El concepto de adolescencia

Juan Delval
Como sen ala bamos ma s arriba, los cambios fsicos que se producen en la pubertad
son muy importantes, porque hacen posible la participacio n de las muchachas y
muchachos en las actividades adultas, y porque al ser tan ra pidos e inesperados para
los que los experimentan les obligan a ajustes considerables que el medio social
puede hacer ma s fa ciles o difciles. Por ello, para entender la adolescencia hay que
tener muy presentes todos esos cambios fsicos. Pero, al mismo tiempo, no debe
identificarse, sin ma s, la adolescencia con la pubertad, porque mientras que e sta es
semejante en todas las culturas, la adolescencia es un perodo de la vida ma s o
menos largo que presenta variaciones en los diferentes medios sociales. La
adolescencia es un feno meno psicolo gico que se ve determinado por la pubertad,
pero no se reduce a ella. Resulta curioso observar que la adolescencia constituye un
captulo de la psicologa evolutiva relativamente reciente, y las primeras obras sobre
el desarrollo infantil no se ocupaban de ella. As, el libro de Pe rez (1878, 1886), que
podemosconsiderar como la primera obra extensa dedicada al desarrollo, termina a
los sietean os, y el libro de Preyer (1882), mucho antes. So lo fue a finales del siglo
XIXcuando se empezo a estudiar la adolescencia de forma sistema tica. En 1898
uncriminalista italiano, Antonio Marro, publico un libro sobre la pubertad, que tuvo
unacierta influencia, sobre todo a trave s de su traduccio n francesa. Pero fue el
psico logonorteamericano Stanley Hall propicio estudios psicolo gicos sobre la
adolescencia,que se plasmaron en un artculo programa tico de Burnhan (1891) y en
otros varioscomo el de Lancaster (1897), todos ellos publicados en el Pedagogical
Seminary queHall diriga. Finalmente en 1904 Hall publico una obra monumental
sobre laadolescencia, de cerca de 1400 pa ginas, que abrio definitivamente el camino
alestudio de la adolescencia y a que se convirtiera en un captulo necesario de
lapsicologa del desarrollo. Hall se basaba en todo tipo de fuentes y
utilizabaampliamente los cuestionarios (ve ase el captulo 2) que haba popularizado
tambie npara el estudio de los nin os. Hacia los an os veinte de este siglo se inicia en
Alemaniauna corriente de intere s por la adolescencia, impulsada por Charlotte
Bu hler (1922),que utiliza como material diarios de adolescentes, un tipo de
produccio n literaria muyfrecuente a esa edad.
Para Stanley Hall la adolescencia es una edad especialmente drama tica ytormentosa
en la que se producen innumerables tensiones, con inestabilidad,entusiasmo y
pasio n, en la que el joven se encuentra dividido entre tendenciasopuestas. Adema s,
la adolescencia supone un corte profundo con la infancia, escomo un nuevo
nacimiento (tomando esta idea de Rousseau) en la que el jovenadquiere los
caracteres humanos ma s elevados. Adema s Hall defiende en esteperodo, como en
otros, la idea de la recapitulacio n. Pero la importancia y la realidadde la adolescencia
ha sido puesta en duda por otros investigadores. En 1928 laantropo loga Margaret
Mead publico un estudio sobre la adolescencia en Samoa,centrado sobre la entrada
de las muchachas en la sociedad. En e l trataba de mostrar
que la adolescencia no tiene por que ser un perodo tormentoso y de tensiones,
sinoque eso se debe a que los jo venes se tienen que enfrentar con un medio social
quese les presenta lleno de limitaciones y los adultos no les proporcionan
losinstrumentos adecuados para ello. Eso pondra en duda la generalidad de las
ideasde Hall, y sen alara que los conflictos adolescentes son un producto social y no
unacaracterstica habitual del desarrollo humano. Sin embargo, otros autores que
hanrevisado sus estudios, en los que defiende el relativismo cultura, los han
criticado condureza (Freeman, 1983).Algunos autores han sen alado que los cambios
en las condiciones de vida quehan tenido lugar en las sociedades occidentales son
los responsables de lasdificultades con las que se enfrentan los adolescentes.
Moreno (1990) resume esoscambios con referencia a la situacio n legal de los
jo venes, -a su papel dentro de lafamilia y a la educacio n, todos los cuales esta n muy
estrechamente relacionadosentre s. El aspecto ma s llamativo es la prolongacio n de
la duracio n del perodo dedependencia de los adultos. La introduccio n de la
escolaridad obligatoria en el sigloXIX y la prohibicio n del trabajo infantil (Delval,
1990), as como leyes que limitan elpoder de los padres sobre los hijos, prolongan la
permanencia del joven en la familia,lo que retrasa el momento de incorporacio n a la
sociedad adulta y la hace ma s difcil.Pero algunos autores han insistido sobre el
cara cter universal de laadolescencia. Norman Kiell (1964), en un libro que lleva por
ttulo La experienciauniversal de la adolescencia, ha recogido infinidad de
testimonios literarios sobre laadolescencia, basados en recuerdos autobiogra ficos,
diarios y cartas, producidos ene pocas muy diversas, tratando de mostrar que los
feno menos que consideramostpicos de la adolescencia han estado presentes
siempre y no son de hoy. Acepta lasideas de Ausubel (1954), quien escriba:La
adolescencia es un estadio diferenciado en el desarrollo de la
personalidad,dependiente de cambios significativos en el estatus biosocial del nin o.
Como unresultado de estos cambios, que suponen una discontinuidad con las
condiciones decrecimiento biosocial anteriores, se requieren extensas
reorganizaciones de laestructura de la personalidad. Nuestra tesis es que estos
procesos de reorganizacio nmuestran ciertas uniformidades ba sicas de una cultura a
otra a pesar de muchasdiferencias especficas en el contenido y en el grado de
tensio n- debidos a varioselementos comunes dependientes de la psicologa general
de transicio n y de lasaplicaciones psicolo gicas de la madurez sexual, del papel del
sexo biolo gico y de losnuevos rasgos de personalidad asociados con los papeles
adultos y el estatus en lacomunidad.Desde la Antigu edad, la juventud se ha tomado
como una etapa de la vida, y alo largo de toda la historia se han producido muchos
escritos en los que se habla delas dificultades de los adolescentes. Uno de los textos
ma s notables se debe aAristo teles, el gran pensador griego que formulo por vez
primera ideas que continu andebatie ndose desde entonces. En varios lugares de su
obra, como en la Poltica o enla E tica a Nico maco, se ocupa Aristo teles de la
educacio n de la juventud. Pero en elcaptulo 12 del libro 2 de su Repu blica, escrito
330 an os antes de nuestra era, mientras se va ocupando de los caracteres de las
distintas edades del hombre,Aristo teles hace una descripcio n de las caractersticas
de los jo venes, quereproducimos en el cuadro 21.8, que resulta completamente
actual y que viene acoincidir con muchas de las ideas que se siguen manteniendo
acerca de laadolescencia. Si no fuera por las expresiones que utiliza, lo que dice
podra pasar porun escrito actual. Quiza se trata so lo de los lugares comunes o de los
to picos acercade esta edad, pero la exposicio n que hace demuestra una gran
penetracio npsicolo gica. En todo caso muestra que las cosas no han cambiado tanto
en losu ltimos 2,300 an os. Aristo teles contrapone el cara cter de los jo venes con el de
losancianos y luego describe el del hombre maduro, al que situ a entre los
dos.Aunque aparentemente las concepciones de la adolescencia puedan versecomo
contradictorias o incompatibles, se encuentran algunos rasgos comunes entodas
ellas, y lo que las diferencia es un e nfasis mayor en unos o en otros aspectos.La
adolescencia esta caracterizada porque durante ella se alcanza la etapa final
delcrecimiento, con el comienzo de la capacidad de reproduccio n y, junto con ello,
seinicia la insercio n en el grupo de los adultos y en su mundo.El sujeto tiene que
realizar una serie de ajustes ma s o menos grandes segu nlas caractersticas de la
sociedad y las facilidades o dificultades que proporciona paraesa integracio n. De ello
dependera el que ese tra nsito sea ma s o menos difcil se realice de una forma
trauma tica o sin muchas dificultades. Hemos venido sen alando en repetidas
ocasiones que en los aspectos ma s generales de nuestra conducta hay siempre
determinaciones u ltimas de cara cter biolo gico, que interaccionan con las influencias
ambientales. Las caractersticas de los jo venes segu n Aristo teles
Los jo venes son por cara cter concupiscentes y decididos a hacer cuanto puedan
apetecer. Y en cuanto a los apetitos corporales son, sobre todo, seguidores de los
placeres del amor e incontinentes en ellos. Tambie n son fa cilmente variables y
enseguida se cansan de sus placeres, y los apetecen con violencia, pero tambie n se
calman ra pidamente, sus caprichos son violentos, pero no grandes, como, por
ejemplo, el hambre y la sed en los que esta n enfermos. Tambie n son los jo venes
apasionados y de genio vivo y capaces de dejarse llevar por sus impulsos. Y son
dominados por la ira, ya que por punto de honra no aguantan ser despreciados,
antes se enojan si se creen objeto de injusticia. Y aman el prestigio, pero ma s au n el
vencer, porque la juventud tiene apetito de excelencia, y la victoria es una superacio n
de algo. Y son ma s estas cosas que no codiciosos, y son menos avariciosos porque
au n no han experimentado la indigencia [... ].Y no son mal intencionados, sino
ingenuos, porque todava no han sido testigos de muchas maldades. Y son cre dulos,
porque todava no han sido engan ados en muchas cosas.
Y esta n llenos de esperanza, porque, de manera semejante a los alcoho licos, los
jo venes esta n calientes por la naturaleza y al mismo tiempo porque au n no
hansufrido desengan os en muchas cosas.Y as viven la mayora de las cosas con la
esperanza; porque la esperanza mira alo que es futuro, mientras que el recuerdo
mira al pasado, y para los jo venes lofuturo es mucho y lo prete rito, breve; ya que el
primer da de nada puedeacordarse y, en cambio, pueden esperarlo todo.Y son
fa ciles de engan ar, por lo dicho, porque esperan fa cilmente.Y son bastante animosos,
porque esta n llenos de decisio n y de esperanza, de locual lo uno les hace no temer y
lo otro les hace ser audaces, porque ninguno temecuando esta enojado y el esperar
algu n bien es algo que inspira resolucio n.Tambie n son vergonzosos, porque au n no
sospechan la existencia de otrosbienes, antes han sido educados solamente por la
ley de lo convencional.Y son magna nimos, porque au n no han sido humillados por la
vida, antes soninexpertos en las cosas necesarias, y la magnanimidad consiste en
estimarse, yeso es propio de, que tiene esperanza.Y prefieren realizar las cosas que
son hermosas que las que son convenientes,porque viven ma s segu n su manera de
ser que segu n la razo n, y la razo ncalculadora se nutre de lo conveniente, la virtud, en
cambio, de lo bello.Y son ma s amantes de los amigos y compan eros que los de otras
edades, porque gozan con la convivencia y porque todava no juzgan nada de cara a
la utilidad yel lucro, y as tampoco a los amigos. Y en todas estas cosas pecan por
exceso y por la violencia contra el dicho de Quilo n, ya que todo lo hacen en exceso:
aman demasiado y odian demasiado, y todo lo dema s de semejante manera. Y
cometen las injusticias por insolencia, pero no por maldad. Y son compasivos, por
suponer a todos virtuosos y mejores, ya que miden a los que esta n cerca de ellos
segu n su propia falta de maldad, de manera que suponen que e stos padecen cosas
inmerecidas. Tambie n son amantes de la risa,y por eso tambie n son propensos a la
burla, porque la mofa es una insolencia educada.
As pues, tal es el cara cter de los jo venes. No podemos olvidar que somos una
especie animal ma s, sometida a las mismas regulaciones que las otras especies
animales y con caractersticas parecidasa las mismas regulaciones que las otras
especies animales ma s, sometidas a lasmismas regulaciones que las otras especies
animales y con caractersticas parecidasa la de nuestros parientes ma s pro ximos los
otros primates, de cuyo estudio podemos sacar un gran partido para comprendernos
a nosotros mismos. Nuestras caractersticas animales determinan, pues, muchos
aspectos de nuestra conducta, pero e sta es mucho ma s compleja que la de los
animales, y la cultura ha an adido alas necesidades y determinaciones ba sicas
mu ltiples variaciones que la hacen, sobretodo en apariencia, muy diferente. Lo que
venimos sosteniendo es que tenemos que satisfacer nuestras necesidades biolo gicas
ma s primarias de mantenernos con vida y de reproducirnos, pero que esas
necesidades elementales en el hombre se han complicado de manera extraordinaria
y nuestra conducta responde a ellas de formas complejas y aparentemente
desviadas de su fin inicial. Pero aunque no podemos reducir nuestra conducta a lo
biolo gico, tampoco conviene que lo olvidemos y pensemos que lo que determina
nuestra conducta son motivos completamente diferentes de los de los animales