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HBR EN PERSPECTIVA

La vida nos pone a prueba

a todos, pero son muy
pocas las personas que
Los crisoles
logran extraer fuerza y
sabidura de las
del liderazgo
experiencias ms difciles.
A esas personas se les
conoce como lderes. por Warren G. Bennis y Robert J. Thomas

Junto con la versin completa de este artculo de

Harvard Business Review, se incluye:

1 Resumen del artculo

La idea en breve: la idea principal.
La idea en la prctica: aplicacin de la idea en situaciones reales.

2 Los crisoles del liderazgo

9 Otras lecturas
Lista de material relacionado, con notas que le servirn de referencia
para realizar un anlisis ms profundo de las ideas y aplicaciones del
artculo.

Reimpresin R0209B

La idea en breve
Qu es lo que le permite a un lder
inspirar confianza, lealtad y trabajo arduo,
mientras que otros - de igual visin e
inteligencia- tropiezan? La respuesta
parece estar relacionada con la manera en
que las personas afrontan la adversidad.
Un lder extraordinario es capaz de
encontrarle sentido a las experiencias ms
negativas e incluso aprender de ellas.
Como un ave fnix alzndose de entre las
cenizas, estas personas pueden emerger
de la adversidad con ms fuerza, ms
seguridad de s mismas y de su objetivo,
y un mayor compromiso con su trabajo.
Estas experiencias transformadoras
se denominan crisoles: situaciones
sumamente difciles que nos ponen a
prueba. Los crisoles son experiencias
intensasa menudo, traumticas
y totalmente imprevistas.
HBR EN PERSPECTIVA
Los crisoles del liderazgo
La idea en la prctica
LA EXPERIENCIA DEL CRISOL
Los crisoles obligan a los lderes a realizar
una profunda autorreflexin para analizar sus
valores, cuestionar sus propias ideas y aguzar
la inteligencia.
Ejemplo:
Sidney Harman, cofundador de la compaa
de componentes de audio Harman Kardon y
presidente de una universidad experimental
que alienta a los alumnos a dirigir su propia
educacin, se enfrent con un crisol cuando un modelo de gestin radicalmente nuevo,
se arm la grande en una de sus fbricas. mientras la fbrica atravesaba un grave
Despes de que los gerentes pospusieron un
descanso programado porque el timbre no
son, los trabajadores se sublevaron. Yo
no trabajo para ningn timbre, declar uno
de los trabajadores.
Para Harman, la decisin de los empleados
de no someterse a una regla arbitraria de la
gerencia sealaba un asombroso vnculo
entre la educacin dirigida por los alumnos
y la administracin de una empresa. A
partir de ese momento, Harman transform
su planta en una especie de campus
universitario un lugar en el que se educa
y se fomenta el disenso, sentando de este
modo las bases de la gerencia participativa.
La rebelin de los trabajadores fue, para
Harman, una experiencia formativa en su
vida profesional: el momento en que se
transform en un verdadero lder.
LAS DISTINTAS CLASES DE CRISOLES
Algunos crisoles son violentos y ponen
en riesgo la vida de quien atraviesa esa
situacin (en caso de afrontar prejuicios o
enfermedades, por ejemplo); otros son ms
positivos, pero constituyen un enorme desafo
(como el de lidiar con un jefe o mentor
sumamente exigente). En cualquier caso, los
lderes crean un relato al describir la manera
en que afrontaron el desafo y se
transformaron en mejores personas.
Ejemplo:
Mientras trabajaba para Robert F.
Maddox, ex alcalde de Atlanta, Vernon
Jordan debi soportar el constante
hostigamiento racial de su jefe. Pero en
lugar de sucumbir al sadismo de Maddox,
Jordan interpret el comportamiento de
este hombre como una reaccin
desesperada de quien saba que la poca
del "Viejo Sur" estaba llegando a su fin.
La actitud de Jordan frente a esta situacin
le permiti desarrollar las cualidades
necesarias para transformarse en un
respetado abogado y consejero presidencial.
COMPETENCIAS ESENCIALES DEL
LIDERAZGO
Los lderes poseen cuatro competencias que les
permiten aprender de las situaciones adversas:
1. Lograr que el concepto aplicado sea
compartido por todos. Por ejemplo, Sidney
Harman moviliz a los empleados en torno a
conflicto.
2. Una voz particular y convincente. Sin otro
recurso que las palabras, Jack Coleman,
presidente de una universidad, evit un
violento enfrentamiento entre los miembros
de un equipo de ftbol y manifestantes que
protestaban contra la guerra de Vietnam y
amenazaban con quemar la bandera
estadounidense. Qu les sugiri Coleman a
los manifestantes? Bajar la bandera, lavarla y
volver a izarla.
3. Integridad. Los valores de Coleman
prevalecieron durante una confrontacin
cargada de emotividad entre los participantes
de una manifestacin antiblica y un grupo de
furiosos jugadores de ftbol.
4. Capacidad de adaptacin. Esta capacidad,
la ms relevante de las cuatro, est compuesta
de dos cualidades: la capacidad para
comprender el contexto y la resistencia. Para
comprender un contexto, es necesario sopesar
diversos factores (por ejemplo, la forma en
que un gesto ser interpretado por diferentes
personas). Sin esta cualidad, los lderes no se
pueden conectar con las personas que
deberan seguirlos.
La resistencia proporciona la perseverancia y
entereza necesarias para mantener el
optimismo ante las peores desgracias. Por
ejemplo, Michael Klein amas una fortuna en
el sector de los bienes races durante su
adolescencia, perdi todo a los 20 aos y
luego se embarc en diversas empresas, entre
las que se cuenta la transformacin de una
pequea compaa de software en una de las
adquisiciones de Hewlett-Packard.
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 La vida nos pone a prueba a todos, pero son muy pocas las personas que
logran adquirir fuerza y sabidura de las experiencias ms difciles. A
esas personas se les conoce como lderes.
HBR EN PERSPECTIVA
Los crisoles del liderazgo
por Warren G. Bennis y Robert J. Thomas
Abocados como estamos y estaremos
siempre al estudio del liderazgo, nos fascina
la idea de identificar las cualidades que
transforman a una persona en un lder. Por
COPYRIGHT 2002 HARVARD BUSINESS SCHOOL PUBLISHING CORPORATION. TODOS LOS DERECHOS
qu hay personas que parecen inspirar
naturalmente confianza, lealtad y dedicacin al
trabajo, mientras que otras (que quizs tengan
la misma visin e inteligencia que las
anteriores) no hacen ms que fracasar una y
otra vez? La pregunta nunca pierde vigencia, y
la respuesta no es sencilla. No obstante, hemos
llegado a la conclusin de que la clave est
relacionada de algn modo con las distintas
maneras de afrontar la adversidad. De hecho,
la investigacin que hemos realizado
recientemente nos demostr que uno de los
indicadores ms fiables del autntico liderazgo
es la capacidad que una persona tiene para
encontrarles sentido a las experiencias
negativas y aprender de las situaciones ms
difciles. En otras palabras, las capacidades
requeridas para superar la adversidad, y
resurgir con mayor fuerza y compromiso que
nunca, son precisamente las cualidades que
poseen los lderes extraordinarios.
RESERVADOS.
Analicemos el caso de Sidney Harman.
Hace treinta y cuatro aos, este empresario que
entonces tena 48 aos desempeaba dos
cargos de gran responsabilidad: era director
ejecutivo de Harman Kardon (ahora Harman
International), la compaa de componentes de
audio de la que el propio Harman haba sido
cofundador, y presidente de Friends World
College, ahora Friends World Program, una
escuela cuquera de carcter experimental en
Long Island, cuya filosofa esencial consista
en que los alumnos, y no los profesores, deben
ser responsables de su propia educacin.
Haciendo malabarismos para compaginar los
dos trabajos, Harman viva lo que l mismo
describe como una vida bifurcada: se
cambiaba de ropa en el coche y almorzaba en
el camino de las oficina y planta de Harman
Kardon al campus de Friends World. Un da,
cuando estaba en la universidad, alguien le
avis que haba un conflicto en la fbrica que
su compaa tena en Bolivar, Tennessee.
Harman se dirigi inmediatamente a la
fbrica de Bolivar, un lugar que, segn
recuerda hoy, era desagradable, estaba mal
acondicionado y resultaba degradante en
muchos aspectos. All se enter de que el
problema haba comenzado en el
departamento de pulido y lustre, donde una
cuadrilla integrada por una docena de
trabajadores, en su mayora afroamericanos,
realizaban el arduo y tedioso trabajo de pulir
espejos y otras piezas, a menudo en
condiciones insalubres. Los empleados que
trabajaban durante el turno de la noche deban
tener un descanso para tomar caf a las
10 p. m. Cuando el timbre que anunciaba el
inicio del descanso de los trabajadores se
descompuso, la gerencia decidi
arbitrariamente postergar el receso diez
minutos, hora en que deba sonar otro timbre.
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Warren G. Bennis es un
prestigioso profesor de
Administracin de Empresas y
presidente fundador el Instituto del
Liderazgo (Leadership Institute) de
la Universidad del Sur de
California (USC), en Los ngeles.
Tambin es autor de ms de 25
libros sobre liderazgo. Robert J.
Thomas es socio y miembro senior
de Accenture Institute for Strategic
Change, adems de ser el autor de
What Machines Cant Do (Lo que
las mquinas no pueden hacer)
(University of California Press,
1994). Este mes, Harvard Business
School Press publicar el libro
Geeks and Geezers, escrito por
Bennis y Thomas. Adems, ambos
estn preparando un nuevo libro,
que se publicar bajo el ttulo de
Crucibles for Leaders (Los
crisoles de los lderes).
Pero un trabajador, un hombre mayor, de color,
con un nombre casi bblico: Noah B. Cross tuvo
una epifana, segn la descripcin de Harman. con asombro que todos ellos sin distincin de
Dijo, literalmente, a sus compaeros: Yo no
trabajo para ningn timbre. El timbre trabaja para
m. Yo debo saber cundo son las diez. Me he
comprado un reloj y no voy a esperar otros diez
minutos. Me voy a tomar mi caf ahora mismo.
Los 12 hombres se tomaron el descanso para el
caf y, por supuesto, se arm la grande.
La rebelin de un trabajador que se mantuvo
fiel a sus principios su decisin de no dejarse
intimidar por una regla totalmente arbitraria de la
gerencia fue, a su vez, una revelacin para
Harman, quien recuerda haberse dado cuenta, en
ese momento, de que la tecnologa debe servir a
los hombres, y no al revs. De repente me di
cuenta de que todo lo que estaba haciendo en la
universidad poda aplicarse perfectamente a la
empresa. En los aos que siguieron, Harman
moderniz la fbrica y su funcionamiento: la
transform en una especie de campus universitario
un lugar en el que se ofrecan cursos, incluso
lecciones de piano y alent a los trabajadores a
que asumieran ellos mismos la direccin de su
lugar de trabajo. Adems, cre un mbito donde
no solo se toleraba el disenso, sino que se lo
fomentaba. La edicin de un peridico
independiente, el Bolivar Mirror (El espejo de
Bolivar), les ofreci a los trabajadores un vehculo
para canalizar su creatividad, sus inquietudes y sus
emociones, e incluso para criticar a Harman con
sincero entusiasmo.
Inesperadamente, Harman se haba
transformado en un pionero de la gerencia
participativa, movimiento que sigue teniendo
influencia sobre los lugares de trabajo de todo el
mundo. Harman asegura que este concepto no fue
una gran idea concebida en la oficina del director
ejecutivo e impuesta en la planta, sino que surgi
naturalmente de su intervencin en la planta de
Bolivar para apagar el fuego, como l mismo
afirma. La reforma que Harman puso en prctica
fue, ante todo, una transformacin creativa. Haba
conectado dos ideas que no parecan guardar
ninguna relacin entre s y creado un modelo de
gestin radicalmente nuevo, que reconoca los adquiere un sentido de identidad nuevo o
beneficios tanto econmicos como humanos que
se podan obtener en un lugar de trabajo con
caractersticas similares a las de una universidad.
Harman lleg mucho ms lejos en su vida
profesional. Adems de fundar Harman
International, fue subsecretario de comercio bajo
el mandato de Jimmy Carter. Sin embargo,
siempre record el incidente de Bolivar como la
experiencia que lo form como profesional: el
momento en que se transform en un autntico
lder.
Los detalles del relato de Harman son nicos e
irrepetibles, pero no en cuanto a su relevancia:
despus de entrevistar a ms de 40 de los
Los crisoles del liderazgo HBR EN PERSPECTIVA
principales lderes de los sectores empresarial y
pblico durante los ltimos tres aos, descubrimos
edad describieron experiencias intensas, a
menudo traumticas, y totalmente imprevistas que
los haban transformado y permitido desarrollar las
cualidades con las que luego se distinguiran como
lderes singulares.
A las experiencias que configuran a un lder las
hemos dado en llamar crisoles, trmino que
alude a los recipientes que utilizaban los
alquimistas medievales en los experimentos con
los que intentaban transformar los metales
comunes en oro. Para los lderes que
entrevistamos, la experiencia crisol fue una
situacin que los puso a prueba y los oblig a
realizar una profunda autorreflexin para
cuestionarse quines eran y cules eran sus
prioridades. Debieron analizar sus valores,
cuestionar sus propias ideas y aguzar la
inteligencia. Y de ese crisol emergieron, sin
excepcin, con ms fuerza y seguridad en s
mismos y en sus objetivos: transformados
irreversiblemente.
Los crisoles del liderazgo pueden adoptar
diversas formas. Algunos son violentos y ponen
en riesgo la vida de quien atraviesa esas
experiencias. En otros casos, se trata de episodios
ms prosaicos en que la persona tiene grandes
dudas respecto de s misma. Pero,
independientemente de las caractersticas del
crisol, todas las personas con las que hablamos
pudieron, como Harman, crear un relato en torno a
esa experiencia: un relato en el que narran los
desafos que afrontaron y nos cuentan cmo los
afrontaron para convertirse en mejores lderes. Al
estudiar estos relatos, descubrimos que no solo
nos explican cmo se configura un lder en
particular, sino que tambin nos sealan algunas
caractersticas que parecen ser comunes a todos
los lderes caractersticas que se adquirieron, o
se hicieron manifiestas, en el crisol.
Aprender de la diferencia
Un crisol es, por definicin, una experiencia
transformadora a travs de la cual una persona
diferente. Quizs resulte poco sorprendente,
entonces, que entre los crisoles que hemos
documentado se repitan con mayor frecuencia las
experiencias vinculadas con los prejuicios. Ser
vctima de un prejuicio es una situacin
particularmente traumtica, porque obliga a una
persona a enfrentarse a una imagen distorsionada
de s misma, y muchas veces provoca un profundo
sentimiento de ira, confusin e incluso
retraimiento. Sin embargo, y a pesar del trauma
que puedan generar, las experiencias relacionadas
con los prejuicios son para algunas personas un
acontecimiento revelador, que les permite adquirir
plena conciencia de quines son, qu rol
desempean y qu lugar ocupan en el mundo.
pgina 3
 Tomemos, por ejemplo, el caso de Liz Altman,
actual vicepresidenta de Motorola. Liz
experiment una transformacin despus de
trabajar durante un ao en una fbrica de
videocmaras de Sony en la zona rural de Japn,
donde debi afrontar el distanciamiento y el
machismo. Fue una de las situaciones ms
difciles que me tocaron vivir, afirm Altman. La
cultura extranjera en especial, la preponderancia
del grupo sobre los individuos caus un gran
impacto en la joven estadounidense y represent
para ella todo un desafo. No solo se senta sola en
un mbito que le resultaba totalmente extrao,
sino que adems tena ante s la dura labor de
hacerse un lugar siendo la nica mujer que se
desempeaba como ingeniera en una fbrica, y en
una nacin, donde la mayora de las mujeres
trabajan como asistentes y empleadas de bajo
rango (las llamadas oficinistas).
Otra mujer, que haba llegado a Japn en
circunstancias similares, advirti a Altman que
solo podra ganarse el respeto de los hombres si se
mantena alejada de las oficinistas. Sin embargo,
durante la maana de su primer da de trabajo,
cuando son el timbre que anunciaba el descanso
para el caf, los hombres se encaminaron en una
direccin y la mujeres en otra. Las mujeres le
guardaron un lugar en la mesa, mientras que los
hombres la ignoraron por completo.
Las capacidades Instintivamente, Altman supo que era preferible
ignorar la advertencia recibida a ofender a las
requeridas para mujeres rechazando su invitacin.
Durante los das que siguieron la situacin se
superar la repiti, y Altman encontr entre las mujeres una
posicin cmoda desde donde poda observar y
adversidad, y conocer las pautas culturales que tenan lugar en la
oficina. Pero no le llev mucho tiempo darse
resurgir con mayor cuenta de que algunos hombres empleaban los
descansos para leer revistas en sus escritorios, y
fuerza y compromiso
decidi que ella podra hacer lo mismo alguna
que nunca, son vez. Finalmente, luego de seguir atentamente las
conversaciones mantenidas a su alrededor,
precisamente las descubri que muchos de los hombres estaban
interesados en el ciclismo de montaa. Dado que
cualidades que Altman quera comprar una bicicleta de montaa,
se acerc a ellos para pedirles consejo. De este
poseen los lderes modo, y con el transcurso del tiempo, pudo
obtener cierto margen de "autonoma" que le
extraordinarios. permita sentarse con las mujeres en algunas
ocasiones y conversar con los hombres en otras.
Quiso la suerte que una de las mujeres con las
que se haba sentado el primer da, la secretaria
del departamento, estuviera casada con uno de los
ingenieros. La secretaria se encarg
personalmente de invitar a Altman a las reuniones
sociales, y esto produjo un giro de los
acontecimientos que probablemente nunca habra
ocurrido si Altman se hubiera ganado la antipata
de sus compaeras aquel primer da: Si yo
hubiera intentado acercarme primero a [los
hombres] y no la hubiera tenido a ella de aliada,
esto no habra sucedido, afirma.
Al recordar esa experiencia, Altman concluye
que la ayud enormemente a adquirir una mayor
conciencia de sus propias capacidades y talentos,
y que gracias a esto hoy est preparada para
afrontar otras situaciones difciles. Su trabajo en
Japn le ense a observar atentamente y a no sacar
conclusiones en base a prejuicios culturales: dos
capacidades que resultan invalorables para el puesto
que hoy ocupa en Motorola, donde tiene la
responsabilidad de garantizar alianzas ms fluidas y
armnicas con otras culturas corporativas, incluso
con los diferentes centros de operaciones regionales
de Motorola.
Altman considera que no podra haber
desempeado su trabajo en Motorola con la
misma eficacia si no hubiera vivido en un pas
extranjero y experimentado las diferencias
culturales: ...aunque una persona se encuentre en
la misma habitacin que otra y, en apariencia, est
de acuerdo con ella... a menos que comprenda el
marco de referencia, es probable que ignore gran
parte de lo que est sucediendo. Tambin cree
que esa experiencia crisol la ha ayudado a adquirir
mayor confianza en s misma: hoy siente que est
preparada para superar cualquier dificultad que se
interponga en su camino.
Pero tampoco es necesario viajar a un pas
lejano para sentir el estigma de las diferencias
culturales. Muriel (Mickie) Siebert, la primera
mujer que ingres en la Bolsa de Nueva York,
debi atravesar su propio crisol durante las
dcadas de 1950 y 1960, cuando el machismo
estaba tan arraigado en Wall Street que ella no
pudo conseguir trabajo como corredora de valores
hasta que borr su nombre de pila del currculum
vitae y lo reemplaz por una inicial para eliminar
la "marca de gnero". Aparte de las secretarias y
de algunas cuantas analistas, las mujeres eran muy
pocas y estaban demasiado distanciadas unas de
otras. Tampoco le ayudaba el hecho de que fuera
en una poca en que, segn ella misma afirma, la
mayora de las grandes empresas no eran buenas
ni con las mujeres ni con los judos. Pero Siebert
no se quebr ni se sinti derrotada, sino todo lo
contrario: adquiri mayor fuerza, concentracin y
determinacin para cambiar el statu quo que la
exclua.
Cuando la entrevistamos, Siebert describi el
recurso que ella misma empleaba para enfrentarse
al antisemitismo: una tcnica que lograba silenciar
los comentarios ofensivos de sus colegas sin
destruir las relaciones que necesitaba mantener
para desempear su trabajo con eficacia. Segn
Siebert, en aquella poca se tena por costumbre
tomar unos tragos en el almuerzo para hacer
negocios. Ofrzcanle a cualquiera un par de
copas y les comenzar a hablar de los judos,
recuerda. Siebert llevaba consigo una tarjeta de
felicitacin que utilizaba en esas ocasiones y que
deca lo siguiente:
Las rosas son rojas; las violetas, azuladas.
Y yo soy juda sin que usted supiera nada.
Siebert agregaba la frase Disfrut el almuerzo
en la tarjeta y se ocupaba de que fuera entregada
en mano a cualquiera que hubiera hecho un
comentario de ndole antisemita. Cuenta que una
vez que el destinatario reciba la tarjeta ese mismo
da, no volva a realizar ningn otro comentario de
ese tipo.
pgina 4
 Y asegura que ella tampoco avergonz a nadie,
jams. La imposibilidad de obtener el
reconocimiento que mereca por los grandes
negocios que haba realizado en beneficio de las
empresas ms importantes de Wall Street fue el
motivo que la impuls a comprar una plaza en
la Bolsa de Nueva York y comenzar a trabajar
por su cuenta.
Desde entonces, fund Muriel Siebert &
Company (hoy Siebert Financial Corporation) y
se ha dedicado a ayudar a los dems a sortear
algunas de las dificultades que ella misma debi
afrontar en los primeros aos de su vida
profesional. Destacada defensora de la mujer en
el mbito de los negocios y lder en el
desarrollo de productos financieros destinados
al sector femenino, Muriel est abocada en la
actualidad a educar a los nios respecto de las
oportunidades financieras y el sentido de la
responsabilidad.
Si bien no entrevistamos al abogado y asesor
presidencial Vernon Jordan para la redaccin de
este artculo, su caso tambin nos permite
afianzar la idea de que los prejuicios, lejos de
debilitarnos, pueden tener una gran capacidad
transformadora. En Vernon Can Read! A
Memoir (Public Affairs, 2001), Jordan describe
el feroz hostigamiento al que fue sometido
cuando era apenas un muchacho. El hombre que
sola agraviarlo continuamente era su jefe,
Robert F. Maddox. Jordan deba servir a este
hombre racista, que haba sido alcalde de
Atlanta, durante la cena, enfundado en una
"Geeks" y "Geezers"
Nuestra intencin original no era estudiar Sin embargo, tambin compartan
los crisoles. La investigacin que llevamos a algunas similitudes muy llamativas: por
cabo para redactar este artculo y el libro ejemplo, el deseo de aprender y un
que estamos escribiendo, Geeks and profundo respeto por los valores. Pero lo
Geezers, haba sido iniciada con la finalidad que nos result an ms curioso fue que
de descubrir la influencia que una poca tanto nuestros "geeks" como nuestros
puede tener en la motivacin y las "geezers" nos relataron una y otra vez
aspiraciones de un lder. Por eso una serie de experiencias puntuales que
entrevistamos a 43 de los principales lderes los inspiraron, los formaron y, de hecho,
de los sectores empresarial y pblico, les ensearon a liderar. De modo que,
aunque restringimos la seleccin a las como suele suceder con los mejores
personas nacidas antes de 1925 o despus de trabajos de investigacin, el nuestro
1970. Para nuestra sorpresa, estas result ser mucho ms interesante de lo
entrevistas nos ensearon mucho sobre el que habamos previsto. Por lo tanto
modo en que la edad y la poca influyen en decidimos seguir estudiando las
el estilo de liderazgo. influencias de la poca todos los
Nuestros "geeks" (jvenes) y "geezers" hallazgos estn explicados en nuestro
(personas mayores) palabras cariosas libro pero, simultneamente,
que comenzamos a emplear para describir procuramos obtener relatos de estas
cariosamente a cada grupo y que, con el experiencias crisol. Los resultados de
tiempo, decidimos adoptar tenan ideas esa bsqueda son los relatos que
muy diferentes sobre el pago de impuestos, compartimos con ustedes en esta
el equilibrio entre el trabajo y la vida publicacin.
privada, el rol de los hroes, etc.
chaqueta blanca y con una servilleta colgando del
brazo. Tambin se desempeaba como chofer de
Maddox. Cada vez que tena la oportunidad,
Maddox anunciaba con sorna: Vernon sabe
leer!, como si el hecho de que un joven
afroamericano estuviera alfabetizado fuera
motivo de asombro.
Sometido a los mismos maltratos, un hombre
de carcter ms dbil habra sucumbido ante
Maddox. Sin embargo, en sus memorias, Jordan
ofrece su propia interpretacin del sdico
hostigamiento de Maddox: un enfoque que le
permiti desarrollar sus propias capacidades, en
lugar de llenarlo de rencores. Cuando Jordan
miraba a Maddox por el espejo retrovisor, no
vea a un poderoso miembro de la clase
dirigente del estado de Georgia, sino a un
anacronismo desesperado, una persona ciega de
ira ante la certeza de que se le estaba acabando
el tiempo. En palabras de Jordan: "sus
comentarios entre serios y burlones sobre mi
educacin no eran ms que los ltimos
estertores de su cultura. Cuando l vea que yo
estaba forjndome un camino que me
convertira en un hombre... en lo que l
consideraba que deba ser un hombre, se pona
sumamente nervioso.
La crueldad de Maddox fue el crisol al que,
conscientemente o no, Jordan dot de sentido
para conferirle una capacidad redentora. En
lugar de enfurecerse o quedar paralizado por el
odio, Jordan fue testigo de la cada del "Viejo
Sur" e imagin un futuro en el que finalmente
se habra librado de las histricas cadenas del
racismo. Su capacidad para dotar de sentido lo
que podra haber provocado una crisis
transform a esa experiencia en el crisol a partir
del cual Jordan forjara su destino de liderazgo.
Vencer la oscuridad
Algunas experiencias crisol iluminan una zona
oculta y reprimida del alma. Estas experiencias
suelen ser las ms duras, como los episodios de
enfermedad o violencia. En el caso de Sidney
Rittenberg, un hombre que hoy tiene 79 aos de
edad, el crisol adquiri la forma de una
reclusin aislada e injustificada en una crcel de
la China comunista durante 16 aos. En 1949,
Rittenberg fue encarcelado, sin justificacin
alguna, por ex seguidores del gobierno de Mao
Zedong y pas su primer ao en la ms absoluta
oscuridad, entre un interrogatorio y otro. (Ms
tarde, Rittenberg se enterara de que su arresto
se haba producido a instancias de dirigentes del
Partido Comunista de Mosc, quienes lo haban
acusado injustamente de ser un agente de la
CIA.) Recluido en prisin, confinado a una
celda diminuta y oscura, Rittenberg jams
reproch nada ni entr en pnico. En cambio
record, desde el primer momento, cuatro lneas
de un poema que solan recitarle cuando era
nio:
Trazaron un crculo y en l me encerraron:
rebelde, hereje, de m se mofaron.
Pero el amor y yo, unidos, triunfamos,
y en otro crculo los aprisionamos.
pgina 5
 Esa estrofa (adaptada de Outwitted, poema de
Edwin Markham) fue fundamental para la
supervivencia de Rittenberg. Dios mo!, pens,
esta es mi estrategia. Encerr a los guardias en
su crculo y desarroll con ellos un vnculo que le
permitira adaptarse a su reclusin. Dado que
hablaba el idioma chino con fluidez, pudo
convencer a los guardias de que le consiguieran
libros, y con el tiempo tambin logr que le dieran
una vela para poder leer. Despus de su primer
ao de encierro, decidi dedicarse a mejorar la
mente: desarrollar un intelecto ms cientfico, ms
puro y ms dedicado al socialismo. l confiaba en
que si profundizaba sus conocimientos, sus
captores llegaran a comprenderlo mejor. Y
cuando, con el transcurso del tiempo, sus aos en
la oscuridad comenzaban a afectarlo
intelectualmente y senta que poda perder la
razn, an era capaz de recordar cuentos de hadas
y relatos infantiles, como La pequea locomotora
que s pudo, y encontrar consuelo en la sencillez
de sus mensajes. A diferencia de Rittenberg,
muchos de los prisioneros que compartieron con
l los aos de cautiverio sucumbieron a la ira u
optaron por un total retraimiento.
Solan perder la calma, descontrolarse... No
podan tolerar la situacin. Y creo que el motivo
es que no comprendan que la felicidad no
depende de las circunstancias, sino de la actitud
que uno tenga ante la vida.
El compromiso de Rittenberg con sus ideales se
mantuvo firme hasta su liberacin. La puerta de la
celda se abri repentinamente en 1955, despus de
sus primeros seis aos en prisin. Rittenberg
recuerda que haba un representante del Gobierno
central dicindome que haban cometido un error
conmigo, que el Gobierno deseaba disculparse
formalmente y que estaban dispuestos a hacer
todo lo que estuviera a su alcance para
compensarme debidamente. Cuando sus captores
le ofrecieron dinero para comenzar una nueva vida
en Estados Unidos o para viajar a Europa,
Rittenberg se neg a aceptarlo y, en cambio,
prefiri permanecer en China y seguir
colaborando con el Partido Comunista.

La reinvencin suprema: el poder de la neotenia

Todas las personas entrevistadas describieron
sus crisoles como oportunidades para
reinventarse a s mismas, hacer un repaso de
su vida y encontrarle un sentido en
circunstancias en las que muchos otros se
habran amilanado o paralizado. Llevada al
extremo, esta capacidad de reinvencin se
parece a la juventud eterna: una energa,
apertura y capacidad de asombro permanente
que representan, en suma, la anttesis del
estereotipo de la vejez.
El trmino neotenia que proviene del
campo de la Biologa y que, segn American
Heritage Dictionary, es la conservacin de
caractersticas juveniles en los sujetos adultos
de una especie puede describir
perfectamente esta cualidad, esta vocacin de
aprendizaje permanente, que hemos podido
descubrir en cada uno de los lderes
entrevistados, sin distincin de edad. La
nocin de neotenia aplicada a una persona nos
remite a un ser colmado de energa, curiosidad
y confianza en que el mundo es un lugar
maravilloso que se abre frente a s como un
festn interminable.
Robert Galvin, ex presidente de Motorola
que hoy ronda los 80 aos, pasa sus fines de
semana practicando windsurf. Arthur Levitt,
Jr., ex presidente de SEC que cumpli 71 este
ao, es un apasionado del trekking. Y Frank
Gehry, arquitecto de 72 aos de edad, juega al
hockey sobre hielo. Sin embargo, la neotenia
no se caracteriza nicamente por la afinidad
con la actividad fsica, sino que tambin
supone unas enormes ansias de conocimiento
y crecimiento personal, curiosidad y pasin
por la vida.
Para entender por qu esta cualidad es tan
poderosa en un lder, repasemos el principio
cientfico que la sustenta: la neotenia es un
motor evolutivo. Es la cualidad decisiva que
permiti, en pocas remotas, que los lobos que
conservaban ciertos rasgos propios de los
cachorros pudieran evolucionar hasta
convertirse en perros. Durante miles de aos,
los seres humanos han preferido a los lobos
ms dciles, menos agresivos y ms curiosos.
Naturalmente, la gente se senta ms atrada
por los lobos que parecan menos proclives a
atacar repentinamente, con los que se poda
mantener contacto visual y tenan reacciones
casi "humanas"; en pocas palabras, los que
ms se asemejaban a un cachorro. Como
sucede con los bebs humanos, los cachorros
tienen determinadas cualidades fsicas que
suscitan en los adultos humanos el deseo de
cuidarlos y alimentarlos.
Cuando un beb ve a una persona adulta,
suele responder a ese estmulo con una mueca
que va creciendo hasta convertirse en una
sonrisa radiante y hace que el adulto en
cuestin se sienta el centro del universo.
Algunos estudios recientes sobre la
vinculacin afectiva sealan que el cuidado, la
alimentacin y otras interacciones ntimas con
un beb generan en el organismo de la madre
una superproduccin de oxitocina, hormona
que relaja, provoca bienestar y acta como un
eficaz antdoto contra el cortisol, la hormona
producida por el estrs. La oxitocina parece
ser el elemento que sella el vnculo. Hoy
sabemos que la apariencia y las conductas
propias del beb logran que el afortunado
adulto libere esa oxitocina. Esa apariencia, la
que nos arranca un aaaah involuntario cada
vez que vemos a un beb, y esas conductas
que provocan la liberacin de oxitocina son
los recursos que poseen los bebs para
asegurarse de que habr un adulto dispuesto a
cuidarlos, una condicin esencial para la
supervivencia de estas criaturas vulnerables, que
an no estn plenamente desarrolladas.
Una experiencia realizada en la ex Unin
Sovitica nos ofrece un ejemplo vvido del
poder de la neotenia para reclutar a las
personas que se ocuparn de la proteccin y la
crianza. Hace cuarenta aos, un cientfico
sovitico decidi utilizar zorros plateados para
estudiar la neotenia en un criadero siberiano.
El objetivo era crear un zorro ms dcil, que
tuviera una reaccin ms serena que la del
resto de los zorros plateados cuando llegara el
momento de matarlo. Por lo tanto, solo se
criaba a los animales menos agresivos y ms
cariosos.
El experimento se prolong durante 40 aos
y hoy, despus de 35 generaciones, el criadero
alberga a una raza de zorros dciles cuyo
aspecto y comportamiento se asemeja ms al
de los zorros jvenes, e incluso al de los
perros, que al de de sus salvajes antepasados.
Los cambios fsicos que experimentaron estos
animales son notables (algunos incluso tienen
las orejas cadas, similares a las de los perros),
pero lo que es verdaderamente sorprendente es
el cambio que la neotenia ha causado en la
reaccin de los seres humanos: en lugar de
sacar provecho de la docilidad con la que
estos animales neotnicos se dirigen a su
propia muerte, las personas parecen haber sido
reclutadas por estos atractivos y simpticos
animales para que se ocupen de su cuidado.
Aparentemente, cuidadores y zorros han
establecido vnculos estrechos; tanto es as
que los cuidadores estn tratando de impedir
la matanza de estos animales.
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 Incluso despus de un segundo arresto, en el
que tambin se lo oblig a mantener una reclusin
aislada durante diez aos por haber respaldado la
democracia abierta durante la Revolucin
Cultural, Rittenberg no permiti que su espritu se
quebrara. En lugar de eso aprovech el tiempo que
estuvo en la crcel para cuestionar su propio
sistema de creencias, en especial, su compromiso
con el marxismo y el presidente Mao. En ese
sentido, la prisin me emancip, afirma.
Rittenberg estudi, ley, escribi y reflexion, y
en ese proceso, aprendi algo sobre s mismo:
Me di cuenta de que tena mucho miedo de ser
una persona inconstante y de que ese sentimiento
era tan poderoso que ni siquiera me permita
analizar [mis propias ideas]. Cuestionar esas ideas
era, en s mismo, un acto de traicin. Cuando sal
de prisin, se cay la venda que cubra mis ojos y
comprend que el argumento bsico de que es
posible alcanzar la democracia a travs de una
dictadura estaba totalmente errado.
Ms an, Rittenberg sali de prisin con la
certeza de que absolutamente nada de lo que fuera
a ocurrirle en su vida profesional podra
derrumbarlo, y se decidi a fundar su propia
empresa junto a su esposa. Rittenberg Associates
es una consultora dedicada a desarrollar vnculos
comerciales entre Estados Unidos y China. Hoy,
Rittenberg est tan comprometido con sus ideales
o con su propia opinin respecto del mtodo
Afortunadamente, no ms adecuado para alcanzar una meta como
hace 50 aos, cuando la vida lo someti a una
todas las experiencias dursima prueba.
crisol son traumticas. Satisfacer grandes expectativas
De hecho, pueden ser Afortunadamente, no todas las experiencias
crisol son traumticas. De hecho, pueden ser
experiencias positivas, experiencias positivas, aunque constituyan un
enorme desafo, como el de lidiar con un jefe o
aunque constituyan un mentor sumamente exigentes. Nathaniel R. Jones,
juez del Tribunal de Apelacin de Estados
enorme desafo, como Unidos, Sexta Circunscripcin, atribuye gran
parte de sus logros a su interaccin con un
el de lidiar con un jefe magnfico mentor. Ese mentor era J. Maynard
Dickerson, exitoso abogado de hecho, la
o mentor sumamente
primera persona de color que fuera designada
exigentes. como fiscal municipal en Estados Unidos y
director de un peridico destinado a la poblacin
afroamericana de la zona.
Dickerson ejerci una gran influencia en la vida
de Jones, y en diversos planos. Por ejemplo, el
prestigioso abogado permiti que Jones fuera
testigo directo de la extraordinaria lucha por los
derechos civiles durante la dcada 1950, al
invitarlo a participar en las conversaciones con
activistas de la talla de Thurgood Marshall, Walter
White, Roy Wilkins y Robert C. Weaver. En
palabras del propio Jones: Yo estaba totalmente
impresionado con la resolucin de estos hombres,
con su sentido del humor y con su determinacin
de impedir que el sistema los definiera. En lugar
de sentirse abatidos, dieron un nuevo rumbo a los
hechos. Sin lugar a dudas, esta experiencia se ha
reflejado en muchas de las opiniones
trascendentales que el juez Jones ha expresado en
relacin con los derechos civiles.
Dickerson fue para l un ejemplo a seguir y un
maestro. Sus lecciones cubran cada aspecto del
crecimiento intelectual de Jones y de su
autopresentacin, e incluan conocimientos
relacionados con lo que hoy se conoce como
inteligencia emocional. Dickerson fue
sumamente exigente con Jones, especialmente en
el rea de las competencias comunicacionales, un
aspecto que ha demostrado ser esencial para el
liderazgo. l mismo se ocup de corregir, con
tinta roja y respetuosa severidad, las primeras
columnas deportivas que Jones redact, dejando
tantas marcas en la copia que esta finalmente
pareca, segn recuerda Jones, algo que se
hubieran disputado un par de gallos. Por otro
lado, Dickerson tambin se tomaba el tiempo de
analizar cada uno de los errores y explicar por qu
deban ser corregidos.
El mentor del joven Jones tambin le exiga que
hablara con correccin en todo momento y que
susurrara discretamente en su direccin cuando no
estuviera seguro de algo. Las grandes expectativas
son, a su vez, una muestra de profundo respeto, y
a medida que Jones asimilaba todas las lecciones
complejas y sutiles sobre las claves del xito, su
deseo de no defraudar al hombre a quien todava
llama Sr. Dickerson lo impulsaba a seguir.
Dickerson le proporcion a Jones una capacitacin
intensiva que podra convertirlo en su sucesor
profesional y moral: de hecho, Jones se
transform con el tiempo en un instrumento del
profundo cambio social que Dickerson haba
defendido con tanta valenta. El discpulo le
encontr un nuevo sentido a su vida a partir de la
atencin recibida de parte del maestro atencin
estimulada por la conviccin de que Jones, aun
siendo un joven adolescente, tambin tena un rol
esencial que desempear en la sociedad, as como
un destino trascendente.
Otro de los relatos vinculados con un mentor
inolvidable es el de Michael Klein, joven que
amas una fortuna con un emprendimiento
vinculado a los bienes races en el sur de
California durante su adolescencia, perdi todo
antes de cumplir los 20 y luego se embarc en
diversos emprendimientos. Su mentor fue su
abuelo, Max S. Klein, creador de la moda de la
pintura por nmeros que tuvo un xito arrollador
en los Estados Unidos durante los 50 y los 60.
Klein tena solo cuatro o cinco aos cuando su
abuelo le ofreci compartir con l su
conocimiento de negocios. Con el tiempo, el
abuelo de Michael Klein le ense a afrontar los
cambios y aprender de ellos, y hasta la muerte de
Max ambos mantenan conversaciones telefnicas
todos los das, durante una hora.
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La esencia del liderazgo
En nuestras entrevistas, escuchamos muchos
otros relatos sobre experiencias crisol. Por
ejemplo, el de Jack Coleman, un hombre de
78 aos que fue director de Haverford College, en
Pensilvania. Nos cont que un da, durante la
Guerra de Vietnam, se enter de que un grupo de
estudiantes planeaba retirar la bandera
estadounidense para quemarla, y que ex
integrantes del equipo de ftbol americano de la
escuela iban a impedir que eso sucediera. Presa de
un inexplicable impulso, Coleman decidi
adelantarse a ese acto de violencia sugirindoles a
los manifestantes que bajaran la bandera, la
lavaran y la volvieran a izar una experiencia
crisol que an hoy desata una enorme emocin en
Coleman cuando relata los sucesos de ese da.
Tambin podemos mencionar el caso de John
W. Gardner, fundador de Common Cause, que
falleci a principios de este ao a los 89. Para
Gardner, el arduo entrenamiento como Infante de
Marina durante la Segunda Guerra Mundial fue el
crisol en el que surgieron sus dotes de liderazgo.
El arquitecto Frank Gehry habl de las injusticias
que sufri en la universidad por su condicin de
judo. Jeff Wilke, gerente general de una
importante fbrica, nos relat lo sucedido el da en
que muri un empleado en su planta, una
experiencia que le ense que el liderazgo no se
reduce a sacar cuentas cada trimestre.
Entonces, qu les permiti a todas estas
personas salir airosos de situaciones tan difciles y
al mismo tiempo aprender de ellas? Creemos que
los grandes lderes poseen cuatro competencias
esenciales, y hemos podido concluir, con
asombro, que estas competencias son
precisamente las que permiten que una persona le
encuentre un sentido a una experiencia que podra
ser absolutamente destructiva. La primera de estas
cualidades es la capacidad de lograr que un
concepto sea compartido por todos. En este
sentido podemos mencionar a Sidney Harman,
quien se adentr en un ambiente de trabajo catico
para impulsar a los empleados a que adoptaran un
modelo de gestin totalmente innovador. En
segundo lugar, se necesita una voz particular y
convincente. Tomemos el ejemplo de Jack
Coleman, que pudo evitar una situacin violenta
sin otro recurso que el de sus palabras. La tercera
de las competencias est relacionada con la nocin
de integridad (que supone un profundo respeto por
los valores). Una vez ms, podemos mencionar el
caso de Coleman, cuyos valores prevalecieron
incluso durante un conflicto cargado de
emotividad entre manifestantes pacifistas y un
grupo de furiosos (y corpulentos) ex jugadores de
ftbol americano.
No obstante, de las cuatro competencias
requeridas, la ms relevante es sin duda la
capacidad de adaptacin. Se trata, bsicamente,
de utilizar la creatividad: una habilidad casi
mgica para superar la adversidad, con toda la
tensin que esto conlleva, y resurgir con mayor
fortaleza que antes. La cuarta competencia est
conformada por dos cualidades primarias:
la capacidad para comprender el contexto y la
resistencia. La capacidad para comprender el
contexto exige el anlisis de diversos factores:
desde el modo en que un gesto ser interpretado
por distintos grupos de personas hasta la
evaluacin objetiva de una situacin determinada.
Sin esta cualidad, los lderes estn completamente
perdidos porque no se pueden conectar con las
personas que deberan seguirlos. M. Douglas
Ivester, que sucedi a Roberto Goizueta en Coca-
Cola, demostr una lamentable incapacidad para
comprender el contexto y solo pudo mantenerse en
su cargo durante 28 meses. Entre otras cosas,
degrad al empleado afroamericano de mayor
rango en la empresa cuando esta acababa de perder
200 millones de dlares a raz de una demanda
colectiva iniciada por empleados negros nada
menos que en Atlanta, una ciudad con una amplia
mayora de afroamericanos. Comparemos a Ivester
con Vernon Jordan. Jordan pudo ver que a su jefe
se le estaba acabando el tiempo: no solo su
mandato, sino toda la poca en la que se haba
formado. A partir de esta certeza, Jordan fue capaz
de ignorar los insultos y reconocer que el
resentimiento de su jefe no era ms que una
reaccin desesperada.
La resistencia es, sencillamente, la
perseverancia y la dureza necesarias para superar
circunstancias devastadoras sin perder la
esperanza. Cualidades que Michael Klein
demostr tener al experimentar el fracaso sin que
esta circunstancia lo abatiera. Klein descubri que
le quedaba un solo recurso: una pequea empresa
de software que haba adquirido anteriormente, y
la transform en Transoft Networks, compaa que
vendera a Hewlett-Packard en 1999. Cabe
mencionar tambin a Mickie Siebert, que utiliz su
sentido del humor para contrarrestar los
comentarios ofensivos. O destacar la fortaleza de
Sidney Rittenberg durante su reclusin en la
crcel. Sidney se refugi en sus recuerdos
personales y en su enorme fortaleza interior para
emerger de un extenso perodo en prisin sin
resentimiento.
Es la combinacin de resistencia y capacidad
para comprender el contexto lo que le permite a
una persona no solo sobrevivir a una terrible
experiencia, sino aprender de ella y resurgir con
mayor fuerza, compromiso y responsabilidad que
nunca. Con estos atributos, los lderes pueden
aprender de una experiencia crisol en lugar de
sucumbir a ella, e identificar una oportunidad en
circunstancias en las que cualquier otra persona
perdera toda esperanza. Esta es la esencia del
verdadero liderazgo.
Reimpresin
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