BLOQUE: OTROS TEMAS QU ES LA INMUNOLOGA?

Qu es la inmunologa?
Daniel Price, Sociedad Britnica de Inmunologa,
Reino Unido
Traduccin: Jess Gil, Wrzburg, DE (SEI)

Introduccin
La inmunologa tiene su origen en el estudio de cmo el cuerpo nos protege frente a las
enfermedades infecciosas causadas por microorganismos, como bacterias, virus, protozoos y
hongos, y otros organismos parsitos como gusanos helmintos.
Las primeras barreras con las que contamos son fsicas (ej. la piel), apoyadas por sustancias

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secretadas por el cuerpo, como la saliva y las lgrimas, que contienen molculas que pueden
neutralizar bacterias. Los tejidos mucosos internos (ej. pulmones y vas areas y el intestino)
estn recubiertos de un moco capaz de atrapar potenciales agentes infecciosos. En las vas
areas, los cilios mviles trabajan conjuntamente para transportar los contaminantes al exterior,
lejos de las zonas vulnerables. Los tejidos como la piel, las superficies mucosas o las vas areas
tambin contienen poblaciones de clulas inmunitarias que pueden responder a agentes
infecciosos una vez que superan las barreras fsicas.
En las especies ms complejas, el sistema inmunitario consta de dos ramas: el sistema
inmunitario innato que utiliza ciertas estrategias poco evolucionadas para proveer una respuesta
rpida y general desencadenada por determinadas seales de infeccin (lo que constituye la
primera lnea de defensa); y el sistema inmunitario adaptativo, capaz de desarrollar respuestas
altamente especficas (y persistentes, a travs de la memoria inmunolgica) para atacar la
infeccin con una extraordinaria precisin. Ambos sistemas trabajan estrechamente coordinados y,
de hecho, la activacin del sistema adaptativo recae en la primera activacin del sistema innato.
Tejidos del sistema inmunitario
Todas las clulas del sistema inmunitario se originan en la mdula sea a partir de las clulas
troncales hematopoyticas, pero algunas (como los linfocitos T) deben migrar y madurar en otro
rgano conocido como timo. En cualquier caso, tanto mdula sea como timo constituyen los
tejidos linfoides primarios. Los tejidos linfoides secundarios, como los ndulos linfticos, el
bazo y el tejido linfoide asociado a mucosas (MALT) son zonas importantes en la generacin de
respuestas adaptativas, y contienen linfocitos (clulas clave en este tipo de respuesta). El
sistema linftico es una red de vasos de drenaje (que contienen fluidos derivados del plasma
sanguneo) de los tejidos del organismo. Los ndulos linfticos, que albergan linfocitos, se ubican a
lo largo de los vasos linfticos y monitorizan la linfa para detectar cualquier seal de infeccin. El
MALT es importante en la respuesta inmunitaria en mucosas, y reflejan la particular importancia de
la defensa en el intestino y las vas areas. El bazo funciona esencialmente como un ndulo
linftico para la sangre.
Inmunidad innata
Los mastocitos y los basfilos son un tipo de clulas innatas que, cuando se activan, secretan
histamina, que funciona como un importante mediador inflamatorio producido en respuesta al dao
inicial en los tejidos como resultado de una infeccin. Los mastocitos residen en los tejidos (ej. en
las mucosas), mientras que los basfilos se encuentran en la sangre. En particular, ambos juegan
un importante papel en la respuesta alrgica.
La inmunidad innata comprende elementos celulares y humorales (en solucin). Los primeros
estn representados por los fagocitos (especficamente neutrfilos y macrfagos) que pueden
responder a seales de infeccin (ej. inflamacin) en los tejidos, activarse y actuar sobre bacterias
infecciosas, neutralizndolas y enguyndolas (fagocitosis). El reconocimiento de
microorganismos por el sistema innato ocurre a travs de patrones moleculares asociados a
patgenos (PAMPs) caractersticos, presentes en las superficies microbianas y reconocidos por
una importante familia de receptores innatos llamados receptores que reconocen patrones
(PRRs) (principalmente los receptores tipo Toll o TLRs). Las clulas natural killers (NK)
constituyen otro importante grupo de clulas innatas capaces de detectar y actuar sobre clulas
infectadas por virus. Otras clulas importantes son los eosinfilos, que juegan un papel crucial en
la respuesta frente a organismos infectivos grandes, como los gusanos parsitos.

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El sistema del complemento representa el componente humoral de la inmunidad innata, y

consiste en un gran nmero de protenas que se encuentran en solucin en la sangre y que
pueden interaccionar directa- o indirectamente con bacterias infecciosas a travs de distintas vas
de activacin. La inflamacin, como resultado de una infeccin, permite al plasma que contiene
protenas del complemento, entrar en los tejidos infectados. Una vez activadas, las protenas se

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unen entre s para formar complejos, que generan agujeros en las membranas de la superficie de
los microbios. Las rutas de activacin del complemento son tres: la clsica, la alternativa y la va
de las lectinas de unin a manosa.
Inmunidad adaptativa
Los principales protagonistas de la respuesta inmunitaria adaptativa son los linfocitos. Existen
varios subgrupos, pero la mayora se engloban dentro de dos grandes poblaciones: los linfocitos
T y los linfocitos B (tambin llamados clulas T y B). Aunque ambos se originan en la mdula
sea, las clulas T maduran en el timo (Timo), mientras que las clulas B permanecen en la
mdula sea para madurar (Bone marrow, por el trmino ingls). Durante el desarrollo temprano
de un organismo son producidas un gran nmero de clulas T y B, cada una de las cuales con la
habilidad de reconocer una diana molecular nica y especfica. Un aspecto importante en el
proceso de maduracin es que, para ambos tipos celulares, las clulas que reconocen dianas en el
interior del organismo (tejidos propios) son detectadas y eliminadas. Un aspecto adicional en el
proceso de maduracin de las clulas T es que existen distintos subgrupos con caractersticas
nicas las clulas T cooperadoras o helper (tambin llamadas clulas T CD4+) y los
linfocitos T citotxicos (o clulas T CD8+). La especificidad individual de los linfocitos es clave
para la generacin de respuestas adaptativas.
La inmunidad adaptativa utiliza muchos tipos de receptores para coordinar sus actividades. Las
clulas T portan el receptor de clula T (TCR) mientras que las B presentan el receptor de
clulas B (BCR). Las pequeas variaciones en la estructura de estos receptores son las
responsables de las especificidades individuales mencionadas anteriormente. Adems, otro
conjunto de receptores, el complejo principal de histocompatibilidad o MHC, juega un papel
importante en la inmunidad adaptativa. El receptor MHC de clase I aparece en la mayora de las
clulas del organismo, mientras que el de clase II est restringido a las clulas presentadoras de
antgeno (APCs). Ambos tipos de receptores interaccionan con el TCR.
La respuesta adaptativa tambin cuenta con dos ramas: la respuesta celular (en la que participan
los linfocitos T citotxicos) y la respuesta humoral (llevada a cabo por las clulas B). La primera
est dirigida frente a patgenos que han invadido a las clulas o a clulas que se han vuelto
malignas (como en el cncer). La respuesta humoral acta frente a patgenos o molculas
(antgenos) que se encuentran libres en el torrente sanguneo o estn presentes en las superficies
mucosas. Como sugiere su nombre, las clulas T helper (los guardianes) juegan un papel
central en ambos tipos de respuesta, puesto que una vez activadas, pueden modular la respuesta
inmunitaria posterior a travs de las molculas que secretan, principalmente a travs de la
activacin de distintos tipos celulares. Han sido identificadas dos subpoblaciones de clulas T
helper (Th1 y Th2), como responsables de dirigir la respuesta adaptativa hacia un perfil celular
(Th1) o humoral (Th2). Las clulas Th17 se han identificado recientemente y se piensa que juegan
un papel ms especializado. La correcta regulacin de la respuesta inmunitaria es tambin crucial
para asegurar que no se genera dao innecesario a los tejidos, por ello son necesarias clulas
capaces de parar estas respuestas, como las clulas T reguladoras (Tregs).

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Iniciacin de la inmunidad adaptativa

Las clulas presentadoras de antgenos son clulas capaces de iniciar la respuesta adaptativa
mediante la presentacin del antgeno a las clulas T. Las principales APCs son las clulas
dendrticas (DCs), que se encuentran por todo el organismo, aunque los macrfagos y las clulas
B pueden tambin funcionar como APCs. Sin embargo, las DCs son unas de las clulas clave para

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conectar ambos brazos de la inmunidad adaptativa. Estas clulas estn continuamente
monitorizando el ambiente para capturar fragmentos proteicos en los alrededores, presentndolos
en su superficie celular en asociacin con molculas del MHC. Las DCs pueden activarse a travs
de seales locales (inducidas por infeccin), lo que provoca que migren a travs de la linfa (o la
sangre) hasta los ndulos linfticos, donde presentarn los antgenos a las clulas T. Si un
fragmento proteico es reconocido por un linfocito T citotxico particular, esto sugiere un origen
extrao (debido a la eliminacin fisiolgica de las clulas T que reconocen lo propio) y se inicia
una respuesta celular adaptativa. De manera similar, las clulas B pueden capturar antgeno libre
en la linfa y presentarlo en los ndulos linfticos, lo que genera una respuesta humoral adaptativa.
En ambos casos, se requiere la activacin de las clulas T helper para asegurar una respuesta
efectiva.
La respuesta celular adaptativa
Las clulas del cuerpo estn procesando continuamente protenas derivadas del medio intracelular
y presentndolas en asociacin con molculas del MHC de clase I. Estas suelen ser tpicamente
antgenos propios (que sern ignorados por el sistema inmunitario), pero tambin pueden ser
pptidos derivados de virus o bacterias infecciosas, o pptidos aberrantes expresados en clulas
cancergenas. Los linfocitos T citotxicos activados con una especificidad determinada proliferan
en la linfa y posteriormente migran a los sitios de infeccin donde monitorizan a las clulas en
busca de seales de infecciones intracelulares, o protenas propias aberrantes asociadas a
cnceres, presentadas en molculas MHC de clase I, utilizando su TCR. Si reconocen a un
antgeno, esto es una seal de infeccin o malignidad, y por lo tanto pueden inducir apoptosis
(autodestruccin), de las clulas diana. Esto constituye la respuesta celular adaptativa.
La respuesta humoral adaptativa
Como se ha mencionado previamente, las clulas B pueden reconocer el antgeno directamente a
travs de sus BCRs, sin necesidad de procesamiento o presentacin a travs de un receptor, lo
que las convierte en las clulas clave para identificar patgenos extracelulares (por ejemplo
bacterias en la linfa). Una vez activadas las clulas B se diferencian en clulas plasmticas,
capaces de secretar anticuerpos a la circulacin. Estos son pequeas molculas que tienen una
especificidad por un antgeno idntica a la de la clula productora, y pueden encontrar a sus dianas
en cualquier parte del organismo. Una vez que lo hacen, los anticuerpos pueden activar la va
clsica del sistema del complemento, permitiendo la neutralizacin de la diana con una gran
especificidad. La unin de los anticuerpos tambin favorece la fagocitosis.
Memoria inmunolgica
Es importante destacar que el desarrollo de la respuesta adaptativa primaria (para patgenos
reconocidos por el sistema inmunitario por primera vez) toma algn tiempo, debido a que solo un
pequeo nmero de clulas B y T especficas estn disponibles inicialmente y, por tanto, una vez
activadas, primero deben proliferar a travs un proceso denominado seleccin clonal, para formar
clulas efectoras. Una pequea parte de stas clulas efectoras se convertir en clulas de
memoria, lo que permitir que, en caso de que el mismo patgeno vuelva a penetrar, se genere
una respuesta adaptativa secundaria (o de memoria) mucho ms rpida y efectiva.

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Citocinas y quimiocinas
Las citocinas forman una importante familia de protenas que funcionan como mediadores y tienen
un papel importante durante las respuestas inmunitarias. Pueden funcionar como estimuladoras o
inhibidoras de la diferenciacin, proliferacin o actividad en las clulas del sistema inmunitario. Un
grupo de citocinas, las quimiocinas, juegan un papel importante guiando a las clulas a los sitios

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de infeccin mediante la creacin de caminos qumicos.
Disfuncin inmunitaria
Las disfunciones inmunitarias pueden producir importantes patologas. Las inmunodeficiencias
congnitas (de nacimiento), con una base gentica, pueden impedir total o parcialmente, que se
generen las respuestas inmunitarias (tanto innatas como adaptativas), lo que resulta en un
incremento de infecciones o cnceres. Entre los ejemplos encontramos la inmunodeficiencia
combinada severa (SCID) y la inmunodeficiencia variable comn (CVID). Adems, los
procesos de autoinmunidad tienen lugar cuando el sistema inmunitario reconoce por error tejidos
propios, lo que genera inflamacin crnica y destruccin tisular. Algunos ejemplos son la diabetes
de tipo 1, la artritis reumatoide y la esclerosis mltiple.
Trasplantes
La identificacin del importante papel de las molculas del MHC para permitir al organismo la
discriminacin entre los tejidos propios y ajenos ha permitido grandes avances en los trasplantes
de tejidos y rganos, mediante el anlisis de compatibilidad de tejidos de diferentes individuos.
Tambin ha sido posible mediante el desarrollo de inmunosupresores, que en la actualidad son
muy sofisticados y especficos.
Vacunas
Las vacunas pueden utilizar elementos no dainos de un patgeno para generar una respuesta
inmunitaria que permite, en caso de que dicho patgeno entrara en el organismo, inducir una
respuesta secundaria (de memoria) mucho ms fuerte. Alternativamente, las vacunas tambin
pueden usar organismos vivos atenuados para inducir una respuesta protectora. El papel de las
vacunas sigue siendo crtico en el campo de la inmunologa como ciencia de la salud, y ha tenido
una enorme contribucin en enfermedades tales como la viruela, polio, tuberculosis, paperas,
sarampin, rubeola y la infeccin por papilomavirus, entre otras muchas. Sin embargo, el xito
depende del organismo especfico, ya que por ejemplo vacunas frente al VIH, hepatitis C y
malaria siguen resistindose en gran medida debido al alto grado de mutacin que presentan
estos organismos.

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