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CARACTERSTICAS
Las microalgas son organismos que obtienen su color verde
de la clorofila. La presencia de esta sustancia indica que son
especies auttrofas, es decir, capaces de elaborar su materia
orgnica aprovechando sustancias inorgnicas. Al igual que las
plantas superiores, transforman luz solar en energa qumica,
con una eficiencia cuatro veces superior, y esta energa qumica
es empleada para su desarrollo, crecimiento, reproduccin y, en
menor proporcin, para mantener sus estructuras diferenciadas
(ver figura 1) (FAO, 1997).
Algunas microalgas, adems de clorofila, pueden contener otros
pigmentos que dan lugar a especies con diferentes coloraciones,
como verde-azules, amarillas, pardas, cafs o rojas (ver figuras
2a, 2b, 2c, 2d, 2e y 2f). Son organismos de una sola clula, de
estructura menos compleja que las plantas superiores, y pueden
existir en forma aislada o en colonias o agregados de clulas.
Existen aproximadamente treinta mil especies distintas y son
consideradas uno de los recursos ms importantes de la tierra
debido a que contribuyen con el balance de oxgeno en el planeta,
y participan con casi la mitad de la fotosntesis global. Adems,
la energa solar almacenada en forma de compuestos qumicos
es empleada como fuente de nutricin para los organismos del
segundo nivel trfico, como los peces y los animales herbvoros.
Un dato interesante es que forman la base de la cadena alimentaria,
con ms del 70% de la produccin mundial de materia orgnica
(Wayne, 1993; Wiessner, 1995; Andersen 1997).
Dependiendo de la especie, las microalgas pueden tener
forma esfrica, elptica, cilndrica o en espiral. Cuando se
integran masas de clulas individuales forman colonias o
aglomerados de clulas sin forma definida. Su tamao puede
variar en un amplio rango que va desde 1 hasta 100 micras
(una micra representada con el smbolo m equivale
a la millonsima parte del metro). (ver figuras 3a, 3b y 3c ).
Las microalgas existen en casi todos los ambientes conocidos; la
mayora se establece en lugares acuticos marinos o de agua
dulce, pero tambin pueden desarrollarse en terrenos hmedos
y en superficies maderables. Algunas especies son poco exigentes
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FASES DE CRECIMIENTO
El proceso de crecimiento de las microalgas exhibe, en general,
cinco fases que corresponden al estado nutricional de las clulas.
Tales fases pueden alargarse o acortarse si se manipulan diversos
factores como la temperatura, la intensidad de irradiacin de la
luz, la composicin del medio de cultivo, la cantidad inoculada y
las caractersticas fisiolgicas de la microalga. A continuacin se
describen estas cinco fases.
Induccin (entre 1 y 3 das). Las clulas inician la absorcin de
nutrientes y la adaptacin al medio. No se registra un incremento
significativo debido a que las clulas no se encuentran en las
condiciones adecuadas para dividirse, dada la necesidad de
ajustarse a las condiciones bioqumicas del cultivo.
Fase exponencial (hasta 4 das). Una vez adaptadas, se inicia la
multiplicacin celular a una velocidad extremadamente rpida
y constante. Es un estado ideal para la preparacin de inculos
para otros cultivos, ya que la divisin celular es ms rpida que en
clulas tomadas de otras fases.
Declinacin relativa del crecimiento (entre 1 y 2 das). Las
clulas experimentan una disminucin de la velocidad de
reproduccin celular debido a factores desfavorables en el medio
de cultivo, como agotamiento de nutrientes, desajuste del pH,
disminucin de la intensidad de irradiacin solar sobre el cultivo,
o autoinhibicin por produccin de txicos.
Fase estacionaria. La poblacin de microalgas permanece
aproximadamente constante. Su duracin es muy corta y, en
general, casi imperceptible.
Muerte. Las condiciones del cultivo se tornan desfavorables
debido al aumento del nmero de bacterias, hongos y espuma,
como producto de la destruccin celular, lo cual conduce al final
del cultivo (ver figura 4).
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CULTIVOS ARTIFICIALES
Para garantizar el desarrollo de microalgas en cultivos artificiales,
se deben proporcionar condiciones similares a las obtenidas en
la naturaleza. Estas condiciones son garantizadas por ciertos
parmetros que brindan a las clulas el ambiente bioqumico
que requieren para llevar a cabo su desarrollo, crecimiento y
mantenimiento. Los parmetros que mayor influencia tienen sobre
las microalgas son: intensidad y longitud de onda de irradiacin,
temperatura, pH, salinidad y aireacin, segn se describirn a
continuacin.
Iluminacin. Es un factor determinante en los procesos de
fotosntesis de las microalgas y se puede ver afectado por las
sustancias disueltas o suspendidas en el medio lquido. La fuente
de luz puede ser artificial o natural, aunque se prefiere la primera
porque la luz solar contiene rayos ultravioleta que pueden ser
nocivos para las clulas.
Temperatura. Est directamente relacionada con la tasa de
crecimiento de las clulas; es decir, la multiplicacin celular se
incrementa cuando aumenta la temperatura hasta un valor
ptimo y disminuye drsticamente a temperaturas superiores.
La mayora de las especies de microalgas crecen entre 10 y 35C,
aunque la temperatura ptima es de 16 a 24C.
Salinidad. Es un parmetro que incluye todas las sales inorgnicas
disueltas en el medio, considerando adems a los carbonatos y
bicarbonatos. Las modificaciones de este parmetro influyen muy
sutilmente en la productividad de metabolitos primarios, y lo
hacen en mayor grado sobre procesos de seleccin de especies.
A pesar de la gran variabilidad del rango de concentracin de
sales para el crecimiento de la mayora de las microalgas marinas,
es usual reproducirlas en salinidades de aproximadamente 30%.
Aireacin. Es un parmetro que facilita la difusin efectiva de
nutrientes en el medio, mantiene a las microalgas suspendidas y
suministra CO2 como fuente de carbono para la fotosntesis, que
adems contribuye a la estabilidad del pH del cultivo.
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En aguas
El empleo de combustibles fsiles, como el carbn, el petrleo
y sus derivados, hace que las emisiones generen aumento de la
concentracin de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera. Este
incremento provoca a su vez un aumento de la temperatura de la
tierra a travs del proceso conocido como efecto invernadero.
De otro lado, los efluentes lquidos (aguas residuales) contienen
generalmente altas cargas de materia orgnica y otros
contaminantes que causan alteraciones a los seres vivos por la
acumulacin en la sangre, el cabello, el sistema nervioso y la piel.
Las algas presentan varias ventajas tcnicas, econmicas y
ambientales para la depuracin de aguas residuales. En general,
ellas duplican su biomasa en 24 horas, alcanzando contenidos
de aceites alrededor del 80% de su peso seco. Las microalgas
tienen la capacidad de producir por lo menos quince veces ms
lpidos que la palma. Por tanto, se potencializa la produccin
de biocombustibles y consecuentemente se disminuyen las
emisiones de CO2 a la atmsfera.
EPM, en asocio con el Centro de Estudios y de Investigacin en
Biotecnologa (CIBIOT) de la UPB, trabaja en la estructuracin y
puesta en marcha de un programa de investigacin y desarrollo
de negocios enfocado en la depuracin de aguas residuales
empleando microalgas, con el que se busca minimizar impactos
ambientales en aire y agua, en la medida en que los contaminantes
presentes en las aguas residuales se constituyen en los nutrientes
requeridos para el crecimiento y desarrollo poblacional de estos
microrganismos. La biomasa obtenida del proceso, por sus
caractersticas lipolticas, ser materia prima para la produccin
de biocombustibles.
www.propiedadpublica.com.co
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Galera de fotos
1 Fotosntesis de la microalga.
Imagen del Investigador. 2a Micrografa de microalgas verdes.
http://www.igb.fraunhofer.de/en/press-media/
archive/2000/red-lips-from-algae.html
2b Micrografa de microalgas rojas y
pardas.
http://www.igb.fraunhofer.de/en/press-media/
archive/2000/red-lips-from-algae.html
research-into-using-microalgae-for-energy.html
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Galera de fotos
archive/2010/03/16/daily-news-03-16-10.aspx
5b Biorreactor cerrado
http://cci-calidad.blogspot.com/2010/11/
columnas-de-fotorreacccion-para-algas.html
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REFERENCIAS
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