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Com a morte de Constantino, o imprio foi dividido entre seus filhos Constantino II,
Constante e Constncio II, o que gerou novas guerras civis. Constncio II se tornou o
nico imperador. Quando ele faleceu, Juliano, sobrinho de Constantino, tentou promover
um retorno ao antigo paganismo, mas sua morte numa batalha contra os persas
interrompeu o processo. Apontaram um cristo, Joviano, como o novo imperador. Joviano
morreu cedo, mas no antes de reverter as polticas de seu antecessor. Ele foi substitudo
por Valentiniano I, que governou com seu irmo Valente. Entretanto, uma derrota
humilhante dos exrcitos romanos sob o comando de Valente diante dos brbaros godos
liderados por Fritigerno em Adrianpolis, na Trcia, inaugurou uma nova poca de
turbulncias. Esse perodo s se encerrou com a vitria de Teodsio I, sobre usurpadores
ocidentais na batalha do Rio Frgido, quando o imprio foi unificado pela ltima vez. Um
pouco antes, em 380, ele e Graciano o imperador do Ocidente, publicaram um edito
deliberando que todos os seus sditos deveriam seguir a f crist. Portanto, padres ticos
mais elevados foram exigidos dos imperadores. Isso exemplificado quando Ambrsio de
Milo, em 390, excluiu Teodsio I de participar da comunho at que ele confessasse
publicamente o seu pecado cometido ao ordenar um massacre em Tessalnica, na
Macednia.
Nessa poca as portas do exrcito romano foram abertas para tribos brbaras
aliadas, que rapidamente se constituram o principal contingente das foras armadas,
deixando estas de ser instrumento de romanizao uma das principais razes para o
declnio e queda do imprio.
O fim desse perodo trouxe mudanas significativas, no s para a igreja crist, mas
tambm para a cultura da poca. Por volta de 410 comearam os ataques brbaros. Todas
as provncias do Imprio Romano Ocidental j eram dominadas pelos brbaros, e os
imperadores eram meros fantoches deles. Em 476, o ltimo imperador foi deposto e
Odoacro tornou-se o primeiro rei brbaro de Roma.
A parte oriental do imprio, englobando Grcia, sia Menor, Egito, Sria e Palestina,
foi preservada no Imprio Romano do Oriente, que se tornou o Imprio Bizantino e
sobreviveu at a queda de Constantinopla (1453).
No vcuo de poder que se seguiu destruio do Imprio Romano do Ocidente, o
papado surgiu como uma instituio que dominaria grande parte da Europa na Idade
Mdia, s sendo abalada no tempo da Reforma Protestante, no sculo XVI.
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