pense
Prpar en co-tutelle avec lUniversit de Montral

Soutenance le mardi 2 juillet 9 h 30

(EPHE, Immeuble le France, salle 123)

Directeurs de la thse : MM. Pierre Bonnechere (UdM) et Philippe Hoffmann (EPHE)

Ce travail est n de deux intuitions. La premire est que leschatologie est un angle tout
fait privilgi pour saisir la religion et la philosophie antiques. La seconde est encore plus
spcifique : lHads ouranien, en tant quun des lieux de lau-del, durant la priode hellnistique et
romaine, tait surtout un lieu purgatoire, et na aucun rapport avec le soi-disant Enfer cleste
dont les spcialistes nous parlent depuis presque un sicle. partir de ces deux intuitions, notre
projet donc a t de prsenter l Hads ouranien comme un carrefour majeur de la pense
antique. L Hads ouranien , traduction de lexpression 1, est un thme
qui caractrise tout un millnaire de la philosophie et de la religion de lAntiquit paenne.
Ce Purgatoire antique et paen na pas jusqu prsent retenu lattention quil mrite de
la part des spcialistes, ou a tout simplement t ignor, malgr la fortune historiographique du
Purgatoire chrtien celle du Catholicisme romain en particulier au cours de ces trente dernires
annes, notamment pour la priode qui va du XIIIe au XIXe sicle occidental2. Il faut en effet
rappeler cet gard, comme le sous-titre de la thse lindique, que notre recherche a t stimule
par la lecture du livre de Jacques Le Goff sur La naissance du purgatoire chrtien, qui semble
devoir tre approfondi, rectifi et complt. Selon Le Goff, si les Grecs admettaient bien la
ncessit de la purification des mes, ils nont jamais accueilli la doctrine du Purgatoire comme
lieu. En fait, cette hypothse sattire quelques objections. De surcrot, ses disciples nont fait que

1
Hraclide du Pont, ap. Philop. In Meteor. I 8, p. 117.31-32 (Hayduck).
2
Voir surtout J. Le Goff, La naissance du Purgatoire, Paris, Gallimard, 1981 et les thses de ses disciples : J.
Chiffoleau, La comptabilit de lau-del. Les hommes, la mort et la religion dans la rgion dAvignon la fin du
Moyen ge, Paris, Albin Michel, 2011 (1980), surtout p. 402-441 ; M. Fourni, Le Ciel peut-il attendre ? Le culte du
Purgatoire dans le Midi de la France (1320-1520 environ), Paris, Cerf, 1997 ; M. Lauwers, La mmoire des anctres,
le souci des morts. Morts, rites et socit au Moyen ge, diocse de Lige, XIe-XIIIe sicles, Paris, Beauchesne, 1997 ;
G. Cuchet, Le crpuscule du purgatoire, Paris, Armand Colin, 2005 ; A. Bratu, Images dun nouveau lieu de lau-del :
le Purgatoire. Emergence et dveloppement (vers 1350-vers 1500), thse de doctorat, Paris, cole des Hautes tudes en
Sciences Sociales, 1992 ; G. Cuchet (dir.), Le Purgatoire. Fortune historique et historiographique dun dogme, Paris,
ditions EHESS, 2012.

1
reprendre ces thories, sans sintresser la doctrine du Purgatoire avant sa formulation chrtienne :
selon leurs tudes, et partir de la source testamentaire essentiellement, le Purgatoire ne devint une
doctrine populaire qu partir du XVe et du XVIe sicle3, et ne connut son apoge quau XIXe
sicle4.
Ce manque dintrt pour la doctrine du Purgatoire antique peut sexpliquer dabord par le
fait que bon nombre de mdivistes ont nglig le recours aux documents en langue grecque. De
plus, cette doctrine dun lieu purgatoire pour les mes dsincarnes, aussi religieuse quelle puisse
paratre nos yeux de modernes, tait en parfait accord avec les conceptions cosmologiques de
lunivers physique, ce qui est contraire aux analyses rcentes qui ne voient dans le Purgatoire quun
thme de pense intrieur au domaine de limaginaire.
Ainsi, dans cette tude, nous analysons en dtail lhomologie quon retrouve chez divers
penseurs anciens entre la cosmologie et leschatologie, et nous prenons en considration quune
telle tradition existe. La physique fait partie intgrante du discours thologique et eschatologique,
elle est son point de dpart et son destin final.
Les enjeux de la recherche concernent donc plusieurs disciplines et entrelacent plusieurs
thmatiques : lhistoire des croyances religieuses grecques (leschatologie, la sortie des mes hors
du corps et leur destine aprs la mort), lhistoire de la philosophie grecque (la tradition
platonicienne, avec des auteurs comme Plutarque, ou encore les noplatoniciens, constitue un
horizon majeur pour les citations et interprtations des tmoignages sur lHads ouranien) et
lhistoire de la cosmologie grecque et des reprsentations du monde.
Dans tous ces domaines, un point commun est relever : le problme du sort de lme
dsincarne est toujours pens en fonction de la forte sparation (ontologique et physique la fois)
entre le monde supralunaire et le monde sublunaire, et de limportance croissante de la mdiation
entre ces deux zones cosmiques. Cest cette signification de lHads qui a chapp aux historiens5.
Cest peu de dire quils nentrevoient pas le terrain sur lequel apparat lHads ouranien.

3
M. Fourni, Le Ciel peut-il attendre ? Le culte du Purgatoire dans le Midi de la France (1320-1520 environ) ; M.
Lauwers, La mmoire des anctres, le souci des morts. Morts, rites et socit au Moyen ge, diocse de Lige, XIe-XIIIe
sicles ; A. Bratu, Images dun nouveau lieu de lau-del : le Purgatoire. Emergence et dveloppement (vers 1350-vers
1500).
4
G. Cuchet, Le crpuscule du purgatoire, qui utilise aussi la littrature de dvotion spcialise.
5
Les livres de Franz Cumont restent essentiels pour toute tude non seulement sur lHads ouranien mais sur
leschatologie antique en gnral : voir surtout Recherches sur le symbolisme funraire des romains, Paris, P. Geuthner,
1942 et Lux Perpetua, Paris, P. Geuthner, 1949 (p. 189-234 pour la transformation de lau-del). Mentionnons aussi les
tudes les plus importantes dans lesquelles on traite de lHads cleste, qui ne sont par ailleurs pas nombreuses : P.
Boyanc, Sur lAbaris dHraclide le Pontique , Revue dtudes anciennes XXXVI (1934), p. 321-352 ; I.P. Culianu,
Lascension de lme dans les mystres et hors des mystres , in U. Bianchi et M. J. Vermaseren (dir.), La
soteriologia dei culti orientali nellImpero Romano, Leyde, 1982, p. 276-302 ; Id., Dmonisation du cosmos et
dualisme gnostique , Revues de lhistoire des religions III (1979), p. 18-20 ; Id., Expriences de lextase : extase,
ascension et rcit visionnaire de lhellnisme au Moyen Age, Paris, 1984 ; J. Boulogne, Lenfer ouranien de
Plutarque , in J. Thomas (dir.), Limaginaire religieux grco-romain, Perpignan, 1994, p. 217-234 ; R. Hoven,
Stocisme et stociens face au problme de lau-del, Paris, 1971, p. 66-78 et 157-158 ; F. Buffire, Les mythes

2
 *

Aprs avoir expos la vise, voici maintenant la mthode et le plan de notre recherche.
Notre but est de prsenter lHads ouranien comme un carrefour majeur de la pense antique, qui,
mme sil apparat vers le IVe sicle avant J.-C., trouvera son accomplissement le plus complet et le
plus gnial dans les mythes de Plutarque6, tandis quil sera affaibli et dulcor dans les uvres
littraires de lAntiquit tardive. Or, mme si le Purgatoire sattnue chez les
philosophes noplatoniciens, la doctrine du Purgatoire en gnral reste une ralit religieuse dans
le monde antique.
Par ailleurs, parce quon ne peut pas lire une uvre sans linclure dans lhistoire des
interprtations qui lont faonne et travers lesquelles cette uvre nous a t transmise (sa
Wirkungsgeschichte son linfluence, sa diffusion, son rayonnement), les textes que nous analysons
sont prsents avec les diverses interprtations quelles ont reues tout au long de lAntiquit. Cette
grille de lecture est due, nous le croyons, la participation du texte sa Wirkungsgeschichte, au
travail de lhistoire sur ces uvres.
Le plan de notre thse, en quatre parties, cherche accommoder prioritairement une
approche contextualiste qui tient compte des intermdiaires qui ont transmis les textes qui font
mention de ce lieu purgatoire et les problmatiques dans lesquelles ces sources ont t intgres.
Pour cela, on a adopt une double chronologie : une chronologie descendante ou rgressive, partant
des citateurs, mais le tout structur selon une chronologie ascendante ou progressive, partir des
citataires.
Dans une premire partie, nous traitons de la doctrine de lHads ouranien dans lancienne
Acadmie platonicienne (Hraclide, Xnocrate, Philippe dOponte) et dans le stocisme. De ces
analyses ressortent deux conclusions : dune part, nous trouvons dans lancienne Acadmie la
doctrine de lHads ouranien, situ dans la zone comprise entre la terre et la Lune ; dautre part,
LHads stocien, situ autour de la Lune, nest surtout pas un Purgatoire, mais bien un lieu
dattente et de repos o lme ne subit aucun chtiment.
La deuxime partie est consacre lanalyse du Purgatoire chez Plutarque de Chrone. De
cette partie on retient surtout deux choses : (1.) pour Plutarque, lHads cleste est identifi soit
lespace du cne dombre projet par la terre sur la Lune (De facie 942f et 944a-c), soit il dnote
toute la rgion de lair sublunaire sombre et tnbreux (De primo frig. 984e-f) ; (2.) grce au travail

dHomre et la pense grecque, Paris, 1956, p. 118-122, 152-153, 485-499 ; J. Flamant, Macrobe et le no-platonisme
latin, la fin du IVe sicle, Leyde, 1977, p. 541-553 ; R. Heinze, Xenokrates, Leipzig, 1892 (1965), p. 123 et 141 ; K.
Reinhardt, Kosmos und Sympathie, Munich, 1926, p. 313-353 ; Y. Vernire, Symboles et mythes dans la pense de
Plutarque, Paris, 1977, p. 178-184.
6
Plut. De facie 940F-945D (Cherniss), De genio Socratis 589F-592E (Hani) et De sera 563B-568F (Vernire).

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de Jacques Boulogne, on peut affirmer que Plutarque dcrit les punitions du Purgatoire, au moins en
ce qui concerne les avides, dune manire qui sapproche de la mthode alchimique. Leffet qua
sur la reprsentation du Purgatoire cleste chez Plutarque cette thorie alchimique montre encore
une fois, que, afin de bien expliquer la nature et lemplacement de lHads ouranien, la perspective
thologico-mtaphysique ne doit pas tre spare de la perspective magico-alchimico-astrologique.
Par ailleurs, faire de Plutarque linventeur de lHads ouranien est une aberration historique.
Toutefois, on se rend bien compte que sans les informations de Plutarque, la doctrine de lHads
ouranien aurait pu rester trs fragmentaire et incomprise.
La doctrine du Purgatoire selon Cicron et Virgile et chez leurs interprtes noplatoniciens,
ainsi que dans lhermtisme et le gnosticisme sera traite dans la troisime partie. De ces longues
tudes, faisons quelques remarques. (1.) Pour Cicron (Rp. VI), lme dsincarne se purifie
travers la zone arienne et si elle ne se purifie pas compltement, elle roule autour de la terre. En
outre, lme sage senvole vers le ciel pour y sjourner dans la sphre des astres fixes. (2.) En dpit
des inconsquences qui subsistent dans la pense de Virgile concernant leschatologie (surtout dans
le livre VI de lnide), on voit nettement saffirmer ici la conviction quune fois la mort survenue,
lme se dtache du corps et senvole travers latmosphre pour se purifier. Cette reprsentation
de lau-del cleste doit tre considr comme faisant partie intgrante du rcit, et non seulement
dcrite comme un appendice. Il y a une cohrence dans le rcit eschatologique de Virgile quon ne
peut pas nier. (3.) Dans lhermtisme, le Purgatoire stend ou bien sur toute la rgion comprise
entre les Fixes et la Lune (comme dans le Poimandrs), ou bien il comprend la rgion sublunaire
seulement (comme dans les fragments transmis par Stobe et le Discours Parfait). (4.) Mme si la
notion de Purgatoire existe dans divers traits gnostiques, on ny trouve pas le thme du Purgatoire
ouranien. Comment pourrait-il en tre autrement, puisque, dans les autres traits gnostiques
transmis par la bibliothque de Nag Hammadi, lHads est toujours situ soit ici-bas soit sous la
terre ? Et ds lors, il reste vraisemblable que lHads gnostique dsigne essentiellement notre
monde. Mais on ne saurait pousser jusquau bout une telle affirmation : mme si les thmes de
lascension de lme et du Purgatoire cleste ne sont pas caractristiques de la littrature gnostique,
il nen reste pas moins que lme, une fois purife ds cette vie, senvole vers le Ciel et elle met un
certain temps pour y parvenir, pour sjourner soit dans lOgdoade soit dans lnnade.
Dans la quatrime et dernire partie, nous explorons la doctrine du Purgatoire dans le
Oracles chaldaques et dans les crits de Proclus, particulirement dans son Commentaire sur la
Rpublique de Platon. Dans le chapitre sur lemplacement de lHads dans les Oracles chaldaques,
nous avons vu que nonobstant les diverses affirmations sur lHads quon a imputes aux Oracles,
la croyance dans un Hads sublunaire reste larrire-plan de ces fragments. En outre, dans ce
mme chapitre on a analys la conception de Porphyre sur lHads (Porphyre tant le premier

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auteur antique citer ces Oracles, et donc a les insrs dans le systme noplatonicien). Il ressort de
notre lecture de la Sentence 29 que pour Porphyre lHads nest pas pour lme proprement parler
un lieu, mais plutt un tat, que subit lme rationnelle par lentremise de son reflet ou qui
est empreinte sur le vhicule, qui lui sen va dans lHads sous terre afin de subir des chtiments.
Donc, pour lme, lHads est un tat, mais il est bien un lieu (chthonien) pour le corps
pneumatique.
Pour Proclus, lme ne subit pas des chtiments travers cette zone mdiane situ entre la
terre et la Lune, mais dans les creux de la terre. Cependant, lon constate que Proclus suit Platon en
situant dans la rgion lunaire le lieu o rsident les dmons, le de la Rpublique.
Dans cet espace intermdiaire entre Ciel et terre sigent les juges des mes. Cette tradition
platonicienne nous ramne encore une fois aux premires spculations sur le Purgatoire ouranien
commences dans lancienne Acadmie, et avec les noplatoniciens de lAntiquit tardive se ferme
la boucle, le dernier mot sur le Purgatoire paen retourne se perdre en son dbut. Cependant, ces
spculations font surgir des questions dont les chos rsonneront pendant plusieurs sicles.

Un travail exposant lavnement du Purgatoire exige plus quun autre une synthse.
Premirement, la division cosmologique et ontologique entre le monde supralunaire et le monde
sublunaire a pose la transition entre ces deux rgions du cosmos. Dici, lavnement de lHads
ouranien comme lieu intermdiaire entre le sensible et lintelligible.
Nous avons aussi vu que dans le monde Antique (daprs Wilhelm Bousset et Jacques
Flamant) nous rencontrons deux systmes eschatologiques et donc deux modles cosmologiques :

1. une cosmologie trois tages (la terre, la Lune, la sphre des toiles Fixes et le Soleil), plus
ancienne ;
2. une cosmologie sept tages.

En consquence, selon lordre des plantes adopt par chaque auteur, nous trouvons une
eschatologie et un emplacement de lHads ouranien diffrent.
En outre, ce lieu explique aussi lascension et la purification de lme aprs la mort du
corps. Lme (la ), ou la partie la plus pure de lme, entendez : lintellect (le ), tant
incorporel a besoin dun vhicule corporel (l) afin de voyager travers les sphres
plantaires avant et aprs son incorporation.

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 Ainsi, de ces corolaires se dgagent plusieurs localisations du Purgatoire, dsign par le
terme dHads :

1. un Hads sublunaire, situ entre la terre et la Lune (Plutarque, Xnocrate, Philippe

dOponte, Apule, Macrobe, etc.) ;
2. un Hads situ entre la terre et le Soleil (Hraclide du Pont, Jamblique) ;
3. un Hads situ entre la sphre des Fixes et la Lune, le Tartare tant situ son tour entre la
Lune et la terre (les crits hermtiques, Numnius) ;
4. un Hads chthonien (les noplatoniciens grecs, tels Porphyre, Proclus et Damascius).

Notre effort, tout au long de cette recherche, aura t double : de situer lemplacement de
lHads ouranien dans lhistoire de leschatologie antique et de fournir une interprtation
renouvele de ce lieu comme Purgatoire paen. Enfin, dans la conclusion, nous ouvrons des
nouvelles pistes concernant lexgse densemble du Purgatoire, pistes qui mettront en lumire le
rapport et le conflit entre le Purgatoire paen et le Purgatoire chrtien.