Economa en Europa antes y despus de la Revolucin Industrial

Las economas mundiales antes de la revolucin

industrial tienen una fortsima base agraria: dos
tercios, incluso tres cuartos de la poblacin se
ocupan de tareas agropecuarias. Se trata de una
agricultura en general caracterizada por su
bajsima productividad, por estar dirigida al
autoconsumo (el campesino piensa fundamental en
alimentarse directamente el mismo y sus familias
con el producto de sus tierras) y no a
la comercializacin, y por la utilizacin de tcnicas y herramientas que apenas han conocido
cambios en varios siglos. Por ejemplo, la utilizacin del arado romano sigue siendo general
en casi toda Europa y el mantenimiento del barbecho (dejar sin cultivar cada ao un tercio o
la mitad de las tierras para que esta recupere sus nutrientes) en la rotacin de cultivos como
tcnica de fertilizacin de las tierras.

Adems en muchas zonas se conservan sistemas econmicos del llamado rgimen seorial,
tpicas de la Edad Media: muchos campesinos en teora hombres libres, deban sin embargo
pagar impuestos a su seor en forma de pagos en moneda, en especie (una parte de la
cosecha) o personal (trabajando gratis durante varias jornadas en las tierras del seor).
Adems estaban obligados a utilizar (pagando) el molino o el lagar. Todava en el siglo XVII
en muchas zonas de Europa esos campesinos tenan prohibido moverse de sus tierras y
buscar otro trabajo. Sin embargo este sistema seorial se haba debilitado con la peste que
diezm la poblacin europea desde fines del siglo XIV: los seores debieron "aflojar"
la presin sobre los campesinos. En los siglos XV y XVI, con la mayor circulacin monetaria
muchos campesinos cambiaron sus obligaciones por pagos en dinero. Luego, las
monarquas absolutas recortaron el poder de los seores, en especial su capacidad para
ejercer justicia y cobrar impuestos. De esta manera, mientras en algunos pases del este de
Europa el rgimen seorial sigue vigente de lleno, en Gran Bretaa ya casi ha desaparecido,
lo que es considerado por muchos historiadores como favorable para la modernizacin de la
agricultura y de la economa en general que se producir en este pas a partir el siglo XVIII.

Esta economa agraria atrasada convive en muchas zonas con un

importante desarrollo urbano y comercial dinamizado por los grandes descubrimientos
geogrficos pues, desde mediados del siglo XV, exploraciones portuguesas y castellanas
revolucionan el conocimiento geogrfico y cientfico en general, incorporando a
la cultura europea nuevas tierras, mares, razas, especies animales y vegetales. Primero
sern las costas africanas, luego el descubrimiento de Amrica, posteriormente las tierras del
Pacfico, de forma que a finales del siglo XVIII apenas quedaban por descubrir el interior
de frica y las zonas polares.

Pronto algunos pases europeos construirn enormes imperios coloniales basndose en su

superioridad tcnica (armas de fuego) que servirn, inicialmente, para animar
el comercio europeo con inmensas cantidades de oro y plata (monedas) y ya desde el siglo
XVIII se incorporan enormes plantaciones de tabaco y azcar, que junto al comercio de
especias y a la trata de negros, servirn para enriquecer enormemente a las burguesas
mercantiles de algunos pases europeos.
 Pero este panorama de cambios hay que matizarlo,
destacando, por ejemplo, la permanencia de los gremios
dentro de las actividades artesanales: los trabajadores de
cualquier sector artesanal en una ciudad (zapateros,
tejedores, alfareros...) estaban obligados a formar parte
de una organizacin- el gremio- que controla toda la
actividad que se desarrolle en esa ciudad, de manera que
las mercancas fabricadas en otros lugares no puedan
entrar en su ciudad. El gremio fijaba de una forma rgida horarios, precios, salarios,
herramientas, nmero de trabajadores por taller..., e impedan cualquier avance tcnico u
organizativo que pudiese dar ventaja a unos talleres sobre otros. Por estas razones los
nuevos regmenes liberales prohibirn la existencia de gremios como organismos
incompatibles con economas basadas en el progreso tecnolgico continuo que deriva de
la competencia y el libre mercado.
El comercio encontraba numerosos obstculos a su desarrollo como eran la existencia de
multitud de aduanas interiores o la mala calidad de los transportes terrestres que slo
mejorarn con la construccin de los primeros ferrocarriles.
A partir del siglo XIX se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de obra
basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos por
maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y pasajeros. Esta
transicin se inici a finales del siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y utilizacin
de carbn.
En la siguiente tabla, se muestra las diferentes producciones promedio de carbn de las
potencias en distintos aos:

Carbn: Produccin mundial y principales pases productores

(Promedios anuales medidos en millones de toneladas mtricas)
Ao Estados Unidos Gran Bretaa Francia Alemania Total Mundial
1860-64 16.7 84.9 9.8 15.4 132
1895-99 192 205 31 121 643
1900-04 286 230 33 157 827
1940-44 555 209 40 444 1821
1945-49 553 201 46 233 1560

Por ejemplo, se puede apreciar que a fines del siglo XIX, la produccin de carbn de todos
los pases en el cuadro aumenta de manera muy elevada, llegando a producir por lo menos
el triple de lo que se produca a mediados de siglo. Esto quiere decir que a partir de fines del
siglo XIX, se logra una mejora en la eficiencia de la produccin y por ende, en la cantidad de
los bienes producidos.
La expansin del comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones con la
construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una economa
fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin,
que experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de
la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito
de esta revolucin, pues su uso signific un aumento espectacular de la capacidad de
produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo
en la segunda mitad del XIX del motor de combustin interna y la energa elctrica supusieron
un progreso tecnolgico sin precedentes.
Gracias a la revolucin industrial, se increment un alto grado de rendimiento del trabajo y se
redujo el costo de produccin, lo que report un enorme crecimiento de las riquezas de las
naciones industrializadas.
Finalmente, a modo de sntesis, se muestra un cuadro comparativo en el antes y despus de
la revolucin industrial en la economa:
Antes Despus
Las actividades econmicas son Se desarrolla el comercio como
principalmente de tipo manual actividad econmica
La produccin de alimentos son para el La produccin de alimentos es ms
autoconsumo eficiente y con menos trabajo
Se siguen usando las formas Se aprendieron nuevas tcnicas de
tradicionales de siembra cultivo, sembro y regado
Se usa la tcnica del barbecho para Se usan fertilizantes que son fabricados
fertilizar las tierras a gran escala
Las actividades econmicas se Se da un movimiento migratorio del
centraban en el sector rural campo a la ciudad
No exista un adecuado sistema de Se construyen carreteras, vas frreas y
transporte de mercancas canales
La textilera no se comparaba con la Con la creacin de la mquina de
calidad de los telares de algodn vapor, se pudieron crear ms rpido y
hechos en la India mejores telares
Era difcil la transformacin del hierro La mquina de vapor hizo posible la
en su estado mineral produccin con coque
Estancamiento de la riqueza y del PBI Enorme crecimiento de la riqueza de los
per cpita pases industrializados