Obtencin del hierro y acero

Ordinariamente los termino hierro, hierro colado y acero con referencia a un metal
en el cual el elemento hierro es el elemento principal no se refieren a una aleacin
o metal especifico, sino que se usan en forma algo ambigua para indicar un tipo
general de aleacin.

El termino hierro debe usarse solamente cuando se hace referencia al elemento

hierro. Al hablar de formas comerciales de hierro pueden emplearse trminos tales
como lingote de hierro, hierro colado gris, hierro forjado, etc. Cada uno de estos
trminos representa alguna forma comercial del elemento hierro y, por otra parte,
cada forma puede presentarse en muchas variantes de composicin qumica, la
cual influye en las funciones encomendadas dentro de cada clase.

Mineral de hierro:

El principal mineral de hierro es el hematitis, el cual cuando es puro contiene 70%

hierro. Cuando este xido de hierro contiene agua se denomina limonita, y
contiene 60% de hierro cuando es puro. La magnetita se halla con menos
abundancia. La siderita se ha empleado como mineral, pero debido a su pequeo
contenido en hierro no se emplea con frecuencia en la actualidad.

Las impurezas ms corrientes del mineral de hierro son con slice, titanio y fsforo.
Los minerales que contienen las cantidades ms pequeas de estas impurezas
son los que tienen ms valor. Una gran cantidad de slice y titanio resulta
perjudicial porque requiere cantidades extras de fundentes para escorificarlos en
el horno alto, mientras que el fsforo y el azufre son perjudiciales debido a su
efecto nocivo sobre el hierro y acero. Los minerales de hierro suecos estn casi
enteramente extensos de fsforos y azufre, lo cual explica la fama de los aceros y
hierro suecos por su gran pureza. Casi las tres cuartas partes del mineral de hierro
empleado en los Estados Unidos vienen del distrito del Lago Superior. El mineral
de estos depsitos naturales es hematites y contiene un 68% de hierro. La mayor
parte del mineral de este distrito se presenta tan cerca de la superficie que puede
extraer econmicamente a cielo abierto.
 Procesos

Horno alto

El objetivo de un horno alto es la obtencin de arrabio (hierro con un contenido de

carbono entre 2,6% y 6,7%) a partir de hierro mineral con impurezas.
El horno se divide en varias partes:

El cuerpo central del horno alto est formado por dos troncos de cono
unidos por su base ms ancha, que se denomina vientre. La altura del
horno puede estar entre los 30 y los 80 metros y el dimetro mximo entre
los 10 m y los 14 m.

La parte interior (denominada etalaje) est hecha de material refractario, y

la exterior de acero. Entre ambas pasan los canales de refrigeracin.

La parte superior del horno alto se denomina tragante, y est formado por
dos tolvas con un sistema de apertura y cierre que permite que no se
escapen los gases durante la carga del material.

Este es introducido en el horno en capas alternadas:

1. Una capa formada por mineral de hierro, que ha sido sometido previamente
a varios procesos como el lavado y el desmenuzado.

2. Una capa de carbn de coque, combustible usado para la fusin y

reduccin del mineral.

3. Una capa de material fundente, formado bsicamente por caliza, que

arrastra la ganga del mineral y las cenizas para formar la escoria.

En la cuba se produce el primer calentamiento. En esta zona se elimina la

humedad al mineral y se calcina la caliza, formndose dixido de carbono y cal. A
continuacin tiene lugar el proceso de fusin del hierro y de la escoria en el
vientre.
Bajo el vientre estn las toberas, que inyectan el aire necesario para la
combustin. Este aire procede de los recuperadores de calor, que aprovechan el
calor de los gases de salida del horno para precalentar el aire, lo que permite
ahorrar carbn de coque.
La forma del etalaje compensa la reduccin del volumen de material como
consecuencia de su reduccin y de la prdida de materiales voltiles. En esta
zona se depositan el hierro y la escoria fundidos. La escoria, al tener menor
densidad que el hierro, queda flotando sobre ste, evitando que se oxide.
La extraccin de la escoria y del hierro se hace por dos orificios en la parte inferior
llamados bigotera (salida de la escoria) y piquera (salida de arrabio)
Una vez iniciado el proceso, los hornos altos solo se apagan para ser reparados.

Convertidor Bessemer-Thomas

Se trata de un recipiente metlico basculante de gran tamao cuyo interior est

recubierto de material refractario, y tena tres fases:

1. Llenado: Se inclina el convertidor para un llenado ms fcil del arrabio,

procedente del horno alto.

2. Soplado: El horno se pone en posicin vertical. Se inyecta aire a presin al

arrabio por unos orificios realizados en la parte el fondo. El aire pasa por la
masa fundida y oxida el carbono, manganeso y silicio desprendiendo calor y
manteniendo la temperatura de fusin del arrabio.

3. Vaciado: Se realizaba una vez quemadas las impurezas. Se inclinaba el

convertidor y se verta el acero en las lingoteras.

La principal ventaja de este

convertidor era que se poda
parar el proceso deteniendo la
entrada del aire para obtener
aceros con diferentes cantidades
de Si, Mn y C. El inconveniente
principal era que solo se poda
usar con arrabios con bajo
contenido en fsforo, ya que ste
no era eliminado.

La modificacin aportada por

Thomas fue la de aadir un
fundente, la cal, que permita
eliminar el exceso de fsforo. Al finalizar el proceso se verta primero el acero y
posteriormente la escoria. El principal inconveniente de aadir el fundente era que
no se poda detener el proceso.
Procedimiento Siemens:
El horno Siemens es de forma rectangular y ms bien de poca altura. Su
capacidad oscila de 15 a 200 t de metal. Se calienta con gas, fuel oil o brea, y las
llamas salen primero por un extremo del horno y luego por el otro. Los gases
producidos pasan por recuperadores equivalentes a los empleados en los hornos
altos. Cuando se invierte la marcha de los gases, los recuperadores a travs de
los cuales han estado pasando los gases calientes calientan al aire y el gas que
entra en el horno, mientras que los situados en el otro extremo comienzan a
calentarse por el paso a travs de los mismos gases quemados.
Los cuatro recuperadores representados debajo del horno propiamente dicho
estn llenos de ladrillos por cuyo alrededor pasan el gas y el aire. Antes de poner l
horno estos ladrillos se calientan con lea. El gas entra en el horno a travs del
recuperador interior de un extremo mientras que el aire entra por el exterior del
mismo extremo; dichos fluidos se encuentran y unen, atraviesan el horno y de este
pasan a la chimenea a travs de los dos recuperadores situados en el extremo
opuesto. De esta forma los ladrillos de las cmaras de salida quedan ms
calientes debido al calor perdido del horno. La corriente de gas, aire y productos
de combustin se cambia cada 15 minutos, con lo cual los 4 recuperadores se
mantiene calientes continuamente. El gas y el aire entran en el horno altamente
recalentado dando como consecuencia una temperatura de combustin mas
elevada; los productos de combustin salen por la chimenea arrastrando
relativamente poco calor, todo lo cual contribuye a ahorrar combustible. La mayor
parte de los hornos son de tipo fijo. Sin embargo, algunos hornos modernos muy
grandes son del tipo basculante.
ACERO AL HORNO ELCTRICO:
Los hornos elctricos para la fusin y afino del acero tuvieron su origen en el
descubrimiento del arco de carbn por Sir Humprey Davy, en 1800, pero no fue
sino hasta 1878 en que la aplicacin directa de este mtodo se hizo industrial, que
fue cuando Sir William Siemens patent, construy e hizo funcionar hornos
basados en los principios del arco directo e indirecto. Siemens tena un horno
formado por un pequeo crisol en el cual introducira la carga y se llevaba a cabo
la fusin por la accin de dos electrodos de carbn.
El horno elctrico ha resultado ser una unidad ideal en la industria del acero para
fundir y refinar. Entre sus ventajas merecen citarse: la atmsfera no oxidante del
arco de carbn, el cual da calor puro, hace posible construir hornos
completamente cerrados y permite mantener atmsferas reductoras; la
temperatura alcanzable est slo limitada por la naturaleza del reflectario del
revestimiento del horno; puede conseguirse una regulacin entre lmites muy
estrechos; el rendimiento de la unidad es extraordinariamente elevado; el afino y
aleacin se efectan con rapidez y control.
En la mayora de los hornos elctricos el calor es producido por medio del arco
elctrico, ya sea sobre el bao, como el horno Stassano, o por medio de arcos
entre la escoria y los electrodos suspendidos sobre el bao; ste ltimo
procedimiento es el ms satisfactorio y corriente. Al preparar una carga de acero,
la mayor parte de la carga se prepara con chatarra de acero seleccionada
cuidadosamente.