Une guerre coloniale oublie : le Rif, 1921-1926

Romain DUCOULOMBIER

La guerre qui oppose la Rpublique rifaine dAbdelkrim aux Espagnols et aux

Franais entre 1921 et 1926 reste largement mconnue. Cette guerre coloniale,
extrmement violente, marque pourtant une tape dcisive dans lhistoire de
lanticolonialisme et dans la construction de la nation marocaine.

Recens : Vincent Courcelle-Labrousse, Nicolas Marmi, La guerre du Rif. Maroc 1921-

1926, Paris, Tallandier, 2008. 364 p., 25 .

Le 14 juillet 1926, la France du Cartel des Gauches rassemble sous lArc de Triomphe
la coalition improbable des vainqueurs de la guerre du Rif : un superbe clich, o semble tenir
toute lhistoire de la IIIe Rpublique coloniale, immortalise Aristide Briand, prsident du
Conseil, entour ddouard Herriot, Paul Doumergue et Philippe Ptain, du dictateur espagnol
Primo de Rivera et du sultan du Maroc Moulay Youssef. Cest dans le mme esprit de paix,
avait affirm Briand la Chambre en dcembre 1925, que nous entendons terminer dans un
bref dlai les affaires du Maroc et de la Syrie aussitt quauront t rduites les agressions
fomentes contre loeuvre de civilisation et de traditionnel libralisme de la France ; un an
plus tard, victorieux dAbdelkrim, il reoit le prix Nobel pour son uvre de rconciliation
internationale. Cest bien une guerre et non une simple affaire qui sest pourtant droule
dans le Rif, dans laquelle la France a t engage partir davril 1925, mais que les Espagnols

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avaient dclenche en 1920 sans parvenir la terminer. Une guerre totale, moderne, et
oublie, que restituent avec passion deux auteurs, Vincent Courcelle-Labrousse et Nicolas
Marmi. Leur propos, malheureusement, nest tay par aucune note de bas de page : malgr
la qualit de louvrage, ladministration de la preuve sen trouve de ce fait affaiblie. Les deux
auteurs, certes, ne sont pas historiens de formation. Mais une connaissance, mme intime, du
Maroc, acquise pendant de longues annes dexercice de leurs mtiers respectifs davocat et
de journaliste, ne peut suppler labsence complte dapparat scientifique.

Le livre sappuie sur une bibliographie en langue espagnole qui sest considrablement
renouvele depuis le milieu des annes 2000. Rien dtonnant cela : la guerre du Maroc est
un enjeu cl de lhistoire espagnole de lentre-deux-guerres. Elle a port Primo de Rivera au
pouvoir, et constitu pour Francisco Franco une cole et un marchepied. Elle a scell aussi la
rencontre entre Philippe Ptain et la droite traditionaliste et philofasciste de la pninsule : sous
lil attentif du dictateur, le marchal vainqueur reoit en fvrier 1926 Tolde la mdaille
militaire des mains du roi Alphonse XIII. Aurol de son prestige acquis pendant la Premire
Guerre mondiale, Ptain a cart Lyautey avec la bndiction de Paul Painlev, et a transport
au Maroc les mthodes de la guerre europenne. Le besoin tait urgent que soit port le coup
de grce la Rpublique du Rif , qui menaait lquilibre du protectorat marocain.

Aux origines de la guerre du Rif

Linsurrection du Rif partir de 1921 nest pas un accident. Elle est la consquence de
la lente progression des Espagnols depuis le milieu des annes 1900. En 1909 et 1910, les
Espagnols avaient dj subi une srie dhumiliantes dfaites, dont londe de choc stait
rpercute sur le continent. Lexcution de lanarchiste Francisco Ferrer en octobre 1909 tait
la consquence directe de la grve insurrectionnelle dclenche en Catalogne contre le rappel
des rservistes. Cest donc pour diviser lennemi que le Service espagnol des Affaires
Indignes, imit de son homologue franais, finance largement un parti de lEspagne et
drgle dlibrment le jeu coutumier des relations entre tribus rifaines. Ltude de la
stratgie espagnole de conqute du Rif est un aspect passionnant du livre.

La tribu des Beni Ouriaghel, dirige par le pre dAbdelkrim, est en effet le pilier de
cette stratgie : celui-ci sest engag ne pas mobiliser ses troupes et favoriser les
affrontements entre tribus rivales. Malgr le succs initial de cette redoutable politique, les
Espagnols, incapables de dbarquer en force au Maroc, ne peuvent assurer la scurit de leurs

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affids. Lempoisonnement de son pre en aot 1920 achve de pousser Abdelkrim la
rvolte, au moment mme o la conqute du pays semble porte de main du gnral
espagnol Sylvestre, install Melilla. Un an plus tard, en aot 1921, le corps expditionnaire
et son chef ont disparu dans une effroyable dbcle, qui scelle lun des plus grands dsastres
militaires subis par une arme coloniale.

Cest quentre-temps, le pouvoir rifain est n. Il sest certes constitu grce au talent
dun homme parvenu faire oublier son pass de serviteur de lEspagne. Pour rompre le jeu
diviseur des rivalits tribales, Abdelkrim rislamise le Rif en lui imposant un ordre religieux
rigoureux o le droit coranique remplace le droit coutumier. Mais cette rpublique phmre
incarne aussi la seule issue offerte au Rif, entre lencerclement colonial et limpuissance
tribale. Le charisme dun homme du pays lev lcole espagnole et la force de sa tribu ont
jou ; mais il a fallu lide dindpendance, bientt soutenue par la lgitimit religieuse et
militaire dun nouvel mir dissident, pour unifier contre lennemi ancestral espagnol un
peuple qui nexiste pas.

La revendication nationale rifaine a agit le petit monde rvolutionnaire de France et

dEurope. Abdelkrim, pourtant, nest pas communiste ; mais il comprend que cette agitation
est un levier sur lopinion franaise peut-tre sait-il dj quune guerre coloniale se gagne en
mtropole. Les communistes, eux non plus, ne sont pas nationalistes, mais le Komintern les
enjoint de lutter pour lindpendance des proltariats coloniaux. trange dialogue de sourds,
dont chacun finalement tire parti. Il est clair, en effet, que lavnement du bolchevisme a
renouvel en profondeur non seulement les principes, mais aussi les pratiques de
lanticolonialisme. La surenchre communiste contraint dailleurs les socialistes rviser
progressivement leur attitude de soutien sans participation au Cartel ; les surralistes aussi, de
leur ct, prennent parti pour le Rif. Notre premire prise de position fut une prise de
position en somme anticolonialiste , devait ainsi affirmer Michel Leiris. Toute cette agitation
efficace, fonde sur un malentendu, en dit long sur les ambiguts de lanticolonialisme
franais, motiv en profondeur par le rejet de la socit bourgeoise et la recherche de
lexotisme plutt que par la connaissance positive du Maghreb.

La Rpublique du Rif
Comme le soulignent avec raison les deux auteurs, le rgime phmre fond par
Abdelkrim dans les montagnes du Rif na de rpublique que le nom. Il sagit en ralit dune

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organisation politique qui repose entirement sur la primaut des Beni Ouriaghel. Les Rifains
ne sont pas une nation, mais une constellation de tribus dorigine berbre, prive de centre
nvralgique. Lintelligence dAbdelkrim est dtre parvenu regrouper ces tribus autour de
lui en une fdration quil tient dune main ferme, voire brutale lorsque ncessit fait loi. Pour
cela, il bnficie dun outil de gouvernement efficace et fidle, dont les chefs sont puiss
directement dans son clan, mais o lon retrouve aussi une poigne dEuropens, marginaux
fascins par le personnage ou dserteurs gagns sa cause, qui offrent son arme une
exprience et une formation irremplaables. Dune efficacit redoutable pour mener la guerre
lintrieur du Rif, cette organisation tribale chapeaute par un embryon de gouvernement
dcouvre ses faiblesses lorsquelle doit se projeter lextrieur : pour vaincre, Abdelkrim est
oblig de gagner ses vues, de gr ou de force, les tribus qui le sparent de Fez, aurol de
son statut de ville sainte, vritable enjeu de la guerre qui entre dans sa phase finale avec
lattaque rifaine contre les postes franais en avril 1925.

Le pouvoir rifain dAbdelkrim se nourrit de la guerre. Mais de quelle guerre sagit-il ?

Dune guerre dindpendance, incontestablement. On aimerait que les auteurs nous en disent
plus sur les origines du nationalisme marocain, car la revendication du droit des Rifains
disposer deux-mmes est sans ambigut. Quel chemin cette revendication a-t-elle emprunt
pour tre formule au dbut des annes 1920 avec une telle clart ? Abdelkrim promet
lindpendance pour le Rif dabord, pour tout le Maroc ensuite, sil parvient le conqurir.
Dclenche pour empcher la soumission du Rif aux Espagnols, la guerre prend, au fil dune
implacable logique, une nouvelle dimension, dont Abdelkrim est prisonnier : aprs ses
victoires retentissantes contre les troupes espagnoles, il ne peut plus sagir seulement
dinterdire le Rif lEspagne, mais de remporter un djihad contre le sultan du Maroc, solide
alli des Franais qui protgent son statut sacr de commandeur des croyants. Lyautey lavait
prvu : la victoire contre les Espagnols condamnait les Rifains la guerre contre les Franais.
Lindpendance du Maroc et la dposition dun sultan soumis aux trangers simposent
rapidement comme les vritables buts de guerre dAbdelkrim. Le risque dune contagion qui
enflammerait le Maghreb est vident. Retranch dans les postes des hauteurs qui ceinturent le
pays rifain, les Franais ont observ une neutralit bienveillante son gard, tant que son
pouvoir ne nuisait quaux Espagnols. Tout change, ds lors que le chef rifain est devenu un
mir menaant la lgitimit du sultan ami de la France . On hsite dailleurs trancher sur
la nature relle de son pouvoir : sagit-il du dernier descendant rifain des Almoravides et des
Almohades, coul dans les formes ancestrales de la dissidence religieuse et de lart de la

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guerre berbres, ou au contraire dun pouvoir moderne, nourri par les ides et les normes
occidentales ? Abdelkrim est un vritable homme dtat, aurol dune grande dignit puise
du fond de lIslam et qui fascine secrtement Lyautey. Il est un homme-charnire dans
lhistoire du nationalisme maghrbin.

Une guerre totale

Abdelkrim gagne la guerre grce un redoutable outil militaire : il organise les bandes
tribales traditionnelles autour dun noyau de rguliers bien arms, bien encadrs et bien
entrans. Mais il manque la paix. Aucune puissance europenne, mme vaincue comme le
sont nouveau les Espagnols en dcembre 1924, lors du dsastre de Chechaouen, ne peut
accepter ce que demande Abdelkrim : Nous considrons que nous avons le droit, comme
toute autre nation, de possder notre territoire, et nous considrons que le parti colonial
espagnol a usurp et viol nos droits, sans que sa prtention faire de notre gouvernement
rifain un protectorat ne soit fonde. [] Nous voulons nous gouverner par nous-mmes et
prserver entiers nos droits indiscutables . La radicalit de sa dclaration des droits
condamne la Rpublique du Rif lanantissement.

Le conflit revt immdiatement une brutalit inoue. Les Rifains victorieux mettent
mort les garnisons espagnoles qui se rendent. Le Tercio de Estranjeros, form en 1920 et
command par Franco partir de 1923, rpond par une violence radicale nourrie par un
racisme viscral et par le besoin de gloire frustr des africanistas. Les formes traditionnelles
de mise mort se mlent la brutalit exerce envers un ennemi dautant plus dtest quil est
insaisissable et peru comme arrir. Pour rduire la rsistance des valles rifaines, les gaz de
combat sont massivement utiliss par les Espagnols, qui se sont dots dun arsenal chimique
grce un programme lanc avec laide allemande en 1921. Lyautey, le grand oriental,
sollicite lui aussi lutilisation de munitions chimiques pour enrayer loffensive rifaine en
1925. Paul Painlev, alors prsident du Conseil, tergiverse, lui accorde ces munitions, qui ne
parviennent jamais au Maroc : leur usage serait lvidence politiquement catastrophique.
Cest une guerre de sige, au fond, que doit soutenir Abdelkrim malgr ses victoires : il a
nettoy le massif des Europens, mais il doit en sortir pour vaincre.

Faut-il voir dans cette radicalit une consquence de la Premire Guerre mondiale ? Ce
nest pas vident. LEspagne est un pays neutre pendant le conflit ; la guerre tait dj
prsente dans le Rif avant 1914. parpille dans les postes qui ceinturent le pays rifain,

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larme franaise de Lyautey nest pas une arme de mtropole. Y aurait-il de ce fait un type
propre aux guerres coloniales ? Elles revtent, il est vrai, des formes dune brutalit
particulire. Lextermination par la faim, envisage par les Espagnols (p. 138), possde au
moins un prcdent, mis en uvre par les Allemands en pays Herero, dans le Sud-Ouest
Africain, au milieu des annes 1900. Ce quHannah Arendt appelait l imprialisme
gnre-t-il une forme de violence spcifique ? Ou faut-il lattribuer des facteurs
circonstanciels lloignement des thtres de conflits, la puissance des reprsentations
racistes de lennemi, la persistance de formes traditionnelles de guerre et de mise mort ? Les
deux auteurs, qui dveloppent assez longuement les aspects militaires de la campagne du Rif,
nentrent malheureusement pas dans ce dbat.

Cest pourtant une arme europenne, forme lpreuve de la Grande Guerre et

dirige par Ptain, qui met un terme la guerre par lcrasement massif et systmatique de la
rbellion rifaine. Largement quipe en artillerie et en aviation, le corps expditionnaire
franais reoit, ds la nomination de Ptain, des dizaines de milliers dhommes en renfort ;
cest un corps darme qui reconquiert le Rif la petite harka dAbdelkrim 5 000 guerriers
tout au plus. Une reconqute urgente, mais qui nest pas aussi facile que lescomptait Ptain,
qui a cart Lyautey auquel Paris avait toujours refus les hommes ncessaires une vraie
guerre, et non une affaire .

En mai 1926, la guerre est termine. Il est difficile dvaluer le nombre des victimes
chez les Rifains, mais il est incontestablement lev, tant chez les civils que chez les
combattants. Abdelkrim lui-mme est envoy en exil Madagascar. Il devait sen chapper
vingt ans plus tard, lors dune escale Port-Sad pendant un transfert. Mais son rve est mort :
Jai vu mes ides svanouir lune aprs lautre. Comme dans beaucoup de pays dOrient,
larrivisme, lesprit de corruption se sont introduits dans notre cause nationale . Quel aurait
t son Maroc ? En 1925, ctait de toute faon un Maroc impossible. La guerre du Rif est un
coup de semonce, plutt que lachvement de la difficile conqute du Maroc par les
Europens. Lyautey se retire de la scne en mme temps quAbdelkrim, tous deux murs dans
une splendide amertume. Le Maroc moderne nest pas quune cration franaise ; il nest pas
non plus sorti dune guerre dindpendance victorieuse. Il est le fruit dune synthse
improbable, entre la tradition plusieurs fois sculaire des sultans alaouites porte par le fait
national et la modernit occidentale, impose par le fait colonial.

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Pour aller plus loin :
Un article paru dans la Revue historique des armes sur limplication de mercenaires amricains dans la Guerre
du Rif :
http://rha.revues.org/index2393.html

Texte paru dans laviedesidees.fr, le 8 octobre 2008

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