La transferencia de calor por conveccin suele ser notablemente ms efectiva que la transferencia

de calor por conduccin pura. Ahora bien, esta eficacia depende del movimiento del fluido que
sirve para transportar calor por conveccin. Solemos hacer distincin entre dos tipos de
conveccin: la conveccin natural y la conveccin forzada.

Conveccin natural

La conveccin natural sucede en el seno de un fluido que originalmente se encuentra esttico,

pero que empieza a moverse como mera consecuencia de la aparicin de diferencias de
temperatura. Este movimiento se debe a cambios en las propiedades locales del fluido como
funcin de la temperatura, cambios que modifican las fuerzas a las que est sometido. Puede
suceder, por ejemplo, que el fluido se vuelva menos denso al aumentar la temperatura; cuando el
calentamiento no es uniforme, la densidad tampoco lo es y se rompe el equilibrio bajo la accin
gravitatoria, con lo que el fluido empieza a circular (se dice que el aire caliente asciende).

La conveccin natural est limitada por las diferencias de temperaturas: el movimiento se hace
ms enrgico conforme crecen las diferencias trmicas. Esta fuerte dependencia puede limitar
notablemente la utilidad de la ley del enfriamiento de Newton como modelo predictivo, puesto
que la constante de proporcionalidad que va multiplicada con la diferencia de temperatura para
dar la potencia calorfica transferida puede depender tan fuertemente de la propia diferencia de
temperatura en s que la divisin en dos factores puede ser algo intil. Podemos dejar el problema
en evidencia con una notacin semiformal. Asumamos que tenemos un cuerpo en el seno de un
fluido. Hay una T entre una temperatura caracterstica del cuerpo y una temperatura
caracterstica del fluido. La potencia transferida del fluido al cuerpo es

P h(T) T

de acuerdo con el modelo de la ley de Newton. Hemos dejado escrita de forma explcita la
dependencia funcional que tiene la constante de proporcionalidad h con la diferencia de
temperaturas. En cuanto esta dependencia es medianamente importante relativa al factor lineal,
la forma de la ley de Newton deja de tener inters prctico.

Un ejemplo de la conveccin natural es lo que sucede en el interior de un cazo donde se cuece

algo de comida. El agua caliente de la parte inferior del cazo, mientras que el agua relativamente
ms fra de la superfice desciende. Este movimiento circulante permite un calentamiento ms
eficaz que el que habra si no se produjera y hubiera que contar solamente con la conduccin.
La conveccin natural solamente puede darse cuando hay algn campo de fuerza cuyo efecto se
ve modificado de alguna manera como consecuencia de los cambios de temperatura. El caso
habitual es el del campo gravitatorio, que atrae con ms intensidad las partes del fluido ms
densas y con menos intensidad las menos densas; como la densidad vara con la temperatura,
tenemos ah un mecanismo desencadenante de la conveccin natural. La conveccin natural deja
debida a la gravedad deja de ser efectiva en las condiciones de microgravedad de un cuerpo en
cada libre; tal es el caso que se da en los experimentos realizados en rbita, por ejemplo.

Conveccin forzada

Si en vez de partir de un fluido estacionario que se agita por el mero efecto de las diferencias de
temperatura, forzamos el movimiento relativo con otros medios (con un ventilador en marcha, por
ejemplo), tenemos lo que se conoce como conveccin forzada. Si la velocidad relativa de partida
es lo bastante grande, la que sera provocada por los cambios de temperatura se hace irrelevante.
La constante de conveccin del modelo del enfriamiento de Newton se hace muy insensible a la
temperatura. Adems de esto, como la velocidad relativa puede ser muy grande, la eficacia de la
conveccin forzada puede ser mucho mayor que la de la conveccin natural. Esto es algo que se
tiene en cuenta, por ejemplo, al disear sistemas de refrigeracin para dispositivos electrnicos:
cuando la refrigeracin es por conveccin natural refrigeracin pasiva, la superficie necesaria
para disipar el calor puede ser muchsimo mayor que la necesaria con un sistema de refrigeracin
por conveccin forzada refrigeracin activa.

La refrigeracin por conveccin forzada puede funcionar cuando la conveccin natural ni siquiera
es una opcin, bien por cuestiones geomtricas (quiz sera necesario un disipador enorme), bien
por cuestiones fsicas (como sucede en las cargas de pago de la Estacin Espacial Internacional,
donde la conveccin natural no es una opcin por el entorno de microgravedad).