LAS MAGNITUDES FSICAS

Las magnitudes fsicas Los objetos y materiales que encontramos a nuestro alrededor tienen
unas propiedades fsicas que son medibles. Saber cmo medirlas es muy importante en el
mundo de la ciencia para poder avanzar en el conocimiento de lo que nos rodea. Cuando
vemos un objeto sobre la mesa, este ocupa un espacio sobre la superficie de la misma. Si lo
cogemos con las manos, notamos su peso y tambin si est fro o caliente. Todas estas
propiedades del objeto pueden medirse: el espacio que ocupa, su peso y su temperatura. Estas
cualidades que se pueden medir se denominan magnitudes fsicas.

1.1 EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI)

A lo largo de la historia se ha intentado dar un valor a las magnitudes fsicas y medirlas

mediante la comparacin con otra magnitud del mismo tipo que se tomaba como referencia.
Por ejemplo, una forma muy sencilla de medir la longitud de la mesa en la que te encuentras
es usar la palma de tu mano como referencia. De este modo, puedes calcular los palmos de
longitud que tiene la mesa. Esta accin de comparar magnitudes, en este caso con la palma de
la mano, se denomina medir. 1.1 El Sistema Internacional de Unidades (SI) Imagina que quieres
medir la longitud de la pizarra de la clase, pero no tienes ningn metro. Qu sistema usaras
para medirla? Tal vez lo haras mediante palmos o pies. Esto es lo que se haca en la
antigedad. Pies, palmos, zancadas, codos, pulgadas, varas, etc., las personas usaban todo lo
que tenan a mano para medir, en este caso, las longitudes. Esto presentaba un problema, ya
que no todos los palmos de las personas son iguales, por lo tanto, una medida expresada en
palmos de longitud puede variar mucho. Lo mismo sucede con los pies, ya que tenemos
diferentes medidas de pies.

1.2 LOS MLTIPLOS Y SUBMLTIPLOS

Cada una de las magnitudes fsicas se mide mediante una unidad de medida incluida en el SI.
La unidad de medida de dicho sistema para medir la longitud es el metro. Por lo tanto, para
medir la longitud de una habitacin usaremos los metros. Sin embargo, usaremos tambin el
metro para medir la longitud de un bolgrafo? O para medir la distancia entre dos ciudades?
En estos dos casos, utilizar el metro para medir la longitud no resulta cmodo. Por este
motivo, existen los mltiplos y submltiplos en las unidades de medida.
2. LA MASA

Los objetos que nos rodean estn formados por materia. Cada objeto tiene una cantidad de
materia diferente. No tiene la misma cantidad de materia, por ejemplo, un lpiz que una mesa.
La cantidad de materia que tiene un cuerpo se denomina masa. La unidad del SI para medir la
masa es el kilogramo (kg). Mediante los kilogramos podemos medir la masa de la mayora de
los objetos: de un televisor, de la fruta o de nuestro propio cuerpo. En cambio, para medir
masas de objetos ms pequeos, como un mvil, usamos los gramos (1 g = 10-3 kg = 0,001 kg).

Cuando queremos medir la masa de grandes objetos, como vehculos o mercancas, utilizamos
la tonelada. Esta unidad de medida no pertenece al SI. Una tonelada (t) equivale a 1.000 kg.
Para medir la masa de los objetos, podemos utilizar las balanzas o las bsculas. Las balanzas
son unos aparatos con dos brazos que miden la masa de los objetos comparando la masa del
objeto situado en un brazo, con la masa del otro. Por su parte, las bsculas son los aparatos
que tenemos en nuestras casas para pesarnos o que estn en las tiendas para pesar los
alimentos. Son aparatos digitales que pesan la masa mediante un comparador electrnico.

Para medir la masa de los objetos, pueden seguirse dos procedimientos diferentes, segn la
naturaleza del objeto. Si el elemento que queremos medir es un slido grande, por ejemplo,
una carpeta, solo tenemos que ponerlo encima de la bscula y esta nos indicar su masa. Si
por el contrario se trata de un slido formado por pequeas unidades (arena, macarrones o
harina) o de un lquido, el proceso se complica, ya que debemos tener en cuenta tanto el
elemento que queremos pesar, como el recipiente donde lo colocamos para pesarlo. As, lo
primero que tenemos que hacer es pesar este recipiente vaco y luego volverlo a pesar con la
materia que queremos medir. La diferencia de valores ser la masa de nuestra materia. Si la
bscula tiene un botn de tarado, se puede realizar la tara del recipiente vaco. Mediante esta
funcin, la bscula toma como 0 el peso del recipiente, por lo que al verter en l la materia que
queremos medir, la bscula nos devuelve solo el valor de su masa.

3. LA LONGITUD.

Existe una magnitud fsica que describe la distancia que existe entre dos puntos, la longitud.
As, la longitud de un objeto es la distancia que existe entre uno de sus extremos y su
contrario. Si coges un bolgrafo y quieres medir su longitud, debes medir la distancia que
separa la punta del bolgrafo de su extremo opuesto. Lo mismo ocurre si queremos medir la
longitud de una mesa o de nuestro brazo. En el pasado se usaban como medidas de longitud
diferentes partes del cuerpo humano, pero segn el SI la unidad bsica para medir la longitud
es el metro (m). Al igual que ocurre con el resto de las magnitudes fsicas, del metro pueden
derivarse diferentes unidades de longitud. Las ms usadas son el kilmetro para las distancias
largas, y los centmetros y milmetros para los objetos pequeos.

Atencin! Adems del SI, existe un sistema ingls de medidas que utiliza unidades distintas al
metro para medir la longitud. Dentro de este sistema, las unidades ms importantes son la
pulgada, con la que medimos las pantallas, por ejemplo, y la milla, para medir distancias largas.
Para medir longitudes, el instrumento ms comn es la cinta mtrica. Aunque para las
longitudes largas es ms cmodo usar un odmetro, y para las longitudes ms pequeas, una
regla. El odmetro El odmetro es una rueda conectada a un mecanismo que mide las vueltas
que da esa rueda durante un determinado trayecto. Con el nmero de vueltas, calcula la
distancia que ha recorrido.

La cinta mtrica es uno de los instrumentos ms usados para medir longitudes.

3.1 La superficie

Los cuerpos no son solo alargados, sino que tambin tienen una superficie que se extiende a lo
largo y a lo ancho. La superficie mide la extensin o rea de los objetos.

As, la superficie de la mesa es la extensin plana sobre la que dejas los libros, libretas y dems
objetos en el aula. Esta magnitud fsica se deriva de la longitud. Por esto la superficie de un
objeto, una mesa, por ejemplo, se calcula multiplicando dos longitudes, el largo y el ancho. La
superficie est compuesta por dos longitudes, por eso la unidad de medida del SI destinada a
medir la superficie es el metro cuadrado (m2 ). Al igual que ocurre en otras magnitudes, del
metro cuadrado se derivan las otras unidades de medida, como por ejemplo el kilmetro
cuadrado (km2 ) o el centmetro cuadrado (cm2 ). Atencin! Debido a que la superficie se
mide a partir de la multiplicacin de dos longitudes (largo y ancho), hay que tener cuidado a la
hora de convertir sus unidades en mltiplos o submltiplos, ya que se manejan valores al
cuadrado. Por ejemplo, 1 km2 equivale a 1 km x 1 km = 1.000 m x 1.000 m = 1.000.000 m2 .

La superficie de la pista de baloncesto se calcula multiplicando el largo de la cancha por el

ancho.

Medir la superficie A la hora de medir superficies, nos podemos encontrar con dos posibles
situaciones: que la superficie sea regular o que sea irregular. Si la superficie es regular y tiene
una forma geomtrica, para calcular la superficie usaremos la frmula del rea de la forma que
tenga la superficie. Por ejemplo, en un rectngulo hay que multiplicar el largo por el ancho. Si
por el contrario, lo que queremos medir es una superficie con forma irregular, lo que se hace
es realizar un clculo aproximado dividiendo la superficie en formas geomtricas fciles de
medir. Esto puede hacerse, por ejemplo, usando papel cuadriculado y contando las cuadrculas
que ocupa la figura.
4. EL VOLUMEN Y LA CAPACIDAD

La materia de los elementos que nos rodean, adems de tener una masa, ocupa un espacio.
Una calculadora, por ejemplo, ocupa un espacio pequeo si lo comparamos con el que ocupa
nuestra mochila. El volumen es la magnitud que mide el espacio que ocupa un cuerpo, ya sea
slido, lquido o gaseoso. La unidad de volumen del SI es el metro cbico (m3 ), ya que el
volumen es el resultado de la multiplicacin de tres longitudes: el largo, el ancho y el alto.
Atencin! Esto hace que al convertir unidades de volumen a mltiplos y submltiplos,
debamos tener especial cuidado, ya que se manejan valores al cubo.

Por ejemplo: 1 kilmetro cbico (km3 ) = 1.000 m x 1.000 m x 1.000 m = 109 m3 =

1.000.000.000 m3 1 centmetro cbico (cm3 ) = 0,01 m x 0,01 m x 0,01 m = 10-6 m3 =
0,000001 m3 La capacidad es el espacio vaco que se encuentra dentro de un recipiente que es
capaz de contener algn otro producto. La unidad de capacidad del SI es el litro (l). La
capacidad es una propiedad del recipiente, mientras que el volumen es el espacio que ocupa el
contenido. Existe una relacin entre volumen y capacidad que es de 1 dm3 = 1 litro. En los
laboratorios se mide el volumen de los cuerpos con recipientes como las probetas, las pipetas,
las buretas, los matraces aforados, los matraces de Erlenmeyer y los vasos de precipitados.
Segn la precisin que se quiera obtener al medir el volumen, se utiliza un recipiente u otro.
Por ejemplo, la probeta o la pipeta permiten una mayor precisin que los matraces o los vasos
de precipitados.

La probeta es un instrumento de laboratorio que sirve para medir volmenes de lquidos de

manera precisa.

Medir el volumen Existen distintas maneras de medir el volumen, que dependen de las
caractersticas del cuerpo cuyo volumen queremos medir:

El volumen de los cuerpos slidos, de forma regular y con una determinada forma
geomtrica se mide mediante frmulas. Para cada cuerpo geomtrico existe una frmula que
permite medir su volumen. Por ejemplo, la frmula para medir el volumen de un prisma
consiste en multiplicar la superficie de su base por su altura.
El volumen de los lquidos o de los cuerpos slidos formados por pequeas unidades (arena,
harina, arroz) se mide introduciendo los cuerpos en recipientes graduados, como las probetas.
El volumen de los cuerpos slidos, grandes y de forma irregular se puede medir, en ciertos
casos, mediante un sistema basado en el volumen que desplazan. El sistema consiste en llenar
un recipiente graduado con un volumen conocido de lquido, sumergir el slido y observar el
volumen que marca el recipiente. La diferencia entre el volumen del lquido inicial y el
volumen final es el espacio que ocupa el slido que ha desplazado el lquido haciendo que
suba el nivel. Esa diferencia es el volumen de ese cuerpo. En otros casos se corta el cuerpo
imaginariamente en secciones delgadas paralelas, cuyo volumen es ms fcil de calcular, y se
suma el volumen de todas ellas.

5. LA DENSIDAD

En general, creemos que aquellos objetos ms grandes, con un mayor volumen, tienen ms
cantidad de materia y, por lo tanto, su masa es mayor. Pero no siempre es as. Por ejemplo,
piensa en una pelota de baloncesto y una bola del juego de bolos. Tienen un volumen
parecido, pero su masa es totalmente diferente. Puedes pensar que este ejemplo tiene
trampa, ya que la pelota de baloncesto tiene aire en su interior. Compara entonces la pelota
de baloncesto con una pelota hinchable de plstico. Ambas estn vacas, pero la de baloncesto
tiene una masa mayor que la de plstico. Esta diferencia de masa se debe a la densidad. La
densidad es una magnitud que determina la cantidad de masa que hay en un determinado
volumen. Hay materiales mucho ms densos que otros, lo que quiere decir que a un mismo
volumen, su masa es mayor. Este es el caso, por ejemplo, de una bola de madera en
comparacin con una de hierro. La unidad del SI para medir la densidad resulta de la divisin
de la masa y el volumen, como indica la definicin, y es el kilogramo/metro cbico (kg/m3 ). De
esta derivan otras unidades, como el kg/l. El instrumento que se utiliza para medir la densidad
de los lquidos se llama densmetro. La densidad de los objetos determina, por ejemplo, si un
objeto se puede mantener sobre otro o, si por el contrario, se hunde. Si tomamos como
referencia el agua, observamos que la madera, al tener menos densidad que el agua, flota
sobre ella; sin embargo, el hierro, al ser ms denso que el agua, se hunde.
El aceite, al tener menor densidad que el agua, flota sobre esta.
Medir la densidad:
Para medir la densidad, el procedimiento a seguir consiste en medir la masa y luego dividirla
por el volumen. La masa de los slidos se mide mediante una bscula, mientras que el
volumen se determina en funcin de si su forma es regular o irregular. Si la forma es regular, el
volumen se determina usando una frmula matemtica, mientras que si es irregular se
determina sumergindolo en un volumen conocido de lquido y observando el aumento.

Cmo se calcula la densidad?

La densidad es la cantidad de masa que se encuentra en un determinado volumen. Esta se
calcula dividiendo el peso de un material por el volumen que ocupa. La unidad del Sistema
Internacional de Unidades (SI) que mide la densidad es el kg/ m3, aunque tambin se puede
encontrar en g/cm3. La densidad es una medida propia de cada material y se mantiene
constante independientemente del volumen de este. Los objetos de menor densidad flotan en
los fluidos que tienen mayor densidad, lo que explica, por ejemplo, por qu el aceite (densidad
920 kg/m3) flota sobre el agua (densidad 1.000 kg/m3). En cambio, una bola de acero
(densidad 7.800 kg/m3) se hunde en el agua. La densidad de un material puede cambiar con la
presin o con la temperatura. Por lo general, cuando aumenta la temperatura de un
material, su densidad disminuye. Por este motivo, el aire, al calentarse, sube hasta situarse por
encima del aire fro, de mayor densidad. Sin embargo, cuando aumenta la presin en un
material, su densidad aumenta. El cambio de densidad en el aire por el aumento de
temperatura se ha utilizado para hacer volar los globos aerostticos: el aire de su interior se
calienta y estos ascienden. El instrumento que se encarga de medir la densidad de un lquido
es el densmetro. Este mide la densidad relativa de los lquidos sin tener que medir ni su peso
ni su volumen. El densmetro es un cilindro hueco con una gradacin y un peso en un extremo.
Se sumerge en el lquido y la gradacin indica la densidad del lquido.