Le temps du langage dnude ses rois. Un enfant ensuite peut le voir.

(Critique du rythme, p. 362)

1Henri Meschonnic a cinquante ans lorsquil fait paratre Critique du rythme.
Anthropologie historique du langage en 1982. Il a dj publi chez Gallimard les cinq
tomes de Pour la potique (1970-1978), Le Signe et le Pome (1975), deux traductions
de la Bible : Les Cinq Rouleaux (1970) et Jona et le signifiant errant (1981), et trois
recueils de pomes : Ddicaces proverbes (1972), Dans nos
recommencements (1976), Lgendaire chaque jour (1979). Critique du rythme parat en
1982 chez Verdier dans un grand format de 713 pages ; il est rdit en format de poche
en 2009 par le mme diteur et dans la mme pagination. Cette rdition remet au jour,
prs de trente ans aprs sa premire publication et peu de temps avant le dcs de son
auteur (disparu en avril de la mme anne), le texte considr comme central de celui-ci
et lun des textes majeurs de la pense franaise daprs le structuralisme.
2Ce livre sinscrit plutt au dbut dune uvre qui stend sur quarante ans, compte
plus de cinquante livres, incluant une dizaine de recueils de pomes. Il sagit dune
uvre triple : uvre de thorie, de posie et de traduction, qui ne se conoit pas selon
des genres distincts mais comme le chemin, travers des occurrences chaque fois
spcifiques et qui sinterrogent mutuellement, dune mme pratique. La thorie ne
peut tre issue que dune pratique, commenait Pour la potique. Les propositions
tentes ici ne doivent pas se lire indpendamment de lpreuve o la thorie sest faite et
continue se faire , savoir [t]horie, lecture, traductions et pomes qui se
veulent une seule pratique et thorie de lcriture, non un art, mais un langage qui tende
une pratique du continu vers une pense du continu1. Cest l lhistoricit de cette
uvre : chaque nouvel opus vient entriner et dire nouveau ce dont elle est lpreuve
et la dmonstration ; chaque livre recommence neuf ce qui na jamais fini de se dire.
Cest pourquoi elle se rclame dune historicit radicale2 , qui se constitue comme
principe premier et fondamental de tout discours, et pourquoi elle vise ultimement
faire se rejoindre les thories du langage et de lhistoire en une mme thorie3 . Cest
ce qui fait aussi son efficace, ralisant ce quelle prconise : crer un continu entre la
thorie comme activit de recherche et la posie comme maximalisation du rapport
entre le langage et la vie.
3Critique du rythme marque un moment de cette pense. Publi au lendemain de la
grande poque structuraliste, il fait la critique de son temps et rassemble avec force et
visibilit les enjeux que son auteur sefforce de dmontrer depuis dix ans. Sa
particularit est que le rythme y devient un lment central, oprateur de subjectivit et
dhistoricit, mme de contrer la logique du signe en plaant, la suite de Benveniste,
le langage au cur de la dfinition humaine. Bien quil ait t suivi de nombreux autres,
louvrage reste peut-tre le parangon de cette aventure intellectuelle originale.

Potique dHenri Meschonnic

4Le texte souvre par une ddicace, linconnu , qui dit le sens du travail que vont
livrer les pages qui suivent. Fidle son sens antique, elle inaugure ainsi le chantier qui
commence en le vouant lavenir. Avenir qui nous devance et que nous ignorons,
imprvisible dont limprvisibilit mme est, chez Meschonnic, motif de fte, linconnu
est lopration que ralise le pome au sens quil lui donne : non pas exemplaire dun
genre mais invention dune parole par un sujet, dun sujet par sa parole. La destination
implique par la prposition annonce quant elle la posture idologique,
politique qui va tre celle de la pense : ouverte sur lautre et adresse, selon un
mouvement qui se lance lavant de lui-mme. linconnu, comme bbord,
tribord, lattaque : un lan, une aventure, avec linitiale, un accent quon appelle
dattaque . Linconnu est ce que cherche et vise la potique telle que lentend
H. Meschonnic : une potique historique du discours, des sujets , qui se cherche ,
est un inaccompli thorique , est et sera toujours postrieure aux uvres
(Critique du rythme4, 33). Non une histoire des genres ou un ensemble de prescriptions,
mais une recherche de la spcificit des uvres, de leur littrarit, pour laquelle la
thorie est lavenir de la critique, non son pass. Le travail de la potique est de faire
ressortir, par un examen attentif de ses modes de signifier, cette latence de luvre, et
cest pourquoi lactivit critique et thorique est prsente comme se plaant dans la
continuit du travail du pome, plutt que comme son envers.
5Le texte souvre ensuite, comme le fait chaque chapitre, par un exergue en langue
trangre ici une citation du pote contre-rvolutionnaire Ossip Mandelstam,
reproduite en caractres cyrilliques, qui dit et le projet et la manire qui seront ceux du
livre : Dans la posie cest toujours la guerre. Citation choisie chez un pote isol et
politiquement opprim en raison mme de la libert de sa posie, elle signale un tat de
lutte la fois permanent et sans cesse vif ; un instant, mais qui dure : cest toujours.
Le combat qui sannonce sopre dans et par ce que le langage a de plus fragile et
par l de plus immdiatement politique, la posie. [L]a posie reste le lieu le plus
vulnrable et le plus rvlateur de ce quune socit fait de lindividu5. Chaque
thorie de la posie porte en elle, au moins implicitement, une thorie du langage et de
la socit. La lutte qui sannonce nest donc pas restreinte la seule sphre linguistique
ni littraire, mais touche lensemble des sciences humaines. Elle fait cependant de la
littrature le laboratoire par excellence de son observation.
6 La thorie du rythme est politique , commente ensuite le texte, et cette phrase sera
reprise la fin du livre, manire non de boucler la boucle mais dindiquer quune pense
est en cours, et non finie, car sans cesse pour tous dactualit :
Parlant du rythme, cest de vous que je parle, cest vous qui parlez, les problmes du
rythme sont les vtres. La critique du rythme na pas de conclusion. Elle est ouverte sur
lhistoricit du langage, de la littrature, de la thorie.
7Cest l, conclut le texte lissue de ses 700 pages, le rythme de la critique du
rythme, puisque la thorie, comme la posie, ne se fait quavec linconnu. Le mot
dernier du texte, pour ntre pas un dernier mot, fait cho son lan initial.

Critique et thorie

8Avant de sattacher au rythme, il convient de dire un mot sur la critique qui fait
lautre partie du titre, dont la mthodologie se dploie aux chapitres I et II, Critique,
historicit de la thorie et Activit thorique, activit potique . Critique du rythme,
comme la srie des ouvrages de Pour la potique, est un manifeste qui fait assumer la
thorie une position nouvelle : Critique, thorie, je vise rendre ces termes
interchangeables , dclare Meschonnic dans lavant-texte du premier chapitre. Le
discours thorique a en commun avec lactivit du pome dtre un mode spcifique du
subjectif (CR, 61). Cest pourquoi la tche de la critique est de rvler l historicit
de chacun, concept-cl de la pense dH. Meschonnic qui dsigne leur manire
spcifique de signifier dans lhistoire. Chaque discours, quel que soit son champ
dappartenance, est situ, et subjectif. Le travail de la critique est de montrer les liens
entre thorie et pome, notamment travers lide que la thorie nat de la pratique :
Cest pourquoi les intuitions thoriques des potes comme ce que disent les peintres
sur la peinture , tant un discours de la pratique, le langage dune
activit [] peuvent tre des matrices qui valent plus que tous les livres des critiques ou
des philosophes. (CR, 55)
9Sachemine ici la possibilit dune potique de lart, selon laquelle lart signifie non de
faon perceptive, mais par ce quil fait au(x) discours. La critique, comme la thorie,
nest pas cantonne une sphre spcifique ou au langage dexperts, mais conue
comme une activit au sens fort, qui montre lenjeu des discours, leurs prsupposs,
leurs faons dagir dans ou au-dehors des sphres o ils sexercent. Elle est elle-mme
situe, subjective, ce qui fait de sa propre situation une part du dbat.
10Do limportance des avant-textes de quelques paragraphes qui prcdent les
chapitres de Critique du rythme : ni rsums ni introductions, ils annoncent les enjeux
qui prsident chaque section. Situer est faire lhistoricit de la critique ; tandis que la
critique est lhistoricit de la thorie (titre du premier chapitre), ce qui en montre la
situation au sens fort. Lenjeu est pour lauteur de ne jamais proposer la thorie comme
un acquis au risque sinon de la voir verser dans lidologie , mais comme une
recherche, une tenue des questions6 , un travail en cours7 , qui ne tend pas vers
des rponses. Cest pourquoi
il y a dabord fonder rciproquement le terme de thorie et le terme de critique. Pour
ne pas confondre thorie et science, du moins pour ce qui est du langage et de la
littrature, et pour lier dans la critique lun par lautre le rejet des schmas installs et la
recherche dun nouveau penser. (CR, 16)
11Lactivit critique revt les mmes qualits que celles recherches dans le pome :
elle rejette le connu (les schmas installs ) et repousse plus loin linconnu dans ce
que lauteur dcrit plusieurs reprises comme son aventure , une disposition
intellectuelle qui non seulement naccepte aucun discours antrieur comme vrit, mais
prcde le caractre ponctuel de toute intervention particulire : La thorie est ainsi la
recherche de la thorie. Elle ne peut absolument pas se confondre avec une thorie,
quelle quelle soit. (CR, 33)
12La critique est donc conue, linstar de la posie, comme le lieu et le moyen dune
bataille :
Il sagit de lhistoricit des discours. O il simpose que tout propos qui porte sur quoi
que ce soit du langage, expos scientifique, nonc didactique, ou essai [ou encore
posie, comme le montrera Clbration de la posie8], tout est toujours stratgie, et pris
dans un combat. (CR, 13)
13Le rle de la critique du rythme va tre de mettre en vidence ces stratgies, ce qui
fait delle une mtacritique.

Un autre rythme : Benveniste

14Pour la potique III, sous-titr Une parole criture, faisait dj, loccasion dune
tude de Nerval, du rythme comme signifiant majeur la question fondamentale
pour un crire9 . Or pour faire du rythme le signifiant majeur de tout
discours intuition dveloppe par Meschonnic lors de son exprience de traduction
de la Bible10 , il faut le sortir de sa conception traditionnelle qui le place dans la
rgularit et le retour du mme, sur le modle du flux maritime. Ce mrite revient
Benveniste dans une tude de 195111 sur ltymologie du mot12, sur laquelle
Meschonnic se fonde. Benveniste remarque quon a improprement attribu au
mot rythme non seulement le sens de cadence rgulire mais lide quil aurait t
calqu par lhomme sur lalternance des mares. Sil accepte de lier
smantiquement rythme et couler, Benveniste rfute lassociation systmatique de ce
dernier terme avec le mouvement rgulier des flots (p. 328). Il part la recherche
des premires occurrences du mot pour le dgager de cette gnralisation.
Il faut bien, pour restaurer une histoire qui a t moins simple, et qui est aussi plus
instructive, commencer par fonder la signification authentique du mot , et en
dcrire lemploi dans ses dbuts, qui remontent haut. (p. 328)
15La verdeur du ton, le dgagement de la tradition, lenqute diachronique et la
recherche de lhistoricit du terme voquent par anticipation la dmarche
meschonnicienne.
16Dans ses premiers emplois chez les Prsocratiques, le terme est associ la forme,
en entendant par l la forme distinctive, larrangement caractristique des parties dans
un tout (p. 330), il se voit li former ou transformer, au physique ou au
moral (p. 329). Chez les potes lyriques et les Tragiques, il est pris pour dfinir la
forme individuelle et distinctive du caractre humain (p. 330, je souligne).
Sajoutent chez ces derniers les notions de disposition et de figuration, et chez Platon
apparat le sens de disposition proportionne (p. 331). Benveniste conclut lissue
de son enqute :
le sens constant est forme distinctive ; figure proportionne ; disposition , dans les
conditions demploi dailleurs les plus varies. (p. 332)
17Cependant, dans la mesure o il y a en grec dautres expressions pour forme, il faut
dgager la spcificit du rythme. Cest alors quintervient lanalyse du suffixe et du
radical du mot grec pour en faire la forme dans linstant quelle est assume par ce qui
est mouvant , la forme improvise, momentane, modifiable (p. 333). On voit
combien la dfinition recle le potentiel de faire du rythme un agent dhistoricit,
propuls par des situations nouvelles. [S]ignifiant littralement manire particulire
de fluer , le terme, ajoute Benveniste, semble le plus propre dcrire des
dispositions ou des configurations sans fixit ni ncessit naturelle et rsultant dun
arrangement toujours sujet changer (p. 333). Tout est l pour faire du rythme
lorganisation du vivant dans linstant de son mouvement ; une mise en uvre
historique de la vie.
18Cest seulement chez Platon que le terme se voit associ aux valeurs de nombres et de
mesures, en le rapportant la forme du mouvement que le corps humain accomplit
dans la danse, et la disposition des figures en lesquelles ce mouvement se
rsout (p. 334). Le sens nouveau de est alors : la squence ordonne de
mouvements lents et rapides , lalternance de laigu et du grave , larrangement
harmonieux des attitudes corporelles combin avec un mtre (p. 334-335), tout ce qui
suppose, rsume Benveniste, une activit continue dcompose par le mtre en temps
alterns (p. 335). On voit comment une thorie de la mesure (p. 335) va simposer
au dtriment des notions dagencement intrinsque et de continu mises en avant par
Benveniste.
19Par le dplacement interprtatif qua autoris lenqute dans les usages du terme,
cependant, un autre modle de la relation de lhomme la nature est mis en uvre.
Dans lacception traditionnelle qui lie le rythme au mouvement rgulier des flots,
lhomme prend dans la nature le modle dorganisation de tout mouvement :
Et quoi, en effet, de plus simple et de plus satisfaisant ? remarque Benveniste. Lhomme
a appris de la nature les principes des choses, le mouvement des flots a fait natre dans
son esprit lide de rythme, et cette dcouverte primordiale est inscrite dans le terme
mme. (p. 327)
20Mais lobservation des emplois en discours du verbe couler a contredit cette
interprtation. Cette vaste unification de lhomme et de la nature sous une
considration de temps, dintervalles et de retours pareils (p. 327) qui a conditionn
lemploi du mot mrite alors dtre revue. Tandis quelle sous-tendait une relation de
nature cosmique entre lhomme et lunivers, le rythme mis en place par Benveniste
incite concevoir un modle o lhomme met son rythme dans le monde. Organisation
dynamique des formes humaines (notamment la forme des lettres de lalphabet), le
rythme de Benveniste est un dterminant anthropologique, et le langage quil organise
nest pas une empreinte de lunivers. De phnomne naturel imit par lhomme il
devient facteur dhistoricisation mis en uvre par lui. On comprend comment il fonde
une anthropologie historique du langage . En rcrivant lhistoire du
mot (CR, 69), crit Meschonnic, Benveniste lui a permis de quitt[er] une dfinition
fige qui le maintenait dans le signe et dans le primat de la langue. Il peut entrer dans le
discours. (CR, 70)
21Lun des apports majeurs de Benveniste selon H. Meschonnic est ainsi davoir permis
cette thorie du rythme par laquelle il nest plus synonyme de mtre et de mesure, mais
devient lagencement spcifiant de tout discours. Le paradoxe est que Benveniste na
pas dvelopp ce travail, tout en tant le premier et le seul lavoir rendu
possible. (CR, 70) Il rejoint en cela Saussure, lautre grande figure dinfluence, qui na
pas formul mais qui a rendu possible lhypothse dun primat du discours (CR, 29).
Meschonnic va poursuivre cette antismiotique en laborant, grce la critique du
rythme, et contre une smiotique de la langue, une potique du discours.
22La notion de discours telle quil lentend vient galement de Benveniste13. Elle
correspond chez lui, on le sait, une mise en jeu subjective de la langue, qui ouvre sur
une linguistique de lnonciation. Son unit lmentaire est la phrase (vs. le mot de la
langue), et chacune de ses ralisations met en uvre le tout du langage. Le discours
alors nest pas la production dun sujet, mais son activit :
Dans la thorie du rythme que Benveniste a rendue possible, le discours nest pas
lemploi des signes, mais lactivit des sujets dans et contre une histoire, une culture,
une langue. (CR, 71)
23Contre la langue de signes de la smiotique, dont les sens connus davance prcdent
les usages, la dfinition dun sujet par son discours propose un continu corps-langage
qui ne le rduit pas la somme de ses dterminations. Cest pourquoi :
Il ny a pas dunit de rythme. La seule unit serait un discours comme inscription dun
sujet. Ou le sujet lui-mme. Cette unit ne peut tre que fragmente, ouverte,
indfinie. (CR, 73)
24Lenjeu est une thorie du sens, pour laquelle celui-ci nest plus pralable aux
discours, mais en est linconnu, lavenir : Le sens fuit les mots. Les mots ne sont que
des passages du sens. Le sens est ce qui ne cesse de fuir, comme la vie, comme le
temps. (CR, 259) Meschonnic peut conclure : Une thorie du rythme dans le
discours est donc une thorie du sujet dans le langage (CR, 71).

Lenjeu du rythme

25Faire du rythme le signifiant majeur de tout discours bouleverse alors le statut

du sens, et par l toute la thorie du langage (CR, 69). En substituant au schma
dualiste du signe le modle dorganisation imprdictible dun discours qui spcifie
chaque fois le sujet comme historique, une force nouvelle est confre au langage et la
littrature comme domaines de linvention et de la libert du sujet. Il est ais den
imaginer les consquences thiques et politiques et le rejaillissement sur le social. Cette
rvolution a dailleurs des effets sur toutes les disciplines qui font dune thorie du sens
et de lindividuation humaine leur enjeu : linguistique, philosophie, anthropologie,
psychologie, histoire, sciences sociales. Toutes sont bouleverses par une pistmologie
qui dfinit lune par lautre thorie du langage et thorie de la littrature, place le rythme
au cur de la dfinition du langage, le langage au cur de la dfinition de lhumain. Si
le rythme est un enjeu, cest parce que [l]es relations du rythme et des mthodes pour
le dfinir exposent de manire privilgie lenjeu pistmologique des sciences
humaines (CR, 16). Et si Meschonnic veut rendre interchangeables critique et thorie,
cest pour situer lentreprise qui commence ici, concernant le rythme dans le langage,
comme la fois une part de la thorie du langage et la partie qui en est peut-tre la plus
importante (CR, 13). Le rythme savre donc partiellement lobjet et entirement le
moyen de cette transformation : mode de signifier de lhumain et pourtant mal compris,
bnficiant dune place ingale et hasardeuse dans la thorie littraire et linguistique
alors quil a le pouvoir de couper court lopposition binaire de la logique du signe, son
statut mi-chemin de la notion et du concept est nvralgique, stratgique, car il draine
immdiatement sa suite les controverses thoriques entourant le fonctionnement du
langage.
26 Lenjeu de la thorie du rythme , le chapitre III, met en vidence cette situation
avec les implications critiques du chantier amorc. Le rythme, crit Meschonnic, ne
peut tre que lhistoricit de lanthropologie (CR, 75). Il agit comme un rvlateur
de ce que sengage ncessairement une thorie de lhomme avec une thorie du sens.
Conue ainsi, [l]a critique du rythme nest donc pas seulement, ni dabord, une
critique des thories du rythme (CR, 20), mais permet un point de vue nouveau sur
lanthropologie.
Le rythme dans le sens, dans le sujet, et le sujet, le sens, dans le rythme font du rythme
une configuration de lnonciation autant que de lnonc. Cest pourquoi le rythme est
le signifiant majeur. (CR, 72)
27Le rythme contrarie ainsi les autres oppositions lies une conception dualiste du
langage : motionnel et rationnel, langage ordinaire et littraire, oral et crit, prose et
posie, qui ignorent tout ce par quoi lhomme fait sens dans son discours : gestes, tons,
accents, affects, et son histoire. La critique du rythme, crit Lucie Bourassa, permet de
dpasser la dimension instrumentale du langage14 , en faveur dune anthropologie du
langage dans laquelle le langage est au cur de lactivit humaine et de la
subjectivation. La consquence est une refonte radicale de la conception du langage sur
laquelle repose toute conception du littraire et toute dfinition de lart.
Le rythme est ainsi llment anthropologique capital dans le langage, plus que le
signe : parce quil force la thorie du signe, et pousse une thorie du
discours. (CR, 73)
28Ainsi dfini, le rythme est un catalyseur : point sensible des thories du langage et de
la littrature, point focal sur lequel sexercent et se vulnrabilisent les disciplines du
sens, point dattention et de conflit de la thorie : Il sagit dindiquer [quel combat], et
quelle stratgie, quel enjeu sont livrs loccasion du rythme (CR, 13, je souligne). La
critiquedu rythme est alors celle que rend possible le rythme tel quH. Meschonnic le
conoit nouvellement. Le rythme ici est un complment du nom.

Parcours du rythme

29Une fois exposs la situation critique et lenjeu du rythme, le livre va pouvoir

dvelopper une critique de la notion de rythme telle quelle a t conue par les
traditions littraires et linguistiques. Faisant suite aux trois premiers chapitres
dexposition, une longue enqute, vaste et minutieuse, occupe le reste du livre. la
manire critique qui tait celle de Benveniste, elle reprend un un les discours de la
critique et de la thorie littraires, de la potique et de la linguistique, des sciences et de
la philosophie du langage. Dans ce deuxime temps du texte, la critique du rythme
devient la critique de ses usages, de ses acceptions et emplois, des traditions qui les ont
permis. Le rythme y est un complment dobjet.
30Ltude sattache la critique des domaines qui ont entretenu historiquement des
relations privilgies avec le rythme, au point den avoir confisqu la dfinition. Il sagit
de la musique et de la mtrique. La premire semble perue comme son domaine
exclusif ou premier ( Le langage sans la musique , ch. IV). Meschonnic propose au
contraire la recherche dune spcificit qui restituerait chaque domaine la pertinence et
la spcificit de ses moyens : La musique ne signifie pas. Le discours, le pome ne
chantent pas. Aucun ny perd. (CR, 135) Il sagit de reconnatre la mtaphorisation qui
en musicalisant la posie, retire au langage la chance de signifier selon un rythme
propre. La critique du mtre et des tentatives de quantification du rythme fait ressortir
les limitations dun rythme conu comme battement rgulier (CR, 157) :
Alors que les rythmes cosmiques, biologiques paraissent saccommoder de la dfinition
traditionnelle du rythme puisquelle en est tire et motive, comme le montre
ltymologie traditionnelle , le langage trouble lunit interne du
rythme-rgularit. (CR, 147)
31Au sein dun schma mimtique dharmonie entre lhomme et la nature, le langage
trouble la fte parce quil est porteur dhistoire ( Le rythme sans mesure , ch. V). Une
enqute travers les dictionnaires, encyclopdies et domaines des sciences humaines
intresss la dfinition du rythme linguistique, potique, musique,
philosophie (CR, 156 sq.) , soit vingt-six tmoins (CR, 172), va rvler un seul
discours (CR, 172), li encore ltymologie dmystifie par Benveniste.
Or ce discours est faux. Non parce quil serait erron. Mais parce quil mle des ordres
distincts, spcifiquement, historiquement : le cosmique-biologique, et lordre historique,
qui est celui du langage. (CR, 172)
32 cette thorie universelle du rythme qui maintient le primat du cosmique
lintrieur de lanthropologie mme (CR, 172), Meschonnic oppose une thorie du
rythme qui historicise lanthropologique par le langage. Il sagit de [f]orcer la thorie
traditionnelle cder au discours (CR, 172), cest--dire abandonner la
dfinition et la confusion du rythme avec des paramtres techniques (la scansion,
la mtrique).
33Dans son examen des lments dont se compose la thorie
traditionnelle (CR, 176), Meschonnic propose que tandis que la mtrique se dispose
dans le temps (CR, 225), le rythme dispose le temps, lorganise : Le rythme dun
texte fait du temps de ce texte une forme-sens qui devient la forme-sens du temps pour
le lecteur. (CR, 224) On est proche de la conception benvenistienne de lhomme dans
la langue, pour laquelle [c]est par la langue que se manifeste lexprience humaine du
temps15 . Critiquer le mtre permet de repenser la prosodie hors de la rime, la rime
hors du mtre, pour concevoir le discours comme une organisation gnralise de
lcho (CR, 262), qui mette fin lopposition entre langage ordinaire et littraire, et
lui substitue lide que la posie maximalise ce qui pourrait tre vrai de tout discours :
La pense par la rime nest quun cas particulier de la pense par la signifiance, de la
pense-rythme du pome. (CR, 263) La signifiance est ici comprise comme
lorganisation linguistique et translinguistique dun sujet dans et par le langage,
caractrise par linsparabilit dun message et de sa structure, dune valeur et dune
signification. O translinguistique signifie : qui dborde la linguistique de la phrase et
de lnonc par une pratique et une thorie de lnonciation. (CR, 342)
34Dans cette conqute de lhistoricit des modes de signifier simpose aussi la
rhabilitation des rapports du pome la voix. Il sagit de lutter contre lide dune
naturalit de la voix, qui lassocie sa physiologie, au profit dune historicit culturelle
de la voix, dont rend compte lhistoire de la diction ( Le pome et la voix , ch. VI). Le
rythme permet de proposer que la voix inscrit le sujet dans son discours, dans le parl
comme dans lcrit, quelle ne ressortit pas seulement au domaine du vocal et de
lauditif, mais engage lhistoire du sujet. Meschonnic instaure ainsi un continu entre
parl et crit travers une critique de la conception traditionnelle de loralit, quil
revisite et remotive. Celle-ci nest plus le contraire de lcrit, mais dfinie comme le
rapport ncessaire, dans un discours, du primat rythmique et prosodique de son mode de
signifier ce que dit ce discours (CR, 280).
35Conue comme unit rythmique participant des conditions dhistoricit dun texte, la
page est un autre lieu stratgique.
La page crite, imprime, met en jeu, comme toute pratique du langage, une thorie du
langage et une historicit du discours []. Cest lenjeu de la typographie. (CR, 299)
36Celle-ci convoque un autre mode de signifier englob par le rythme : la vision
( Espaces du rythme , ch. VII). Poursuivant sa critique de la conception traditionnelle
de loralit, la critique du rythme cherche ne pas disjoindre les catgories distingues
par une esthtique de la perception (regard, coute), qui sparent au sein du mouvement
du corps dans le langage et du langage dans le corps :
Il ny a pas dun ct, laudition, sens du temps, dun autre, la vision, sens de lespace.
Le rythme met de la vision dans laudition, continuant les catgories lune dans lautre
dans son activit subjective, transsubjective. (CR, 299)
37Le rythme fait dialoguer les positions souvent tranches de lauteur et du lecteur,
prsents comme deux entits distinctes dans un face face irrductible dindividus. Il
favorise une conception transsubjective de la subjectivation, qui cre un continu entre
les sujets, passe de sujet en sujet, voire cre du sujet, celui-ci conu non plus selon le
modle cartsien dune individualit volontaire, mais comme sujet potique dune
individuation par le discours.
38Trois analyses littraires mettent en uvre la validit des propositions thoriques
prcdentes, tout en pointant, par le choix de trois noms historiquement forts : Rimbaud,
Apollinaire, Saint-John Perse, des moments critiques limites de lexamen de la
modernit ( Situations du rythme , ch. VIII). Ils se rvlent porteurs denjeux propres
rvler les thories sous-jacentes de lthique et du politique qui grvent lanalyse du
pome. Cest loccasion dune critique vigoureuse de lhermneutique.
Sagit-il dclairer ? demande Meschonnic. Pas plus que dobscurcir. Cest la notion
mme du comprendre que tout pome remet en question, et chacun
spcifiquement. (CR, 342)
39 Mais cest lexamen critique de lopposition ancienne Prose, posie (ch. IX),
autre effet du dualisme du signe, qui se rvle lun des enjeux majeurs du texte :
Prose, posie : tous les problmes thoriques et politiques de lcriture, son historicit,
sont en jeu dans cette opposition. (CR, 395) Cest quelle sous-tend la bipartition
habituelle entre posie comme aspect marqu du langage et prose comme non-marqu ;
posie comme lieu de limage, de lirrationnel, de lmotif, et prose comme lieu de la
rationalit intellectuelle et de la transparence du langage. Contre ce clivage, la critique
du rythme dfend lide dun rythme de la prose, port par sa prosodie, sa syntaxe, sa
ponctuation, au lieu quelle soit le sans-rythme.
40Les derniers chapitres senchanent plus rapidement. Meschonnic y revient sur la
critique des procds et des notions fondamentales de la mtrique, pour restituer la
technique aux modes de signifier (CR, 522) ( Mtrique pure ou mtrique du
discours , ch. X), avant dexplorer le fondement numrique de la thorie
traditionnelle du rythme (CR, 569) et le devenir-mathmatique du texte littraire, qui,
jusque dans les ludismes de lcriture contraintes, continuent de faire obstacle une
pense du discours comme continu ( Nombres, bricolages , ch. XI). Contre le rythme
envisag dans ses relations au cosmos (CR, 642) ( Limitation
cosmique , ch. XIII), il sagit dinstaurer une anthropologie du corps et du langage
ensemble (CR, 645) ( Critique de lanthropologie du rythme , ch. XIV), mme de
mettre fin au rgime de sparation du signe qui, de la posie la psychanalyse, tend
faire du corps un imitateur du langage plutt que son participant, concevoir un
corps-nature premier, pralable, hors de toute lhistoricit de sa relation au langage. Or
le corps ne peut pas ne pas tre en relation avec le langage, ni le langage avec le corps.
Tous deux partagent la mme histoire, dans un individu. (CR, 663) Au dernier
chapitre, la ritration de lopposition dterminante entre rythme et signe ( Non le
signe, mais le rythme , ch. XV) agit en guise de conclusion.
41Comme il a prolong la linguistique du discours de Benveniste par une potique du
discours, Meschonnic a mis en uvre par la critique du rythme une potique du
rythme qui permet de distinguer, et englobe, les autres rythmes du discours :
le rythme linguistique, celui du parler dans chaque langue, rythme de mot ou de groupe,
et de phrase ; le rythme rhtorique, variable selon les traditions culturelles, les poques
stylistiques, les registres ; le rythme potique, qui est lorganisation dune criture. Les
deux premiers sont toujours l. Le troisime na lieu que dans une uvre. Ils
dterminent chacun une linguistique du rythme, une rhtorique du rythme, une potique
du rythme, la dernire prsupposant les deux autres. (CR, 223)

Consquences de la critique du rythme

42Le rythme rclam par Meschonnic dbouche sur plusieurs consquences importantes
pour le langage et la littrature, et pour les tudes littraires en particulier.
43La force de la critique du rythme est sa capacit rvler lhistoricit non seulement
des textes littraires, mais des discours critiques. Toute pense est mise avec un
rythme quelle ne dcouvre quen savanant : son aventure. (CR, 303) La recherche
de lhistoricit permet ainsi de couper travers les traditions et les filiations tablies, de
dfaire les lignes qui ont solidifi laventure de la thorie en acquis immuables, de
mettre un grain de sable dans lengrenage de la chronologie qui ne dit rien dune
histoire de la pense. Que ce soit par un examen systmatique des positions tenues
lgard dun problme, ou la mise au jour des possibles recls par une thorie,
H. Meschonnic labore sa pense en solidarit ou en contrarit, plutt quen termes de
descendance ou de dette, dployant un autre systme de contemporanit . La
recherche de lhistoricit sapparente en cela la mise au jour de la modernit des
textes, qui sera le sujet dun autre ouvrage16 : celle-ci non pas confondue avec la
nouveaut mais ressortissant des textes qui nont pas modifi que du pass , mais
sont les aiguilleurs du prsent et de lavenir17 . La modernit caractrise les textes
qui font retour sur notre prsent, qui continuent de valoir hors de lpoque qui les a
produites, ce qui ouvrira la voie une critique virulente du postmoderne18.
44Lhistoricit est ainsi critique de lhistoire littraire. Elle substitue une recherche de
lorigine, qui voit dans les conditions de production dune poque les conditions de
production dune uvre, une recherche du spcifique : ce que tel texte fait quaucun
autre ne fait, et comment il le fait.
La critique du rythme ne consiste pas commenter un vers, ou un pome, dont elle
puiserait leffet ou la valeur, dont elle dirait le sens, si lui-mme ne la pas dit. Elle
cherche comment ils signifient, et la situation de ce comment. (CR, 56)
45Ce qui fait delle une thorie et une recherche de la spcificit, par laquelle dgager
les textes de lidologie de la littrature, o lcriture se voit mal19 .
46Dans cette vaste enqute opre par lintercession du rythme, le pome se rvle
point dachoppement ou dultime dmonstration des thories du langage et de la socit.
Lorsquil ne dsigne pas le pome de la posie, point le plus fragile du langage sur
lequel il se modle, le pome est un mot-valeur de la potique de Meschonnic, qui doit
se comprendre diffremment. Il prend le sens dun discours qui est lui-mme sa propre
invention, indpendamment du genre o il sexerce. Do la possibilit dun pome de
la pense, chez Spinoza par exemple20 ou chez lauteur lui-mme, dans le continu quil
instaure entre lcriture de la pense et des pomes, celles-ci et lcriture de la
traduction. Et do la possibilit dun pome de la traduction, qui ne traduise pas la
langue mais le continu du langage21. La potique alors en jeu se prend la fois comme
la capacit dun discours tre une criture, linvention dune forme- sens ; et comme la
capacit dune critique mettre au jour les moyens dune telle forme-sens : ses
constituants, ses valeurs, son faire- sens. Cest ainsi que peut tre conue une potique
de lart : qui met la valeur dun tableau, dun film, dun texte, dune pice
chorgraphique, non dans une motion perceptive suppose pr-langagire, mais dans le
faire-sens opr par chacun de lactivit de luvre sur, par et dans son propre discours.
47La pense du sujet autorise par Critique du rythme est particulirement novatrice en
ceci quelle ne met pas en scne un retour de conscience ou de refoul, ni une figure de
lauteur ou de lindividu, mais lactivit dune parole ou dun texte, qui est de tout le
discours.
Parce que le rythme nest pas seulement un secteur du langage parmi dautres,
un niveau linguistique, comme le lexique ou la syntaxe, mais que, plus puissamment, il
peut tre pris comme la structuration densemble de tous les signifiants, il est
linscription du sujet dans lensemble de luvre comme systme de valeurs de langage,
travers le sens. (CR, 363)
48Cette conception globale de la subjectivit est une critique de lapproche parcellaire
du littraire, notamment celle de la stylistique22, qui isole dans le texte des constituants
qui y fonctionnent pourtant en systme, sy dfinissent les uns par les autres. La
potique du rythme doit permettre linverse de dduire ces units du tout que fait
luvre, qui qualifie et donc transforme les catgories de la langue et du style. Cest ce
qui fait delle la fois une approche technique, qui ne nglige pas ce que luvre fait
de, et , la langue, et une approche qui refuse de laisser le rythme la seule technique.
49En outre, en reconnaissant les moyens historiques dun corps-langage comme modes
de signifier dun sujet travers son discours et son criture, la critique du rythme remet
la vie dans les uvres, une vie non pas biologique, antdiscursive, mais insparable du
langage. Ultimement, la potique du rythme ouvre ainsi sur une potique de la vie, qui
conoit lactivit de vivre comme une activit langagire et critique, sans cesse situer
et reconfigurer, non pas linaire mais construisant dinstant en instant son historicit.
Cette potique semble lhorizon de possibilit le plus vif ouvert par Critique du rythme,
encore entirement explorer. Si le rythme est laventure vivante dun sujet dans le
langage, il rend possible denvisager [u]n dire et un vivre pris comme un seul
processus homogne de langage23 , une potique qui mette en vidence lhistoricit du
vivre humain.

Fortunes du rythme ?

50Critique du rythme est une uvre-charnire dans le travail dH. Meschonnic. Quon
en pouse ou non les prsupposs ou les conclusions, le texte reprsente un travail
colossal dans lhistoire de la pense critique des trente dernires annes. Dabord parce
que son auteur, pote, traducteur, linguiste, en dbordant du champ de comptence
auquel lassignait sa seule discipline acadmique, ouvrait la voie un nouveau modle
critique, une nouvelle faon danalyser le texte littraire et de le traduire24. Ensuite
parce que son enqute dans les thories du rythme, en prenant acte des changements
majeurs apports par la linguistique au cours du XXe sicle, rvlait quel point une
thorie du langage informe chaque discipline des sciences humaines. Enfin parce quen
adoptant le point de vue du langage et de la littrature comme prise nvralgique sur les
thories du social, de lthique et du politique, lentreprise proposait une vision nouvelle
de lanthropologie qui mettait en cause le statut dvidence acquis par la logique du
signe au sein du fonctionnement des socits occidentales, pour fonder la
subjectivation humaine sur cette autre leon de Benveniste que le langage ne sert pas
communiquer, il sert vivre .
51Trente ans aprs sa sortie, Critique du rythme reste un texte difficile, ambitieux, dune
rudition et dune longueur de vue considrables. Il reste aussi un essai au sens fort, un
texte de pense o sengage laventure critique dun sujet, un systme dans lequel
plusieurs termes rhistoriciss par ce discours sont sans relche solidaires. Il reste
surtout le manifeste dune nouvelle pense du rythme, dont lavenir parat encore
faire.
52Plusieurs publications ont salu lapport de Meschonnic pour les thories du langage,
de la littrature et de la traduction depuis les annes 200025. Ses continuations
apparaissent dans les travaux du groupe Polart26, la modlisation de la manire27 et sa
diffrenciation davec le style28, llaboration dessais de potique applique (potique
de la relation29 ; potique de la danse30), lextension et la pluralisation de la notion de
rythme au profit dun questionnement notamment politique du monde contemporain31.
La critique du rythme a galement essaim dans la critique anglo-saxonne
europenne32 et tats-unienne33, ou la critique francophone doutre-Atlantique34, o
elle est tudie pour elle-mme et fait lobjet de traductions35. Un ouvrage didactique
co-crit par Meschonnic a aussi vu le jour en 1998 qui clarifiait et rendait accessible aux
tudiants les enjeux et la pratique de la notation rythmique dans lanalyse du texte
littraire36. Pourtant, le changement de paradigme quautorisait la critique du rythme
dans lapproche des thories du langage et de la littrature semble encore largement
inexploit, en France en particulier. Sa rdition pourrait indiquer le dbut dune
nouvelle actualit. Pour une poque qui fait sienne la fin de lHistoire et des grands
rcits, qui voit lhistoire et la philosophie aussi bien que la possibilit du rcit littraire
et son lien au ralisme affectes par une mise en cause de la narrativisation des formes
de vie individuelles et collectives, le rythme parat plus que jamais avoir un rle jouer
dans lapprhension des nouvelles formes dindividuation et de subjectivation qui
apparaissent dans lart, la littrature, lthique et la politique laube du XXIe sicle.
Lavenir du rythme ne ferait alors que commencer.
NOTES

1 Henri Meschonnic, Pour la potique, Paris, Gallimard, Nrf , 1970 ; cest

lavant-texte.

2 Pour une description du concept dhistoricit dans le travail dHenri Meschonnic et

son effet sur les disciplines des sciences humaines, voir Serge Martin, Lhistoricit
radicale du langage , Acta Fabula, juillet
2002, http://www.fabula.org/revue/cr/278.php.
3 Langage, histoire, une mme thorie est le titre dun texte en cours quH. Meschonnic
voque au dbut de Critique du rythme, et quil a termin en dcembre 2008. Il vient
dtre publi chez Verdier, avec une prface de Grard Dessons (2012, 768 p.) Gabriella
Bedetti remarque qu partir de Critique du rythme, le projet dH. Meschonnic
involves finding a single theory for language and history (G. Bedetti, Henri
Meschonnic. Rhythm as Pure Historicity , New Literary History, vol. 23, n 2,
Revising Historical Understanding (Spring 1992), [p. 431-450], p. 433).
4 Dsormais abrg en CR, suivi du numro de page.
5 Cest ce que propose le livre en quatrime de couverture.
6 Henri Meschonnic, Pour la potique V. Posie sans rponse, Paris, Gallimard,
Nrf , 1978.
7 Ibid.
8 Henri Meschonnic, Clbration de la posie, Lagrasse, Verdier, coll. Verdier
poche , [2001] 2006.
9 Henri Meschonnic, Pour la potique III. Une parole criture, Paris, Gallimard,
Nrf , 1973, p. 13, dans le prologue Essais sur la potique de Nerval , p. 15-53.
10 Henri Meschonnic, Les Cinq Rouleaux, (Le Chant des chants, Ruth, Comme ou les
Lamentations, Paroles du sage, Esther), traduit de lhbreu, Paris, Gallimard, 1970.
11 mile Benveniste, La notion de rythme dans son expression
linguistique , Problmes de linguistique gnrale, Paris, Gallimard, coll. Tel ,
[1951] 1966, p. 327-335. Dans cette section, cest ce texte qui est cit quand seul le
numro de page est donn entre parenthses.
12 Pour un examen approfondi de ltude de Benveniste et de son utilisation par Henri
Meschonnic, voir Lucie Bourassa, La forme du mouvement (sur la notion de
rythme) , Horizons philosophiques, vol. 3, n 1 (1992), p. 103-120.
13 Voir Grard Dessons, mile Benveniste. Linvention du discours, Paris, ditions In
Press, 2006.
14 Lucie Bourassa, Articulation et rythme : matire, pense et cration dans le
discours , Intermdialits. Histoire et thorie des lettres, des arts et des techniques,
n 16 (2010), p. 90.
15 mile Benveniste, Le langage et lexprience humaine , Problmes de
linguistique gnrale II, Paris, Gallimard, coll. Tel , [1965] 1974, [p. 67-78] p. 73.
16 Henri Meschonnic, Modernit modernit, Lagrasse, ditions Verdier, 1988, rd.
Folio/Essais .
17 Henri Meschonnic, Pour la potique IV. crire Hugo, Paris, Gallimard, Nrf ,
1977.
18 Voir Henri Meschonnic, Pour sortir du postmoderne, Paris, Klincksieck,
coll. Hourvari , 2009, et Henri Meschonnic et Shigehiko Hasumi (dir.), La Modernit
aprs le postmoderne, Paris, Maisonneuve et Larose, 2002.
19 Ibid., p. 9.
20 Henri Meschonnic, Spinoza pome de la pense, Paris, Maisonneuve et Larose,
2002.
21 Ce quH. Meschonnic dveloppera de faon importante dans des travaux ultrieurs,
notamment Potique du traduire, 1999, etthique et politique du traduire, 2007, tous
deux chez Verdier.
22 Voir ce sujet le dbut de Pour la potique, op. cit.
23 Henri Meschonnic, Pour la potique II. pistmologie de lcriture. Potique de la
traduction, Paris, Gallimard, Nrf , 1973, p. 15.
24 Grard Blanchard crivait dans son compte rendu de Jona et le signifiant
errant quHenri Meschonnic ouvrait une nouvelle re du texte , Communication et
langages, vol. 51, n 51 (1982), p. 126.
25 Jean-Louis Chiss et Grard Dessons (dir.), La Force du langage. Rythme, discours,
traduction. Autour de luvre dHenri Meschonnic, Paris, Honor Champion, 2000 ;
Grard Dessons, Serge Martin et Pascal Michon (dir.), Henri Meschonnic, la pense et
le pome, ditions In Press, 2005.
26 Polart, potique et politique de lart runit des chercheurs qui se reconnaissent
dans le questionnement des rapports entre art, langage et socit, et qui considrent que
ce questionnement est une rflexion sur la vie : http://polartnet.free.fr/ Voir la page
consacre Henri
Meschonnic : http://polartblog.blogspot.com/search/label/Meschonnic
27 Grard Dessons, L'Art et la manire. Art, littrature, langage, Paris, Honor
Champion, coll. Bibliothque de LGC , n 50, 2004 ; La Manire folle. Essai sur la
manie artistique et littraire, Paris, ditions Manucius, coll. Le marteau sans matre ,
2010 ; Arnaud Bernadet, Pour une potique de la manire , Critique,n 706, Paris,
Les ditions de Minuit, p. 255-270. Voir ici mme, sur Fabula, latelier de thorie
littraire sur la manire : http://www.fabula.org/atelier.php?Mani%26egrave%3Bre
28 Arnaud Bernadet Du style : anthropologie dun lieu commun , in Marielle
Mac (dir.), Du style !, Critique, n 752-753, Paris, Les ditions de Minuit, p. 47-58 ;
La manire et le style , Canadian sthetics Journal, vol. 13 (t 2007). En
ligne : http://www.uqtr.ca/AE/Vol_13/recension/Bernadet.html
29 Serge Martin, L'Amour en fragments. Potique de la relation critique, Presses de
lUniversit dArtois, 2004 ; Langage et relation. Potique de lamour, Paris,
LHarmattan, coll. Anthropologie du monde occidental , 2005.
30 Vronique Fabbri, Danse et philosophie. Une pense en construction, Paris,
LHarmattan, coll. Esthtiques , 2007. Cette potique se construit sur une dfinition
du langage comme organisation dune signifiance selon des rythmes (p. 13).
31 Pascal Michon, Les Rythmes du politique. Dmocratie et capitalisme mondialis,
Paris, ditions Les Prairies ordinaires, coll. Les Essais , 2007. Le site RHUTHMOS,
galement dirig par Pascal Michon et sous-titr plateforme internationale et
transdisciplinaire de recherche sur les rythmes dans les sciences, les philosophies et les
arts a pour objectif de dvelopper une analyse critique des rythmes qui organisent
lindividuation singulire et collective (http://rhuthmos.eu/).
32 Pajevic, Marko, Beyond the Sign. Henri Meschonnics Poetics of the Continuum
and of Rhythm: Towards an Anthropological Theory of Language, Forum for Modern
Language StudiesVol.47, No.3 (2011), p. 304-318.
33 Gabriella Bedetti, Henri Meschonnic. Rhythm as Pure Historicity, art. cit.
34 Lucie Bourassa, Henri Meschonnic. Pour une potique du rythme, Paris,
Bertrand-Lacoste, 1997 ; Articulation et rythme : matire, pense et cration dans le
discours , Intermdialits. Histoire et thorie des lettres, des arts et des techniques,
n 16 (2010), p. 185-206 ; La forme du mouvement (sur la notion de
rythme) , Horizons philosophiques, vol. 3, n 1 (1992), p. 103-120.
35 Rhyme and Life, trad. partielle de La Rime et la vie par Gabriella Bedetti, Critical
Inquiry, 15, 1 (Autumn, 1988), p. 90-107 ; Modernity Modernity, trad. partielle
de Modernit modernit par Gabriella Bedetti et Alice Otis, New Literary History, 23, 2
(Spring, 1992), p. 401-430 ; Ethics and Politics of Translating,introd. et trad. de
Pier-Pascale Boulanger, Amsterdam/Philadelphie John Benjamins Publishing Co.,
paratre en 2011.
36 Grard Dessons et Henri Meschonnic, Trait du rythme. Des vers et des proses,
Paris, Dunod, coll. Lettres Sup , 1998. Voir aussi G. Dessons, Introduction la
potique. Approche des thories de la littrature, Paris, Dunod, 1995, pour la section
consacre H. Meschonnic p. 243-257.