Arqumedes, el padre de la notacin cientfica.

El primer intento de representar nmeros

demasiado grandes fue emprendido por el
matemtico y filsofo griego Arqumedes, y
descrita en su obra El contador de arena, en el siglo
III a. C. l desarroll un sistema de representacin
numrica para estimar cuntos granos de arena
existan en el universo. El nmero estimado por l
era de 1063 granos.

Hay quien piensa, Rey Geln, que el nmero de

granos de arena es infinito. Y cuando menciono arena no me refiero solo a aquella que
existe en Siracusa y en el resto de Sicilia, sino tambin la que se encuentra en otras
reas, sean ellas habitadas o deshabitadas. Una vez ms, hay quienes, sin considerarlo
infinito, piensan que ningn nmero fue nombrado todava que sea suficientemente
grande para exceder su multiplicidad. Y es claro que aquellos que tienen esta opinin,
si imaginasen una masa arena del tamao de la masa de la Tierra, incluyendo en esta
todos mares y depresiones de la Tierra llenas hasta una altura igual a la ms alta de las
montaas, sera mucho an para reconocer que cualquier nmero puede expresarse
de tal manera que superar la multiplicidad de arena all existente. Pero voy a tratar de
mostrar por medio de demostraciones geomtricas que conseguiris acompaar que,
dos nmeros nombrados por m y que constan en el trabajo que envi a Zeuxipo,
algunos exceden, no solo el nmero de masa de arena igual en magnitud a la de la
Tierra rellena de manera que se describe arriba, sino tambin la masa igual en
magnitud a la del universo.

Fue a travs de la notacin cientfica fue concebido el modelo de representacin de los

nmeros reales mediante coma flotante. Esa idea fue propuesta por Leonardo Torres y
Quevedo (1914), Konrad Zuse (1936) y George Robert Stibitz (1939). La codificacin en
punto flotante de los ordenadores actuales es bsicamente una notacin cientfica de
base 2.

La programacin con el uso de nmeros en notacin cientfica consagr una

representacin sin superndices, en el cual la letra e (o E) a mantisa del exponente
mantisa. Por lo tanto, 1,785 105 e 2,36 1014 se representan, respectivamente, con
1.785E5 y 2.36E-14 (como la mayora de los lenguajes de programacin estn basadas
en ingls, las comas son sustituidas por puntos).

Notacin cientfica

La notacin cientfica, y tambin denominada patrn o notacin en forma exponencial,

una forma es escribir los nmeros que acomoda valores demasiado grandes
(100000000000) o pequeos (0,00000000001) para ser convenientemente escrito de
manera convencional. El uso de esta notacin se basa en potencias de 104 (los casos
ejemplificados anteriormente en notacin cientfica, quedaran 1 10 11 y 1 1011,
respectivamente). Como ejemplo, en la Qumica, al referirse a la cantidad de entidades
elementales (tomos, molculas, iones, etc.), hay una cantidad llamada cantidad de
materia (mol).

Un nmero escrito en notacin cientfica sigue el siguiente patrn:

El nmero m se denomina mantisa y e el orden de magnitud. La mantisa, en mdulo,

debe ser mayor que o igual a 1 y menor que 10, y la orden de magnitud, dada como
exponente, es el nmero que ms vara conforme al valor absoluto.

Observar los ejemplos de nmeros grandes y pequeos:

600 000
30 000 000
500 000 000 000 000
7 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
0,0004
0,00000001
0,0000000000000006
0,0000000000000000000000000000000000000000000000008

La representacin de estos nmeros, tal como se presenta, tiene poco significado

prctico. Incluso se podra pensar que estos valores son poco relevantes y de uso casi
inexistente en la vida cotidiana. Sin embargo, en reas como la Fsica y la Qumica,
estos valores son comunes. Por ejemplo, la mayor distancia observable del universo
mide cerca de 740 000 000 000 000 000 000 000 000 m, y la masa de un protn es de
unos 0,00000000000000000000000000167 kg.

Para valores como estos, la notacin cientfica es ms adecuada porque presenta la

ventaja de ser capaz de representar correctamente el nmero de dgitos significativos.
Por ejemplo, la distancia observable del universo, de modo que est escrito, sugiere
una precisin de 27 dgitos significativos. Pero esto no puede ser verdad (es poco
probable 25 ceros seguidos en una medicin).