ESTRATIGRAFA: CONCEPTOS

Y LITOESTRATIGRAFA

Nuestras observaciones sobre rocas deben fijarse en el contexto de un marco

de tiempo si queremos utilizarlos para comprender los procesos y la historia
de la Tierra. Ese marco es proporcionado por la estratigrafa, y es una de las
disciplinas ms antiguas de las ciencias geolgicas. Estratigrafa se refiere
principalmente a los siguientes aspectos: el reconocimiento de los distintos
cuerpos de roca y sus relaciones espaciales entre s; la definicin de las
unidades litoestratigrficas y la correlacin de las unidades litoestratigrficas
entre s; la correlacin de unidades de roca con un estndar
cronoestratigrfico, la cual es un marco de tiempo formal a la que toda la
geologa de la Tierra pueden ser relacionada. La Litoestratigrafa constituye la
base para la elaboracin de mapas geolgicos y por correlaciones de unidades
litoestratigrficas es posible reconstruir la paleogeografa cambiante de un
rea a travs del tiempo.

19.1 Tiempo Geolgico

Tiempo en geologa es un poco como la distancia en astronoma: los nmeros
son tan vastos que es difcil tener mucho sentido de ellas. Los perodos de
decenas de aos son fciles de comprender, porque los experimentamos, y los
siglos no son tan difciles, pero una vez que empezamos a tratar con miles de
aos nuestro concepto de la aprobacin de estas cantidades de tiempo se
divorcia cada vez ms de nuestra experiencia de vida. Por eso, cuando un
gelogo se refiere a un milln de aos, y luego decenas y cientos de millones
y en ltima instancia, miles de millones de aos, no hay puntos de referencia
con los que medir el paso de esos perodos de tiempo.
Sin embargo, un milln de aos es un perodo relativamente corto en la
historia de la Tierra, que es cerca de 4.5 miles de millones de aos. A medida
que avanzamos ms y ms atrs en el tiempo geolgico, datar algo que ha
pasado hace un milln de aos se vuelve ms y ms difcil. Al considerar un
"evento" geolgico, tales como la depositacin de una sucesin de areniscas o
calizas, podemos referirnos a eso como que ha sucedido en, por ejemplo, 4
millones de aos, pero al hacerlo, estamos hablando de algo que ocurri
durante un perodo que es ms largo de lo que realmente podemos imaginar.

Por tanto, el gelogo tiene que desarrollar un sentido peculiar del tiempo, y
puede considerar 100.000 aos como un "corto" plazo, a pesar de que es
inimaginablemente largo en comparacin con nuestra vida cotidiana.

El paso del tiempo desde la formacin de la Tierra se divide en unidades

geocronolgicas y estos son divisiones de tiempo que puede hacer referencia
en trminos de aos o por nombre. El Perodo Prmico, por ejemplo, era el
tiempo entre 299 y 251 millones de aos antes del presente. Esto es anlogo a
los historiadores se refieren a la poca entre 1837 y 1901 como la poca
victoriana. Tiempo geolgico normalmente se expresa en millones de aos o
miles de aos antes del presente ("presente" que comnmente podra ser
definida como 1950, aunque esta distincin no es necesaria en una escala de
millones de aos!). Las unidades de tiempo geolgicas son conceptos
abstractos, que no existen en ningn sentido fsico.

Las abreviaturas utilizadas para fechas son 'Ma' para millones de aos antes
del presente y 'ka' para miles de aos antes del presente. El tiempo de miles de
millones de aos antes del presente se abrevia a 'Ga' (Giga-aos). The North
American Stratigraphic Code (Comisin Norteamericana de Nomenclatura
estratigrfica 1983) sugiere que para expresar un intervalo de tiempo de
millones de aos en las ltimas abreviaturas podra utilizarse como "ma" o
"m.a.". Esta convencin tiene la ventaja de distinguir 'fechas' de 'intervalos de
tiempo' pero no se aplica universalmente.