1

12 decembrie 1998

n prezent

Oraul din vale continua s ard. Spre nord, cerul luase foc
i iradia amenintor un rou intens, ca i cnd, n acea zon,
pmntul ar fi izbucnit n flcri asemeni unui bloc uscat de
huil.
Cu cteva minute mai devreme trecuse de un loc unde
oseaua era sfrtecat. Trei soldai mori flancau imensul crater
care se csca n asfalt i ncepuse s se umple deja cu ap. Ceva
mai ncolo se afla un tanc. De fapt, ceea ce mai rmsese din el:
45 de tone de oel pe care un proiectil le transformase ntr-o
epav carbonizat.
ncerc din rsputeri s menin maina pe osea. Dei
mergea cu aproape 80 de mile pe or, avea senzaia c abia se
trte. Ultima oar cnd fusese aici (Dumnezeule mare, au
trecut ntr-adevr numai trei luni de atunci?!), tahometrul
indicase ase mile ntre ora i munte. Astzi ns, oseaua
prea s nu se mai sfreasc. i, ca i cnd toate acestea nu ar
fi de ajuns, ncepuse s toarne cu gleata. n locurile n care nu
era plesnit sau topit, drumul lucea ca o pist de ghea i era la
fel de alunecos.
Motorul ncepu s urle. Maina fcu un salt, derapnd i
ncepu s joace n urmtoarea curb. Faptul c reui s o
redreseze nu avea nimic de-a face cu ndemnarea ei n
conducere. Era pur i simplu un noroc.
Dup curb se ivi muntele. Charity rsufl uurat,
accelernd din nou. Acul tahometrului se apropie de 100 de mile,
apoi dup o secund czu din nou cnd Charity i ridic piciorul
de pe pedal. Cunotea bine aceast regiune, dar era noapte,
oseaua alunecoas i umed i nu avea nicio garanie c locul
arta acum exact aa cum i-l amintea.
Precauia i salv viaa. Pichetul de lng intrare fusese
devastat i imensa poart din srm mpletit rmsese
deschis. n dreptul intrrii zcea un elicopter carbonizat.
Charity njur, calc frna i ambreiajul concomitent, ncercnd
2
s evite obstacolul.
Aproape c reuise cnd...
Botul plat al mainii frec epava elicopterului. Ceva lovi
parbrizul, transformndu-l ntr-o plas de fisuri; apoi plesni un
cauciuc. Femeia scoase un strigt i se ag cu toat puterea de
volan, n timp ce maina se lovea cu furie de un alt obstacol,
invizibil, oprindu-se exact n secunda n care Charity ncepuse s
fie convins c se va rsturna.
Motorul murise cu un zgomot care-i suger c nici nu va mai
porni vreodat i, brusc, parbrizul se prbui peste ea ntr-o
ploaie de cioburi. Vntul btea puternic, biciuind interiorul
mainii cu rafale de stropi ngheai. Undeva, n apropiere,
erpuiau flcrile unui incendiu.
Charity pipi dup centura de siguran, o decupla i se
aplec n mod reflex s scoat cheia din contact, nainte de a
contientiza inutilitatea gestului. n locul ei lu revolverul Smith
& Wesson din compartimentul pentru mnui, l arm i
deschise ua mpingnd-o cu umrul.
n ciuda celor ntmplate avusese totui noroc. Bunkerul se
afla doar la civa pai i n mod neateptat ea se ncadra nc
n timp. Uriaa poart cu dou canaturi nu era nchis. Raza
palid a unei lanterne uitate pe jos se strecura prin crptura
ngust dintre cele dou plci de oel, cntrind cte o sut de
tone fiecare.
Dar straniu nimic nu se mica dei, dac se gndea bine,
sosirea ei fusese suficient de spectaculoas pentru a fi
remarcat.
Ezit un moment, deoarece maina, chiar lovit i scoas din
circulaie, rmnea unica ei pavz, singurul lucru care se
interpunea ntre ea i ceea ce devenise lumea n decursul
ultimelor ase zile. Pe neateptate, ceva izbi tabla automobilului
scond un zgomot asemntor cu cel al unei mingii din piele,
mpnat cu ace de oel. Cu o rostogolire perfect, a crei for o
aduse din nou n picioare, Charity se ndeprt, fcnd apoi nc
un pas, pentru a nu ateriza din nou n noroi. Se uit atent n jur
i ncepu s alerge spre crptura din munte. Micrile i erau
att de rapide i fluide c preau fr efort. Maestrul de
Tae-Kwon-Do ar fi fost mndru de ea.
3
 Dar, gndi Charity, maestrul era mort, la fel ca majoritatea
celorlali i, dac nu avea grij, n curnd putea s-i urmeze.
Nu o atac nimeni, ns cei civa pai au fost cei mai lungi
din viaa ei. Undeva, deasupr-i, o creatur neagr brazd cerul
i n ciuda ploii puternice, se fcuse nbuitor de cald; pielea i
ardea, iar n aer plutea un iz acru, neccios, care-i ddea o
senzaie de grea.
Ajunse la poart abia mai rsuflnd, se ls s alunece pe
oelul umed, uitndu-se din nou n jur. Nimeni nu ncerc s o
atace, dar noaptea era plin de forfot i nelinite, ca i cum
nsi ntunericul prinsese deodat via. Peste tot se strecura,
miuna i se tra ceva; n plesnetul ploii se amestecau sunete cu
rezonane ciudate. Umezeala lucea pe negrul chitinei, iar ochii
insectelor reflectau toate culorile curcubeului. i, n mod bizar,
lanterna a crei raz o urmrea continua s rmn nemicat.
Charity i fcu curaj, se ntoarse cu viteza fulgerului i, cu o
sritur, se strecur prin crptura ngust a intrrii.
Micarea i salv viaa.
Un monstru cu mii de picioare i dini enormi se npusti n
aceeai clip spre poart, scond un fluierat asurzitor i
alunecnd apoi uluitor de repede pe oelul neted ca oglinda. Un
al doilea fluierat, mai strident dect primul, rsun cnd
creatura atinse solul i ncepu s se nvrt pe nenumratele-i
picioare care se micar dintr-o dat, ca ntr-un vrtej.
Dei totul se ntmpl ntr-o clip, Charity reuise s i-o ia
nainte. Se rostogoli, ridic arma i aps pe trgaci. Un zgomot
scurt, o lance de foc i, la un metru i jumtate de faa ei, plesni
ceva. Ceva care semna izbitor cu un pianjen.
Charity i nvinse scrba i sri n picioare. Dar nu exista
nimic n ce ar fi putut trage sau, dac exista, rmnea invizibil.
Sala era att de ntunecat nct pn i eava armei ei disprea
nvluit parc ntr-o cea neagr. Timp de cteva secunde nu
fcu niciun gest; nchise doar ochii, ascultnd.
Percepea zgomote, nenumrate i nelinititoare, dar niciunul
pe care l-ar fi putut identifica: un fonet, o alunecare, un rcit i
o sfiere, o opoteal nceat, ca a unor voci strine i
ruvoitoare...
Charity ncerc s discearn sunetele care nu erau produsul
4
nervilor ei surescitai, dar nu reui.
Cu precauie infinit, ca nu cumva s produc vreun zgomot
care s-i trdeze prezena, fcu un pas n spate, se ls pe vine i
pipi cu mna stng dup lantern. Degetele i alunecar pe
betonul halei, dnd de ceva moale imaginea monstrului cu
form de pianjen i apru pentru o secund n faa ochilor i din
nou simi greaa cum crete n ea ca un val apoi atinse un corp.
Rezist tentaiei de a se ntoarce i se aplec uor ntr-o parte,
pipind dup lantern, n timp ce mna cu arma descria n
continuare semicercuri n ntuneric, spre orice s-ar fi putut
ascunde n el.
n sfrit, atinsei metalul rece al lanternei. Pentru un
moment rmase nemicat. Cu toate c ntunericul o nnebunea,
i era i mai team de ceea ce raza lanternei putea descoperi n
spatele zidului de bezn. Pe de alt parte, nicio spaim nu putea
fi mai cumplit dect cea din subcontientul ei.
Ia-i inima-n dini, ce tot stai! gndi, furioas pe sine. Ai fi
moart de mult dac ar fi fost ceva n preajm! Asta nu mai
corespundea adevrului adversarii ei veneau dintr-o lume care
nu avea aceeai logic cu a noastr.
Pulsul precipitat i se mai calm, la fel ca i tremurul nervos al
minilor. n spatele frunii gndurile i se roteau nebunete, dar
acum se putea controla. Se ridic i stinse lanterna nainte de a
se rsuci pentru a nu o orienta n direcia din care veneau
sunetele.
O secund mai trziu i dorea s nu o fi fcut.
Se nelase. Existau ntr-adevr lucruri peste ceea ce-i
putea imagina. Era un comar. Conul subire de lumin abia
zdrenuia ntunericul, dar puinul pe care reui s-l vad o fcu
s se nfioare. Acolo unde cu trei luni n urm fusese hala
sclipind de curenie a intrrii n bunker, se afla ceva ce putea fi
asemuit decorului unui film de groaz. Numai c totul era real; o
realitate ngrozitoare.
Charity i reprim repulsia, fcu un pas nu fr a se uita
atent unde urma s peasc i se strdui s nregistreze
imaginea nfricotoare n toate amnuntele. O materie
vscoas, de culoare cenuie, acoperea pereii i podeaua. Un
ceva diform, care pulsa i tremura ca i cnd ar fi avut propria sa
5
via. Ici i colo, prin masa aceea strlucitoare miunau vieti
mici, cu platoe, care se ocupau harnic de lucruri pe care ea nu
le nelegea i nici nu dorea s le neleag, iar de-a curmeziul
slii se ntindea o plas de pianjen, mrit pn la limita
absurdului. i aminti de vietatea-pianjen care o atacase i un
fior de ghea i se prelinse pe ira spinrii. Plasa aceasta era,
hotrt lucru, mult prea mare pentru a putea fi opera unei
singure fpturi. Fcu nc un pas, apoi rmase din nou
nemicat i roti conul de lumin al lanternei.
Un singur lucru o mai linitea. Faptul c nu descoperise
cadavre. Brbaii care o ateptaser aici, avuseser timp s se
salveze, punndu-se la adpost, nainte ca monstruoasele
insecte s transforme hala ntr-un loc al groazei.
Ori au fost devorai, i opti o voce. Aproape mpotriva voinei
ei ncepea s neleag faptul c unele din ghemotoacele
tremurtoare, esute n plas, erau suficient de mari pentru a
cuprinde un trup omenesc. Se strdui s nu-i urmreasc
gndul pn la capt i pi tremurnd mai departe. Raza
lanternei pipia prin sal ca degetul unei fantome.
Pianjenul pndea la trei metri deasupr-i, ntr-un nod al
ciudatei plase i era mult mai mare dect vietatea care o atacase
prima dat. De fapt, nici nu era un pianjen n adevratul sens al
cuvntului avea corpul sferic, fr cap sau alte extremiti, cu
excepia unui enorm numr de picioare proase, cu care se aga
de plas. Gura era un orificiu triunghiular n care luceau dini
ascuii, iar ochii preau mai degrab de felin dect de insect,
fiind foarte vii, plini de o inteligen care o fcea pe Charity s se
nfioare.
Ridic arma i inti monstrul de culoare cenuiu-maronie,
dar vietatea nici mcar nu ncerc s o atace. Atrna pur i
simplu, clipind din ochii si mari, nelinititor de inteligeni,
uitndu-se n jos spre ea i micndu-i din cnd n cnd cte un
picior. Charity se aplec i trecu pe sub firele plasei, cu spatele
spre unul din perei i spre poart. Nu-i propusese s pun n
funciune mecanismul de deschidere al bunkerului. Dac acolo
jos rmseser oameni, n mod sigur baricadaser trapa
antiatomic cu tot ce aveau la dispoziie. Dar mai exista o ieire
secundar, la o distan de civa pai i, pe lng alte obiecte
6
utile, de centura ei atrna i cheia electronic a acestei ui de
siguran.
Pianjenul o observa, dar tot nu se mic. Distana dintre ei
se mri la cinci, apoi la zece metri i, n cel din urm, Charity
rfeui s ajung la poart. n spatele ei se afla acum oelul
ngheat al celor dou canaturi care fceau din acest bunker
locul cel mai sigur din lume. ncet, fr a pierde nicio secund
din ochi oribilul animal (dar era oare un animal?!) se strecur pe
lng poart, trecnd de la oelul rece la o poriune neted de
material sintetic i atinse apoi din nou o poriune metalic. Ua
de siguran.
Charity ezit. Dac aceast... creatur care atrna acolo sus
avea numai o parte din inteligena pe care i-o bnuia, atunci tia
ce nsemna arma din mna ei. Dar n acest caz tia de asemenea
c, mai devreme sau mai trziu, va fi nevoit s lase din mn fie
revolverul, fie lanterna pentru a desprinde generatorul de
impulsuri de la centur. Ridic arma lent i ochi monstrul exact
ntre ochi dar ezit iari.
Ceva n adncul su se revolta la gndul de a ucide animalul,
pur i simplu. Nu era vorba de mil sau de scrupulozitate; aceste
dou sentimente dispruser din ea n decursul ultimelor dou
sptmni, pentru totdeauna. Avea ns un presentiment care o
mpiedic s lichideze monstrul. nvase s se bazeze pe
presimiri.
Ls arma s coboare, se ntoarse doar att ct s poat
urmri n acelai timp i pianjenul i ua, apoi ncerc s
desprind generatorul de impulsuri de la centur, fr a lsa
lanterna s cad. Reui. Cu degete care-i tremurau din cauza
tensiunii, ndrept generatorul de dimensiunea unei cutii de
chibrituri spre u, ascult declicul elementului magnetic i
aps cu toat puterea pe butonul rou care se afla pe suprafaa
neagr a generatorului.
n aceeai secund, pianjenul se puse n micare.
Se deplasa att de repede nct Charity avea senzaia c s-a
transformat ntr-o umbr; nici mcar nu-i putea urmri
micrile. Descarc arma, dar n aceeai clip avu certitudinea
c glonul nu-i va atinge inta. Animalul era mult prea iute.
ncerc s urmreasc goana sferei proase cu lanterna, trase
7
nc o dat i nc o dat fr niciun rezultat.
Animalul ajunse n dreptul su, se rsuci cu viteza fulgerului
spre dreapta i, din plasa care se desfura deasupra ei, se
desprinse un segment care czu, nvluind-o.
Charity scoase un strigt, fcu un pas i se prbui pe
suprafaa din beton, ncurcndu-se n estura subire i
lipicioas. Cuprins de disperare, ncepu s trag de plas, dar
nu reui dect s se ncurce i mai tare n ea. Firele nu erau mai
groase dect cele de pr, dar foarte rezistente i ardeau ca acidul
acolo unde atingeau pielea. Undeva n spatele i deasupra femeii
rsun un fluierat urmat de un declic metalic, determinat de
deschiderea uii. Prea trziu, gndi Charity cu ciud. Cu zece
secunde ntrziere. La dracu'! A rezistat, a strbtut acest iad i
asta pentru a rata totul din cauza a zece secunde!
Furia care o cuprinse la acest gnd i ddu puterea s se mai
rsuceasc o dat i s ntind mna dup arm. ncerc s
ignore arsurile i zgrieturile pe care firele acide i le provocau pe
mini, i adun genunchii la piept, fcndu-se ghem i se mic
ritmic pentru a se apropia de revolver. i scpase din mn, dar
nu putea fi la mare distan; poate la o jumtate de metru,
oricum suficient de aproape pentru ca n ciuda plasei sufocante
s...
Charity ncremeni exact n momentul n care reui s-l
localizeze. Era acolo unde aproximase ea, poate chiar puin mai
aproape, dar pianjenul pndea deasupra!
Fix monstrul cu privirea, iar bestia se holb la ea. Acum era
sigur c nu-i imaginase fulgerarea batjocoritoare din ochii
pianjenului. Monstrul se juca cu ea, aa cum fcuse de altfel de
la nceput, un joc nemilos de-a oarecele i pisica, n care se tia
cine va pierde.
i nc nu s-a terminat, gndi Charity sumbru. Era lipsit de
aprare, n imposibilitatea de a se mica sau de a se elibera,
nfurat n plasa aceea afurisit, iar creatura putea s se
npusteasc i s o ucid n orice clip. Dar nu o fcea. Nu fcea
nimic. Nu se apropia i nici nu se mica, ci o fixa n continuare.
La mic distan, n spatele pianjenului, sesiz o umbr
amenintoare i, n momentul urmtor, un al doilea monstru se
apropie de Charity i apoi un al treilea, un al patrulea... Brusc i
8
ddu seama ct de mult greise creznd c are de-a face cu un
singur pianjen. Hala de la intrare era plin de aceti montri
proi. Probabil c o pndeau cu zecile din ntuneric.
Oft uor. Ciudat nu i era deloc fric. Simea numai o
senzaie puternic de grea, puin dezamgire c totul se
sfrea aici i o senintate absurd n mod sigur o reacie
anormal, diagnostic ea. Mai demult (Demult? nainte cu doar
cteva sptmni!!), se supra adeseori cnd, n filme sau n
cri, eroul principal era salvat n ultimul moment din situaii
care i fceau prul mciuc. i dorea s ntlneasc o poveste
n care salvatorul s ajung prea trziu exact la timp pentru a
aduna resturile viteazului erou.
i, dup cum se prea, dorina i se ndeplinise.

9
 4 martie 1998

n trecut

Chiar i de la o deprtare de aproape trei mii de mile, nava

oferea o imagine impresionant. n cazul n care era o nav i
dac datele care apruser pe monitorul calculatorului
corespundeau realitii.
Charity se ndoia, dei nu avea niciun motiv s suspecteze
informaiile computerului, iar un obiect argintiu care se
npustea cu o vitez nnebunitoare din spaiul intergalactic
avnd ca destinaie cea de-a treia planet a sistemului solar nu
putea fi altceva dect o nav spaial.
i totui...
Ceva n ea se mpotrivea. Nu putea accepta evidena. Nu
credea n existena unei nave de asemenea dimensiuni, iar pro-
babilitatea vizitei unei alte specii inteligente din adncul
cosmosului i prea nu tiu cum... oricum, att de redus, nct
ar fi trebuit ca cineva s fi inventat alte cifre pentru a o putea
exprima.
i totui acest monstru era acolo. O sfida prin zecile de
monitoare ale punctului de control i se deplasa de aproape cinci
sptmni sub forma unui semnal verde pe ecranele radarelor de
observaie de pe Pmnt. Dac privea cu atenie prin hublou,
putea s-l zreasc printre miile de luminie mprtiate n faa
navetei CONQUEROR. Singurul amnunt care-l deosebea de
celelalte era faptul c se mica uluitor de repede.
Ct mai avem? vocea lui Mike o aduse la realitate. Privi
aparatura de bord i rspunse automat: aptesprezece minute.
Unsprezece pn n momentul prsirii navei.
Oft, se aez mai comod n fotoliul de pilotaj i ridic
minile pentru a-i netezi fruntea. i ddu ns seama c,
ntr-un costum nchis ermetic, gestul era absurd. Decupl
cteva contacte ale pupitrului de comand din faa sa i se
ridic.
Comandantul pred copilotului, rosti n microfonul de
bord; era o formul nvechit i lipsit de sens, deoarece de la
plecarea lor, cu trei sptmni i jumtate n urm, nimeni nu
10
reuise nici mcar s inspire fr a fi nregistrat simultan pe trei
casete video, al cror coninut era transmis imediat spre Pmnt.
n oapt, adug: Relaxeaz-te, Niles. n urmtoarele nouzeci
de minute eti stpnul acestei cutii zburtoare.
Nu putea distinge faa lui Niles n timp ce acesta trecu pe
lng ea n costumul lui greu i se aez pe scaun, dar i putea
imagina foarte bine expresia chipului su. Erau cu toii nervoi,
iar n ultima or i jumtate n care CONQUEROR intrase pe
traiectoria navei strine tensiunea devenise aproape
insuportabil.
i cum s nu fie? n comparaie cu micul pas pentru om, dar
uria pentru omenire al lui Armstrong, misiunea lor era
comparabil cu un maraton n cizme de-o pot. Adic; nici mai
mult nici mai puin dect stabilirea primului contact al
oamenilor cu o alt form de via. Cu o form de via
inteligent. Nu cu microorganisme ca cele descoperite pe
Marte, sau cu nite colonii de mucegaiuri asemeni celor de pe
Titan, ce declanaser entuziasmul debordant al cercettorilor.
Nu. Era vorba de fpturi inteligente, care gndeau, care erau
capabile s conceap i s construiasc nave cu diametre de
nou sute de metri i viteze de patru mii de mile pe secund.
Ea, i toi cei din jurul ei, aveau motive serioase s fie
ngrijorai.
Dar nu aveau voie s se lase prad acestui sentiment. Dac
computerul nu greise, le rmseser mai puin de dousprezece
minute pentru a prsi nava lor i a se deplasa spre cea strin
pentru observaii. Obiectul era mult prea rapid pentru a le
permite un zbor n imediata apropiere, iar o cuplare era exclus.
Singura posibilitate o constituia urmarea unui curs paralel,
depirea extrateretrilor i apoi ateptarea acestora.
Dousprezece minute. Acesta era intervalul care le permitea
revenirea n deplin siguran; paisprezece pentru cei dispui s
se joace de-a sinucigaii, utiliznd rezerva de combustibil pn
la ultima pictur.
Charity nu era dispus s pozeze n eroin. Era ns
ngrijorat din pricina lui Mike i, cu att mai mult, pentru
Soerensen. Intuia c ultimul le va crea probleme aparinea
acelei specii de cercettori dispui s-i sacrifice viaa fr a
11
clipi, numai la gndul c vor fi eternizai n cine tie ce not
periferic a nu se tie crui referat tiinific. Din punctul ei de
vedere, includerea lui n echipaj fusese o greeal. Nu era vorba
doar de felul lui de a fi. Prerea ei era c, ntr-o asemenea
misiune, cercettorii nu aveau ce s caute, n definitiv chiar n
cazul n care vor reui s ptrund n uriaul obiect zburtor
nu vor putea ntrzia nici zece minute n interiorul acestuia. Ce
dracu' i imagina el c va reui s cerceteze n zece minute?!
apte minute spuse Niles. Suntem pe traiectorie. V rog s
urcai! Vocea lui suna forat i asta nu se datora unei transmisii
proaste prin microfonul ctii. Simea o amrciune i cu
excepia lui Soerensen cei din echipaj se cunoteau prea bine
ntre ei, pentru a ncerca s-i ascund sentimentele. Charity i
nelegea. Dar aa czuser sorii. Unul dintre ei trebuia s
rmn la postul de comand, chiar dac n scurtul rstimp
afectat misiunii, nu avea practic nimic de fcut. CONQUEROR
era pilotat prin computer de aproape trei ore, iar pentru
urmtoarele nu se ntrevedea nicio schimbare n acest sens. Dar
i cel mai bun computer putea grei. Nici Charity, nici ceilali nu
erau dispui s-i vad naveta disprnd pentru totdeauna n
spaiu, datorit unui microchip scurtcircuitat sau mesajului de
BINE V-AM GSIT! al extrateretrilor, transmis pe o frecven
care s le bulverseze calculatorul de bord.
Urcar unul dup altul n compartimentul pentru lansare.
Cele dou clapete se deschiser i, pentru o secund, Charity se
simi nensemnat i vulnerabil. n jurul ei nu se mai afla dect
rceala de ghea a cosmosului i golul dintre planete. Gndul c
nu era separat de vid dect prin folia subire a costumului de
protecie, o fcu s se nfioare.
Acolo este! Una din fpturile albe de lng ea ridic braul
i indic unul din punctele argintii aflate deasupra lor. Charity
recunoscu vocea lui Soerensen. Se ncrunt, dar evit s spun
ceva. Cuvintele ei puteau fi auzite nu numai de cei cinci oameni
care o nsoeau, ci i de aproximativ ali cinci mii de membri ai
SPACE FORCE de pe Terra.
Trei minute, anun vocea lui Niles. Nava se afl pe
traiectorie. Pregtii-v.
Nu era nimic de pregtit. Cu toate astea i era recunosctoare
12
pentru cuvintele sale. Poate i numai pentru felul n care sunase
vocea lui, care i crea cel puin senzaia c nu erau singuri n
acest gol fr de sfrit. Se ntoarse greoi i privi siluetele
celorlali; fpturi cu un ochi i patru extremiti, furite din
argint i alb, care se deosebeau doar prin plcuele cu numele,
fixate pe cti. i prea ru c nu putea distinge chipul lui Mike
din cauza vizierei ntunecate, ns i simea sursul ncurajator.
Zmbi i ea. Una din feele argintii plcua cu numele l indica
pe Soerensen se ntoarse spre ea. Ceva pocni uor n
difuzoarele ctilor cnd cercettorul comut pe frecvena ei.
Cpitane Laird!
Da?
Mna ntins a lui Soerensen indica laserul cu raze gamma,
care atrna n partea dreapt a costumului. V rog s v mai
gndii, spuse el. V implor, nu luai obiectul acela cu
dumneavoastr.
Charity i reprim un oftat. De cte ori purtaser aceast
discuie n ultimele trei sptmni i jumtate? De o sut de ori?
Cel puin!
Trebuie s m supun anumitor ordine, i rspunse totui.
n afar de asta, este oricum prea trziu pentru a schimba ceva.
Nu m mai pot ntoarce n nav.
Comitei o greeal de neiertat, cpitane! Chiar vrei s v
nfiai unei alte forme de via cu o arm n mn? Pentru ce?
S zicem, pentru a salva eventual pielea unor romantici
incorigibili ca dumneata, Soerensen. i acum gata cu vorbria,
altfel v las aici. Pentru asta ar mai fi timp suficient.
Glasul i suna tios, dar n spatele sticlei fumurii, zmbea.
Era absolut sigur c aceast parte a discuiei va fi tears de pe
benzi, nainte de a fi dat publicitii.
Soerensen ncerc s argumenteze, ns i tie vorba: Am
spus c am ncheiat!
Dou minute se auzi din nou vocea lui Niles, i apoi, Un
minut. Pornii imediat. Mult noroc i aducei-mi i mie o
extraterestr drgu.
Fr observaii personale, locotenente, replic Charity cu
un ton care trebuia s sune autoritar doar pentru cei de pe
Pmnt. Era sigur c Niles nelesese de fapt sensul.
13
 Treizeci de secunde. Cinsprezece, zece... pornii!
Senzaia era dezamgitor de lipsit de dramatism, ca toate
celelalte deplasri n spaiu. Charity nu avea sentimentul c
zboar, deoarece nu exista nici gravitaie, nicio acceleraie
sesizabil. CONQUEROR se ndeprta pur i simplu de ei, pn
cnd ajunse un triunghi alb, mare ct palma, apoi un punct
minuscul, disprnd n cele din urm cu totul.
Cordonul de siguran de care erau legai toi cinci se ncord
i smucitura i fcu s execute un dans grotesc. Fascicule
nguste de foc pornite din propulsorul lui Mike i al lui
Soerensen, strpunser ntunericul i apoi unul mai intens
porni din cel al lui Bellinger. Rostogolirile lor ncetar n
momentul n care computerul ajunse la concluzia c se aflau din
nou pe traiectoria corect. Pluteau prin univers. Niciunul nu
rostea o vorb; chiar i respiraia le era parc mai uoar ca de
obicei. Charity avea senzaia c aude scurgerea secundelor. O
sut patruzeci i nou, gndi. Exact attea aveau pn la
contact; cel puin aa afirmase calculatorul de la bordul lui
CONQUEROR. O sut patruzeci i nou de eterniti. Cte dintre
ele se scurseser oare? i cu cte secunde nainte de contact vor
vedea nava?
Rezist tentaiei de a se uita la ceas i i fix privirea n
direcia din care ar fi trebuit s apar discul argintiu. Ceilali
fcur la fel.
n momentul n care evenimentul se produse, se simi puin
dezamgit. Totul se ntmpl ct se poate de banal. Unul din
punctele minuscule i strlucitoare ncepu s creasc i s
piard n acelai timp din strlucire. Apoi, parc dintr-o dat,
nava apru n faa lor, gigantic, copleitoare. Incredibil de mare.
Se npustise spre ei cu vitez ce i btea joc de orice
descriere, deveni mai mare i mai mare. Umplu jumtate din
cmpul vizual i ncepu s cad de parc s-ar fi transformat
ntr-o planet care ieise din propria-i traiectorie. Charity
observ nite inscripii bizare pe partea inferioar a navei,
percepu fugar forma acesteia identic cu cea pe care le-o
indicase computerul i n urmtoarea secund se i afla lng
ei; o farfurie gigantic, cu marginile rotunjite i o cupol abia
observabil pe partea superioar. Un OZN perfect, uria,
14
fascinant.
Dumnezeule mare! opti vocea lui Soerensen n casca ei. E
enorm! Charity nu rspunse, dar computerul costumului ei
reaciona parc la exclamaia aceasta i, concomitent, izbucnir
din toate propulsoarele fascicule de foc. Micul grup fu proiectat
cu putere spre discul ce gonea prin faa lor. Soerensen scoase un
strigt de spaim; chiar i Charity trebui s-i foloseasc toat
stpnirea de sine pentru a nu ceda impulsului de a opri
prbuirea aceea nucitoare.
Dar ciocnirea inevitabil, care i era sugerat de simurile ei
surescitate, nu avu loc. n locul acesteia, micul grup ateriza lin
pe suprafaa navei, iar simurile le fur puse din nou la ncercare
n secunda n care micarea aceea ultrarapid ncet brusc.
Simi c i se ntoarce stomacul pe dos i i veni s verse. Dar nu
se putea lsa prad acestei senzaii. Trei din cele aptesprezece
minute pe care le aveau la dispoziie trecuser deja. Trebuiau s
acioneze.
i totui, n urmtoarele cinci, zece secunde nu fcur
altceva dect s stea pironii locului i s se uite fascinai la
imensa suprafa de metal pe care se aflau.
Ce simea n acel moment? Nu tia. Nici atunci, nici mai
trziu. Era o senzaie nltoare i n acelai timp nfricotoare,
nemaipomenit, terifiant... din fiecare cte puin i parc nimic
din toate astea; un sentiment pe care nu-l putea descrie deoarece
nu existau cuvintele potrivite pentru a o face. Era, probabil, ceea
ce simise i Armstrong cnd pise pe Lun, sentimentul lui
Columb cnd descoperise America, al lui Ievgheniev cnd
amerizase Woshod pe Marte... Era o senzaie de nedescris,
fcndu-i s se simt n acelai timp minusculi i incredibil de
mrei.
n cele din urm, Soerensen fu cel care rupse tcerea. Acolo,
n fa. n dreapta, cpitane Laird. Pare s fie un fel de intrare.
Charity privi n direcia indicat i vzu ceea ce sugerase
cercettorul: nu departe de ei se csca un orificiu n suprafa.
O.K. S ne grbim, dar fii ateni.
Pornir. Tlpile lor magnetice abia izbuteau s-i menin
lipii de metalul navei. Peau cu grij, pentru a nu fi catapultai
n spaiu de fora propriilor pai i, exact dup un minut, formau
15
un semicerc n jurul presupusei intrri, privind n adncime.
Prea a fi o cale de acces n interiorul navei, dar conducea
parc n neant, fiindc razele reflectoarelor nu atingeau nicieri
vreun obstacol. Lumina se pierdea undeva la o distan de
cincizeci, o sut de metri n ntuneric.
Ce mai ateptm? ntreb Soerensen, fcnd un pas i
rmnnd din nou nemicat.
Charity privea ngrijorat n puul ntunecat. Ceea ce vedea
mai bine zis ceea ce nu vedea nu-i plcea de loc. Nu existau
perei. Nu era podea. Nimic. Dac aceea era camera de expulzare.
nsemna c trecea prin tot corpul navei.
Ce mai ateptm, cpitane? repet Soerensen ntrebarea.
Mai avem doar opt minute i jumtate.
Tocmai asta nu-mi place, rspunse Charity. Ceva o
avertiza, dar nici mcar nu tia fa de ce anume. La naiba!
Mcar dac ar avea mai mult timp de gndire!
Soerensen, Bellinger, Landers rmnei pe loc, comand,
Mike i cu mine vom merge singuri.
Decupl rapid emitorul, se desprinse din legtura de
siguran i fcu un pas prudent nainte. De partea cealalt a
intrrii, Mike fcu exact acelai lucru.
Alunecar cu vitez spre interiorul navei, dar aveau senzaia
c totul se ntmpl cu o ncetineal chinuitoare. Pentru un
moment razele reflectoarelor se prelinser pe metalul nveliului
nconjurtor i putur observa ct de gros i prost finisat era.
Putea fi o plac de aproximativ un metru, din oel grosolan. Nici
marginile intrrii nu erau netede. Orificiul prea mai degrab o
sprtur dect o intrare construit n acest scop. Putea fi foarte
bine i rezultatul unei coliziuni cu un meteorit...
Trecnd de intrare, razele reflectoarelor se pierdur ntr-un
spaiu negru ca smoala ce absorbea parc lumina. Nu exista
nicio modalitate de a estima viteza cu care plonjau; n jurul lor
nu era nimic altceva dect ntuneric, iar Charity avea senzaia c
acesta devenea tot mai intens. i atinse centura i declana
racheta pe care o avea n spate, simind n acelai timp cum i
ncetinete prbuirea n adncuri.
Ce s-a ntmplat? ntreb vocea lui Soerensen n casc. Ce
vedei acolo jos, cpitane?
16
 Charity l ignor. Nu vedea nimic. Raza reflectorului ei se
rotea mereu, dar nu dezvluia dect un gol imens. Aceast nav
spaial nu coninea nimic. Poate c se gseau ntr-un hangar
anex, poate...
Se constrnse s nu-i urmreasc gndul pn la capt i
se concentra asupra micrii prin care i deplasa reflectorul.
Acum se aflau acolo pentru a vedea. Speculaii putea face mai
trziu.
n sfrit, raza de lumin dezvlui totui ceva, deasupra ei.
Cercul palid de halogen pipia, tremurnd, plci din oel
mbinate grosolan i alunec mai departe, fr a mai ntlni
nimic n afara acestui cer metalic.
La dracu', Laird, ce vedei? strig Soerensen. Dar vorbii
odat! Nu mai avem dect apte minute. Ce-ai gsit?
Charity suspin. Cobori s vedei i dumneavoastr,
domnule profesor. Dar avei grij s nu v lovii. E al naibii de
ngust aici.
Dup mai puin de o secund deasupra lor apru faza lmpii
lui Soerensen, urmat ndeaproape de ale lui Bellinger i Lan-
ders. Mike ridic braul i lumin cele trei siluete minuscule care
veneau spre ei, de la aproximativ cincizeci de metri. Soerensen
njur cnd raza l orbi.
Apoi amui n momentul n care i ddu seama despre ce era
vorba. Pentru un moment, lui Charity i fu aproape mil de
dezamgitul profesor. Ea nsi fusese surprins cnd realizase
c aceast farfurie enorm, nu transporta nimic altceva dect un
gol uria. Pentru Soerensen, se prbuea o lume.
nc ase minute rosti Mike.
Ce facem? Mai coborm?
Charity scutur din cap i abia atunci i ddu seama c
micarea era perceptibil.
Nu, hotr ea. Pregtii-v; o s trag o rachet luminoas.
Alunecar spre grupul lui Soerensen i Charity fix din nou
cablul de legtur de costumele noilor venii, asigurnd-se
dintr-o privire c Mike fcea acelai lucru n partea opus. Acum
formau un pentagon regulat, aflndu-se cu faa spre exteriorul
acestuia i, ceea ce era mai important, aveau fiecare cte o
camer de luat vederi. Cu puin noroc puteau nregistra
17
interiorul ntregii nave.
Acum! rosti Charity.
La douzeci de metri sub ei izbucni un soare n miniatur.
Pentru un moment, Charity fu orbit n ciuda filtrului care cobor
cu viteza fulgerului pe suprafaa vizierei ei. Apoi, ochii i se
obinuir cu lumina crud i ceea ce zri...
Se aflau n interiorul unui dom de oel. Tavanul i pereii
erau dintr-un metal mat, aproape alb, perforat de sute de guri,
asemntoare cu cea prin care intraser. Deasupra i n
imediata lor apropiere nu exista nicio umbr, pentru c nu se
afla nimic ce ar fi putut lsa o umbr nc o dat realizar
faptul uluitor c enormul disc era, pur i simplu, gol.
Doar undeva departe, sub ei, se putea distinge ceva. Covorul
de lumin prin care trebuiau s priveasc dizolva contururile ca
un acid strlucitor i transformase ceea ce ar fi trebuit s fie
podeaua ntr-un peisaj suprarealist. Umbre alternau cu linii i
contururi care se suprapuneau...
Racheta luminoas se stinse i ntunericul i lovi ca un val
puternic. Timp de o secund, Charity avu senzaia c nu mai
poate respira n smoala care i nvluise brusc.
S coborm. Trebuie s coborm, cpitane. Acolo este ceva!
Repede!
Era, bineneles, Soerensen. Sunetul vocii sale trda o nerb-
dare nfrigurat. Graba asta nu-i plcea deloc lui Charity i o
cuprinse ngrijorarea. ns asta nu nsemna c profesorul n-avea
dreptate. Dar n momentul n care acesta ncerc s-i dea
drumul de lng ei, l reinu.
Mike? ntreb ea.
Cinci minute veni prompt rspunsul. Fix.
Privi nedecis n sus. Cinci secunde se scurser irecuperabil.
Cinci secunde pentru care Soerensen, n mod sigur, i mai ur
cinci ani n focul Gheenei. Teama c nu vor regsi intrarea era
nejustificat nava arta ca un vaier zburtor i avea cu
siguran sute de ieiri. i totui, gndul de a cobori n acel
labirint de umbre i lucruri necunoscute, n-o tenta deloc.
O.K. spuse n cele din urm. Dar fii foarte ateni. Iar
dumneata, Soerensen, nu atingi nimic, ai neles?
n locul unui rspuns, cercettorul plonj n adncuri. Toate
18
simurile ei erau ncordate la maxim. Vedea, auzea, pipia i
mirosea lucruri a cror existen nici mcar nu o putea bnui.
Razele de lumin se lovir n cele din urm de un obstacol.
Ceva mare i negru se desprinse din ntunericul de sub ei,
pentru ca apoi s dispar. Brusc, realizar c erau nconjurai de
umbre i obiecte ciudate, mate, piramidale, rotunde, cubice i
alte forme de nedescris. Suprafeele metalice neregulate se
nclinau formnd coridoare, ntre care se cscau anuri,
galeriile erau sfredelite de nenumrate vguni de form
imprecis i traiectorie incalculabil; n sfrit au zrit ceva ce
avea, cu aproximaie o alur tehnic, fr ca ea s fi putut s o
defineasc.
n mod sigur nici Soerensen dar aceasta nu-l mpiedica s
scoat ntruna exclamaii de ncntare i s determine o micare
din ce n ce mai agitat a lmpii sale. Senzaia de nesiguran pe
care o resimea Charity se accentua. Indiferent de adjectivul
utilizat pentru aprecierea tehnologiei acelor strini, privelitea
nu era deloc ncnttoare.
Aterizar pe o suprafa metalic de mrimea unui teren de
fotbal, strbtut de nenumrate fisuri i sprturi. Unele dintre
acestea ddeau impresia unei fore dezlnuite care lovise
suprafaa la un moment dat.
Patru minute anun Mike. Trei pn la ntoarcere!
O.K. aprob Charity. La treab.
Bellinger i Sanders se desprinser de cordonul de siguran
i ncepur s monteze rapid instrumentele aduse, pentru a
efectua cel puin o parte a testului i a msurtorilor. n acelai
timp, Mike ngenunche cu mare precauie, scond din centur
un instrument de tiere cu vibraii.
Charity l urmrea atent, fr a pierde din ochi mcar o
secund spaiul nconjurtor. Desprinsese laserul nc de la
jumtatea-coborrii; acum trase piedica i cupl amplificatorul
razelor gamma. Arma ncepu s vibreze fr zgomot, iar n eava
izbucni o radiaie purpurie. Soerensen deveni atent, ns nu
spuse nimic. Charity se gndi c nelesese n sfrit c ea
rspundea de securitatea expediiei. Sau, poate, puinele
secunde rmase i erau mult prea preioase pentru a le irosi cu
observaii inutile.
19
 Mike desprinse o fie din suprafaa metalic i o introduse
ntr-unul din buzunarele costumului, cutnd cu privirea
altceva ce i-ar fi putut interesa. ntre timp, Soerensen se agita la
cellalt capt al cordonului de siguran.
Acolo! Cilindrul acela negru, cpitane!
Charity schimb o privire cu Mike.
Dou minute rosti el aprobator, apoi se aplec plin de
curiozitate spre ceva aflat la picioarele sale, fr a-i mai
nvrednici, nici pe ea nici pe Soerensen, cu vreo privire. Charity
se ndrept spre cercettor.
inei-v bine, profesore.
Nu-i ls dreptul la replic, ci porni spre cilindrul de un
negru strlucitor, care l fascina att de mult. Un sfert din timpul
care le rmsese l consumar ca s ajung la el, dar rezultatul
prea s merite efortul. Soerensen scoase un strigt i se npusti
spre obiectul misterios dezechilibrnd-o, exact n momentul n
care atinser din nou podeaua.
Motorul rosti el impresionat. Trebuie s fie unul din
motoare. Filmai-l cpitane! nregistrai totul!
Charity nu-i rspunse. Camerele de luat vederi din ctile lor
funcionau din clipa n care prsiser naveta. N-ar fi putut s le
opreasc nici dac ar fi vrut. n plus, descoperise un lucru ce
prea mult mai interesant dect monstruosul motor al rachetei.
De fapt, adjectivul interesant nu se potrivea cu ceea ce ve-
dea. Era... un bloc imens din metal negru cu o lime de
cincizeci, aizeci de metri i o nlime comparabil cu cea a unei
case de dou etaje. Suprafaa perfect neted i ddea o strlucire
ntunecat, aproape lugubr. Deodat, pe partea superioar ob-
serv ceva care prea c se sustrage permanent privirii, orict de
absurd le prea o asemenea constatare.
Dumnezeule mare! opti Soerensen. Dar asta ce-o mai fi?
Charity nu trebui s-i urmreasc gestul pentru a ti la ce se
referea: cercettorul descoperise la rndul su blocul negru i
obiectul care trona deasupra.
Ceea ce vedeau era n acelai timp fascinant i nfricotor.
Un inel, un cerc uria, cu diametrul de patruzeci de metri, format
dintr-un metal argintiu, sttea ntr-un echilibru stabil, ca o
moned aezat pe muchie. Nu se producea nicio micare, era
20
mort la fel ca i restul navei i totui... l nconjura ceva. Ceva ca
o mantie din... un ce, invizibil, intangibil, sustrgndu-se per-
manent simurilor omeneti exact n momentul n care aveau
impresia c au perceput tot ce se putea percepe; senzaia era
asemntoare celei create de dou imagini neclare care, prin
suprapunere, nu mai permiteau niciun fel de identificare.
Soerensen schi un pas spre blocul enorm, ns Charity l opri.
De ce nu? vocea lui nu mai suna ns la fel de hotrt ca
pn acum.
Simte i el acelai lucru ca i mine, gndi Charity. Deci nu
era singura care avea o senzaie neplcut.
Ceea ce vd nu-mi prea place, rspunse. Nu tiu de ce,
profesore, dar sunt sigur c ar fi mai bine s nu ne apropiem
prea mult.
n mod cu totul surprinztor, Soerensen nu o contrazise.
Auzir n schimb vocea lui Mike.
nc treizeci de secunde. Ultimul anun pentru pasagerii
zborului transgalactic zero-unu al Ageniei Spacelines, spre
cas!
Charity i umezi buza inferioar. Era straniu dei imaginea
oferit de acest inel imobil o nelinitea, nu putea s-i
dezlipeasc privirea de la el. Emana ceva, o aur care i se
strecura n suflet, nghend-o. Era ca o boare a Rului care
parc trecuse peste ea. Cu un efort uria reui s se desprind
de imaginea care o hipnotiza i s rosteasc: Venii profesore,
autobuzul ne ateapt.

Reuise s doarm; nu foarte mult, dei scurta explorare

ntr-o lume strin o obosise mai ru ca o participare la un
maraton. Era prea tulburat de cele vzute i trite, pentru a se
putea comporta ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
i reluase locul n fotoliul pilotului i privea ntunericul de
catifea al universului. Nava strin dispruse din cmpul lor
vizual. Nu mai era nici mcar un punct luminos cu destinaia
Pmnt. Asta n cazul n care zbura ntr-adevr spre Pmnt.
Dup cele vzute nu mai era att de sigur...
La bord domnea o linite neobinuit. Nici urm de agitaia la
care se ateptase; dimpotriv, erau cu toii extrem de tcui.
21
Pn i Soerensen nu rostea dect cteva cuvinte din jumtate n
jumtate de or. Rspundea ntrebrilor lansate de pe Pmnt.
La gndul celor ntmplate, Charity simea un fel de
ameeal. Totul fusese att de diferit de ceea ce-i imaginase.
Nicio vietate strin, nu hipertehnologie intergalactic; doar un
gol imens, bulgri de oel i... obiectul acela, acel inel uria,
strlucitor, care nu putea fi descifrat i care i insufla i acum,
doar rememorndu-l, o panic nebun.
Oare ce se ntmpla cu ea? Pur i simplu xenofobie? Frica
nnscut i natural fa de ceva strin, necunoscut? Sau ceva
mai mult?
Oft. Arunc o privire de rutin peste aparatura de bord i
constat c totul era n ordine. Computerul i menine pe
traiectoria corect.
Comandantul prsete postul anun n timp ce se ridica.
Bellinger, preiei dumneata un moment, O.K.?
Bineneles.
nclc una din regulile de baz, neateptnd ca solidul ger-
man s se aeze la pupitru nainte ca ea s prseasc cabina de
pilotaj. Fr zgomot, pentru a nu-i trezi pe Landers i Niles din
binemeritata odihn, travers cabina echipajului i se ls s
alunece prin culoarul de trecere spre laborator: un salt de la
cinci metri, care datorit imponderabilitii se transformase
ntr-o joac de copii.
Soerensen sttea la mas, aplecat asupra unui microscop i
nici nu ridic privirea cnd auzi ua. Charity zmbi. Acum, cnd
tensiunea se stinsese, recunotea c fusese nedreapt cu el nu
era chiar att de naiv ct l considerase i niciun idiot patentat
cum lsase s se neleag prin comportamentul fa de el.
Deosebirea fundamental dintre ei era cea dintre un soldat i un
cercettor. Acest lucru nu l-ar fi recunoscut ns niciodat des-
chis, n faa lui.
Cnd ajunse la doi pai de mas, el ridic privirea i, pentru
o secund, Charity trebui s-i nbue un chicot n faa
nstrunicei imagini pe care i-o nchipui: vedea un Soerensen
transformat, cu ochiul drept rotund i aplatizat ca o lentil, de
atta privit la microscop. Se ntreb de ce nu folosea monitorul
pentru minuioasa observare la care supusese mostrele.
22
 Cpitane Laird, vocea lui suna mpciuitor, Totul este n
ordine?
Charity nclin fruntea afirmativ.
Bebeluul nostru se afl pe traiectorie. Nicio grij. n
nousprezece zile suntem acas. Cu un zmbet art spre
microscop. Ai vizionat deja viitorul premiu Nobel?
Soerensen reacion cu totul altfel dect se atepta nu
prea nici amuzat, nici iritat. l msur atent i avu impresia c
observ o und de dezamgire n trsturile sale. Sau poate
ngrijorare?
Ce se ntmpl, profesore? Avei s-mi spunei ceva?
Cercettorul se grbi s infirme scuturndu-i energic capul.
Nu. ns... Ezit, privi spre microscop ca i cnd ar fi
ateptat un ajutor din partea acestuia, apoi oft adnc. Nu
tiu, rosti n cele din urm. Totul este att de diferit de ceea ce
mi-am imaginat...
i eu am aceeai senzaie, recunoscu Charity. Se aez pe
colul mesei i continu, fr a-l privi. tii, m ntreb dac a
meritat.
Dac a meritat?! Din felul n care suna ntrebarea, reieea
clar c se ndoia de puterea ei de nelegere. De fapt, la ce v
gndii cnd spunei asta?
Charity fcu un gest larg cu mna.
Am riscat integritatea navetei, propriile noastre viei i
cteva sute de milioane de dolari, nu-i aa? i toate pentru ce?
Pentru a bjbi timp de zece minute ntr-o nav goal i a face
cteva fotografii.
Avei mentalitatea unui barbar, cpitane replic Soerensen.
Exact. Acesta este motivul pentru care am fost aleas ca s
conduc expediia. Dar acum, vorbind serios, profesore, a
meritat?
Fr ndoial. Ar fi meritat i numai pentru un minut. Chiar
i pentru o secund.
Pentru dumneavoastr interveni Charity. Dar pentru
omenire?
Soerensen oft i apoi zmbi.
Bineneles. Ideea care a stat la baza ntregii expediii a fost
ntlnirea cu nite fiine extraterestre. Nimeni nu a rostit-o cu
23
voce tare, ns toi am sperat s-i vedem. Poate chiar... s
stabilim un contact cu ei. Noi nu am zburat pn aici pentru cele
zece minute, cpitane, ci pentru ansa de a-i ntlni.
Numai c n-am avut noroc. Niciun extraterestru. Apoi, cu
un surs consolator, Charity adug: Slav Domnului c n-am
dat nici peste mnctorii de oameni, nu?
Soerensen rmase n continuare serios.
Este poate prea devreme s dm o sentin definitiv, dar
eu... Se ntrerupse din nou i alese o fotografie dintr-un teanc
impresionant. Ct timp Charity dormise, el scosese sute de
detalii din imaginile imortalizate. i ntinse fotografia, spunnd:
Privii!
Pentru o secund fu uimit. Era motorul rachetei pe care l
descoperiser mpreun, ns aprea mult mai clar dect i se
ntiprise n memorie. Nu degeaba erau dotai cu cele mai bune
aparate i cu filmele cele mai sensibile care existau...
Privi fotografia cu interes i apoi, uitndu-se la Soerensen,
ridic din umeri. i? Un motor absolut normal al unei rachete.
Exact aprob profesorul, i vocea i tremur puin. Tocmai
asta m frmnt.
Fata nclin capul ntrebtor.
Profesorul alese o alt fotografie din maldrul de pe mas i,
fr s i-o arate, suspin: Este doar o prim impresie, dar...
Nici de aceast dat nu-i duse gndul pn la capt i,
brusc Charity i ddu seama de ce: i era team de ceea ce
trebuia s afirme.
Dar? ntreb ea.
Soerensen oft din nou. Motorul acesta... Noi construiam
aa ceva cu mai bine de zece ani n urm.
Fetei i trebui un moment ca s neleag.
Am cercetat probele luate de locotenentul Wollthorpe de pe
nav, continu profesorul. tii care le e compoziia?
De unde s tiu?
Titan. Titan absolut normal, nici mcar de o puritate
deosebit. Nava noastr este construit dintr-un material mai
bun i mai rezistent.
Deci vrei s spunei c fraii notri din adncul cosmosului
nu sunt chiar att de grozavi pe ct vrem noi s credem, opti
24
Charity.
Eu nu afirm nimic, o repezi Soerensen, care i adusese
aminte c fiecare cuvnt era nregistrat i transmis spre Pmnt.
N-am petrecut nici zece minute n interiorul acelei nave. Am
vzut doar o fraciune infim din ceea ce coninea.
n mare parte, absolut nimic i aminti Charity. tii
profesore, asta mi d cea mai mare btaie de cap. Cine
Dumnezeu poate construi o nav att de mare, pentru a o trimite
goal n cltorie?
Poate c nici nu era goal zise Soerensen.
Charity rse chinuit. Da, sigur. O fi fost jefuit undeva pe
drum, nu? Poate de nite pirai ai spaiului.
Este de foarte mult timp pe drum replic Soerensen. Pe
metalul acesta am identificat pulbere cosmic. Cu aparatura pe
care o am la bord, nu pot face msurtori foarte exacte, dar la o
prim aproximare rezult c nava strin se mic prin univers
de cel puin cincisprezece mii de ani. Poate i mai mult... V
putei imagina cte lucruri se pot ntmpla ntr-un asemenea
interval?
Bineneles c nu putea s-i imagineze nimeni n-ar fi
putut totui nclin din cap. nelegea ce dorea Soerensen s
spun.
Poate a avut loc o catastrof rosti Charity. Poate c nava
nu a fost terminat sau este doar un transportor care a ieit de
sub control nainte de ncrcare. Nu pot vedea alt scop pentru un
asemenea uria, dect acela de a transporta ceva.
Dumneata nu fu de acord profesorul. i poate c nici eu.
Dar asta nu nseamn c nu exist i o alt logic. Putem noi ti
cum gndesc alte forme de via?
Nu, trebui s admit Charity. Dar dac nava este att de
rudimentar cum spunei...
Nu am spus aa ceva o ntrerupse Soerensen. Este
adevrat c n anumite privine pare mai primitiv dect m
ateptam. Pe de alt parte ns, noi nu am fi capabili s
construim un asemenea gigant pe care s-l trimitem spre alte
sisteme solare.
Ba da l contrazise Charity. Doar c nu ar avea niciun
sens.
25
 Soerensen aprob tcut i privi cteva clipe n gol. Ar mai fi
ceva.
Charity deveni foarte atent. Da?
Cercettorul se aplec peste mas i lu un obiect sigilat n
folie din material plastic.
Locotenentul Bellinger a gsit asta n apropierea inelului
acela straniu. Ce prere avei, ce ar putea fi?
Charity nu avea chef s se joace de-a ghicitul, dar i fcu
plcerea de a privi obiectul cu atenie timp de cteva minute. Era
o bucat lung i nnegrit de metal sau material plastic, devenit
fragil i poros n urma celor cincisprezece mii de ani dup
Soerensen petrecui n vid absolut i frig intergalactic.
Deci?
Soerensen recuper obiectul cu infinit precauie valora
cteva milioane de dolari, nu? i l aez la locul lui pe mas.
Iniial, am crezut c este un ciob, un rest rupt dintr-un ntreg
sau vreun reziduu care nu a fost evacuat.
Charity l privi dezorientat.
Apoi l-am iradiat. Se ntoarse brusc i deschise unul dintre
nenumratele monitoare aflate pe peretele din faa lor. Charity
recunoscu conturul obiectului pe care tocmai l inuse n mn.
Masa aceasta neagr nu este altceva dect praf cosmic,
continu profesorul. Un fel de crust care s-a format n timp. Iar
asta adug el dup o pauz bine calculat se ascundea
dedesubt, cpitane Laird.
Aps un buton i imaginea se schimb.
Charity i ddu imediat seama ce era, dar totul n ea se
mpotrivea evidenei. Nu putea accepta.
Era un soi de deget; n orice caz, nu degetul unui om, ci o
ghear de cincisprezece centimetri, cu dou articulaii
supradimensionate, din chitin neagr, care aparinuse unei
insecte uriae.
De ce o speria att de tare gheara asta? n fond, nici nu putea
fi sigur c era ntr-adevr o ghear. Soerensen nu ndrznise s
o elibereze din carapacea de praf cosmic i cu att mai puin s
fac alte investigaii. Rmnea doar proba obinut cu ajutorul
ultrasunetelor. Nu existau imagini obinute prin RX sau alte
tipuri de radiaii ce ar fi putut deteriora descoperirea.
26
 i totui, nelinitea persista. Imensa ghear ncepu s o
urmreasc n somn. Se ntreba de ce, ce anume dezlnuia n ea
o asemenea team. n definitiv, vietatea respectiv murise de mai
bine de cincisprezece mii de ani i, chiar dac extrateretrii
aveau forma unor insecte ce era att de nspimnttor n asta?
La ce se ateptase n fond? La omulei verzi cu capete mari i
degete fosforescente? Era ridicol.
Aceasta era partea logic a lucrurilor.
Din pcate mai exista una, care avea grij ca, de-a lungul
celor optsprezece zile ale cltoriei de ntoarcere, Charity s nu
doarm linitit. Cauza nu putea fi numai gheara pe care o
gsiser. Trebuia s admit incluznd chiar i un coeficient
rezonabil de paranoia, atribuit propriei persoane c existau cel
puin o duzin de explicaii convingtoare i probabil cteva mii
de motivaii posibile pentru aceast descoperire.
Dar rmnea amintirea rstimpului ct se aflase n interiorul
acelei nave uriae, secundele n care privise inelul acela
blestemat.
Momentul revenea mereu n visele ei i, uneori, inelul ciclopic
nu era gol. Suprafaa delimitat de el era animat de lucruri
nfricotoare i, de cteva ori, vis c din acel spaiu se nteau
nite vieti ca nite insecte, care veneau spre ea, i...
n acel moment se trezea ntotdeauna, ca i cnd regizorul
acelui film de groaz ar fi ajuns la concluzia c era destul...
Nu vorbi nimnui despre visele ei, nu-i spuse nimic nici lui
Mike. La un moment dat se gndise s discute cu Bellinger n
definitiv, de ce aveau un psiholog la bord? ns gndul
celorlalte zeci de urechi care ar participa la discuia lor o
temperar. Nu exista niciun loc pe CONQUEROR unde ar fi
putut vorbi linitii. Dup ndeplinirea misiunii se presupunea
c microfoanele i emitoarele fuseser nchise, dar Charity
avea dubiile ei n acest sens.
Din punct de vedere tehnic, zborul de napoiere decurse
normal. Dup optsprezece zile i jumtate, CONQUEROR
ptrunse n atmosfera Pmntului i ateriza exact n minutul
prevzut, pe pista bazei aeriene Jefferson.
Charity se ateptase la cteva neplceri, dar ceea ce se
ntmpl dup ntoarcere i depi cu mult temerile cele mai
27
negre. Mai nti, o desprir de restul echipajului i o
examinar, apoi ncepur audierile care o chinuiau mai mult
dect ar fi vrut s recunoasc. Nicio secund petrecut pe nava
strin nu a scpat diseciei, fiecare imagine video a trebuit
explicat, niciunul din cuvintele ei chiar observaiile aruncate
n treact nu au trecut necomentate. i asta de attea ori nct,
pn la urm, nici ea nu mai tia de ce fcuse sau spusese un
anumit lucru. Spre sfrit, ncepuse s se simt ca o delincvent.
Cnd toate acestea ajunser la capt i o eliberar, ncepu
partea a doua a torturii. Misterioasa nav trecuse cu vitez
ameitoare la cteva sute de mii de kilometri de Pmnt i se
ndrepta acum spre Soare. Ea i ceilali cinci membri ai
echipajului erau singurele surse de informaie pentru marele
public.
Viaa i deveni un iad.
Dup trei zile, i era dor de camera n care avuseser loc
audierile, la cartierul general al N.A.S.A. din Houston, iar dup
alte trei zile, impulsul de a trage n orice reporter, ce s-ar fi
apropiat la o distan mai mic de cinci metri, deveni din ce n ce
mai acut. De cte ori aprindea televizorul sau despturea un
ziar, chipul ei rsrea instantaneu.
Infernul dur trei sptmni, dup care interesul public fu
deviat brusc de la cpitanul Laird i ceilali membri ai expediiei
CONQUEROR; nava intergalactic se ntorcea. i de aceast
dat, ateriza pe Terra.

28
 12 decembrie 1998

n prezent

Nu apru eroul salvator ci o raz, de un rou purpuriu, care

porni de undeva de deasupra ei i penetr platoa pianjenului
monstruos. ntr-o fraciune de secund animalul se transform
ntr-un morman fumegnd. Fulgerul laserului nu se stinse ns,
ci porni n zig-zag mai departe, ls o dr arznd n beton i
lovi o a doua artare. Concomitent, izbucnir alte dou lasere, n
timp ce primul se stingea. Cinci secunde foc continuu, gndi
Charity lucid. ncrctorul armei era aproape epuizat.
Abia dup aceea ncepu s realizeze c, cel puin pentru
moment, era salvat.
Cineva se aplec peste ea. Un chip ce se contura ca o umbr
n spatele unei cti o privi, iar buzele formular o ntrebare
neauzit. ntre timp, ceilali doi brbai trgeau fr ntrerupere.
Dumnezeule, gndi Charity, oare cte insecte din acelea
scrboase se aflau acolo?!
Brbatul care se aplecase ls arma din mn, o ridic pe
Charity i se ndrept mergnd cu spatele spre ua prin care
apruse mpreun cu ceilali doi. Femeia izbuti s mai arunce o
privire n jur i simi c i se strnge inima; ntunericul era
sfrtecat de fascicolele incandescente i, n lumina aceea roie,
ca o ap de snge, deslui o privelite apocaliptic: podeaua
imensei hale prinsese parc via; un covor maroniu, din sute de
insecte fojgitoare, acoperea totul. Printre pianjeni se micau
alte creaturi mpltoate, care preau alctuite numai din dini
i epi. Laserele celor doi soldai ardeau atacatorii cu zecile, dar
era inutil, erau prea muli...
Cei doi soldai se retraser n mica ncpere blindat n care
se aflau Charity mpreun cu salvatorul ei. Ultimul lovi cu
pumnul ntr-un panou de comand i ua ncepu s se nchid,
cu o ncetineal chinuitoare. Montrii care pricepuser c
prada pe care o considerau sigur risca s le scape i nteir
eforturile i unul reui s se strecoare nuntru.
Charity ip de spaim cnd un soldat ochi bestia. Dac
nefericitul declana laserul n spaiul nchis n care se aflau, s-ar
29
fi prjit i ei mpreun cu pianjenul!
Omul i ddu seama n ultima clip de greeal; poate l
avertizase i strigtul lui Charity. ntoarse arma i lovi insecta cu
patul ei. Respirnd anevoie, se ridic ntorcndu-se spre Charity.
Un zmbet chinuit se putea ghici n spatele vizierei fumurii.
Mulumesc. Aproape c-mi cedaser nervii.
Arunc arma i, cu o micare energic, desprinse casca de
costumul de protecie. De sub ea se ivi un chip foarte tnr, dar
marcat de oboseal; avea ochi negri n adncul crora se
cuibrise o team nedefinit, buzele i se transformaser ntr-o
linie din care fugise tot sngele, iar obrajii i erau pmntii ca ai
unui om bolnav. Nu avea mai mult de douzeci i cinci de ani,
ns faa lui era a unui om care trise o sut de ani de teroare. De
cnd ncepuse acest comar, Charity nu mai vzuse dect astfel
de chipuri.
Totul e n ordine? o ntreb brbatul i, fr a atepta un
rspuns se aplec, scoase un cuit din centur i ncepu s taie
firele n care era nfurat. Cu toate c o fcea cu foarte mare
atenie, Charity trebui s-i mute buzele. Blestematele de fire
nu numai c ardeau ca focul, dar se lipiser i uneori se
desprindeau cu piele cu tot. Cnd soldatul termin, n sfrit,
ochii ei se umpluser de lacrimi. Se simea ca i cnd cineva ar fi
ncercat s o jupoaie de vie.
Aa, rosti tnrul. Pentru primul ajutor ajunge. Restul o s
le ndeprteze doctorul, jos, n bunker. Eti O.K.? ntreb din
nou.
Charity ddu din cap, se ridic i-i pipi faa. Cnd retrase
mna vzu c era plin de snge.
Minunat i rspunse. Tu cine eti? Torionarul staiei?
Salvatorul ei rse ncet. Comitetul de primire. Cel neoficial.
Cu cellalt, art cu degetul n spate, ai avut deja plcerea.
Oft, ndreptndu-se i devenind dintr-o dat foarte serios.
Sunt locotenentul Stone. Bnuiesc c eti cpitanul Laird.
Ateptai i alii oaspei? ntreb Charity tensionat.
Stone aprob. Civa. Dar mi este team c nu vor mai veni.
E o minune c ai reuit. Ridic repede mna n momentul n
care ea ncerc s spun ceva. E mai bine s disprem de aici
ct se poate de repede. Nu suntem n siguran...
30
 Charity se ntreb ce voia s spun cu aceste cuvinte ua
prin care intraser avea o grosime de o jumtate de metru i ar fi
rezistat i unei ncrcturi atomice de manevr. Dar nu avu
curajul s-l contrazic. Aprob epuizat.
Stone puse cuitul la loc i o conduse spre lift. Drumul n jos
i pru mai lung dect de obicei; cabina se mica ncet i cu
ntreruperi. Din prbuirea controlat care trebuia s se fac n
mai puin de treizeci de secunde pe o distan de o jumtate de
mil, rmsese numai o deplasare anevoioas, plin de
zdruncinturi i emoii. Lumina se stinse la un moment dat i de
mai multe ori avu impresia c stteau pe loc. Privirile ngrijorate
pe care Stone le schimb cu cei doi soldai i confirmar faptul c
nu era doar o senzaie. Dar nu formul nicio ntrebare. Era
convins c va afla oricum care era situaia staiei. n definitiv,
nici nu dorea s tie prea multe. Necesarul ei de veti proaste
fusese acoperit cu vrf i ndesat n ultimele sptmni...
Drumul spre adncuri semna cu o deplasare n alt timp,
demult uitat, un transfer ntr-o epoc care se ncheiase definitiv
i care nu avea s se mai ntoarc. Se sprijini de unul din perei
i, privind spre tubul mat al neonului din tavanul cabinei, zmbi.
Stone o privi dezorientat.
Nicio grij locotenente, n-am luat-o razna, ns m gndeam
ct de cumptat te poate face prbuirea unei lumi.
Privirea tnrului locotenent deveni i mai ntrebtoare, iar
Charity adug cu o micare sugestiv a capului spre lumin:
i face bine pn i imaginea unei lmpi electrice care
funcioneaz numai pe jumtate.
Stone o privi un moment nedumerit, apoi zmbi i el. La
nivelele inferioare funcioneaz aproape totul. Cel puin n ceea
ce privete partea tehnic.
Charity se hotr s ignore aceast remarc i fcu un gest
spre armele celor trei soldai i astea?
Ne izola o mil de granit cnd a avut loc marea explozie. Un
soi de curiozitate i luci n ochi cnd o ntreb: A fost ru acolo,
afar?
Aproximativ, observ sec Charity. Este ns foarte adevrat
c am cltorit mai confortabil n alte situaii.
n cazul n care Stone sesizase schimbarea atitudinii ei,
31
nsemna c hotrse s o ignore. De unde vii? ntreb. Vreau
s spun, de la ce distan?
Pentru un moment, Charity fu tentat s l pun la punct,
aducndu-i aminte nu numai c era cu zece ani mai n vrst
dect el, dar i cpitan la Space Force, n timp ce el avea gradul
de locotenent. Dar apoi, acest gnd i se pru ridicol. Navele
spaiale de pe Moron nu le bombardaser doar bazele militare, ci
determinaser i o reconsiderare a valorilor clasificarea
ierarhic i prea acum de-a dreptul hilar. New York i
rspunse. ncerc s m strecor de o sptmn. i nu m
ntreba cum am reuit, pentru c nici eu nu tiu.
Stone ncepuse s-i rspund cnd liftul se opri cu o zdrun-
cintur i uile se deschiser. De ndat ce prsi cabina,
Charity ncepu s cerceteze, din ce n ce mai surprins, locul
unde se afla. Cifra 27, care trona pe peretele opus al coridorului
trda faptul c nu se aflau la nivelul punctului de comand, ci
mult mai jos. Mai exact, la ultimul nivel al bunkerului.
Este ordinul comandantului, rsun vocea lui Stone, care i
citise ntrebarea n ochi. Am mutat sediile echipajelor cu o
sptmn n urm. Pentru moment, suntem cam strmtorai.
Charity l privi cu ndoial. Sediul echipajelor, aici? Nu fusese
niciodat att de jos, doar cunotea planurile pe de rost. n acest
loc, n afara magaziilor i a depozitelor nu trebuia s existe nimic
altceva. Msura fusese luat datorit apropierii fantastice de
reactor, a crui inim atomic btea la numai civa metri sub
podeaua de beton a coridorului.
De ce? ntreb.
Stone ridic din umeri. Cele zece nivele superioare au fost
evacuate. N-a putea s v spun din ce motiv. Dar am auzit un
zvon... Ezit un moment, dup care i ddu seama c oricum
vorbise prea mult. Se zice c Becker are de gnd s sigileze
bunkerul. Civa dintre biei au montat deja explozibilul. Dar
cum am mai spus zvonuri.
S sigileze? Explozibil? Charity nu putea s cread. Totul i
prea fr niciun sens...
Iluzia c se gseau singuri n aceste coridoare ntunecate
pieri ca o bic de spun n momentul n care, ajuni n captul
culoarului, Stone deschise o u. Dup ce trecu ea, Charity r-
32
mase intuit locului: n faa lor se ntindea o hal nalt i larg
ce prea s plesneasc de atta aglomeraie. Nu erau doar
soldai, ci i civili: brbai, femei, copii, unii ntr-o stare vrednic
de mil. Muli zceau ntini pe ciment sau i improvizaser
culcuuri din haine i pturi. n faa peretelui opus, Charity
descoperi dou corturi din plastic. Cteva poriuni nnegrite de
pe podea dovedeau c se aprinseser focuri.
Ce dracu se ntmpl? ntreb uimit. Ce caut oamenii
tia aici?
Stone zmbi chinuit. Exact acelai lucru se ntreab i
comandantul de o sptmn, cpitane Laird. Oamenii sunt din
Brainsville, orelul de la poalele muntelui, rspunse el privirii
aruncat de Charity.
Oraul a fost atacat? Era o ntrebare retoric. n definitiv, n
urm cu o or cltorise printr-un peisaj pustiit, care constituia
mai mult dect un rspuns.
Locotenentul confirm. n urm cu opt zile. Au nimicit tot ce
mica. Acetia sunt singurii supravieuitori.
Charity tcu, ocat. n fostul depozit se aflau vreo sut
cincizeci de persoane, ns Brainsville avusese peste trei mii de
locuitori!
Au urcat cu cele dou autobuze ale colii, continu Stone.
Nu am putut s-i lsm afar, uitndu-ne cum sunt devorai.
Nu, gndi Charity sumbru. Bineneles c nu ar fi putut face
asta. Dei, dac judeca la rece, ar fi trebuit s-o fac. Era fericit
c Becker i nclcase propriile ordine n acest sens. Privind la
mica adunare, simi o nou und de durere... DE CE? se ntreb
din nou. PENTRU CE?
Dar aceast ntrebare o repetase n gnd de un milion de ori,
fr s gseasc un rspuns. Poate c nici nu exista unul.
Vino cpitane, i spuse Stone. Comandantul Becker te
ateapt.
Charity pi mai departe. Nu mai putu s articuleze niciun
cuvnt pn cnd ajunser la infirmerie.

33
 18 august 1998

n trecut

Ei, te-ai trezit? Degetele lui Mike i mngiar obrazul, apoi

gtul i ncercar s-i fac loc sub ptur, dar se retraser n
clipa cnd femeia ncepu s le loveasc n joac. Charity era prea
obosit pentru a nimeri i nici nu dorea asta.
Las-m n pace mormi cu capul pe jumtate ngropat n
pern. Dac simi c ai energie suplimentar, ce-ar fi s te scoli
i s faci o cafea?
Mike se ncrunt teatral, mimnd dezamgirea. Eti
obraznic.
Nu, replic Charity, cscnd. Obosit. N-am dormit de
zece ani. Ascult un moment linitea care constituia i ea un
rspuns. Era pentru prima oar n ultimele sptmni, cnd nu
se trezea datorit unor voci, a unui ciocnit n u sau din cauza
telefonului. n sfrit o diminea linitit, n care se putea ridica
i mbrca fr s tie c, de pe acoperiul casei de vizavi, cineva
ar fi putut-o filma. n sinea ei mulumea cerului c nava strin
se ntorcea. Celebritatea putea deveni o povar. Mai ales atunci
cnd nu o doreai.
Mike plecase i l auzi fcndu-i de lucru n buctrie.
Ridic somnoroas capul i se uit la ceas, nregistrnd cifra fr
surprindere: dormise mai mult de dousprezece ore. Cu toate
acestea nu se simea odihnit. Continu s leneveasc.
i fcea plcere s zac pur i simplu ntre cearafurile moi;
se cuibri mai adnc n ele. Apoi se rzgndi fcu un efort s se
scoale i s ajung la du, unde petrecu urmtoarele zece minute
sub jetul de ap rece.
n momentul n care iei din baie, n camer plutea mirosul
plcut al cafelei proaspt mcinate. Mike nu numai c fcuse
cafea, dar pregtise i micul dejun. Ei nu prea-i era foame. ns i
zmbi, totui, recunosctoare.
n timp ce se aeza, se ncrunt formal la el, pentru c o
dezbrca din priviri.
Acum mncm, decret hotrt.
tii, am o idee mai bun.
34
 Pofticiosule l admonesta Charity.
Ce vrei? Am i eu ceva de recuperat. n definitiv, n ultimele
zece sptmni te-am vzut numai n afurisitul acela de costum
spaial sau n fotografii.
i te pomeneti c i-am lipsit oft ea. Ar fi trebuit s-i
aduc unul din montri de la bordul navei. i, n definitiv ce vrei?
Am fost mpreun aproape ase sptmni.
Da, dar n-am fost singuri, se strmb Mike. i tot timpul
am fost supravegheai.
Femeia zmbi. A... cele cteva camere de luat vederi. Sorbi
din cafea i tocmai voia s continue, cnd sun soneria.
Mike tresri. O privi un moment ntrebtor i buna dispoziie
i dispru de pe chip. Dac e iari unul din nenorociii de
reporteri...
Soneria se auzi din nou i, de data aceasta, vizitatorul
necunoscut deveni insistent. Mike vru s rspund, ns Charity
l reinu cu o micare a capului. i ncheie halatul, ridicndu-se.
n loc s se opreasc, ritul rsuna din ce n ce mai tare.
Femeia nu zbovi s priveasc prin vizor, ci deschise larg ua,
ntr-o atitudine care sugera orice altceva n afar de amabilitate.
n prag ns, nu se afla vreun reporter, ci un brbat tnr i
zvelt n uniforma Space Force.
Cpitanul Laird? ntreb locotenentul.
Charity nclin capul n tcere. Tnrul din faa ei scoase o
legitimaie din buzunar i i-o prezent pentru o secund, apoi
rosti: Mi s-a spus c-l voi gsi la dumneavoastr pe locotenentul
Wollthorpe. Este adevrat?
V privete n vreun fel acest lucru? ntreb Charity
amuzat.
n principiu nu, recunoscu el. Am fost ns trimis s v rog
s m urmai. Amndoi.
Bine, dar ce s-a ntmplat?
Charity i ridic brusc privirea. Nici nu observase c Mike o
urmase. Locotenentul schi un gest de neputin. Amnuntele
vi le vor da cei n drept. Eu am primit ordinul de a v gsi i de a
v conduce. Pe amndoi i ct mai repede. V rog.
Mike fu gata s riposteze, dar nu fcu altceva dect s ridice
din umeri, ntorcnd-se n camer. Charity l urm, fr un
35
cuvnt. Sesizaser unda tensionat din vocea tnrului i le era
suficient pentru a nelege c se ntmplase un lucru grav. n
definitiv, suportaser eroic martiriul celor zece sptmni care
trecuser, iar Becker nu era omul care s le strice binemeritatul
concediu pentru un fleac.
Nu se obosir s-l pofteasc nuntru pe locotenent; n mai
puin de trei minute ieir pe u complet echipai, l urmar pe
cel care venise dup ei i intrar n lift.
Dar, spre stupoarea lor, n loc s porneasc n jos,
locotenentul aps pe ultimul buton i ncepur s urce spre
acoperi. Acolo i atepta un elicopter cu motorul pornit; de fapt,
un jetcopter care se putea deplasa cu o vitez de dou ori mai
mare dect viteza sunetului. n niciun caz comandantul nu
trimisese acea mainrie sofisticat dup ei numai pentru a se
interesa de starea lor general... Charity se aplec, urmndu-i
ghidul pn la scara aparatului. O mn ntins o ajut s urce
i elijetul decol de ndat ce se suir Mike i mesagerul.
Charity privi ameit prin fereastr i avu senzaia c
acoperiurile New York-ului se prbueau sub ei, de parc un
ciclon pornit din senin le-ar fi aspirat. Manevra pe care o
executase pilotul contravenea n primul rnd tuturor
regulamentelor, iar n al doilea rnd constituia decolarea forat
pentru starea de alarm.
Mike se aez lng Charity, iar tnrul care i condusese pe
bancheta opus; chipul lui nu mai prea att de crispat.
Nava? ntreb Charity.
Locotenentul tresri, apoi aprob. De unde tii?
S zicem c e vorba de intuiie feminin. Sau poate am
spus-o la nimereal, adug dup o mic pauz. N-ar trebui s
v grbii s recunoatei un adevr doar pentru simplul fapt c
cineva pare a-l cunoate.
Ce te-a apucat? interveni Mike. Chiar trebuie s-l pui
ntr-o situaie penibil?
Da, rspunse ea suficient de tare pentru ca cellalt s
aud. n definitiv, mi-a stricat concediul.
tii, ordinul a venit de sus ncerc locotenentul s se
disculpe.
i ncotro mergem?
36
 Spre Pentagon, sosi prompt rspunsul. Mai mult dect
att nu sunt autorizat s v spun. De fapt, n-a putea nici dac
a dori.
Charity i ascunse un zmbet. Mike avea dreptate: l punea
n ncurctur pe bietul biat, care n-avea nicio vin. Lui i
revenise doar sarcina ingrat de a-i conduce. Dar oare ce fceau
ceilali membri ai echipajului?
ntrebarea ei declan o ridicare din umeri. Am primit
ordinul de a v aduce pe dumneavoastr i pe locotenentul
Wollthorne. Dar cred c se va aduna ntreg echipajul.
Charity nu era foarte surprins. Ar fi fost lipsit de sens s fie
convocai numai ea i Mike nu li se ntmplase nimic n
expediie, care s nu-i fi implicat i pe ceilali. Se aez mai
comod n scaun, nchise ochii i adormi. Se trezi doar n
momentul n care aparatul ateriz pe acoperiul Pentagonului.
Cldirea era pzit de o grup de soldai narmai, iar
permisul ei i al lui Mike fur verificate cu mare atenie. Abia
dup ncheierea acestei formaliti li se permise accesul ntr-un
lift n care se nghesuir ca nite sardele mpreun cu membrii
grzii.
Coborrea dur foarte mult fie datorit faptului c liftul era
destul de lent, fie pentru c se deplasau mai jos dect se
ateptase. Dup o eternitate, micul paralelipiped se opri i
Charity rsufl uurat.
n timp ce urmau soldaii pe coridoarele slab luminate, privi
n jur cu o curiozitate nedisimulat. Nu pentru c ar fi fost multe
de vzut pereii erau netezi i lipsii de ornamente, din beton
zugrvit n culori pastelate, ntrerupt din loc n loc de ui
metalice. n adevr vibra zgomotul instalaiei de aer condiionat.
Recapitul n gnd tot ceea ce tia despre nava intergalactic.
Nu era cine tie ce, dar nimeni nu aflase prea multe despre discul
enorm venit din alt galaxie, nici mcar grupul de cercettori
care, de dou sptmni, nu se mai ocupau de nimic altceva. La
asta se adugase faptul c, n ultimele sptmni, Charity
fcuse o adevrat fobie fa de acest subiect. Pe de alt parte
ns, era imposibil s nu nregistrezi nimic despre obiectul
zburtor. Era unicul subiect dezbtut obsesiv de mediile de
informare.
37
 Dup o odisee ce prea c nu va avea sfrit, prin coridoare
interminabile, ajunser la destinaie: o alt u n faa creia
nsoitorii lor se oprir i, fr a rosti vreun cuvnt, le fcur
semn s intre.
Nu fu foarte surprins s ntlneasc ntregul echipaj al
navei CONQUEROR, cu excepia lui Sellinger. Chiar i Soerensen
era acolo. Nici figura marcant a comandantului Becker nu-i
prilejui foarte mult mirare, dei nu prevestea nimic bun.
Dar prezena la care nu se ateptase era cea a brbatului
suplu, nu foarte nalt, din capul mesei. Nu-l mai ntlnise
niciodat, dar oricine tia cum arat Preedintele Statelor Unite.
Dac ai reuit s v revenii, cpitane Laird, v rog s
nchidei ua i s luai loc, rosti Becker cu o voce msurat.
Charity tresri i realiz abia n acel moment c rmsese
pironit locului, privindu-l cu prea mare insisten pe
Preedinte. Se grbi s nchid ua. Vru s salute, ns Becker
fcu un gest obosit cu mna, indicndu-i un scaun n care s se
aeze. Charity se execut i inima ncepu s-i bat mai repede.
Ce s-a ntmplat? ntreb direct.
Pe faa Preedintelui pluti un zmbet, n timp ce Becker se
uit la ea dezaprobator, sugerndu-i cu o privire demonstrativ
spre ceas c trebuia s aib rbdare. Charity observ abia
atunci c mai exista un scaun liber la mas. n mod evident,
formaia nu era complet.
i salut pe Niles, Landers i Soerensen cu o nclinare a ca-
pului i constat, cu nelinite crescnd n ce companie se aflau.
Cu excepia fostului echipaj al navei CONQUEROR, niciunul din
cei prezeni nu avea pe umr mai puin de dou stele. Ce dracu'
se ntmplase?
Arunc o privire ntrebtoare spre Soerensen, dar rspunsul
acestuia fu o simpl ridicare din umeri. Cercettorul tia la fel de
puin ca i ea. Prea nervos, nesigur. Fuma i strngea igara
gata s-o rup, fr mcar s-i dea seama.
Ateptarea prea un test al rbdrii, dei, de fapt, nu durase
nici cinci minute pn ce omul cruia i era rezervat scaunul gol
i fcu apariia. Cnd sosi n sfrit, Charity nu fu singura care
tresri, nevenindu-i s cread.
Brbatul era crunt, dei n-ar fi putut s-i dea o vrst. Faa
38
i era imobil iar minile, cu ncheieturi fine i delicate ca ale
unui chirurg, nu se potriveau cu restul nfirii. Asemeni lui
Becker i a majoritii celor prezeni n ncpere, era mbrcat n
uniform, iar pe umeri i se lfiau cte patru stele dar uniforma
nu era american...
Becker se ridic zmbind, dar le arunc celorlali o privire n
care se afla parc un avertisment. i iei n ntmpinare rusului,
l conduse spre locul lui i se grbi apoi s-i ocupe propriul
scaun.
Domnilor, ncepu el. Doamn, sper c nu este nevoie s
subliniez c aceast discuie i tot ceea ce vei afla ulterior are un
caracter strict confidenial.
Nu a mai considerat necesar s rosteasc cteva cuvinte de
salut, gndi Charity uimit. Ce Dumnezeu s-o fi ntmplat?
i, pentru a evita speculaiile, generalul Demisow se afl aici
att n calitate de observator, ct i de reprezentant al rii sale.
Deci v rugm s nu punei ntrebri inutile. Urm o pauz
voit, nsoit de o nclinare a capului n direcia lui Demisow,
dup care continu.
Cei mai muli dintre dumneavoastr bnuiesc probabil,
despre ce este vorba.
Nava intergalactic, rosti Mike. Ce s-a ntmplat?
Nu tim. nc nu tim. Pentru o clip, Becker privi n gol,
oftnd. Pru brusc mbtrnit.
Continuarea nu fu cea la care se ateptau cu toii. Se aez,
ridicnd mna stng. Filmul, v rog.
Cineva nevzut aciona cteva butoane i, pentru o secund,
ncperea fu cufundat n ntuneric. Charity ntinse mna ca s-l
ating pe Mike simea nevoia s-l tie aproape. i era fric.
n momentul n care ecranul din spatele lui Becker se
lumin, pe el apru doar un cadru obinuit. Nimic ce ar fi putut
justifica n vreun fel aceast team. Era imaginea care, n
ultimele sptmni, apruse obsesiv pe ecranele televizoarelor
din ntreaga lume: naveta o farfurie gri-argintie din oel, puin
cam ifonat, ce aterizase la Polul Nord. Zpada pe care o topise
la coborrea-i spectaculoas se ntrise din nou,
transformndu-se ntr-un lac de ghea. Pe acesta erau
rspndite corturile diverselor echipe de cercettori. Colosul din
39
oel era survolat de un roi de elicoptere ce preau mici libelule
metalice, nconjurnd gigantul nensufleit, care se prbuise
din adncurile cosmosului exact pe Polul Nord.
mpotriva voinei ei, Charity simi c o cuprinde din nou acea
nelinite stranie, la simpla vedere a navei. Imaginea n sine era
absurd. n ultimele trei sptmni, nenumrate echipe de
cercettori americane, ruseti, britanice, franceze, germane
studiaser discul metalic i ajunseser la concluzii care mai
nbuiser euforia ce cuprinsese lumea ntreag la apariia lui:
n primul rnd, nava nu era o capodoper tehnic ci, dimpotriv,
destul de primitiv, n multe privine mult mai simplu construit
dect mecanismele asemntoare de pe Pmnt; n al doilea
rnd, aterizase ntr-un mod care i fcea prul mciuc. Se
izbise de atmosfera terestr cu toat suprafaa, fr a avea o
vitez impresionant, ca i cnd i-ar fi consumat o mare parte
din energie n zborul n jurul soarelui. Drept urmare, fusese
respins ca un meteorit aprins, de apte, opt ori, ntr-o micare
elastic, pn cnd reuise s ptrund, ateriznd n cele din
urm. Motoarele acestui uria nu avuseser nicio reacie;
trecuse prin atmosfer ca un disc Frisbec de dimensiuni
gigantice, partea sa inferioar transformndu-se ntr-o
aglomerare de fier vechi.
Charity avea formaie de pilot, dar nu putea accepta nici
mcar ca pe o posibilitate c o astfel de aterizare fusese
calculat n prealabil.
Glasul lui Becker o readuse la realitatea slii de conferine.
Le lsase un timp pentru a privi imaginea navei inter-galactice,
iar cnd ncepu din nou s vorbeasc, vocea i suna cu totul
altfel...
Cunoatei cu toii aceste nregistrri. Au fost filmate ieri
pentru a fi mai exact, acum 23 de ore. Ceea ce va urma, este o
nregistrare prin satelit, realizat n urm cu treizeci de minute.
Ridic mna i clieul se schimb.
n prima clip, Charity nu sesiz nicio diferen. Imaginea nu
mai era tridimensional ci plan, iar calitatea sa nu era
comparabil cu a fotografiei anterioare. Dar acestea erau
singurele deosebiri perspectiva i cadrul preau aceleai.
Apoi i ddu seama despre ce era vorba i, de aceast dat
40
nu-i putu reprima o reacie de spaim.
Nu se auzea niciun zgomot. i totui nu era o fotografie se
puteau observa clar urmele bizare pe care vntul le tia n
zpad i umbra unui nor ce rtcea lene pe cer dar
elicopterele dispruser. ntre corturile multicolore, mprtiate
peste tot, nu se clintea nimic. Niciun vehicul, niciun om.
Ce s-a ntmplat? ntreb Soerensen. Charity nu putu
distinge dect interes tiinific n vocea lui. Nu era nicio und de
emoie.
Nu tim, rspunse Becker. n urm cu apte ore, contactul
radio s-a ntrerupt brusc, la toate grupurile concomitent. Din
acel moment n-am mai recepionat niciun semn de via. De la
nimeni.
Dar acolo se afl mii de oameni protest Soerensen. Cineva
ar trebui totui s...
Aproximativ o mie cinci sute de cercettori, din toate
colurile lumii, l ntrerupse Becker linitit. La acetia se
adaug o unitate ONU de cinci mii de oameni i... Charity
observ cum ntoarce capul n ntuneric, aruncnd o privire
scurt spre generalul rus nainte de a continua. ... o unitate de
elit aparinnd Forelor Aeriene ale SUA. Presupun c i colegii
notri rui sunt reprezentai acolo.
Nu se puteau descifra trsturile lui Demisow n ntunericul
slii, ns tcerea lui reprezenta mai mult dect o confirmare.
Ai trimis, bineneles, pe cineva acolo s vad ce s-a
ntmplat suger Charity.
Am ncercat, sosi prompt rspunsul lui Becker.
Continua s scruteze imaginea discului gigantic i nfiortor
de nensufleit.
Ai ncercat? Mike se aplec intenionat peste mas. Ce
vrei s spunei, domnule comandant?
Becker oft att de adnc nct le suger clar c urma s le
comunice ceva neplcut. Evit privirea lui Mike n momentul n
care rspunse. Nu reuim s ne apropiem. Am pierdut patru
avioane i ase elicoptere nainte de a realiza ce se ntmpl.
Exist ceva... n jurul acestei nave. Un fel de scut protector.
Un scut protector? Charity avu senzaia c aude cum se
formeaz cutele de nencredere pe fruntea lui Soerensen. Ce
41
vrea s nsemne asta?
Nu este vorba de un perete invizibil sau vreo alt aiureal,
profesore. Charity fu surprins cnd observ c rspunsul
venea din partea lui Demisow. Rusul vorbea o englez fr cusur.
Ceva anume aducea vehiculele noastre n stare de
nefuncionare. Un fel de... cmp, dac mi permitei aceast
comparaie, care neutralizeaz orice flux electric. Zona poate fi
strbtut, dar numai pe jos.
Atunci trimitei echipaje cu snii trase de cini. Aceasta...
... am fcut i asta, profesore, l ntrerupse Becker
nerbdtor. Drept cine ne luai?
i?
Nimic, zise Becker. Diametrul acestui cmp este de o sut
cincisprezece mile. Va dura cteva zile pn cnd vor reui s
ajung acolo.
i... echipele? Charity nu cunotea vocea care formulase
aceast ntrebare, dar sesiz teama ce vibra n ea. Cercettorii i
soldaii. Au murit cu toii?
Probabil, rosti Becker rece. Mori sau cel puin n
incapacitate de a se mica. Dup cum vedei, nu exist nici cel
mai mic semn de via.
Charity presimea c nu era totul. Puteau exista cel puin o
duzin de explicaii privind absena fiinelor vii din nregistrarea
recepionat prin satelit n primul rnd faptul c, o dat cu
neutralizarea reelei electrice, ntregul sistem de termoficare
czuse. i era cumplit de frig la Polul Nord. n mod sigur nimeni
nu avea chef de plimbri, la o temperatur de 50C.
De ce nu folosii trupe de desant? ntreb aceeai voce care
se interesase cu cteva clipe nainte de soarta echipelor.
Becker rse forat. Acest cmp are forma unei emisfere, ge-
nerale Wertkins. Din pcate nu avem avioane care s zboare la o
asemenea nlime.
Ai recepionat semne de via din nav? ntreb Soeren-
sen. Ceva semnale radio, radiaii?
Becker neg cu o scuturare a capului. Nu, ntri el gestul,
n schimb, este vorba de altceva. Nu am convocat edina doar
pentru acest... fenomen.
Dar pentru ce? se grbi Soerensen.
42
 De aceast dat, Becker nu rspunse imediat. Lui Charity i
era greu s disting siluetele celorlali, ns avu senzaia c
Becker arunc o privire rapid spre Preedinte, ca i cnd ar fi
ateptat un acord nainte de a continua s vorbeasc.
Oricum vei afla n urmtoarele ore, domnule profesor. Dac
nu se va ntmpla o minune, Preedintele Statelor Unite va
decreta starea de urgen. Mi-e team c ceea ce vedei aici este
doar nceputul.
nceputul a ce?, lans Soerensen o nou ntrebare cu voce
ovielnic. n definitiv, cunotea rspunsul la fel de bine ca i
ceilali, gndi Charity. nfloriturile retorice ale lui
Becker erau de prisos. Sau i era fric s rosteasc ceea ce
gndeau cu toii?
Rspunsul nu veni de la Becker, ci de la brbatul aezat
lng el, din partea Preedintelui SUA.
nceputul unui rzboi, domnule profesor. Orict mi-ar prea
de ru, nu are rost s ne ascundem dup deget. Trebuie s fim
pregtii pentru un atac i mi-e team c el a i nceput.
Vocea lui Soerensen tremura. Dar e o nebunie! Pot exista o
mie de explicaii inofensive pentru acest fenomen i..
Mai avem argumente, domnule profesor se auzi vocea lui
Becker, care l fcu pe Soerensen s amueasc brusc. Acest
cadru, continu Becker, ne-a sosit prin satelit, cu apte ore n
urm, cu cteva secunde nainte ca legtura s se ntrerup. V
rog s privii cu atenie.
Imaginea de pe ecran se schimb. Arta acum interiorul
navei. Camera de luat vederi era plasat pe blocul gigantic din
metal, pe care l descoperiser Charity i profesorul n pntecele
discului intergalactic. Lumina puternic a reflectoarelor l fcea
s par mai puin amenintor; lsa s se observe c nu era
negru, ci gri, la fel ca pereii navei. Siluetele minuscule ale br-
bailor care se micau pe suprafaa sa, l fceau s par i mai
uria. nfofolii n jachetele lor mblnite, oamenii artau ca nite
furnici pe o ciclopic piatr de sacrificiu.
Imaginea se schimb. Contururile brbailor se dezintegrar
i se formar la loc, puin modificate. Becker derula banda video
la viteza minim. Timp de cteva secunde privelitea de comar
ncremeni n faa lor, apoi se schimb din nou.
43
 Privii cu atenie. Nu mai este dect un cadru, dup care
transmisia s-a ntrerupt.
Din nou contururile pmntenilor se modificar, dar de
aceast dat mai avu loc o schimbare. Privirea lui Charity era
aintit pe imensul inel de argint care trona pe faa superioar a
blocului putu deci s observe cum se modific i acesta. Prea
c alunec, dilatndu-se att n nlime ct i pe lime, ca i
cnd ar fi... crescut? Dar aa ceva nu era posibil!
Era un inel din titan compact, acest lucru fusese stabilit de
Soerensen i ceilali cercettori fr niciun fel de dubii. Dar n
momentul n care apru ultima imagine...

NU MAI ERA GOL!!!

Brusc ncepu s freamte i s se legene ceva n interiorul

lui... Ceva negru i diform se mica i lua natere. Charity scoase
un strigt.
Era un monstru. O bestie cu zece picioare, din chitin
negru-maronie, ce amintea de un gndac de dimensiuni uriae,
dar care era n acelai timp cu totul altfel, indescriptibil de
straniu. Simpla lui vedere i provoca lui Charity o spaim
cumplit.
Cu toate acestea l privi cu atenie, deoarece partea din ea
care nu nghease de groaz i refuz de a crede declanase o
fascinaie morbid la vederea acelei imagini. Monstrul era
gigantic. Dac lua ca sistem de referin inelul din care rsrea
(Inel? Era o POART! gndi cuprins de isterie. Dumnezeule
mare, acest obiect nu era altceva dect un blestemat
transmitor de materie!) trebuia s msoare cincisprezece
metri. Capul su, dotat cu cleti, se afla la mai mult de patru
metri deasupra siluetelor imobile ale brbailor din imagine
care nici mcar nu-l observaser iar fiecare picior al su avea
grosimea unui corp omenesc. ngrozitoarea putere a insectei,
care mocnea n trunchiul acela mpltoat, era suficient
probabil pentru a ridica un tanc Sherman i a-l zdrobi.
Din urm venea o creatur i mai nfiortoare, iar pe spatele
ei se afla o alta. Fptura amintea de o fiin omeneasc, ns
avea patru brae i era mult prea mare pentru a fi ntr-adevr un
44
humanoid. Corpul su crea senzaia unei armuri primitive ce
prea construit din acelai material ca i platoa animalului pe
care l clrea, iar din chip nu i se puteau deslui dect ochii care
chiar i din imobilitatea stop-cadrului preau s strpung
cu ur. Una din cele patru mini cu nenumrate degete inea un
fel de fru care era legat de easta uriaului gndac. Cu celelalte
trei strngea nite bastoane lungi, cu strluciri argintii. Charity
era sigur c nu era vorba de altceva dect de arme.

Dup trei ore, zece ceti de cafea i aproximativ dou sute de

igri se aflau n biroul lui Becker, situat cinci etaje deasupra
slii secrete de conferine. Cercul lor se restrnsese vorbiser
destul, dar Charity nu-i putea aduce aminte tot ce se spusese.
Ordonarea propriilor gnduri i cerea un efort imens i i era
aproape imposibil s realizeze cu adevrat ce se ntmplase cu
zece ore nainte la Polul Nord i ce continua probabil s se
desfoare.
Ai tiut, nu-i aa?
Charity ridic privirea i se uit printr-un nor de fum la
Soerensen, care i se adresase.
Erau din nou doar ntre ei, ntregul echipaj al navei CON-
QUEROR i un tnr extrem de tcut, ce se prezentase ca
locotenentul Terhoven i care, n mod evident, trebuia s l
nlocuiasc pe Bellinger. Becker le vorbise mult, apoi discuia se
desfurase exact aa cum i imaginase Charity. La un moment
dat, spre sfrit, fusese rostit cuvntul megatone. Deci nebunia
se declanase i se numea rzboi... Cnd adunarea ncepuse s
se destrame, Becker i ordonase ei i celorlali din echipaj s
mearg n biroul lui i s atepte acolo. Charity avusese o
senzaie neplcut la intuirea sensului acestui ordin.
Cum... ce vrei s spunei? rosti n cele din urm.
Acolo, n spaiu. Cnd am ptruns prima oar n nav.
Dumneavoastr... ai simit. V-am observat n timp ce priveai
blocul metalic.
De ce nu rostii acel cuvnt? ntreb Charity rutcios.
Brusc, voia s rneasc pe cineva de ce nu pe Soerensen? Este
vorba despre un transmitor de materie.
Prostii, o contrazise el cam pripit. Aa ceva este practic
45
imposibil din punct de vedere tiinific.
Putei s-l numii cum dorii, ns de vzut l-ai vzut la fel
de clar ca i noi.
A fost numai o imagine rspunse Soerensen, care n mod
evident nu nelegea ce anume iscase dumnia din vocea femeii.
Felul cum cercettorul ncerca s se justifice isc o reacie de
simpatie din partea lui Charity. Poi fi indus n eroare, continu
Soerensen. Ce-i poate spune proiecia unei imagini? Poate fi
construit special pentru a deruta...
De ctre rui, profesore? Vocea lui Niles suna batjocoritor.
Poate c n spatele acestei contrafaceri se afl IRA, cine tie. i
poate, n treact fie spus, au creat i un cmp enigmatic cu o
for teribil, care are capacitatea de a transforma ntreaga
noastr tehnic de lupt n mormane de fier vechi.
Dumneata eti un ignorant! se rsti Soerensen. Noi despre
asta putem...
Ajunge! Palma lui Mike lovi energic masa i, pentru o clip,
se fcu ntr-adevr linite. Soerensen i plec ncurcat privirea,
iar Niles ntoarse capul, ostentativ. Mike se uita la Charity.
Ce vrea s spun, Cherry?
Nemulumirea ei i gsise alt int. Detesta s o numeasc
aa n public i el tia foarte bine acest lucru.
De unde vrei s tiu? ntreab-l pe el.
Probabil c Mike chiar asta ar fi fcut, ns ua deschis de
comandantul Becker, care se i npustise nuntru, l
ntrerupse. Obrazul lui prea i mai ntunecat dac acest lucru
era posibil iar ngrijorarea care i se reflecta pe chip crescuse. Se
opri n u agitnd demonstrativ o mn, ca pentru a se feri de
vltucii dei de fum ce pluteau n ncpere. Apoi se ndrept
grbit spre geam i cupl instalaia de aer condiionat.
Temperatura camerei sczu simitor, dar fumul rmase.
Asta e nebunie! izbucni Soerensen, pe un ton i cu o privire
care-l ignorau total pe Becker. Noi stm aici i... discutm
despre un rzboi cu fiine extraterestre, care...
nc nu vorbim despre absolut nimic, domnule profesor, l
ntrerupse Becker. Avei perfect dreptate am vzut doar
cteva imagini ce pot avea multiple semnificaii.
Charity ridic privirea, surprins. Becker le spionase
46
discuia. De ce oare?
Dar este probabil c se va ajunge la... conflicte, ncerc
Mike prudent.
Becker l privi inexpresiv. Ne aflm n DEFCON 2, dac asta
vrei s spunei. Dar nu nseamn c este neaprat necesar ca
situaia s evolueze spre operaiuni de rzboi. S-ar putea s se
ajung la concluzia c a fost o greeal. C una dintre prile
implicate a suprareacionat. O nenelegere... Ridic minile
ntr-un gest de exasperare.
E o nebunie! insist Soerensen. Un comar. Un rzboi
ntre dou planete este imposibil. Chiar dac ar putea s vin cu
toii aici, nu ar merita.
Deja se afl aici, profesore, afirm Becker cu voce calm.
Dar este o inepie mormi Soerensen. Charity simi c era
pe pragul de a-i pierde cumptul. Un popor care are o tehnic
att de avansat nct i permite vizitarea altor lumi, nu
poate...
Nu poate avea drept scop noi cuceriri? se rsti Niles. O, nu,
n mod sigur nu. Din punct de vedere etic, trebuie s se afle pe o
treapt superioar nou, nu-i aa? Cred c ceva asemntor au
gndit incaii cu patru secole n urm. i tii ceva, profesore?
S-au nelat.
Soerensen se ridic indignat, ns protestul pe care l
ateptau nu se materializa. El privi doar spre Niles, se aez din
nou i-i aprinse o igar, dei o alta se afla n scrumier, fumat
numai pe jumtate.
Toate astea nu au niciun sens se trezi Landers brusc. Cu
excepia lui Terhoven, fusese cel mai tcut dintre ei; Charity
aproape uitase c se afla acolo. Acum ns, Landers se uita cnd
la Becker, cnd la Soerensen.
La naiba! tim cu toii cum arat interiorul aa-zisei nave
spaiale. Obiectul sta zburtor este mai primitiv dect dac
l-am fi construit noi.
i? ntreb Becker.
De unde provine... transmitorul de materie sau ce
Dumnezeu o fi? Pur i simplu nu se ncadreaz n ansamblu.
Sunt o mulime de lucruri care nu se ncadreaz n
ansamblu, confirm Becker. Dar de acest aspect se vor ocupa
47
cercettorii, i vor avea un subiect generos pentru argumentaii
contradictorii. Mai devreme sau mai trziu, vom gsi o
explicaie.
Dac ne vor lsa destul timp.
Becker privi sever spre Charity. Nu v aflai aici pentru a
emite preri pesimiste, cpitane. Situaia este extrem de
serioas, dar vom rezolva problema, fii fr grij. Este o singur
nav, indiferent de dimensiuni. i, orict de muli gndaci sau
alte enormiti ar iei din ea, dac va fi necesar o vom arunca n
aer.
Da, gndi Charity, acesta era tipul de rspuns la care se
ateptase din partea lui Becker. i, pe undeva, spera s aib
dreptate: s poat ntr-adevr s distrug nava. Numai c nu era
chiar att de sigur...
Sun ca i cum abia ai atepta momentul, Becker! ridic
Soerensen tonul, iritat.
Becker rmase impasibil. Nu, rosti calm. Dac dorii s
tii, mi este fric de o asemenea eventualitate. Dar trebuie s
fiu pregtit i pentru ea, nu?
De fapt, de ce ne-ai chemat, domnule comandant? ntreb
Charity, nelsndu-i timp cercettorului s intervin, n mod
sigur nu pentru a ne sftui cum s atacm invadatorii, nu?
Becker zmbi o clip, redevenind serios n secunda
urmtoare. Nu, confirm el. Doream doar s v transmit
ordinele personal, atta tot. CONQUEROR i celelalte dou
navete echipate similar vor fi puse la adpost. Asta ca o minim
precauie.
Puse la adpost? Unde?
SS zero-unu, rspunse Becker.
Charity se ateptase la asta, dar se ntreba totui de ce i
rosti ntrebarea cu voce tare.
Fiindc avem numai trei navete de lupt, cpitane,
continu Becker nemulumit. i pentru c trebuie s fim
pregtii n orice situaie. Cunoatei Planul Omega, sau nu?
Nimeni nu putu ignora mustrarea din tonul lui. Cu excepia
lui Soerensen, toi devenir dintr-o dat ateni. Cercettorul clipi
plin de iritare. Planul Omega?
Charity privi ntrebtor spre Becker i primi aprobarea
48
comandantului.
Este un plan pentru cazuri excepionale, explic Charity.
Bineneles c nu a fost conceput pentru situaia de fa, ci
pentru cazul... accentua cuvintele batjocoritor, ceea ce-i aduse o
nou privire plin de repro din partea lui Becker foarte puin
probabil, c ntr-o bun zi s-ar ajunge la marea lovitur, ntre noi
i fraii lui Demisow, profesore. Staia de Supravieuire zero-unu
este bunkerul cel mai sigur i mai adnc al acestei ri. Se pare
c ar rezista i unui atac direct cu arma atomic, dei nu a
verificat nimeni aceast afirmaie. Planul Omega prevede
evacuarea guvernului Statelor Unite n aceast construcie.
Cu o navet spaial?
Charity zmbi. Evident c nu. Dar exist cteva hangare n
acest adpost. i s-a plecat de la ideea c navetele ne-ar fi de
folos dup...
Dar pentru ce?
De exemplu, pentru a ne cuta o alt planet unde s trim,
n cazul n care buna noastr Terra ar fi mult prea afectat.
Ajunge, cpitane interveni Becker, iar privirea lui adug:
nu trebuie s afle ntregul plan.
Planul Omega prevedea i altceva: ca preedintele i
colaboratorii lui s fie transportai cu cele trei navete spre una
din bazele de pe Lun sau n oraul orbital, dac acestea ar fi
supravieuit holocaustului. Oricum, gndi Charity cu maliie,
era posibil ca de acolo, de sus, s mai descopere o fiu de
pmnt rmas nebombardat...
i... care este rolul meu n afacerea asta? ntreb Soeren-
sen, derutat.
Becker zmbi rece. S supravieuii, profesore. Nu v tentea-
z ideea? Fcu o micare rapid cu mna, n momentul n care
Soerensen se pregtea s-l contrazic. Ordinul a fost dat de Pre-
edinte personal, Soerensen. Iar eu am fost cel care l-a sftuit s-o
fac. Suntei unul din cele cinci capete luminate de pe Pmnt.
La naiba! Numai dumneavoastr ne putei scoate din aceast
situaie imposibil... Credei ntr-adevr c n aceste condiii
ne-am putea permite s v lsm prad extrateretrilor?
Vocabularul lui Becker nu i se pru lui Charity prea elevat,
dar nu fcu niciun comentariu, ci ntreb simplu: Cnd?
49
 Ct se poate de repede. Astzi zburai napoi i ducei
DESTROYER, apoi CONQUEROR la adpost. ENTREPRISE se
afl nc n reparaii, n doc. Dar voi face ceva valuri i, n cteva
zile, v asigur c va fi gata de zbor.
Dac va mai exista un loc spre care s zboare, gndi Charity.
Dar fu suficient de precaut pentru a nu rosti aceast idee cu
voce tare.

50
 12 decembrie 1998

n prezent

Doctorului Tauber i trebui aproape o jumtate de or pentru

a-i ndeprta i ultimul fir de substan lipicioas de pe piele, i
efectua aceast operaiune fr menajamente. Charity l
cunotea de mult i fusese ntotdeauna extrem de fericit c
relaia lor se rezumase doar la ntlniri cordiale, fr s fi fost
nevoie s apeleze la el. Tauber era un tip grizonat, de patruzeci i
ceva de ani i avea nite mini disproporionat de mari, care s-ar
fi potrivit mai bine unui potcovar dect unui medic. Era, desigur,
extrem de capabil, dar nu fcea parte din acea parte a slujitorilor
lui Esculap care luau drept o datorie suprem tratarea
bolnavului cu minimum de suferin pentru acesta. i nu o
consider nici pe Charity o excepie, dei era femeie; soluia cu
care ndeprt firele ardea la fel ca estura pianjenilor. De
cteva ori, Charity nu reui s-i nbue un scncet de durere
i, n momentul n care doctorul i ddu de neles, cu o nclinare
a capului, c supliciul se ncheiase, oft att de adnc, nct
sprincenele stufoase ale medicului se unir ntrebtor.
Doare, nu? ntrebarea fusese rostit n aa fel nct Charity
nu reui s-i dea seama dac o ironiza sau vorbea serios.
ncerc un zmbet chinuit, apoi se ridic ncet de pe patul de
consultaii, cu intenia de a se mbrca. Dar n secunda
urmtoare realiz c tricoul i pantalonii ei ar fi trebuit date de
mult la splat.
Tauber indic paravanul alb de la captul camerei: Acolo se
afl o uniform curat pentru dumneavoastr. Nu tiu dac este
potrivit ca numr, iar nsemnele gradului nu sunt cele care ar
trebui, ns pentru moment, oricum nu mai are importan.
O observ atent cnd pi. De ndat ce vei termina
ntrevederea cu Becker vreau s v consult din nou, cpitane.
Rana aceea de la picior nu-mi place deloc.
Charity se strmb. Nici mie. Dar se vindec. n ultimele
trei zile nu-i dduse deloc atenie. Abia acum, cnd Tauber i
adusese aminte, i se pru c simte ceva pulsnd n coapsa
dreapt. Dar era mai mult o senzaie scitoare dect dureroas.
51
Cu o micare rapid se strecur n costumul de lupt i trase
repede fermoarul, pentru a nu-i permite doctorului s o mai
cerceteze i s mai gseasc cine tie ce. Tauber avusese
dreptate uniforma era cu trei numere mai mare, iar nsemnele
gradului erau de cpitan de fregat. Numai Dumnezeu putea ti
cum de se rtcise costumul acela acolo. ncheie centura, cupl
computerul i aps pe tasta de control. Cele ase diode se
aprinser, genernd o lumin verde, odihnitoare.
Se pare c este n regul, stabili Tauber, care o privea atent.
i n cazul n care asta v-ar liniti, cpitane, fostul proprietar
n-a murit n el ci...
Bine, bine l ntrerupse Charity, grbit. De fapt, nu m
intereseaz asemenea amnunte.
Tauber rnji i scoase un pachet din buzunarul halatului,
oferindu-i o igar. Charity l refuz cu o scuturare a capului.
V e fric de un cancer la plmni? o ntreb n timp ce-i
aprindea igara. Nu este cazul. Nu cred c cineva dintre noi va
apuca s triasc att nct s se dezvolte o asemenea maladie.
Nu ar trebui s popularizai preri mai optimiste, doctore?
Tauber ridic din umeri i sufl un nor de fum n direcia ei,
drept rspuns.
Charity ezit un moment; apoi, ntinznd mna, lu pachetul
din buzunarul doctorului, aprinzndu-i i ea o igar. Dup
primul fum ncepu s tueasc. Renunase la fumat n urm cu
trei ani, dar poate c acum era momentul s renceap. Este
chiar att de grav?
Mai grav dect a putea eu s v spun afirm doctorul
linitit. Nu tiu ce o s v povesteasc Becker, dar orice v-ar
spune nu-l credei. Mai avem doar cteva sptmni. Asta n
cazul n care nu vor cobor aici s ne ucid.
Gndurile femeii zburar la uile de dou sute de tone, la
bateriile laser cu comand electronic i la barierele de gaze
toxice, ns existena acestora nu reui s diminueze senzaia de
nesiguran pe care i-o treziser cuvintele lui Tauber.
Oamenii mor, continu Tauber n faa tcerii ei. nc nu se
observ, dar mor. Muli sunt bolnavi, i mai muli sunt rnii.
Scutur scrumul, privind lung dup un fragment incandescent
care se desprinsese din vrful igrii, stingndu-se la jumtatea
52
distanei dintre acesta i podea, ca un meteorit n miniatur. i
ceea ce este mai grav, oamenii nu mai au sperane, dorina de a
tri. Am avut nousprezece sinucideri n ultimele dou
sptmni.
Nimic din toate acestea nu o surprindeau pe Charity. i
fuseser expuse teoretic n timpul pregtirii pentru Space Force.
Ai fost afar, rosti brusc Tauber. Cum mai arat?
Charity trase cu sete un fum i savur pentru o clip senzaia
de ameeal care o cuprinse, nainte de a rspunde: Chiar dorii
s tii, doctore?
Nu, recunoscu Tauber. Povestii-mi, totui. Ce s-a
ntmplat cu New York-ul?
Abia acum realiz unde btea Tauber. El era din New York.
Soia, copiii i toate rudele triau acolo. Asta n cazul n care
supravieuiser. Nu rspunse.
Tauber zmbi cu amrciune. neleg, rosti el. Dar putei
s-mi spunei adevrul. i eu am trecut de testul acela idiot,
altfel nu m-a afla aici...
Evident, rspunse Charity. Dar eu... nu tiu. Oraul a fost
atacat, ns... asta nu nseamn c familia dumneavoastr nu
mai triete. Au existat o mulime de supravieuitori. Unii au
plecat nainte de a se declana nebunia.
Poate c asta m ngrozete cu adevrat mormi Tauber,
att de ncet, nct nu putu s-i dea seama dac i se adresa ei
sau nu. Charity stinse igara i se ndrept spre u.
Trebuie s plec, doctore. Becker m ateapt.
Tauber privea n gol. Prea c nu-i auzise cuvintele. Cu o
micare energic, Charity se ntoarse i prsi ncperea ct
putu de repede.
Locotenentul Stone i ceilali doi soldai o ateptau n faa
uii. Folosiser timpul pentru a se elibera din costumele argintii
de protecie i artau acum ca nite soldai obinuii; poate doar
prea tineri... Unul dintre ei fuma, cellalt discuta cu Stone.
Charity nu putu nelege ce-i spuneau, ns dup ton preau
lucruri destul de grave.
Soldatul cu igara se sperie vizibil cnd o observ. Pentru o
secund, fu evident c nu tia ce s fac, iar minile parc l
ncurcau.
53
 Putei s m conducei la Becker, locotenente i se adres
Charity lui Stone.
Traversar pentru a doua oar hala n care erau adpostii
locuitorii din Brainsville. n aer plutea o tensiune aproape
material.
Apoi pricepu. Prima dat, nimeni nu-i bgase n seam.
Acum o fixau zeci de ochi, dar niciunul nu o privea cu simpatie.
Nu erau nici ruvoitori ci... de fapt, cum? se gndi ncurcat.
Dac ar fi trebuit s caracterizeze expresia de pe chipurile
acestor oameni, primele cuvinte care i-ar fi trecut prin minte ar fi
fost pline de repro. i, poate, dezamgite.
Dar de ce? Se chinui s gseasc un rspuns, n timp ce se
ndrepta spre lift. Ce se schimbase n puinele minute n care se
aflase la Tanber? Erau de vin hainele? Mai nainte, oamenii
vzuser o femeie condus la cabinetul doctorului, o femeie
mbrcat civil. Acum purta uniform.
Ajunser la lift nainte ca Charity s-i deruleze gndurile
pn la capt i Stone aps pe butonul etajului nousprezece
nivelul punctului de comand. Uile alunecar fr zgomot, n-
chizndu-se. Deplasarea decurse de data asta normal foarte
rapid, aproape fr a crea senzaia de micare.
Se gndi s-l ntrebe pe Stone ce se ntmplase cu oamenii
din hala de jos, dar nu o fcu. Cel mai probabil era c nu se
ntmplase nimic. Le era doar fric, atta tot. i, fir-ar s fie de
treab, aveau toate motivele s le fie!

54
 29 noiembrie 1998

n trecut

Seara n care invazia ncepuse cu adevrat, nu se deosebea

de cele dinainte: lumea se afla ntr-o stare de oc de cnd vestea
despre dispariia cercettorilor i a soldailor din apropierea
navei fusese dat publicitii. Becker i oficialitile ncercaser
s pstreze secretul, dar pn la urm tirea transpirase. i,
bineneles, se ntmpl exact ceea ce profeiser mii de
specialiti n pesimism: lumea se prbui n haos.
Charity aparinea celor puini poate norocoi care nu
trir efectele secundare ale acestei invazii, pur i simplu pentru
c se afla n miezul evenimentelor i era mult prea ocupat
pentru a avea timp s priveasc n jur. Bineneles c era
informat: n mii de locuri de pe Pmnt izbucnise panica,
apruser secte, izbucniser i se stinseser rzboaie, rata
sinuciderilor crescuse cu cteva mii de procente; i chiar dac
nava i-ar fi luat zborul, rul fcut era comparabil cu un atac
direct.
Dar strinii nu intenionau s plece. Charity intuia acest
lucru. Simise asta nc din prima clip, cnd se aflau acolo, n
interiorul navei gigantice i aparent goale, n faa blocului de
Titan. O simise i Soerensen... Oricare ar fi fost intenia
invadatorilor, acesta nu era dect nceputul.
Se ridic, stinse televizorul, pe ecranul cruia apruse din
nou imaginea transmis prin satelit a navei n ultimele
dousprezece sptmni nu se schimbase cu nimic... Iei pe
balcon. Oraul se ntindea tcut i ntunecat sub ea; se fcuse
rcoare, mai ales sus, la cincisprezece etaje deasupra strzii.
New York-ul prea prsit. Cteva maini se mai trau pe strzi,
ns reclamele luminoase i neoanele erau stinse. Legile
camuflajului erau nc n vigoare i, n mod neateptat,
respectate. Charity se ntreba ct mai putea continua viaa n
acest ora cu zece milioane de locuitori, nainte ca totul s se
prbueasc. n cazul n care aceast stare de asediu, pe care
i-o impuseser singuri, mai dura mult, extrateretrii nici nu
mai aveau de ce veni.
55
 Oft, goli paharul de Martini al treilea n seara aceea i i
privi ceasul. Era trecut de zece. Mike coborse cu jumtate de
or n urm dup mncare i ncepuse s fie ngrijorat din
cauza lui. Oraul nu mai prezenta siguran. Fiecare a treia
main care trecea pe strad era vopsit n culorile de camuflaj
ale Grzii Naionale.
Cteva secunde se lupt cu impulsul de a ntinde braul
peste balustrada balconului i a lsa paharul s cad, dar pn
la urm nu o fcu. Privirea i rtci pe cerul nstelat. Era frig,
ns la fel ca n majoritatea serilor de noiembrie, atmosfera era
extrem de clar. Deasupra strluceau mii de stele. Totul respira
pace, pustietate, de parc acolo sus n-ar fi domnit nimic n afara
unui gol imens, ca i cnd nu ar fi existat ceva, undeva, care ar fi
putut veni ntr-o bun zi s...
Da, s ce? gndi ea. Oare chiar pregtea un atac? i dac
da, n ce scop? Att de multe ntrebri, la care probabil c nu va
gsi niciodat vreun rspuns.
Se ntoarse zgribulit n ncpere. Nu nchise ua balconului,
dei aerul rece de noiembrie continua s se reverse n camer. n
ultimul timp, avea din ce n ce mai des senzaia c se sufoca.
Se ndrept spre bibliotec, scoase o carte din raft i ncerc
s citeasc, fr a arunca vreo privire spre titlu. Dup un timp i
ddu seama c cinci minute privise aceeai pagin fr a
nregistra nimic. La naiba! n definitiv era i ea om i avea dreptul
s-i fie fric. Poate chiar mai mult ca restului omenirii, pentru c
tia ceva mai mult dect marea majoritate. Spre exemplu, tia c
niciunul din oamenii trimii n misiune, de ei sau de rui, la Polul
Nord, n ultimele trei luni, nu se ntorsese. Sau faptul c o parte
dintre colaboratorii supradotai ai lui Becker erau pe cale de a
meteri o bomb cu hidrogen, pe care s o lanseze n caz de
for major direct de pe orbit asupra navei dumane. Charity
se ndoia c planul avea anse de reuit. Oricum ar fi fost,
invadatorii ce pndeau la Polul Nord i care paralizau ntreaga
omenire datorit simplei lor prezene proti nu erau n niciun
caz.
Azvrli cartea, se ridic i ncepu s patruleze dintr-un col n
altul al camerei. Lipsa de activitate care i fusese impus n
ultimele dou zile o nnebunea. Dup trei luni de tracasri i
56
fusese dor de cteva zile de linite, dar se dovedise nu numai c
nu se odihnise ci, dimpotriv, i supusese sistemul nervos unui
adevrat stress. Se simea ca un condamnat aezat pe scaunul
electric, care atepta din secund n secund ca cineva s apese
butonul. i acum i mai era i foame. Unde Dumnezeu ntrzia
Mike?
Mai ndur zece minute de ateptare pn cnd auzi n
sfrit liftul, apoi paii grbii nelinititor de grbii, gndi ea
ai lui Mike. Se repezi spre u i o deschise nainte ca el s ating
soneria. i ddu imediat seama c ceva nu era n regul. Mike
era palid i respira precipitat, ca i cnd ar fi urcat pe scri cele
cincisprezece etaje.
Ce s-a ntmplat?
Brbatul nu-i rspunse, ci se npusti pe lng ea n
sufragerie. Ddu drumul la televizor i o chem printr-un gest.
Ce se petrece? ntreb Charity din nou.
Nava! o ntrerupse el. La dracu! De ce nu ai lsat aparatul
s mearg, aa cum i-am spus?
Charity nu-i rspunse, cci n acel moment ecranul se
lumin i apru imaginea binecunoscut a navei, transmis cu
ajutorul unui satelit care staiona la o nlime de trei sute
cincizeci de mile deasupra Polului Nord.
De fapt, nu era chiar imaginea binecunoscut. Charity avu
nevoie de cteva clipe pn cnd reui s-i dea seama despre ce
anume se schimbase. Apoi se sperie.
Ceva ncepea s ias din nav; mai exact, cinci sute
dousprezece obiecte necunoscute. Cifra le trecu automat prin
minte, deoarece acesta era numrul orificiilor de pe faa
superioar a navei. i, n fiecare perforaie apruse cte un disc
argintiu. Dac luau n considerare dimensiunea ieirilor fiecare
avea un diametru de cinci metri rezulta c aparatele zburtoare
trebuiau s msoare aproximativ trei metri, ncepur s se ridice
ncet, milimetru cu milimetru. Aa prea n imaginea de pe
ecran, dar n realitate viteza era foarte mare. Charity nu putu
identifica niciun fel de jet care s justifice deplasarea. Discurile
preau s urce pur i simplu n sus, ca i cum pentru ele
gravitaia nici n-ar fi existat.
Deci ne-am lmurit cum funcioneaz aa-numita lor
57
tehnologie primitiv gndi Charity sumbru.
Dumnezeule mare, cred c abia acum ncepe distracia
mormi Mike. Ce-i asta? Dinspre televizor se auzi vocea unui
comentator care explica n mod inutil ceea ce miliarde de
telespectatori vedeau cu ochii lor. Charity nici mcar nu-l
asculta. La fel ca Mike, se apropie de aparat, aplecndu-se de
parc aa ar fi putut distinge alte amnunte.
Escadrila argintie se ridica tot mai mult, discurile zburtoare
distanndu-se att de nav, ct i unele fa de altele i
orientndu-se sub forma unei emisfere.
ncepe dezastrul, repet Mike.
Avea dreptate. Totul se ntmpl nespus de repede i fr
niciun avertisment prealabil. Alunecarea linitit a micilor
monede argintii se transform, de la o secund la alta, ntr-un
zbor nucitor. Formaiunea ordonat parc explod i...
imaginea dispru. Ecranul televizorului era plin de pureci
luminoi.
Mike gemu. Cam asta ar fi, opti el. Au cobort satelitul.
Fr a mai pierde vremea, se ntoarser i ncepur s se
echipeze. Peste nici dou minute erau mbrcai n uniforme i
prseau apartamentul. Bieilor de la Pentagon le lipsea
probabil o roti important din angrenaj, gndi Charity.
Altfel nu-i putea explica cum de aprobaser transmiterea
unor astfel de imagini la televiziune.
Pe holuri era o harababur de nedescris. Coridorul se
umpluse de oameni i larm. Cineva ip, dar adevrata panic
nu izbucnise. Oamenii nu realizau nc gravitatea celor vzute
cu puin timp nainte. Charity nu-i dorea s fie prezent n
momentul n care toat lumea i-ar fi dat cu adevrat seama...
Atinse braul lui Mike, artnd spre scri. Repede, nainte
s le blocheze i pe astea.
O luar la goan, dar nu erau primii crora le venise ideea.
Un brbat gras, ce cra un geamantan enorm i tra dup el o
femeie la fel de gras, bloca treptele, iar din josul casei scrilor se
auzir primele ipete. Vin peste noi! gfi grsanul. Doamne
Dumnezeule, ajut-ne! O s ne omoare pe toi.
Habar n-ai ct adevr rosteti, gndi Charity sumbru. Totui
ncerc un zmbet, se retrase o jumtate de pas i atept ca
58
dolofanul s-i trag geamantanul i s elibereze scara.
ns lui nici nu-i trecea prin minte aa ceva. Se oprise i se
holba la ea i la Mike. Dumneavoastr... suntei soldai, zise el
artnd spre uniforme. O s-i mpucai, nu? O s-i alungai,
nu-i aa? Ls geamantanul s cad i ntinse rugtor minile
spre Charity.
Mike o prinse de bra, l mpinse cu putere n lturi pe grsan
i se repezi pe scri n sus. ipetele se intensificar. Undeva se
auzi un foc de arm.
i ddu drumul doar cnd ajunser pe acoperi, nchiznd
ua. Charity se uit la el cu repro. Trebuia s faci asta?
Bietului om i...
i era doar team o ntrerupse Mike dur. Nu-i aa? La fel ca
i altor zece milioane din acest ora. Cu un gest de furie
neputincioas art spre cer. Ce aveai de gnd? S-l iei cu tine?
Din pcate elicopterul nu este suficient de ncptor pentru zece
milioane de pasageri.
Charity se uit lung la el. A nceput, gndi simind c o apuc
ameeala. Transmisia nu se ncheiase nici de cinci minute i deja
se pornise nebunia. Chiar i oameni ca Mike ncepeau s se
schimbe.
O trecu un fior, se ntoarse spre parapet i privi n jos.
Pe strad apruser o puzderie de maini, ns scena prea
relativ panic. Dar nu va rmne mult timp aa. n cteva
minute va izbucni iadul. Niciunul din nebunii aceia disperai,
care se npustiser n maini pentru a prsi oraul, nu vor
ajunge mcar pn la pod.
Privi apoi n sus oare de ce ntrzia elicopterul? i brusc
trebui s recunoasc fa de sine nsi c simea exact la fel ca
ceilali. Nici ea nu-i dorea altceva dect s plece ct mai repede.
Bineneles c pentru ea era o datorie planul fusese elaborat la
nivel de secunde dar asta nu schimba cu nimic senzaia de
uurare pe care o simea la gndul c, peste cteva clipe, se vor
urca ntr-un helijet i va scpa de cazanul de vrjitoare n care se
va transforma oraul n acea noapte.
Mna lui Mike indic ceva i privirea ei urmri direcia. Micul
punct luminos crescu i se apropie cu o vitez uluitoare. Un
zgomot din ce n ce mai intens se amestec cu vuietul vntului i
59
strigtele care rzbteau din cas. Era helijetul. Sistemul militar
al lui Becker funciona cu precizia unui mecanism bine uns.
Gndul nu o liniti totui pe Charity. Avea presentimentul de
fapt, era mai mult dect sigur c, n curnd; cineva va reui s
strecoare o grmad de firicele de nisip n mainria perfect a
comandantului.
Se retraser de pe zona de aterizare. Micrile aparatului nu
erau foarte precise. Pilotul renun la zborul de recunoatere n
jurul blocului pentru a se asigura c locul de aterizare nu este
populat i cobor pur i simplu. O siluet apru n u i ncepu
s agite mna cu nerbdare. Alergar aplecai, apoi srir n
elicopter.
De ndat ce se aflar nuntru, aparatul decol.
n timp ce se ndreptau spre aeroportul La Guardia, ncepu
s plou. Se deplasau att de repede i att de jos, nct lui
Charity i fu de mai multe ori team c vor lua cu ei acoperiurile
pe lng care treceau. Elicopterul lsa n urma lui o dr de
geamuri sparte...
Zborul n sine dur numai cteva minute, ns se rotir
aproape un sfert de or deasupra aerodromului, nainte ca
pilotul s primeasc permisiunea de a cobor. Aterizar la o
distan de numai civa pai de cldirea ce fusese transformat
n Centrul de Comand.
n momentul cnd prsir aparatul, Charity nelese
motivul pentru care trebuiser s atepte. Pista era plin de
aeronave elicoptere, supersonice, avioane de agrement i
transportoare uriae, ale cror siluete masive se ridicau n
noapte asemeni spinrilor unor balene uriae. i tot timpul
soseau noi aparate de zbor. Era evident c toi piloii care
putuser s fie contactai fuseser chemai s aterizeze pe La
Guardia. La o distan de cteva mile se desfura o linie
luminoas, dubl: era gardul din srm ghimpat cu ajutorul
cruia Garda Naional reuise, n mare grab, s mpart zona
de aterizare n dou jumti inegale. Luminile timide ale
farurilor se strecurau prin noapte spre aceast linie i, exact n
momentul n care Charity i Mike ptrundeau n urma cluzei
lor, n cldirea comandamentului, se ridic un grup de ase
elicoptere ce se deplasar spre gard, zburnd foarte jos. Brbaii,
60
care de la acea distan preau soldai de jucrie, luar poziii de
lupt. Charity pricepu plin de amrciune c se ateptau la
atacuri la atacuri ale populaiei civile, nu ale invadatorilor.
Dumnezeule mare, ce se ntmpla cu ei? Se distrugeau unii pe
alii chiar nainte ca strinii s atace?
Cldirea era supraaglomerat. Holul uria de la intrare se
umpluse de uniforme verzi i albastre. Se strigau comenzi pe
sute de tonuri i cteva zeci de megafoane ncercau s se acopere
reciproc. De pe enormul ecran fixat pe unul din perei, un crainic
transmitea nouti care se pierdeau n vacarmul vocilor.
Cluza lor reui s-i strecoare teferi prin acest haos. Ajun-
ser la un lift n faa cruia se aflau doi soldai ai Grzii
Naionale, cu pistoalele mitralier inute amenintor la piept.
n momentul n care cel care-i conducea le art, cu un gest
autoritar, permisul de liber trecere, cei doi brbai se retraser
din faa liftului. O secund mai trziu, uile alunecar n lturi
ca i cnd le-ar fi tras o mn nevzut i pir n cabina
care-i transport rapid i fr opriri.
Punctul terminus era cupola de sticl a turnului de control.
Chiar i aici, sus, era o aglomeraie mai mare dect de obicei.
naintea ecranelor radar i la pupitrele computerelor se aflau
soldai, iar brbatul care sttea n faa geamului panoramic,
privind, cu minile ncruciate la spate, spre piste de
decolare-aterizare, purta nsemnele de general de brigad.
Fcnd abstracie de aceste amnunte, gndi Charity, impresia
pe care i-o crea ncperea era absurd de normal. Nu se simea
nicio umbr din spaima ce domnea n hala de jos. Toate
conversaiile se purtau aici aproape n oapt.
Brbatul de la fereastr se ntoarse n momentul n care se
aflau la trei pai n spatele su. Charity nu-l cunotea, dar
privirea lui i suger c el o recunoscuse.
ncerc s salute, ns generalul schi un gest obosit. S
lsm prostiile astea, cpitane Laird. Sunt generalul Hardwell.
Bine ai venit la noi. Vocea sa era ca de ghea, dar zmbea.
Undeva n noapte ncepu s urle o siren, apoi i se altur nc
una, i o a treia. n mod reflex, Charity privi spre vest, unde se
afla oraul. Luminile New York-ului strluceau nc. Imaginea
era aceeai cu cea oferit de ora timp de o jumtate de veac. Cu
61
puin imaginaie, gndi Charity, i-ai putea nchipui c nu s-a
ntmplat nimic.
Ceva nouti? auzi vocea lui Mike.
Generalul scutur din cap. Nu. Nu tim mai multe dect
dumneavoastr. Ai vzut transmisia, nu?
Da rspunse Charity grav. Oare cine a fost idiotul care a
avut ideea de a difuza acele imagini n direct? La naiba? O
ntrziere de cteva secunde ar fi fost suficient pentru ca panica
s...
Nu-i continu ideea deoarece i ddu seama c cel cruia i
se adresa avea acelai dram de vin ca i ei. Zmbi
mpciuitoare, mi pare ru.
Hardwell nclin capul. E n regul. Suntem cu toii puin
cam nervoi, nu-i aa? Zmbi i el, privi un moment n gol, apoi
ntreb:
Ai fost la bordul acestei nave. Credei c au... bombe?
Bombe? Charity l privi nuc. i trebuir cteva secunde
pentru a nelege.
Momentul n care realiz ce i se spusese, fu ca un al doilea
oc. n ultimele douzeci de minute se gndise la multe, dar
ipoteza c obiectele care prsiser nava ar fi putut fi BOMBE
nu-i trecuse prin cap.
Nu cred reui s articuleze. De fapt, nici nu ar avea sens,
nu gsii? Dar ce anume, gndi ea, ce anume din ceea ce fcuse
aceast blestemat de nav i cei care o trimiseser avea vreun
sens? Totui adug: Nu prea neleg. Dac ar fi vrut s ne
bombardeze, nu ar fi trebuit s se complice att. Puteau s
acioneze mult mai simplu, nu?
Explicaia i prea, chiar i ei, destul de strvezie, dar pe
Hardwell prea s-l mulumeasc pe de o parte pentru c
fusese exact ceea ce dorea s aud, iar pe de alta, fiindc Charity
era cea care enunase ideea. Cuvintele ei aveau credibilitate
doar fcea parte din micul grup care fusese la bordul navei.
De aceea ai transformat aeroportul ntr-o adevrat
fortrea? ntreb Mike.
Hardwell i evit privirea. Facem pregtirile pentru o
eventual evacuare, vorbi dup un timp, fr a rspunde direct
la ntrebarea locotenentului. Dei, nu tiu ct timp vom reui
62
s-i stpnim.
S-i?
Hardwell art spre cupola de lumini a New York-ului. Da,
cele zece milioane de brbai i femei aflai acolo i care doresc s
prseasc oraul. La naiba! Eti ntr-adevr att de naiv, sau te
prefaci, locotenente?
Mike adopt singura tactic neleapt ignor tonul iritat al
lui Hardwell i abord direct motivul pentru care se aflau acolo.
Naveta noastr este pregtit pentru decolare?
Naveta da, dar echipajul nc nu rspunse Hardwell. Am
primit ordin s v rein aici pn cnd formaia va fi complet.
Apoi vei fi transportai cu trei aparate Eagles la Baza Aerian
Jefferson.
Cine lipsete?
Toi rspunse Hardwell enervat. Dumneata i cpitanul
Laird suntei primii. n cteva clipe trebuie s soseasc i
locotenentul Niles. n ceea ce-i privete pe ceilali... Poate dura
nc o or.
Cineva atinse umrul generalului i i nmn un mesaj.
Hardwell arunc o privire fugar pe foaia de hrtie, i ncrei
fruntea i o bg n buzunar. Se strduia vizibil s se
stpneasc.
Veti proaste? ntreb Charity.
Hardwell ezit cteva clipe. Da. Dar nu v privesc n mod
direct. Eu... Fu ntrerupt de un alt aghiotant care se apropie de
Charity.
Cpitanul Laird?
Charity fcu un gest afirmativ.
Un mesaj urgent pentru dumneavoastr, n camera
operatorilor. Brbatul indic o u ngust, rmas deschis n
partea opus a ncperii.
Mike i Charity l urmar pe soldat, n timp ce Hardwell
rmase discret pe loc. ncperea era foarte mic, cptuit de jur
mprejur de computere i nenumrate monitoare. n acel
moment ns numai unul din ecrane funciona. Un tnr sttea
n faa lui, dar cnd o recunoscu pe Charity se ridic i prsi
camera. Femeia atept ca Mike s nchid ua, se aez n
fotoliu i scrise, cu ajutorul tastaturii, codul ei de identificare.
63
Inscripia TOP SECRET AUTHORIZED PERSONS ONLY
dispru de pe ecran i fu nlocuit de figura comandantului
Becker; prea ngrijorat, cum nu-l mai vzuse niciodat.
Domnule comandant?
Cpitane Laird, slav Domnului c ai ajuns! Idiotul cu care
am vorbit adineauri nici mcar n-a putut s-mi spun dac... Se
ntrerupse brusc, schi un gest de enervare i inspir adnc.
Unde sunt ceilali?
Mike... locotenentul Wollthorpe, se corect rapid, este cu
mine. Locotenentul Niles va sosi n cteva minute. Ceilali...
Hardwell a spus c pot s mai ntrzie.
La dracu! se strmb Becker. Putei s decolai numai voi
trei?
Cu nava ENTREPRISE? Charity cltin din cap. Imposibil
rosti pe un ton categoric. Am putea eventual decola n trei, dar
n niciun caz nu am reui o aterizare. Oricum, nu n vguna pe
care ai indicat-o.
O or deci. Becker ignor cuvntul prin care Charity
desemnase bunkerul. i cel puin nc dou pn cnd vei
ajunge la Jefferson. La naiba! Nu mai dispunem de atta timp!
Dar de atta avem nevoie, rspunse Charity impasibil.
ENTREPRISE este o navet spaial, domnule comandant, nu
un Cessna. A fost destul de riscant deplasarea celorlalte dou
navete. Dac voi ncerca s o aduc n hangar numai cu jumtate
din echipaj, sunt sigur c voi reui doar s fac o gaur n
muntele dumneavoastr. Asta dorii?
Becker o msur sumbru i tcu.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mike, aplecndu-se peste umrul
ei. Acele discuri zburtoare...
Bombe se auzi vocea lui Becker. Sunt nite blestemate de
bombe cu hidrogen, locotenente.
Timp de o secund inima femeii ncet s mai bat.
Ce... ai... spus? bigui ea.
Becker fixa un punct imaginar aflat undeva lng camera de
luat vederi. Faa i era mpietrit, ns n ochii si mocnea ceva,
ce le adnci i mai mult temerile. Dou din aparatele noastre
Eagles au ncercat s le doboare adug el i cu una au i
reuit, cpitane. Rezultatul a fost o explozie catastrofal. Din
64
fericire, undeva deasupra oceanului. nc nu deinem amnun-
te, dar specialitii au evaluat-o la cel puin cincizeci de
megatone. Privirea lui se opri din nou pe camer, iar acel ceva,
ce sclipea n ea, nu se stinsese. Acum ai priceput de ce nu avem
timp?
Bombe? murmur Charity. Dar sunt... peste cinci sute!
Cinci sute dousprezece o corect Becker. Sau, pentru a fi
mai exaci, cinci sute unsprezece.
Dar nu are niciun sens! opti Mike. Faa i devenise
pmntie. Vocea i tremura i prea a unui om foarte btrn. De
ce ar...
Nu am de unde s tiu, l ntrerupse Becker. La dracu',
nimeni nu are idee de ce acioneaz aa! Cert este c, tocmai n
acest moment, obiectele sunt pe cale de a se dispersa peste
ntregul Pmnt, la o nlime care face aeronavele noastre
inoperante.
i rachetele de aprare? Vocea lui Mike suna strident.
Sateliii SDI i Laserka...
Ce propunei, locotenente? l ntrerupse Becker. S le
detonm una cte una?
Mike nu rspunse i tcur cteva secunde care se dilatar
pn la limita suportabilului. Priveau imaginea comandantului
fr a o vedea. i invada un sentiment ngrozitor de neputin.
Brusc, Charity nelese c erau lipsii de aprare, c ntregul lor
aparat militar nu le folosea la nimic, oricum nu mpotriva acestei
ameninri. Chiar dac ar fi reuit dac Becker i oamenii si
ar fi nfptuit un miracol i ar fi eliminat talerii aceia stelari,
nainte ca ei s se prbueasc peste cinci sute de orae ale
pmntului imaginaia ei refuza s prevad urmrile exploziilor
n atmosfera planetei.
Ce... fac n momentul de fa? ntreb ea. Era aproape
uimit de propria-i voce.
Becker privi undeva n afara unghiului de cuprindere al
camerei, nainte de a rspunde. Urc. Se pare c vor s formeze
un fel de inel n jurul Terrei, la o nlime de cincizeci pn la
aptezeci de mile. Dac i menin viteza, mai avem o or i
jumtate, dup care probabil c ni se va prezenta marea not de
plat.
65
 Era o nebunie dar pentru cteva secunde Charity nu-i dori
altceva dect ca Becker s aib dreptate, ca o artare din aceea
care semna cu o insect nfricotoare s apar pe toate
ecranele televizoarelor i s declare planeta cucerit, sau s
emit un numr de pretenii, indiferent ct de absurde, pentru
c alternativa era pur i simplu ngrozitoare, chiar i n domeniul
imaginarului.
Ascult, Laird se auzi brusc vocea lui Becker. Mai avem
nouzeci i cinci de minute, poate ceva mai mult. Ateptai pn
cnd echipajul este complet i venii ncoace.
i nava?
Nu v mai gndii la ENTREPRISE. Avem dou navete n
baz, ns nu ne vor folosi la nimic dac nu vei fi aici pentru a le
pune n funciune.
ntrerupse legtura nainte ca Charity s-i mai poat adresa
vreo ntrebare. Dar trecu un interval considerabil pn cnd
femeia se ridic i iei din ncpere.
Era sigur c Hardwell nu ncercase s le asculte
convorbirea, dar se prea c ea i Mike nu erau actori att de
buni cum crezuser, deoarece, dup ce-i privi fr a scoate o
vorb, generalul se ntoarse i-i ocup locul de observaie din
faa ferestrei panoramice a turnului. n acel moment, Charity
avu senzaia c ceva se frnsese n el.
Ea nsi nu simea nimic. O stpnea un gol imens.
Adeseori i pusese ntrebarea, oare ce ar simi dac, vreodat, ar
fi venit sfritul lumii; fie sfritul efectiv al ntregii lumi, ca n
acel moment, fie finalul propriului microcosmos, moartea, care
pentru ea ca persoan ar fi avut acelai efect.
Un gnd absurd i se cuibri n minte i, orict se strdui, nu
reui s-l alunge: cel puin se va ntmpla totul foarte repede.
Dac invadatorii vor lansa ntr-adevr acele bombe, New York-ul
va fi una dintre inte i ei se aflau suficient de aproape de ora
pentru a tri marea explozie doar ca pe un fulger orbitor, sau nici
mcar att.
Brusc, situaia n care se aflau i se pru ridicol. mprejurul
ei viaa continua s se desfoare aproape normal. Turnul era
inundat de zumzetul computerelor i de vocile brbailor care le
foloseau; afar decolau i aterizau ncontinuu aeronave; un
66
tnr trecu prin faa ei i i zmbi. Rspunse i ea, automat, cu
un zmbet. Sttea aproape lipit de Mike, dar nu simea nevoia
s-l in de mn sau s-l srute. Nimic. Gesturile erau inutile...
Ateptau, pur i simplu.
Hardwell le atrase atenia asupra unui punct luminos care se
ndrepta spre aeroport din est. Avionul cu cei din echipajul
dumneavoastr explic el.
Charity nclin capul, dar nu fu capabil de niciun
comentariu. Timp de cteva momente avu senzaia c membrele
i erau de plumb. i reveni abia mai trziu, cnd uile liftului se
deschiser i din el se npusti Niles. Spre deosebire de ea i
Mike, nu era mbrcat n uniform ci cu o cma albastr n
carouri i o pereche de bermude. Arta caraghios, dar nimeni nu
rse.
Niles i salut monosilabic i i adres o privire ntrebtoare
lui Mike. Ce s-a ntmplat?
Explic-i zise Charity ncet. Dar nu aici. Le fcu semn
spre camera operatorilor i i nsoi cu privirea pn cnd ua se
nchise n urma lor. Apoi i ddu seama cu o strngere de inim
c nu era singura care fcuse acest lucru. Oare ct vor reui s
pstreze secret ceea ce tiau i mai ales ct vor mai fi dispui s
o fac? La dracu'! n definitiv, toi aceti oameni erau ndreptii
s afle c nu mai aveau de trit dect cel mult nouzeci de
minute.
Timpul se scurgea greu. Mike i Niles lipsir aproape zece
minute i Charity simi c nervozitatea din turn cretea. n
ncperea cu perei din sticl ncepu s se instaleze o tensiune pe
care avea senzaia c o percepe fizic ca un curent electric ce i se
scurgea prin trup.
Cnd revenir, faa lui Niles prea mpietrit; avea probabil
acelai sentiment ca i ea nici n privirea lui nu descoperi fric,
ci un amestec nedefinit de amrciune i nesiguran, i trecu
prin minte c era singurul cstorit i care avea un copil. Familia
lui locuia n New York.
Privi ceasul. Se scurseser douzeci din cele nouzeci de
minute de care vorbise Becker. Aproape c-i dorea s fi trecut i
restul. Ateptarea era mult mai rea dect orice deznodmnt.
Ct timp mai avem? ntreb o voce din spatele ei.
67
 Charity ridic privirea i recunoscu imaginea lui Hardwell
reflectat n fereastr. Zmbi obosit.
Nu sunt o actri foarte bun, nu? Se ntoarse i-l privi
drept n fa.
ntr-o asemenea situaie cine ar putea fi? rspunse
generalul. Ct?
Charity ezit, apoi spuse: aptezeci de minute. n definitiv,
de ce s nu-i spun? El intuise oricum. De fapt, toi cei adunai
acolo tiau. Adug: Cel puin.
aptezeci de minute auzi vocea lui ca un ecou. ncerc s
zmbeasc, dar nu reui. Schi un gest cu mna, indicnd
pista. Este timp suficient. Dac... dac dorii, v dau voie s
decolai, cpitane.
Charity rmase mult timp fr glas. Reacia lui Hardwell o
derutase. i prea ru pentru el. Asta se va ntmpla oricum,
generale, reui s articuleze ntr-un trziu. Avem ordin s
plecm de aici imediat ce echipajul va fi complet. n orice caz,
adug, nu tiu dac mai exist un loc n care s merite s
mergi. Observ cteva fee palide n apropiere i i ddu seama
c vorbise suficient de tare pentru ca cei din jur s aud. ns
reacia la care se atepta nu se produse. Oamenii rmseser
imobili i o fixau cu privirea.
Apoi i veni o idee nebuneasc. Mai avem loc, domnule
general. Un pasager n plus sau n minus nu conteaz.
Mike tresri i Niles se uit la ea, ntrebndu-se dac nu-i
pierduse minile. Hardwell zmbi doar.
Apoi scutur din cap. Nu. Voi rmne aici. Avei dreptate,
cpitane. Dac se va... ntmpla cu adevrat, nu va mai exista
vreun loc unde s merite s mergi. n afar de asta nu cred...
Charity nu afl niciodat ce anume nu credea generalul
Hardwell. La fel cum nimeni nu mai afl cum fusese posibil o
asemenea eroare a calculatoarelor lui Becker.
Dar acest lucru se ntmplase. Cele aptezeci de minute pe
care contau se contractar, transformndu-se ntr-o jumtate de
secund: att le trebui celor cinci sute unsprezece bombe
galactice, dup ocuparea poziiei la aptezeci i cinci de mile
deasupra suprafeei terestre. Formau o structur regulat,
perfect din punct de vedere matematic, cu o singur excepie.
68
 Dar aceast plas geometric din bombe cu diametrul de trei
metri rmase sub aceast form numai o jumtate de secund.
Apoi explod.

69
 12 decembrie 1988

n prezent

Pentru a doua oar ntr-un interval destul de scurt, n

momentul n care uile liftului se deschiser n faa lor, avu
senzaia c pete n alt lume. Numai c, de data asta, era o
lume care o nelinitise ntotdeauna: microuniversul unui centru
de comand militar, aflat n stare de alert. i asta n pofida
faptului c aparinea acestei lumi. Exista ns o deosebire ea
nu fcuse niciodat parte din strategii care apsau toat ziua pe
claviatura computerului i nu era un secret pentru nimeni faptul
c i dispreuia; dar tia foarte bine c erau necesari.
Charity intrase n Space Force ntr-o perioad cnd
posibilitatea unui rzboi trecuse n sistemul calculelor ipotetice,
cu o probabilitate situat dup virgul, mult la dreapta. i nu o
fcuse pentru c i plceau jocurile de-a rzboiul ci pentru c o
carier militar prea s promit o und de aventur, chiar dac
includea n proporie de nouzeci i nou la sut efort,
disciplin, iar nu n ultimul rnd, mult plictiseal. Micul
procent rmas o despgubea ns pentru toate celelalte.
Obinuia s-i spun c se nscuse cu cteva sute de ani mai
trziu... Nu suporta gndul c triete ntr-un veac n care
oamenii se puteau extazia n faa unei cltorii cu optzeci de mile
pe or pe o autostrad, iar surogatele electronice care ar fi
trebuit s o mulumeasc nu i plcuser niciodat. Datorit
acestor motive purta de unsprezece ani uniforma negru-verzuie a
Space Force-ului i, mai mult ca sigur, de aceea supravieuise.
Fr antrenamentele speciale care o pregtiser pentru orice
situaie, nu ar fi reuit s strbat pn la bunker. Probabil c
nici mcar nu ar fi putut iei din New York.
Charity atept ca Stone s intre din nou n lift i ca uile s
se nchid. Apoi pi peste una din liniile care formau dou
semicercuri largi n faa ascensorului, nchiznd ochii i
rugndu-se ca inscripia codului s fi rmas cel puin la fel de
nevtmat ca i ea. Dar nsui faptul c avusese timp s se
gndeasc la asta, dovedea c totul era n regul. Dac ar fi
trecut de una din liniile aparent inofensive, cu un numr de
70
marc distrus sau falsificat, risca s afle cum se putea simi un
pui ntr-un cuptor cu microunde.
n pofida evidenei, atept s treac secundele
regulamentare i ca lumina roie din faa ei s se schimbe n
verde, nainte de a ndrzni s respire i apoi s mearg din nou.
Cei doi soldai din posturile de paz aflai de cealalt parte a
barierei i fcur semne amicale cu capul. Unul dintre ei fluier
admirativ cnd Charity trecu pe lng el. Charity i rspunse cu
un zmbet, deschise ua transparent din partea opus a
ncperii i pi n sanctuarul staiei.
Era pentru a asea oar n acel loc i, ca de fiecare dat,
privelitea o impresiona, fcnd-o s rmn pironit locului.
Pise pe balconul ce nconjura ntreaga ncpere. Sub ea se
ntindea o sal uria, rotund, a crei podea se ridica spre
mijloc. Astfel, fotoliul comandantului mpreun cu o consol
semicircular, puteau domina de la nlime ntreaga activitate.
Nenumrate pupitre de calculator, cu sute de monitoare, clipeau
ntr-o aparent dezordine; numai ochiul unui specialist ar fi
putut descoperi o logic extrem de complicat i n acelai timp
foarte bine gndit. Aproape ntreaga suprafa a peretelui opus
era acoperit de un ecran imens care, n acel moment,
reproducea holografia unui mapamond supradimensionat. ntre
mainriile acelea sofisticate, cei cincizeci de soldai n uniforme
albastre ddeau impresia c s-au rtcit, pe acolo. ntregul
sistem nu era dect un enorm computer, iar oamenii de jos
exceptndu-i pe Becker i ali civa ofieri simpli operatori,
care executau ceea ce le cerea calculatorul. Supercomputerul ar
fi putut s se afle oriunde; n Houston sau pe Wall Street.
Singura dar eseniala diferen existent ntre el i celelalte
calculatoare de pe Pmnt o constituia faptul c acesta nc mai
funciona.
Hala, aflat la o jumtate de mil sub granitul Munilor
Stncoi i att de secret, nct nici chiar unii din cei care
lucrau acolo nu-i cunoteau coordonatele exacte, era acum
inima pulsnd a Terrei. Una din cele dou, deoarece era mai
mult dect probabil c URSS-ul avea o baz asemntoare. De la
aceste pupitre aparent inofensive puteau fi comandate, pornite i
dirijate, o multitudine de sisteme ale armatei: creierul celui de-al
71
treilea Rzboi Mondial, conceput i construit pentru a nu fi
folosit niciodat.
l descoperi pe Becker n faa unui display aflat undeva sub
ea; o siluet oarecare, ce se aplecase pentru a vorbi cu un alt
ofier. Charity cobor n sal i porni spre general. Zgomotul
nenumratelor voci i oaptele electronice ale unei armate de
calculatoare o nvluiau, iar giganticul ecran revrsa peste toate
o lumin roie, nelinititoare. Aproape mpotriva voinei ei, privi
n sus. Harta care acoperea ecranul reprezenta o copie fidel a
celei pe care o vzuse, cu o sptmn n urm, la New York. Ca
i pe aceea, zonele roii indicau teritoriile cucerite de
extrateretri. Se sperie cnd vzu ct de mult se extinseser...
Alung imaginea i gndurile negre ce ncercau s se nasc
mergnd mai departe; ajunse lng general chiar n momentul
cnd acesta se ntorcea dinspre tnrul cu care vorbise. Se opri,
salut i nregistra amuzat ridicarea sprncenelor lui Becker la
vederea inutei ei. Dar, spre surprinderea sa, el nu fcu nicio
observaie la adresa bizarei uniforme, ci o micare ce cu mult
bunvoin ar fi putut fi considerat un rspuns la salutul ei,
apoi o invit cu un gest scurt s-l urmeze.
Traversar sala i urcar n partea opus, spre culoarul
suspendat. Generalul o conduse printr-o u ngust, ntr-o
ncpere unde nu existau dect un birou i dou scaune
incomode, ntregul perete n care se afla ua era transparent din
interior, astfel nct se putea supraveghea spaiul de comand
fr probleme.
Becker i indic unul dintre scaune, se aez la rndul lui i o
privi ntrebtor. Nu m mai ateptam s te vd, cpitane Laird.
Charity privi demonstrativ spre ceas. Credeam c am sosit la
timp: Cele cteva minute...
Becker fcu un gest iritat. Nu am spus c ai ntrziat. Sunt
uluit c ai reuit. Eti primul... zmbi ncurcat i se corect: ...
prima care reuete s rzbat n ultimele patru zile. Invadatorii
ne nconjoar din ce n ce mai strns.
Asta am putut-o constata pe propria-mi piele, rspunse
Charity. Fr locotenentul Stone i soldaii si...
Becker o ntrerupse din nou cu un gest autoritar, dar Charity
nu i-o lu n nume de ru. Nu trebuia s fii un foarte bun
72
cunosctor al naturii umane, pentru a realiza c Becker era cu
nervii la pmnt.
i-am urmrit sosirea pe monitor... Dar nu te-am chemat ca
s dezbatem salvarea ta miraculoas. Ai venit din New York?
Nu era o ntrebare ci o afirmaie, dar Charity ddu din cap.
Direct?
Ct de direct s-a putut. tii, toate zborurile PAN-AM erau
cu listele complete i...
La dracu'! Termin cu tmpeniile, cpitane! mi dau seama
c nu a fost uor s ajungi la baz. Dar tocmai de aceea stm de
vorb. Ai fost afar. Cu excepia refugiailor din Brainsville, eti
primul om care sosete aici, dup mai bine de dou sptmni.
i ai traversat aproape jumtate din continent. Cum arat?
Afar? Charity indic cu o micare a capului harta
supradimensionat, care i sfida cu roul ei sngeriu. Este un
iad, reui s spun dup un timp. Invadatorii sunt peste tot,
domnule general. Distrug absolut orice le st n cale. i tot ce
ncearc s se salveze din calea lor.
Becker o privi ntunecat, fr a rosti un cuvnt.
Eu... nici nu tiu cum de-am reuit, continu Charity. De
cteva ori a fost noroc, de cteva ori... Se gndi la Mike, simi un
nod amar n gt i nu mai putu continua.
Probabil c a fost doar noroc, reui s articuleze.
Becker avu suficient tact i tcu. Simise c o costase mai
mult dect voia s spun pentru a rzbate pn la ei.
Cum arat lumea de afar? Repet ntrebarea, aproape cu
blndee. neleg c i-e greu s vorbeti despre asta, dar trebuie
s tiu. Aici suntem n siguran, ns ne lipsesc orice fel de
informaii; sau oricum, aproape toate. Rse cu amrciune
cnd observ privirea mirat a femeii. Nu te lsa pclit de ce e
acolo rosti, artnd spre camera de comand. Calculatoarele
noastre funcioneaz, ns asta e totul. Creierul este operaional,
dar ne-au scos ochii, ne-au distrus urechile i ne-au tiat ambele
mini, ca s fiu mai plastic.
E att de grav?
Mai grav chiar, replic Becker plin de amrciune. Suntem
neputincioi. Rse din nou i de aceast dat rsul ei deveni
strident. Charity i ddu seama c ceea ce ncepuse ca un raport
73
obinuit se transforma ntr-o discuie ntre doi oameni apropiai.
i aminteti c m-ai numit odat soldat ce apas pe
butoane? Acum, la att se rezum ceea ce fac. Am o mulime de
butoane pe care pot s aps, dar asta-i totul. De aceea trebuie s
tiu cum arat lucrurile acolo, sus. Mai exist rezisten?
Rezisten? Charity repet cuvntul, ca i cnd
rememorarea sensului acestuia ar fi constituit un efort. Apoi
cltin din cap. Nu, domnule general. De fapt, ba da, desigur,
dar...
Dar ai notri pierd continuu, ntregi Becker fraza, sumbru.
Pierd? Charity scoase un sunet despre care nici ea nsi
nu ar fi putut spune exact ce nsemna. O voce luntric i spunea
s nu continue, ns ceva poate privirea lui Becker, sau
propria-i amrciune o fcu s-i urmeze gndurile.
Nu, domnule general, nu numai c pierd teren, ns bestiile
acelea i extermin. Hituiesc cu ndrjire orice fiin care poart
uniform.
Dar trebuie s existe i cuiburi ale rezistenei! Unii se apr,
nu? Ai reuit doar s rzbai pn aici i...
Bineneles c exist i din acetia, rosti Charity. Acum i
prea ru c i spusese cum stteau lucrurile, dar nu mai avea
cum s retracteze. Era epuizat i la fel de iritat ca Becker. Se
gndi c doi oameni aflai n starea n care se gseau ei, nu ar fi
trebuit s stea de vorb. Dar continu totui. Se dau lupte peste
tot. n nord, au czut cteva bombe. Eu... Privi un moment spre
hart, apoi se uit la general. Pn acum am crezut c
dumneavoastr le-ai lansat.
Mi-am dorit s o pot face, rspunse Becker furios. La
dracu', ce n-a da s funcioneze mcar o parte din butoanele
acelea afurisite!
Charity i nghii rspunsul. Se simea cu contiina mai
mpcat.
Peste tot exist puncte de rezisten rennod ea firul, ns
nu cred c va mai dura mult.
Becker o fixa, dar privirea lui trecea prin ea fr s o vad.
Nici nu era sigur c-i auzise ultimele cuvinte.
Dac a reui s neleg. Vocea brbatului suna sfrit.
Este att de... lipsit de sens. N-a existat niciun ultimatum, nicio
74
ameninare, nicio pretenie nimic. De ce fac asta?
Poate c nu exista un rspuns la ntrebare i singurul motiv
al atacului asupra Pmntului era acela de a-l distruge, orict de
groaznic i absurd prea. Poate erau verii galactici ai balenelor
care doreau s rzbune regimul de exterminare al speciei. Orice
explicaie era posibil.
mi pare ru c nu v-am adus veti mai bune continu
Charity dup un timp. Dar aceasta a fost experiena mea. Este
posibil s nu fie peste tot la fel.
Cuvintele reprezentau o slab ncercare de a-l ncuraja pe
Becker. El i zmbi recunosctor. Posibil. Dar este totui
necesar s ne ateptm la ce e mai ru. Am luat msuri ca staia
s fie izolat.
Izolat? Charity nu reui s-i reprime spaima pe care i-o
insuflase fraza generalului.
Izolat confirm Becker. Nu crezi c am fi absolut n
siguran, aici jos, cpitane Laird? Ai vzut ce s-a ntmplat la
intrare.
Totui... ncerc Charity s argumenteze, dar Becker nu o
ls.
... am spus c am luat toate msurile. Nu nseamn c o voi
i face. Pentru moment, suntem n siguran. Ct timp nu se
schimb nimic n acest sens... Ls fraza n suspensie i
desfcu braele a neputin. Apoi se ridic brusc.
Du-te s i se repartizeze un pat, Charity, i odihnete-te.
Vocea sa avea o cu totul alt sonoritate. Redevenise
comandantul autoritar, care afia superioritatea. Nu rmsese
nicio urm din btrnul pe jumtate nnebunit de spaim.
Pentru moment suntem cam strmtorai, dar Stone va reui
s-i gseasc un loc. Dup ce te-ai refcut, atept un raport
detaliat.
Charity se ridic i salut, dar Becker nici nu observ.
Plecarea lui din camer fu att de rapid, nct semna mai
degrab cu o fug.

75
 30 noiembrie 1990

n trecut

Linitea. A fost primul lucru pe care l-a nregistrat cnd i-a

revenit. O linite care se mprtiase peste tot, de parc ntreaga
lume i-ar fi inut respiraia; i o lumin roiatic, plpitoare,
care venea de departe i-i ptrundea printre pleoape. O sgeta o
durere n oldul stng i i aminti dintr-o dat tot filmul
evenimentelor; cum se aruncase la podea protejndu-i capul cu
minile. O reacie instinctiv i total lipsit de sens. Urmtorul
gnd, de-a dreptul mictor n naivitatea lui: amintirea unor
secvene dintr-un film vechi, din anii cincizeci, imagini ale unor
oameni ce se aruncau n anurile de pe marginea drumului i i
ineau cu disperare servietele deasupra capului. Ridicol.
Dar cum de mai tria?
Abia n acel moment, ca i cnd ntrebarea ar fi declanat n
ea un resort, se trezi cu adevrat. Durerea din old se transform
ntr-o pulsaie; i ddu seama c zcea pe cioburi, iar rana de pe
obraz i sngera. n apropiere auzi pe cineva gemnd.
Deschide ochii. Se atepta la orice ca turnul s fie devastat,
s vad cadavre carbonizate, ciuperca amenintoare a unei
bombe la orizont dar nu gsi nimic din ceea ce-i imaginase.
Era doar foarte ntuneric. Toate neoanele se stinseser.
Singura gean de lumin venea de la nite flcri care duduiau
undeva afar, pe aeroport i n al cror sfrit se amestecau din
ce n ce mai multe glasuri, strigte. Dar nimic nu se drmase.
Nu era acea distrugere absolut provocat de teribila Bomb.
Se ridic, ovitoare. Nu-i amintea cnd i pierduse
cunotina. Cderea nu putea fi cauza, nu se lovise foarte tare;
avea senzaia c ceva se decuplase n ea, ca o siguran
suprasolicitat.
Gemetele se intensificar. Se rsuci i zri un chip palid, plin
de snge. i ddu seama c omul nu era rnit grav, dar sngera
abundent. Fr vreun motiv anume, se uit la ceas. Afiajul se
stinsese, ns cifra din compartimentul datei crescuse cu o
unitate era, probabil, puin dup miezul nopii. Primiser
cadou nc o zi.
76
 Dar de ce nu-i mai funciona ceasul? Brusc, aceast
ntrebare i se pru de o importan vital, ca o ultim pies
ntr-un joc de puzzle, care ar fi oferit explicaia pentru tot ce se
ntmplase.
Se ridic i se uit dup Mike, descoperindu-l n partea
opus a camerei de control, ngenuncheat lng un om pe care
ncerca s-l ajute. n apropierea lui se mai afla o siluet imobil.
Dei nu-i lovise direct, bomba provocase victime i nu numai
afar, pe piste.
Acestui gnd i urm un altul, mult mai ru. Era deja la
jumtatea distanei care o separa de Mike, cnd se opri i privi
spre est.
Oraul dispruse.
Acolo unde ar fi trebuit s strluceasc diadema de lumini a
New York-ului se afla un hu ntunecat, de parc noaptea ar fi
cscat un bot uria, nghiind oraul. Pentru prima oar dup
dou sute de ani, n aceast parte a coastei Americii de Nord
domnea din nou noaptea.
Ca anesteziat, Charity se ntoarse i privi spre aeroport.
Cteva focuri ardeau, dar n rest nu era nimic de vzut sau de
auzit.
Abia acum o frap linitea, poate pentru c numai acum i
nelegea cauza. Nu era tcerea atotcuprinztoare a morii, ci o
linite stranie, ca i cnd cineva ar fi rsucit un buton decuplnd
totul. ntregul aeroport fusese paralizat, la fel ca i uriaul ora
din est, probabil ca ntreaga ar.
Eti teafr?
Se smulse din gnduri, se ntoarse i l vzu pe Hardwell; i
era recunosctoare c o chemase la realitate. Ddu din cap.
Dar sngerezi.
O zgrietur, replic Charity. O nimica toat pe lng ce
s-ar fi putut ntmpla, nu?
Cuvintele preau s-l irite pe Hardwell. El nc nu nelesese.
Era un brbat inteligent dar se afla, ca toi ceilali, ntr-o stare de
oc. Brusc, faa i se ntunec. Se rsuci i ncepu s urle.
La dracu', de ce nu este lumin? De ce nu cupleaz nimeni
nenorocitul de sistem de rezerv?!
Pentru c nu funcioneaz, domnule general, sosi
77
rspunsul din ntuneric. Era Niles. Negrul venea spre ei. n
bezn, faa i minile lui aproape c nu se zreau. Undeva, la
dou palme deasupra gulerului cmii, strlucea albul dinilor.
Generatorul este scos din funciune.
La dracu', atunci s-l repare cineva! Noi... Hardwell se opri
i-l privi derutat pe Niles. Dar de unde tii?
De ce nu privii n jur, domnule general? Vedei ceva ce ar
putea semna a lumin? Rse ncetior. Am suflat prea repede
n trmbiele Ierihonului. Nu au vrut s ne extermine, nc nu.
Dar...
Niles ridic tonul. La dracu'! Suntei att de naiv, domnule
general? Aceste bombe nu au fost gndite pentru a ne distruge!
Ne-au dezarmat!
Niles! interveni Charity. Nu pentru c nu-l nelegea.
Linitea lui fusese la fel de fals ca i a ei, iar fiecare reaciona n
felul su n faa situaiilor de nenchipuit. Dar strigtele nu
foloseau acum nimnui. Continu, cu faa spre Hardwell.
Locotenentul Niles are dreptate, domnule general. Agregatul
dumneavoastr pentru caz de avarie nu va funciona. Prietenii
notri de pe Marte tocmai l-au decuplat.
Hardwell pli i mai mult, dac aa ceva era posibil. Ce vrei
s spunei?
tia foarte bine, gndi Charity. Dar pur i simplu nu dorea s
contientizeze. Art spre New York-ul cufundat n noapte. Pri-
vii, generale. Doar se vede.
Ochii lui Hardwell se dilatar de groaz cnd pricepu. Vrei
s spunei...
Vreau s spun, l ntrerupse Charity iritat, c s-a
ntmplat exact acel lucru de care v temeai. Unda
electromagnetic de oc a bombelor a distrus minunatul
dumneavoastr sistem electronizat de lupt.
Da, se gndi cuprins de o nesfrit oboseal, Niles avusese
dreptate. Strinii i dezarmaser cu o singur lovitur, care
probabil c atinsese ntreaga planet. Acum, faptul fiind
consumat, nu era nevoie de prea mult fantezie pentru a evalua
ce se ntmplase.
Bombele fuseser la o nlime suficient de mare pentru a nu
afecta suprafaa pmntului, dar mturaser de pe cer tot ceea
78
ce fusese lansat pe orbit n ultimii cincizeci de ani: staiile SDI
att de ndrgite de Becker, toi sateliii meteorologici sau de
televiziune i, mai mult ca sigur, oraul orbital. Asta n cazul n
care unda de oc nu-l lansase ntr-o cltorie fr ntoarcere, cu
destinaia Alfa Centaur...
Adevratul efect al exploziei nici mcar nu era bnuit de
majoritatea oamenilor care pricepeau n acel moment la fel de
puin ca Hardwell. Generalul o privea cu ochii dilatai i probabil
c atepta la fel ca cei zece milioane de netiutori din New York
s se aprind din nou luminile.
Dar nu se vor mai aprinde. NEMP-ul, spectrul care i
nspimnta pe toi strategii n tehnic nuclear, ngrozitoarea
und electromagnetic a exploziei atomice, le stinsese pentru
totdeauna. Charity nu tia ct de puternic fusese, dar era
sigur c ncepnd cu microchipul ceasului ei electronic i
sfrind cu Computerul Norad de sub Munii Stncoi tot ce
semna a tehnic electronic fusese distrus. i nimeni, nici chiar
ea, nu realiza cu adevrat ce urma s se ntmple.
nseamn... nseamn c trebuie s reparm generatoarele
bigui Hardwell. Avem tehnicieni aici, i...
Nu v mai agitai l ntrerupse Charity aproape optit. Nu
exist nicio posibilitate de a repara ceva, domnule general. Oare
nu pricepuse c nu era vorba doar de cteva sigurane arse?
i ntoarse spatele i se ndrept spre Mike. Niles i se altur.
Mike terminase cnd ajunser lng el. Brbatul pe care l
ajutase arta foarte ru: fruntea i tmpla dreapt i erau numai
o ran, iar pupitrul radarului n faa cruia zcea se umpluse de
snge. Totui, ncerc s se ridice singur i izbuti s se aeze n
fotoliu.
Tot nu a priceput? ntreb Mike artnd spre Hardwell,
care urla ca un apucat dup cineva care s se ocupe de
blestemata de lumin.
Ba da, rspunse Charity. Timp de o secund se simi slab
i nespus de singur, n pofida apropierii de toi acei oameni.
Ce facem? ntreb Niles.
Mike l privi fr a putea da un rspuns.
Vreau s spun, rmnem aici?
Nu, rspunse Charity ironic. Ateptm urmtorul autobuz
79
care s ne duc napoi n ora.
Privirea lui Niles sticli ca de ghea, dar nu replic i Charity
consider reacia lui ca extrem de inspirat. n acel moment avea
senzaia c l-ar fi strns de gt dac ar fi scos vreun cuvnt.
Dumnezeule mare auzi, ce s fac?! Ce ar mai fi putut face?
Nimic, la dracu! i ntrebarea nu era ce vor face ei, ci ce vor face
ceilali.
Probabil c vrei s-i caui familia rosti Mike dup un timp.
Ar fi cel mai bun lucru.
napoi n New York? Gndul c s-ar putea ntoarce n
marele i ntunecatul ora o fcea pe Charity s se nfioare. Dar
adevrul era c ea nu avea acolo pe nimeni. i cum anume?
Pe jos, dac trebuie rosti Mike laconic. Este destul de
departe, ns nu vd sensul s mai ntrziem aici, nu?
n afar de asta, aeroportul putea deveni, curnd, al naibii de
incomod, gndi Charity. Fluviul de oameni ce se revrsa dinspre
ora se oprise probabil pentru un scurt rstimp, dar puini i
ddeau seama c aparatele n care i puseser ndejdea nu vor
mai decola niciodat.
Ar trebui s-l avertizm pe Hardwell, rosti Mike ncet.
Crezi c nu tie ce se va ntmpla? Nu este, totui, un idiot.
Se rsuci privind n deprtare, de parc ar fi vzut deja marea de
oameni care venea spre aeroport, o gloat nnebunit de spaim,
a crei unic dorin era fuga. Se gndi la Landers i Terhoven.
Era sigur c muriser. Avionul lor se prbuise n momentul
exploziei i, dac avuseser norocul s supravieuiasc, erau
oricum la o distan de sute de mile. Nu aveau nicio ans s
ajung acolo, chiar dac ar fi vrut. Lumea se mrise ntr-o
singur secund. Devenise mult prea mare. Nu nu mai avea
niciun sens s-i atepte.
S mergem, rosti.

Hardwell nu ncerc s-i rein. Charity avu senzaia c se

bucurase n momentul n care i explicase c ea, Mike i Niles
voiau s se ntoarc n ora. Dei refuz s-i nsoeasc sau s
aprobe vreunuia din oamenii lui s o fac, insist s fie escortai
pn la autostrad i le ordon s se narmeze.
Un sfert de or mai trziu prseau aeroportul, ndreptn-
80
du-se spre est. Pe Hardwell nu l-au revzut niciodat.
Lumea devenise, n adevratul sens al cuvntului, mai mare
zborul care dura cinci minute pn la aeroportul La Guardia
se transformase ntr-un mar de aproape opt ore, iar Charity se
simea la captul puterilor nainte chiar de a ajunge la pod i de
a zri zgrie-norii Manhattan-ului. Merser pe autostrad nu
era drumul cel mai scurt, dar era cel mai sigur. Peste tot
ntlnir maini oprite i oameni care nu tiau ncotro s o
apuce.
n mod surprinztor, nu se ajunsese la o panic generalizat,
n cteva locuri izbucniser incendii i, de dou sau trei ori,
auzir mpucturi. New York-ul prea paralizat. Mii de oameni
ncercau s prseasc oraul se scurseser pe lng ei n tot
cursul nopii dar aceast fug n mas nu reprezenta dect o
ncercare lipsit de speran de a nfrunta soarta. Lovitura
atomic a strinilor nu distrusese lumea, o paralizase. Poate
pentru totdeauna.

Pe msur ce se apropiau de ora, se lumina de ziu. n cele

din urm prsiser autostrada pentru a scurta drumul. Doi
dintre soldaii lui Hardwell i nsoeau; refuzaser s se ntoarc
la aeroport i nici Charity, nici Mike sau Niles nu avuseser
nimic mpotriv. Nimeni nu le putea reproa c doreau s
supravieuiasc...
Charity era obosit. O durea spatele din cauza marului
neobinuit de lung, iar arma agat de umrul stng prea s
cntreasc o ton. Nu avuseser nevoie de arme, dar faptul c
le aveau le crease o senzaie de siguran.
Se opri i i frec minile, apoi sufl n ele, fr a reui s
alunge furnicturile pe care le simea n degete. Frigul era
ngrozitor. n secolul sistemelor de nclzire central i al
instalaiilor de aer condiionat, era uor s uii c noiembrie te
ndrepta spre iarn; ultimele ore le creaser ns o certitudine n
acest sens.
ntunericul le ngreunase i el naintarea. Pn acum nu-i
dduse seama ct de neagr putea fi bezna ntr-un ora n care
s-au stins toate luminile...
Noaptea ncepea s fac loc zilei. Spre est, zarea se deschidea
81
la culoare, iar lumina le ddea iluzia c frigul se mai nmuia.
Conturul Manhattan-ului ncepea s se decupeze din neguri, ca
o mn gigantic cu foarte multe degete, ntinse spre cer ntr-o
implorare mut. Cldirile preau prsite chiar i acum, cnd
primele raze se reflectau pe faadele din sticl, alungind definitiv
bezna.
Preau moarte ca...
Da ca ntreaga regiune, gndi Charity.
Abia acum remarc linitea. Niciun om, niciun zgomot.
Ce s-a ntmplat? Mike o privi ntrebtor. Charity ridic din
umeri, aruncndu-i o privire neputincioas. Niles i cei doi
soldai se oprir. Unul dintre ei decupl sigurana armei.
Declicul metalic se amplific n aerul dimineii.
Nimic rspunse Charity n cele din urm. E prea mult
linite.
Ceva nu este n regul zise soldatul care i pregtise arma.
Charity l aprob cu o micare a capului. Nu o surprindea
faptul c nu era singura care simise primejdia; iar acum se
convinsese c nu era o nchipuire. Acolo sus, n nava
intergalactic, cu Soerensen, trise un sentiment asemntor.
i al doilea soldat i lu arma de pe umr; o clip mai trziu
Niles, Mike i Charity i urmar exemplul. Pir prudeni mai
departe. n faa lor strada se lea, transformndu-se ntr-o pia
larg, oval. Charity avu din nou acea senzaie nedefinit. Apoi
vzu ceea ce doar presimise pn atunci.
Erau acolo.
Timp de trei, patru secunde infinit de lungi gndul o coplei;
era o constatare nsoit de o spaim paralizant: erau acolo.
Erau trei dou din creaturile ce semnau cu nite gndaci
gigantici, pe care le vzuse n nregistrarea video, i o a treia,
oarecum diform, mult mai mare, care nu se detaa total din
umbrele dimineii. Charity nici nu-i dorea s vad mai mult.
Porile iadului se deschiseser i pe ele se revrsau acei montri.
Isuse opti Niles de lng ea. Ce sunt astea?
Charity i arunc o privire rapid, retrgndu-se civa pai
napoi i lipindu-se strns de un perete. Se rug fr glas ca
niciuna din insectele acelea monstruoase s nu fi privit n
direcia ei. Observ o alt micare n umbra care se ntindea n
82
partea opus a pieei: o siluet mic, supl, cu multe brae i cu
faa ca din oel negru se apropie de gndacii de dimensiunea
unor elefani i deveni deosebit de activ. Brusc, pe Charity o
npdi frica. O fric ngrozitoare.
n pofida acesteia, continu s raioneze; era rezultatul anilor
de antrenamente necrutoare i partea care funciona cu
precizia unui calculator o avertiza nu numai c se aflau ntr-un
pericol de moarte, ci i c li se oferea o ans minim de a scpa.
Dac reueau s anihileze cei trei montri din faa lor; i poate,
s-l captureze pe acel jocheu bizar...
Nu-i oferi timpul de a trece n revist toate argumentele care
sugerau imposibilitatea acestei aciuni, ci privi ntrebtor spre
Mike. l prindem?
Mike pli, ns nclin capul aprobator i, spre uurarea ei,
pe chipurile celor doi soldai deslui doar team i nu groaza
paralizant la care se ateptase. Dar ei nici nu tiu ce se afl n
faa lor; spre deosebire de Mike i Niles, vedeau aceti montri
pentru prima oar. Probabil c erau doar extrem de derutai.
Niles art spre cldirile din partea opus a pieei. ncerc
acolo. Poate izbutesc s m strecor n spatele lor fr s m
observe.
Charity aprob, dar l reinu apoi, ntrebndu-l: Cum inem
legtura?
Nicicum mri Niles. O s atept pn ncepei s tragei.
O.K. Ia unul din oameni cu tine i fii atent c s-ar putea s
fie i alte artri pe aici.
Niles fcu semn unuia dintre soldai s-l urmeze, indicnd
cu vrful armei n sus. Charity nelese. Era evident c inteniona
s se apropie de insectele acelea monstruoase mergnd pe
acoperiuri.
Se retraser i mai mult n josul strzii care i proteja, n timp
ce Niles i nsoitorul lui dispreau ntr-una din case. Charity
evalua la cinci minute timpul n care cei doi ar fi reuit s-i
ocupe poziiile. Apoi lrgi termenul la zece. Mike o urm, iar
soldatul rmase pe loc cu arma pregtit.
Ciudat rosti Mike.
Charity l privi. Ce anume?
Ce se ntmpl. Ar trebui s fie un moment istoric, nu?
83
Rse batjocoritor. Este primul contact ntre oameni i teretri.
i noi ce facem? Tragem n ei.
Nu este primul contact l contrazise Charity. Dumnezeule
mare, unde voia s ajung? Primul contact a avut loc la Polul
Nord, adug ea. Din pcate, nu mai putem ntreba pe nimeni
cum a decurs!
Totui, este o nebunie, insist Mike. Ar trebui... cel puin
s vorbim unii cu alii.
Charity nu-i rspunse, ci se uit pentru a suta oar la ceasul
defect. ncerc s evalueze timpul scurs de cnd plecaser Niles
i soldatul i trebui s recunoasc, cu o uoar umbr de team,
c nu putea.
Poate c Mike are dreptate, i optea o voce luntric. Noi am
fost cei care aproape am capturat nava strinilor. Noi am trimis
soldai la Polul Nord. Noi am orientat rachete atomice spre nava
lor.
Undeva deasupra ei se deschise o fereastr. Cu foarte mare
precauie, dar nu suficient pentru a nu se auzi nimic. Privi n
sus i vzu un bra negru i apoi un chip ntunecat. Charity se
nfurie: locotenentul parc i propusese s fie descoperit de
extrateretri.
Niles le ddu de neles, prin semne, s urce i ei. Charity
strnse buzele de enervare. Ce dracu avea de gnd? Ea l credea
la jumtatea drumului spre cellalt capt al pieei... Nu-i plcea
deloc ideea unui atac indiferent mpotriva cui fr a avea
spatele asigurat.
Nu ezit ns dect un moment nainte de a prsi poziia n
care se gsea; alerg mpreun cu Mike i cel de-al doilea soldat
spre ua prin care dispruse Niles. Timp de dou, trei secunde ce
preau fr sfrit, nu avur nicio acoperire. Dar norocul era de
partea lor. Totul rmase tcut. Mike art cu pistolul mitralier
captul culoarului. nuntru domnea nc ntunericul. Lumina
slab a zorilor, care ptrundea printr-o fereastr, prea
absorbit de adncimea nedefinit a ncperii. Dup civa pai
i ddur seama c drumul se bifurca: o parte continua spre
inima cldirii, iar o alta ducea la nite scri. Apoi auzi zgomote:
pai, oapte reinute.
Se repezir n sus pe scar. Vocea pe care o auziser era a lui
84
Niles le veni n ntmpinare nc de la etajul nti.
Fir-ar s fie, Niles ce te-a apucat? l lu Charity n primire.
Trebuia s fii demult...
Sunt mori cu toii, o ntrerupse locotenentul.
Charity simi c nepenete. Lng ea, Mike inspir adnc,
ca i cnd ar fi ncercat s-i reprime o mare durere. l privir cu
groaz pe Niles. Cine e mort? ntreb femeia, dei bnuia
adevrul.
Vocea lui Niles tremura cnd le rspunse. Toi, Laird. Toi
cei care... au trit aici. Charity trecu pe lng el i mpinse una
din ui cu piciorul. n spatele ei se ivi o locuin mizer, dintr-o
singur camer. Era ceva mai mult lumin dect pe palier, i
Charity putu s observe toate amnuntele ngrozitoarei scene.
Erau patru un brbat, o femeie i doi copii. Cele dou fetie
zceau sub corpul mamei lor, ca i cnd aceasta ar fi vrut s le
protejeze chiar i n moarte. Brbatul se afla ceva mai ntr-o
parte, cu faa n jos, ntr-o postur ciudat, cu mna dreapt
ncletat pe piciorul unui scaun.
Peste tot este la fel l auzi pe Niles n spatele ei: n toat
casa. Trebuie s fie zeci.
Charity intr ezitnd, privi un moment spre femeia moart i
spre cele dou fetie, ngenunchind apoi lng cadavrul
brbatului. Cu toate c sau poate tocmai pentru c acesta
prea singurul care murise de o moarte violent.
i fcu semn lui Mike s fie atent la u, ls pistolul automat
pe podea i ncerc s ntoarc brbatul cu faa n sus. Era
uluitor de greu, chiar i dup ce reui s-i desprind mna de pe
scaun. Faa i era inexpresiv, fr urm de fric sau durere, ca
i cnd ar fi adormit. De fapt, nu, nici mcar asta. Arta de parc
fusese pur i simplu decuplat; ca un robot alctuit, ntmpltor,
din carne i oase.
i reprim repulsia i se aplec asupra lui, ncercnd s
gseasc urme ale agresiunii.
Nu gsi nimic. Nicio ran, cu excepia zgrieturii de pe frun-
te, pe care i-o fcuse n cdere. Nimic nu indica cum anume
murise acel om.
Se ridic nfiorat i se aplec asupra femeii. ncerca cu
disperare s nu priveasc copiii, dar nu putu s nu treac cu
85
privirea peste chipul fetiei mai mari. Era la fel de inexpresiv ca al
tatlui. Trsturile preau imobile i creau aceeai senzaie de
gol.
Cnd ridic braul femeii, cadavrul se rostogoli cu un zgomot
ciudat pe podea. Era ca i cum i la acest gnd simi cum i se
strnge stomacul n acel trup nu mai exista niciun oscior care
s nu fi fost zdrobit.
Charity se ridic, se aplec dup arm i se ntoarce spre
Niles.
Peste tot... arat aa?
Niles nclin capul.
Mike art spre ua pe care Charity o deschisese cu piciorul.
Era ncuiat. Din interior. tii ce nseamn asta?
Charity fcu un semn afirmativ. Lucrul care provocase
moartea acelor oameni nu ptrunsese pe geam sau pe u, ci i
ucisese fr zgomot i probabil extrem de repede. O arm cu
radiaii, ce strbtuser ntreaga cldire i poate cldirile
nvecinate, stingnd orice urm de via. Oricare ar fi fost natura
armei gndi ea cu amrciune efectul i-ar fi umplut de
ncntare pe descoperitorii bombei cu neutroni. Locuina nu
fusese deteriorat; nici mcar un geam nu se sprsese. Dar era
sigur c n ntreaga cldire nu mai exista via.
Dintr-o dat nu-i mai fu deloc fric. Singurul sentiment pe
care l ncerca era mnia. O mnie rece, care o speria puin.
S mergem rosti.
Afar, contururile deveneau tot mai clare, era din ce n ce mai
mult lumin. n rest, nimic nu se schimbase. Cele dou insecte
mamut stteau n continuare nemicate, nepenite ca nite
statui, iar al treilea uria era la fel de imobil.
Atenia lui Charity fu captat de cea de-a patra creatur,
aproape humanoid, care se mica ntre giganii n carapace de
chitin. Era, evident una din fiinele pe care le vzuser n
nregistrarea video. Prea ceva mai mare dect un om, dar att
de slab nct Charity nu putu s nu se ntrebe cum de nu se
frngea... Cele patru brae, aflate n continu micare, i ddeau
o alur grotesc. Micrile aminteau de ale unui pianjen, erau
repezi, brute i extrem de sigure. Probabil c putea deveni al
dracului de rapid, atunci cnd era cazul.
86
 Charity nu inteniona s-i ofere ansa de a demonstra
aceast calitate.
inti capul creaturii, apoi cobor eava armei civa milimetri
i aps n mod reflex pe sistemul automat de fixare a intei,
njurnd n sinea ei cnd constat c punctuleul purpuriu al
laserului nu aprea. Distana nu era mare douzeci, cel mult
douzeci i cinci de metri, dar pistolul mitralier nu se dovedise o
arm de mare precizie i ceva i spunea c nu i se va oferi
posibilitatea unei a doua ncercri. Iar celorlali le interzisese s
trag. Avea nevoie de fiina aceea, vie.
Trebuia s rite. ncet, milimetru cu milimetru, cobor eava.
Centrul crucii minuscule din faa ochiului ei drept alunec pe
armura lucioas din chitin a creaturii stelare, ntrzie un
moment pe old i se opri pe ceea ce consider a fi genunchiul
drept. Degetul ei pipi trgaciul i se opri. Era nervoas. Minile
i tremurau.
Aps.
Plesnetul mpucturii tulbur linitea neltoare care se
revrsase peste pia i evenimentele se precipitar. Totul se
desfur de zece ori mai repede dect i imaginase Charity n
cele mai sumbre previziuni. De pe acoperiul caselor de vizavi,
Mike i cei doi soldai ncepur s trag. La doi metri de ea
izbucni limba de foc a armei lui Niles, dar femeia se strdui s
ignore totul i ndrept din nou luneta spre fiina cu patru brae.
mpuctura i atinsese inta. Creatura se prbuise i i
inea piciorul lovit cu dou din cele patru mini. Dar nu era nc
neutralizat. De sub masca grotesc izbucneau fluierturi
stridente, iar n minile rmase libere apruser dou din
baghetele metalice pe care Charity le cunotea din nregistrarea
video.
njur, ochi din nou i trase. Dar de aceast dat nu nimeri.
Scntei izbucnir la o jumtate de metru de int, din asalt, iar
ceva i iui pe deasupra capului i smulse tencuiala din zidul
aflat n spatele ei. Rnit sau nu, fiina aceea trgea al naibii de
bine.
n pia izbucni un strigt neomenesc, un zgomot ca de oel
spart i, cnd Charity ridic precaut capul peste marginea
ascunztorii, vzu unul din uriaii gndaci prbuindu-se. Mike
87
i cei doi soldai i concentrau acum tirul spre a doua insect, n
timp ce Niles descrca foc dup foc n direcia celuilalt monstru,
care se rsucea necontenit. Charity observ c nimereau
aproape de fiecare dat, dar gloanele ricoau n armur.
Totui, nu mai dur dect cteva secunde i al doilea gndac
se prbui. n final, ced i carapacea ultimului monstru sub
focul concentrat al celor patru arme. Pistolul lui Charity rmase
aintit spre fptura cu patru brae. Dar nu trase. Strinul inea
nc n mn armele acelea ciudate, dar prea s fi priceput c,
dac le folosea, ar fi fost pentru ultima oar.
Niles se opri doar n momentul n care i se termin muniia.
Introduse un nou ncrctor n arm i, ridicndu-se, inti spre
strin. Trase, nainte ca Charity s-i dea seama ce avea de gnd.
Dac nici de data asta nu a priceput, nseamn c nu va
pricepe niciodat zise el. Du-te. l in n ah.
Charity sri peste marginea ferestrei i ateriz n strad, n
cdere i pierdu echilibrul, ns reui s se redreseze, timp n
care arma lui Niles i fcu efectul: capul acoperit de casc al
extraterestrului se roti ca al unui robot, urmrind micrile
femeii, dar nu trase.
Prea uor, gndi Charity. Totul decurgea mult prea uor! De
la prima mpuctur nu trecuse nici mcar un minut. Nu prea
crede c fuseser capabili s neutralizeze att de lesne nite
atacatori care paralizaser o lume ntreag.
Se apropie de fptura n armur neagr, fcnd un ocol
respectuos n jurul gndacului uria ce zcea ca un camion
rsturnat n mijlocul strzii. Brusc, i fu foarte recunosctoare
lui Hardwell pentru c insistase s-i narmeze. Cu micul pistol
din dotarea Space Force-ului nu ar fi putut face fa montrilor
cu dousprezece picioare.
Extraterestrul ncepu s se mite ncet n momentul n care
Charity se apropie, de parc intuia c un gest pripit ar fi
nsemnat, pentru el, sfritul. Cele dou bastoane argintii i
alunecar din mini, lovindu-se de caldarm.
Charity lovi armele cu piciorul i lipi eava pistolului
mitralier de pieptul mpltoat. Micrile fiinei ncetar
instantaneu. Numai ochii aruncau scntei nveninate din spatele
vizierei.
88
 O.K. prietene, zise Charity cu voce tare. Nu tiu dac m
nelegi, dar dac da, atunci ar fi bine s nu faci vreo micare
care s m enerveze. Nu vreau s te ucid, dar nici nu am chef s
m omori tu pe mine.
Se ndoia c strinul pricepuse cuvintele, dar semnificaia
armei lipit de pieptul su era mai mult dect sugestiv. Charity
amn o secund, apoi ridic braul i-i fcu semn lui Niles s
coboare. i reprim tentaia de a privi spre acoperi, unde se
aflau Mike i cei doi soldai. Oarecum, avea certitudinea, c era
mai sntos s nu piard din ochi vietatea nrudit cu pianjenii.
Prea uor. Mult prea uor.
Niles sri n strad i, n aceeai secund, strinul atac.
Charity i fixase cu privirea faa i minile dar, orict de absurd
putea s par, uitase c el avea mai mult de dou brae.
Perechea superioar nu schi niciun gest, ns a treia mn
lovi, cu fora paletei unei elice, arma, smulgndu-i-o i
azvrlind-o departe, n vreme ce o alt ghear i se ncleta n
jurul gleznei.
O smucitur puternic o arunc pe spate i, ntr-o clip,
vietatea se afla deasupra ei, cu viteza unui pianjen
supradimensionat. Charity gfi de spaim i durere cnd simi
fora acelor membre ridicol de subiri. Extraterestrul i intui
braele, ca i cnd s-ar fi luptat cu un copil i, n acelai timp,
cealalt pereche de mini i ncleta gtul.
O singur mpuctur rsun i efectul fu ca al unui uria
ciocan care ar fi lovit armura strinului. Cioburi de chitin
neagr se revrsar peste Charity, apoi fiina alunec lent ntr-o
parte, elibernd-o.
Femeia se ridic nuc, pipindu-i gtul i i strnse
buzele cnd simi zgrietura pe care o lsase gheara
extraterestrului. nc o jumtate de secund...
Totul n regul? ntreb Niles.
Ea i arunc o privire plin de recunotin i se aplec peste
cadavru. n pofida uurrii, era dezamgit ar fi dat mult s
poat captura fiina aceea vie. Era att de important!
mi pare ru, Laird. Dar nu exista alt soluie, se
dezvinovi Niles.
Aici ai nimerit-o prietene, gndi Charity. Dac mai ntrzia
89
puin, creatura i-ar fi frnt gtul. Nu avea dreptul s fie furioas
pe Niles. n definitiv, i salvase viaa.
Se aplec peste cadavru. mpuctura i zdrenuise pieptul,
fcnd o gaur de dimensiunea unei farfurii. Totui, cursese
uluitor de puin snge.
Cu un tremur al minilor, ncerc s ndeprteze masca
neagr care ascundea chipul extraterestrului. Reui, deoarece
era prins doar cu o clem de casca strlucitoare. Dedesubt, se
ivi o fa ngust, aproape uman. Natura prea c urmase, n
mare, aceeai evoluie pe planeta de batin a acestei fiine, ca i
pe Pmnt; creatura avea doi ochi, un nas aplatizat i o gur
aproape lipsit de buze, care rmsese deschis, dezvluind
dou iruri de dini ascuii. O blan maronie acoperea obrazul
strinului. Cu excepia celor ase membre, putea fi considerat
humanoid.
Apoi Charity cercet una din arme. Era extrem de grea, de
fapt o tij din metal, cu un sistem complicat de nchidere la o
extremitate i o gaur de dimensiunea unei monezi la cealalt.
Charity simi o vibraie rapid i avu senzaia c aude un bzit
nelinititor.
Niles se ddu prudent la o parte cnd gura misterioasei arme
se ndrept spre el. Charity zmbi a scuz, ls bagheta argintie
din mn i se ridic. Lum totul cu noi. Armele, cadavrul. Se
uit n jur, tensionat. A vrea s tiu ce aveau de gnd aici...
Mike i soldaii aprur i ei. Chipul locotenentului se
ntunec observnd pata de snge n care zcea strinul.
E mort?
Charity ddu din cap.
La naiba! Ne-ar fi fost mult mai folositor viu.
Niles n-a avut ncotro se grbi Charity s-i explice.
Monstrul era pe punctul de a-mi smulge capul. i tie
posibilitatea oricrui comentariu cu un gest al minii, i ntreb,
artnd spre casa din care tocmai ieiser. Ceva deosebit
acolo?
Numai mori, zise el. i...
Ar fi putut fi ultimele lui cuvinte. n spatele su, n partea
cealalt a pieei se deschise o u i una din fiinele cu patru
brae pi n lumin. Charity scoase un strigt, ridic arma i l
90
mpinse pe Mike cu putere n lturi. mpuctura porni
concomitent din ambele arme. Rpitul pistolului mitralier
acoperi plesnetul nfundat al armei extraterestre, dar chiar n
locul unde se aflase Mike un proiectil ciudat se izbi cu o for
extraordinar de asfalt, explodnd.
Charity se arunc ntr-o parte, apsnd n continuare pe
trgaci. Salva se ndrept uiernd spre extraterestru, scoase
scntei pe peretele de lng el i-i transform armura ntr-un nor
de cioburi negre. Cu un ipt ascuit, creatura se ddu napoi,
disprnd n cas.
Soldatul care sttuse lng Mike se cltin. Pe fa i
apruser semnele unei dureri insuportabile. Arma i scp din
mn, fcu un pas mpleticit i i duse minile la piept. Apoi se
prbui, fr a mai scoate vreun sunet. Spatele i era o ran
uria.
Charity nu atept ca Mike s se ridice, ci o lu la goan.
Avusese dreptate, gndi cu disperare. Fusese prea uor , iar ei
acionaser ca nite nceptori.
Ajunse la cas, sri, se rostogoli nuntru. Zri o form
ntunecat i auzi pai care se ndeprtau. O lu la fug, se opri
iar, irosind cinci, ase secunde preioase pentru a schimba
ncrctorul i porni mai departe, n momentul n care Mike i
cei doi se repezeau dup ea.
Continua s aud paii strinului, dei se ndeprtau din ce
n ce mai repede; simurile i erau ncordate la maximum, i fcu
semn lui Mike s se apropie, ordonnd scurt celorlali: Spre
stnga ncercai s-l ocolii. i fii cu ochii n patru: s-ar putea
s mai fie i alii pe aici!
Observaia era inutil. Dup ceea ce i se ntmplase bietului
soldat, era sigur c Niles mai nti va trage i abia dup aceea
va verifica ce fusese. Tot ce putea spera era s nu-i nimereasc
pe ei.
Goni mai departe. Paii fiinei pianjen nu se mai auzeau,
dar reinuse direcia din care-i auzise. Iar cldirea nu era foarte
mare fie prsise casa printr-o alt ieire, fie...
Nu o prsise. Charity se npusti printr-o u deschis,
aruncndu-se instinctiv ntr-o parte, apoi rmase intuit
locului.
91
 Se atepta s gseasc un apartament, dar ceea ce vzu era
doar o ncpere plin de moloz. Pereii care o despreau de
apartamentele nvecinate dispruser de parc ar fi fost tiai de
un cuit gigantic. Din tavan cdea tencuiala. Un miros puternic,
strin, persista n aer. Dar nici urm de extraterestru.
n schimb descoperi altceva.
n mijlocul ncperii se afla un inel uria, subire, dintr-un
metal argintiu. n interiorul acestuia recunoscu acelai freamt
i aceeai micare, ca n cel din racheta intergalactic.
Ce-i asta!? opti Mike. Vocea i tremura.
Charity ridic din umeri; fcu un pas spre cercul care plutea
n vzduh, apoi se opri din nou. Parc pise ntr-un flux de
energie invizibil... ncerc zadarnic s strpung cu privirea
discul ntunecat dinuntrul inelului.
Acum tim de unde apar mormi Mike. Ar trebui s o
tergem. Am senzaia c prietenul nostru se va ntoarce curnd
i nu singur.
Charity ridic arma i trase un foc n centrul
transmitorului de materie.
Rezultatul o dezamgi. Glonul strpunse ntunericul
imaterial al cercului metalic i se nfipse n perete. Femeia se
ncrunt, se rsuci i se uit spre soldat, la grenada care i
atrna de centur.
D-mi-o, i ordon scurt.
Omul se execut, n timp ce Mike o privea ntrebtor i
nelinitit. Ce-ai de gnd? Vrei s arunci jucria asta n aer?
Vocea i trda faptul c nu era foarte entuziasmat de idee.
Charity nu-i rspunse, ci le fcu semn cu mna s se
ndeprteze, ntorcndu-se spre inel avu senzaia c freamtul
din interiorul lui se intensificase.
Ateptai-m afar, le spuse celor trei brbai.
Mike ncerc s mai spun ceva dar, vzndu-i privirea,
amui. Se rsuci fr s mai scoat vreun cuvnt, urmndu-i pe
Niles i pe soldat.
Charity se trase lng u. Schimb pistolul mitralier din
mna dreapt n cea stng i scoase cu dinii sigurana
grenadei, apoi atept. Nu se nelase interiorul inelului aprea
altfel acum: avea impresia c privete printr-un coridor de bezn.
92
Se rug ca intuiia ei s funcioneze. Cteva clipe, simi tentaia
de a asculta de vocea luntric i a fugi ct mai avea timp. Dar i
aminti de copiii mori i rmase pe loc.
Oricum, ar fi fost prea trziu. n spaiul ca smoala se nteau
umbre care nu erau negre i nici lipsite de form. Se model un
cap gigantic de insect, cu mandibule nspimnttoare. Ochii
de dimensiunea unui pumn, cu faete strlucind n toate culorile
curcubeului, o priveau dintr-o nclceal de membre.
Charity arunc grenada.
Aceasta descrise o curb perfect, ntr-o micare ce prea
ncetinit, trecu la o palm de capul insectei i dispru n
ntunecimea porii aductoare de materie.
Charity o lu la goan. tia c are la dispoziie doar trei
secunde. n momentul n care ajunse n hol, n spatele ei rsun
un zgomot nfundat. Casa ncepu s se mite. Urm o a doua
explozie, mai puternic, chiar n clipa n care iei pe u. Zri
reflexia unui jet de lumin alb aprut din neant, ce devora
mruntaiele casei.
Cldirea se prbui ntr-un nor de fum i flcri nainte ca
Charity s fi ajuns la cei care o ateptau.

93
 12 decembrie 1998

n prezent

Recipientele argintii, uriae artau ca nite pompe de

benzin, pe picioarele lor subiri, metalice, cu ntreaga reea de
furtunuri de alimentare i evacuare, cabluri, srme i conexiuni
la calculator. Stratul subire de aur din interior le ddea un aer
tainic, senzaie ntrit de clipitul lmpilor de control de la
extremitatea celor ase cociuge din oel.
Charity era tulburat. Privelitea o nspimnta i numai
gndul c s-ar ntinde ntr-una din acele carcase pentru a fi
ngropat de vie, o fcea s se cutremure. Era necesar o doz de
nebunie ca s te lai omort numai pentru a supravieui.
Depinde de ct de mult eti legat de via, nu-i aa?
Charity tresri violent, se ntoarse i privi n ochii lui pe
Stone. Se simi stnjenit, dndu-i seama c ultimul gnd l
rostise cu voce tare.
Dac asta... poate fi numit via spuse, artnd spre
recipiente. Eu neleg cu totul altceva prin aceast noiune.
Stone schi un gest vag cu mna. Banii pentru acest
Bunker ar fi putut fi economisii, nu crezi?
Posibil, rspunse Charity ncurcat.
Stone zmbi. Becker. Vrea s te vad.
Adic?
Stone ridic din umeri. Habar n-am. Trebuie s te conduc la
el, i comunic, dar nu se ddu la o parte din u. Pot s te
ntreb ceva, cpitane?
Charity l privi un timp, nehotrt. Nu era sigur c dorea
un contact personal cu Stone. Prieteniile aveau att de puin
sens acum n pofida acestor gnduri, nclin din cap,
aprobator.
Vii de afar, ncepu Stone. Am vrut s te ntreb i mai
devreme dar... vezi, momentul nu mi s-a prut potrivit. i evit
privirea i Charity simi ct de greu i era s continue. Aici nu
avem nouti. Becker a stabilit un fel de cenzur a informaiilor,
dar cred c nici el nu tie prea multe. Ai... ai vorbit de bombe.
Charity rmase tcut. Fusese singur cu Becker n micul
94
birou, dar se prea c i pereii de la SS-zero unu aveau urechi.
Iar vetile proaste se rspndeau cu viteza fulgerului; n aceast
privin, nici mcar invazia extrateretrilor nu reuise s
schimbe ceva.
Eu sunt din Missouri... Familia mea locuiete acolo i...
Vrei s tii dac au czut bombe continu Charity cnd
Stone nu mai fu n stare s-i termine fraza. El aprob tcut.
Nu tiu, i rspunse, ceea ce, ntr-un fel, corespundea
adevrului. Nimeni nu tie, locotenente. Nici mcar nu tiu cine
a lansat acele bombe nenorocite. Am vzut cteva explozii, dar
erau la foarte mare distan. De fapt, nu i-ar fi spus nici dac ar
fi tiut. La dracu'! Probabil c mai aveau de trit doar cteva zile
cu toii de ce s-i spulbere i ultima speran? n realitate,
vzuse mai mult dect cteva bombe. Partea de nord a lumii se
prbuise ntr-o orgie de foc. Ea abia supravieuise, dei se afla
la mai mult de o sut de mile distan.
Nu tiu, repet din nou.
Sper c nu o spui pentru a m consola? ntreb Stone
bnuitor.
Charity rse aparent cu nepsare. Drept cine m iei,
locotenente? i-am spus c nu tiu, nu tiu. Am traversat ara,
ns asta nu nseamn mare lucru. Nu mai exist tirile de la ora
ase i nici telefoanele nu funcioneaz... S-ar putea s fie
distrus jumtate din planet.
Tonul ei l fcu pe Stone s se retrag n propria-i carapace.
Privirea i strlucea nc, dar se stpnea. Izbucnirea la care se
ateptase Charity nu avu loc.
nainte de a prsi camera, l privi din nou i observ c avea
ochii aintii spre cele ase recipiente de congelat. i propuse, la
prima ocazie, s-l ntrebe pe Becker dac nu fcea o greeal
acordnd acestui copil o att de mare ncredere.
Apoi intrar n lift.
La jumtatea distanei, n ntreaga staie ncepur s urle
sirenele de alarm.

95
 4 decembrie 1998

n trecut

Fuseser necesari mai mult de dou sute de ani pentru a

construi New York-ul. Pentru distrugerea lui a fost de ajuns o
noapte.
Drumul spre Manhattan fusese un comar pe care Charity
i-l amintea doar fragmentar. Dup o vreme, ncetase s mai
nregistreze spaimele trite i lucrurile de neimaginat pe care le
vedeau. n acea diminea realiz c lumea se schimbase
definitiv i c New York-ul nu va mai redeveni niciodat ceea ce
fusese.
Strzile erau blocate de maini abandonate. n nenumrate
locuri izbucniser incendii i peste tot se duceau lupte. Se aflau
la captul puterilor cnd reuir, spre prnz, s ajung n
apartamentul din Manhattan. Vzuser imagini ce aparineau
unui scenariu dement, despre sfritul oraului cu milioane de
locuitori: panic, moarte i groaz, jefuitori i oameni care se
bteau ntre ei. New York-ul era distrus de propriii si locuitori.
Alung gndurile acelea chinuitoare, se ridic i i turn un
Martini. Minile i tremurau i constat cu surprindere c
ncepuse s bea din ce n ce mai mult. Trebuia s fie atent.
Trecuser trei zile de cnd apruse n faa uii ei un tnr
mbrcat n uniforma Grzii Naionale i i condusese, pe ea i pe
Mike, ntr-unul din cele patru sau cinci locuri din New York n
care viaa pstra aparena normalitii: pivnie de la subsolul
celei mai mari bnci BANK OF AMERICA. Un ntreg labirint de
ncperi din oel i culoare, birouri, camere de locuit i
dormitoare. Camera ce le fusese repartizat i care abia dac
msura trei pai, reprezenta un adevrat lux.
Privi cadranul ceasului mecanic agat pe perete, deasupra
uii i constat c mai avea o jumtate de or pn la
obinuitul telefon al lui Becker. Totui se hotr s ias.
Avea senzaia c se sufoc n ciuda instalaiei de aer
condiionat, al crei zumzet crea impresia c acel sfrit de lume,
aflat la numai treizeci de metri deasupra capetelor lor, nici nu
exista.
96
 mbrc jacheta uniformei, prsi ncperea i o porni spre
sala de stocare a informaiilor care fusese transformat n
central de comand. Culoarele nu erau att de aglomerate cum
i nchipuise. n ultimele zile, situaia se mai calmase, ceea ce
nu nsemna n niciun caz c era linite. Oricum, din harababura
primelor douzeci i patru de ore rezultase un fel de haos
ordonat, n care colonelul Stanley reuise s introduc ceva ce
putea fi numit un sistem; un sistem pe care l nelegea doar el i
nimeni altcineva, ns care prea s mearg.
n msura n care n acest ora mai funciona ceva, gndi
Charity cu amrciune. Amintirile ngrozitorului mar prin New
York ameninau s-o copleeasc i, din nou, reui s le alunge cu
un mare efort. Nu era vorba numai de atacurile strinilor
grupul pe care-l ntlniser nu fusese singurul ci de
distrugerea total a oraului. New York-ul se transformase
ntr-un munte de piatr. Nu mai exista aprovizionare cu ap,
curent electric. Nu existau telefoane i medici, taxiuri i
pompieri, nu...
New York-ul murea de o moarte necrutoare.
Ieri oare ieri ieiser, ea i Mike, afar? Nu-i mai aducea
aminte. i pierdeau extrem de repede noiunea timpului n acea
lume subteran, care consta din lumina neoanelor i beton
zugrvit n alb. Ieri sau, m rog, cnd fusese, prsiser cldirea
pentru a vedea ce se ntmpla afar i auziser un sunet mai
frumos dect cea mai minunat muzic: zgomotul motorului
unei maini. Cteva clipe mai trziu, un camion strvechi al
armatei se oprise n faa bncii. Cineva demontase bobina i o
nlocuise cu un dispozitiv artizanal, a crui schem ar fi
nnebunit orice inginer, ns care funciona. Stanley i ceilali
izbucniser n strigte de bucurie, dar pe Charity imaginea o
deprim. Asta era tot ce mai rmsese din lumea lor
supertehnologizat...
Ajunse la centrala de comand, i arat soldatului care sttea
de paz legitimaia i intr, aplecndu-se, pe poarta grea de
cteva tone a bunkerului. Cu o sptmn n urm nu i-ar fi fost
deschis acest drum. La civa pai, n spatele peretelui pe lng
care pea, se afla trezoreria bncii. O cupol argintie,
strlucitoare, unde erau ngrmdii att de muli bani nct ar fi
97
putut cumpra ntregul ora. Acum, bancnotele nu aveau nicio
valoare, dar Anderson i ali angajai ai bncii mai veneau nc,
privind cu nencredere soldaii care se jucau cu computerele lor
de nenlocuit.
Totui Charity le era recunosctoare pentru paranoia lor i a
superiorilor lor, cci ei i se datora existena cupolei. Un subsol al
bncii rezistent la atacurile cu bombe i protejat mpotriva
oricror radiaii electro-magnetice i toate astea, gndi Charity
ironic, numai pentru a ti, chiar i dup marea explozie, situaia
exact a conturilor! Era de necrezut. Uneori se ntreba dac nu
cumva fcea parte dintr-o ras de bolnavi psihici...
i mai absurd prea faptul c n ora existau trei bnci i un
spital, ale cror computere erau protejate n acest fel n schimb
nici instalaiile armatei, nici centralele telefonice nu fuseser
puse la adpost. Militarii cunoteau efectele i pericolul unui
NEMP de cincizeci de ani; ns nimeni nu ntreprinsese nimic,
pur i simplu pentru c ar fi fost prea costisitor.
Se uit dup Mike, dar nu reui s-l descopere nicieri; n
schimb, l salut pe Stanley, care sttea aplecat peste una din
mesele cu hri, mzglind nite cifre pe marginea uneia.
Travers grbit ncperea, se uit peste umrul lui i constat
c era harta strzilor New York-ului. Poriuni mari erau
haurate, iar altele pline de cruciulie roii sau verzi. Nu ntreb
care era semnificaia acelor marcaje.
Ai venit devreme, rosti Stanley fr a-i dezlipi privirea de
pe hart. n vocea lui se simea o und de nemulumire. Nu era
nimic legat de persoana ei, dimpotriv, Charity simea c
brbatul o plcuse de la nceput. Dar Stanley avea nevoie de
spaiul pe care ea i Mike l ocupau... ntr-un ora a crui
suprafa funcional se redusese la trei sute de metri ptrai,
orice vizitator neinvitat producea greuti.
Care este situaia? ntreb, nu cu un interes real ci mai
mult pentru a spune ceva.
Spre surprinderea ei, Stanley i ridic privirea de pe hart.
Aici? Sau n restul lumii?
Exist vreo deosebire?
i nc una mare de tot.
i fcu semn lui Charity s se apropie. Pe mas se afla acum o
98
hart a lumii. Cineva colorase cu tu rou suprafee din America
de Nord, Europa i Asia.
Poriunile roii reprezint teritoriile pe care le-au ocupat, i
explic. Cele pe care le cunoatem. Dar probabil sunt mult mai
multe. tii, a devenit foarte greu s obii informaii.
Charity se sperie. Cu dou zile n urm, cnd i artase
pentru prima oar harta, zonele roii erau mai restrnse ca arie.
Nu o ngrijora cucerirea terenului n sine, ci rapiditatea
operaiunii. Dac extrateretrii continuau n acest mod, n patru
sptmni aveau s stpneasc ntreg Pmntul.
i aici?, ntreb Charity.
La New York? Stanley zmbi. Stm mult mai bine. Ca n
majoritatea oraelor, de altfel. Cred c i-au fcut apariia n vreo
cincizeci de locuri. Dar vom reui s le facem fa.
Cuvintele lui o fcur s se nfioare. Expresia chipului ei
probabil c sugera clar ce simea, fiindc Stanley se strdui s
abordeze o min ncreztoare. Nu-i face griji, o s le venim de
hac! Dac va fi cazul putem rezista luni ntregi. Poate chiar ani.
Charity privi harta Pmntului. Petele roii susineau
contrariul.
Asta este cu totul altceva explic Stanley, ca i cnd i-ar fi
ghicit gndurile. Nu confunda un ora ca New York-ul cu
spaiile deschise. Acolo ei ne sunt superiori, mai ales acum, cnd
au reuit practic s ne dezarmeze. Dar aici... fcu un gest larg
cu mna. New York-ul poate fi comparat cu o cetate... Este
adevrat c nu avem o armat regulat, dar Garda Naional
poate recruta o sut de mii de oameni. i, n afar de asta, tot
americanul care se respect are o arm n dulap, nu? adug
ironic.
Pn acum au fost puini extrateretri, remarc Charity.
Un fel de avangard.
Stanley aprob. Bineneles. Dar pot s vin i ceilali,
cpitane Laird. i vom nvinge chiar fr rachete i lasere!
Montrii se vor trezi n faa unui milion de puti i revolvere, dac
vor fi att de proti nct s ncerce cucerirea oraului.
Charity nu-l contrazise. tia ct de lipsit de sens ar fi fost.
ncercase n prima zi, dar fusese zadarnic i poate c Stanley
avea, totui, dreptate. Era imposibil ca cineva s vrea s ocupe
99
un obiectiv ca New York-ul. Dar poate c extrateretrii nici nu
doreau acest lucru. Atacurile din ultimele zile nu fuseser dect
mpunsturi care s le testeze fora. n realitate, nici nu era
nevoie s cucereasc oraul. Puteau s atepte ca totul s se
nruie de la sine...
Stanley vru s continue, ns n acel moment aparatul de
emisie se trezi la via. Stanley ridic privirea i se ncrunt,
surprins. Dup ce-i arunc ochii spre ceas, se post n spatele
operatorului. Charity i urm. Era prea devreme pentru
verificarea de rutin pe care o fcea Becker.
Soldatul se chinuia s regleze emitorul. Aparatul nu crea
doar impresia, ci chiar era un obiect de muzeu, la fel cu celelalte
ase care asigurau n acel moment unica legtur cu lumea.
Becker? ntreb Stanley nervos. Transmisionistul confirm
i i nmn ctile. Pentru dumneavoastr, domnule. SS
zero-unu. Comandantul Becker.
Expresia lui Stanley se ntunec i mai mult n timp ce-i fixa
ctile i se aeza. Se prezent, rspunse de cteva ori cu Da
sau Nu i se ridic dup cteva clipe. Privirea i dogorea.
Vrea s-i comunice ceva, cpitane Laird.
Charity i puse ctile erau la fel de demodate i nepractice
ca i aparatul cruia i aparineau. Tehnicianul care l deservea o
btu uor pe umr.
Apsai tasta roie cnd vrei s vorbii.
Charity ddu din cap c a neles. Se prezent, apoi eliber
tasta, iar casca se umplu de zgomote i parazii. i era greu s
deosebeasc vocea lui Becker printre fituri.
Cpitane Laird, ncepu Becker. n ciuda zgomotului de
fond, Charity avu senzaia c simte tensiunea din vocea
generalului. Nu pune niciun fel de ntrebare, doar ascult-m
cu atenie. Dac este necesar un rspuns, atept un nu sau un
da ai neles?
Charity aps tasta roie i zise: Desigur, domnule coman-
dant.
Unde se afl Wollthorpe i Niles? ntreb Becker. Sunt
acolo?
Nu, rspunse Charity. Apoi se simi datoare cu o explicaie,
dei Becker i ceruse s rspund monosilabic. Mike...
100
locotenentul Wollthorpe este, dar Niles... nu tiu unde s-ar putea
afla. Ultima afirmaie nu corespundea realitii. tia bine unde
se afla Niles n acel moment n cellalt capt al oraului, cu
familia sa.
Becker njur. O.K. ncercai s dai de el. Apoi venii toi
trei aici. Dac nu-l gsii, venii doar voi.
Ce s-a ntmplat?
Se declaneaz planul Omega, rspunse Becker. Respir
adnc. Termenul este 13 decembrie. Credei c vei reui?
13 decembrie? nsemna c aveau numai opt zile n condiii
normale, le-ar fi ajuns ca s zboare de opt ori spre Timbuktu i
napoi, dar ntr-o lume din care helijeturile dispruser, era al
naibii de puin pentru a strbate o distan de dou mii de mile...
i totui rspunse: Da. n definitiv, pe Becker nu-l ncurca cu
nimic acest rspuns, n cazul n care nu ar fi reuit. Oricum,
Charity era convins c generalul tia c le ceruse aproape
imposibilul.
Ce s-a ntmplat? ntreb nc o dat. De ce...
Fr ntrebri! url Becker. ncerc s te scot de acolo
mpreun cu ceilali doi, nu pricepi? V jucai ansa i suntei pe
cale de a pierde.
i tu pierzi biletul dus pentru Marte, adug Charity n
gnd. Unul din locurile de pe CONQUEROR era rezervat pentru
Becker.
Ce vrei s spunei? ntreb, strduindu-se s afieze o
expresie neutr. Era contient c nu numai Stanley o fixa cu
privirea, ci toi cei aflai n camera de comand.
Se ngroa gluma, rspunse Becker. n Europa au czut
bombe. Nimeni nu tie ceva concret, dar am nregistrat cteva
unde de oc extrem de puternice.
i pregtii deja brcile de salvare, gndi Charity. De aceea
insista att de mult Becker ca ea i ceilali s ajung la staia
special n definitiv, ea era pilotul. Se ntreba doar ncotro se
vor ndrepta.
Dar asta nu e tot, continu Becker. Au ters Tokio de pe
faa pmntului i... alte cteva metropole. La intervale de
aproximativ zece minute pierdem contactul cu nc un ora. Nu
tiu ce se ntmpl, Laird, dar invadatorii au luat jocul n serios.
101
i sunt convins c New York-ul se afl foarte sus n topul
preferinelor lor. De aceea vreau s plecai ct mai repede de
acolo ai neles?
Da rspunse ncet Charity, simind un gust amar care i
invada gura.
Mai d-mi-l o dat pe Stanley, ceru Becker.
Charity se ridic, i scoase ctile i le oferi lui Stanley.
Tcu, n vreme ce acesta asculta ncordat cuvintele
comandantului, rspunznd cu cte un da anemic. Charity
ncerca s evite privirile celor care o nconjurau. Era convins c
ar fi citit totul n ochii ei. Ce ar fi putut s le spun dac ar fi
ntrebat-o? C nu mai aveau de trit dect cteva ore?
Stanley ncheie convorbirea i se ridic. Chipul i era alb ca
varul. Am primit ordinul s v scot din ora ct mai urgent
posibil, cpitane. Ce s-a ntmplat?
Becker nu i-a spus, gndi Charity. Se simea ca o trdtoare.
Nu tiu, ncerc s se eschiveze. Generalul nu are date
exacte. Se pare c n Europa au czut cteva bombe.
ncerc s zmbeasc, dar muchii feei nu o ascultau.
Bombe?
Oamenii notri nu sunt singurii artizani n domeniu, i
rspunse. Poate m-am nelat, i amicii de pe Marte de aseme-
nea. Nu suntem chiar att de neputincioi cum au presupus...
Era o tentativ stngace de a ndeprta tensiunea acumulat,
dar avea senzaia c dduse gre. Stanley i toi ceilali trebuiau
s-i fi dat seama c minea... Dar brbatul nu o contrazise, ci
rmase un moment cu ochii n gol.
O.K., rosti cu greutate. Adunai-v lucrurile, iar eu v voi
scoate de aici.
Bine, dar cum?
Stanley zmbi: tii s clrii?
tia, ns dup mai puin de o or i dorea s fi rspuns
negativ. Durerea de spate devenise insuportabil; fiecare lovitur
a uneia din potcoave pe asfalt, avea senzaia c era aplicat n
propriu-i spate. Traversaser Manhattan-ul dintr-o parte n alta
i drumul i prea o coborre n iad. Fuseser atacai de dou ori.
n ambele cazuri nu de montri extrateretri, ci de oameni
disperai, care doreau s pun mna pe cai.
102
 Nu o luaser pe drumul care ducea spre pod, aa cum se
ateptase, ci clriser n direcia opus, trecnd de un baraj din
srm ghimpat care nconjura un ntreg grup de cldiri. De
cnd depiser bariera, Charity nu mai vzuse dect soldai. Un
tanc redus pentru totdeauna la tcere bloca strada. O privelite
impresionant, gndi Charity, ironic. Extrateretrii vor muri de
rs la vederea lui. Reprezenta tot ce era mai nou n domeniul
tehnicii de lupt, un colos cu o putere de distrugere de
neimaginat.
nconjurar gigantul inert, trecur de o alt barier din
srm ghimpat i se apropiar de un depozit, n faa cruia i
fcuser tabra vreo sut de soldai. Stanley, care clrea n faa
lor, schimb cteva cuvinte cu un ofier, apoi art spre hal
ncheind cu un gest elocvent. Nu prea prea bine dispus n
momentul n care Charity i conduse calul spre el, privindu-l
ntrebtor: Probleme?.
Nu, mini Stanley. Venii. Nu mai avem mult. Cobor din
a i atept pe Charity i Mike s-i urmeze exemplul.
Durerea neptoare din ale renvie cu intensitate n
momentul n care Charity se ddu jos de pe cal, fcnd primul
pas; simea totui un sentiment de uurare stnd din nou cu
picioarele pe pmnt. Cnd Stanley o ntrebase dac tie s
clreasc, crezuse c se referea la un cal de clrie; nu la un
animal chiop, pe care oamenii si l aduseser mai mult ca sigur
dintr-un abator...
Arunc o ultim privire calului, i desprinse rucsacul de a
i se grbi s-l urmeze pe Stanley.
Pir n hal.
La nceput, Charity nu reui s disting nimic. Ochii i erau
obinuii cu lumina zilei i i trebuir cteva secunde pentru a se
acomoda cu penumbra ce domnea n interior. Existau surse de
lumin o duzin de insule de un alb crud: proiectoare de carbid
care penetrau bezna. Dar contrastul, ntre noaptea artificial i
lumina la fel de artificial, prea s intensifice senzaia de
ntunecime.
Apoi, ncepu s se obinuiasc cu noile raporturi
lumin-ntuneric i dac ceea ce presupuse n primul moment
corespundea adevrului atunci Stanley avea toate motivele s
103
convoace n acest loc jumtate din mica lui armat...
Elicopterul avea o vechime de cel puin douzeci de ani.
Cabina pilotului era o sfer din plexi, plin de zgrieturi, n care
ncpeau doar doi pasageri. Coada fusiform, era plin de solzi
de vopsea care trdau cel puin cinci straturi suprapuse, iar
motorul arta de parc oamenii lui Stanley l-ar fi construit din
piese aruncate la fier vechi.
Dumnezeule! i vrei s spunei c mai zboar? ntreb
Mike uluit.
Stanley i arunc o privire indescifrabil, dar nu-i rspunse,
ci ridic poruncitor mna.
Croyd!
Din ntuneric se desprinse un individ scund, mbrcat
ntr-un halat plin de pete de ulei. Surprinderea lui, n momentul
n care i recunoscu pe Mike i Charity nu putea fi trecut cu
vederea. Dar i refuz orice comentariu i l privi doar ntrebtor
pe Stanley.
Domnule colonel?
Stanley art spre elicopter: n ce stadiu v aflai? Zboar?
Croyd ridic din umeri. Teoretic, da. Motorul funcioneaz,
ns dac elicopterul va mai zbura vreodat, asta nu poate s v
garanteze nimeni.
Trebuie s funcioneze, declar Stanley, ferm. ntorcn-
du-se spre Charity, ntreb: O cunoti pe Charity Laird?
Cine nu o cunoate? rspunse Croyd. Un zmbet fugar i
lumin faa. Brusc ns, chipul i se ntunec. Chiar avei de
gnd s zburai cu hrbul acesta?
Dac vom reui s-l ridicm de la sol, da, replic Charity,
zmbind la rndul ei.
O s reuii, o asigur Croyd cu convingere. Psrile astea,
la vremea lor, au fost concepute ca sisteme extrem de robuste...
Dar mai am nevoie de puin timp. Se rsuci din nou spre
Stanley: Venii mine, domnule colonel. Sau, mai bine, peste
dou zile. Elicopterul trebuie...
Stanley i retez cuvintele cu un gest autoritar. Nu putem
amna nici pe mine nici pe poimine, Croyd. Zboar sau nu
zboar?
Croyd rmase tcut un moment, mai degrab uluit dect
104
intimidat. Teoretic, da, repet el. Dar...
Atunci este n regul, rosti Stanley. Restul problemelor se
pot rezolva. Arat-le cum funcioneaz aparatura de bord.
Croyd se holb la el nencreztor, dar Stanley nu-i mai oferi
ocazia de a-l contrazice, ci fcu stnga-mprejur i dispru cu
pai mari. Croyd l privi cltinnd din cap.
Ce se ntmpla cu el?.
Charity ridic din umeri. Habar n-am, mini cu o uurin
surprinztoare.
Poate c este suprat c-i lum jucria, i ddu Mike cu
prerea.
Croyd pru speriat. Dar o s-l aducei napoi, nu?
Bineneles n cazul n care nu ne vom prbui. Mike i
lu rucsacul de pe podea i se ndrept alene spre elicopter.
Croyd rmase pe loc pentru a-i aprinde o igar. Sufl un
nor de fum n direcia lui Mike. Eu personal, nu a ine mori
s testez mainria. tii s v descurcai cu aparatele astea?
Mike rmase netulburat: Bineneles.
Chiar att de bineneles nu cred c este, rspunse Croyd n
timp ce se apropiau de elicopter. tiu c v pricepei s pilotai
rachete intergalactice, dar aici este vorba de cu totul altceva. Nu
avei niciun fel de sistem electronic. Nu exist un computer care
s neutralizeze greelile pilotului. Elicopterul nu are nici mcar
un altimetru n stare de funcionare, adug el. Pentru a-l
conduce este nevoie de o foarte mare dexteritate.
Ajunser la elicopter. Croyd deschise una din ui, apoi se
retrase, invitndu-i nuntru cu un gest al minii. Mike ezit o
clip, apoi arunc bagajul lui i al lui Charity n spatele
scaunelor i urc, nu fr greutate. Femeia l auzi oftnd.
Dumnezeule, obiectul sta zburtor dateaz din epoca de
piatr.
Croyd aprob, insensibil. Ar trebui s fii recunosctori.
Dac ar fi fost de dat mai recent, nu garantez c l-am fi putut
face s mearg.
De aceea v-ai ales epava asta?!, exclam Charity.
Dac pe Croyd l deranja n vreun fel noiunea de epav, nu
ls s i se citeasc nimic pe fa. Parial, recunoscu. i mie
mi-ar fi convenit un aparat de construcie nou, putei s m
105
credei. Dar nu ar fi avut niciun sens. Ne-ar fi trebuit sptmni
pentru a repara una din jucriile acelea superelectronizate n
cazul n care am fi reuit. n schimb sta... lovi demonstrativ cu
palma n cabina de pilotaj ... este asemntor cu un dinozaur.
Un motor simplu, robust, fr aproape niciun component
electronic. Art spre motorul aflat n spatele aparatului. Ne-a
dat ceva btaie de cap, dar acum funcioneaz din nou.
De unde avei piese de schimb? ntreb Charity.
Piese de schimb?
Bobin de aprindere, bujii, distribuitor... pentru fiecare
ridica un deget, pentru a-i da de neles c lista denumirilor
putea continua.
Nu exist. Totul este fabricat artizanal. Zmbi fugitiv. n
cazul n care vei ateriza, avei grij ca motorul s nu se
opreasc.
Oh, rosti Charity. Croyd rnji, ntinse mna cu un gest
parodiind galanteria i o ajut s urce n cabin. Apoi i fcu
vnt, se instal n spatele lor i se aplec pentru a-i explica lui
Mike cum funciona aparatura de bord.
Iat indicatorul pentru combustibil, ncheie. Este
nepenit, n momentul n care cutia zburtoare o s nceap s
se zdruncine, trecei pe rezervorul de rezerv cu ajutorul acestei
manete. V mai rmne zece minute la dispoziie pentru a gsi
un punct de alimentare.
Ce distan se poate strbate cu un rezervor plin? ntreb
Mike.
Croyd ridic din umeri. Habar n-am. Rezervorul are o sut
de galoni deci poate s ajung pentru dou sute de mile. Puin
probabil s facei mai mult. Motoarele astea vechi au un apetit
deosebit.
Dou sute de mile, gndi Charity ngrijorat. nsemna c
trebuiau s se aprovizioneze de opt sau zece ori nainte de a
ajunge la destinaie. Era convins c nu vor izbuti. Nu cu o
asemenea rabl.
n privina combustibilului nu avei de ce s v facei
probleme, continu Croyd cu solicitudine. I-am fcut plinul.
Pentru a ajunge deasupra mrii i a v roti de cteva ori, e
destul. n definitiv, nu vrem s testm capacitatea aparatului de
106
a executa un zbor acrobatic, ci s vedem dac zboar.
Mike ridic surprins capul, dar Charity l avertiz cu o privire
c nu era cazul s comenteze.
Stanley se ntoarse, iar Croyd i termin grbit explicaiile i
sri din elicopter pentru a-i face loc. Charity l vzu ocolind
aparatul i ncepnd s metereasc ceva la motor. n mna
dreapt inea o funie de un metru i jumtate i Charity i aduse
aminte de ceea ce le spusese privitor la pornire. Construiser un
fel de roat de antrenare, dup sistemul brcilor cu motor...
Suntei pregtii? ntreb Stanley. Vorbea foarte ncet, ca
mecanicii i Croyd s nu-l aud. Charity ddu din cap.
Sper... c vei reui. Cuvintele sunau prozaic, dar Charity
tiu c le-o dorea din suflet. Simi nevoia s-l consoleze ntr-un
fel. Poate i pentru c astfel i-ar fi simit contiina mai puin
ncrcat: el rmnea acolo... Dar nu fcu dect s-l aprobe
tcut.
Zburai de-a lungul coastei. Dup informaiile mele,
invadatorii se concentreaz mai mult spre interior. i, n cazul n
care vei fi nevoii s alimentai, cutai o benzinrie pe
autostrad, departe de orae. Exist probabil cincizeci de
milioane de oameni care v-ar ucide fr ezitare pentru a v lua
locul n mainria asta.
tiu, rspunse Charity. Vom... avea grij, domnule
colonel.
Nu vei reui s ajungei la destinaie, continu Stanley.
Vorbea repede, ca un om care nvase un text pe de rost.
Oricum, nu cu grmada asta de fier vechi. Dac va trebui s
aterizai, ncercai s punei n micare o main: un Ford vechi,
un Dodge sau un Volkswagen practic au numai tblrie i nici
urm de electronic.
Charity ncerc s-i rspund, dar Stanley n-o mai asculta.
Sri jos, trnti ua i ridic poruncitor braul. Deasupra
capetelor lor, motorul demodat prinse via, blbindu-se i
scuipnd. Un moment amenin s se opreasc din nou, ns
Mike l ambal precaut i funcionarea deveni mai uniform.
Deasupra cupolei ifonate, cele patru palete ncepur s se
roteasc ncet.
Porile uriae alunecar n lturi, fcnd loc razelor soarelui
107
care inundar hangarul. Charity ncepu s clipeasc. Mike i
protej ochii ducnd mna la frunte, iar cu cealalt cut n
buzunarul de la piept al cmii i scoase o pereche de ochelari
negri.
La un semn al lui Stanley, civa soldai fixar nite frnghii
de corpul elicopterului i-l traser afar. Oamenii se dduser la
o parte, fcnd un cerc larg n jurul aparatului. Pe Charity o
ncerc din nou sentimentul neplcut c i abandona. Avea
senzaia c purta o parte din vin pentru ceea ce avea s urmeze.
S-a ntmplat ceva? o ntreb Mike. Nu-i scpase faptul c
devenise brusc tcut i c sttea nemicat, aproape rigid n
fotoliu.
Charity schi un gest negativ i privi n alt direcie. Dou
minute mai trziu decolar.

Avur noroc. Croyd i oamenii si reuiser un adevrat

miracol: elicopterul funciona, iar ziua era lipsit de vnt, astfel
nct Mike putu s se concentreze la pilotarea neobinuitei
psri metalice.
Urmar sfatul lui Croyd i zburar la mic nlime, dar
foarte rapid spre ocean, fcur un arc de cerc i se apropiar din
nou de coast. Trecur peste Coney Island, apoi umbra
elicopterului goni pe deasupra primelor case ale oraelor satelit.
n Manhattan lumea le oferise o imagine haotic. Aici prea...
moart. Charity crezuse c zgomotul motorului va atrage
oamenii, dar nu vedea pe nimeni. Dac mai existau
supravieuitori, atunci se ascundeau... i aminti de cldirea
plin de cadavre pe care o descoperiser. Probabil c aici
lucrurile stteau la fel, gndi nfiorndu-se. Poate c acele case
peste care zburau erau pline de mori.
Mike se aplec i corect cursul. Zburau paralel cu malul, la
o nlime de treizeci de metri. Jos ns, nu se mica nimic.
Niles? ntreb Charity.
Mike aprob. Dac voi reui s gsesc casa. De sus, totul se
vede altfel.
Zburar spre sud. Dup un timp ncepur s zreasc ici,
acolo, oameni pe care zgomotul rotorului i scosese din locuine.
n sfrit, ajunser n dreptul strzii pe care se afla casa lui
108
Niles. Nimic nu amintea de catastrofa care secionase nervul vital
al New York-ului: era o strad normal, cu vile ce se nirau n
spatele unor grdini ngrijite.
Mike pilot elicopterul peste cea unde locuia Niles, execut
un viraj strns i ateriz pe gazonul din faa casei.
Grbete-te, rosti scurt.
Charity i desprinse centura de siguran i vru s deschid
ua cnd Mike o opri. Ia arma cu tine, i zise artnd spre
pistolul mitralier ce se afla ntre scaune.
Pentru o clip Charity fu tentat s-i urmeze sfatul, dar apoi
scutur din cap, deschise ua i sri, nainte ca Mike s o poat
reine. Fugi aplecat spre cas, uitndu-se mereu n jur. Dar
nimeni nu iei n strad.
n spatele ei, motorul aparatului ncepu s urle n momentul
n care Mike l fcu s decoleze, meninndu-l n aer, la o
nlime de zece metri.
Ua se deschise cnd femeia se afla la doi metri de cas i
Niles pi afar. Era mbrcat n pantaloni negri din catifea
reiat i una din cmile sale viu colorate. Sub curea, avea un
pistol i pru surprins cnd o recunoscu pe Charity.
O privi cteva secunde tcut, apoi ridic privirea spre
elicopter. Unde ai gsit piesa asta de muzeu? Prea extrem de
obosit. Charity observ o umbr n spatele lui, n cas, i nite
ochi care o msurau cu team. i ddu seama c erau ai unui
copil.
Da, dar zboar, nu?
Niles rse, fr urm de veselie. Da rosti el. Am pornit-o
din nou n sus.
Noi... am fost convocai ezit Charity. n urm cu dou ore,
Niles. De comandantul Becker.
SS zero-unu? Niles se uit la elicopter. Cu chestia aia?
Pn unde vom ajunge, rspunse Charity ridicnd din
umeri.
Ce se ntmpl cu ea?! i venea tot mai greu s continue. Toi
trei, Niles.
Locotenentul ncerc un zmbet. Crezi c ncap trei pasageri
n jucria aia?
Charity aprob.
109
 Atunci, v doresc mult noroc, rosti Niles dup o lung
tcere.
... nu vrei sa vii?
De data aceasta, Niles zmbi. Nu cpitane. Nici dac mi vei
ordona.
tii ce nseamn asta?
Niles, ncuviin. Faa i prea cioplit n piatr.
Dup un timp, Charity se ntoarse i-i fcu semn lui Mike s
aterizeze. Cnd elicopterul decol din nou, o jumtate de minut
mai trziu, se aplec privind n urm. Lng Niles apruse soia
lui i o feti. Femeia le fcea semn cu mna. Copilul inea n
brae un pistol mitralier, dar nu ca pe o arm, ci aa cum ar fi
inut o ppu...
Se aflau la o sut de mile de New York la declanarea
atacului i, n ciuda distanei, au vzut totul. Vzduhul era
extrem de limpede i ei se ridicaser foarte sus, astfel nct
zgrie-norii Manhattan-ului se puteau deslui la orizont. n
momentul n care se ntmpl, Mike ntoarse elicopterul i
rmaser suspendai n aer, urmrind ngrozitorul spectacol i
nregistrnd toate amnuntele.
Era un fel de cea care se materializa din nimic i acoperi
New York-ul ca o cupol pe jumtate transparent; prea
pumnul unui gigant ce cuprindea oraul i milioanele lui de
locuitori, stingnd orice urm de via. Zgrie-norii
Manhattan-ului nu se prbuir, nu aprur nori de fum, nu
izbucni niciun incendiu i nu avu loc vreo explozie care s
mture oraul de pe faa pmntului. Charity i aminti de casa
plin de cadavre pe care o descoperise Niles mpreun cu
soldatul, cu cinci zile n urm. Brusc, i ddu seama c era
vorba de aceeai for terifiant ce aciona acum asupra
ntregului ora, stingnd viaa care mai pulsa n el rapid, fr
mil, total.
Clopotul aproape imaterial rmase doar cteva minute
deasupra metropolei nainte de a ncepe s se destrame, ncetul
cu ncetul. Era ca i cum fora care i meninuse forma
dispruse, lsndu-l n voia vntului. Curnd, nu mai
rmseser dect fuioare alburii ce se prelingeau pe lng
zgrie-norii care apreau ca din cea.
110
 Mike ntoarse aparatul i i nclet minile pe comenzi. Nici
el, nici Charity nu putur s rosteasc vreo vorb.

111
 12 decembrie 1998

n prezent

Camera de control semna cu un cazan de vrjitoare.

Lumina-roie pulsa agresiv, sirenele urlau necontenit. Charity se
uit dup Becker, ns nu reui s-l descopere nicieri. Nici nu
era de mirare: n uriaa sal a computerelor domnea haosul.
Harta de pe perete dispruse; n locul ei, pe monitor desluea
o parte dintr-unul din etajele superioare. Nu reui s-i dea
seama care anume imaginea era necat n praf, fum i molozul
ce cdea de pretutindeni. Vzu oameni care fugeau, iar n urma
lor o umbr gigantic. Printre glasurile operatorilor din camera
central se amestecau ipete i ecoul unor explozii.
n sfrit, reui s-l descopere pe Becker era n picioare, la
jumtatea scrilor ce duceau spre palierul suspendat. Charity l
strig, reuind s-i atrag atenia. Becker se opri, i fcu semn cu
mna i atept ca femeia s-i croiasc drum pn la el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Charity.
Becker i art ecranul.
Au reuit s ptrund i rspunse. Charity observ abia
atunci c Becker era lac de ap.
Au strpuns porile?
Nu. Se... pare c au rsrit pur i simplu din podea.
Dar asta era imposibil!, gndi Charity dezorientat.
Deasupra lor se afla o jumtate de mil de granit! Se rsuci,
nencreztoare, spre ecranul video. i, ca pentru a confirma
vorbele lui Becker, vltucii de praf ce nceoaser pn atunci
imaginea se mai subiar i, pentru prima oar, vzur inamicul
care ptrunsese n bunkerul cel mai sigur al Terrei.
Acum recunoscu zona atacat nu era hala de la intrare, ci
nivelul al treilea, un complex de locuine i depozite ce se afla la
trei sute de metri adncime. Peretele uriaei hale, spre care era
orientat camera, se drmase. Stlpii de oel de grosimea unui
trunchi omenesc ce susinuser, tavanul se frnseser ca nite
chibrituri, iar n podea i n perei apruser fisuri. i, n
mijlocul haosului format din moloz i vrtejuri de praf...
Charity gemu de groaz.
112
 Era un monstru: un vierme negru, lung de douzeci de metri
i gros de cinci. Corpul su se afla ntr-o micare continu, de
parc fiecare din nenumratele-i segmente ar fi avut propria-i
via. O gur enorm se deschidea i se nchidea mereu, ca cea a
unui pete aflat pe uscat. Charity observ cinci iruri de dini...
Raza subire, purpurie a unui laser, mpunse vietatea, dar
fr vreun efect aparent. Prea c viermele nghiea energia
radiaiei la fel cum un burete absoarbe un fir de ap.
Imaginea se schimb. Chiar i prin cei o sut de metri de
stnc masiv, Charity simi vibraiile n momentul n care o alt
poriune a peretelui se nrui.
O a doua creatur gigantic i fcu apariia i acum putu s
deslueasc gaura rotund din care ieise. Era o galerie spat
direct n stnc i orientat n sus...
Dumnezeule! bigui Becker. Pur i simplu guresc
muntele.
Alte lasere traversar imaginea. Pielea monstrului ncepu s
ard ncet, cptnd culoarea roie, se umfl n bici i,
brusc, viermele se ghemui i ncepu s se zbat ntr-o agonie
oarb.
Apoi, cu o vitez nebun se nurub n podea! Razele
laserelor l urmar, ca o plas aductoare de moarte. Dar curnd
se petrecu exact lucrul de care se temea Charity una dup alta,
firele incandescente se topir n momentul n care armele i
pierdur puterea. Monstrul dispruse. n locul unde se aflase, se
csca o gaur cu diametrul de cinci metri.
Ajunge, zise Becker. Se rsuci spre unul din brbaii aflai
undeva n harababura de sub ei: Rob transmite-le acelor idioi
s nceteze! Retragerea!
Ce avei de gnd? ntreb Charity.
Ce crezi, cpitane Laird? Ce-ar fi trebuit s fac nc de acum
dou zile! Arunc n aer orice cale de acces n bunker. Poate vor
renuna creznd c aici, jos, totul este distrus.
Dar...
Becker i tie vorba cu o micare a minii. Ordinele sunt
clare: trebuie s pleci cu nava.
S plec? Charity aproape c striga. Cum? Cnd? Numai
pregtirile pentru decolare dureaz mai multe ore. CONQUE-
113
ROR...
Este gata de plecare de o sptmn, o ntrerupse Becker.
M iei drept un idiot, Laird? mbrac-i costumul i ateapt-m
n camera intermediar. Este un ordin.
Timp de o secund, care pru nesfrit, Charity l privi fr
a spune nimic. Apoi se rsuci i prsi centrala.

114
 6 decembrie 1998

n trecut

Se lumina de ziu cnd au fost silii s aterizeze pentru a

treia oar i, de aceast dat, fur mai puin norocoi. Zborul din
timpul nopii fusese un comar. Sub ei nu existase nicio lumin;
cte un foc rzle din cnd n cnd, de care se feriser ns s se
apropie. Mike urmase autostrada ce ducea spre vest i se dovedi
c raionamentul su fusese corect. Printre miile de maini
abandonate pe fia cenuie de beton, descoperiser i cisterne
pline cu benzin. Astfel, aprovizionarea nu fusese nici
primejdioas, nici nu-i inuse mult timp n loc. Mike aezase
elicopterul pe osea i alimentase cu motorul mergnd, n timp
ce femeia supraveghea mprejurimile cu arma pregtit. Nu
uitaser avertismentul lui Stanley, dar nu vzuser nici urm de
extraterestru.
Nici acum nu descoperiser vreunul, dar nici cisterne nu mai
ntlniser. Cu cinci minute n urm, Mike cuplase pe rezerv.
De atunci, zburau deasupra autostrzii, la douzeci de metri
nlime.
Ct mai avem? ntreb Charity.
Mike ridic din umeri. Habar n-am. Poate nc cinci minute.
Dar nu vreau s riscm. n cel mai ru caz, aterizm lng o
main i mutm benzina n rezervorul nostru.
Din timbrul vocii sale se putea deduce c ideea nu-i surdea.
Erau obosii amndoi. Nu dormiser de douzeci i patru de ore
i zburau peste un teritoriu care putea fi controlat de
extrateretri. Lui Charity i se prea aproape absurd c nu
avuseser nicio ntlnire cu invadatorii.
Uit-te acolo, n fa. Mike i art un contur
dreptunghiular, rsrit undeva la captul benzii de beton i care
cretea cu fiecare clip. Brusc, respir uurat. Norocul e de
partea noastr anun. Un drive-in, cu tot dichisul benzinrie
i motel. Rnji. i fac cinste cu un hamburger rece, de acord?
Charity reui s-i rspund cu un zmbet, apoi lu binoclul
de pe genunchi i ncepu s inspecteze cldirile de sub ei. Totul
prea n regul. n faa restaurantului erau parcate ase maini,
115
iar lng benzinrie se afla o cistern vopsit n verde.
Ctigtor, rosti. Urmtoarele trei sute de mile sunt
asigurate. i asta ar fi nsemnat jumtatea drumului. Era mai
mult dect ndrzniser s spere...
Mike ncetini prudent, fcu un ocol i se apropie de spatele
motelului, n timp ce privirea femeii baleia cu scrupulozitate
peisajul: de jur mprejur, pe o distan de mai multe mile, numai
teren deschis. Nu exista pericolul de a fi atacai prin surprindere.
O.K. zise Mike. Facem ca data trecut eu alimentez i tu
stai de paz. ncepu s zmbeasc mulumit. Fluieri de trei ori
dac vezi ursul.
Aterizar la cinci metri de cistern. Mike eliber maneta cu
multe precauiuni i atept efectul. i era team c motorul se
va opri, dar btrna mainrie continu s bzie monoton.
Charity se ntreb ct o s mai reziste motorul acela strvechi la
o solicitare continu, nainte de a se dezintegra.
Deschise ua i, cu o sritur, se pomeni afar. Pe partea
cealalt, Mike iei alene, se ntinse cu poft i se frec la ochi.
Abia pe urm se urni spre cistern.
Dar nu reui s ajung la ea. Oboseala i spunea cuvntul,
altfel nu-i putea explica cum de se lsaser surprini. Totul se
ntmpl att de repede, nct Charity nu reui s articuleze
vreun sunet. Ua motelului se deschise brusc, lovindu-se de
perete i ase oameni narmai se repezir afar; concomitent, n
geamul camionului i fcu apariia eava unei puti.
E n regul, se auzi o voce. Venea de undeva din ntunericul
aflat n spatele evii i prea foarte hotrt, dei Charity descifra
o und de team. Ar fi bine s nu faci vreo micare greit,
micuo. Pune arma jos, ncet i cu grij.
Charity i ddu ascultare. Observ cum Mike ridica minile
privind spre captul camionului. Din spatele roilor acestuia
apruse o siluet dotat la rndul ei cu arm.
Ascultai, ncepu Charity. Nu suntem dumanii votri.
Nimeni nu-i rspunse, doar eava din cabina oferului
dispru i cineva mpinse ua. Din main sri un tnr blond,
ntr-o salopet uzat. Arma din mna lui un model strvechi de
Remington nu oferea precizie nici de la douzeci de metri. Dar
pentru Charity asta avea mai puin importan biatul se afla
116
la trei pai de ea i se arta decis s foloseasc obiectul de
muzeu.
Suntem de partea voastr, ncerc nc o dat.
Blondul nu rspunse, dar n privirea lui apru ceva ce sugera
un sentiment de uurare. Rmsese ns nencreztor.
Charity ncerc s coboare minile i gestul declan o
micare amenintoare a putii. Ar fi indicat s nu facei vreo
prostie, pentru c n-ai avea timpul s v par ru, i suger
biatul.
Charity i nbui un oftat. Oare din ce film prinsese fraza
asta?
Acum se apropie i grupul celor din motel. Doi dintre brbai
se ndreptar spre elicopter, iar ceilali se oprir n spatele
putiului. Alte dou puti i eava unui pistol se ndreptar spre
Charity.
Ascultai, ncepu ea, suntem soldai americani i nu fiine
de pe Marte. Apreciem prudena dumneavoastr, dar s tii c
suntem mori de oboseal... Credei c a putea mcar s cobor
minile?
Tonul hotrt avu efectul scontat. Nu mai preau att de
siguri de ei, iar tnrul aprob cu o nclinare scurt a capului.
Spune-i lui Stan, se adres el unuia dintre brbai, c i
inem n ah. Dar nu cred c sunt rui.
Rui?! Charity fcu ochii mari, nevenindu-i s cread.
Surpriza nu trecu neobservat i, bineneles, putiul o
interpret greit. Nencrederea din ochii lui spori din nou. Sau
poate totui...?
Bineneles c nu, rspunse Charity grbit. La naiba,
uitai-v la uniform...
Biatul fcu un pas nainte i privi mica emblem de pe
pieptul ei.
US Space Force? i arunc ochii spre elicopter i ncepu s
zmbeasc ironic. Ce aeronave ciudate avei n ultimul timp...
Observaia lui sparse ncordarea. Charity mai avu totui un
moment de ezitare nainte de a cobor minile. Brbaii aceia
erau mai mult dect nervoi. O micare greit i cltoria lor ar
fi avut un sfrit prematur.
Se puser n micare, ndreptndu-se spre motel. Motorul
117
elicopterului muri cu un oftat cnd se aflau la jumtatea
distanei spre cldire, dar Charity nici mcar nu se ntoarse. Vor
reui ei s-l pun din nou n micare ntr-un fel sau altul. i dac
nu... Oricum ajunseser mai departe dect se ateptase. Pentru
moment, singura-i preocupare era un pat n care s se ntind.
Ea i Mike aveau mare nevoie de cteva ceasuri de somn.
n interiorul motelului se aflau zece oameni civa angajai,
un cuplu mai n vrst, un brbat n cma cu carouri Charity
presupuse c era oferul cisternei i o pereche de tineri
cstorii, n blugi i haine de piele. i aminti c observase un
automobil Harley n parcare.
Un grsan mbrcat ntr-un costum prost croit se ndrept
spre ea i Mike n momentul n care pir n local. Cu excepia
cuplului de btrni, era singurul nenarmat i totui Charity tiu
c se afla n faa conductorului micii comuniti.
Domnul Stan? ntreb.
Brbatul aprob. Privirea i era inexpresiv n momentul n
care i msura. Iar dumneavoastr, cpitanul Laird, dac nu m
nel. n niciun caz Lairdowska, fcu Charity. Cum de v-a
putut trece prin minte c am fi rui?
Stan ridic din umeri. Existau numai dou posibiliti, nu?
Furnicile sau ruii. A furnici nu artai, aa c...
Furnici? gndi ea derutat. Apoi nelese. Niciunul din
oamenii aceia nu tia ce se ntmplase probabil c se
adunaser ntmpltor n urm cu cinci zile, i singurul lucru pe
care l vzuser fusese marele fulger. De atunci rmseser
blocai acolo.
Renun s comenteze remarca lui Stan i se aez, oftnd.
Nu mai simea nimic n afar de oboseal. i i era ngrozitor de
team de ntrebrile pe care aveau s i le pun.
Dup cum vd, nu v-ar strica o gustare, zise Stan dup ce li
se altur i Mike. Polly, pregtete ceva pentru oaspeii notri.
i o cafea tare. Zmbi cnd sesiz privirea recunosctoare a lui
Charity i, lundu-i la rndul su un scaun, l ntoarse cu
sptarul spre mas i l nclec. Pe rnd, se apropiar i ceilali,
pn cnd fur nconjurai de o duzin de brbai i femei.
Ce s-a ntmplat? ntreb Stan n cele din urm. Charity
ridic privirea i probabil c el simi c nu dorea s-i rspund,
118
pentru c adug, cu un gest de scuz: tii, suntem izolai de o
sptmn. Aici nu mai funcioneaz aproape nimic. S-au dat...
lupte?
Charity neg cu o micare a capului. Mike i arunc o privire
ngrijorat, dar ea o ignor. Nu se simea n stare s-i mint pe
oamenii aceia.
Nu cu ruii, dac la asta v referii, rspunse ntr-un trziu.
mi este team c nici la ei peisajul nu arat mai bine dect la
noi.
Atunci au fost furnicile?
O definiie bizar pentru extrateretri, gndi Charity, dar
aprob n tcere. I-ai vzut?
Pe civa, rspunse tnrul n costum de motociclist. n
urm cu dou zile. Au miunat pe dealurile din jur, dar n-au
ajuns pn aici.
Dac ar fi ajuns, nu te-ai mai afla n via, prietene, gndi
Charity. Apoi l privi din nou pe Stan i ncerc s zmbeasc.
Nu suntei singurii care au fost izolai.
Faa lui Stan se ntunec. Marea explozie, nu? Au paralizat
ntreg continentul.
Cam aa ceva, recunoscu Charity.
Nu putei rmne aici, le spuse Mike. Vor trece luni pn
cnd vor sosi ajutoare. Iar extrateretrii...
S ndrzneasc s vin, l ntrerupse tnrul. Avem
provizii pentru o jumtate de an. i suficient muniie pentru a-i
trimite napoi pe Marte.
Stan se abinu de la orice comentariu. Pe faa lui nu se putea
citi nimic, dar Charity i simi ngrijorarea. Cu excepia ei i a lui
Mike, era singurul care bnuia ce-i atepta.
Elicopterul, rosti Stan brusc. Cum de zboar? Aici nu mai
funcioneaz nimic.
Civa tehnicieni din New York au reuit s-l repare,
rspunse Charity. Dar nu tiu ct va rezista.
Dac zboar, nseamn c i alte maini au putut fi
reparate interveni motociclistul. Vreau s spun c ai notri le
vor veni de hac furnicilor, nu?
Charity vru s rspund, dar Stan i-o lu nainte. Cu un gest
autoritar se ntoarse spre cel care vorbise. Las asta, Patrick.
119
S-i lsm acum n pace pe oaspeii notri. O s mnnce i pe
urm vor putea dormi linitii.
Nu era timp nici pentru una nici pentru alta, dar Charity nu-l
contrazise. ansa lor de a atinge SS-zero unu n-ar fi fost mai
bun dac ea sau Mike ar fi adormit pe mana elicopterului. Aa
c i mulumi lui Stan.
Omul zmbi. Nu v facei griji n privina elicopterului, l
vom alimenta noi, iar Patrick se va uita la motor, e foarte
priceput. Mine diminea o s v putei continua zborul.
Charity nc mai ezita, dei tia c nu avea de ales, trebuia s
accepte propunerea lui Stan. Nici nu era sigur c i-ar fi lsat s
plece... i dac Stanley avusese dreptate cnd i avertizase?
ncep s caut capcane n spatele fiecrui gest, gndi iritat.
Experiena i spunea c putea s aib ncredere n acei oameni,
iar Mike i uur sarcina acceptnd propunerea naintea ei.
Sper numai s nu v fim o povar, adug brbatul.
Nicidecum interveni Stan. Dimpotriv, locotenente. Abia
ateptam s vin cineva. Dar, adug dup o scurt pauz, n-o
s scpai att de uor. Va trebui s ne povestii totul dup
mas. De acord?
Mike ridic din umeri. De ce nu? i probabil c, pe viitor, va
fi singura moned n aceast ar, gndi Charity.
Asta n cazul n care mai exist un viitor.
... Dormise patru sau cinci ore. Dup poziia soarelui, trebuia
s fie nainte de amiaz... Deschise ochii i, dup cteva
secunde, simi c nu era singur n camer. Se ridic brusc i
scoase pistolul de sub pern.
Stan ridic minile. Nu! strig el speriat. Sunt eu.
Charity l privi derutat, apoi cobor arma. Dumneata n-ai
nvat c nti se bate la u i abia dup aceea se intr n
camera unei doamne?
Mai ales dac doamna n cauz doarme cu pistolul sub
pern, adug Stan. Am nvat, dar doream s vorbim ntre
patru ochi. Fcu un pas i se opri din nou. V rog s punei
obiectul acela deoparte. V repet, vreau doar s discutm.
Femeia puse pistolul pe pat, se ridic i se ndrept spre
chiuvet. Robinetul se roti cu un scrnet, ns nu eliber nicio
pictur. Nu, gndi enervat nc nu se trezise de-a binelea.
120
 Stan zmbi i n cteva clipe fu lng ea turnndu-i ap
dintr-o can de porelan. Charity oft. Oare cnd se va obinui
cu ideea c fuseser catapultai cu dou sute de ani napoi?
Se spl repede, fr a simi c apa o nvioreaz.
Deci? ntreb. Se duse la fereastr i privi afar. Totul prea
att de panic... Se nfior.
Astzi de diminea nu ne-ai spus adevrul, nu-i aa?
ncepu Stan.
Charity i privi imaginea reflectat n geamul murdar. Chiar
vrei s-l auzii?
Cred c da. Vocea brbatului suna iritat. Ct e de grav?
Este extrem de grav. Au distrus New York-ul i, probabil,
toate marile orae.
Stan deveni palid, dar recepion vestea fr alt reacie.
Ajutorul pe care l ateptai nu va sosi niciodat, continu
Charity mai blnd i prea ru c trebuia s-i spun. Nu mai
exist niciun ajutor. Armata este paralizat i mi-e team c
furnicile nu vor atepta s-i revin.
Niciun ajutor? mormi Stan, ca i cnd acesta ar fi fost
singurul lucru pe care l nregistrase din ce-i spusese. Charity
ncepu s se ntrebe dac nu cumva se nelase. Poate nu era
att de tare, ci juca doar rolul de conductor.
Dac ateptai Air Force-ul, continu ea, trebuie s v
dezamgesc. Epava de afar reprezint tot ce-a mai rmas din
Air Force.
Dar de ce? ntreb Stan din nou. Pn acum nu s-a
ntmplat nimic.
Aici, replic Charity dei trebuia s recunoasc un dram
de adevr n cele spuse de Stan. Nu vzuser niciun
extraterestru de cnd prsiser New York-ul, cu toate c
strbtuser aproape o mie de mile. Dar harta din biroul lui
Stanley susinea contrariul.
Probabil se concentreaz pe distrugerea punctelor de
rezisten. Aici vei avea linite o vreme. Majoritatea tehnicii
noastre de lupt nu mai funcioneaz, ns asta nu nseamn c
suntem lipsii de aprare. Dureaz totui s cucereti o lume
ntreag. Rse amar de propria-i remarc.
Niciun ajutor? repet ncet brbatul. Prea zdruncinat,
121
distrus. Cei civa oameni pe care soarta i adunase acolo l
aleseser drept conductor, iar el reuise s le insufle curaj
numai pentru c aveau cu toii convingerea c, mai devreme sau
mai trziu, vor primi ajutor. n momentul cnd ar fi aflat
adevrul, comunitatea lor urma s se dezagrege la fel de repede
cum se constituise.
Ar trebui s ncercai s rzbatei pn la muni, continu
Charity. Este singurul sfat pe care vi-l pot da. E un drum al
naibii de lung pe jos, dar...
Vom merge cu mainile zise Stan i Charity l privi
surprins.
Patrick s-a uitat la elicopter. Nu v facei griji, nu s-a atins
de nimic. Ne-a spus c i-ar fi foarte uor dac ar descoperi ce au
fcut acei tehnicieni. O s reparm i noi cteva maini i vom
lua atta benzin ct se va putea. Dar... nu tiu cum voi reui
s le explic.
S o fac eu? ntreb Charity.
Stan scutur din cap. Asta este sarcina mea. O s atept s
plecai nti. Oft adnc, se ls pe un scaun i-i ascunse faa
n mini. Charity simi o mil neputincioas pentru omul din
faa ei.
Nu mai adug nimic; atept pn cnd brbatul se ridic i
iei, lsnd-o singur. Apoi i schimb hainele i i adun
bagajul.
Mai mncar o dat mpreun, nainte de a decola. Charity
era sigur c Stan nu dezvluise nimnui ceea ce aflase, ns
ceilali simiser c ceva nu era n regul. Vorbir foarte puin,
i, orict prea de absurd, Charity avu sentimentul c nu numai
Stan se simise uurat n momentul n care se ridic, spunnd c
era timpul s-o porneasc la drum.
Era rndul ei s piloteze. Le fcu un semn de rmas bun,
ridic elicopterul i fcu o bucl n jurul motelului. Mike se
ncrunt demonstrativ, dar nu coment.
Charity ns nu orient aparatul n direcia n care ar fi
trebuit, ci spre muni. Mike o privi surprins.
Ce ai de gnd? ntreb nemulumit.
Charity i art lanul stncos aflat la cinci mile n faa lor.
Biatul a observat strini n acea zon, i rspunse. Vreau s
122
aruncm o privire.
Bine, dar de ce? Mike nu se mai strdui s-i ascund
enervarea.
Pentru c mi place s tiu ce am n spate argument
Charity. Dar nu acesta era motivul real adevrul era c se
simea ntr-un fel rspunztoare de soarta oamenilor rmai la
motel. i singurul lucru pe care l putea face era s se conving
c erau n siguran.
Dar nu erau.

Sub ei se ntindea un peisaj absurd. Acolo unde cu cteva zile

n urm nu fusese dect nisip i cteva tufiuri rzlee, se afla o
mas enorm de corpuri lucitoare, blindate cu chitin i o
piramid neagr, ciudat. Charity nu reuea s defineasc
sentimentul pe care l ncerca. Nelinitea?
i ddu binoclul lui Mike. Se ngrozi gndindu-se ce ar fi
putut s li se ntmple dac ar fi trecut dealul pentru a vedea
valea de sus, aa cum intenionase iniial.
Mike era palid i minile-i tremurau n momentul n care i
napoie binoclul. Nu rosti niciun cuvnt, dar Charity tia c
atepta s se ridice i s se ntoarc la elicopter. ns ea desfcu
din nou binoclul, scotoci dup un film n buzunarul de la piept i
l fix n aparat.
Ce ai de gnd?
S fac un set de fotografii; vreau s tiu cu ce se ocup cei de
jos.
Nu-i mai oferi posibilitatea de a o contrazice. Se cr pe
panta nisipoas, depi cu mare precauie coama i ridic din
nou binoclul. Microcomputerul din interior nu mai funciona i
ea nu se pricepea prea bine la fotografiat; spera ns ca
specialitii lui Becker s descopere mcar o parte din ceea ce se
ntmpla, cu ajutorul acestor fotografii.
Mike apru iari lng ea. Se atepta la alte reprouri, dar
brbatul tcu n timp ce Charity deplas ncet aparatul, de la
stnga la dreapta, apsnd butonul la fiecare cteva secunde.
Este de necrezut, mormi Mike. Nu... vd niciun sens.
Dumnezeule mare nave intergalactice, transmitoare de
materie i apoi asta!
123
 Charity nu coment nelegea ce voia s spun. Ceea ce se
desfura sub ei era... de neconceput.
O cifr ar fi fost imposibil de aproximat, ns Charity bnuia
c era vorba de mii de asemenea fpturi bizare, care se adunau
pe platoul dintre muni. Observase cu ajutorul binoclului c
apreau din cldirea piramidal; un flux nentrerupt de creaturi
oribile, dintre care unele reueau s ias cu greu prin ua
semicircular a piramidei.
Nu erau numai vietile uriae sub form de gndaci, sau
clreii lor cu patru brae, ci o mulime de alte creaturi
respingtoare care aveau un punct comun toate artau,
ntr-un fel sau altul, extrem de periculoase. i, cu excepia celor
patru brae, ce preau a constitui trupele de asalt, toate erau
animale.
Poate, totui, rosti brusc. Cobor binoclul, indicnd spre
vale: Ar avea un sens dac... ncercarea de a gsi cuvintele
potrivite se dovedi inutil i ridic doar din umeri. Apoi rosti:
Dac gndeti n alt sistem de referin dect al nostru.
i cum anume? Din tonul lui Mike rezulta clar c nu
pricepuse.
Cred c acestea sunt doar trupele de asalt, zise Charity.
Marele Tvlug trimis nainte, nelegi?
Sunt animale rosti Mike apsat.
i? replic Charity. Noi trimitem, rachete sau roboi, iar ei
animale unde este deosebirea? Poate c le-au crescut special
pentru asta.
Dar...
S-ar schimba cu ceva situaia dac acolo jos ar mrlui
zece mii de roboi? l ntrerupse Charity. Aceti montri
funcioneaz perfect, sau eti de alt prere? Poi s cobori n
vale s li te plngi c nu respect regulile jocului!
Este att de... inuman, rosti Mike dup o vreme.
Dar ei nu sunt oameni, i aminti Charity enervat. i
oricine ar fi, cei de jos nu sunt adevraii notri inamici. Sunt
doar tancurile lor. nelegea ns ce dorise s spun Mike. Pe
lng primejdia pe care o reprezenta armata de creaturi
terifiante, mai aprea i efectul psihologic poate chiar se sconta
n mod voit pe acesta. Nu numai lui Mike i-ar fi fost mai uor s
124
lupte mpotriva unei armate de roboi dotai cu lasere. Aceast
invazie de montri pur i simplu te paraliza.
Probabil c au mai fcut-o pe duzini de alte lumi nainte
relu Charity. Trimit nti aceste creaturi i, cnd totul s-a
sfrit, vin s adune cioburile.
Puse binoclul deoparte, l bg n cutia de piele ce-i atrna de
centur i ncepu s se trasc n josul pantei. Mike o urm. Pe
la jumtatea distanei se ridicar i fugir aplecai spre elicopter.
Decolar, Charity zbur cu maxim precauie. Abia dup o
mil avu curajul s se ridice la o nlime mai mare de ase metri
i execut o curb spre stnga.
Acum ce mai ai de gnd? ntreb Mike suprat.
Vreau s-i avertizez pe Stan i pe ceilali. n cazul n care nu
ai ceva mpotriv.
Mike nu zise nimic, dar privirea lui sugera faptul c se
abinea. Charity era sigur c, dup urmtoarea oprire, nu o va
mai lsa s piloteze. Ce se ntmplase cu el?! Se schimbase mult
de cnd prsiser New York-ul. Brusc, fu foarte sigur c se vor
despri de ndat ce vor ajunge la captul drumului.

125
 12 decembrie 1998

n prezent

Cineva prea hotrt s foloseasc acea poriune din Munii

Stncoi, n care se afla bunkerul, drept nicoval. n orice caz,
zdruncinturile erau de nedescris. Charity fi destul de precaut
pentru a nu folosi liftul i asta i salv viaa.
Pentru cteva secunde i pierdu cunotina, att de
puternic fu zdruncintura care o trnti la pmnt. Cnd se
trezi, lumina se stinsese i fcuse loc roului sumbru al becurilor
de avarie. Muntele gemea. Peste tot n jurul ei pocnea i se lovea
ceva, ca i cnd bunkerul s-ar fi nruit. Adpostul fusese
construit ntr-o peter natural i cteva lovituri mai puternice
puteau duce la prbuirea ntregului labirint.
Charity se ridic, i terse praful i sngele de pe fa i
gemu din cauza durerii care o fulger n coaps. Simi sngele
iroindu-i pe picior.
Strnse din dini i chiopat mai departe. n faa ei,
strigtele se intensificar; auzi nite mpucturi i zumzetul
agresiv al unui laser. Dumnezeule oare ajunseser deja acolo?
Aparatul de transmisie, prins de ncheietura minii, ncepu
s piuie. Charity aps tasta pentru recepie i-l duse la ureche,
dar nu reui s aud dect nite fluierturi ce creteau i
scdeau n intensitate, apoi cteva frnturi neinteligibile de
cuvinte. njur, continu s mearg chioptnd i, n momentul
n care descoperi un telefon n perete, i arunc arma i
rucsacul, repezindu-se spre el.
n pofida tuturor ateptrilor, aparatul funciona. La cellalt
capt al firului, auzi limpede vocea lui Becker: Laird, unde te
afli?
Undeva la jumtatea drumului, rspunse Charity. Ce s-a
ntmplat?.
Becker ignor ntrebarea. ncearc s rzbai pn la nav,
i spuse. Venim i noi ct putem de repede.
Jumtate din bunker s-a prbuit, ncerc Charity s-i
explice. Nu cred c voi reui s ajung la spaiul de lansare.
Eu...
126
 La naiba, atunci folosete tunelul de siguran! url
Becker. Nu am timp de discuii, cpitane! F exact cum i-am
spus! n douzeci de minute ne ntlnim la nav!
Un declic ntrerupse convorbirea. Charity privi derutat
receptorul timp de cteva secunde, apoi l trnti n furc. Se
aplec i-i adun lucrurile. S-ar fi putut ca Becker s aib
dreptate hangarul n care se aflau CONQUEROR i sora ei
geamn, era destul de departe de bunkerul propriu-zis, deci
existau anse s fi rmas neatins. Invadatorii intiser inima
adpostului i nu hangarul rachetelor aflat la o distan de
aproape cinci mile. Iar de existena aceluia tiau numai o mn
de oameni.
Durerea de picior se accentua; pata de snge de pe pantalon
se ntinsese. Dar asta era mai puin important acum. Dac nu
reuea s ias de acolo nu avea niciun sens s-i fac probleme
ar fi urmat ceva mult mai ru...
Merse mai departe cu dinii strni i ajunse la o bifurcaie
de galerii, oprindu-se din nou. Unde se afla acel blestemat de
tunel de evacuare? Becker i-l artase o singur dat i numai
gndul c ar putea fi obligat s-l foloseasc i crease o stare de
panic. De asta nici nu memorase exact locul. Nu-i plcea deloc
gndul c va trebui s-i dea drumul printr-o gaur i s alunece
n spirale din ce n ce mai largi pe o distan de o mil i
jumtate.
naintea ei, mpucturile devenir tot mai dese i, printre
rpiturile salvelor de pistol mitralier i strigte, descifra alte
zgomote, care i nghear sngele n vine: plesnetul nfundat al
armelor extrateretrilor.
Cnd ajunse n captul coridorului i i vzu. ase viermi
uriai zceau nemicai ntre drmturi, iar n spatele lor se
iviser mai multe fpturi cu patru brae. Charity pricepu cu o
strngere de inim c avusese dreptate. Vietile vermiforme
reprezentaser doar avangarda, avnd misiunea de a deschide
calea spre bunker. Acum venise rndul trupelor de asalt. Atacul
nu prea extrem de eficient dei aprarea era format doar
dintr-o mn de soldai, ei reueau s nimiceasc insectele,
imediat cum i fceau apariia din guri. Dar nu va folosi la
nimic, gndi Charity. Nu puteau distruge un duman care
127
poseda rezerve nelimitate.
Se ddu civa pai napoi i descoperi o nou bifurcaie, a
tunelului pe lng care trecuse fr s-o vad. Porni repede pe
acolo, dei piciorul o durea din ce n ce mai tare.
Cnd ptrunse n coridorul alturat, se trezi fa n fa cu o
umbr. Ridic instinctiv arma, dar omul scoase un strigt care l
salv. Charity lu degetul de pe trgaci.
Stone! exclam surprins. Ce faci aici?
Te cutam, rspunse acesta. Privi ngrijorat n urm.
Trebuie s o tergem. Vino cu mine!
Ce tot vorbeti? ntreb Charity enervat. Am ordinele
mele, locotenente...
Nu mai conteaz, o ntrerupse Stone. Extrateretrii sunt
peste tot, Laird. S-a sfrit. Dar eu te pot scoate de aici, dac
vrei.
Charity nu se urnea din loc. Afar? ntreb. i ncotro,
locotenente? Sus e un iad radioactiv!
Brbatul rse rutcios. A! Ai crezut c am fost bombardai
cu o ncrctur nuclear? A fost Becker, o lmuri el.
Becker? Charity simi c i se taie respiraia. tia ce ncerca
Stone s-i spun, dar refuza nc s cread.
Idiotul a aruncat totul n aer! rosti locotenentul n cele din
urm. Nu a fost o bomb atomic. Becker a distrus jumtate din
bunker.

128
 8 decembrie 1998

n trecut

Pacea ultimelor zile i linitea nefireasc de la motelul lui

Stan fuseser neltoare vzur din ce n ce mai multe urme
ale unor lupte grele, pe msur ce se ndreptau spre interiorul
rii. Urmar dou atacuri directe unul din partea unei insecte
monstruoase, dar care fusese mai nceat dect elicopterul lor;
Mike evit ciocnirea i apoi acceler puternic. A doua oar fur
mai puin norocoi Mike observ primejdia prea trziu i se
trezir pe neateptate ntr-un roi de creaturi negre-maronii, mari
ct pumnul, care se npustiser cu miile spre elicopter. Din
fericire, nu erau nici suficient de rapide, nici destul de puternice
pentru a sparge cabina, dar cdeau ca grindina din toate prile.
Dup ce pericolul trecuse, Charity se minun de ndemnarea cu
care Mike meninuse aparatul n aer.
Dup zece, dousprezece mile fur nevoii s aterizeze.
Motorul ncepuse s se nece, iar geamul cabinei era att de plin
de insecte zdrobite, nct nu mai vedeau aproape nimic. La
cteva mile de autostrad, n soarele dimineii sclipea un mic lac.
Se oprir undeva pe mal.
n timp ce femeia ncerca s ndeprteze urmele lipicioase ale
insectelor, cu una din cmile uniformei, Mike se car pe
aparat pentru a verifica motorul. Charity l auzi cum njura n
oapt.
Ce s-a ntmplat?
Mike njur din nou. Vino sus s vezi ce porcrie e aici i
atunci o s tii ce s-a ntmplat, o lmuri el nemulumit.
Rahatul sta a mbcsit tot motorul! mi va trebui cel puin o or
ca s ndeprtez toat mizeria!
n ciuda primejdiei, Charity rse. Mike se purta ca un
proaspt proprietar de autoturism, care descoperise cu stupoare
c biatul vecinului i exersase talentul de desenator, cu un cui,
pe vopseaua mainii sale. Poate asta fusese greeala, gndi
ironic: extrateretrii nu ar fi trebuit s atace rasa uman, ci
mainile lor. Atunci ar fi fost posibil ca furia ndreptit a unei
lumi de automobiliti s-i spulbere spre galaxia din care-i
129
fcuser apariia.
Zmbind n continuare, se ndeprt cu un pas de elicopter i
privi spre Mike. Crezi c o s reueti?
Sper, mormi Mike. Eu...
Nu-i continu fraza; dei pentru Charity el era doar o siluet
decupat n lumina puternic a soarelui, reui s-i dea seama
c ridicase capul privind spre sud.
Vine cineva, i spuse brbatul. O... main!
Charity se ntoarse i duse mna la frunte pentru a-i proteja
ochii. Un punct negru se deplasa spre ei ridicnd nori de praf.
Mike cobor n grab, n timp ce femeia se aplec n cabin i-i
lu arma.
Era un Trans-Am negru, care se strduia s parcurg
distana ce-l desprea de ei. Mergea foarte repede i, de mai
multe ori, Charity avu senzaia c se va poticni n vreo groap
sau i va frnge axul. Dar nu se ntmpla niciuna nici alta
maina se apropie i se opri lng elicopter. Charity identific un
singur om n spatele parbrizului fumuriu.
i fcu semn lui Mike s rmn pe loc i, cu arma aparent
inut cu neglijen, porni spre automobil. Cnd ajunse la doi
pai geamul alunec n jos, iar spre ea se ridic un chip extrem
de palid.
Slav Domnului c suntei oameni!
Ar fi trebuit s fim altceva? ntreb Charity.
oferul nu rspunse, ci deschise portiera i cobor anevoie.
Micrile erau ale unui om epuizat i Charity observ abia acum
c era mbrcat ntr-o uniform zdrenuit. Deasupra oldului
drept avea o pat de snge care nu se uscase nc. Privirea i
ardea. Prea pe jumtate nnebunit de spaim.
Cine eti? l ntreb Charity. i ce s-a ntmplat?
Harker, rspunse soldatul. Sergent Jonathan Harker.
Batalionul 7 Blindate. i probabil singurul supravieuitor.
ncepu s se mite ntr-una pe loc uitndu-se tot timpul napoi,
ca i cnd i-ar fi fost team c strinii ar putea rsri din pmnt
dintr-un moment n altul. Am vzut elicopterul i am sperat c
vei ateriza, continu. Slav Domnului c ai fcut-o. Mai am
foarte puin benzin. V rog trebuie s m ajutai! Ne ucid.
Nu... cred c a mai rmas altcineva n via. Eu am scpat numai
130
pentru c am gsit rabla asta. Art spre Trans-Am. Dar m
urmresc.
O s-i dm civa galoni de benzin de la noi, l asigur
Mike, apropiindu-se. Dar povestete-ne ce s-a ntmplat. Ai
fost atacai?
Atacai? Harker aproape c urla. Ne-au ras de pe suprafaa
pmntului! Eu... nu mi-am putut imagina niciodat aa ceva.
Trebuie s... s fie milioane. i numrul lor crete continuu.
Doamne, distrug totul! Ucid orice le iese n cale.
Mike ncerc s-l ntrerup din nou, dar Charity l opri cu o
privire. Simea c tnrul soldat era pe punctul de a ceda nervos.
Un singur cuvnt greit i nu ar mai fi aflat nimic de la el.
Linitete-te, John. Aici nu eti n pericol. Artnd spre
elicopter i explic. Am zburat toat dimineaa fr s vedem
vreun extraterestru.
Dar vin, insist Harker.
S-ar putea, continu Charity pe un ton ceva mai ridicat.
Dar nu acum, nu n acest moment. Hai, spune-ne ce s-a
ntmplat.
Mike schi un gest de nerbdare, dar Charity l avertiz cu o
nou privire. n ochii lui Harker se citea panica; mai trecur
aproape cinci minute pn ce reui s se stpneasc i s
vorbeasc din nou.
Staionam nu departe de aici, n Colinsville, ncepu el,
cnd s-a stins lumina. E o localitate mic, la cincizeci de mile
spre est. Nimeni nu tia ce s-a ntmplat, nelegei? nti am
crezut c au czut bombe, dar mai trziu am aflat adevrul.
Muli au ters-o, au dezertat. Doreau s ajung acas, la familiile
lor.
i apoi au aprut strinii?
Nu imediat. La nceput totul a fost linitit. Au auzit c se
ddeau lupte undeva n nord. Dar la noi... nu se ntmpla nimic.
Se pare c nu atac dect bazele militare. Aeroporturi, cazrmi,
magaziile Grzii Naionale...
Harker i schimba greutatea de pe un picior pe altul. Privirea
i rtcea de la elicopter la munii din zare i napoi. Era nc un
copil, gndi Charity, cu mil i n acelai timp enervat. Generalii
nu ar fi trebuit s mbrace putani n uniforme i apoi s atepte
131
de la ei s acioneze ca nite brbai.
Avei cumva... o igar? ntreb Harker brusc. Charity
cltin din cap; Mike scoase un pachet de Marllboro, nedesfcut.
Poi s-l pstrezi, i spuse. Dar va trebui s fii econom.
Astzi nu se mai fabric aa ceva. E marf dinainte de rzboi.
Harker i zmbi, ntinse o mn dup pachet, iar pe cealalt
i-o afund un buzunar pentru a scoate bricheta. Cel puin aa
crezu Charity.
Dar nu scoase o brichet, ci un pistol i nu lu pachetul ci
apuc rapid ncheietura lui Mike. Dintr-o dat nervozitatea i
nesigurana i disprur, iar micarea fu att de surprinztoare,
nct reacia instinctiv de aprare a lui Mike se declan prea
trziu. Harker i rsuci braul cu o for care l fcu s strige de
durere, cznd n genunchi.
Charity se arunc la pmnt, se rostogoli spre ei.
Se auzi o mpuctur. La zece centimetri de picioarele
femeii, nisipul fu mprtiat i ea se opri la jumtatea micrii.
Ridic ncet minile, l privi descumpnit pe Harker, apoi
ncepu s se ntoarc cu precauie.
Nu Harker trsese. Portbagajul mainii se deschisese i
dinuntru apruse un brbat n uniform verde, a crui arm
era ndreptat amenintor spre Charity. Nu-i vedea bine faa,
dar era sigur c urmtoarea mpuctur nu ar mai fi nimerit
doar nisipul.
Foarte bine, auzi o voce din main. Charity se rsuci i
observ nc un om n uniform, care se ddu jos fr grab. i
el avea un pistol n mn, iar Charity se ntreba de unde
apruse. Probabil c sttuse culcat pe bancheta din spate...
Charity blestem n gnd. Ar fi trebuit s cerceteze maina cu
mai mult atenie.
E foarte bine c eti neleapt, remarc brbatul, n timp
ce se ndrepta spre ea. Dac o s fii i n continuare, ne vom
nelege. Dac nu, Mark o s v mpute. Clar?
Charity i fcu semn c da. Clar, rosti printre dini.
n momentul n care se apropie, constat c purta o uniform
de general. Barton?
Generalul Barton, pentru a fi mai exaci, cpitane. Se
ntoarse spre biatul care l atacase pe Mike. Te descurci,
132
Harker?
Harker zmbi fr a rosti vreun cuvnt.
Brbatul cu arma iei din portbagaj, fr a-i pierde nicio clip
din ochi. n acelai timp, Barton ndrept pistolul spre Mike.
Poi s-i dai drumul, Harker, comand el. Dar cu atenie.
Harker se execut. Sri un pas napoi i, n momentul n care
Mike se ridic, i lipi eava pistolului de tmpl. Mike strnse
neputincios pumnii i rmase nemicat.
La dracu, Barton. Ce nseamn asta? ntreb Charity.
Doar ne aflm de-aceeai parte a baricadei!
Am afirmat eu contrariul?
Atunci las naibii pistolul la!
Imediat, fu de acord Barton. De ndat ce vei preda arma
i-mi vei da cuvntul c nu vei face vreo prostie.
Ai nnebunit de-a binelea? Ce rost are s... ncepu Charity.
nc tot n-ai priceput? o ntreb Mike ncet.
Ce s neleg? ntreb Charity, plimbndu-i privirea de la
unul spre cellalt.
Vor elicopterul. Nu-i aa, generale?
Barton aprob, continund s zmbeasc.

Mcar ntr-un punct la relatrii sale, Harker spusese

adevrul, gndi Charity furioas Colinsville nu avea mai mult
de o mie de locuitori i ar fi meritat denumirea de ora numai cu
mare indulgen. Oricum, avea propria-i nchisoare, care consta
dintr-o ncpere mprit n dou de un grilaj din tije metalice,
de grosimea unui deget. Barton fusese prevenitor i le oferise
camere separate: ea fusese nchis n celula din dreapta, iar Mike
n cea din stnga.
De atunci trecuser cinci sau ase ore. Spre prnz, venise
unul din oamenii lui Barton, care le ntinsese printre gratii cte
un pahar cu ceai rece i cteva felii de pine cu unt. Un al doilea
soldat l pzise pe primul, cu arma n mn, ca i cnd s-ar fi
temut ca prizonierii s nu-l atace, sau s se strecoare printre
gratii i s fug. Pe coridor mai erau civa brbai care stteau
de paz.
Charity sttea pe pat, cu ochii nchii. ncercase s fac
acelai lucru ca Mike s foloseasc rgazul acela nedorit pentru
133
a se odihni. Dar nu putea. Gndul c, dup toate cele
ntmplate, cltoria lor se ncheiase, o fcea s-i ias din fire.
i nu putea s-i ierte faptul c se lsase pclit de Harker i
Barton. Trebuia s scape de acolo, indiferent cum.
Zgomotul unei chei rotite n broasc o smulse din meditaia
ei sumbr. Deschise ochii, se ridic alene n coate, apoi dintr-o
sritur fu n picioare. l recunoscuse pe Barton.
Brbatul i schimbase costumul de general cu o uniform de
campanie, iar faa i era mnjit cu funingine. De umrul drept i
atrna un pistol mitralier i la centur avea prinse trei grenade.
V jucai de-a rzboiul, generale?
Nu, rspunse Barton relaxat. O s fac ceea ce idioii de la
Pentagon n-au putut s fac. O s-i catapultez pe aceti
blestemai de extrateretri napoi de unde au venit.
Mi-e team c pentru un asemenea scop avei nevoie de mai
mult de trei grenade, replic Mike. Charity nu auzise cnd se
ridicase. Se apropie furios de barele metalice ncletndu-le de
parc voia s le smulg. Barton se ddu un pas napoi, dei Mike
nu ar fi avut cum s-l ating.
Avem tot ce ne trebuie, locotenente, l asigur el. Nu
suntem deloc att de neajutorai cum ne consider bestiile
astea. i ls capul pe umr, ca i cnd ar fi ascultat un zgomot
de afar i art spre fereastr. Auzii?
Charity auzi ntr-adevr, ceva de la mare distan, dar
distinct: zgomotul unui motor Diesel, pe care l tura cineva.
Barton zmbi triumftor. Da, cpitane. Am civa tehnicieni
foarte dotai printre bieii mei. Invadatorii vor fi surprini cnd
se vor afla fa n fa cu tancurile noastre.
Tancuri? Mike nu reui s-i nfrneze curiozitatea i asta
determin o accentuare a satisfaciei lui Barton.
Nu sunt foarte multe, recunoscu. i nici nu fac parte din
cele mai noi modele. Dar sunt suficiente pentru a nimici nite
furnici uriae, credei-m.
E o nebunie! izbucni Mike. N-o s reuii s ajungei n
apropierea lor!
O, ba da, l contrazise Barton. i nu n ultimul rnd
datorit elicopterului. Acum tim unde se afl. i ci sunt. n
cteva ore, acest comar se va termina.
134
 Apoi ne eliberai i ne napoiai elicopterul, se grbi Charity.
Barton se strmb. Nu chiar. O s m gndesc la eliberarea
voastr cnd m voi ntoarce, dar elicopterul... Oft i i
desfcu braele. mi este team c noi avem mai mult nevoie de
el...
N-a crede, l contrazise Mike stpnindu-se cu greu. Nu
zburm pentru plcerea noastr, generale. Noi...
tiu, l ntrerupse Barton nerbdtor. Vocea i era cu totul
alta. Credei c sunt un idiot, Wollthorpe? tiu exact cine sun-
tei. i pot s-mi imaginez de ce suntei pe drum. Probabil c ser-
viciile voastre de piloi ai spaiului sunt absolut necesare
undeva. Dar pentru ce? Pentru a-i aduce n siguran pe idioii
care sunt de vin pentru harababura asta. Rse strident. mi
pare ru, locotenente. Eu la jocul sta nu particip.
Idioii acetia, generale, sunt oamenii crora le-ai jurat
credin, interveni Charity.
Prostii! o contrazise Barton. Eu am jurat credin acestei
ri. Am jurat s o apr cu preul vieii, i exact asta voi face.
Pi spre gratii i i amenin cu degetul. Ai avut o ans,
cpitane. Ar fi trebuit s aruncai porcria aia n aer, ct se mai
putea! n schimb, ai adus-o aici! Voi... Se ntrerupse, i muc
buza i strnse pumnii. Apoi se liniti la fel de repede cum se
enervase. V-ai jucat ansa, repet ncet.
Charity l privi uimit. Chiar credei asta? l ntreb. C noi
i-am adus?
n orice caz nu ai fcut nimic pentru a-i ine la distan.
Aveai aceast posibilitate, nu? Trebuia s distrugei nava. Dar
n-ai fcut-o.
Mike oft: Nimeni nu a tiut ce se va ntmpla.
Ochii lui Barton strlucir. Ba da, rspunse vehement. Eu
am tiut i au tiut i alii. Am ncercat s-i avertizez pe cei din
comandament, dar nu m-au ascultat. Rse amar. i-au btut
joc de mine i i-au ateptat pe fraii mai mari din Univers. Ei,
acum sunt aici.
i chiar credei c vei reui s-i alungai? ntreb Charity.
Cu o rabl de elicopter i cteva tancuri strvechi?
Pentru un moment, sigurana lui Barton pru zdruncinat.
Apoi relu, cu ncpnare. Bineneles c nu. Dar pot s fac
135
ceea ce sunt pltit s fac. Pot s m apr. i nu sunt singurul. Le
vom veni de hac i fr ajutorul vostru.
Ceea ce facei este nerespectarea ordinului, generale. V
dai seama de asta?
Barton rse. Ordin? repet el. Al cui ordin, cpitane? Nu
avei dreptul s-mi dai niciun ordin. Art spre uniforma ei.
Fac parte din armat, nu din Space Force.
Dar v supunei ordinelor Preedintelui, insist Charity.
Barton deveni nesigur. Timp de o jumtate de minut o privi
nehotrt. Dac ar fi reuit s gseasc cuvintele potrivite, l-ar fi
fcut, poate, s devin raional.
Dar nu le gsi i momentul se pierdu. Barton cltin din cap.
Suntei n drum despre nav, nu-i aa?
Charity recunoscu. Nu avea un sens s-l mint.
Un Preedinte care-i prsete oamenii nu merit
loialitate.
Dar ceea ce spunei e o prostie, l contrazise Charity.
Nimeni nu a vorbit de abandon, generale. Dar eu i locotenentul
Wollthorpe suntem singurii care pot pilota i, cu o navet cum e
CONQUEROR putem face mai mult dect divizii ntregi de
tancuri. Poate vom reui chiar s... distrugem acea nav.
Ochii lui Barton se ngustar pn cnd devenir dou fante
ntunecate. De ce v-ar reui acum ceva ce n-ai putut face
nainte? ntreb nencreztor.
Pentru c nu se mai ateapt la asta, rspunse Mike n
locul lui Charity. Este o ans, generale. Ei nu au de unde s
tie c naveta mai poate fi utilizat.
Barton cuget un moment. Ar merita ncercat, locotenente.
Dar totui nu. V eliberez cnd m ntorc. Poate c v voi da i
o main. Rnji. Ar trebui s-mi urai noroc.
Chipul lui Mike se ntunec. Chiar vrei s tii ce v doresc
eu, generale?
Barton l privi o clip cu faa mpietrit. Apoi se ntoarse fr
a spune o vorb i prsi ncperea. Nici mcar nu aflar pentru
ce venise.

136
 12 decembrie 1998

n prezent

Pe acolo? Vocea lui Stone rzbtea cu greu de sub masca de

oxigen, iar faa i era congestionat. Charity urmri cu privirea
direcia indicat de braul su, dar nu deslui nimic altceva
dect moloz i praf. i fcu totui semn c nelesese. Era complet
dezorientat. n afar de asta, el se descurca mult mai bine aici,
jos. l urm n msura n care durerea pulsatorie din picior i per-
mitea. Cldura ncepu c creasc. Pn i aerul din tubul tran-
sparent se nclzise.
Se luptar cu aria i atinser captul coridorului. Stone i
arta o u de lift deschis. Cabina dispruse i, n lumina
roietic a unui foc ce ardea dedesubt, vzu cablurile
micndu-se bizar n spaiul strmt.
Stone ncepu s gesticuleze nerbdtor cnd vzu c ea ezit.
Se aplec i i art o scar metalic ce ducea n jos pe lng
perete.
D-i drumul! comand el. nainte ca totul s se
prbueasc!
Charity mai zbovi o secund, care i se pru fr sfrit, apoi
puse piciorul pe prima treapt. Cldura devenea din ce n ce mai
puternic. Sub ea, undeva departe, vedea resturile arznde ale
cabinei. Casa liftului funciona ca un horn: simea cum urc
aerul cald. Mai avea ns oxigen pentru o jumtate de or, iar
costumul etan o ferea de dogoare. Continu s coboare ncet.
Becker, idiot afurisit, i repeta mereu. Cuvintele lui Stone o
ocaser, da nu se ndoise niciun moment de veridicitatea lor. n
definitiv, generalul i spusese ce avea de gnd dar ea refuzase
s accepte adevrul. Iar adevrul era c i un om de talia lui
Becker putea s cedeze nervos i s comit greeli.
Uile urmtorului etaj erau nchise, iar cldura devenise
insuportabil. Se aflau la numai dou, cel mult trei nivele de
baza bunkerului. Charity ncepu s se ntrebe ncotro se
ndreptau dup cte tia, n afara acelui tobogan nu exista o
alt ieire, n orice caz nu acolo. Continu totui s coboare,
pn cnd Stone i fcu semn s ias. Efortul de a ntinde mna
137
i a pi n spaiul ngust al coridorului i se pru peste puterile
ei.
Rsuflnd anevoie se ls jos, i scoase masca i respir
lacom de cteva ori. Aerul avea un gust mult mai ru dect cel
din tub: era fierbinte, plin de fum i praf, dar rezerva de oxigen
era pe terminate.
Charity i ridic privirea n clipa n care Stone apru lng
ea. i scoase i el masca, apoi o ag de centur i-i desprinse
arma de pe umr. Charity i ddu brusc seama c nu i-o luase
pe a ei. Totul decursese aa de repede nct nu mai avusese timp
s judece!
ncotro? ntreb.
Stone se uit n jurul lui, vizibil ncurcat. Apoi fcu semn
spre stnga. S ncercm. Poate avem noroc i n-au ptruns
nc pn aici.
i continuar drumul. Pmntul mai tremura uneori sub
picioarele lor i atunci Charity avea senzaia c aude din nou
zgomotul ca de ziduri care se prbueau. Apoi nelese c nu era
dect btaia propriei inimi.
n sfrit, gsi ceea ce cutase: un capac rotund din oel,
vopsit n rou, masiv ca ua unui seif i prevzut cu o ncuietoare
pentru care nu existau dect ase chei. Era ieirea pentru cazuri
excepionale.
Se opri, se sprijini de perete pentru a-i recpta rsuflarea,
apoi bg mna n buzunar. Nu reuea s gseasc cheia de o
form cu totul special.
Trebuie s mergem mai departe, l auzi pe Stone. Pot s
apar n orice clip!
Charity vru s rspund, dar brusc i simi gura ncleiat;
nu putu s articuleze niciun sunet. Cu micri nesigure scoase
n cele din urm cheia din buzunar, se ndrept spre u i
ncerc s o bage n broasc. Minile i tremurau att de tare
nct nu reui.
Ajut-m, Stone, spuse cu greu, Eu... eu nu mai pot.
Brbatul nu se clinti din loc. Ochii i se dilataser. Doar nu
vrei s intri acolo?
Ai o idee mai bun? Stone, s-a sfrit. n cteva minute,
prvlia sare n aer. nelese c el nu o va ajuta, se ntoarse i se
138
chinui din nou s potriveasc cheia n fanta sigilat cu material
plastic. De data aceasta izbuti, dei degetele i tremurau
ngrozitor. Oare cum va putea s piloteze nava?
N-o s mergi nicieri, l auzi din nou pe Stone. Vocea lui
avea rezonane metalice. Ls cheia i se ntoarse foarte ncet...
... trezindu-se fa n fa cu eava armei lui.
Ai nnebunit?'
Stone scutur din cap. Charity observ cum degetul i se juca
nervos pe trgaci.
N-o s intri acolo, repet el. Am nevoie de tine.
Stone, te rog, zise ea dezndjduit. Gndurile i se
nvlmeau. Stone nu glumea, simea asta. Dar se afla la o
distan prea mare pentru a putea s-l ia prin surprindere. i
mai era i piciorul rnit. Dar... poi s vii i tu. E un loc liber pe
CONQUEROR.
Pleac din dreptul uii, o ntrerupse Stone. Repede!
Charity ridic puin minile i se ddu, asculttoare, doi pai
ntr-o parte. Laserul lui Stone o urmri:
Ce ai de gnd?, ntreb Charity cu o voce nesigur. i
schimb greutatea pe piciorul teafr i i adun puterile. Era o
nebunie, ns trebuia s ncerce. tia c brbatul va trage, dar
nu avea alt ans.
O s afli curnd, i rspunse Stone. M vei scoate de aici,
Charity. i eu pe tine. Dar nu vom reui dect dac rmnem
mpreun.
Charity art spre ua blindat. Dar i-am spus c poi veni,
te-a fi luat oricum. Las arma i-i promit c....
O clip mai trziu, sri. Se roti n aer i lovi cu piciorul stng
ncheietura lui Stone.
n acel moment el trase.

139
 9 decembrie 1998

n trecut

Barton i mica lui armat plecaser i, cu excepia

brbatului ce le adusese mncarea, generalul fusese ultimul
care intrase la ei. Restul zilei trecuse aa cum se scurg zilele
ntr-o nchisoare: ncet i monoton. La un moment dat, n pofida
celor ntmplate, Charity reui s adoarm.
Se trezi n momentul cnd un tunet puternic cutremur
ntreg oraul. Timp de o jumtate de secund celula fu inundat
de o lumin roiatic, care apoi se stinse.
Femeia se ridic, nuc, ascult un moment, apoi se frec la
ochi. Mike se mic n celula alturat. Arta obosit, iar pe
chipul lui se citea spaima de nedescris pe care o simeau
amndoi.
Ce-a fost asta?
Charity ridic din umeri i se ndrept spre fereastr, trebui
s se ridice pe vrfuri pentru a vedea afar, dar nu zri dect o
curte interioar nconjurat de un zid de doi metri, unde
fuseser ngrmdite gunoaie, cutii goale i glei de vopsea.
Cerul era negru.
A sunat ca o explozie, zise ntr-un trziu. Dar poate c a
fost...
Ce? ntreb Mike. Vocea i suna batjocoritor. Nu numai c
a sunat ca o explozie a fost o explozie, continu el. Amicul
Barton se ntoarce i mi-e team c nu singur.
Charity l privi gnditoare, apoi se rsuci pentru a privi din
nou pe fereastr. Asculta ncordat, dar tunetul exploziei nu se
mai repet. n schimb, avu senzaia c aude strigte i pai
repezi, care se apropiau de cldire.
Mike ncepu s scuture gratiile. Gardian! url el.
Charity nu mizase pe receptivitatea individului dar auzir
un zgomot de chei i unul din cei doi soldai care stteau de paz
pe coridor, intr. Era palid i agitat.
Ce se petrece? se rsti Mike. Ne atac, nu-i aa? Vin n-
coace. La dracu, deschide ua asta odat!
Brbatul fcu o jumtate de pas spre grilaj, apoi se opri.
140
Undeva n deprtare, dar mai aproape dect prima dat, rsun
o a doua explozie.
D-ne drumul! repet Mike. Pentru numele lui Dumnezeu
omule, ne vor ucide pe toi dac nu fugim!
Prostii, l contrazise soldatul. Barton o s-i nimiceasc.
Se i aude, replic Mike iritat. Eti surd?
Eu... nu pot rspunse brbatul. Barton m va mpuca
dac v eliberez. Se ntoarse i iei, trntind ua n urma lui.
Bravo, zise Charity batjocoritor. Acum te simi mai bine?
Mike o strfulgera cu privirea. Idiotul. O s murim aici,
pentru c un general dement vrea s se joace de-a rzboiul!
Charity nu-l vzuse niciodat att de pornit... Se schimbase
mult, dar nu ar fi putut spune exact n ce consta modificarea.
Fr a rosti un cuvnt se apropie din nou de fereastr i privi
afar. Nu mai auzea mpucturi izolate, ci salve ntregi. Din
cnd n cnd, cerul era brzdat de fii de lumin roie.
Trebuie s ieim cumva, rosti Mike precipitat. Nu am chef
s crap n vguna asta!
Charity se deprta puin de geam i, ntorcndu-se spre el,
fcu un gest linititor cu mna. Nu o s ne fie de niciun folos s
intrm n panic, i spuse. Noi...
Ceva nu era n regul. Cu coada ochiului percepuse o
micare afar. Se ntoarse i scoase un strigt de spaim.
Acolo, unde cu cteva secunde n urm se vedea o bucat din
cerul nopii, se afla acum un cap enorm i negru de insect care
se holba la ea. Era o vietate monstruoas cu un singur ochi irizat
ce-i acoperea, ca viziera unei armuri medievale, toat faa. Nite
antene subiri i elastice biciuiau aerul.
Timp de o btaie de inim, care parc nu se mai sfrea,
ochiul cu faete multiple o fix pe Charity, apoi figura de comar
dispru. Urm o izbitur ngrozitoare n zidul cldirii. iptul
femeii se pierdu n huruitul peretelui i fluieratul suprat al
monstrului.
ocul o smulse de pe picioare. n cdere Charity observ o
sprtur care avansa n zig-zag dinspre baza zidului spre tavan
i se aplec instinctiv, protejndu-i capul cu minile.
Urm o a doua lovitur, de aceeai intensitate cu prima.
Peretele n care se aflase fereastra se prbui ntr-un nor de praf
141
i, printre crmizile ce cdeau, strlucir nite gheare
nfricotoare din chitin. Artarea se deplasa cu micri lente
spre Charity.
l auzi pe Mike strignd, se tr dezndjduit din faa
monstrului i se lovi de grilaj. Un picior uria de furnic se
ntinse dup ea, dar i grei inta cu civa centimetri.
O mpuctur i rsun att de aproape de ureche nct avu
senzaia c-i va sparge timpanul. Insecta ciclopic se ridic,
scoase un fluierat strident, i ncepu s-i mite capul ncolo i
ncoace cu micri necontrolate.
Se auzi a doua mpuctur. Monstrul se cltin, mai fcu
un pas i se prbui.
Charity se chinuia s se ridice, n timp ce soldatul ce o
salvase cuta cheia aflat la centur pentru a o elibera. Era
acelai brbat care intrase ceva mai devreme. Ochii i erau mrii
de groaz.
Repede! i strig Mike. Pentru Dumnezeu, grbete-te!
Soldatul era att de speriat nct reui cu greu s deschid
ua celulei. Privirea i aluneca mereu spre creatura nemicat,
ca i cnd s-ar fi ateptat s nvie i s atace din nou. Dup
aproape un minut izbuti s o elibereze pe Charity.
Femeia i lu cheile din mn fr un cuvnt, l ddu la o
parte i deschise ua celulei alturate.
O arm! ceru Mike. Avem nevoie de arme.
Soldatul aprob, se ntoarse i se npusti spre u cu o
asemenea vitez c Charity i Mike abia reuir s se in dup
el. Undeva n apropierea cldirii explod ceva. ntregul edificiu se
cutremur.
Soldatul descuie un dulap i i arunc lui Mike un pistol
mitralier. Muniie gsii ct vrei n cutia asta, i explic el.
i acum, luai-o din loc. Se rsuci, deschise ua i fugi n
strad.
Nu reui s fac mai mult de doi pai. O umbr ntunecat
czu din cer i l ngropa sub ea. Strlucirea unor gheare ascuite
i gtuir strigtul.
Mike ridic arma mitralier i ncepu s trag, dar nu se
ntmpla nimic. njurnd, scoase piedica, inti din nou spre
creatur i aps pe trgaci, dar arma tot nu funciona.
142
Monstrul se ridic de pe cadavrul soldatului i se ntoarse. Spre
Charity priveau acum nite ochi ri, nendurtori.
Femeia trnti ua i puse zvorul.
Jos! strig Mike.
Charity l ascult n ultima secund. Ceva lovi canaturile, cu
fora unui piston cu aburi. Lemnul se fcu ndri, iar nite
gheare groase ct degetul ncepur s smulg i s zdrenuiasc.
Charity se rostogoli ntr-o parte, se ridic din nou i se ddu
napoi cnd vzu c Mike aruncase arma, smulgnd o alta din
dulap.
Ua se zdruncin din nou, ca sub loviturile unui ciocan; Mike
ridic arma i trase. Afar rsun un uierat strident, zgomotul
lemnului care se sprgea, apoi, n sfrit, cderea unui corp
greu. Dar Mike trgea n continuare. i trase pn cnd goli
ncrctorul. Chiar i atunci, rmase cu arma n mn,
nemicat.
Charity se apropie de el i-l atinse pe umr. Mike tresri
violent, apoi o recunoscu. Dezgustul paralizant din privirea lui se
transform n fric. i-ai revenit? ntreb Charity ngrijorat.
Cunotea prea bine simptomele panicii, pentru a-i face iluzii.
Mike nu era un lupttor. nvase s piloteze nave, dar nu era
capabil s accepte un comar care devenise realitate.
Cred... cred c da, rspunse el anevoie. ncerc s
zmbeasc ns nu reui.
Atunci, hai s o tergem de aici, Charity l mpinse la o
parte i cut prin dulapul cu arme descoperind, spre uurarea
ei, nc un pistol mitralier. Ag grbit arma de umr, lu
attea iruri de cartue cte putea duce i-i spuse lui Mike s
fac la fel. Apoi se ntoarse n ncperea n care se aflau celulele.
Unde te duci? rosti Mike bnuitor.
Afar, rspunse Charity. Artnd spre ua ciuruit l
ntreb: Sau vrei s foloseti ieirea asta?
Mike nu-i rspunse, dar ea nici nu l-ar mai fi ascultat. Inima
ncepu s-i bat mai repede cnd se ntoarse n celul i ddu cu
ochii de insecta uria care bloca ieirea. Gaura pe care o fcuse
monstrul n perete era destul de mare pentru a se putea strecura
afar, ns au fost nevoii s se caere pe imensul cadavru.
Colinsville era n flcri. Salvele ndeprtate se
143
transformaser ntr-un vacarm continuu, punctat din cnd n
cnd de zgomotul proiectilelor tanc. Oamenii fugeau cuprini de
panic. Cerul era rou de la focul care se rspndea cu o vitez
uluitoare, cuprinznd cldire dup cldire. Un soldat se mpletici
urlnd prin faa lor. O creatur de mrimea unui obolan i se
prinsese n ceaf, iar cmaa i era plin de snge. Charity ridic
arma, dar brbatul trecuse deja.
Se nfior i se ntoarse spre flcrile care duduiau n nordul
oraului; era un zid de foc, hituind ceea ce mai rmsese din cei
dou mii de oameni ai lui Barton. i, n spatele lor...
Lumina era extrem de puternic, astfel nct nu putu s
deslueasc mare lucru, dar ceea ce reui s vad i tie
respiraia. O armat de creaturi oribile se tra, srea, flutura,
opia i alerga spre ei. Un tablou de Hieronymus Bosch, care
prinsese deodat via. Soldaii trgeau fr ntrerupere, ns
din zidul de foc se nteau mereu alte i alte bestii.
Acolo! Mike i fcu semn s o ia spre dreapta, pe una din
strduele laterale. tiau amndoi c, dac s-ar fi alturat
mulimii n retragere, riscau s fie clcai n picioare.
Dar era ct pe ce s nu le reueasc. n cellalt capt al
oraului rsun un zgomot nfundat i Charity simi un val de
aer fierbinte. Dup o jumtate de secund ncrctura scuipat
de tanc explod n captul strzii, n mijlocul armatei grbite a
insectelor.
Dar i n grupul oamenilor lui Barton.
Charity nu putu s priveasc. Fugi orbete mai departe i se
opri doar cnd o lsar puterile. Mike se ls n genunchi lng
ea, ridic pistolul mitralier i trase un foc n ntunericul din faa
lor.
Charity i ntoarse capul, respirnd cu greutate. Tancul se
apropia zgomotos i putu s-i dea seama c era un Sherman
strvechi, model din al Doilea Rzboi Mondial, care prea
alctuit numai din rugin i puin vopsea. Deasupra turelei
observ capul unui brbat.
Barton! url ea. Pentru numele lui Dumnezeu, nceteaz!
Cuvintele i fur nghiite de bubuitul tunului. O limb de foc
linse strada i proiectilul explod n peretele unei cldiri cu dou
etaje.
144
 Charity ridic arma, inti i trase. Un singur foc plesni aerul.
Glonul rico n oelul tancului la un metru de Barton.
Acesta ntoarse capul i o recunoscu.
Turela tancului se roti. Timp de cteva secunde, Charity fu
sigur c urmtoarea ncrctur o va pulveriza. Dar tunul se
roti napoi i tancul porni zornind mai departe. ncetini doar
cteva clipe, pentru ca Barton s poat sri afar.
Frontul insectelor avansa, dar cu mai puin rapiditate. Pe
oseaua spre Colinsville montrii goniser n urma soldailor lui
Barton, dar odat ajuni ntre cldiri, acetia aveau acoperirea
necesar pentru a le face fa.
Eti mulumit acum? l lu Mike n primire pe general. Ci
din oameni au supravieuit? O sut?
Buzele lui Barton se strnser pn cnd se prefcur ntr-o
linie. Dar nu rosti niciun cuvnt.
Charity i arunc lui Mike o privire mustrtoare, l trase pe
Barton la adpost i, artnd spre nord, l ntreb: Ce s-a
ntmplat?
A fost... o capcan. Vocea generalului tremura. Nu mai
rmsese nimic din sigurana lui nezdruncinat n victorie.
I-am ncercuit, continu el s povesteasc. Localizasem tabra
cu ajutorul elicopterului. O vale dintre muni, la cteva mile de
aici.
i? ntreb Mike cnd Barton se opri.
Nu tiu, murmur generalul. i aveam ca ntr-un clete.
Totul prea att de... uor. Cunosc valea aceea. Este... foarte
mic. Dar dintr-o dat au nceput s apar. Doamne, trebuie s
fi fost milioane. Rsreau din neant. Am mpucat cu miile, dar...
Charity privea n jos fr s vad nimic. Cuvintele lui o
rscoleau. Ar fi trebuit s-i spun, gndi. El fusese ntr-adevr
convins c va putea nvinge. Nu tiuse de transmitorul de
materie.
Privi spre nord. Atacul strinilor nu fusese oprit, ns
oamenii lui Barton gsiser puncte de acoperire i puteau cel
puin s se apere. Charity observ c tancul intea cu precizie
gndacii uriai. Nu vzu n schimb nicio vietate cu patru brae,
dar asta nu o mir prea mult.
Cte tancuri mai avei?
145
 Barton cltin din cap. Acesta... este ultimul. Au fost doar
patru, adug pe un ton de scuz; Charity ar fi avut chef s-i
pocneasc una cu patul armei.
Brusc, auzi zumzetul unui elicopter ce se apropia de ora.
Privi n sus i recunoscu aparatul lor. Zgomotul motorului era
neregulat i pilotul prea s aib probleme cu meninerea
aparatului n aer: se mica asemeni unei libelule ameite de
lumin.
Barton sri n picioare, alerg spre mijlocul strzii i-i
smulse emitorul de la centur. Harker! url el. Sunt aici!
Jos!
Nenorocitul... vrea s-o tearg! gfi Mike. ncerc s se
ridice, ns Charity l trase napoi n ultima clip.
Elicopterul nu atinse asfaltul. Harker ncerca, dar i era din
ce n ce mai greu s stpneasc motorul. Brusc, pe cer apru o
vietate imens, cu aripi din piele neagr, care plutea mai mult
dect zbura.
Dar greutatea n micri era doar aparent. Se npusti
dintr-o dat spre elicopterul muribund, atrn nemicat
deasupra rotorului timp de cteva secunde, apoi se strnse ca un
cu n jurul aparatului. Elicopterul explod nainte de a atinge
solul, mprtiind resturi arznde peste cldiri.
n aceeai clip se declan ultimul atac al montrilor.
Ca i cum distrugerea elicopterului ar fi fost un semnal, la
cellalt capt, al strzii noaptea se despic i ncepu s scuipe
toate vietile iadului. Erau cu miile, un tvlug care trecea peste
orice-i sttea n cale. Charity vzu cum trei din uriaii gndaci se
npustir pe tancul Sherman, rsturnndu-l. Dup cteva
secunde n interiorul tancului explod ceva, luminnd nc o
dat armata de comar.
S plecm! strig Mike cu o voce care nu-l mai asculta. Sri
n picioare i o smulse pe Charity din loc.
Se micar exact la timp. O creatur de nlimea unui om,
cu sute de ghimpi ascuii ca acele, se rostogoli n direcia lor ca
o roat ieit de pe ax. Mike trase, dar n aceeai clip din
monstru se desprinser duzini de ghimpi cornoi i se izbir de
zid ntr-o grindin ucigtoare.
Unul dintre ei rico i nimeri.
146
 Charity simi o lovitur n coaps urmat de un moment de
slbiciune apoi, o arsur insuportabil i se rspndi n picior,
explodnd n tot trupul. ip de durere i se prbui la pmnt,
strngndu-i coapsa. Sngele i curgea iroaie; acul cornos i
sfrtecase carnea.
Mike ncerc s o ridice, dar un nou val dureros o fcu s
geam. Otrvit, o strfulger un gnd. Ghimpele fusese probabil
otrvit! Nu depise n grosime o andrea, ns durerea era
ngrozitoare, agonic; prea c fiecare nerv i luase foc.
Nici nu-i ddu seama cnd brbatul o apuc de un bra
trnd-o napoi n adpostul oferit de strdua de pe care tocmai
fugiser, n timp ce trgea necontenit.
Apoi, durerea se stinse la fel de brusc cum apruse. Piciorul
i zvcnea n continuare i nu credea c va putea clca pe el, dar
chinul care i biciuise ntregul sistem nervos ncetase. n cazul n
care fusese otrav, organismul ei o neutralizase uluitor de
repede. Dac ns ar fi fost mai muli ghimpi...
Nu-i sfri gndul ci se ridic cu un efort de voin, schimb
ncrctorul armei i se tr spre Mike. El o privi surprins, dar nu
ncet s trag. Uitndu-se n lungul strzii Charity i ddu
seama de ce.
Dumnezeule! opti. sta e sfritul.
Da, rspunse Mike printre dini. Este... Se ntrerupse, i
ncrei fruntea i privi derutat spre stnga i spre dreapta. Unde
e Barton?
Charity ridic din umeri, apoi i aminti c-l vzuse fugind
spre o cldire scund aflat la captul strzii.
Acolo, i arta ea.
n ur? Mi-am nchipuit eu. Mizerabilul vrea s o tearg!
Haide!
Se ridic i o trase i pe Charity dup el. Alerg n zig-zag
trgnd mereu.
Avur noroc; pentru ultima oar. Montrii i concentraser
atacurile asupra unei case n care se baricadaser civa dintre
oamenii lui Barton. Cu toate acestea, Charity nu ar fi reuit dac
Mike nu ar fi trt-o dup el. Piciorul continua s-i sngereze, iar
durerea i adusese lacrimi n ochi.
Dar Mike nu-i oferi rgazul s rsufle. Ajungnd la depozit,
147
deschide ua lovind-o puternic cu umrul. n spatele acesteia era
o hal ncptoare, aproape goal, luminat cu zgrcenie de o
lamp cu petrol. Chiar n mijloc se afla automobilul Trans-Am,
iar n spatele parbrizului fumuriu l recunoscur pe generalul
Barton.
Mike se opri, ridic arma i ochi. Nu mica, Barton. i jur c
te mpuc dac ndrzneti fie i numai s priveti spre cheie.
Umbra din spatele geamului nu se clintea.
Nicio micare, repet Mike amenintor. Cherry deschide
poarta.
Charity ndeprt zvorul greu, strngnd din dini. Efortul
aproape c-i depi puterile. Simi c ameete. Se opri un
moment pentru a inspira, apoi ncerc s deschid, poarta, dar
Mike i fcu semn s n-o fac.
Nu zise el. nc nu. Du-te la main. Ai grij s nu fac
vreo prostie.
n momentul n care fcu primul pas, automobilul ncepu
s-i piard contururile. Se simea ngrozitor de slbit i
durerea cretea. Izbuti s ajung lng portier, dar nu mai avea
puterea de a ridica arma.
Barton o privi cu ochii dilatai de groaz. Ascultai, ncepu
s vorbeasc precipitat. Putem pleca mpreun. Maina este
destul de ncptoare. Eu...
ine-i gura! l ntrerupse Mike. Afar din main.
Barton nu se clinti. Faa i era alb ca a unui mort. Dar nu
m putei lsa aici, bigui. Asta ar fi o crim.
Charity observ prea trziu pistolul mitralier pe care l avea
pe genunchi. Scoase un ipt pentru a-l avertiza pe Mike, dar n
aceeai clip Barton mpinse ua cu o asemenea for, nct o
arunc la pmnt. Apoi se rostogoli afar din main. El i Mike
traser deodat.
Gloanele lui Mike ciuruir ua, mna dreapt a lui Barton i
gtul acestuia, n timp ce salva generalului zdrobi ambii
genunchi ai lui Mike i i tras o dr sngernd peste piept.
Trecu o jumtate de or pn cnd Charity putu s adune
suficient energie pentru a cuta n buzunarele lui Barton.
Zgomotul luptei de afar sczuse n intensitate, fr a nceta ns
de tot i, la un moment dat, ceva sau cineva zgrie porile. Cele
148
dou canaturi care nu mai erau zvorite se micaser uor, dar
nu se deschiseser.
Lui Charity i se fcu din nou ru n momentul n care reui s
se aeze la volan i s introduc cheia n contact. Piciorul drept i
nepenise; era nevoit s acioneze pedalele doar cu stngul.
Nu-i era fric. Se ntreba ce o atepta n strad, ns nici acest
gnd nu o mai nspimnta.
Privirea i alunec peste trupul nemicat al lui Mike. Evitase
din rsputeri s-l priveasc, dar acum i se prea mai uor dect
i nchipuise. Nu simea... nimic. Durerea avea s vin mai
trziu, mult mai trziu...
nvrti cheia n contact. Motorul porni imediat. Se uit
pentru ultima oar la poarta din faa ei, apoi bg n vitez i
acceler. Mai avea de strbtut aproape o mie de mile i fiecare
din ele putea duce de-a dreptul n infern. Era ns convins c va
reui. ntr-un fel sau altul.

149
 12 decembrie 1998

n prezent

Braul stng i ardea. Singurul lucru pe care l simea era

durerea. O durere nfiortoare, pulsnd n ritmul btilor inimii.
Nici nu mai putea judeca. Dac Stone nu ar fi mpins-o de la
spate, ar fi renunat de mult i s-ar fi cuibrit undeva ntr-un col
ca s moar.
Dar el nu-i ddea rgaz. De cte ori ncerca s se opreasc o
nghiontea cu eava armei; iar cnd puterile o prseau, ceea ce
se ntmpla din ce n ce mai des, o ridica cu fora i o mpingea
mai departe. n jurul lor, bunkerul se prbuea. Sirenele de
alarm amuiser i poriuni mari ale coridoarelor subterane se
cufundaser din nou n bezna pe care oamenii o alungaser cu
civa ani n urm. Auzea strigte, mpucturi i, printre ele,
ecourile repetate ale unor explozii. Era o minune c nu fuseser
atacai.
Charity i pierduse orice sim al orientrii. Nu mai tia la ce
nivel se aflau sau ncotro mergeau. tia doar c Stone trebuia
s-i fi pierdut minile.
Se opri n momentul n care el i fcu semn. Brbatul ridic
arma pentru a o avertiza, i art peretele i-i spuse s se aeze i
s nu se mite din loc.
Charity nu ar fi putut nici dac ar fi vrut. Braul i piciorul o
invadau cu valuri de durere; se simea att de slbit cum nu
mai fusese niciodat n viaa ei.
Stone o privi ncordat un moment, apoi se ntoarse i dispru
ntr-un coridor lateral.
Timp de cteva secunde Charity avu senzaia c-i va pierde
cunotina. Totul n jurul ei ncepu s se nvrteasc. Se lupt cu
rul din ea respirnd adnc i concentrndu-se pentru a alunga
vlul negru ce amenina s-i cuprind gndurile. Ochii i se um-
plur de lacrimi.
Rana nu era grav. Stone avusese arma fixat pe nivelul cel
mai sczut de funcionare, iar stratul protector al costumului
absorbise o parte din energie. Totui, rmsese suficient pentru
a-i aprinde fiecare nerv n jumtatea stnga a corpului. Nu tia
150
dac va mai putea vreodat s-i mite braul.
Stone se ntoarse. Pe faa lui se citea aceeai expresie de om
hituit. Se convinsese c nu erau urmrii, apoi ngenunche i o
ajut s se ridice. Charity vru s-i ndeprteze mna, dar nu era
capabil de un asemenea efort.
Mai poi? ntreb el. Zmbi ncurajator. Nu mai avem mult.
Doar civa pai.
nceteaz odat, rosti Charity cu greu. Nu... mai are nici...
un rost. Chiar i vorbitul i se prea inutil i obositor.
O, ba da, o contrazise Stone. O s-mi fii recunosctoare.
i ntei strnsoarea i o sili s mearg mai departe. Un alt
coridor ntunecat i nghii. Brbatul aprinse lanterna i ls
lumina s alunece peste betonul alb. Charity vzu o u blindat
a crei nchiztoare fusese tiat cu laserul. Dar de neles,
nelese abia cnd Stone o mpinse prin aceast intrare i
observ recipientele.
Pentru un moment uit de durere, att fu de surprins.
Recipientele! Dumnezeule, dar nu putea... nu putea fi adevrat!
Sper c nu te-ai gndit serios la asta, rosti zdruncinat.
Stone i eliber braul, se ndeprt mergnd cu spatele i
meteri ceva pe unul din perei. Fascicolul lanternei lui nu prsi
nicio clip chipul femeii.
Se auzi un declic i, o secund mai trziu, sub tavan se
aprinse lumina de avarie. Charity se cltin. ocul descoperirii
trecuse, iar durerea i greaa o invadar din nou. Se ntoarse
spre Stone i observ c opera ceva pe panoul de comand de
lng u. Nu prea prea ndemnatic, dar pn la urm reui.
Undeva n spatele lor ncepu s zumzie un electromotor.
Deasupra uii se aprinse o lamp de control, apoi o a doua i, n
final, ncepur s gliseze dou plci metalice. Una cobora din
tavan, iar cea de-a doua se ridica din podea. n faa lor vzu n-
chizndu-se nc o u cu o grosime de douzeci de centimetri,
din oel special, care n cteva minute urma s sigileze ermetic
ncperea unde se aflau. Charity tia c n afara unei ncrcturi
atomice, nu exista alt posibilitate de a distruge dubla barier.
Te rog, Stone. Nu tii ce faci. Asta este curat sinucidere.
Stone rse. Privirea i dogorea. Sinucidere ar fi dac am
rmne afar, i replic el. O s pui n funciune obiectele
151
astea. Dou cte unul pentru fiecare.
Charity privi nesigur cele ase sicrie din oel, apoi scutur
din cap. Dar nu pot. Nu tiu cum.
Privi spre u. Cele dou iruri de dini metalici se aflau la
numai o jumtate de metru. Cteva zeci de secunde i capcana
avea s se nchid.
Nu-i adevrat! exclam Stone. Laserul din mna lui se
ridic amenintor. tiu c poi. M-am documentat. Pricepi?
Teoretic, murmur Charity. Este sinucidere, Stone!
Nimeni nu a testat aparatele astea ca lumea; au ncercat s vad
cum funcioneaz, cu maimue. i dintre ele s-au trezit doar
cteva, nu toate!
tiu, rspunse Stone neclintit. Plcile blindate ajunseser
la cincisprezece centimetri una de alta. Mai avea doar dou
secunde, gndi Charity. Trebuia s fac ceva dac dorea s scape
din capcan!
Dar era neputincioas. Stone nu-i lsase niciun dubiu n
privina faptului c era decis s o mpute i n cellalt bra dac
ar mai fi ncercat s-l atace ca s fug.
mi ajunge o ans de cincizeci la sut, continu brbatul.
Este mai mult dect am avea afar, nu crezi?
i ceilali? Becker i... cei care se afl acum la nav,
ateptndu-ne? ntreb Charity.
S-au condamnat singuri, demult, fu rspunsul iritat al lui
Stone. Ct de departe crezi c-ai fi putut ajunge nainte ca
extrateretrii s v pulverizeze? i art recipientele. D-i
drumul, cpitane!
Dinii metalici se ntlnir. Totul se petrecu fr cel mai mic
zgomot. Numai lmpile de control de deasupra uii se stinser
din nou. Charity nchise ochii, oftnd. Prizonieri, gndi ea. Nu,
mai ru dect att erau ngropai de vii.
ncepe odat! repet Stone nerbdtor.
i dac nu o voi face? Charity zmbi. Nu m poi obliga.
Poi s m mputi, dac vrei. Ar fi mult mai simplu.
Stone zmbi la rndul lui i Charity i ddu seama c se
ateptase la asta. Este adevrat c nu a fi capabil s te mpuc.
Dar sunt sigur c vei face ce i-am cerut. Poate nu acum, dar
peste cteva zile, cnd vei fi pe jumtate nnebunit de foame i
152
sete... Apoi ridic nc o dat arma poruncitor. Haide!
n definitiv, ceea ce-i spusese avea un sens, gndi Charity. Se
terminase, aa c nu prea mai conta.
Totui dur destul pn cnd se ndrept ezitnd spre unul
din recipientele pentru congelare.
Dac la prima privire i creaser o stare de inconfort, acum
simi cum o cuprinde spaima. Cilindrul era construit solid i, n
pofida unei anumite elegante sugerat de tehnica avansat pe
care funcionarea lui o presupunea, avea ceva sumbru. Charity
se cutremur la gndul c urma s se ntind n acel obiect.
ncepe, o ndemn Stone. i, fr mecherii. Voi fi atent ca
amndou aparatele s fie programate la fel. i apoi vom da cu
banul pentru a vedea n care din ele o s te instalezi.
Charity strnse pumnii. Nebunia lui Stone era metodic. Era
sonat, dar nu era deloc prost.
ncepu s programeze inima electronic a sistemului de
rcire. Fcea totul extrem de ncet, terorizat de grija de a nu
face vreo greeal. n faa ochilor i apru o viziune
nspimnttoare: se vedea zbtndu-se neputincioas, nchis
ntr-unul din sicriele de oel, contient, dar murind ncetul cu
ncetul din cauza cine tie crei greeli de programare.
Ct timp vrei s dormi, locotenente?
Att ct se poate, rspunse Stone. Fixeaz limita maxim
de funcionare.
Charity ridic privirea. Asta ar fi o sut de ani, rosti
precaut. Sau o mie. Instalaia era practic indestructibil. Dar
asta nu-i mai spuse.
Cu att mai bine, se bucur Stone. F ce i-am spus.
n momentul n care termin, Stone i fcu semn s se
apropie de cel de-al doilea recipient. Acum sta!
i mai trebuir zece minute pentru a programa cel de-al
doilea computer. Stone o ddu la o parte i privi pupitrul, apoi l
compar cu primul. Nebun afurisit, gndi Charity.
Pare a fi n regul, rosti brbatul n cele din urm. Acum
ntrebarea ar fi ce ai fcut de fapt... Zmbi. Nu m crede tmpit,
Laird. tiu foarte bine c poi programa drcia asta n aa fel
nct s dorm pentru totdeauna. Ai fcut asta?
Nu sunt o criminal.
153
 tiu. Stone i art primul recipient. Dup
dumneavoastr.
Charity ezit. i era fric. O fric ngrozitoare.
Dar se urni totui din loc. Se apropie de cilindrul metalic,
aps tasta roie de la unul din capete i se ddu napoi cnd
capacul se deschise fr zgomot. Interiorul era strmt n
comparaie cu dimensiunile exterioare un tub cptuit cu
plastic, avnd n partea dreapt o mulime de instrumente de
control i tuburi de conectare. O lamp mic mprtia o lumin
galben, difuz. Se cutremur. Nu era un tanc de refrigerare, era
un sicriu. Simea c o va lua razna dac va fi obligat, s
petreac nuntru chiar i numai un minut.
Intr, i porunci Stone.
Urc ncet, se ntinse n cilindru i, cu degete tremurtoare
lu un inel metalic care atrna lng ea pe perete. O duzin de
srmulie subiri, colorate, l legau de inima recipientului. n
momentul n care fix inelul pe ncheietura minii stngi simi
cum i ptrundeau n piele cteva ace.
Stone se aplec peste ea. Urmrea cu atenie ce fcea, i
Charity se rug n gnd s fac bine. Dumnezeule, i se explicase
de zeci de ori, dar creierul ei parc se golise.
Mult noroc, Laird i opti Stone. Apoi adug: mi pare ru
de bra, dar am fost nevoit s-o fac. Sper c m nelegi.
Da, rspunse Charity. neleg. Ar fi vrut s-i mai spun
ceva, dar toate cuvintele i pierduser parc sensul. Cu o
micare lent lu masca de oxigen care atrna deasupra ei i i-o
puse. Undeva ncepu s funcioneze o pomp. Aerul care i
invada plmnii avea un gust amar.
Mai vzu cum Stone se retrase, ntinznd mna spre butonul
rou i cum capacul sicriului metalic ncepu s se nchid. Apoi
avu senzaia c o mn cald i moale i fura gndurile, o mn
care ndeprt toat durerea i toat frica.

154