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Si consideramos una sustancia que es capaz de disolverse en dos solventes que no se pueden
mezclar entre s, la relacin entre las concentraciones de esta sustancia en los distintos
solventes es el llamado coeficiente de reparto. Este coeficiente es constante para una
determinada temperatura, y puede representarse con la siguiente frmula:
Suponiendo que tenemos una sustancia soluble en un disolvente X1, y esta misma sustancia
es an ms soluble en un segundo disolvente no miscible con X1, que llamaremos X2, podemos
extraer la sustancia de X1, agregndole el solvente X2, agitando la mezcla y luego separando
las dos fases.
Este proceso se llama extraccin, y es muy usado a nivel industrial, para extraccin de aceites,
grasas y pigmentos.
Como se ve en la foto, se colocan las dos fases en un frasco, por ejemplo, octanol y agua, y se
disuelve soluto en ellas. Luego se determina la concentracin de soluto en cada una de las
fases, y se obtiene el coeficiente de reparto.
Existen varios mtodos para determinar la concentracin del soluto en los distintos disolventes.
Las concentraciones se pueden medir por ejemplo por espectroscopa, o aadiendo un trazador
radioactivo a la muestra.
El mtodo del frasco de agitacin tiene como ventajas que es un mtodo preciso para un amplio
rango de solutos, y que no tenemos que conocer previamente la estructura qumica del soluto
para conocer su coeficiente de reparto. Entre las desventajas que presente este mtodo,
tenemos que lleva bastante tiempo, y que si la sustancia estudiada es altamente hidrfila o
hidrfoba, la concentracin en una de las dos fases ser muy baja, y por lo tanto difcil de
cuantificar con precisin.
Adems, para el mtodo del frasco de agitacin, la solubilidad debe ser completa, y puede
resultar complicado detectar cantidades pequeas de soluto sin disolver.