Nikolai Gogol

TARAS BULBA
(MIRGOROD)

Ia ntoarce-te, fiule, s te vd! Ptiu, drace, mare comedie! Ce-i cu

anteriele astea pe voi? i zi, aa se poart toi acolo, la Academie1? Cu aste
vorbe i ntmpin Bulba pe cei doi fii ai si, care-i fcuser nvtura la
Bursa2 din Kiev i se ntorceau acum la casa printeasc.
Flcii abia apucaser s descalece. Erau doi voinici n toat puterea
cuvntului, care mai priveau nc pe sub sprncene, ca orice seminarist
slobozit de curnd din Academie. Obrajii lor pietroi i plini de sntate erau
umbrii de cele dinti tuleie neatinse nc de tiul briciului. Preau amndoi
foarte stingherii de primirea ce le-o fcea printele lor i stteau de
cremene, cu ochii n pmnt.
Ia stai oleac, s v vd bine, urm Taras, rsucindu-i: Da lungi mai
sunt svitcile3 astea ale voastre! Halal svitci! N-am mai vzut de-astea de
cnd e hul i brgul! Ia s fug unul din voi! Mi-e c odat se-ncurc n
poale i vine de-a berbeleacul!
Haide, nu-i mai rde de noi, tat, ajung-i, fcu n cele din urm cel
mai mare dintre frai.
Ia te uit la el ce fudul se ine! i de ce n-a rde, m rog?
Uite aa! Dac-i bai joc de noi, nu mai in seam c-mi eti printe
i zu c-i trag o btaie, s m pomeneti!
Ptiu, fiu nevrednic ce eti! Cum, lui taic-tu, m? Fcu Taras Bulba,
dndu-se civa pai ndrt de uimit ce era.
Da, chiar i lui taic-meu! Batjocura n-o trec cu vederea i n-o iert
nimnui!
i cum vrei s ne batem? Cu pumnii?
Cu ce-o fi!
Atunci hai, cu pumnii! Zise Taras Bulba, suflecndu-i mnecile. Oi
vedea eu ndat cte parale faci tu ntr-o btaie cu pumnii!
i amndoi, tatl i fiul, n locul vorbelor de bun gsit dup o desprire
ndelungat, se apucar s-i care unul altuia la pumni n coaste, n ale i n
piept, cnd deprtndu-se, ca s se msoare cu privirea, cnd ncierndu-se
iari.
 Ia privii, oameni buni: s-a smintit de tot btrnul! A cpiat de-a
binelea! Zicea mama flcilor, o femeie glbejit, slab i blnd din fire,
care sttea n prag i care n-avusese vreme s-i strng la piept fiii mult
iubii. Copilaii s-au nturnat acas, noi nu i-am vzut mai bine de un an, iar
dumnealui uite ce-i d prin minte: s se msoare n pumni cu dnii.
Da tii c se bate bine? Fcu Taras Bulba, oprindu-se n sfrit. Zu
c se bate bine! Urm el, dup ce-i mai trase sufletul. Te buete, c-i vine
s te lai pguba! O s ajung un cazac de ndejde! Ei, bun venit, fiule! Hai
i ne-om pupa!
i tatl cu fiul se srutar. Stranic, flcule! Iac-aa s-i snopeti pe
toi, cum m-ai snopit pe mine, s nu ieri pe nimeni! Da' iar m-ntorc i zic c
eti gtit, s te strici de rs, nu alta! Ce-i cu frnghia asta care atrn pe
tine? Da tu, m, netotule, ce stai aa cu minile-n jos? Nu mai contenea
Taras, vorbindu-i de ast dat mezinului. Nu te repezi i tu cu pumnii la taic-
tu, mpeliatule?
Iaca, na, ce-i trsnete prin cap! i tie vorba mama, care-i
mbria n vremea asta feciorul mezin. Unde s-a mai pomenit aa ceva ca
un copil s-i bat printele! -apoi la asta ne st capul acum? Copilul e
fraged nc, a fcut cale lung, a obosit (copilul de care era vorba avea mai
bine de douzeci de ani i era nalt de-un stnjen). Acum numai bine i-ar sta
s se hodineasc i s mbuce i el ceva, iar dumnealui l silete s se bat!
Ehei, dup cte vd eu, tu eti fecioraul mamei, hai? Fcu Taras
Bulba. S nu-i pleci urechea la spusele maic-ti: e muiere i nu pricepe
nimic. Giugiuleli v trebuie vou? Giugiuleala voastr-i stepa i un cal de soi!
Asta-i giugiuleala voastr! Vedei sabia asta? Ea e maica voastr! Iar toate
celelalte, cu care v-au umplut capetele pn acum, pleav sunt! Academia i
toate crticelele, ceasloavele i filozofelile sunt fleacuri pe care nu dau doi
bani! i Aici Bulba ntri spusele cu o vorbuli care nici c se poate pune
ntr-o carte eu uite ce fac mai bine: v trimit chiar de sptmna care vine
la Zaporojie4. Acolo nvtur, zic i eu! Acolo-i coala care v trebuie i
numai acolo o s v vin mintea n cap!
Cum, numai o sptmna s stea acas? Se tngui btrna i
usciva mam, cu ochii n lacrimi. Nici s petreac-n voie n-or s aib
vreme, nici casa printeasc n-or s i-o cunoasc bine i nici eu n-o s-mi
pot stura privirile uitndu-m la ei!
Ajung-i cu bocitul, btrno! Rostul unui cazac nu e s ddceasc
muierile! Dac ar fi dup tine, i i-ai ascunde pe amndoi sub fuste i ai sta
peste ei cum st cloca pe ou! Hai, du-te mai bine i pune pe mas tot ce ai!
S nu care cumva s ne-aduci gogoi, turt dulce, prjituri cu mac sau alte
zaharicale, c de astea n-avem trebuin; adu-ne un berbec ntreg, o capr i
mied din acela de patruzeci de ani! i rchie ct mai mult. Dar nu de-la cu
marafeturi, cu stafide ori cu alte drcovenii, nu! Rachiu curat i spumos s se
umfle-n pahare i s mproate cu stropi ca turbat!
Bulba i duse apoi feciorii n odaia mare, de unde o zbughir ntr-un
suflet dou slujnicue tinere i frumoase, cu salbe de mrgele roii la gt,
care deretecaser prin cas. Poate c se speriaser cu adevrat de sosirea
coconilor care nu treceau cu vederea pe nimeni dintre cei ce le ieeau n cale,
sau poate vroiau numai s rmn credincioase obiceiului lor muieresc, adic
s scoat un ipt i s-o ia la goan cnd dau cu ochii de un brbat, iar apoi
s-i acopere ndelung obrazul cu mneca, de prea mult ruine. Odaia era
rnduit dup gustul acelor vremi, a cror amintire vie o pstreaz n
crmpeie doar cntecele i baladele din popor, pe care azi nu le mai cnt n
Ucraina nici mcar btrnii orbi cu barb lat, ce le ziceau odinioar pentru
norodul strns ciotc n jurul lor, nsoindu-le de zdrngnind molcom al
bandurei5, dup gustul acelor vremi de lupte i restrite, cnd au nceput n
Ucraina ncierri i btlii din pricina unirii bisericilor6. Pretutindeni domnea
curenie mare i pereii erau spoii n culori. Pe perei atrnau sbii, biciuti,
lauri de prins psri, nvoade i flinte, un corn lucrat cu meteug, n care se
pstra praful de puc, zbale de aur i piedici pentru cai, btute n argint.
Ferestruicile erau mici, rotunde, cu geamuri prin care lumina zilei se prefira
anevoie, din celea ce se mai vd astzi doar la vechile biserici; nu puteai privi
afar prin ele dect numai dac ridicai gemuleul. n jurul ferestrelor i uilor
erau chenare roii. n coluri, pe polie, stteau niruite cni, ipuri i ploti
din sticl verde i albastr, nastrape lucrate n argint i pocale aurite, de
diferite obrii: veneiene, turceti, cercheze, ajunse n casa lui Bulba pe ci
ocolite, prin mini multe, lucru foarte obinuit n vremile acelea de isprvi
vitejeti. De jur mprejurul odii erau aezate lavie de lemn de ulm; n colul
de cinste, pe sub icoane, era o mas mare; mai era acolo un cuptor lat cu
prichici, firide i ieituri, mpodobite cu olane smluite n culori felurite
toate astea erau bine cunoscute voinicilor notri care veneau acas n fiecare
an pe timpul vacanelor, fcnd drumul pe jos, pentru c nu aveau pe atunci
cai i pentru c nu le era ngduit ndeobte ucenicilor s umble clri. Tot ce
aveau n vremea aceea era doar moul lung, numai bun la trnosit, iar ntru
fapta asta avea slobozenie orice cazac purttor de arme. Acum, unde-i
isprviser coala, Bulba le trimisese cte un armsar tnr din herghelia lui.
Cu prilejul ntoarcerii fiilor si, Bulba porunci s fie poftii la dnsul toi
sotnicii7 i mai-marii polcului8 su care se nimeriser a fi pe-acas, iar cnd
venir doi dintre ei i esaulul9 Dmitro Tovkaci, care-i era prieten vechi, Bulba
le nfi pe cei doi fii ai si, zicndu-le: Ia privii-i pe voinicii tia! O s-i
trimit fr zbav la Seci. Oaspeii rostir urri i vorbe de laud, att lui
Bulba ct i celor doi flci, c i-au pus n gnd un lucru bun, adugind la
acestea c nu este pe lume coal mai vrednic pentru un tnr.
i acum, boieri dumneavoastr, s se aad fiecare la mas unde i-o
plcea mai mult. Ei, feii mei, mai nti i-nti s bem niscai rachiu! Mai zise
Bulba. Doamne ajut! S fii sntoi, i tu Ostap, i tu Andrii! S dea
Dumnezeu s avei ntotdeauna noroc n lupt! S-i batei pe pgni, pe turci
i pe ttari aijderea, iar de-or cuteza leii s se ridice ntr-un chip sau altul
mpotriva credinei noastre, s-i batei i pe lei! Hai, tinde paharul! Ce zici,
bun i rachiul, aa-i? Da' cum spui rachiu n latinete? Ei, vezi? Proti au mai
fost, flcule, latinii ceia ai ti! Nici bnuiau c mai e i rachiu pe lumea asta.
i cum naiba i spunea luia de scria stihuri pe latinete? Nu prea sunt eu
tare n de-ale crii i de asta nu tiu! Horaiu, sau cum?
 M, ce dat dracului e taic-meu! i zise Ostap, feciorul cel mare. Toate
le tie, cinele sta btrn, da' se face niznai.
Eu aa gndesc, c arhimandritul nu v lsa nici batr s mirosii
rachiu, urm Taras. Ia spunei drept, feii mei, dac v-au tbcit bine acolo, la
burs, cu nuiele tinere de mesteacn i de viin, spinarea i cte altele mai
are cazacul? Sau poate, ca s v fac tob de nelepciune, ai mncat btaie
i cu biciuti? Pasmite nu v nfruptai numai smbta din bucatele astea, ci
i miercuri, ba i joi, hai?
Ce s ne mai amintim de ce-a fost, taic?! i lu vorba Ostap. Ce-a
fost, a trecut!
S-ncerce careva acum! Fcu Andrii. S-ncerce numai s se lege de
noi! Ia s-mi ias n cale vreun ttar, ceva, c-l nv eu numaidect ce-i aia
sabie de cazac.
Bine ai grit, fiule! Stranic, zu! i dac-i aa, s tii c m duc i
eu cu voi la Seci. Zu c m duc! La ce dracu ed eu aici? Ca s semn
hric, s-ajung gospodar aezat, s-mi vd de oi i de porci, ori s m
giugiulesc cu nevasta? Da' duc-se pe pustii locuri! Eu s cazac i nu-mi
trebuiesc toate astea! Ei i ce-i dac nu-i rzboi? M duc i eu la Zaporojie cu
voi, ca s-mi mai treac du urt. Zu c m duc! i btrnul Bulba se
nfierbnt tot mai mult, pn cnd, la urm, se dezlnui de-a binelea, se
ridic de la mas, se nfoie i zise, btnd din picior: Plecm chiar mine! La
ce s mai amnm? Ce vrjmai o s vedem noi, dac stm s clocim aici?
Parc mare nevoie avem de cocioaba asta i de toate cele, oalele, carafele
i zicnd aa, prinse a sparge i a arunca carafele de pe poli.
Srmana btrnic, deprins mai demult cu asemenea isprvi ale
brbatului su, privea cu jale la toate de pe lavi. Nu ndrznea s scoat o
vorb, dar auzind hotrrea att de nspimnttoare pentru ea, nu-i mai
putu stpni lacrimile. Doar o privire le arunc copiilor, de care era
ameninat s se despart att de curnd dar nimeni n-ar fi fost n stare s
zugrveasc toat puterea acelei dureri mute, care-i plpia n ochi i i
tremura pe buzele ncletate.
Om ndrtnic, Bulba. Una din acele firi cum se puteau ivi pe lume
numai n cumplitul veac al cincisprezecelea n acest ungher, pe jumtate
nomad al Europei, pe vremea cnd strvechea Rusie de miazzi, prsit de
cnejii ei, fusese pustiit i prjolit pn n temelii de nvala nestvilit a
cotropitorilor mongoli; cnd vduvit de cas i cminul lui, omul de-aici
ajunsese cuteztor; cnd i dura sla pe locul de curnd mistuit de pojar,
sub ochii vecinilor nendurtori i ai primejdiei fr capt, obinuindu-se s le
priveasc drept n fa, netiutor de e sau nu vreun lucru de temut pe lumea
asta; cnd duhul slav, de veacuri panic, se ncinsese n viitoarea luptelor,
cnd se ivise czcimea aceast izbucnire nprasnic i nestvilit a firii
ruseti i cnd toate vile i vadurile rurilor, povrniurile i alte locuri
bune de locuit erau presrate cu slae de cazaci, muli ca frunza i ca iarba,
despre care cuteztorii lor tovari rspundeau cu drept cuvnt sultanului
dornic de a le cunoate numrul: Cine-i tie? Toat stepa noastr e
mpnzit cu ei: cte ierburi pe cmp, attea mouri n vnt! Ei erau ntr-
adevr o izbucnire minunat a puterii ruseti: o scprase snul poporului,
izbit de amnarul suferinei. n locul trgurilor rzlee i al voivodetilor conace
de altdat, cu cresctorii lor de haite i de oimi boiereti, n locul cnejilor
mrunei, venic nvrjbii ntre ei i gata s-i negueze oraele, se ivir
acum aezri de temut curene i ocolite10 legate ntre ele prin aceeai
primejdie care le pndea, i prin ura pe care o nutreau mpotriva
cotropitorilor pgni. Este ndeobte cunoscut de toi din istorie cum luptele
nencetate pe care le-au dus, precum i viaa lor plin de zbucium au mntuit
Europa de nvlirile nprasnice care ameninau s-o nimiceasc. Rigii
polonezi, care s-au vzut stpnitori ai acestor meleaguri ntinse, n locul
mrunilor cneji, dei erau slabi i domneau de departe, i-au dat seama pe
deplin de nsemntatea cazacilor i de foloasele pe care le puteau trage de
pe urma vieii de lupt pe care o duceau aceti strjuitori. Ei au mboldit i au
sprijinit n fel i chip aceast pornire a lor. Sub domnia acestor stpnitori
deprtai, hatmanii, alei din chiar snul czcimii, prefcur ocolitele i
curenele n polcuri i districte bine ornduite. ns nu era o armat regulat,
pe care s-o vad toat lumea. Dar de se-ntmpla vreun rzboi sau o micare
a ntregii czcimi, n cel mult opt zile, fiecare cazac se nfia la locul
cuvenit, clare i cu tot tacmul de arme, primind drept plat de la rig un
singur galben, i n dou sptmni se strngea o armat, ce n-ar fi fost n
stare s-o adune nici un fel de recrutare. De cum se isprvea rzboiul, ostaul
pleca iar pe lunci sau pe ogoare, se ntorcea la barca lui de pe Nipru, i
vedea de pescuit i de nego, fcea bere, ntr-un cuvnt era un cazac liber.
Strinii din acele vremi se minunau pe drept cuvnt de uimitoarele lui
nsuiri. Nu era meserie pe care s n-o cunoasc un cazac sau s n-o socoat
pe msura lui: se pricepea s fac vin, s metereasc un car, s
pregteasc iarba de puc i s duc la bun sfrit orice munc de fierar
sau lctu, iar pe deasupra s petreac nebunete, s bea i s
benchetuiasc aa cum numai un rus nelege s-o fac. n afar de cazacii
nregistrai11, care aveau datoria s se nfieze cnd se ntmpla vreun
rzboi, puteai n orice vreme, n ceas de grea cumpn, s strngi mulime
mare de volintiri clri: ajungea numai ca esaulii s colinde trgurile i
btelitile tuturor satelor mari i mici i s strige ct i inea gura, ridicai n
picioare n carele lor: Hei, voi, povarnagii i berari! Ajung-v s fierbei
berea, s v tolnii pe cuptor i s ngrai mutele cu osnza voastr!
Mergei de v umplei de slav vitejeasc i de cinste! Hei, voi, plugari,
semntori de hric, oieri i cei ce v inei de fustele muierilor! Ajung-v
s inei coarnele plugului, s v murdrii ciubotele galbene de glie, s v
dai pe lng muieri, prpdindu-v de poman puterea voastr voiniceasc!
A venit vremea s v dobndii slava de cazac! Vorbele acestea cdeau ca
scnteile pe lemn uscat. Plugarul i frma plugul, povarnagiii i berarii
azvrleau ct colo teascurile i sprgeau boloboacele, meteugarii i
negutorii ddeau dracului meseria i dugheana lor, i sprgeau oalele din
cas. i toat suflarea czceasc ncleca pe cai. ntr-un cuvnt firea
ruseasc i lua un avnt nestvilit n toat fala ei voiniceasc.
 Taras era unul dintre polcovnicii vechi, neaoi: prea anume fcut
pentru o via zbuciumat de lupte i era drept din fire, uneori chiar
necrutor. Pe-atunci nrurirea polonez ncepea s se fac simit n
stepena boierimii ruse. Muli ncepeau s triasc dup obiceiul leesc, n
bogie, nconjurai de slugi n veminte strlucitoare, cu oimi, gonai,
sindrofii i curte. Taras, ns, n-avea la inim toate astea. Lui i era drag
viaa simpl a cazacilor i de aceea se sfdi cu toi tovarii si care se
ddeau cu Varovia, numindu-i slugi ale panilor polonezi. Mereu neostoit,
Taras se socotea un aprtor ndreptit al credinei pravoslavnice. Drept
aceea, n fruntea cazacilor lui, intra samavolnic n toate satele care se jeluiau
de asuprirea arendailor ori de vreo nou dajdie de gospodrie, mprea
singur dreptate, i i statornicise o pravil care spunea c sunt trei pricini pe
lume cnd trebuie s pui neaprat mna pe sabie, i anume: cnd vameii
supr cu ceva cpeteniile i nu se descoper n faa lor, cnd se
batjocorete credina pravoslavnic i nu se cinstete cum se cuvine datina
strmoeasc i, n cele din urm, cnd vrjmaii sunt pgni i ndeosebi
turci, mpotriva crora socotea c e ngduit s ridici arma n orice
mprejurare, ntru slava cretintii.
Acum, se bucura dinainte la gndul c o s se duc la Seci cu cei doi
feciori ai si i o s zic: Ia privii ce mai voinici v-am adus! i nchipuia
cum o s-i nfieze btrnilor si tovari clii n lupte, i cum o s-i
desfete privirile cu cele dinti isprvi vitejeti de-ale lor n mnuirea armelor
i n meteugul chefuitului, pe care iari l socotea ca pe o nsuire de
frunte a oricrui cavaler. Avusese de gnd mai nti s-i trimeat singuri. Dar
cnd vzu ct sunt de tineri, nali, bine legai i frumoi la nfiare, se
aprinse n inima lui duhul de otean i se hotr s plece chiar de a doua zi
mpreun cu ei, dei nimic nu-l silea la asta, n afar de voina lui plin de
ndrtnicie. Se i apuc de ndat s trebluiasc, s repead porunci, s
aleag caii, cu tot dichisul lor pentru tinerii si fii, ba ddu i prin grajduri i
hambare i hotr pn i slugile care trebuiau s-i nsoeasc a doua zi.
Frnele puterii sale le trecu esaulului Tovkaci, poruncindu-i totodat cu
strnicie s se nfieze la Seci nentrziat, cu tot polcul, de cum o s
primeasc cea dinti veste de la dnsul. i cu toate c era cherchelit i aburii
buturii i mai ntunecau nc mintea, nu uit nimic. Porunci chiar s fie
adpai caii i s li se pun n iesle gru i din cel ales, cu bobul mascat, dup
care se ntoarse n cas, ostenit de attea griji.
Acum, feii mei, e vremea s ne ducem la culcare, iar mine om face
i noi ce-o da Dumnezeu. Da' s nu ne aterni paturile. N-avem noi trebuin
de aternuturi! O s dormim afar!
Noaptea de-abia ntunecase cerul, dar Bulba avea obiceiul s se culce
de cu ziu. Se tolni pe covor i se nveli cu un cojoc de oaie, pentru c aerul
nopii era rcoros i pentru c lui Bulba i plcea s se nveleasc mai
clduros cnd era acas. Curnd dup aceea btrnul prinse a sfori i toat
curtea i urm pilda; ntreaga suflare omeneasc, culcat prin diferitele
unghere ale ogrzii ncepu s sforie pe toate glasurile. Dar mai nainte de
toi adormi paznicul, care se cinstise mai avan dect ceilali cu prilejul
ntoarcerii celor doi coconi.
Numai biata mam nu nchise ochii. Ghemuit la cptiul copiilor ei
iubii, care dormeau unul lng altul, le pieptna pletele tinere,
neastmprate i ciufulite, umezindu-le cu lacrimile ei; i privea fiii cu toat
fiina, cu toate simmintele ei; ntreaga ei fptur era numai ochi, i ochii
acetia nu se puteau stura uitndu-se la dnii. i hrnise la snul ei, i
crescuse, i alintase i acum i era dat s-i vad doar o singur clip. Copiii
mei, copiii mei iubii! Ce o s se ntmple cu voi? Ce soart v ateapt?
optea ea, i lacrimile se opreau n zbrciturile ce-i brzdau chipul, odinioar
nespus de frumos.
Drept e c femeia era vrednic de mil, ca orice femeie a veacului
aceluia bogat n isprvi vitejeti. Odinioar, n-apuca bine s guste o clip de
iubire n focul celor dinti porniri, n anii ptimai ai tinereii, c asprul ei
stpn o i prsea pentru sabie, pentru tovarii si, pentru chefuri. i
vedea brbatul dou-trei zile pe an i att. Urmau apoi ani n ir cnd nu
primea nici mcar o veste de la el. Dar i atunci cnd l vedea, cnd i
duceau traiul mpreun, ce fel de trai mai era acela? Rbda ocri, uneori i
bti; mngierile erau rare i preau pornite mai mult din mil, ntr-un
cuvnt, prea o fiin cu totul fr rost n mijlocul cetei de voinici holtei,
asupra crora viaa de chefuri fr fru de la Zaporojie lsase urme adnci.
Tinereea ei lipsit de bucurii se scursese ca un vis; obrajii ei gingai i
proaspei, buzele ei nesrutate se trecuser curnd, cum se trec florile, i se
acoperiser de zbrcituri timpurii. Iar dragostea ei, toate simmintele i
toat duioia i patima sufletului ei de femeie se prefcuser n iubire de
mam. i ocrotea copiii cu foc, cu patim, cu lacrimi, aidoma unui pescru
de step care se rotete deasupra puilor si. Fiii ei, copiii ei mult iubii
trebuiau s fie smuli de lng ea i poate n-o s-i mai vad niciodat! i cine
tie? Poate n cea dinti ncierare un ttar o s le puie capetele sub palo i
ea n-o s afle niciodat unde zac leurile lor sfrtecate de psrile rpitoare
din step, tocmai ea, care n-ar pregeta s-i dea i viaa pentru fiecare strop
din sngele lor. Plngnd cu hohote, femeia se uit la ochii lor, care se
nchideau, copleii de somnul biruitor, i i zicea: Poate c Bulba, dup ce
s-o trezi, o s mai amne plecarea cu vreo dou zile? Poate c i s-a nzrit s
plece att de curnd, numai pentru c buse peste msur?
Din naltul cerului, luna vrsa de mult razele ei n ograda plin de
oameni adormii i peste pilcul des de slcii, peste buruienile nalte ce
potopiser uluca din jurul curii, pe cnd biata mam tot la cptiul fiilor ei
dragi edea, fr s se gndeasc la somn i fr s-i ia o clip ochii de la
chipurile lor. Simind apropierea zorilor, caii se culcaser n iarb; frunzele din
cretetul slciilor prinser a foni domol i, ncetul cu ncetul, fonetul lor
cobor aidoma unui pria, pn jos. Dar femeia rmase neclintit pe locul ei
pn la rsritul soarelui, fr s simt oboseala, dorind din tot sufletul ca
noaptea s in ct mai mult. Apoi se auzi din step nechezatul rsuntor al
unui mnz i cea dinti und a rumenelii se aprinse pe cer.
 Deodat Bulba se trezi i sri ca ars. i aducea foarte bine aminte de
toate poruncile pe care le dduse n ajun.
Haidei, flci, destul ai dormit! E vremea s v sculai acum!
Adpai caii! Da' btrna unde-i? (Aa obinuia Bulba s-i zic nevesti-si.)
Mic, btrno, d-ne de mncare, c avem cale lung de fcut.
i biata btrnic, vzndu-i zdrnicit i cea din urm ndejde,
porni mpleticindu-se spre cas. i n timp ce mama pregtea cu lacrimi n
ochi prnziorul, Bulba mprea porunci, trebluia prin grajd i alegea cu
mna lui cele mai frumoase straie pentru fiii si. Cei doi seminariti i
schimbar ca prin farmec nfiarea: n locul ciubotelor prfuite cu care
veniser, aveau acum altele, de safian rou, cu potcoave de argint; alvarii
largi ct Marea Neagr, cu mii de falduri i cute pe ei, erau strni la bru cu
bete de aur; de bete erau prinse curele lungi pentru lulea, mpodobite cu
canafuri i alte zorzoane. Pe deasupra purtau cte o cazac de postav, rou
ca focul, strns peste mijloc cu o cingtoare n izvoade, la bru aveau
pistoale turceti cu nflorituri i cte o sabie ce li se lovea de picioare.
Chipurile lor, prea puin arse de soare, preau acum i mai frumoase i mai
albe, iar mustcioara neagr, abia mijit, scotea i mai mult n vileag
frgezimea feelor i tinereea lor plin de sntate i putere. Artau tare
bine cu cumele lor negre de oaie cu fundul aurit. Srmana mam! Cnd
ddu cu ochii de ei, nu putu s rosteasc nici o vorb i lacrimile i umezir
ochii.
Ei, feii mei, toate sunt gata! N-avem ce zbovi! Zise Bulba. Acum,
dup obiceiul nostru pravoslavnic, trebuie s ne aezm oleac, nainte de a
porni la drum.
Se aezar cu toii, pn i slugile care stteau cuviincioase, lng u.
Acum, mam, blagoslovete-i copiii! Mai zise Bulba. Roag-te de cel
atotputernic s-i ajute s lupte vitejete, s apere totdeauna cinstea lor de
cavaleri i s fie pavza credinei pravoslavnice. Iar de n-or face ntocmai, s
piar mai bine de pe faa pmntului i s li se tearg pn i urma.
Apropiai-v de muma voastr, copii! Rugciunea de mam o s v apere i
pe ap i pe uscat.
i mama, slab ca orice mam, i strnse la pieptul ei, apoi scoase
dou iconie i, plngnd cu hohote, le atrn de gtul fiilor ei.
Maica Domnului s v aib n paz s nu uitai copilaii mei, de
micua voastr Mcar o veste s-mi trimitei.
Nu putu rosti nici o vorb mai mult.
Haidei, copii! Fcu Bulba.
Lng prag ateptau caii, gata neuai. Dintr-o sritur Bulba se
arunc pe spinarea Dracului su, care se smuci nprasnic, sub povara celor
douzeci de puduri ale stpnului, cci Bulba era ntr-adevr peste msur
de greu i de gras.
Cnd vzu mama c i fiii ei au srit n a, se repezi la mezin, pe faa
cruia se citea mai mult duioie, se ncleta de scara elei i i lipi obrazul
de oblnc: ochii ei cutau plini de dezndejde, iar minile nu vroiau s
slobozeasc strnsoarea. Doi cazaci voinici o luar binior pe sus i o duser
n cas. Dar de-abia apucar clreii s ias din ograd, c femeia ni pe
poart cu uurina unei cprie, n ciuda anilor ei, i cu o putere de
nenchipuit opri calul unuia din cei doi fii, pe care-l mbria cu o pornire
nebun; cei doi cazaci o duser din nou n cas.
Flcii clreau cu sufletul greu, abia stpnindu-i lacrimile, de teama
printelui lor, care la rndul su se simea i el destul de tulburat, cu toate c
ncerca din rsputeri s-i ascund tulburarea. Ziua era mohort; verdeaa
strlucea viu, dar cntecul psrilor era rzle, mprtiat. Dup ce fcur o
bucat de cale, drumeii privir ndrt: ctunul parc li-l nghiise pmntul;
rmseser afar doar cele dou hogeacuri ale bietei lor csue i cretetele
copacilor pe ramurile crora bieii se crau odinioar ca veveriele. Numai
pajitea ndeprtat i mai aternea covorul n faa privirii lor, pajitea ce le
amintea toat povestea vieii lor, din anii cnd se ddeau de-a dura pe iarba
ei plin de rou i pn n anii cnd tot acolo ateptau cte o fat tineric de
cazac cu sprncenele negre, ce nea sfioas peste ntinsul ei, purtat de
picioare sprintene, care abia de atingeau pmntul. n cele din urm nu se
mai vzu dect cumpna fntnii, stingher pe cerul ndeprtat, cu roata
mare de car prins n vrf; ntinsul strbtut prea acum o spinare de deal ce
ascundea ochilor toat privelitea. Rmas bun copilrie, jocuri i tot, tot.
II.
Cteitrei clreii naintau tcui. Btrnul Taras depna n minte
vremuri demult apuse: pe dinaintea lui treceau anii tinereii, ani dui pe care-i
plnge orice cazac, pentru c orice cazac ar vrea ca tinereea s in ct
viaa. Se ntreba pe cine dintre vechii lui tovari de arme o s ntlneasc la
Seci. i fcea socoteala care dintre ei or fi murit i care mai triesc. O lacrim
tainic i nvlui lumina ochilor i capul lui crunt se ls trist pe piept.
Feciorii lui erau frmntai de alte gnduri. Dar trebuie s spunem ceva
mai mult despre feciorii lui. Amndoi fuseser trimii la Academia din Kiev
cnd aveau cte doisprezece ani, pentru c toi oamenii de vaz din acele
vremuri socoteau c trebuie s-i dea neaprat odraslele la nvtur, mcar
c aceast nvtur era pe urm cu desvrire uitat. Odraslele lor, ca de
altfel toi ucenicii proaspt intrai la Academie, erau slbatici, crescui fiind n
mare libertate, i abia acolo se lefuiau de obicei ntructva i, supui
acelorai rnduieli, sfreau prin a se asemui ntre ei. Cel mai vrstnic dintre
fiii lui Bulba, Ostap, i ncepuse noul fel de via fugind de la coal chiar n
cel dinti an de nvtur. Se nelege c fusese trimis napoi, btut crunt i
pus cu de-a sila la carte. De patru ori i-a ngropat abecedarul n pmnt, i
de patru ori a mncat cte o btaie sor cu moartea, dup care i s-a
cumprat alt abecedar. Totui, nu ncape nici o ndoial c ar fi svrit i a
cincea oar aceeai fapt, dac taic-su nu i-ar fi fgduit cu strnicie c o
s-l in poslunic la mnstire douzeci de ani btui pe muche i dac nu s-
ar fi juruit n faa lui c n-o s-l lase n vecii vecilor s vad Zaporojie, de nu
i-o bga n cap toat nvtura de la Academie. Vrednic de luat aminte e c
toate acestea le spunea chiar Taras Bulba, care ocra toat nvtura din
lume i i sftuia acum fiii dup cte am vzut s nu-i mai bat capul cu
ea. Oricum ar fi, dar din ziua aceea Ostap se apucase de ticit la ceasloave
cu o strduin cu totul neobinuit i curnd fusese socotit printre cei dinti
la carte. Pe atunci nvtura se deosebea stranic de viaa de toate zilele:
chiibuurile scolastice, gramaticale, retorice i logice n-aveau nici n clin nici
n mnec cu vremurile, nu foloseau la nimic, nu-i mai gseau ntrebuinarea
n via. Cei ce-i nsueau nvtura acelor timpuri, fie ea i mai puin
scolastic, nu se puteau ajuta ntru nimic cu tiina lor. Iar nvaii de atunci
erau dintre toi cei mai netiutori, pentru c se ineau departe de coala
vieii. n afar de aceasta, ornduirea republican a bursei12 i faptul c era
strns laolalt o mare mulime de vljgani zdraveni, voinici i n floarea
vrstei toate acestea era firesc s le bage n cap lucruri cu totul strine de
carte. Uneori greutile pe care le ndurau, alteori desele pedepse cu
nemncarea i cte i mai cte cerine care se nasc ntr-un corp tnr, voinic
i plin de putere, puneau temelia unui neastmpr dornic de fapte, care i
lua avntul la Zaporojie. Bursa nfometat cotrobia prin uliele Kievului,
silindu-i pe cei de acolo s fie mereu cu ochii n patru. De cum vedeau vreun
bursac prin apropiere, ndat precupeele din pia i acopereau i ele
plcintele, covrigii i smna de dovleac, precum i acoperea vulturia puii.
Consulul, care primea sarcina s vegheze asupra purtrii tovarilor de sub
ascultarea lui, avea nite buzunare att de nspimnttoare la alvari, c
putea ndesa n ele toat taraba unei negustoresc mai gur-casc. Bursacii
alctuiau de fapt o lume cu totul deosebit; ei nu erau primii n cercurile
nalte ale boierimii kievene i leeti, nsui voievodul Adam Kisel13, n ciuda
sprijinului pe care-l ddea Academiei, nu-i ngduia pe bursaci n rndul
boierilor i poruncea s fie inui din scurt la coal. Altminteri putea s se
lipseasc de acest ndemn, ntruct rectorul i monahii-profesori nu cruau
defel vergile i bicele i foarte adesea lictorii trgeau din porunca lor o
asemenea mam de btaie consulilor, nct acetia se scrpinau sptmni
ntregi la alvari. Muli dintre bursaci nici nu se sinchiseau de aceste bti, pe
care le socoteau doar olecu mai usturtoare dect un pahar de rachiu tare
dres cu piper; alii ns se saturau pn n cele din urm de venicele
chelfneli i o tergeau la Zaporojie, dac ajungeau s gseasc drumul pn
acolo i dac nu erau prini i ntori din cale. Ostap Bulba, cu toate c se
apucase cu mult srguin de logic i chiar de teologie, nu scp nici el de
vergile necrutoare. Se nelege c toate astea trebuiau s-l nspreasc ntr-
un fel sau altul i s-i dea acea drzenie caracteristic oricrui cazac. Ostap
era socotit ntotdeauna un tovar de ndejde. Ce e drept, nu prea se aeza
el n fruntea altora cnd era vorba de isprvi cuteztoare; ca de pild s fure
dintr-o livad sau grdin strin, dar n schimb era unul dintre cei dinti care
se puneau sub ascultarea cte unui tovar mai nstrunic i nicicnd, n nici
o mprejurare nu-i ddea de gol prietenii. Nici un fel de bice or nuiele nu-l
puteau sili s-o fac. Ostap nu ddea fru liber altor porniri ale lui, n afar de
cele care-l mnau spre fapte de arm i chefuri nestvilite; cel puin aproape
niciodat nu se ducea cu gndul la altele. Era cinstit i fr ascunziuri cu cei
de-o seam cu el. Era chiar bun la suflet, n msura n care putea fi bun un
om cu firea lui, pe acele vremi. Lacrimile bietei lui mame l micaser pn n
fundul sufletului; durerea ei era singurul nor care-i ntuneca mulumirea i l
fcea s-i plece fruntea sub povara gndurilor.
Fratele su mai mic, Andrii, avea simmintele ntructva mai vii i mai
ascuite, nva cu mai mult tragere de inim i fr acea opintire cu care
nva de obicei firile mai drze i mai nenduplecate. Avea mintea mult mai
aplicat spre nscociri dect fratele su; se punea mult mai des n fruntea
tovarilor pornii spre fapte primejdioase i uneori, datorit isteimii sale,
tia s scape de pedeaps, n vreme ce Ostap, ndeprtnd orice sprijin i
orice gnd de a cere iertare, i scotea haina i se aternea pe podea. Andrii
ardea i el de dorul isprvilor vitejeti, dar, o dat cu ele, sufletul lui era
deschis i altor simminte. De cum trecu de optsprezece ani, dorul de iubire
l cuprinse ca o vlvtaie. n visrile lui nflcrate, femeia i se arta din ce n
ce mai des. Asculta, ce e drept, disputele filosofice, dar femeia o vedea
ntruna naintea lui, tnr, ginga, cu ochii negri Vedea nencetat, ca ntr-
o sclipire de fulger, snii ei tari i strlucitori, braul ei gol, fraged, nespus de
frumos; pn i vemntul care se lipea strns de trupul ei feciorelnic, dar n
acelai timp plin de putere, avea pentru el o negrit ncntare. Andrii
ascundea cu grij fa de colegi aceste porniri tinereti care frmntau
sufletul, pentru c n vremea aceea se socotea drept o ruine i o necinste
pentru un cazac s se gndeasc la femeie i la dragoste nainte de a se fi
clit n focul luptei. Oricum ar fi fost, n anii din urm el primea tot mai rar s
fie capul vreunei cete i adeseori colinda singur cte un colior mai
ndeprtat al Kievului, potopit de verdeaa livezilor de viini, cu csue mici,
care priveau att de mbietor spre uli. Uneori se ncumeta pn la strada
boiereasc, prin partea oraului numit azi vechiul Kiev, unde locuiau
numai boieri ucrainieni i lei, n case mari, ce se nlau cu oarecare
semeie. ntr-o zi, cnd hoinrea aa cu gndurile aiurea, fu ct pe-aci s dea
peste el trsura unui pan de-al leilor, iar surugiul de pe capr, stpnul unor
musti de spaim, l atinse destul de usturtor cu biciuca. Tnrului bursac
pe loc i sri andra: cu o ndrzneal nebun apuc roata din spate cu
mna-i vnjoas i opri n loc trsura. Surugiul, ns, de frica rfuielii, ddu
bici cailor, ei se opintir, i Andrii, care din fericire i luase la vreme mna de
pe roat, se ntinse la pmnt, ct mi i-i de lung, cu nasul n glod. n clipa
aceea auzi lng el cel mai cristalin i mai ncnttor rs din cte i fusese
dat s aud. nlnd ochii, cazacul vzu la fereastra unei case o fat parc
rupt din soare. Avea ochii negri i obrajii albi ca neaua rumenit de raza
dimineii. Frumoasa rdea din toat inima i rsul ddea o strlucire orbitoare
dalbei sale frumusei. Tnrul ncremeni. O privi cu totul pierdut, cutnd s-
i tearg de pe fa noroiul, pe care-l ntindea i mai mult. Cine era
frumoasa aceea? Vru s-o afle de la slugile n straie bogate care fceau roat
n jurul unui tnr cntre din bandur care sttea n faa porii boiereti.
Dar slugile se pornir pe rs, vzndu-i mutra mnjit cu glod, i nu
catadicsir s-i rspund. n cele din urm afl totui c e fiica voievodului de
la Kovno, sosit vremelnic la Kiev. Chiar n noaptea urmtoare, cu o
ndrzneal de care numai bursacii erau n stare, trecu uluca ce ngrdea
livada boiereasc, se car pe copacul ce-i lea crengile pn peste
acoperiul casei, apoi sri din copac pe acoperi i cobor prin coul
cminului, drept n iatacul fetei, care tocmai edea la oglind, luminat de
flacra unei lumnri, i i scotea din urechi cerceii ei scumpi. Frumoasa
leah se sperie att de tare cnd se trezi cu necunoscutul care-i srise n
fa, nct i pierdu darul vorbirii. Dar de ndat ce se dumiri c flcul nu
ndrznete s-i nale ochii spre dnsa i nici s fac vreo micare din
pricina sfielii ce-l cuprinsese, i cnd mai recunoscu n el i pe tnrul care n
ajun se lungise n noroi drept n faa ei, simi c-o umfl iar rsul, mai ales c
trsturile lui Andrii nu aveau n el nimic nspimnttor; dimpotriv, avea o
nfiare ct se poate de plcut. Fata rse din toat inima i se desfat
ndelung pe socoteala lui. Era cam fluturatic din fire, ca orice leah, dar
ochii ei, ncnttori i negrit de limpezi, aruncau priviri lungi ct venicia.
Bursacul nu se simea n stare s mite o mn mcar, de parc-ar fi fost legat
ori vrt n sac, pe cnd fata voievodului se apropie ndrznea de el, i puse
pe cap diadema-i strlucitoare, i anin de buze cerceii i i arunc pe umeri
pelerina ei strvezie, cusut cu fir. l gtea i se juca cu dnsul n fel i chip,
cu ndrzneala unui copil ce nu tie de oprelite, ndrzneal pe care o au
toate fetele de leahtici fluturatice i care-l puse pe bietul flcu ntr-o sfial
i mai cumplit. nfiarea lui era vrednic de rs, cum sttea aa, cu gura
cscat i privirile aintite n ochii ei strlucitori, n clipa aceea, o forfot
lng u o sperie pe fat. i porunci n grab lui Andrii s se ascund sub
pat, i ndat ce zarva se potoli, i chem slujnica n iatac, o ttroaic robit
n rzboi, i i spuse s scoat cu mult bgare de seam pe Andrii n grdin
i apoi peste uluc. De data asta ns, bursacul nu mai avu norocul de
adineauri: tocmai cnd srea prleazul, paznicul, trezit din somn, l croi
zdravn peste picioare, iar slugile adunate n grab l ajunser din urm pe
uli i l ciomgir mult i bine, pn cnd, punndu-i ndejdea n opinteala
picioarelor, izbuti s scape cu chiu cu vai. Dup boroboaa asta, era cam cu
primejdie s treac pe dinaintea casei leahticului, care avea slugi cu
nemiluita. O mai zri o dat pe frumoasa leah la capela catolic. Fata l vzu
i ea i un zmbet prietenos i nflori pe buze, de parc-ar fi ntlnit o
cunotin veche. Apoi o mai fur din ochi nc o dat, trecnd pe-acolo; dar
scurt timp dup aceea, voievodul plec ndrt la Kovno, iar n locul
ncnttorilor ochi negri, privea acum pe geam o fa strin i slut. La
acestea i fugeau lui Andrii gndurile n timp ce clrea cu fruntea plecat i
ochii aintii pe coama calului.
n vremea asta, stepa i primise pe toi la snul ei verde; iarba nalt i
mpresurase, ascunzndu-i privirilor, i numai cumele negre, czceti, se
ieau cnd i cnd n mijlocul spicelor.
Eeei! De ce ai tcut aa, feii mei? Fcu ntr-un trziu Bulba,
scuturndu-se de toropeala gndurilor. Parc ai merge la clugrie, zu aa!
Dai-le naibii de gnduri! Luai-v mai bine lulelele-n dini, s tragem cu
nesa din ele, i dnd pinteni cailor, s zburm, nici pasrea s nu ne ajung
din urm!
 i plecai pe oblncul eilor, cazacii se afundar cu totul n iarba nalt.
Nu li se mai zreau nici cumele negre; doar crruia unduitoare de ierbi
clcate n copite arta urma goanei lor nprasnice.
Soarele, care se ridicase de-o suli pe cerul curat sclda stepa
ntreag n lumina lui cald, dttoare de via. Toropeala gndurilor tulburi
se limpezi numaidect i inimile czceti prinser a bate ca pasrea din
aripi.
i cu ct se afundau mai adnc n step, cu att era mai frumoas
ntinderea ei. Pe atunci, toat partea de miazzi, tot pmntul care
alctuiete Novorossia14 de azi, pn la Marea Neagr, era o pustietate
verde, neclcat de picior omenesc. Nici un plug nu trsese vreodat brazd
n necuprinsul potopit de buruieni. Numai caii, afundai n desiul lor, ca ntr-o
pdure, le culcau la pmnt sub copite. Niciodat firea nu plsmuise ceva
mai frumos: toat faa pmntului prea un ocean verde-auriu, presrat cu
flori fr numr. Printre firele nalte i subiri de iarb, se ntrezreau
albstrele de culoarea cerului, sinilii sau liliachii; tufiurile de droc cu florile
lor galbene i repezeau n sus vrfurile nalte; florile albe i nmnuncheate
ale codiei-oricelului mpestriau faa stepei, i cte un spic de gru, adus
Dumnezeu tie de unde, pe aripile vntului, lega i el rod n desiul verde.
Jos, la rdcina subire a ierburilor, miunau potrnichi cu gturile ntinse.
Vzduhul rsuna de glasul miilor de psri care ciripeau n fel i chip. n
triile nalte ale cerului, atrnau nemicai, ca nite nori, ulii hrprei, cu
aripile ntinse, cu privirile aintite n iarb. Strigtul unui crd de gte
slbatice, care plutea n deprtare, asemenea unui nor ntunecat, rspundea
tocmai ht departe, pe apele lacului pierdut n zri. Din iarb se nla cnd i
cnd cte un pescru de step, purtat de flfirea unduioas a aripilor largi,
i se sclda falnic n apele albastre ale vzduhului. Uite-l pierdut n slvi
luminoase; nu se mai zrete dect un punct negru. Apoi, o nou btaie din
aripi i albeaa lui scnteiaz n lumina soarelui Dracu s te ia, stepa mea,
c mult eti frumoas!
Cltorii notri nu se opreau din drum dect pentru masa de prnz;
atunci cei zece cazaci din plcul ce-i nsoea desclecau ndat, dezlegau de
pe ei plotile de lemn pline cu rachiu i trtcuele ce ineau loc de pahare.
Cazacii nu mncau dect pine cu slnin ori scovergi prjite n untur i nu
beau dect o nghiitur de rachiu i asta numai pentru ca s prind inim,
cci Taras Bulba nu ngduia nimnui s se mbete la drum. Apoi nclecau iar
i clreau pn la cderea nopii. Seara stepa i schimba cu desvrire
faa. n vpaia soarelui ce sta s asfineasc toat ntinderea ei pestri se
lumina dintr-o dat i se ntuneca apoi treptat; umbre lungi se aterneau
cnd ici, cnd colo, nnegrind verdele stepei; suflul ei prea mai greu de
miresme; fiece floare, fiece firicel de iarb i trimitea prinosul i stepa
ntreag era parc o cdelni uria. Cerul, de un albastru ntunecat, era
brzdat de izvoarele mari n aur trandafiriu, aruncate parc la ntmplare de
o pensul uria; ici-colo albeau pe faa lui clbuci strvezii de nourai uori
i o adiere rcoroas i ademenitoare ca valurile mrii abia de unduia
capetele ierburilor, mngind obrazul stepei. Muzica zilei se stingea pe
nesimite i n locul ei se ntea alta. Popndi trcai ieeau din gurile lor,
se aezau pe lbuele dinapoi i umpleau cmpul de uierturi. ritul
greierilor se auzea tot mai tare. Uneori, de departe, de pe apele vreunui lac
pierdut n step, cte un strigt de lebd tremura n vzduh, risipindu-se
apoi n clinchete argintii Cltorii se opreau atunci n mijlocul cmpiei, i
alegeau un loc bun de popas, aprindeau focul i aezau deasupra lui ceaunul
n care-i fierbeau culiul15. Aburul mncrii se nla n vzduh,
amestecndu-se cu celelalte mirosuri. Dup ce mbucau cte ceva, cazacii se
ntindeau s doarm, lsndu-i caii mpiedicai la picioare s pasc n voie.
Drept aternut, i puneau svitcile. De sus, i priveau n fa stelele cerului, iar
n urechi le ptrundea vuietul uor al gzelor fr numr, care miunau n
iarb; fonetul, uierul i ritul lor se auzeau att de limpede n linitea
nopii i preau att de curate n rcoarea ei, c pn la urm oamenii,
legnai de cntecul acesta, se lsau cuprini de somn. Iar dac vreunul din
ei se trezea o clip n toiul nopii, vedea n faa lui stepa ntreag presrat
de nenumratele luminie ale licuricilor. Uneori, cerul ntunecat al nopii se
rumenea din mai multe pri de pllile focurilor ce mistuiau prin lunci i
ruri trestiile uscate, i atunci lebedele negre, ce-i urmau zborul n ir lung
spre miaznoapte, scldate ntr-o vpaie argintie-trandafirie, preau nite
nframe roii plutind pe cerul ntunecat.
Cltorii naintau fr s vad ceva mai deosebit. Nicieri n calea lor
nu ddeau de vreun copac: n jur era doar stepa fr sfrit i fr margini,
stepa minunat i necuprins. Cnd i cnd se zreau n deprtare, pe un mal
i pe altul al Niprului, vrfuri de pduri nvluite ntr-o pcl albstrie. i doar
o singur dat le art Taras fiilor si un punct negru, pierdut ht departe n
iarb i le spuse: Ia privii, feii mei: e un ttar ce zboar n goana calului.
Capul mic, cu musti, i ainti drept spre ei privirea ochilor nguti,
adulmec vzduhul ca un copoi i vznd c are n faa lui treisprezece
cazaci, se fcu nevzut cu repeziciunea unei ciute. Ia ncercai s-l ajungei
din urm pe ttar! Stai, stai! Nici s nu v treac prin minte una ca asta!
Calul lui e mai iute chiar dect Dracul meu! Totui Bulba lu numaidect
msuri, temndu-se de vreo capcan ascuns ce le-ar putea-o ntinde ttarii.
De cum ajunser n goana cailor la ruleul Tatarka, ce se vrsa n Nipru, se
aruncar n apele lui cu cai cu tot i se lsar mult vreme dui de uvoi, ca
s-i ascund urma; i numai dup aceea ieir din nou la mal i i vzur
mai departe de drum.
Dup trei zile de la aceast ntmplare, cazacii se aflau n preajma
locului care era inta cltoriei lor. Se fcu dintr-o dat rcoare; cazacii
simir apropierea Niprului. Apele lui scnteietoare se desenau ca o panglic
ntunecat n zare. Nahlapii rului i trimiteau suflul rcoros, aternndu-se
aproape, tot mai aproape n cele din urm nvluir jumtate din tot
pmntul Acolo era locul unde Niprul, zvorit pn atunci de praguri, i
cerea dreptul Ia libertate i vuia ca o mare, ntinzndu-se n voie; era locul
unde ostroavele, azvrlite n mijlocul apelor, le mpingeau dincolo de maluri,
iar valurile se aterneau nestvilite peste pmnturi, fr s ntmpine n
drumul lor nici stnci, nici muchii de dealuri Cazacii desclecar, se urcar
pe un pod plutitor i dup trei ceasuri se apropiar de malurile ostrovului
Hortia, unde se afla pe vremea aceea Seci, care-i schimba att de des locul.
Mulime mare de norod se ciorovia pe mal cu plutaii. Cazacii se
ngrijir ndat de cai. Taras se ndrept seme, i strnse bine de tot brul i
i netezi mndru mustile. Coconii lui tineri i cercetar i ei cu mult luare-
aminte straiele, din cap pn n picioare, stpnii de un fel de neneleas
team, amestecat cu o plcere nelmurit, i apoi intrar cu toii n
mahalaua aezat ca la o jumtate de verst deprtare de Seci. Cum
ajunser, fur asurzii de cincizeci de ciocane ce bubuiau fr ncetare n cele
douzeci i cinci de fierrii spate n pmnt i acoperite pe deasupra cu
iarb. n uli, n pragul csuelor cu cerdac, tbcari voinici frmntau cu
minile lor puternice piei de bou. Sumedenie de negutori vindeau pe tarabe
cu streini grmezi ntregi de cremene, amnare i praf de puc. Un armean
i atrnase la vedere nframele-i scumpe. Un ttar rsucea pe loc frigrui cu
buci de carne de berbec n aluat, niruite pe ele. Un jidov cu gtul ntins
scotea rachiu dintr-un poloboc. Dar cel dinti om de care ddur n calea lor
fu un cazac zaporojan, care dormea drept n mijlocul drumului, cu minile i
picioarele desfcute larg n lturi. Taras Bulba nu putu trece nepstor, fr
s se opreasc i s-i desfete ochii cu o asemenea privelite.
Stranic s-a mai ntins! i ce falnic mai arat, zise el, oprindu-i calul.
Ce e drept, tabloul era ct se poate de mre; cazacul zcea ntins ca
un leu n mijlocul drumului. Moul lui seme, dat pe spate, cuprindea cam o
jumtate de arin de pmnt. alvarii de postav viiniu din cel scump erau
mnjii pe-alocuri cu catran, semn de adnc dispre al cazacului fa de ei.
Dup ce-i stur ndelung privirile cu cazacul zaporojan, Bulba i fcu
anevoie loc mai departe, pe ulia strmt n care miunau tot soiul de
meteugari ce-i fceau chiar acolo, pe loc, meseria, precum i de oameni
de toate neamurile, de care era plin acest iarmaroc ce mbrca i hrnea tot
poporul din Seci deprins doar s chefuiasc i s trag focuri de arm.
n sfrit, clreii ieir din mahala i vzur n faa lor cteva
curene acoperite cu stuf ori cu psl, dup obiceiul ttresc. Unele aveau
pe lng ele tunuri. Nicieri nu se vedea ns vreun gard sau vreo csu
dintre cele joase, cu cerdacuri sprijinite de stlpi mrunei de lemn, cum se
gseau n mahala. Un val nu prea nalt de pmnt, cu un fel de ntritur din
trunchiuri de copaci n faa lui, neaprat de nimeni, vdea cumplita
nepsare a cazacilor. Civa zaporojeni, zdraveni, trntii n mijlocul drumului
cu lulelele n dini, i privir fr s se sinchiseasc de ei i nu se clintir din
loc. Taras trecu printre dnii cu mult bgare de seam, urmat de feciorii lui,
zicnd: S trii, boieri dumneavoastr. S trii i dumneavoastr
rspunser zaporojenii. Tot cmpul era pestri de cete de cazaci. Chipurile lor
arse de soare artau c sunt clii n lupt i c au gustat din plin greutile
de tot soiul ale traiului. Aadar asta era Seci. Aici era cuibul de unde-i luau
zborul voinicii mndri i tari ca nite lei! De aici se revrsa peste toat
Ucraina czcimea i libertatea.
Clreii intrar apoi ntr-o pia mare i ncptoare, unde se aduna de
obicei rada16. n pia, pe un butoia rsturnat cu fundul n sus, edea un
cazac despuiat pn la bru; cmaa i-o inea n mn i ncetior, pe-
ndelete, i crpea gurile. Apoi le tie drumul o ceat de lutari, n mijlocul
crora juca de-i sfriau clciele un zaporojan tnr, cu cuma dat
voinicete pe ceaf i cu braele ridicate n sus. Tot tropind aa, striga
uneori: Zicei-i mai cu foc, scracilor! Nu te scumpi la rachiu, Foma, pentru
cretinii tia pravoslavnici! i Foma cel chior de-un ochi turna la cni fr
numr, cinstindu-l pe fiecare cum i cerea. Pe lng tnrul zaporojan, ali
patru, mai btrni, frmntau zdravn pmntul cu pai mrunei, uneori
neau n sus, ori se avntau n lturi ca un vrtej, ct pe-aci s cad n
capul lutarilor, apoi deodat se lsau la pmnt i jucau nprasnic pe vine,
lovind scurt i aprig rna bine bttorit cu potcoavele lor de argint.
Pmntul vuia surd pn ht departe, iar vzduhul rsuna de cnitul
potcoavelor de la cizmele czceti, care jucau de mama focului gopakul i
trepakul. Dar dintre toi dnuitorii, unul striga mai amarnic i se avnta mai
stranic, ceva mai n urma celorlali. Moul i zbura n vnt, iar pieptul vnjos
era gol; dar cazacul purta pe el un cojoc clduros, mbrcat pe mneci, i
sudoarea iroia de pe dnsul, de parc l-ar fi scos cineva din ap. Leapd-i
mcar cojocul cela! Rosti n sfrit Bulba. Au nu vezi cum te-ai ncins?
Asta nu-i cu putin! i strig numaidect cazacul. i de ce, m rog? Nu
se poate i pace! Am eu un nrav al meu: cum lepd ceva de pe mine, l i
beau! Ce-i drept, voinicul nu mai avea de mult cuma pe cap, nici bru la
caftan, nici basma brodat: toate luaser aceeai cale. Mulimea sporea din
ce n ce; mereu ali dnuitori li se alipeau acelora care jucau n cerc i nu era
chip s priveti fr o tresrire luntric toat aceast omenire plmdind
jocul cel mai dezlnuit, cel mai nenfrnat pe care l-a pomenit vreodat
lumea, numit n cinstea nprasnicilor si creatori: kazaciok.
Ehei, de nu eram clare, strig Taras, m-a fi avntat i eu! Pe
cinstea mea c m-a fi avntat la joc!
n vremea asta, ncepur s se zreasc prin norod i mourile albite de
ani ale btrnilor cinstii pretutindeni n Seci pentru faptele lor vitejeti i
care nu o dat fuseser cpetenii. Taras ntlni curnd o mulime de vechi
prieteni. Ostap i Andrii auzeau ntruna cum i ddeau binee: A-a, tu eti,
Peceria? S trieti, Kozolup! Da' pe tine de unde mi te-aduce
Dumnezeu, Taras? i tu cum de-ai ajuns aici, Doloto? S trieti,
Kirdeaga! Noroc, Gusti! Nu credeam s te mai ntlnesc vreodat, Remen!
i voinicii strni acolo de prin toate colurile Rusiei rsritene se pupau cu
foc, apoi ncepur ntrebrile: Da Kasian? Da Borodavka? Da Koloper? Da
Pidsok? Rspunsurile pe care le primea Taras Bulba sunau toate cam aa:
Borodavka a fost spnzurat la Tolopan, Koloper jupuit de viu lng Kizikirmen,
iar capul lui Pidsok pus n sare ntr-un butoia a fost trimis tocmai la
arigrad. Btrnul Bulba i pleca numai fruntea i spunea dus pe gnduri:
Au fost nite cazaci vrednici!
III.
Se-mplinise aproape sptmna de cnd Taras Bulba se statornicise cu
feciorii lui la Seci. Ostap i Andrii nu prea nvau ns meteugul armelor.
Celor de la Seci nu le plcea s se oboseasc i s-i piard vremea cu
ndeletniciri osteti. Tineretul deprindea mnuirea armelor i se clea
numai n toiul harurilor, care din aceast pricin nu conteneau aproape
deloc. Iar scurtele rgazuri dintre ncierri, cazacii socoteau c ar fi prea
plicticos s le foloseasc pentru a nva ceva de trebuin, afar poate de
tragerea la int, i uneori de alergri clare sau de urmrirea vreunei fiare n
step sau n lunc; prisosul de vreme i-l cheltuiau n chiolhane, socotite
drept semn al pornirii nenfrnate spre libertate pe care o nutreau n suflete.
Seci nfia o privelite cu totul deosebit. Prea un fel de petrecere
necontenit, un bairam care ncepuse cu trboi mare, dar care nu-i mai
gsea sfritul. Unii dintre cazaci aveau cte o meserie, alii cte o dughean
i-i vedeau de nego, dar cea mai mare parte dintre ei chefuia din zori i
pn-n noapte, ct vreme mai zornia ceva n buzunarele lor, i ct vreme
bunurile dobndite n lupt nu treceau n mna negutorilor i a
crciumarilor. Petrecerea aceasta atotcuprinztoare avea n ea ca un fel de
vraj. Aici nu era numai o aduntur de cheflii ce se mbat de inim
albastr, nu! La Seci era o dezlnuire nebun de veselie i nimic mai mult.
Oricine venea aici, uita de toate i se lepda de tot ce alctuia viaa lui de
pn atunci. i ddea dracului trecutul ca s zicem aa i odat scpat de
griji, se lsa cu totul n voia libertii i a tovarilor, la fel de cheflii ca i el,
care n-aveau neamuri, case ori familii, ntr-un cuvnt nimic n afar de cerul
necuprins i venicele desftri ale sufletului. De aici venea acea veselie
nebuneasc ce n-ar fi putut izbucni din nici un alt izvor. Povestirile i
flecreala mulimii de cazaci adunai n ceasuri de hodin i trntii lenei
ntr-o rn, pe pmnt, erau adeseori att de hazoase i nfiau cu atta
putere viaa adevrat, nct trebuia s fii zaporojan, cu nfiarea cea mai
nepstoare din lume, ca s-i pstrezi chipul att de neclintit nct s nu
clipeti nici mcar din musta! Aceast trstur i deosebete i pn
acum pe zaporojeni de ceilali frai ai lor din Rusia de miazzi. Veselia lor era
beat i glgioas, dar cu toate acestea n-avea nimic de crcium
apstoare, unde omul i caut uitarea ntr-o veselie mohort, care-i
ntineaz sufletul. Aici era un cerc strns de tovari de coal, cu singura
deosebire c n loc s ad n bnci i s asculte trncneala dasclului, ei
clcau pe nepus mas dumanul, n cete de cte cinci mii de clrei. n loc
de pajitea unde colarii bat mingea, ei aveau ntinderi nestrjuite, la
graniele crora rsrea uneori cte un cap iute de ttar sau i aintea
privirile nemicate i mohorte cte un turc cu turbanul su verde pe frunte.
i mai era o deosebire: c n loc de a fi strni laolalt ntr-o coal, de o
putere ce le-ar fi siluit voina, ei i lsaser de bun voie tatl i mama i
fugiser din casa printeasc; unii dintre ei avuseser o dat treangul n
jurul gtului, dar, n locul chipului palid al morii lipsite de slav, izbutiser s
vad viaa, i nc una clocotitoare de tot; erau aici i dintre aceia care,
credincioi fiind unui preacinstit obicei, nu erau n stare s pstreze nici o
lecaie n buzunarele lor; i alii care socotiser altdat drept mare bogie
un galben, pentru c din grija arendailor jidovi crora le ncredinaser
pmntul, puteai s le ntorci i buzunarele pe dos, c tot nu gseai o para
chioar n ele. Mai erau aici i toi bursacii care nu putuser ndura vergile de
la Academie i care nu se aleseser nici mcar cu o buche nvat de pe
bncile colii; dar alturi de ei se gseau la Seci i dintre aceia care tiau
cine-i Horaiu, cine-i Cicero i ce-i aceea Republica Roman. Mai erau aici i
muli comandani care mai trziu s-au acoperit de slav n armata
mpratului; de asemenea i o sumedenie de lupttori de breasl clii n
rzboaie, care nutreau n sufletul lor credina, vrednic de cinste, cum c un
om trebuie s lupte oricum i oriunde, numai s lupte, pentru c nu-i ade
bine unui voinic cu suflet mare s stea cu minile n sn. Dar erau i dintre
aceia care veniser la Seci numai ca s se poat luda mai trziu c au fost
acolo, zicnd c sunt viteji mult ncercai n lupte. Dar cine nu era aici?
Aceast republic ciudat era ntr-adevr nscut din nevoia pe care o
simea veacul. Toi cei dornici de via de ostai, de potire de aur, de zarpale
sau de galbeni venetici i spanioli, i puteau gsi oricnd de lucru aici. Numai
iubitorii de femei n-ar fi putut gsi la Seci nimic pe gustul lor, pentru c aici
nici mcar n mahalaua ce cuprindea mprejurimile, obraz femeiesc nu se
ncumeta s se arate.
Ostap i Andrii se minunau nespus cnd vedeau ce puzderie de lume
vine la Seci chiar sub ochii lor i nimeni nu se gsete s-i ntrebe pe aceti
oameni de unde vin, cine sunt i care le e numele. Toi intrau aici de parc s-
ar fi ntors la casa lor, pe care au prsit-o acum un ceas. Fiecare nou-venit
se nfia doar hatmanului otirii, care-l primea de obicei cu aceste vorbe:
Bun venit! Ia zi: crezi n Domnul nostru Iisus Hristos?
Cred! Rspundea noul-sosit.
Da' n sfnta treime crezi?
Cred!
Da la biseric te duci?
M duc!
Ia f semnul crucii!
i noul-venit i fcea cruce.
Bine, zicea atunci hatmanul. Du-te la curenul care-i place!
i cu asta lua sfrit ceremonia nfirii. Toi cei de la Seci erau unii
prin credina ntru aceeai biseric, pe care erau gata s-o apere pn la cea
din urm pictur de snge, dei nici mcar s-aud nu voiau de post i
felurite opreliti. Numai jidovii, armenii i ttarii, mboldii de o sete prea
mare de ctig, cutezau s triasc i s-i vnd mrfurile n mahala, i asta
pentru c zaporojenilor nu le plcea s se tocmeasc: afundau mna n
buzunar i cte parale scoteau n pumn, attea plteau. De altfel, soarta
acestor negutori iubitori de argini era adesea ct se poate de jalnic.
Duceau o via foarte asemntoare acelora care-i fceau casele la
picioarele Vezuviului; pentru c de ndat ce cazacii isprveau banii, le
sprgeau dughenele i luau marfa fr s le plteasc nici o lecaie. Seci se
alctuia din peste aizeci de curene ce aduceau cu tot attea republici
neatrnate sau mai bine cu o coal i o burs, unde copiii au tot ce le
trebuie. Nimeni dintre cazaci nu cumpra i nu inea vreun bun al lui. Toate
cele de trebuin erau pe mna hatmanului, mai mare peste curen, care din
pricina asta era numit ttucu. El avea n grij banii, vemintele, merindea,
salamata17, terciul, i pn i toate cele pentru foc; tot lui i ddeau cazacii
banii spre pstrare. Adeseori izbucneau certuri ntre curene, i atunci se a-
jungea neaprat la btaie. Curenele nvrjbite ieeau n pia i i crau
pumni n coaste, pn cnd unele rmneau, n sfrit, nvingtoare i atunci
toat lumea se aternea pe chef. Aa arta Seci, care-i ademenea att de
mult pe cei tineri.
Ostap i Andrii se aruncar cu tot focul tinereii lor n aceast mare
vijelioas, uitnd ntr-o clip de casa printeasc, de burs, de tot ce le
frmntase nainte vreme sufletele, druindu-se cu desvrire vieii celei
noi. Orice din jurul lor i atrgea: datina libertii fr fru, rfuielile
nemeteugite i legiuirile ce li se preau uneori peste msur de aspre ntr-o
republic att de samavolnic. Un cazac care fura sau terpelea un fleac de
nimic era socotit ca o pacoste ce se rsfrngea asupra czcimii ntregi;
fptaul era legat ca cel din urm tlhar la stlpul nfierrii, alturi de care
era pus o mciuc i toi cei care treceau pe lng el aveau datoria s-l
loveasc, pn cnd n sfrit cdea mort. Un datornic ru de plat era
ferecat n lanuri i cetluit de tun; astfel rmnea pn cnd unul din
tovarii lui se milostivea de el i l rscumpra, pltindu-i datoriile. Dar mai
mult ca orice l tulbura pe Andrii spimnttoarea pedeaps ornduit pentru
cei ce se fcuser vinovai de omucidere. Chiar acolo, sub ochii lui, cazacii au
spat o groap n care au cobort de viu ucigaul, apoi au pus peste el
cociugul cu trupul celui ucis de mna lui, dup care i-au acoperit pe
amndoi cu pmnt. Mult vreme l-a urmrit pe Andrii amintirea cumplitei
osnde i n faa ochilor i juca ntruna cel ngropat de viu, laolalt cu
groaznicul sicriu.
Nu trecu mult i cei doi tineri cptar loc de cinste printre ceilali
cazaci. Adeseori porneau mpreun cu tovarii lor de curene i cteodat cu
tot curenul i cu alte vecine s vneze n step tot soiul de psri, cerbi i
cprioare ce foiau acolo ca frunza i ca iarba; alteori ieeau la malurile
rurilor sau ale lacurilor care prin tragere la sori czuser n stpnirea
curenului lor; aici aruncau nvoade i plase i scoteau prad bogat, ntru
ndestularea ntregului curen i cu toate c ndeletnicirile pomenite nu cereau
de la ei adevrata iscusin prin care se ncearc un cazac, cei doi flci
ncepur totui s ias n vileag printre ceilali tineri, datorit voiniciei i
ndemnrii pe care o dovedeau la fiece pas. tiau s trag la int repede i
fr gre i treceau Niprul not mpotriva uvoiului, isprvi pentru care un
nou-venit era primit cu alai n snul czcimii.
Dar btrnul Taras plnuia pentru ei o alt ndeletnicire. El nu prea
avea la inim viaa aceasta de huzur i nzuia spre fapte cu adevrat viteze.
Zile ntregi se tot gndea i se rzgndea cum s fac s-i ndemne pe cazaci
spre o fapt vitejeasc n care orice voinic s-i poat arta n voie dibcia lui
de osta. n cele din urm i se nfi ntr-o zi hatmanului otirii i i spuse
deschis:
Ce zici, hatmane, n-ar fi timpul s mai petreac nielu zaporojenii?
N-au unde! Rspunse hatmanul, scondu-i din colul gurii luleaua-i
scurt i scuipnd n lturi.
 Cum aa, n-au unde? Am putea s-i clcm pe turci ori pe ttari!
Nu se poate! Nici pe turci, nici pe ttari! Fcu hatmanul netulburat,
lundu-i iar pipa ntre dini.
Ce vorb-i asta, nu se poate?
Aa, nu se poate! I-am fgduit sultanului pace.
i dac? Pi el i pgn, iar nou i Dumnezeu i Sfnta Scriptur ne
pourncete s-i batem pe pgni.
Nu se cade! ncaltea dac nu ne-am fi legat fa de ei pe credina
noastr, atunci treac-mearg. Dar aa, nu se poate i pace!
Cum nu se poate, mi omule? Cum zici c nu se cade? Judec i tu:
uite, eu am doi flci, amndoi n floarea vrstei. Dar niciunul nici cellalt n-
au fost pn acum n lupt, iar tu una tii: Nu se cade i zici c zaporojenii
nu trebuie s-i calce pe pgni.
Da, nu se cade!
Atunci, dup tine, se cade s se iroseasc de-a surda puterea
czceasc, da? Se cade s putrezeasc omul ca un cine, fr a svri o
fapt vitejeasc, fr s aduc vreun folos rii sale ori cretintii, da?
Atunci la ce mai trim, la ce naiba ne mai trim zilele, hai? Lmurete-m,
dac poi! Eti om iste la minte, c de aceea te-or fi ales cazacii n capul lor!
Atunci poftim de m lmurete, la ce mai trim pe lume?
Dar hatmanul nu-i ddu rspuns la aceast ntrebare. Era un cazac
ndrtnic. Dup ce tcu o clip, zise:
i de la rzboi s-i iei gndul! N-o s fie!
Zi aa, n-o s fie? Mai ntreb o dat Taras Bulba.
Nu!
i zi, s-mi iau gndul de la el?
S-i iei gndul!
Ateapt tu, pomana dracului, c o s te-nv eu minte! i zise Taras
Bulba i se hotr pe loc s se rzbune mpotriva hatmanului.
Se nelese apoi cu unul, cu altul i cinsti cu butur toat lumea, dup
care civa cazaci ameii de rachiu se duser drept n pia, unde se aflau
legate de stlpi nite tobe n care bteau toboarii cnd chemau czcimea
la sfat. Dar cum nu gsir beele pe care le pstra ntotdeauna toboarul,
apucar fiecare cte un lemn n mn i ncepur s izbeasc din rsputeri
pielea ntins. Cel dinti care sosi n goan mare fu toboarul cel nalt i
chior, al crui singur ochi era grozav de umflat de somn.
Care a ndrznit s bat n tobe? Se rsti dnsul.
Gura! Ia-i mai bine beele i zi-i nainte cu ele, c aa-i porunca
noastr! i rspunser pe loc fruntaii aburii de butur.
Atunci toboarul scoase din buzunar beioarele pe care le luase cu
dnsul, pentru c tia foarte bine cum sfresc de obicei ntmplrile de
acest soi. Tobele prinser a rpi i ct ai clipi din ochi pilcuri de cazaci, ca
roiuri negre de brzuni, umplur piaa.
Oamenii se strnser roat, iar dup cea de-a treia chemare a tobelor,
se artar n sfrit i cpeteniile; hatmanul otirii, innd n mn
buzduganul, semn al puterii sale, judectorul, cu pecetea otirii, pisarul cu
climara i esaulul cu toiagul. Att hatmanul otirii ct i celelalte cpetenii
i scoaser cciulile i fcur cte o plecciune n cele patru pri cazacilor
care stteau anoi, cu minile proptite n old.
Ce vrea s zic soborul de aici i ce poftii, cazaci dumneavoastr?
Rosti hatmanul.
Dar sudalmele i strigtele mulimii nu-l lsar s sfreasc.
Leapd buzduganul! Pune-l jos, satan, chiar acum! Nu te mai
vrem! Strigau voci din mulime.
Unele curene mai treze preau a fi potrivnice acestei hotrri; dar nu
trecu mult i toi cazacii, att cei bei ct i cei treji, se luar la btaie cu
pumnul. Se strni o hrmlaie nemaipomenit.
Hatmanul ddu mai nti s zic ceva, dar cum tia c mulimea
dezlnuit i samavolnic ar fi fost n stare s-l omoare pe loc pentru asta
dup cum se ntmpla aproape ntotdeauna n asemenea mprejurri se ls
pguba i se ploconi doar adnc de tot n faa mulimii, dup care puse jos
buzduganul i se fcu nevzut printre cazaci.
Poruncii, cazaci dumneavoastr, s nturnm i noi semnele puterii
noastre? ntrebar judectorul, pisarul i esaulul, pregtindu-se a lsa pe loc
climara, pecetea otirii i toiagul.
Ba nu, voi putei rmne! Se ridicar glasuri din mulime.
Am vrut doar s-l alungm pe hatman, pentru c-i muiere, nu cazac,
iar noi dorim n fruntea noastr un brbat n toat puterea cuvntului.
i pe cine vrei s punei acum hatman? ntrebar cei doi dregtori.
Pe Kukubenko! Prinse a rcni o parte din cazaci.
Ba nu-l vrem pe Kukubenko! Rcnea partea cealalt. S mai creasc
oleac! Are ca la gur!
ilo s ne fie hatman! Strigau alii. S-l punem pe ilo n fruntea
noastr.
S v fie acolo! Strigau cei mai muli suduind. Ce fel de cazac mai e,
cnd tim cu toii c-i mn lung feciorul sta de cea, mai ru ca ttarii: Ia
mai dai-l la dracu-n praznic pe beivanul cela de ilo!
Atunci pe Borodati! S-l punem hatman pe Borodati.
Ce Borodati? La mama dracului cu Borodati al vostru!
Cerei-l pe Kirdeaga! opti Taras la urechea unora dintre cazaci.
Kirdeaga! Kirdeaga! Strig mulimea. Borodati! Borodati!
Kirdeaga! Kirdeaga! ilo! La naiba ilo! Kirdeaga!
Toi cei strigai de mulime, de cum i auzir numele, ieir fr zbav
din gloat, ca nu cumva oamenii s-i nchipuie c au ajutat i ei ntr-un fel
sau altul alegerea lor.
Kirdeaga! Kirdeaga! Se auzea tot mai tare. Borodati!
ntru sprijinirea vorbelor venir acuma pumnii i Kirdeaga iei
nvingtor.
Ducei-v de-l aducei pe Kirdeaga! Strigar cazacii.
Din mulime se desprinseser pe dat vreo zece cazaci, dintre care unii
abia se ineau pe picioare, aa de zdravn trseser la msea, i se duser
drept la Kirdeaga, pentru a-l vesti c a fost ales.
 Kirdeaga, dei cam trecut de ani, dar foarte iste la minte, era de mult
acas la el, de parc habar n-ar fi avut de cele ce se puneau la cale.
Ce dorii, cazaci dumneavoastr? ntreb el.
Vino, c-ai fost ales hatman!
Ce tot spunei, cazaci dumneavoastr? Rosti Kirdeaga. Eu s m
nvrednicesc de o astfel de cinste? Eu s fiu hatman? Pi, pe mine nici capul
nu m ajut la mplinirea unei asemenea dregtorii! E oare cu putin s nu fi
gsit unul mai bun n toat otirea noastr?
Hai odat, dac-i spunem! Strigar zaporojenii. Doi dintre ei l
apucar de subsuori i cu toate c omul se mpotrivea, proptindu-se zdravn
n picioare, l duser mai mult pe sus n pia, mai cu ocri, mai cu ghionturi
din spate, mai cu scatoalce, mai cu vorb bun. Nu mai da ndrt ca racul,
afurisitule! Primete, cine, cnd i s-a fcut o asemenea cinste!
n felul acesta Kirdeaga fu adus pn la urm n mijlocul cazacilor.
Ce zicei, cazaci dumneavoastr? Rostir cu voce tare, pentru a fi
auzii de toat mulimea, cei care-l aduseser. Primii ca acest cazac s v fie
hatman?
Primim! Primim toi! Vui mulimea, i stepa ntreag se cutremur de
vuietul ei.
Una din cpetenii lu atunci buzduganul i l ntinse hatmanului
proaspt ales. Dar Kirdeaga nu-l primi, dup cum era obiceiul. Cpetenia i-l
ntinse nc o dat, dar Kirdeaga nu-l primi nici acum, ci numai a treia oar. n
clipa aceea, un chiot de mulumire izbucni din toate piepturile i iari stepa
ntreag fu cutremurat pn departe. Apoi ieir din mulime patru cazaci
dintre cei mai vrstnici, cu mustile i mourile crunte (btrni prea
mpovrai de ani nu se gseau la Seci, pentru c nimeni dintre zaporojeni nu
murea de moarte bun), i lund fiecare cte o mn de pmnt, muiat
proaspt de ploaie i prefcut n glod, l puser drept pe capul lui Kirdeaga.
arina muiat prinse a-i curge pe musti, pe obraji i i mnji cu noroi toat
faa. Dar Kirdeaga sttea neclintit locului i aducea mulumiri cazacilor
pentru cinstea pe care i-o fcuser.
Astfel lu sfrit alegerea zgomotoas, de care nu tiu dac se bucurau
i alii aa cum se bucura Bulba: pe de o parte se rzbunase mpotriva
fostului hatman, iar pe de alta, Kirdeaga era un vechi tovar de-al su cu
care fusese n multe haruri pe uscat i pe ap i cu care mprise frete
greutile i restritile vieii de osta. Mulimea se mprtie numaidect i
purcese la srbtorirea noului-ales. Se porni un chiolhan cum Ostap i cu
Andrii nici nu mai vzuser pn atunci. Cazacii sparser crciumile, lund cu
japca tot miedul, rachiul i berea pe care le gsir. Crciumarii erau
mulumii c mcar ei scpaser teferi. Toat noaptea au rsunat strigri i
cntece care slveau faptele vitejeti i mult vreme a mai privit luna de pe
cer plcuri de lutari ce colindau uliele cu bandurile, lutele i balalaicele lor
rotunde, precum i pe cntreii bisericeti, pe care cazacii de la Seci i ineau
pentru slujbe sfinte i pentru preamrirea isprvilor svrite de ei. n cele
din urm, butura i oboseala puser cte puin stpnire pe capetele tari ale
zaporojenilor. Ici-colo se vedea cte un cazac prbuit la pmnt sau doi
prieteni vechi nduioai pn la lacrimi de amintiri, care zceau mbriai n
mijlocul drumului. Mai departe, se vedea o ceat ntreag care se pregtea s
doarm, sau cte un cazac stingher ce-i cuta cu tot dinadinsul un culcu
mai moale, lsndu-se drept peste un butuc de lemn. Cte unul mai tare de
nger ndruga nc vorbe fr ir, dar pn la urm se lsa i el dobort de
vedrele de butur ntr-un trziu toat suflarea czceasc fu cuprins de
somn.
IV.
A doua zi, Taras Bulba inu sfat cu noul hatman al otirii, cum s-i fac
s-i ridice pe zaporojeni la o fapt de arme. Hatmanul era un cazac btrn i
detept, cunotea cu de-amnuntul firea zaporojenilor i dintr-un nceput aa
gri: Nu se cade s clcm legmntul; nu se cade i pace! Dar dup ce
tcu o vreme, adug: Las' c facem noi ntr-alt chip: legmntul n-o s-l
clcm, da' nscocim i noi ce putem! Numai s se adune mulimea! Dar nu
din porunca mea, ci numai din bunvoia lor. Cred c te pricepi ce trebuie s
faci Ei, i-atunci dregtorii i cu mine o s venim ntr-un suflet n pia, de
parc n-am ti nimic.
Nu trecu bine un ceas dup st sfat i n pia prinser a bate tobele.
Ba se ivir ca la porunc i cazaci ameii de butur i nesocotii la vorb.
Cume czceti fr numr mpnzir dintr-o dat pia. Pornir ntrebrile:
Cine? Pentru ce? La ce bun sun adunarea? Dar nimeni nu rspunse, n
sfrit, ici-colo, de prin coluri se ridicar glasuri: Se prpdete de-a surda
puterea czceasc: n-avem rzboi Cpeteniile noastre s-au dedulcit la
via de huzur i de atta osnz li s-au luat vederile! Pasmite, nu mai e
dreptate pe lumea asta. Ceilali cazaci ascultar dintru nceput tcui, dar
mai apoi prinser i ei a cuvnta: Ce e drept, nu-i pcat: nu-i dreptate pe
lumea asta! Dregtorii ns preau a fi cu totul uimii de vorbele astea. n
sfrit, hatmanul iei n fa i zise:
ngduii, cazaci dumneavoastr, s spun i eu o vorb.
Zi-i!
Despre aceea vreau mai nti i-nti a v spune, boieri
dumneavoastr preacinstii, c muli zaporojeni precum bine tii i fr
mine s-au fcut datornici jidovilor crciumari i chiar i frailor lor, ntru
atta c nici dracu n-ar ti s-i descurce. Pe urm iari despre aceia vin a v
vorbi c muli dintre flcii notri n-au vzut nici mcar o dat cu ochii lor ce-i
aceea rzboi, i precum bine tii i domniile voastre, cte parale face un
flcu, dac n-a fost n rzboi. Ce fel de cazac mai e i acela care nu s-a btut
n viaa lui cu pgnul?
Taci, c-i zice bine, gndi Bulba.
S nu care cumva s v treac prin minte, cazaci dumneavoastr, c
vorbesc aa ca s calc pacea! Fereasc Dumnezeu! Am spus-o i eu fiindc
veni vorba. i-apoi lcaul Domnului de la noi de-aici e mai mare ruinea cum
arat! Sunt atia ani de cnd prin mila lui Hristos dinuie Seci pe lumea
asta, dar biserica nu numai c pe dinafar nu aduce deloc a biseric, dar nici
icoanele dintr-nsa n-au podoaba ce li se cuvine. Mcar de i-ar fi dat cuiva
prin cap s le fac odjdii de argint. Dar ele s-au ales numai cu ce le-au lsat
cu limb de moarte niscaiva cazaci. Unde mai pui c i dania lor n-a fost mai
de Doamne-ajut, pentru c avutul ntreg i l-au but n timpul vieii. Dar eu
v spun toate acestea nu pentru a porni cu rzboi mpotriva paginilor, pentru
c noi i-am fgduit doar sultanului pace, i mare ne-ar fi pcatul dac ne-
am clca legmntul.
Ce tot le ncurc atta? se ntreba Bulba.
Care va' zic, vedei i domniile voastre c nu se cuvine s pornim
rzboi, nu ne-o ngduie cinstea noastr de oteni. Dar eu uite ce zic, dup
mintea mea asta puin: s-i lsm pe i tineri s plece singuri cu brcile i
s scarmene puintel malurile Natoliei18. Ce zicei de asta, cazaci
dumneavoastr?
Du-ne pe toi, pe toi! Strigar voci de pretutindeni. Suntem gata s
ne dm i viaa pentru credin!
Hatmanul o cam bg pe mnec; nu intra n socotelile lui s ridice
ntreaga Zaporojie, pentru c socotea c ar rupe cu totul pe nedrept pacea
odat ncheiat.
Mai ngduii-mi o vorb, cazaci dumneavoastr?
Ajunge! Strigar cazacii. Tot n-ai s spui nimic mai bun dect ce-ai
spus!
Dac-i aa, aa s fie! Sunt sluga dorinei voastre. C doar i lucru
cunoscut chiar i din scrieri c glasul norodului e glasul Domnului, i chiar c
nu poi scorni un lucru mai nelept dect cel scornit de mulime. Atta voi a
v spune: c sultanul n-ar lsa fr pedeaps joaca i desftul voinicilor
notri, iar noi am avea vreme s ne pregtim; s ne adunm puteri proaspete
i nu ne-ar fi fric de nimic. Dar aa, dac plecm cu toii, ar putea s ne
calce i ttarii. tia-s cini de-ai turcilor: nu se-arunc din fa i nu intr n
cas cnd tiu c acolo-i stpnul. Dar au obicei s mute pe la spate, i
muc tare! i dac tot am adus vorba despre asta, s tii c nici brci n-
avem cte ne trebuie i nici praf de puc atta ct s putem porni cu toii.
Dar eu sunt bucuros s fac ce vrei: sunt robul voinei voastre!
i vicleanul hatman tcu. Dar cetele de oameni prinser a schimba
preri, iar hatmanii de curene inur sfat; din fericire, nu prea erau muli
cazaci bei n ziua aceea i oamenii se hotrr s asculte de sfatul cuminte
al cpeteniei lor.
Pe loc fur trimii civa cazaci pe malul cellalt al Niprului, unde, n
ascunziurile de neptruns de sub ap i din stufri, era tinuit visteria
otirii i o parte din armele luate de la dumani. Alii se repezir la brci,
pentru a le cerceta i a le pregti de drum. Malul rului se fcu negru de
lume, ntr-o singur clip. Civa dulgheri i aduser topoarele. Zaporojenii
vrstnici, ari de soare, lai n umeri i bine proptii pe picioarele lor, unii cu
mustaa crunt, alii cu mustaa neagr, stteau n ap pn la genunchi, cu
alvarii sumei, i trgeau de pe mal brcile legate cu funii tari. Alii crau
trunchiuri uscate de arbori, pregtite de cu vreme, i felurite buturugi. Ici se
bteau scnduri la o barc, dincoace, cazacii rsturnaser alta cu fundul n
sus i o clftuiau; dincolo oamenii legau de o parte i de alta a brcilor,
dup obiceiul czcesc, cte un mnunchi de stuf lung, pentru a feri barca de
valurile mrii care ar putea s-o rstoarne; ceva mai departe, pe tot lungul
rmului, ardeau focuri, deasupra crora, n cazane de aram, clocotea
smoala trebuincioas clftuirii vaselor. Cei vrstnici i umblai prin lume i
nvau pe cei tineri. mprejurimile rsunau de bocnitul ciocanelor i
strigtele celor ce munceau; malul ntreg al Niprului prea c freamt i
unduiaz, ca viu.
n vremea aceasta se apropie de uscat un mare pod plutitor. Mulimea
de pe el fcea semne cu mna, nc de departe. Erau cazaci mbrcai cu
svitci zdrenuite. Cu straiele lor n neornduial muli n-aveau altceva dect
o cma pe ei i cte o lulea scurt ntre dini artau ca unii care
scpaser chiar atunci de o npast, ori c ar fi petrecut cu atta foc, nct
i-au but i vemintele de pe ei. Din rndul lor se desprinse, n sfrit, un
cazac mic de statur, dar bine legat, ca de vreo cincizeci de ani, i iei n
fa. Omul striga i ddea din mini mai dihai dect toi ceilali, dar vorbele
lui se pierdeau din pricina bocniturilor i a strigtelor celor ce lucrau pe
rm.
Ce veti ne aducei? i ntreb hatmanul otirii, cnd podul se opri la
rm.
Cazacii care lucrau pe mal contenir munca i ateptar rspunsul
noilor-venii, innd n sus topoarele i dlile.
Veti proaste! Le strig de pe pod cazacul cel vnjos.
Ce fel?
ngduii, cazaci dumneavoastr, s v spun o vorb?
Zi-i!
Ori poate vrei mai bine s adunai sfatul?
Zi, c suntem cu toii aici!
i oamenii se grmdir pe dat la un loc.
Au n-ai auzit de cele ce se petrec n rsritul Ucrainei?
Da' ce-i acolo? ntreb unul din hatmanii de curene.
Ehei! Se vede treaba c v-a nfundat ttarul urechile cu niscaiva
cli, de nu mai auzii nimic cu ele!
Hai, spune odat, ce-i acolo?
Ce-i acolo? E ceva ce n-ai vzut de cnd mama v-a fcut i v-a
botezat!
N-ai de gnd s spui odat, fecior de cea? Strig un cazac din
mulime, pierzndu-i rbdarea.
Nici mcar sfintele biserici nu mai sunt ale noastre, iaca ce vremi am
ajuns!
Cum adic nu-s ale noastre?
Au fost date n arend jidovilor. Dac nu plteti jidovilor dinainte, n-
ai dreptul s mai slujeti sfnta liturghie.
Ce tot ndrugi acolo?
i dac jidovul afurisit nu-i pune semnul cu mna lui spurcat pe
pasca noastr, nu-i chip s o sfineti de Pate, i gata!
S tii c minte, cazaci dumneavoastr! Nu e cu putin ca jidovul
spurcat s-i pun semnul pe pasca noastr sfnt!
 Ascultai aici! O s v spun acum ceva i mai i: popii catolici se
plimb-n lung i-n lat cu daradaice prin Ucraina noastr. i n-ar fi mare
nenorocire c umbl cu daradaica! Nenorocirea e alta: c nham la ele, n loc
de cai, cretini de-ai notri, pravoslavnici! i mai ascultai, c-o s v spun
ceva i mai i: jidoavcele s-au i apucat, cic, s-i fac fuste din odjdiile
preoeti. Iaca ce se petrece n Ucraina, cazaci dumneavoastr! Iar domniile
voastre stai frumuel aici la Zaporojie i v inei de chiolhane! Se vede
treaba c ttarul a bgat n voi o spaim att de cumplit, c nu mai avei
nici ochi de vzut, nici urechi de auzit, nimic, i de aceea nu mai tii ce se
petrece pe lumea asta!
Stai, oprete! i lu vorba din gur hatmanul otirii, care sttuse
pn atunci cu ochii n pmnt, ca i ceilali zaporojeni, care nu se lsau
niciodat furai de cea dinti pornire, cnd era vorba de treburi mai
nsemnate, ci rmneau tcui, umplndu-i n tcere sufletele de mnia cea
mai clocotitoare. Stai! S spun i eu o vorb! Dar voi?
Dare-ar dracu-n tatl vostru, dar voi ce-ai pzit? Au n-ai avut sbii?
Atunci cum de-ai rbdat o astfel de ticloie?
Cum de-am rbdat o asemenea frdelege, hai? S fi ncercat voi,
cnd numai lei erau cincizeci de mii! -apoi, de ce s ne ascundem dup
deget, au fost destui cini i printre ai notri care au mbriat credina lor!
Da' hatmanul vostru? Da' polcovnicii ce-au fcut?
Polcovnicii notri au fcut o treab s-l fereasc Dumnezeu pe
oricine!
Cum aa?
Uite aa: hatmanul nostru a fost fript de viu ntr-un taur de aram, la
Varovia. Ct despre polcovnici, leii umbl din iarmaroc n iarmaroc cu
minile i capetele lor i le arat pretutindeni norodului. Iaca ce isprav au
fcut polcovnicii notri.
Mulimea prinse a fremta. Mai nti se aternu pe tot malul Niprului o
tcere de moarte, ca n preajma unei furtuni nprasnice. Apoi deodat se
auzir de pretutindeni voci i tot rmul prinse a glsui.
Cum vine asta? S in jidovii n arend bisericile pravoslavnice?
Popii catolici s pun la ham cretinii dreptcredincioi? i noi s ngduim ca
pmntul rusesc s ndure asemenea chinuri din partea paginilor afurisii?
S-i lsm s se rfuiasc astfel cu hatmanul i cu polcovnicii notri? Nu, nu e
cu putin! Nu e cu putin!
Vorbele astea zburau dintr-un capt n altul. Zaporojenii se frmntau,
simind ntreaga lor putere. Aici nu mai era vorba de nelinitea unei mulimi
uuratice: se frmntau acum firele tari i drze, care nu se aprind cu una cu
dou, dar, odat aprinse, greu s le potoleti.
S-i spnzurm pe toi jidovii! Se auzi din mulime. S nu mai fac
fuste din odjdiile preoeti jidoavcele lor! S nu mai pun semne pe pasca
noastr sfnt! S-i necm pe toi afurisiii aceia n apele Niprului!
Vorbele astea, rostite de un glas, trecur ca fulgerul prin toate capetele
norodului, care se urni deodat ca un singur om spre mahala, n dorina de a
mcelri.
 Nefericiii fii ai lui Israel, care i fr asta erau slabi de nger, i
pierdur cu desvrire cumptul i se ascunser care cum putu: n butoaiele
goale de rachiu, n sobe i chiar sub fustele balabustelor, dar zadarnic:
cazacii i gseau pretutindeni.
Prealuminai pani! Strig unul din ei, nalt i lung ca o prjin,
scondu-i din grmada semenilor mutra nenorocit i schimonosit de
groaz. Prealuminai pani! Lsai-ne s spunem o vorb, numai una! O s
auzii ceva ce n-ai auzit n viaa dumneavoastr, ceva aa de grozav, c nici
nu pot s spun ct i de grozav!
Hai s-auzim! Zise Bulba, cruia i plcea ntotdeauna s asculte
vorba osnditului.
Prealuminai pani! Rosti jidovul. Pani ca dumneavoastr n-au mai fost
niciodat pe lume! Aa s triesc eu, c n-au mai fost! Att de buni, de mari
la suflet i de viteji, n-am vzut niciodat! Glasul lui se pierdea i tremura de
spaim. Cum se poate s gndim ceva ru despre zaporojeni! ia care-s
arendai n Ucraina, nu-s de-ai notri! Zu c nu-s! Ei nu-s nici mcar jidovi, ci
dracu tie ce! S-i stucheti i s-i lepezi i gata! S spun i dnii! N-am zis
bine, lioma? Sau tu, mil?
Aa s triesc eu c-i adevrat! Rspunser din mulime i lioma i
mil, amndoi cu tichiile rupte i albi la fa cum e varul.
Noi ns nicicnd nu ne-am nhitat cu vrjmaul, urm jidovul cel
lungan. Ct despre papistai, nici mcar nu vrem s tim de ei! Vedea-l-ar pe
dracu i n vis! Noi suntem frai buni cu zaporojenii
Cum? Adic zaporojenii s v fie frai? Rosti cineva din mulime. O
dat cu capul, jidovi afurisii! La Nipru cu ei, cazaci dumneavoastr! S-i
necm pe toi spurcaii tia!
Vorbele lui fur ca un semnal. Cazacii i nfcar pe jidovi i-i aruncar
n valuri. De pretutindeni se auzir strigte jalnice, dar nenduplecai,
zaporojenii rdeau uitndu-se la picioarele nclate cu ciorapi i cu papuci,
care se blbneau prin aer. Srmanul vorbitor, care-i adusese singur
npasta pe cap, se smuci din caftanul de care-l apucase un cazac i aa cum
era, numai ntr-o cma ngust i blat, se arunc la picioarele lui Bulba
i prinse a se ruga de dnsul cu o voce jalnic:
Stpne milostiv, pan prealuminat! L-am cunoscut pe rposatul
Doro, fratele domniei tale! A fost fala i mndria tuturor voinicilor de la noi!
I-am dat i opt sute de echini cnd a trebuit s se rscumpere din robia
turcilor!
L-ai cunoscut pe frine-meu? ntreb Bulba.
S mor dac nu l-am cunoscut! A fost un pan cu suflet mare!
i cum zici c te cheam?
Iankel.
Bine, fcu Taras. Apoi se gndi o clip i ntorcndu-se ctre cazaci,
zise: Ca s spnzurm un jidov, o s gsim oricnd vreme, de-o trebui. Pentru
astzi ns, dai-l pe mna mea. i zicnd aa, l duse pe Iankel spre cruele
lui, strjuite de cazaci. Hai, vr-te sub un car i stai acolo binior, fr s te
clinteti. Iar voi, frailor, s nu care cumva s-l scpai din mn!
 Dup ce rosti vorbele astea, Taras Bulba se duse n pia, unde
ncepuser mai demult s se strng cazacii. Toi cei care lucraser adineauri
la pregtitul luntrilor prsir ntr-o clip rmul: nu pe ap, ci pe uscat
urmau s fac ei acum drumul, i nu de corbii i luntri uoare czceti
aveau ei acum trebuin, ci de crue i de cai. Nu era om tnr sau btrn
care s nu vrea s mearg la rzboi; toat lumea, n urma sfatului
cpeteniilor: hatmani de curene i hatmanul otirii, ntrit de voia a toat
oastea zaporojan, lu hotrrea s mearg asupra Lehiei, s rzbune rul
fcut de ea, pngrirea credinei i a slavei czceti, s strng prad
bogat din orae, s pun foc satelor i holdelor, iar vestea isprvilor
czceti s se rspndeasc pn ht departe prin step. Toat suflarea
zaporojan se-ncinse pe loc i i lu armele. Hatmanul otirii crescu n ochii
mulimii cu un arin ntreg. Nu mai era sfiosul slujitor de odinioar al
dorinelor uuratice izbucnite din snul unui norod fr fru. Acum era un
samodrje19 nengrdit. Era un despot deprins numai s porunceasc. Toat
ceata de voinici samavolnici i cheflii sttea acum smirn n rnduri drepte,
cu capetele supus plecate, nendrznind s ridice ochii cnd hatmanul
mprea porunci. Iar el le mprea domol, fr s strige, fr s se
grbeasc, rostindu-le rspicat, ca un cazac btrn i adnc cunosctor al
meteugului, care a mai dus la bun mplinire i alt dat isprvi puse la
cale cu chibzuin.
Facei cu luare-aminte toate pregtirile! Zicea el. Dregei-v bine
carele i gleile cu catran, ncercai-v armele. Nu v luai veminte de
prisos: cte o cma i dou rnduri de alvari de cciul, v ajung.
Aijderea i cu mncarea: cte un ceaun de salamata, nite psat de mei, i
atta tot: s nu vd c-i ia cineva mai mult! Toate cte v trebuie, or s vin
n urm, cu carele. Fiecare cazac s-i ia cte doi cai. -apoi o s mai lum cu
noi vreo dou sute perechi de boi, pentru c la locurile de vad i prin prile
mltinoase o s avem trebuin de ei. i v poftesc, cazaci dumneavoastr,
s pstrai cu sfinenie buna rnduial. tiu bine c se afl printre domniile
voastre unii, care, cum d Dumnezeu un mijloc mai nimerit, se reped s
spintece mtsuri i catifele scumpe, ca s-i fac ndragi din ele. Mai dai-l
naibii de nrav. Lsai ncolo cele fuste i luai-v numai arme, dac dai de
unele mai de soi, i galbeni ori argini, c tia au putere mare i prind bine
oricnd. i nc in s v spun dinainte, cazaci dumneavoastr: de s-o mbta
careva din voi pe drum, nici n-o s stau s cercetez cum s-a ntmplat, ci o s
dau pe loc porunc s fie legat de gt la o cru de-a noastr, ca un cine,
poate el s fie cine-o fi! Chiar i cel mai destoinic cazac al otirii! i tot ca un
cine o s fie mpucat pe loc, iar leul lui, fr nici o ngropciune, lsat
prad psrilor hulpave, pentru c unul care bea ntr-o asemenea
mprejurare, nu-i vrednic de pogrebanie pravoslavnic. Tinerii s-i asculte
ntru totul pe cei btrni. De-o muca glontele din voi ori v-o zgria vreo
sabie duman la cap sau n alt parte, nu v pierdei prea mult vreme cu
un fleac ca sta! Luai oleac de praf de puc, amestecai-l ntr-un phrel
de rachiu i dai-l de duc pe nersuflate. O s vedei c ia totul cu mna i
nici frigurile n-o s v scuture! Iar pe ran, dac nu-i prea mare, punei
pmnt frmntat cu scuipat n palm, i vi se usuc ct ai clipi din ochi. i
acum la treab, flci! Da' fr grab, pe-ndelete!
Aa vorbi hatmanul otirii, i cnd i sfri cuvntul, cazacii se apucar
fr zbav de treab. Seci se trezise din beie i nu mai puteai gsi un cazac
cherchelit, s dai cu tunul, de parc n-ar fi but printre ei nimeni i niciodat!
Unii dregeau cercurile roilor i nlocuiau osiile cruelor, alii ncrcau saci cu
de-ale gurii, alii grmdeau arme, alii aduceau din step cai i boi. De
pretutindeni se auzea tropot de cai, se trgeau focuri de arm pentru
ncercarea putilor, zngneau sbiile, mugeau boii, scriau carele ntoarse
n loc, se auzea vorb, strigte, ndemnuri Curnd dup aceea, tabra
czceasc se aternu pn ht departe, pe toat ntinderea. Mult vreme ar
fi trebuit s alerge cineva, dac i-ar fi venit n minte s treac n fug de la un
cap la altul. Preotul nl rugi n bisericua mic de lemn i i stropi pe cazaci
cu aghiazm iar oamenii srutar unul dup altul crucea. Cnd tabra
ntreag se puse n micare i iei din Seci, zaporojenii ntoarser toi ca unul
capetele ndrt.
Rmi cu bine, maica noastr! Rostir ei aproape ntr-un cuvnt. S
te pzeasc Dumnezeu de npast!
Cnd trecur prin mahala, Taras Bulba l vzu deodat pe Iankel; i
njghebase n grab o mic tarab sub un cort i vindea acolo cremene,
obiele, praf de puc i tot soiul de mruniuri trebuincioase unei armate
care purcede la drum; avea pn i colaci i pine. Ia te uit ce dat naibii e
jidovul, i zise Taras i apropiindu-se clare de Iankel, spuse:
Ce caui aici, prostule? Au vrei s te mpute careva ca pe o vrabie?
Drept rspuns, Iankel se apropie de dnsul i dup ce-i fcu semn cu
amndou minile, dndu-i a nelege c vrea s-i ncredineze o tain, opti:
Numai de-ar binevoi pan Taras s nu spun la nimeni nimic; printre
carele czceti este i un car de-al meu. Am luat n el toate cte-i trebuiesc
unui cazac la drum; -apoi toat vremea ct o ine cltoria, m prind s
aduc de-ale mncrii aa de ieftin cum n-a mai adus nici un ovrei n viaa lui!
Aa s triesc eu, c nu mint!
Taras Bulba ridic din umeri i se-ntoarse ndrt la otenii lui,
minunndu-se n suflet de isteimea i vioiciunea firii ovreiului.
V.
Curnd toat partea de miazzi-apus, locuit de lei, ajunse prad
spaimei. Pretutindeni se rspndi aceeai veste: Zaporojenii! S-au ivit
zaporojenii! i toi cei ce erau n stare s-i pun la adpost viaa, i-o
puneau. Toat suflarea omeneasc se ridic de-ndat i se mprtie unde
vzu cu ochii, dup obiceiul acelui veac lipsit de ornduire temeinic i de
grija zilei de mine, cnd omul nu-i dura nici ceti, nici castele, ci se
mulumea doar cu un lca vremelnic de paie, zicndu-i: Ce s mai irosesc
munc i bani pe csu, dac ttarii tot au s mi-o fac una cu pmntul,
cnd or nvli peste noi! Toi erau n mare fierbere: unii i schimbau plugul
i boii pe un cal i o puc i se duceau pe la polcuri, alii se ascundeau,
punndu-i la adpost vitele i lund cu ei n pribegie tot ce se putea lua. Ici-
colo se ntlneau pe drum dintre aceia care ntmpinau oaspeii cu arma n
mn, dar cei mai muli fugeau din vreme la apropierea lor. Toi tiau c e
greu s ai de-a face cu acea mulime nenfrnat i gata de lupt, cunoscut
sub numele de oaste zaporojan, care, sub nfiarea neornduielii ei
samavolnice, avea o alctuire att de bine chibzuit, cnd era vorba de fapte
de arme. Clreii naintau fr s-i istoveasc sau s-i nfierbnte caii;
pedestraii mergeau treji n urma carelor, i toat tabra umbla numai
noaptea, odihnindu-se n timpul zilei pe ntinderi nelocuite, departe de sate,
sau prin pduri, nc destul de numeroase pe-atunci. n faa armatei mergeau
iscoade i olcari, trimii anume nainte pentru a afla i a iscodi cum stau
lucrurile. Foarte adeseori cazacii rsreau ca din pmnt tocmai acolo unde
erau mai puin ateptai i atunci totul i lua rmas bun de la via. Satele
erau mistuite de foc; caii i vitele, care nu puteau fi luate de otire, erau
ucise pe loc. Prea c oastea zaporojan petrece mult mai vrtos dect i
vede de naintarea ei rzboinic. i azi ni se ridic prul mciuc la auzul
nenchipuitelor cruzimi pe care le svreau zaporojenii n veacul acela pe
jumtate slbatic: prunci cspii, femei cu snii tiai, prizonieri lsai n
libertate cu picioarele jupuite de piele pn la genunchi ntr-un cuvnt,
cazacii plteau cu vrf i ndesat datoriile trecutului. Stareul unei mnstiri,
auzind de apropierea lor, le trimise nainte doi monahi, cu porunc s le
spun c ei nu se poart cum se cuvine, c ntre cazaci i ocrmuire
domnete o nelegere i c zaporojenii calc ndatoririle pe care le au fa de
rig i odat cu aceasta i drepturile poporului.
Spune-i episcopului tu, din partea mea i a tuturor zaporojenilor, i
rspunse hatmanul otirii, s fie fr grij! Cazacii nu fac deocamdat altceva
dect s aprind i s-i ae lulelele!
Nu trecu mult dup aceea i falnica mnstire fu cuprins de o mare de
flcri mistuitoare, i printre valurile ei dezlnuite priveau pline de dojana
uriaele ei ferestre gotice. Cete numeroase de clugri, jidovi i femei pornite
n pribegie sporeau numrul locuitorilor din acele orae unde se ntrezrea
chiar numai o licrire de ndejde n ajutorul unei garnizoane sau a miliiei
oreneti. Sprijinul ntrziat trimis uneori de ocrmuire i alctuit din plcuri
mici de armat fie c nu putea s-i gseasc pe cazaci, fie c se lsa cuprins
de spaim la vederea lor i le ntorcea spatele la cea dinti ntlnire, iar
ostaii fugeau mncnd pmntul, pe caii lor iui. Se ntmpla uneori ca muli
comandani de armat din slujba craiului, care se acoperiser de faim n alte
rzboaie, s-i uneasc puterile i s se ridice laolalt ntru stvilirea
zaporojenilor. n astfel de mprejurri i cercau norocul cazacii tineri, care se
ineau departe de tlhrii, nu umblau dup jaf i nu se msurau cu dumanii
neputincioi, dar ardeau de nerbdare s-i arate dibcia n faa celor
vrstnici, ncierndu-se fiecare cu cte unul din leii semei ce clreau
anoi pe armsarii lor de foc, fluturndu-i n vnt mnecile largi ale
dolmanelor. Ce ucenicie plin de desftare! Muli dintre ei se i aleser cu
dichisuri de cai, puti i sbii scumpe. Nu trecu bine o lun i puii de altdat,
crora abia le ddeau tuleiele, se schimbar cu totul i se prefcur n
brbai. Feele lor, n trsturile crora se ntrezrea pn acum un fel de
blndee tinereasc, cptar o pecete de asprime i putere. Ct despre
btrnul Taras, inima i cretea de bucurie cnd vedea c amndoi fiii lui
ajunseser n rndul celor mai destoinici. Lui Ostap prea c ursita nsi i
hrzise o via plin de vitejii i izbnzi, pe calea anevoioas a faptelor de
arme. Nu-i pierdea niciodat sngele rece, niciodat nu se simea
descumpnit, ci dimpotriv, cu o stpnire de sine aproape nefireasc pentru
un tnr de douzeci i doi de ani, tia s cntreasc ntr-o singur clip
primejdia n care se afla, precum i, ndeobte, starea lucrurilor, gsind
mijlocul de a se feri de acea primejdie, dar a se feri numai i numai cu gndul
de a o birui ndat dup aceea, ct mai temeinic. Micrile lui aveau acum o
hotrre pe care numai ncercarea le-o poate da i purtau n ele semnul
nendoielnic al unei viitoare cpetenii de cazaci. Statura lui falnic i nsuirile
lui osteti dobndiser ceva din puterea i nfiarea unui leu.
O, da! Ostap o s ajung ntr-o zi o cpetenie destoinic de polcuri,
zicea btrnul Taras. Pe legea mea c o s fie un stranic paladin, mai ceva
dect taic-su!
Andrii se cufundase i el cu totul n muzica ncnttoare a gloanelor i
a sbiilor. El nu tia ce nseamn s cntreti, s chibzuieti sau s socoti
dinainte puterile tale sau ale vrjmaului. El vedea n lupt o ncntare i o
desftare nebun, ceva ca un fel de beie, n clipa cnd minile se nfierbnt,
privirile se mpienjenesc i se tulbur, capetele se rostogolesc de pe umeri,
caii se prbuesc cu zgomot la pmnt, iar el zboar ca ameit de butur,
de uierul gloanelor i strlucirea paloelor, mparte lovituri n dreapta i n
stnga i nu le simte pe cele primite. De multe ori rmnea Taras uluit
vznd cum Andrii, minat doar de nflcrarea lui nestvilit, se ncumeta la
isprvi, pe care nu le-ar fi fcut niciodat un otean socotit i cu snge rece,
i cum, purtat de avntul lui, svrea adevrate minuni, care lsau cu gura
cscat i pe btrnii cazaci clii n lupte. Taras se minuna i zicea:
i sta-i un otean destoinic! Feri-l-ar Dumnezeu de sabia duman!
Nu-i ca Ostap, dar de vrednic, e vrednic!
i iat c otirea czceasc se hotr s mearg drept asupra oraului
Dubno, unde se zicea c visteria e plin i c-s muli trgovei avui. ntr-o zi
i jumtate strbtur calea pn acolo i se ivir n faa oraului. Locuitorii
din Dubno luar hotrrea s se apere pn la cea din urm pictur de
snge i i vdir dorina s moar mai degrab n piee i pe ulii, la
intrarea caselor, dect s-i lase pe vrjmai s le calce pragurile. Oraul era
mprejmuit de un val nalt de pmnt; acolo unde valul era ceva mai jos, se
ntrezrea cte un zid de piatr al vreunei case ce slujea drept ntritur sau
cte o uluc de stejar. Garnizoana era puternic i simea pe deplin toat
nsemntatea menirii ei. La nceput, zaporojenii se avntar pe negndite
nspre val, dar fur ntmpinai de o ploaie de mitralii. Trgoveii i orenii
nu vroiau nici ei, pesemne, s stea cu minile n sn i se grmdiser cu
toii pe meterez. n ochii lor se vedea o hotrre dezndjduit de a se
mpotrivi; femeile luau i ele parte la aprare; zaporojenii se trezir
mprocai cu pietre, poloboace, oale, ap clocotit i saci cu nisip, care le
luau vederea. Cazacilor nu le plcea de fel s lupte mpotriva cetilor
ntrite; nu prea erau meteri la mpresurri. Hatmanul otirii ddu porunc
de retragere i zise:
Nu-i nimic, frai cazaci! Acum dm napoi, dar ce-i cu asta? S nu fiu
eu bun cretin, ci ttar spurcat, dac mcar vreunul din cei din ora o s ne
scape teafr! N-au dect s crape cu toii de foame, cinii afurisii!
Otirea se retrase de pe val, mpresur strns tot oraul, i ca s-i mai
treac de urt pn una-alta, ncepu s pustiasc mprejurimile, s pun foc
satelor, cpielor de gru rmase n cmp i s-i slobozeasc hergheliile pe
holdele neatinse nc de secer, unde se legnau ca ntr-adins spicele grele,
rodul neobinuit de bogat care rspltise n acel an truda plugarilor. Orenii
priveau cu spaim cum se duce hrana lor de toate zilele. Iar cazacii, dup ce
mprejmuir oraul de dou ori cu cte un bru de crue, se rostuir la fel ca
n Seci, pe polcuri, i acum i fumau luleaua, schimbau ntre ei armele
dobndite n lupt, sreau capra, jucau de-a cine pierde, cine ctig, i
aruncau cutturi ucigtor de nepstoare spre oraul mpresurat. Noaptea
se aprindeau focuri i buctarii tuturor curenelor fierbeau terci n ceaune
uriae de aram. Pn la revrsatul zorilor, strji neadormite rmneau de
veghe lng focuri. Dar nu trecu mult i zaporojenilor ncepu s li se urasc
de atta tihn i trezie, nentrerupte de vreo fapt de arme. Hatmanul otirii
ddu chiar porunc s se mpart cazacilor de dou ori mai mult vina dect
pn atunci, lucru ngduit de datina otirii, pe timpul cnd nu se ntmpla s
fie ncierri grele ori drumuri istovitoare. Tinerilor, i mai cu osebire celor doi
feciori ai lui Taras Bulba nu le era pe plac o asemenea via. Andrii era
cuprins de urt, i nu ascundea asta.
Minte necugetat ce eti, i spunea Taras. Rabd, cazace, c-ai s
ajungi hatman! Nu-i numai acela osta destoinic care nu-i pierde cumptul
ntr-o lupt grea, ci mai cu seam acela care nu se las prad urtului chiar
cnd st degeaba, care tie s ndure orice, fr s crcneasc i care pn
la urm face tot numai ce tie el!
Dar poate oare un tnr nflcrat s mprteasc prerile unui
btrn? Alta e firea fiecruia dintre ei i cu ali ochi privesc ei acelai lucru.
n vremea asta sosi i polcul lui Taras, adus de Tovkaci, nsoit de ali
doi esauli, de pisar i de alte cinuri ale polcului; se adunaser cu totul peste
patru mii de cazaci. n rndurile lor erau muli volintiri, care se ridicaser
mnai numai de voia lor, fr s fie chemai de cineva, de ndat ce auziser
despre ce e vorba. Esaulii aduseser cu ei binecuvntarea trimis feciorilor
lui Taras de btrna lor mam i cte o iconi din lemn de chiparos, luate de
dnsa de la mnstirea Mejogorski din Kiev. Amndoi fraii i puser la gt
iconiele sfinte i fr s vrea czur pe gnduri, amintindu-i de micua lor.
Ce le hrzea oare binecuvntarea ei? Biruin asupra vrjmaului i apoi o
ntoarcere vesel n patrie, ncrcai de przi bogate i slav, spre venica
preamrire a banduritilor, ori? Dar necunoscute sunt cile viitorului, care
se ridic n faa omului aidoma negurii de toamn ce se nal din mlatini.
Nebunete zboar prin aceast negur, n sus i-n jos, psri purtate de
btile repezi ale aripilor, fr s se vad ntre ele: porumbia nu vede uliul,
iar uliul nu vede porumbia i niciuna dintre ele nu tie ct de departe zboar
de pieirea ei
ntr-un trziu, Ostap se apuc iar de treab, ndreptndu-se nspre locul
de aezare al polcurilor. Dar Andrii simea, fr s tie nici el de ce, un fel de
apsare pe inim. Cazacii sfriser cina; seara se stinsese de mult; o noapte
de iulie nemrginit de frumoas stpnea stihiile. Dar Andrii nu se ncumeta
s se ntoarc la polcul su, nici s se culce; cta ntruna, fr s vrea, la
mreaa privelite din faa lui. Triile nalte ale cerului sclipeau de licrul fr
numr al stelelor cu lumina lor ovielnic i tioas. Pn ht departe n
cmp se ntindeau care risipite n neornduial; de ele atrnau cldri
murdare de dohot, iar nuntrul carelor erau grmdite bunuri i merinde
luate de la vrjmai. Pe lng care, sub ele sau ceva mai deprtior, erau
ntini pe iarb zaporojenii. Dormeau cu toii, trntii parc anume pentru a fi
zugrvii pe pnz: unul cu o legturic sau o cum sub cap, altul folosind n
loc de pern oldul aproapelui su Dar sabia, puca, luleaua scurt cu
zorzoane de aram, cu cui de fier pentru curat i cu amnar erau fr gre
asupra fiecruia dintr-nii. Boii mari i grei se culcaser aijderea cu
picioarele strnse sub ei, ca nite grmezi albicioase i aduceau de departe
cu nite pietroaie sure aruncate la ntmplare pe cte un loc mai povrnit. De
pretutindeni din iarb se ridica sforitul gros al otenilor adormii, la care
rspundea din step nechezatul rsuntor al armsarilor, scoi din fire din
pricina piedicilor de la picioare. Apoi, pe nesimite o alt privelite, mrea i
totodat nspimnttoare i aduga culorile la frumuseea de negrit a
nopii de iulie: erau vlvtile roietice ale mprejurimilor oraului, mistuite
de foc. Ici flcrile se nlau mree i linitite, aternndu-se frumos pe
cer; colo dnd n calea lor de vreo piedic uor de mistuit, se nvolburau
dintr-o dat ca un vrtej, uiernd i repezindu-se n sus pn la stele, unde
uviele lor desprinse din trupul pojarului se stingeau ht departe, n cer
Dincoace se zrea cte o mnstire neagr, prjolit mai demult, ce se nla
aspr i amenintoare ca un clugr cartusian20, vdindu-i la fiecare
strfulgerare de lumin mreia mohort. Dincolo ardea cte o livad a
monahilor. Prea c se aude pn n deprtare cum sfrie pomii ncolcii de
fumul negru, i cnd n sfrit flacra rzbea biruitoare, strlucirea ei de
fosfor sngerie-liliachie sclda ntr-o clip ciorchinele grele de prune, sau
prefcea n aur rou perele abia date n prg; o dat cu ele ns lumina i
cte un le negru aninat de zidul mnstirii sau de ramura vreunui copac.
Erau monahii sau bieii ovrei ce piereau o dat cu cldirea, mistuii de
aceeai par. Deasupra vlvtilor se roteau n deprtare psri ce semnau
cu ngrmdiri de cruci negre i mrunte, presrate pe o cmpie de foc.
Oraul mpresurat prea c doarme. Turlele bisericilor, acoperiurile, gardurile
i zidurile lui se luminau uneori linitit de vpile flcrilor ndeprtate. Andrii
fcu ocolul cazacilor. Focurile n jurul crora edeau strjile erau gata-gata s
se sting, pe cnd strjile moiau, stule de terciul i de glutele cu care se
ndopaser din belug, dup pofta inimii. Andrii se minun n treact de o
asemenea nepsare, zicndu-i: Bine c nu se afl n preajm vreun duman
puternic i c n-avem de cine ne teme. n cele din urm se apropie i el de
unul din care, se urc ntrnsul i se lungi cu faa n sus i cu minile
mpreunate sub ceaf, dar nu putu mult vreme s adoarm i rmase cu
ochii la cerul larg desfurat naintea lui. Vzduhul era curat i limpede.
Mulimea stelelor ce alctuiau Calea Laptelui i ncingeau bolta ca un bru
era scldat toat n lumin. Uneori, Andrii se pierdea pentru o vreme i
pcla uoar a somnului trector i ntuneca strlucirea cerului; dar apoi cerul
se limpezea din nou i Andrii l vedea iar ca nainte.
Cum sta aa, i pru deodat c zrete o frm de clip un chip
ciudat, un chip de om. Creznd c-i doar o plsmuire a visului care o s se
risipeasc ndat, deschise larg ochii, dar vzu cu adevrat un obraz supt i
nespus de chinuit, ce sttea aplecat asupr-i i-l privea drept n fa. De sub
nframa ntunecat, aruncat n grab peste cap, ieeau smocuri lungi de pr
negru ca tciunele, nclcit i nengrijit. Lucirea neobinuit a ochilor i
obrazul galben ca de mort, cu trsturile prea ascuite, l-ar fi fcut pe oricine
s cread c are n faa lui o nluc. Andrii i ncleta fr s vrea mna pe
arm i rosti repede, cu o voce aproape sugrumat:
Cine eti? De eti duh necurat, piei din ochii mei! De eti om n carne
i oase, nu i-ai ales bine timpul de ag. Te ucid dintr-un singur foc!
Ca rspuns la vorbele lui, nluca i duse degetul la buze; prea c-l
roag din toat puterea sufletului s tac. Andrii cobor mna i ncepu s
cerceteze artarea, cu toat luarea-aminte. Prul lung, gtul i pieptul
negricios, pe jumtate dezgolit, i ddur a nelege c are n faa lui o
femeie. Dar se vedea ct colo c nu era de prin partea locului. Chipul ei supt
de boal era smead; pomeii ieeau mult n afar din obrajii scoflcii. Ochii
nguti se lungeau n sus spre coad. Cu ct Andrii privea mai mult chipul ei,
cu att i se prea c ntrezrete n trsturile lui ceva cunoscut. n cele din
urm nu mai putu rbda i ntreb:
Cine eti? Spune! mi vine a crede c te-am cunoscut odat, ori
poate te-am zrit numai n treact?
Acum doi ani, la Kiev.
Acum doi ani la Kiev ngn Andrii vorbele ei, cutnd n acelai
timp s depene n minte tot ce-i mai rmsese n cap din viaa lui de bursac.
Apoi o mai privi o dat int i cu totul pe neateptate strig n gura mare:
Eti ttroaica sluga duduci, fata voievodului!
Ssst! Fcu ttroaica, mpreunndu-i minile a rug. Tremura din tot
trupul i cta cu spaim n jur, s vad de nu s-o fi deteptat vreun cazac,
trezit de strigtul nestvilit al lui Andrii.
Spune odat, cum de eti aici i pentru ce? Zise Andrii n oapt, cu
o voce sugrumat ce se frngea n orice clip de marea tulburare luntric.
Unde-i duduca? Mai triete?
E aici, n ora!
n ora? Rosti Andrii, stpnindu-se cu greu s nu strige iari i simi
c tot sngele i nvlete n inim. Pentru ce e n oraul sta?
Pentru c i domnia sa, boierul btrn, tot n ora e. De un an i
jumtate i voievod la Dubno.
 i duduca-i mritat? Haide, vorbete odat! C tare mai eti nu tiu
cum! Ce face?
De dou zile n-a luat nimic n gur.
Cum aa?
Nimeni din ora nu mai are de mult vreme nici o frm de pine.
Toi mnnc de nu tiu cte zile numai rn.
Andrii rmase ncremenit.
Duduca te-a vzut de pe meterez, mpreun cu zaporojenii ti. Ea
mi-a zis: Du-te de-i spune paladinului c de-i amintete de mine, s vin!
Iar de nu-i amintete, s-i dea o bucat de pine pentru mama mea
btrn, pentru c nu vreau s vd cum i d sufletul n ochii mei. Mai bine
mor eu cea dinti, iar dnsa dup mine. S te rogi de el, s-i cazi n genunchi,
s-i cuprinzi picioarele. Are i el o mam btrn! S-i dea pinea n
sntatea ei!
Un noian de simminte se deteptar i se aprinser n pieptul tnr al
cazacului.
Dar cum de ai ajuns aici? Pe unde ai venit?
Pe sub pmnt.
E vreo trecere?
Este.
Unde?
N-ai s m dai de gol, voinicule?
Fgduiesc pe sfnta cruce.
Dac te cobor n rp i treci priaul, dai de intrarea ei ascuns n
ppuri.
i rspunde drept n ora?
Drept n mnstirea de-acolo.
S mergem fr zbav, s mergem!
Dar n numele lui Hristos i a sfintei Marii, ia o bucat de pine!
Las' c iau! Rmi aici, lng car. Sau, mai bine, culc-te n el. N-o s
te vad nimeni, dorm toi! M ntorc ndat!
i Andrii se ndrept spre carele cu merindea polcului. Inima i btea cu
putere. Tot trecutul, tot ce fusese pn acum nbuit de viaa din tabr, de
traiul aspru de osta, se ridicase dintr-o dat din adncurile sufletului su,
umbrind ntmplrile de azi. i iar se ivi din strfunduri, n faa ochilor lui, ca
din adncul fr margini al unei mri, femeia mndr de odinioar. Ca ntr-o
lucire de fulger vzu voinicul n amintirea lui braele ei fermectoare, ochii
minunai, buzele surznde, prul castaniu i des, rspndit n crlioni peste
piept, i tot trupul ei feciorelnic, mldiu, puternic i armonios. Nu, toate
acestea nu erau stinse, nu muriser n pieptul lui: se trseser doar
vremelnic la o parte, lsnd libertate altor porniri clocotitoare ale sufletului;
dar adesea, foarte adesea chiar, tulburau somnul adnc al tnrului cazac. n
astfel de nopi se trezea i rmnea ndelung cu ochii deschii, netiind s-i
tlmceasc pricinile acestei stri. Acum mergea nainte, dar btile inimii lui
se nteeau tot mai mult, i numai la gndul c are s-o vad iar, i tremurau
genunchii tineri. Ajuns la crue, i ddu seama c uitase pentru ce venise
acolo. Duse mna la frunte i se frec ndelung, pentru a-i aminti ce anume
avea de fcut. La urm, tresri deodat cu putere, cuprins de spaim la
gndul c fata poate moare de foame. Atunci se repezi la cru, nfac mai
multe pini negre, mari, le lu sub bra, dar numaidect i ddu prin minte c
hrana aceasta i s-ar potrivi mai degrab unui cazac voinic, care se
mulumete cu te miri ce, dar c-i prea grea i chiar jignitoare pentru
gingia unei fete. Tot gndind aa, i aminti c n ajun hatmanul otirii
dojenise pe buctari pentru c irosiser toat fina de hric la un singur
terci, n vreme ce ar fi putut pregti dintr-nsa pe puin trei terciuri.
ncredinat pe deplin c o s gseasc terci ndeajuns prin cazanele
buctarului, Andrii lu cu el ceaunelul de drum al lui taic-su i se duse la
buctarul polcului lor, care dormea n preajma a dou cazane de cte zece
vedre fiecare; cenua de sub ele n-apucase nc s se rceasc. Dar cnd
privi nuntrul lor, flcul rmase uimit: cazanele erau goale. Ca s mnnci
tot terciul din el, ar fi trebuit s dai o lupt aproape dincolo de puterile
omeneti, mai cu seam c n polcul lor erau mai puini oameni dect n
toate celelalte. Mai arunc o privire i prin cazanele polcurilor vecine: nicieri
nimic! i fr s vrea i veni n minte zicala: Zaporojenii sunt aidoma copiilor:
puin le dai, puin mnnc; le dai mult, nimic nu las. Dar ce era de fcut?
i aminti c n crua lui Taras trebuia s fie un sac cu pine alb, gsit de
cazaci la brutria mnstirii pe care o jefuiser. Se duse drept la carul
printelui su, dar sacul nu mai era acolo: i-l luase Ostap drept cpti i
acum dormea tolnit pe iarb, n apropierea carului, umplnd cmpul cu
sforitul su puternic. Andrii apuc sacul cu o mn i l trase dintr-o dat cu
atta putere, nct capul lui Ostap se izbi de pmnt; buimac de somn, Ostap
se aez n capul oaselor, cu ochii nchii, i strig n gura mare: Punei
mna pe afurisitul cela de leah i prindei calul, calul, zic! ine-i gura c
te omor! i strig la rndul lui Andrii, speriat, ridicnd mna cu sacul. Dar
Ostap i fr asta ncetase s mai ipe, se domolise de tot i scoase un sforit
att de nfiortor, nct pn i iarba se cltina de suflarea lui. Andrii privi cu
sfial n jur, ca s se ncredineze c vorbele fr ir, rostite de Ostap n
aiureala somnului, nu treziser pe vreunul din cazaci. Ce e drept, din polcul
de alturi se nl deodat un cap moat, cercet din ochi mprejurimile i se
ls numaidect iar la pmnt. Flcul mai atept o clip-dou, apoi porni
spre crua lui, cu sac cu tot. Ttroaica zcea culcat n car, mai mult
moart dect vie de spaim.
Scoal-te i hai la drum! Toat lumea doarme, nu-i fie team! Eti n
stare s duci mcar una din pini, dac nu mi-o fi la ndemn s le port pe
toate?
i dup ce spuse astea, Andrii i ncarc sacii pe umeri, mai terpeli
dintr-un car pe lng care trecea un alt sac cu mei, lu n mn pn i
pinile pe care voise s le dea ttroaicei i, ncovoiat puin sub greutatea
poverii, porni nenfricat printre rndurile de zaporojeni adormii.
Andrii, rosti deodat btrnul Bulba, n vreme ce flcul trecea n
dreptul lui.
 Inima voinicului se opri din btaie. ncremeni locului, tremurnd din tot
trupul i ntreb:
Ce vrei?
Vd o muiere alturi de tine. Pe cinstea mea c-o s-i trag, cnd m-oi
scula, o btaie, s m pomeneti. Muierile o s-i mnnce capul, flcule!
Zicnd aa, Bulba se propti n cot i ncepu s cerceteze cu luare-
aminte ttroaica nfurat n vlul ei. Andrii sttea cu sufletul la gur i nu
ndrznea s-i priveasc tatl n ochi. Dar dup o vreme, cnd i nl
privirile, vzu c btrnul Bulba doarme cu capul proptit n palm.
Flcul i fcu cruce. Spaima l prsi mai degrab chiar dect i
ncletase inima. Dar cnd se ntoarse pentru a privi ttroaica, o vzu stnd
n faa lui ca o stan de piatr, nfurat toat n vl, iar licrirea ndeprtat
a unui foc, ce se nteise o clip, i lumina doar ochii tulburi, ca de mort.
Andrii o trase de mnec i i vzur amndoi de drum, ntorcnd adeseori
privirile napoi, pn coborr pe un povrni ntr-o vale joas, aproape de
vlcea numit n unele pri rp pe fundul creia se tra lene un
pria, printre tufe de rogoz i bulgri de noroi uscat. Odat ajuni n vlcea,
fur ascuni cu totul cmpiei pe care se ntindea tabra zaporojenilor. Cel
puin cnd Andrii i ntoarse capul i se uit ndrt, vzu c n spatele lui se
ridic asemenea unui zid drept, mai nalt dect un stat de om, povrniul
vlcelei. Sus, pe marginea lui, se legnau cteva fire de iarb, iar peste ele
se ridica crai nou, ca o secer din aur rou i sclipitor. O adiere uoar de
vnt ce se strnise n step vestea ivirea apropiat a zorilor. De nicieri ns
nu se auzea cntatul ndeprtat al cocoului: nici n ora, nici n mprejurimile
lui pustiite nu mai rmsese de mult vreme nici un coco. Cei doi drumei
trecur apa ruleului, pe un pode nchipuit dintr-un trunchi de copac
prvlit peste el; de partea cealalt, malul prea i mai nalt dect cel lsat
de ei n spate i se ridica aidoma unei coaste de prpastie, alctuind o
pavz trainic i nezdruncinat cetii oraului. Meterezul de pmnt era
mai jos n locul acesta i garnizoana de dup el nu se zrea. n schimb, ceva
mai departe se ridica zidul gros al mnstirii. Malul repede al povrniului era
npdit pe de-a-ntregul de buruieni, iar pe fia ngust de lng pru
cretea trestia, nalt ct un stat de om. Deasupra malului se mai zreau
rmiele unui gard de nuiele ce artau c nu demult pe locul acela fusese o
grdin de legume. n faa gardului creteau frunze mari de brusture; de
dup ele se ntrezreau fire de lobod, scaiei epoi i floarea-soarelui ce-i
nla deasupra celorlalte ierburi tipsiile rotate. De cum ajunser aici,
ttroaica se descl i porni mai departe n picioarele goale, inndu-i
grijulie cu mna poala rochiei, pentru c pmntul era mocirlos i plin de ap.
Amndoi drumeii strbtur anevoie ppuriul i se oprir n faa unei
grmezi de vreascuri i mnunchiuri de crengi uscate, de soiul acelora pe
care oamenii le foloseau la ntrirea pmntului rpos. Aici ddur la o parte
uscturile i gsir un fel de intrare boltit, o hrub doar cu puin mai mare
dect gura unui cuptor. Ttroaica i plec capul i intr cea dinti; Andrii o
urm, ndoit tare din ale, astfel nct s poat trece cu sacii lui, i n curnd
amndoi se trezir ntr-o ntunecime de bezn.
 VI.
Andrii nainta anevoie prin coridorul ngust de sub pmnt, prin care
mergea n urma ttroaicei, crnd pe umeri sacii cu pine.
Nu mai avem mult i dm de puin lumin, rosti n sfrit cluza.
Ne apropiem de locul unde mi-am lsat opaiul.
i ntr-adevr, pe ntunecaii perei de pmnt se ivi o slab licrire de
lumin. Andrii i ttroaica ajunser ntr-un loc mai larg i mai neted, unde
fusese, pesemne, altdat o capel; aa vdea cel puin o msu ngust,
lipit de perete, ce slujise, se vede, drept mas de altar; deasupra ei se mai
zrea nc icoana Madonei, cu chipul aproape ters i ieit de vreme. O
candel mic de argint, aninat n faa ei lumina slab icoana. Ttroaica se
plec la pmnt i ridic opaiul de aram lsat acolo de dnsa; opaiul era
prins pe un picior nalt i subire i avea n jur, atrnate de lnioare, un
cletior, un ac pentru ndreptarea fetilei i un stingtor. Femeia aprinse
opaiul de la candel. Lumina se ntei i cei doi drumei care naintau prin
coridor erau uneori luminai de o izbucnire mai puternic a flcrii, iar alteori
i trimiteau pe perei umbra neagr ca tciunele, ceea ce i fcea s semene
cu tablourile lui Gerardo delle Notti21. Faa proaspt, nfloritoare de
sntate i tineree a voinicului se deosebea izbitor de faa istovit i
glbejit a nsoitoarei lui. Coridorul prinse a se lrgi ncetul cu ncetul, astfel
nct Andrii se simi mai la largul lui i cercet acum cu nesa pereii de
pmnt care-i aminteau de peterile din Kiev. La fel ca i n ele, se vedeau
aici firide spate n perei, iar n ele, pe-alocuri cociuge. Cnd i cnd
ddeau chiar de grmezi de oseminte, fr racl, muiate de umezeal sau
prefcute n scrum. Odinioar triser pesemne i aici sihatri, adpostii n
locul acesta tainic de furtunile vieii, de amrciuni i ispite. Pe alocuri,
umezeala era att de mare, nct clcau de-a dreptul pe ap. Andrii era
nevoit s se opreasc de multe ori pentru a o lsa pe nsoitoarea lui s-i
trag sufletul; femeia se simea tot mai des copleit de oboseal. Bucica
de pine pe care o mncase i strnise dureri att de mari n stomacul
dezvat de hran, nct rmnea nemicat clipe lungi, pn i venea n
fire. n cele din urm vzur n faa lor o ui de fier. Slav Domnului, am
ajuns! spuse ttroaica cu glasul stins i ridic mna vrnd s bat n u,
dar nu putu. Andrii izbi cu putere fierul n locul ei; ndat se auzi un vuiet
prelung ce arta c n spatele uii se ntinde un loc gol. Apoi vuietul se
preschimb n hulit gros: dduse, pesemne, de o bolt nalt. Peste ctva
vreme se auzi zornit de chei. Prea c cineva coboar o scar. n cele din
urm, ua se deschise i drumeii fur ntmpinai de un monah ce sttea pe
o scri ngust, innd n mn o legtur de chei i o lumnare. Andrii se
opri fr s vrea locului, la vederea clugrului catolic, care strnea n cazaci
un dispre plin de ur; zaporojenii se purtau cu ei mai neomenos dect cu
jidovii. Monahul se ddu i el cu un pas napoi, zrindu-l pe cazac, dar
ttroaica i opti o vorb pe care Andrii n-o auzi, i monahul se liniti. Le
lumin calea cu lumnarea lui, nchise ua dup dnii, i duse pe scar n sus
i curnd drumeii se vzur sub bolile nalte i ntunecate ale bisericii
mnstirii. n faa unuia dintre altare, cu sfenice nalte i lumnri, sta n
genunchi un preot i se ruga ncetior. De-a dreapta i de-a stnga lui stteau
ngenuncheai doi slujitori tineri n odjdii liliachii, cu pieptare albe de horbot
prinse pe deasupra; amndoi ineau cte o cdelni n mn. Preotul cerea
de la Cel-de-sus o minune: mntuirea oraului, trie sufleteasc pentru cei
ce-au nceput s-o piard, rbdare pentru cei din cetate, nlturarea
ispititorului care-i povuia pe cei oropsii s crteasc i s se plng
aidoma unor nevrednici, mpotriva nenorocirilor pmnteti. Cteva femei ce
semnau mai mult a nluci stteau i ele n genunchi, sprijinindu-se de
spetezele scaunelor din fa i de bncile de lemn, nnegrite de vreme, pe
care-i ineau plecate capetele istovite; civa brbai, proptii de coloanele i
pilatrii ce ineau bolile lturalnice ale bisericii, se rugau i ei, triti, n
genunchi. Fereastra cu geamuri n multe culori, de deasupra altarului, se
ncinse dintr-o dat de rumeneala zorilor dimineii i rotogoale albastre,
galbene i de alte multe culori czur pe podea, luminnd ca prin farmec
biserica ntunecat. Altarul, ascuns ntr-o firid adnc, se art atunci
vederilor n toat strlucirea lui; fumul cdelnielor se opri n aer, ca un nor
scldat de raze vesele de curcubeu. Andrii privea cu uimire, din colul su
ntunecat, minunea svrit de lumin. n clipa urmtoare, vuietul
majestuos al orgii umplu toat ncperea. Vuietul se ntei din ce n ce i
crescu, prefcndu-se n bubuituri grele ca de tunet, apoi se preschimb ntr-
o muzic cereasc i sunetele ei se avntar sus de tot, pn sub bolt, ca
un cntec de glasuri feciorelnice, pentru ca apoi s se prefac iar ntr-un
vuiet gros i s se curme. Mult vreme nc mai rsunar bolile cutremurate
de bubuituri ca de tunet, ce preau s struie pe sub ele, i mult vreme se
mai minun Andrii, cu gura ntredeschis, de mreia muzicii auzite.
Apoi simi cum l trage cineva de poala hainei. E vremea s plecm! i
zise ttroaica. Strbtur biserica nevzui de nimeni i ieir n piaa
dinaintea ei. Zorile rumeneau de mult cerul, prevestind rsritul soarelui.
Piaa, n patru coluri, era cu desvrire deart; n mijlocul ei mai
rmseser tarabe de lemn, care vdeau c nc acum o sptmna, poate,
se vindeau aici de-ale gurii. Ulia, nepietruit ca toate uliele din acea vreme,
nu era altceva dect o mare de glod uscat. n jurul pieei se ridicau case
mrunele de piatr i de pmnt, cu un singur cat. Pereii lor lsau s se
vad grinzi i stlpi nali ct casa, legai ntre ei prin alte grinzi de lemn
btute cruci, dup obiceiul de atunci; de altfel, se pot vedea asemenea
cldiri nc i astzi prin unele pri ale Lituaniei i Lehiei. Toate aceste case
aveau acoperiuri din cale-afar de uguiate, cu o sumedenie de ferestruici i
rsufltori. De o parte a pieii, foarte aproape de biseric, se ridica o cldire
mult mai nalt i cu totul deosebit de celelalte, primria oraului, pesemne,
sau vreo alt ocrmuire; era cu dou caturi i avea n vrf un turnule cu
dou arcade, unde sttea un otean de veghe; n acoperi era zidit un cadran
mare de orologiu. Piaa ntreag prea moart; totui lui Andrii i se pru c
aude un geamt slab. Cercetnd cu luare-aminte, vzu de cealalt parte vreo
doi-trei oameni, ntini la pmnt fr micare. Cazacul i pironi ochii asupra
lor, cutnd cu tot dinadinsul s vad dac sunt numai toropii de somn ori
mori de-a binelea, dar n clipa aceea se mpiedic de ceva. Era leul unei
femei, care prea a fi evreic. Femeia fusese pesemne nc tnr, cu toate
c trsturile ei, schimonosite de durere i istovite, nu vdeau acest lucru. Pe
cap avea o broboad roie de mtase; peste urechi i atrnau podoabe de
mrgritare ori mrgele, n dou rnduri, iar de sub ele ieeau uvie lungi de
pr crlionat, ce se aterneau peste gtul ei uscat, cu vinele umflate. Alturi
de ea zcea un prunc; mnua lui se ncletase ncrncenat de snul vlguit
al mamei i l rsucise cu degetele lui mici, ntr-o pornire de mnie
neputincioas: cutase lapte i nu-l gsise. Copilaul nu mai plngea i nu
mai ipa i doar micrile abia zrite ale pntecului su, care se ridica i se
cobora ncetior, te fceau s crezi c n-a murit nc i c e pe cale doar s-i
dea cea din urm suflare. Andrii i nsoitoarea lui o cotir ntr-o uli
lturalnic i aici fur ntmpinai de un om ieit din mini, care vznd
ncrctura preioas pe care o purta Andrii, se repezi asupra lui ca un tigru,
strignd: Pine! Dar n-avea puteri pe msura pornirii lui nebuneti. Andrii i
ddu un brnci i omul se prbui la pmnt. mpins de mil, cazacul i
azvrli o pine i nenorocitul se arunc asupra ei ca un cine turbat, roznd
i mucnd dintr-nsa, iar apoi i ddu sufletul tot acolo, n drum, nchircit, de
dureri supraomeneti pricinuite de stomacul su care se dezobinuise s
primeasc hrana. Aproape la fiecare pas rmneau ngrozii de victimele
nspimnttoare ale foametei. Prea c muli nenorocii nu mai puteau
ndura chinurile n casele lor i nvleau n ulie, mnai de ndejdea nebun
c cerul o s le trimit ceva pentru a le ntri puterile. La poarta unei case
edea o btrn despre care nu puteai spune dac doarme, a murit ori a
czut cu totul n nesimire; femeia nu auzea i nu vedea nimic. Cu capul
adnc plecat n piept, edea neclintit pe locul ei. De pe acoperiul unei alte
case spnzura de-o funie un trup istovit i eapn: nenorocitul nu gsise n el
puteri s ndure pn la sfrit suferinele foametei i se hotrse s le
curme cu mna lui.
La vederea tuturor acestor mrturii groaznice ale foametei, Andrii nu se
mai putu stpni i o ntreb pe ttroaica:
Se poate oare s nu fi gsit chiar nimic cu ce s-i in zilele? Omul
ajuns la mare strmtoare n-are ncotro: trebuie s mnnce chiar i lucruri de
care pn atunci i-a fost scrb, ca de pild vietile oprite de lege i cte
altele.
Oamenii au mncat tot ce-a fost cu putin, i-a rspuns ttroaica.
Au mncat toate vietile. Poi s rscoleti mult i bine oraul c nu gseti
nici un cal, nici un cine, i chiar nici un oarece. De altfel, noi n-am avut
niciodat aici hambare cu de-ale gurii: toate se aduceau din satele vecine.
Dar cum se face c voi, care pierii de moarte att de cumplit, mai
vrei s v aprai oraul?
Poate c voievodul nostru i-ar fi nchinat pn acum cazacilor, dar
ieri diminea polcovnicul din Budjaka i-a trimis un rva, adus de un oim,
ndemnndu-l s nu dea oraul pe mna dumanului; mai zicea acolo c vine
n ajutorul nostru cu polcul su, dar c ateapt un alt polcovnic i o s
porneasc la drum mpreun cu el. i ateptm s pice din clip n clip Dar
uite i casa. Am ajuns.
 Andrii zrise nc de departe casa care se deosebea de celelalte i
prea cldit de un arhitect italian. Era ridicat din crmid frumoas i
subire i avea dou caturi. Ferestrele catului de jos erau nconjurate de un
cadru de granit ce ieea mult n afar. Catul de sus era alctuit din arcade nu
prea mari, care fceau o galerie. Printre arcade se zreau gratii cu steme. La
colurile casei erau aijderea steme. O scar larg, din crmid vopsit,
ieea pn n pia. La picioarele ei, de-a dreapta i de-a stnga, vegheau
strji, care se ineau att de asemntor una cu alta, c preau zugrvite. Cu
o mn i apucase fiecare alebarda, iar n cealalt i sprijineau frunile
plecate astfel c aduceau mai degrab a statui dect a fiine vii. Strjile nu
dormeau i nici nu moiau mcar, dar erau nesimitoare fa de orice; nici
nu bgar de seam pe cei ce urcau acum treptele. n capul scrii drumeii
ddur de un otean n veminte bogate, narmat pn n dini, cu o carte de
rugciuni n mn. El ridic o clip ochii istovii asupra lor, dar ttroaica i
spuse doar o vorb i oteanul i cobor privirile iar asupra ceaslovului. Andrii
i nsoitoarea lui intrar n cea dinti ncpere, destul de mare, care slujea
drept odaie de primire sau numai drept tind. Odaia era ticsit de oameni
aezai n fel i chip pe lng perei; se gseau aici soldai, slugi, ngrijitori de
cini, pivniceri i argai de tot soiul, neaprat trebuincioi pentru a vdi
nsemntatea unui dregtor leah, fie otean, fie stpn de moii. n aer se
simea fum de lumnare stins. Alte dou lumnri mai ardeau nc n
sfenice mari, aproape ct un stat de om, aezate n mijlocul ncperii, cu
toate c prin geamurile ferestrei mari i zbrelite privea de mult dimineaa.
Andrii se pregtea tocmai s intre drept pe ua larg de stejar, mpodobit cu
stem i o sumedenie de alte nflorituri tiate n lemn, cnd ttroaica l trase
de mnec i-i art o ui lturalnic, n perete. Prin uia asta cei doi ieir
ntr-un coridor i de acolo ddur ntr-o odaie pe care cazacul o cercet cu
luare-aminte. O raz de lumin, strecurat printr-o crptur a oblonului,
cdea doar pe o perdea grea de catifea viinie, pe pervazul daurit i pe un
tablou din perete. Ttroaica i fcu semn lui Andrii s rmn acolo i
deschise ua spre camera de-alturi, de unde ni un mnunchi de raze.
Cazacul auzi oapte i o voce stins ce-i rscoli toat fiina. Prin ua
ntredeschis vzu o clip statura ginga a unei femei cu prul strns ntr-o
coad lung i grea, ce-i cdea peste braul ridicat. Apoi ttroaica se
ntoarse i-i spuse c poate s intre. Andrii nu-i ddu seama cum a intrat i
cum a nchis ua n urma lui. n odaie ardeau dou lumnri; n faa icoanei
plpia sfios o candel; sub icoan se afla o msu nalt, dintre acelea pe
care le au de obicei catolicii, cu trepte pe care poi ngenunchia cnd i spui
rugciunea. Dar ochii voinicului cutau altceva. El ntoarse capul n alt parte
i vzu o femeie ce prea nmrmurit ntr-o micare repezit, ntocmai ca i
cum toat fptura ei se avntase spre dnsul, i deodat se oprise locului.
Cazacul rmase i el uluit n faa ei. i-o nchipuise cu totul altfel: nu era ea,
nu era fata pe care o cunoscuse nainte vreme; n-avea nimic asemntor cu
cea de altdat, dar acum era de dou ori mai frumoas i mai ncnttoare.
Pe atunci avea n ea ceva neterminat, nedesvrit; acum ns era o
nfptuire creia pictorul i dduse pn i cea din urm atingere de penel.
Cea de odinioar era o fat minunat i fluturatic. Cea de azi era o femeie
minunat, n toat strlucirea frumuseii mplinite. Ochii ei, nlai spre
dnsul, vdeau un simmnt mare i ntreg, nu o frm, nu o fgduial, ci
un simmnt plin. Lacrimile, ce nu se uscaser nc, i nvluiau privirile ntr-
o strlucire umed, care-i ptrunsese pn n adncul sufletului. Pieptul,
gtul i umerii ei atinseser acum hotarul hrzit frumuseii care a ajuns n
culmea nfloririi; prul, ce i se risipea nainte vreme n bucle uoare peste
fa, era strns acum ntr-o coad bogat, pe jumtate mpletit, pe jumtate
risipit peste braul rotund i peste piept, n uvie lungi i unduioase.
Trsturile ei preau cu totul schimbate. Zadarnic cerca Andrii s gseasc
mcar una dintre acelea pe care le pstra n amintirea lui. Nu, nu mai
rmsese niciuna. Paloarea att de mare a feei nu-i tirbea ntru nimic
frumuseea minunat; dimpotriv, i ddea ceva i mai ptrunztor, o vraj
cu neputin de nvins. Andrii i simi sufletul copleit de o team cucernic
i rmase nemicat n faa ei. Fata prea i ea, la rndu-i, uluit de nfiarea
cazacului care rsrise naintea ei n toat frumuseea i puterea lui
tinereasc; pn i ncremenirea lui din acea clip nu-i putea ascunde
libertatea nestingherit a micrilor; ochii i strluceau de o hotrre
nezdruncinat, sprncenele-i catifelate se arcuiau seme, obrajii ari de soare
erau rumenii de focul patimii lui neprihnite, iar mustcioara-i neagr lucea
ca firul de mtase.
Nu, nu st n puterile mele s te rspltesc, viteaz cu suflet mare,
rosti fata cu glas argintiu i unduios. Numai Dumnezeu e n msur s te
rsplteasc, i nu eu, o femeie nevolnic
i i ls ochii n pmnt; aidoma unor petale negrit de frumoase i
albe ca zpada, czur pleoapele peste luminile lor, umbrindu-le cu genele
lungi ca nite sgei. Tot chipul ei minunat se plec uor, rumenit de jos de o
ginga roea. Andrii nu tiu s-i rspund nimic. Ar fi vrut s-i spun tot ce
avea pe inim, s i-o spun cu acelai foc care-i dogorea sufletul, dar nu
putea. i simea buzele ncletate i n-avea glas; simea c un umil ca el,
crescut la seminar i ntr-o via rtcitoare de otean, nu poate s rspund
la astfel de vorbe i l cuprinse ura fa de firea lui de cazac.
n clipa aceea intr n odaie ttroaica. Ea tiase cteva felii din pinea
adus de voinic i le aducea acum pe o tipsie de aur pe care o aez n faa
stpnei sale. Frumoasa i arunc o privire, se uit apoi la pine, i nl
ochii spre Andrii i multe mai citi Andrii n aceti ochi. Cuttura ei duioas,
care vdea o mare slbiciune, i neputin de a rosti prin viu grai
simmintele ce o npdiser, era mult mai pe nelesul lui Andrii dect toate
vorbele. i simi dintr-o dat sufletul uor, desctuat. Pornirile i dorinele
inimii lui, stvilite pn atunci ca de un fru apstor, se scuturar acum de
povara acestui fru i, libere cum erau, se pregteau tocmai s izbucneasc
n uvoaie nestvilite de vorbe, cnd frumoasa i ntoarse ochii spre slujnic
i o ntreb plin de grij:
Dar mama? Ei i-ai dus pine?
Doarme.
Dar tata?
 I-am dus. A zis c o s vin chiar el s-i mulumeasc voinicului.
Atunci fata lu pinea i o ridic spre gur. Andrii privea cu o ncntare
nemaisimit cum rupea miezul cu degetele ei de o albea strlucitoare i
cum l mnca; dar deodat i aminti de omul nnebunit de foame care-i
dduse sfritul n faa ochilor lui, dup ce nghiise o bucat de pine.
Cazacul nglbeni i o apuc de mn, strignd:
Ajunge! Nu mai mnca! N-ai mai pus de atta vreme nimic n gur i
acum pinea poate s-i fie otrav!
i fata cobor de-ndat mna, puse bucica pe tav i-i ainti privirile
n ochii lui, ca un copil asculttor. S ncerce numai o vorb omeneasc a
zugrvi Dar nu! Nici dalta, nici penelul, nici vorba atotcuprinztoare nu sunt
n stare uneori s nfieze tot ce spune o privire de fat i duioia de care
se simte cuprins acela care se nvrednicete de o astfel de privire.
Regin! Strig Andrii, cu inima i sufletul pline pn n margini de
simire. Ai trebuin de ceva? Ai vreo dorin? Spune, poruncete!
Poruncete-mi s fac pentru tine cel mai greu lucru din lume i o s alerg ntr-
un suflet ca s-l svresc. Spune-mi s nfptuiesc ceva pe care nici un om
nu-i n stare s fac i o s ndeplinesc porunca ta, chiar de-ar trebui s-mi
dau i viaa. S mor, da, s mor, pentru c i moartea de dragul tu mi-e att
de dulce c i-o jur pe sfnta cruce Nu, nu sunt n msur s-i spun ct
mi e de dulce! Am trei ctune! Jumtate din hergheliile printelui meu sunt
ale mele! Tot ce i-a adus de zestre mama, chiar i bunurile pe care le
tinuiete tatlui meu sunt ale mele! Nimeni dintre cazaci n-are arme ca ale
mele! Numai pentru plseaua sbiei ce-o port, cazacii notri mi dau cea mai
bun herghelie i trei mii de oi pe deasupra. Dar de toate o s m lepd,
toate o s le las, o s le zvrl, o s le ard, o s le nec la o singur vorb de-a
ta sau numai la o micare ct de mic a sprncenelor tale negre! tiu c
ndrug vorbe prosteti i poate nelalocul lor, tiu c nu-i vremea potrivit
pentru toate astea i mai tiu c nu unul ca mine, crescut la seminar i la
Zaporojie, o s tie s mnuiasc vorbele, aa cum tiu s le mnuiasc
aceia ce se ntlnesc cu rigi, cneji i cu toat floarea cavalerilor strlucii. Vd
c tu eti o fptur a lui Dumnezeu deosebit de noi toi ceilali muritori i c
stai neasemuit mai presus dect orice femeie ori fiic de boier. Noi, cetilali,
nu suntem vrednici s-i fim nici robi i numai ngerii cerului ar fi n msur s
te slujeasc.
Cu o uimire din ce n ce mai mare, toat numai urechi, fr s scoat
nici o vorb, asculta fata cuvintele deschise, izvorte din inim, n care se
zrea, ca ntr-o oglind, sufletul tnr i plin de puteri al voinicului. Orice
vorb nemeteugit, rostit de glasul ce pornea din fundul inimii lui, era
plin de putere. Fata i nl obrazul minunat, i ndeprt cu o micare a
minii uviele suprtoare ale prului, i ntredeschise buzele i rmase aa
mult vreme, cu ochii aintii spre voinic. Apoi vru s spun ceva, dar se opri
deodat, amintindu-i c alta era menirea oteanului din faa ei, c n spatele
lui se ridic n chip de aprigi rzbuntori tatl, fraii i patria ntreag a
voinicului, c nspimnttori sunt zaporojenii care au mpresurat oraul i c
att ea, ct i cei din ora sunt sortii unei mori crncene i ochii i se
umplur de lacrimi; atunci, cu o micare repede a minii, fata lu o batist
nflorat de mtase, i ascunse faa n ea, i ntr-o clip batista se umezi
toat i mult vreme rmase ea nemicat, cu capul dat pe spate,
strivindu-i ntre dinii albi ca zpada buza ei ginga de jos, de parc ar fi
simit pe neateptate muctura nveninat a unui arpe, i cu faa acoperit
cu batista, ca s-i ascund voinicului durerea copleitoare de care era
stpnit.
Spune-mi mcar o vorb! Se rug Andrii, lundu-i mna catifelat.
La acea atingere, un foc dogoritor i se rspndi prin vine i cazacul
strnse cu i mai mult putere mna ce zcea fr via ntre ale lui.
Dar ea tcea, nu-i lua batista de pe fa i rmnea mereu nemicat.
De ce eti att de trist? Spune-mi de ce eti att de trist?
Atunci fata arunc batista, ddu pe spate prul lung ce-i cdea peste
ochi i i revrs durerea n vorbe tnguitoare, rostindu-le att de ncetior,
nct vocea ei prea o adiere de vnt, nscut ntr-o sear minunat de
linitit, ce abia de atinge stuful des crescut pe margine de ap; stuful prinde
a foni, a doini i trimite deodat n aer sunete subirele, pline de o
nemrginit tristee; iar cltorul ce se nimerete prin apropiere le prinde din
zbor, ptruns de un dor nelmurit, uitnd i de seara ce se stinge ncetul cu
ncetul, i de cntecele vesele ale plugarilor i cosailor ce se ntorc de la
cmp, i de dondnitul ndeprtat al vreunei crue, ce trece pe-acolo.
Nu sunt eu oare vrednic de nesfrit mil? Nu e oare nenorocit
mama care m-a adus pe lume? N-am eu parte de soarta cea mai amar din
cte s-au vzut? i nu eti tu oare, soart nemiloas, cel mai aprig clu al
meu? Pe ci nu i-ai adus la picioarele mele? Pe cei mai mndri dintre
leahtici, pe cei mai avui dintre pani, dintre grofii i baronii strini, precum i
toat floarea cavalerilor notri. Toi m puteau iubi, fr vreo oprelite i ar fi
socotit drept o mare fericire dragostea mea. Un semn cu mna s fi fcut i
oricare dintre ei, cel mai frumos la chip i cel mai de neam, m-ar fi luat de
soie. Dar tu, soart nemiloas, nu mi-ai legat inima de niciunul dintre ei, ci
mi-ai legat-o, n ciuda attor voinici ai rii mele, de un strin, de un duman.
Pentru ce, o, maic preacurat a lui Hrist, pentru ce pcate grele, pentru ce
nelegiuiri m prigoneti att de cumplit? Zilele vieii mele de pn azi s-au
scurs n bogie i belug. Bucatele cele mai scumpe i vinurile cele mai dulci
mi-au fost hran i butur. Pentru ce? La ce bun? Oare numai pentru a m
lsa s mor de o moarte aprig, la care nu e osndit nici cel mai din urm
ceretor al rii mele? i nu e de ajuns c m ateapt o astfel de ursit
nspimnttoare; nu e de ajuns c nainte de a-mi da sufletul, scris mi-a fost
s vd cum o s moar n chinuri neomeneti tatl i mama mea, pentru
mntuirea crora mi-a da cu drag de douzeci de ori viaa. Nu, toate astea
nu sunt de ajuns: am fost sortit ca nainte de moarte s aud vorbe i s vd
o dragoste cum nu se mai afl alta pe lume. A trebuit ca prin spusele lui
voinicul acesta s-mi sfie n buci inima, ca ursita mea s mi se par i
mai de plns, ca s jelesc i mai amarnic tnra-mi via, ca moartea s mi
se arate i mai nspimnttoare, i ca, murind, s te blestem i mai mult,
soarta mea cumplit, i pe tine, fie-mi iertate pcatele grele, sfnt Maic
Precist!
i dup ce tcu, o dezndejde fr margini se oglindi n ochii ei, pe fa
i se aternu o tristee chinuitoare i totul, de la fruntea i ochii dureros plecai
i pn la lacrimile mistuite i uscate de vpaia obrajilor ei blnzi, totul prea
a spune: Nu e fericire pe acest chip.
Dar unde s-a mai auzit pe lume una ca asta? Nu se poate, nu se
cade, zise Andrii, ca cea mai frumoas i mai bun dintre femei s aib parte
de o soart att de amar, cnd a fost nscut s i se nchine, ca n faa unei
icoane, tot ce e mai ales n lume. Nu, n-ai s mori! Nu eti sortit morii! M
leg pe neamul meu de cazac i pe tot ce am mai scump n lume c n-ai s
mori! Iar de s-o ntmpla totui una ca asta, de n-o fi cu putin s ndeprtez
prin putere, prin rug ori prin vitejie acea soart nemiloas, atunci o s
murim mpreun, dar mai nti eu! O s mor n faa ta, la picioarele tale
minunate i numai moartea o s m poat despri de tine.
Nu cuta, voinice, s te neli nici pe tine, nici pe mine, i rspunse
fata, cltinnd uor capul ei frumos. Eu tiu, i spre marea mea nenorocire,
tiu prea bine, c tu n-ai dreptul s m iubeti! i mai tiu aijderea care e
datoria i menirea ta: te cheam la ei, tatl, tovarii i patria, pe cnd noi
toi i suntem dumani!
Ce sunt pentru mine tatl, tovarii i patria? Rspunse Andrii,
scuturnd din cap, i i ndrept fptura mldie i puternic, asemenea
plopului din marginea de ru. i dac tot am ajuns aici, uite ce vreau s-i
spun: nu am pe nimeni n lume! Pe nimeni, pe nimeni! Repet el cu acelai
glas, nsoindu-i vorbele cu acea micare a minii cu care un cazac voinic i
drz i arat hotrrea nezdruncinat pentru o fapt nemaiauzit i cu
neputin de svrit pentru un altul. Cine a zis c patria mea e Ucraina?
Cine mi-a dat-o de patrie? Patria e acel lucru spre care nzuiete sufletul
nostru, acel lucru care i e mai drag dect orice pe lume. Patria mea eti tu!
Iat patria mea! i o port n inim aceast patrie, am s-o port cte zile oi mai
tri i a vrea s vd cum ar putea s-o smulg de acolo vreunul din cazaci?!
i tot ce am pe lume o s vnd, o s dau, o s calc n picioare, pentru aceast
patrie!
Frumoasa ncremeni o clip ca o statuie negrit de fermectoare,
privindu-l drept n ochi, iar apoi izbucni ntr-un plns cu sughiuri, i cu o
pornire minunat, de care e n stare numai un suflet mare de femeie,
plsmuit anume pentru asemenea porniri, i se arunc la piept i,
cuprinzndu-i gtul cu braele albe ca zpada, ddu fru liber lacrimilor. n
clipa aceea se auzir pe strad strigte nelmurite, nsoite de sunete de
goarn i de btaia tobelor. Dar Andrii nu le auzi. Nu simea altceva dect
rsuflarea cald i nmiresmat a buzelor ei, iroaiele de lacrimi ce i se
revrsau pe fa i prul greu, cu miros ameitor, ce-i czuse fetei din
cretetul capului i-l nvluia acum n mtasea lui ntunecat i strlucitoare.
Deodat nvli n odaie ttroaica, strignd fericit i ameit de
bucurie.
 Suntem izbvii, suntem izbvii! Au intrat ai notri n ora, ne-au
adus pine, mei, fin i zaporojeni legai fedele.
Dar niciunul din cei doi nu auzi ce fel de ai notri au intrat n ora, ce
au adus cu dnii i care sunt prinii lor. Cu sufletul plin de simminte
necunoscute celor de pe pmnt, Andrii sruta buzele nmiresmate ce-i
atingeau obrazul, buze ce nu rmaser nici ele pecetluite: i rspunser n
acelai chip. i n srutul care-i lega pe amndoi, tinerii simir ceea ce i e
dat omului s simt numai o singur dat n via.
i pierdut a fost cazacul! Pierdut pentru toat falnica seminie
czceasc! N-o s mai vad el de aci nainte nici Zaporojie, nici ctunele
printeti, nici biserica Domnului, cum nici Ucraina n-o s-i mai vad n veci
pe cel mai vrednic dintre fii, pornii ntru aprarea ei. Iar btrnul Taras o s
smulg un smoc de pr din moul lui ncrunit i o s blesteme ziua i ceasul
n care a zmislit un astfel de fiu, spre ocara i ruinea lui!
VII.
n tabra cazacilor era mare frmntare i zarv. La nceput nimeni nu
putea rspunde lmurit cum de au ptruns n ora ostile de sprijin. Dar mai
pe urm iei la iveal c tot curenul Pereiaslavski, ce-i avea locul de aezare
n faa porii lturalnice a oraului, a fost beat turt, i iat c astfel nu mai e
de mirare c jumtate din oamenii lui au fost mcelrii, iar cealalt jumtate
legai burduf, mai nainte chiar s se fi dumirit cum stau lucrurile, i pn s
pun mna pe arm ceilali cazaci din curenele vecine, trezii de zgomotul
ncierrii, oastea dumanului izbutise s treac aproape toat pe poarta
cetii, iar cele din urm rnduri se apraser cu focuri de flinte mpotriva
cazacilor somnoroi i pe jumtate ameii de butur, ce se npustiser n
neornduial asupra lor. Hatmanul otirii ddu porunc s se strng toat
czcimea, i cnd oamenii fcur roat n jurul lui i se linitir, stnd cu
capetele descoperite, cuvnt:
Ai vzut acum, cazaci dumneavoastr, ce s-a petrecut n noaptea
asta. Ai vzut unde duce beia! Ai vzut ce ocar ne-a fcut dumanul! Se
vede treaba c domniile voastre aa ai neles lucrurile: dac v-am ngduit
s ndoii msura buturii, suntei n stare s v afumai pn ntr-atta, nct
dumanul otirii Domnului nu numai c v scoate alvarii, dar v i scuip n
obraz i voi nici c simii!
Cazacii ineau cu toii capetele plecate, tiindu-se vinovai. Numai
Kukubenko, hatmanul curenului Nezamaikovski, l nfrunt, zicnd:
Ia stai oleac, ttucule! Mcar c nu se cade s ridici glasul cnd
vorbete hatmanul a toat oastea n faa soborului de cazaci, dar faptele nu
s-au petrecut chiar ntocmai i de aceea voi a o spune. N-ai dojenit chiar pe
drept toat otirea pravoslavnic. Cazacii s-ar fi fcut pe de-a-ntregul vinovai
i vrednici de moarte, dac s-ar fi ameit cu butur la drum, n lupt sau la
vreo munc anevoioas i grea. Dar noi, noi am stat aici cu minile n sn i
ne-am fit fr nici o treab n faa cetii. i-apoi nu era nici post, nici o
alt oprelite cretineasc de la butur pe vremea asta, i atunci cum e
putin s nu se ameeasc omul de atta huzur? Nu-i nici un pcat! S le
artm mai bine acum ce vra s zic s taberi aa, pe nepus mas, asupra
unor oameni nevinovai! I-am btut noi i nainte vreme de i-era mai mare
dragul, d-apoi acum o s-i batem de n-or s tie cum s-i ia picioarele la
spinare!
Cuvntarea lui Kukubenko le merse cazacilor drept la inim. i nlar
frunile adnc plecate, iar muli dintre ei ncuviinar din cap zicnd: Bine a
spus Kukubenko! Taras, care sttea mai aproape de hatmanul otirii, l
ntreb:
Ce spui, hatmane? Oare n-a grit drept Kukubenko? Ce ai de zis la
asta?
Ce am de zis? Uite ce: ferice de printele care a zmislit un astfel de
fecior! C nu-i mare nelepciune s rosteti vorbe de dojan! Mai mare e
cnd tii s zici un cuvnt care s nu batjocoreasc omul n nenorocire, ci,
dimpotriv, s-l mngie, s-i ae ndrzneala, cum a pintenii calul,
rcorit de apa proaspt. mi sttea i mie pe limb s v spun o vorb de
mngiere, dar Kukubenko mi-a luat-o nainte.
Bine a grit i hatmanul! se auzi din rndurile zaporojenilor. Vorb
neleapt! spuser i alii. Pn i cei mai cruni, care se ineau ca un plc
de hulubi porumbaci, ncuviinar i ei din cap i rostir ncet, micndu-i
mustaa sur: Da, a spus vorbe nelepte!
Ascultai dar, cazaci dumneavoastr! Urm hatmanul otirii. Ca s
cucerim cetatea, crndu-ne ori spnd pe sub ziduri, cum fac veneticii,
adic meterii nemi gsi-i-ar relele nici nu se cade, nici nu-i treab
vrednic de un cazac. Dac stai s judeci toate cum sunt, dumanul n-a adus
n ora cine tie cte merinde, pentru c a avut cu el care puine. Iar norodul
din ora e hmesit de foame! Se cheam c o s mnnce totul ct ai bate
din palme! -apoi iari cu finul pentru cai! Nu tiu zu, poate doar s le
arunce din cer un bra-dou vreun sfnt de-al lor Numai c despre asta
singur Dumnezeu tie de-o fi sau n-o fi aa. Ct despre paterii lor, apoi numai
gura-i de ei. M rog, pentru una sau pentru alta, leii o s fie nevoii s ias
din ora. Voi s v mprii n trei cete i s v aezai pe trei drumuri, n faa
celor trei pori de cetate. naintea porii celei mari s se aeze cinci curene,
iar n faa celorlalte dou, cte trei. Curenele Deadkivski i Korsunski s se
aeze la pnd. Aijderea i polcovnicul Taras cu polcul lui. Curenele
Ttarevski i Tmoevski s rmn la dreapta cruelor, pn cnd o s fie
trebuin de ele, iar curenele cerbinovski i Steblikivski s rmn i ele de
partea stng. Din rndurile otirii s ias n fa toi cei mai clonoi, ca s
zdrasc dumanul. C leahul, care-i fudul din fire, n-o s rabde s fie luat n
batjocur i poate chiar azi o s-i vedem ieind pe toi din ora. Hatmanii de
curene s stea s-i numere fiecare otenii: dac are ceva cazaci lips, s-i
ntregeasc polcul din rmiele curenului Pereiaslavski. Toate s fie nc o
dat cercetate! Fiecare cazac s primeasc un phrel de rachiu i o pine,
ca s se dreag dup beia de ieri. Dar eu unul aa zic, c trebuie s fii stui
cu ce ai mncat ieri, pentru c de ce s nu spunem drept v-ai umplut
burile de m prinde mirarea cum de n-a crpat vreunul din voi n timpul
nopii. i nc ceva: de s-o ncumeta vreun crciumar jidov s-i vnd
cazacului fie i numai o can de rachiu, o s-i bat n frunte, cinelui celuia, o
ureche de porc i o s-l spnzur de picioare, cu capul n jos! i acum, hai la
treab, frailor! La treab!
Aa rndui hatmanul otirii, i cazacii, ci erau acolo, i fcur o
plecciune adnc, dup care se ndreptar spre cruele i taberele lor,
inndu-i ntruna cumele n mn, i numai cnd fur departe de tot, se
acoperir din nou. Apoi fiecare dintre ei prinse a se gti de lupt: i ncerc
sabia i paloul, i umplu cornul cu praful de puc pe care-l lua dintr-un
scule, i aez cum e mai bine carul i-i alese calul.
Taras porni i el la polcul su, tot gndindu-se cam unde ar putea fi
Andrii i negsind rspuns. S fi czut oare rob mpreun cu ali cazaci care
au fost legai butean, adormii cum erau? Dar nu, Andrii nu era dintre aceia
care se las robit de vin! Nici printre cazacii mori nu se zrea leul lui. Taras
mergea n fruntea polcului su att de cufundat n gnduri, c nu auzi cum l
strig de mult vreme cineva pe nume.
Care eti la de m strigi? Rosti el ntr-un trziu scuturndu-se din
toropeal.
n faa lui sttea Iankel, jidovul.
Pan polcovnice, pan polcovnice! Spunea Iankel grbit, cu glas
ntretiat, dup care se vedea c are de povestit ceva nu tocmai lipsit de
temei. Am fost n ora, pan polcovnice!
Taras l privi, minunndu-se cum de-a avut vreme s ptrund n
cetate.
i ce naiba ai cutat acolo?
Iaca, spun tot, fcu Iankel. De ndat ce am auzit zarv mare n zori
de zi i cazacii au nceput s puste colo i colo, am nfcat caftanul i, fr
s-l mbrac, m-am repezit ntr-un suflet acolo; numai pe drum mi-am tras
caftanul pe mneci, att eram de dornic s aflu pentru ce e trboiul sta
mare i pentru ce trag cazacii cu noaptea-n cap. Am ajuns la poarta cetii
chiar n clipa cnd cei din urm oteni intrau n ora. Cnd, ce s vd? n
fruntea lor era pan Galiandovici, stegarul. Pe sta l cunosc bine, mi
datoreaz de trei ani o sut de galbeni. M-am luat dup dnsul, chipurile, ca
s-i cer datoria, i am intrat mpreun cu el n ora.
Cum adic? Dup ce c ai intrat n ora, mai vroiai s-i scoi i banii?
ntreb Bulba. i n-a dat el porunc s fii spnzurat pe loc, ca un cine?
Aa s triesc eu c-a vrut s m spnzure! Rspunse jidovul. Slugile
lui au i pus mna pe mine i erau ct p-aci s-mi anine treangul de gt, dar
eu m-am rugat fierbinte de pan stegar, zicndu-i c o s-l atept cu datoria
ct vrea dnsul, ba i-am fgduit s-I mai dau i ali bani mprumut, de cum
m-o lsa s strng tot ce-am de luat de la ali oteni; iar pan stegar pentru
c a fost vorba s-i spun totul domniei tale n-are nici un galben n buzunar.
Mcar c-i stpn peste nu tiu cte sate i moii, i patru castele, i pmnt
de step pn la klov, dar la pung parc-i cazac sadea: n-are o para
chioar. Chiar i acum, de nu l-ar fi nzestrat cu arme jidovii din Bralav, n-ar
fi avut cu ce merge la rzboi. Tot din pricina asta n-a fost nici la adunarea
trimiilor boierimii leeti
i-n ora ce ai fcut? Ai vzut barem pe cineva dintre ai notri?
 Cum s nu? Sunt muli de-ai notri acolo! Alde Iic, Rahum, Samuilo,
Haivaloh, unul care-i arenda
Lua-i-ar naiba de cini! Strig Taras, scos din fire. Ce-mi tot bagi pe
gt neamul tu jidovesc, hai? Eu te ntrebam de zaporojenii notri.
Pe zaporojenii notri nu i-am vzut, afar de unul: pe pan Andrii!
Pe Andrii l-ai vzut? ntreb repede Bulba. De ce taci? Unde l-ai
vzut? n vreun beci? n vreo groap? Necinstit? Legat?
Cine ar ndrzni s-l lege pe pan Andrii? Ehei, ce cavaler mndru e
acum! Aa s triesc eu c nici nu l-am cunoscut nti! Epolei de aur,
mnecare de aur, plato de aur, apc de aur, bru de aur, pretutindeni aur,
ntr-un cuvnt e cu totul i cu totul de aur. Cum i soarele care s-arat
primvara, cnd piuie i ciripete n grdin orice psruic i cnd miroase
orice firicel de iarb, aa strlucete i pan Andrii n aurul lui. Ba i-a dat
voievodul i un cal de clrit, mndru de n-are pereche! Numai calul cela face
vreo dou sute de galbeni!
Bulba rmase ncremenit.
De ce s-a mbrcat cu straie de-ale lor?
Pentru c-s mai frumoase dect ale lui, iaca de ce! S-l vezi cum se
plimb clare i el, i alii; el i nva pe ei, ei pe dnsul. M rog, zici c-i cel
mai bogat pan de-al leilor i pace bun!
i cine l-a silit s le fac pe toate astea?
Am zis eu c l-a silit careva? Ori poate pan Taras nu tie c dnsul a
trecut de bunvoie la ei?
Cine s treac?
Pi pan Andrii!
Unde s treac?
A trecut, zic, de partea leilor. Acum e cu totul i cu totul al lor!
Mini, ureche de porc ce eti!
Se poate s mint? Ce, sunt prost? S mint ca s dau de vreun
bucluc? Ce, tocmai eu s nu tiu c un jidov care ndrznete s mint un pan
e spnzurat pe loc ca un cine?
Atunci, dup tine el i-a vndut ara i credina strmoeasc?
Am zis eu c-a vndut ceva? Eu am zis att: c a trecut de partea lor.
Mini, jidov afurisit! Una ca asta nu s-a mai ntmplat pe pmntul
nostru pravoslavnic. Le cam ncurci, cine!
S creasc iarb pe pragul casei mele, dac le-ncurc! S scuipe cine-
o vrea peste mormntul lui taic-meu, al mamei mele, al socrului, al tatlui
tatlui meu i al tatlui mamei mele, dac le-ncurc! Dac pan Taras vrea, o
s-i spun chiar pentru ce a trecut de partea lor.
Pentru ce?
Are voievodul o fat frumoas! Da frumoas, de zici Doamne!
Aici jidovul se strdui n fel i chip s arate ct e de frumoas fata,
desfcndu-i minile n lturi, nchiznd pe jumtate ochii i strmbndu-i
gura, de parc ar fi gustat din ceva.
Ei i ce-i cu asta?
 Pi, pentru ea le-a fcut pe toate i pentru ea a trecut de partea lor.
Omul, cnd l plete dragostea, e ca o bucat de talp muiat n ap: n-ai
dect s-o ndoi cum i place.
Bulba czu pe gnduri. i aminti ct e de mare puterea femeii
plpnde, care pe muli i-a dus la pierzare, i mai aminti c despre partea
asta Andrii era cam slab de nger i rmase mult vreme aa, pironit locului.
Numai s asculte pan Taras, c eu o s-i spun tot, zise din nou
jidovul. Cnd am auzit zarv i am vzut c otenii intr pe poarta cetii, am
apucat n grab, aa ca s fie, un irag de mrgritare, pentru c n ora sunt
duduci frumoase i boieroaice, mi-am zis eu, i dac-i aa, poate s nu fie pic
de mncare, da' mrgritarele mele tot o s mi le cumpere vreuna din ele. Iar
dup ce slugile stegarului mi-au dat drumul, am alergat ntr-un suflet la
curtea voievodului, ca s-mi vnd mrgritarele i acolo am descusut-o bine
de tot pe slujnica-ttroaic. Nunta o prznuim numaidect dup ce-i gonim
pe zaporojeni. Pan Andrii a fgduit s-i goneasc el, cu mna lui.
i tu nu l-ai ucis pe loc, pe cinele cela? Strig Taras Bulba.
Pentru ce s-l ucid? N-a trecut el de bunvoie? Atunci cu ce-i
vinovat? Se vede c se simte mai bine acolo, de aceea a trecut!
i tu l-ai zrit cu ochii ti?
S mor dac nu l-am vzut cu ochii mei! Ce voinic! Mndru cum nu
mai e niciunul! i de cum m-a vzut, numaidect i-a adus aminte de mine,
s-i dea Dumnezeu sntate! Iar cnd m-am apropiat de el, a zis
Ei, ce-a zis?
A zis dar mai nti i-nti mi-a fcut aa cu degetul, adic s viu
lng el, numai atunci a zis: Iankel! Iar eu i-am i rspuns pe dat: Pan
Andrii! Iankel, s-i spui tatlui meu i fratelui i cazacilor zaporojeni, s le
spui tuturor c printele meu nu-mi mai e printe, c fratele meu nu-mi mai e
frate i tovarii de arme nu-mi mai sunt tovari, i c o s m bat cu ei cu
toi! Cu toi o s m rzboiesc, uite-aa!
Mini, iud afurisit! ip Taras Bulba, scos din fire. Mini, cine! Tot
tu l-ai rstignit i pe Hristos, blestematule! O s te ucid, satan! terge-o, c
de nu, n-ai s scapi teafr din mna mea. i spunnd asta, Taras i smulse
sabia de la bru.
Jidovul, speriat, o lu la fug de-i sfriau clciele, alergnd att de
repede ct l puteau duce picioarele lui subiri i uscive. Aa fugi el mult i
bine printre cruele cazacilor i apoi dincolo de ele, n cmp deschis, fr s
priveasc ndrt, dei Taras nu se inea dup el: chibzuise btrnul c nu
face s-i rzbune mnia pe cel dinti om care i-a czut la ndemn.
Iar Taras abia acum i aduse aminte c l-a vzut pe Andrii trecnd cu o
sear nainte prin tabr alturi de o femeie i i ls adnc n piept capul
nins de ani, dar tot nu-i venea s cread c a fost cu putin s i se ntmple
o ocar ca asta! Fiul lui s-i vnd credina i sufletul!
n cele din urm, i duse polcul la locul de pnd, dincolo de singura
pdure ce scpase neprjolit de cazaci, n vreme ce zaporojenii ceilali,
clare i pe jos, naintau pe cele trei drumuri, spre cele trei pori de cetate.
Unul dup altul veneau toate curenele: Umanski, Popovicevski, Kanevski,
Steblikivski, Nezamaikovski, Gurguziv, Ttarevski, Tmoevski. Numai curenul
Pereiaslavski lipsea din rndul lor. Stranic au but cazacii acelui curen. Att
de stranic, c i-au but i libertatea. Unii dintre ei s-au trezit legai, n
minile vrjmailor, iar alii nu s-au mai trezit deloc, ci aa, adormii cum
erau, au trecut n somnul venic, n pmntul umed. Hatmanul Hlib s-a
pomenit i el n tabra vrjma, fr alvari i fr hainele de deasupra.
Cei din ora au simit numaidect micarea cazacilor i au ieit cu toii
sus, pe meterez, n faa zaporojenilor se desfura acum un tablou ct se
poate de viu: muchia valului era presrat cu cavaleri lei, unul mai mndru
dect altul. Coifurile lor de aram, mpodobite cu cte un surguci din pene
albe ca nite lebede, strluceau ca soarele. Alii aveau pe cap tichiue subiri,
trandafirii i albastre, ndoite i date spre ceaf, i hainele lor, cu mneci largi
erau brodate cu fir sau mpodobite cu gitane de aur; unii aveau sbiile i
putile lucrate cu podoabe scumpe i pltite cu bani grei, precum i multe
alte zorzoane ce-i luau ochii. n faa tuturor celorlali sttea ano
polcovnicul din Budjaka, cu o cciul roie cusut cu fir. Polcovnicul era un
om greoi, mai nalt i mai gras dect toi, iar haina mai larg i scump abia
de-l putea cuprinde. De partea cealalt a meterezului, mai spre partea
lturalnic, era un alt polcovnic, mrunel de stat i usciv. Dar ochii lui mici
i ageri priveau cu vioiciune de sub sprncenele stufoase, iar polcovnicul se
rsucea ca o sfrleaz n toate prile, artnd ceva cu o micare sprinten a
minii lui slabe i descrnate i mprind porunci. Se vedea bine c, n ciuda
staturii sale mrunele, se pricepea n meteugul armelor, n apropierea lui
se ainea un stegar lung ca o prjin, cu musti stufoase i cu obrajii roii ca
para focului, care artau c acest pan se da n vnt dup mieduri tari i
mncri gustoase. Iar dincolo de ei se vedea sumedenie de ali leahtici
narmai pn n dini, unii pe galbenii lor, alii pe socoteala statului, iar alii
pe banii jidovilor, crora le zlogiser tot ce aveau n castelele motenite din
strmoi. Mai erau acolo i muli trntori aciuai pe lng senatori, pe care
acetia i luau cu dnii la mese simandicoase, ca s par mai strlucii, dar
care furau de pe mas ori din dulapuri cupe de argint i a doua zi, dup vreo
sindrofie pompoas, se urcau pe capra trsurii unui pan oarecare. ntr-un
cuvnt, era acolo mult lume fel de fel. Unii dintre ei n-aveau adeseori cu ce
s-i plteasc un phrel de butur, dar acum, c era rzboi, se noliser
cu toii ca de srbtoare.
Cazacii, aezai iruri-iruri, stteau tcui n faa zidurilor cetii.
Nimeni n-avea aur pe el, ici-colo lucea rzle cte o nfloritur pe o plsea de
sabie sau pe un pat de puc. Nu le plcea zaporojenilor s se gteasc n
straie scumpe cnd ieeau la lupt. Purtau zale din cele mai obinuite i
svitci. Doar cciulile lor negre de oaie, cu fundul rou, se zreau pn
departe, ca nite pete viinii.
Din rndurile czceti se desprinser curnd doi clrei: unul tinerel
de tot, altul ceva mai copt, amndoi erau meteri buni la vorb usturtoare,
dar i la fapt: Ohrim Na i Mikta Golokoptenko. ndat dup ei iei din
rnd i Demid Popovici, un cazac voinic aciuat de mult vreme la Seci, care
se rzboise sub zidurile Adrianopolului i trecuse prin nenumrate ncercri la
viaa lui; ba odat scpase i din foc i ajunsese la Seci cu capul negru, de
prlit ce era, i cu mustile prjolite. Dar acum Popovici era iar gras i
frumos, cu un mo pe care-l rsucea dup ureche, iar mustile-i crescuser
la loc, negre ca tciunele. i ce meter mai era la vorb usturtoare, Popovici
sta!
Tare mndre veminte are toat otirea voastr! Mult am da s tim
dac i puterea otirii tot aa de mndr el
O s v art eu vou! Strig numaidect de sus polcovnicul cel gras.
O s v leg butean pe toi! nchinai-ne de bunvoie, slugi nenorocite,
armele i caii votri! Ai vzut cum v-am legat fraii? Aducei ncoace pe
zaporojenii ceia, ca s-i vad!
i leii aduser pe meterez zaporojenii prini n strnsoarea funiilor.
naintea tuturor venea hatmanul de curen Hlib, fr alvari i fr hainele de
deasupra, aa cum fusese nfcat, n ameeala buturii. Hatmanul inea
ochii n pmnt: i era ruine fa de cazacii lui c-l vedeau despuiat i c-l
tiau ajuns n robie, ca un cine, luat n somn. ntr-o singur noapte capul lui
seme crunise de tot.
Nu te mai amr, Hlib! Te scpm noi! i strigar de jos cazacii.
Nu fi trist, frtate, spuse i hatmanul de curen Borodati, c te-au
luat despuiat asta nu-i vina ta. Fiecruia poate s i se ntmple! Mai mare
ruinea pentru cei ce te-au adus aici spre necinstire, fr s-i fi acoperit
cuviincios trupul despuiat!
Se vede treaba c suntei viteji nevoie mare, cnd e vorba de
oameni toropii de somn! Zise Golokoptenko, privind n sus, spre meterez.
Un bob zbav, c v tiem i vou mourile, i rspunser cei de pe
val.
Stranic a vrea s-o mai vd i pe asta, strig Popovici, rsucindu-se
cu cal cu tot. Apoi le arunc o cuttur cazacilor i adug: Sau ce zic eu?
Or fi avnd dreptate i leii! Dac o s-i duc la atac burtosul cela, o s aib o
pavz de toat ndejdea!
i de ce gndeti c-ar avea o pavz de ndejde? l ntrebar cazacii,
tiind c Popovici pregtete pesemne una bun.
Pi, pentru c ndrtul lui poate s se piteasc toat otirea, iar
burta i e att de grozav, c pe naiba mai poi ajunge prin ea cu sulia la
vreunul din lei!
Cazacii izbucnir cu toii n hohote de rs i mult vreme unii din ei mai
cltinar nc din cap, zicnd: Halal, Popovici! De-o apuca s-l ating pe
careva cu o vorbuli de-a lui, apoi Dar nu sfrir s spun ce s-ar
ntmpla apoi.
Fugii, fugii mai repede de lng ziduri! Strig deodat hatmanul
otirii, pentru c leii, pe ct se pare, nu putuser ndura vorba usturtoare a
lui Popovici i cpetenia lor fcuse un semn cu mna.
De-abia se traser cazacii de la meterez, c leii i i mprocar cu
mitralii. Pe val ncepu o micare vie: se ivi chiar voievodul, clare, cu prul
alb. Porile se deschiser i oastea iei din cetate. n fa veneau, frumos
ornduii n iruri drepte, husarii cu hainele cusute cu fir. Dup ei veneau
otenii mbrcai cu zale, apoi alii cu platoe i lance, apoi cei cu coifuri de
aram; n urm naintau clare, unul cte unul, cei mai artoi dintre
leahtici, mbrcai fiecare n alt fel. Nu voiser, semeii de ei, s se amestece
n rndurile celorlali; chiar i cei care n-aveau oteni, veneau singuri, numai
cu slugile lor. Apoi veneau iar iruri de lupttori, iar n spatele lor iei, tot
clare, stegarul. Apoi alte iruri, i dup ele polcovnicul cel gras i n sfrit,
cel din urm, dup otirea toat, iei polcovnicul cel mrunel.
Nu-i lsai, nu-i lsai s se rnduiasc i s se aeze n iruri! Strig
hatmanul otirii czceti. Pe ei, toate curenele o dat! Lsai celelalte pori!
Curenul Ttarevski s atace dintr-o parte! Deadkivski din alta! Kukubenko i
Palvoda s le sar-n spate! nvlmii-i, amestecai-i i desprii-i unii de
alii!
i cazacii i izbir din toate prile, i nvlmir, i amestecar i se
amestecar i ei. Nu-i lsar nici mcar s trag cu flinte: dintr-o dat
ajunser la paloe i lnci. Se fcu un vlmag cumplit i toi avur prilejul
s-i arate dibcia. Demid Popovici strpunse trei lupttori de rnd i trnti
de pe cai doi dintre leahtici cei mai semei, zicnd: Ce mai cai! De mult
vroiam s pun mna pe asemenea cai! Dup care mn caii departe n
step, strigndu-le cazacilor ce se ineau deoparte s-i prind. Apoi i fcu
iar loc pn n grmad, se repezi la leahticii dobori de el la pmnt, pe
unul l omor, iar altuia i arunc arcanul de gt, l leg de aua lui i l tr
peste tot cmpul, dup ce mai nti i scosese de la bru sabia cu mnerul
scump i chimirul doldora de galbeni. Kobita, un alt cazac vrednic, tnr de
ani, se ncaier i el cu un viteaz cunoscut din oastea leeasc i se lupt cu
dnsul vreme ndelungat, pn ajunser s se bat piept la piept. Cazacul
fusese ct pe-aci s ias nvingtor: i trntise dumanul la pmnt, l lovise
n piept cu un pumnal turcesc bine ascuit, dar nu tiuse s se fereasc la
vreme: un glonte fierbinte l plesnise n aceeai clip drept n tmpl. l
doborse cel mai de seam dintre pani, cavalerul cel mai strlucit, din
neamul cel mai de vaz! Ca un plop subirel i mldios, zbura tnrul peste
tot cmpul, pe calu-i arg. Mult vrednicie de cavaler i vitejie vdise el pn
n clipa aceea; despicase n dou pe doi zaporojeni pe Feodor Korj, un cazac
inimos, l trntise la pmnt cu cal cu tot. Apoi mpucase calul, iar pe clre
l strpunsese cu lancea; tiase multe mini i multe capete i-l lsase mort
pe loc pe Kobita, trimindu-i un glon drept n tmpl.
Iat cu cine a vrea s m msor! Strig hatmanul curenului
Nezamaikovski Kukubenko. Apoi ddu pinteni calului, zbur ct ai clipi din
ochi drept n spatele cavalerului i slobozi un strigt att de slbatic, nct
toi cei din jur tresrir de spaim. Leahul vroi s-i ntoarne calul, ca s stea
fa-n fa cu cazacul, dar calul nu-l ascult: nspimntat de strigtul
nprasnic al cazacului, se smuci n lturi i-l ajunse din urm glonul lui
Kukubenko; i se nfipse fierbinte ntre umeri i-l dobor la pmnt. Dar nici
acum nu se ls btut leahul i cerc din rsputeri s-i izbeasc dumanul.
Numai c mna, czut sub povara sbiei, slbea din ce n ce. Iar Kukubenko
i lu cu amndou minile paloul greu i i-l mplnt drept ntre buzele ce
ncepuser s se nvineeasc. Paloul i rupse doi dini albi ca zahrul, i
despic n dou limba din gur, sfrm osul cefei i se nfipse adnc n
pmnt, intuind pentru vecie easta dumanului de arina rece. Un val de
snge ni n sus, rou ca bobul de clin crescut pe-un mal de ap, snge
boieresc de vi veche, scldnd vemntul galben, cusut cu fir. Iar
Kukubenko l prsi numaidect i i fcu loc, mpreun cu cazacii lui, spre o
alt grmad de lupttori.
Ehei, ce mai podoabe a lsat Kukubenko sta! Zise Borodati,
hatmanul curenului Umanski, deprtndu-se de cazacii si spre locul unde
zcea ucis cavalerul dobort de Kukubenko. Am omort i eu apte leahtici
cu mna mea, dar podoabe ca astea n-a avut niciunul dintre ei.
i s-a lsat ademenit de lcomie hatmanul Borodati: s-a aplecat spre
leah, ca s-i scoat gteala scump de otean; a izbutit s-i smulg pumnalul
turcesc btut cu nestemate, i-a desprins de la bru chimirul doldora de
galbeni, i-a luat din piept tolba cu rufe de pnz subire, cu argintrie bogat
i cu o bucl din prul unei fete, pstrat cu grij spre bun amintire i n-a
simit Borodati cum l ajunge din urm, ca o furtun, stegarul cel cu nasul
rou, pe care-l doborse mai adineauri de pe cal, lsndu-i spre aducere-
aminte i un semn de palo de toat frumuseea. i i-a luat avnt stegarul i
mi l-a izbit pe hatman cu toat setea, drept peste grumazul aplecat.
Cazacului nu i-a fost spre bine lcomia: a srit departe de trup capul
voinicesc i s-a prvlit trupul vduvit de cap, muind pn ht departe rna
cu sngele lui. S-a nlat n sus, spre triile cerului sufletul drz de cazac,
mohort i suprat de cele petrecute, dar totodat mirat c prsete att de
timpuriu un trup att de puternic. Dar n-a apucat bine stegarul leah s-i
nfig degetele n moul hatmanului, pentru ca s i-l lege de a, c
rzbuntorul nemilos s-a i ivit.
ntocmai ca hultanul din ceruri care, dup ce s-a rotit de cteva ori pe
aripile-i puternice, se oprete deodat ca rstignit i apoi se repede n zbor
de sgeat peste pitpalacul ce strig la margine de drum, tot aa Ostap, fiul
lui Taras, s-a npustit fr veste asupra stegarului leah i i-a aruncat ct ai
clipi din ochi laul de gt. Stacojie s-a fcut faa stegarului, din roie cum era,
cnd s-a strns n jurul gtului laul nemilos, mna lui s-a ncletat pe
mnerul pistolului, dar degetele nchircite de durere n-au putut s ndrepte
eava i glonul s-a pierdut de-a surda. Ostap i-a desprins pe loc de pe a
nurul de mtase pe care stegarul l purta la dnsul pentru nlnuirea
vrjmailor robii, i cu el l-a legat pe stegar de mini i de picioare; cellalt
capt al nurului i l-a prins de a i a pornit peste cmp, trndu-l pe leah
dup el, n vreme ce-i chema cu glas tare pe toi cazacii din polcul Umanski
s vin i s dea hatmanului lor cea din urm cinstire.
Iar cazacii aceia, de cum auzir c Borodati, hatmanul lor, nu mai e n
via, prsir cmpul de btaie i se adunar ntr-un suflet ca s-i ridice
trupul; tot acolo, pe loc, inur sfat pe cine s aleag hatman. n cele din
urm ziser cu toii:
La ce bun atta vorb? Unul mai vrednic ca Ostap al lui Bulba nici c
se poate. E mai tnr, ce e drept, dect noi toi, dar are judecat ct unul
btrn.
 Ostap i scoase cciula i le mulumi tuturor frailor si cazaci pentru
cinstea pe care i-au artat-o, dar nu putu s se mai mpotriveasc, zicnd c-i
tnr ori necopt la minte, pentru c vedea bine c rzboiul e n toi i c
nimnui nu-i arde de astfel de fleacuri, ci i lu cazacii i-i duse tocmai unde
era vlmagul mai mare, artnd astfel tuturor c nu l-au ales degeaba
hatman. Leii, simind c se ngroa gluma, se ddur mai napoi i trecur
n fug de cealalt parte a cmpiei, pentru a se aduna cu toii la un loc. Iar
polcovnicul lor cel mrunel fcu semn cu mna spre cei patru sute de
lupttori proaspei, neostenii ce stteau chiar n poarta cetii, i o ploaie de
gloane se abtu asupra cazacilor. Dar nu atinse pe muli: izbir mai cu
seam boii care se uitau nnebunii la lupt. Boii mugir slbatic, se
ntoarser spre tabra cazacilor i n fuga lor rupser o mulime de care i
strivir n picioare oameni. n aceeai clip ns, Taras, care sttuse pn
atunci la pnd cu polcul, se npusti naintea lor cu oamenii lui, care strigau
de mama focului, i le tie calea. Turma nnebunit se ntoarse n loc,
nspimntat de strigtele cazacilor, i se repezi spre oastea leilor, dnd
peste cap clreii, strivind i mprtiind tot ce ntlnea n cale.
Mulumescu-v, boilor, strigar zaporojenii, ne-ai slujit cu cinste pe
drum, iar acum ne-ai adus folos i n lupt, i se repezir iar asupra
vrjmaului.
Muli dumani au mai czut atunci i muli dintre cazaci au artat de ce
sunt n stare: Metelia, ilo, fraii Psarenko, Vovtuzenko i ci alii! Dac au
vzut i au vzut leii c le merge prost, au nlat steagul i au nceput s
strige s le deschid porile. i s-au deschis scrind porile ferecate i au
primit n cetate pe clreii istovii i prfuii, cum primete arcul o turm de
oi nghesuite n faa lui. Muli dintre zaporojeni se luar dintru nceput dup
ei, dar Ostap i-i opri pe ai lui, zicndu-le: Mai departe de ziduri, frai cazaci!
Nu-i bine s v apropiai prea mult de ele! i bine le-a zis, pentru c de pe
ziduri leii prvlir i aruncar tot ce le cdea la ndemn i muli cazaci o
pir. Tocmai atunci se apropia clare i hatmanul otirii, care-l lud pe
Ostap, spunnd: Iaca un hatman nou-ales, care i cluzete oamenii
ntocmai ca unul vechi! Btrnul Bulba ntoarse i el capul, ca s vad
hatmanul cel nou, i-l zri pe Ostap clare n fruntea polcului Umanski, cu
cciula dat voinicete pe spate i cu buzduganul de hatman n mn. Ia te
uit! zise Bulba, privindu-i fiul, i cu inima plin de bucurie le mulumi
tuturor cazacilor pentru cinstirea ce i-o artaser feciorului su.
Zaporojenii se traser apoi iar ndrt, pregtindu-se s se ntoarc la
taberele lor, iar sus pe val se artar din nou leii, numai c de ast dat
aveau mbrcmintea zdrenuit. Multe veminte scumpe erau pline de
snge nchegat, iar coifurile frumoase de aram erau acoperite de praf.
Ei, ce zicei? Ne-ai legat burduf, hai? Le strigau de jos zaporojenii.
Las' c v art eu vou! Se roi la fel ca nainte polcovnicul cel gras,
artndu-le funia.
i mult vreme nc otenii prfuii i rupi de oboseal i trimiser
ameninri unii altora, iar aceia dintre ei care erau mai ascuii la limb,
schimbar vorbe care mai de care mai usturtoare.
 ntr-un trziu se mprtiar cu toii. Unii se ntinser pentru odihn,
istovii de lupt cum erau. Alii i presrar rnile cu pmnt i acum rupeau
batistele i vemintele scumpe luate de la vrjmaii ucii, prefcndu-le n
fee. n sfrit, alii, mai puin obosii, se apucar s strng morii i s le
dea cea din urm cinstire: spar morminte cu ajutorul paloelor i lncilor,
scond rna cu cuma sau n poala hainelor, apoi rnduir frumos n gropi
trupurile nensufleite i le acoperir cu pmnt proaspt, ca s nu le scoat
ochii corbii sau vulturii hrprei. Iar morii leilor i legar laolalt, cum se
nimerea, cte zece mpreun, de cozile cailor nnebunii, pe care i lsar
slobozi n cmpie, ba i mai i fugrir vreme ndelungat dup aceea,
biciuindu-le coastele. Iar caii pornir n goan turbat peste brazde i
hrtoape, peste rpi i peste ape, izbind de pmnt leurile nsngerate,
acoperite cu praf.
Apoi toate curenele se aezar s cineze, alctuind cercuri, cercuri i
vorbir ndelung despre faptele i vitejiile ce le-a fost dat s svreasc n
acea zi, menite s fie povestite apoi veacuri n ir urmailor lor, precum i
strinilor ce vor veni pe acele locuri. Trziu n noapte au rmas de veghe
cazacii, i mai trziu dect toi a rmas treaz btrnul Taras, ctnd s
neleag pentru ce nu s-a aflat i Andrii n rndul otirilor vrjmae. S-o fi
ruinat oare Iuda s ias mpotriva alor si, ori o fi minit jidovul i Andrii
czuse rob la lei? Dar numaidect i aminti Taras c sufletul lui Andrii era
peste msur de pornit s asculte vorbe muiereti; atunci i simi inima plin
de amrciune, se or cumplit mpotriva muierii care-i vrjise feciorul i se
leg s se rzbune. i n-ar fi pregetat btrnul s-i ndeplineasc
legmntul! Nu s-ar fi uitat la frumuseea ei strlucitoare; ar fi apucat-o de
prul bogat mpletit n coad groas i ar fi trt-o peste tot cmpul, printre
toi cazacii. S-ar fi zdrobit de pmnt, s-ar fi acoperit de snge i colb snii i
umerii ei minunai, a cror strlucire nu se putea asemui dect cu zpezile
venice de pe cele mai nalte piscuri ale munilor. I-ar fi cioprit n buci
trupul ei nespus de frumos! Dar nu tia Bulba ce-i hrzete Dumnezeu
omului pentru a doua zi. Somnul puse ncetul cu ncetul stpnire pe el i
btrnul adormi
Iar cazacii vorbir ntre ei mult vreme i noaptea ntreag rmaser
lng focuri strjile treze i neadormite, cercetnd cu luare-aminte
mprejurimile.
VIII.
N
Apucase soarele s urce n cretetul cerului, c toi zaporojenii se i
adunar roat. Sosise veste de la Seci c ttarii, folosindu-se de plecarea
cazacilor, jefuiser tot ce lsaser ei acolo, dezgropaser bunurile tinuite de
ei sub pmnt, omorser i robiser pe toi cei rmai pe loc, luaser
turmele i hergheliile zaporojenilor i acum erau n drum spre Perekop. Un
singur cazac, pe nume Maxim Goloduha, izbutise s scape din mna ttarilor,
njunghiase un mrzac22, i luase sculeul cu echini, se mbrcase cu straie
ttreti, nclecase un cal ttresc i vreme de o zi i jumtate i dou nopi
fugise de urmrirea dumanilor; tot gonind aa, omorse calul, se urcase pe-
un altul, l omorse i pe acesta i numai pe-un al treilea ajunsese n tabra
zaporojenilor, despre care aflase pe drum c sunt lng Dubno. Cazacul nu
apuc s spun dect numai c s-a ntmplat o nenorocire; dar cum de s-a
abtut o asemenea urgie asupra lor dac zaporojenii rmai la Seci s-au
dedat la chefuri, dup obiceiul czcesc, i s-au lsat robii, pentru c erau
bei, i cum de-au aflat ttarii locul unde fuseser ngropate bunurile otirii
despre toate astea nu apuc s sufle o vorb. Era rupt de oboseal cazacul;
se umflase tot i avea faa ars de vnt; czu la pmnt i fu cuprins pe loc
de un somn adnc.
La un asemenea prilej, zaporojenii obinuiau s urmreasc ndat pe
fptai, cutnd s-i ajung din urm n drum, pentru c altfel cazacii robii
se trezeau vndui n pieele Asiei Mici, la Smirna, n ostrovul Creta, sau cine
tie unde mai puteai zri capetele moate ale zaporojenilor. Iaca de ce ineau
acum sobor cazacii. Stteau cu toii acoperii, cu cciulile n cap; pasmite nu
veniser s asculte porunca hatmanului otirii, mai mare peste ei, ci s se
sftuiasc, fiind toi deopotriv.
S-i spun mai nti cuvntul cei mai btrni dintre noi! Se auzir
glasuri din mulime.
Ba s i-l spun hatmanul otirii! Strigau alii.
i hatmanul otirii se descoperi, nu ca mai-marele cazacilor, ci ca un
tovar bun de-al lor, le mulumi tuturor pentru cinstea ce i-o artau i gri:
Printre noi, aici, se afl muli cazaci mai vrstnici i mai nelepi
dect mine. Dar dac mi-ai fcut mie cinstea asta, o s v spun care-i sfatul
meu: s nu pierdem vremea, frailor, i s pornim n urmrirea ttarului. C
tii i dumneavoastr ce fel de lift-i asta: n-o s stea s atepte cu bogiile
jefuite de la noi, ca s-l ajungem din urm, ci o s iroseasc ntr-o clipit
totul, de n-o s le aflm nici urma. Sfatul meu este: s mergem! Ne-am fcut
de ajuns cheful aici. Acum tie orice leah ce poate cazacul. Am rzbunat ct a
fost cu putin credina noastr pravoslavnic. Ct despre prad, nu prea
avem de luat mare lucru dintr-un ora bntuit de foamete. nc o dat v zic
dar: sfatul meu e s mergem!
S mergem! Se auzir strigte pornite din toate polcurile.
Dar vorbele acestea nu erau pe placul lui Taras Bulba; sprncenele-i
ncruntate, atinse de cruneal, asemenea tufelor crescute pe marginea
munilor ntunecai, ale cror piscuri stau troienite pe de-a-ntregul de bruma
tioas de la miaznoapte, i pogorr i mai jos, peste ochi.
Nu, nu e bun sfatul tu, hatmane! Gri dnsul. N-ai vorbit cum se
cuvine! Ai uitat, pesemne, c o s rmn robii fraii notri prini de lei! Ai
vrea, se vede, s clcm cea dinti i cea mai sfnt lege a friei, adic s
ne lsm cazaci de-ai notri s fie jupuii de vii sau sfrtecai de lei, care o
s le poarte apoi trupurile ciuntite prin oraele i satele lor, aa cum au fcut
cu hatmanul Ucrainei i cu cei mai destoinici viteji ai ei. Oare nu-i de ajuns
ct i-au btut joc de tot ce-avem noi mai sfnt? Dar ce suntem noi, la urma
urmelor, v ntreb eu? Ce fel de cazac e acela care-i leapd un frate de-al
su n nevoie, ca pe-un cine, lsndu-l s moar prin strine locuri? i dac
am ajuns aici, dac nimeni dintre domniile voastre nu d o para chioar pe
cinstea noastr de cazaci i ngduie ca oricine s-l scuipe n mustile-i
crunte i s-l dojeneasc, aruncndu-i vorbe de ocar, apoi eu unul n-o s
m las dojenit! Rmn singur aici!
Prin rndurile zaporojenilor trecu un freamt.
Dar ai uitat tu, oare, polcovnice viteaz, zise atunci hatmanul otirii,
c n minile ttarilor sunt de asemenea frai de-ai notri, c de nu i-om
libera acum, viaa lor o s fie vndut paginilor spre robie venic, care-i mai
rea dect moartea cea mai crncen? Ai uitat tu oare c n minile lor e toat
visteria noastr, pltit cu snge cretinesc?
Cazacii czur pe gnduri. Nu tiau ce s mai spun! Nimeni nu vroia
s se aleag cu un nume de ocar. Atunci iei n fa cel mai btrn cazac din
toat otirea zaporojan, pe nume Kasian Bovdiug. Era n mare cinste la toi
ceilali; de dou ori fusese ales hatman al otirii; pe cmpul de lupt iari se
dovedise tare vrednic, dar acum era btrn i de mult vreme nu mai plecase
la drum, ntru svrirea faptelor vitejeti; de obicei btrnului lupttor nu-i
plcea s dea sfaturi, ci doar s stea tolnit ntr-o rin pe lng ceilali cazaci
aezai n cerc i s asculte poveti despre tot soiul de ntmplri petrecute
cu adevrat i despre fapte de arme de-ale cazacilor. Nicicnd nu se
amesteca n vorbele lor, ci se mulumea numai s asculte, apsnd ntruna
cu degetul cenua din luleaua-i scurt, pe care n-o lsa nici o clip din gur;
apoi rmnea vreme ndelungat pe acelai loc, cu ochii pe jumtate nchii,
i cazacii nu se puteau dumiri dac doarme sau tot mai ascult. De obicei,
cnd plecau cazacii la drum, el rmnea acas, dar de data asta nu-l rbdase
inima. A dat din mn, dup obiceiul cazacilor, adic fie ce-o fi! i-a zis:
Hai s merg i eu! Poate tot oi fi bun la ceva pentru cazacii notri!
Acum c ieea s in o cuvntare n faa otirii, zaporojenii stteau
tcui, pentru c nu-l auziser de mult vorbind. Fiecare era dornic s tie ce o
s spun Bovdiug.
Iac, mi-a venit i mie rndul s v zic o vorb, cazaci
dumneavoastr, ncepu dnsul. Ascultai ce v spune un btrn, feii mei!
Hatmanul nostru a grit bine! Ca o cpetenie a toat oastea czceasc,
menit s apere acea oaste i s se ngrijeasc de bunurile ei, nici nu putea
s zic ceva mai nelept. Iac-aa! i sta s-mi fie cuvntul dinti! Iar acum
ascultai-mi-l i pe cel din urm! Mult adevr st iari n spusa polcovnicului
Taras, s-i dea Domnul zile multe, iar nou ct mai muli polcovnici de felul
lui, aici n Ucraina! Cea dinti datorie i cea mai de seam cinste pentru
cazac este s rmn ntotdeauna bun tovar pentru ai si. Multe zile mi-a
fost dat s triesc pe lume, cazaci dumneavoastr, dar niciodat n-am auzit
ca un cazac s-i lepede sau s-i vnd vreun tovar de-al su. i unii i
alii sunt de-ai notri i dac ntr-o parte sunt mai muli, iar n alta mai puini,
totuna e: toi ne sunt deopotriv de dragi. i acum, uite care mi-e cuvntul:
aceia dintre cazaci crora li-s dragi fraii mei robii de ttari, s porneasc n
urmrirea ttarilor. Iar aceia crora li-s dragi fraii mei robii de lei i care nu
vor s lase balt lupta dreapt pe care o duc aici, s rmn aici. Hatmanul
otirii are datoria s mearg cu acea jumtate de cazaci care i-ar urmri pe
ttari, iar cealalt jumtate s-i aleag un nou hatman, care s-i in locul
celuilalt. Iar hatmanul acela dac vrei s-i dai ascultare unui cap nins de
ani nu se cade s fie altul dect numai Taras Bulba. C nu e printre noi
nimeni care s fie la fel de viteaz cum i el.
Aa gri Bovdiug i dup aceea tcu. Iar cazacii se bucurar de vorba
btrnului care-i luminase la minte, aruncar n sus cciulile i prinser a
striga:
i mulumim, taic! Mult vreme ai mai tcut i la urm bine ai mai
grit! Nu degeaba ziceai, cnd ne pregteam s pornim la drum, c ai s fii
de folos cazacilor! Chiar aa s-a i ntmplat.
Ei, frailor, primii? ntreb hatmanul.
Primim, primim cu toii! Strigar cazacii.
Atunci s-a sfrit i sfatul nostru!
S-a sfrit! Strigar cazacii.
Ascultai acum porunca mea pe otire, feii mei, rosti hatmanul,
ieind n fa i punndu-i cciula. Atunci toi zaporojenii' ci erau acolo i
scoaser pe loc cciulile i rmaser cu capetele descoperite i cu ochii n
pmnt, cum era obiceiul la cazaci, de cte ori vorbea mai-marele lor.
Desprii-v n dou, frai cazaci! Care vrea s mearg mpotriva
ttarilor, s treac de partea dreapt; care vrea s rmn aici, s treac de
partea stng. Hatmanul fiecrui polc s treac acolo unde o trece cea mai
mare parte a polcului su; acei care rmn mai puini, s se alture altor
polcuri.
i cazacii ncepur s treac, unii la dreapta, alii la stnga. Acolo unde
trecea partea mai mare a polcului, trecea i hatmanul lui; acolo unde trecea
partea mai mic, se alipea altor polcuri i pn la urm se aleser aproape
tot att de muli cazaci i de o parte i de alta. Cei care-i artar dorina s
rmn, erau: aproape tot polcul Nezamaikovski, cea mai mare parte din
polcul Popovicevski, tot polcul Umanski, tot polcul Kanevski, cea mai mare
parte din polcul Tmoevski. Toi ceilali se artar dornici s porneasc n
urmrirea ttarilor. Att de o parte, ct i de alta, erau muli cazaci voinici i
plini de vitejie. Printre aceia care se pregteau s mearg pe urmele ttarilor
era Cerevati, un cazac btrn, de ndejde, Pokotpole, Lemi, Prokopovici
Homa. Demid Popovici trecuse i el de partea lor, pentru c era grozav de
aprins din fire i nu-l rbda inima s rmn vreme ndelungat pe un loc;
acum, c-i vzuse pe lei cte parale fac, vroia s-i vad i pe ttari. Dintre
hatmanii de polcuri erau: Nostiugan, Pokrka, Nevlciki i ci ali cazaci
voinici i viteji care vroiau s-i cerce paloul i braul ntr-o ncierare cu
ttarii. Dar muli cazaci negrit de viteji se aflau i n rndurile celora care
rmneau pe loc; dintre hatmanii de polcuri erau Demtrovici, Kukubenko,
Verthvist, Balaban i Ostap al lui Bulba. Aijderea i muli ali cazaci viteji i
bine cunoscui: Vovtuzenko, Cerevcenko, Stepan Guska, Ohrim Guska,
Mkola Gusti, Zadorojni, Metelia, Ivan Zakrutguba, Moii ilo,
Degtearenko, Sdorenko, Psarenko, apoi alt Psarenko i nc un Psarenko
i o sumedenie de ali cazaci vestii. Toi colindaser lumea cu piciorul sau
de-a-n clare: btuser rmurile Anatoliei, pmnturile srate i stepele
Crimeii, umblaser pe rurile mari i mici care se vars n Nipru, strbtuser
toate vile i ostroavele lui, colindaser pmnturile Moldovei, Valahiei i
Turciei, brzdaser n lung i n lat toat Marea Neagr n luntrile lor czceti
cu dou crme, nvliser cu cte cincizeci de luntri rnduite n ir asupra
unor corbii nespus de bogate i mari, scufundaser nenumrate galere
turceti i cheltuiser atta praf de puc n viaa lor, ct nu se poate spune.
Dar ce de mtsuri scumpe i catifele au rupt ei n fii ca s-i fac obiele
dintr-nsele! De cte ori nu i-au umplut chimirurile cu echini curai! Iar
bogiile fr numr pe care fiecare din ei le-a but i le-a irosit n petreceri
le-ar fi ajuns altora pentru o via ntreag! Dar ei le-au vnturat czcete,
cinstind pe toi cei din jur i tocmind lutari spre nveselirea a toat suflarea
omeneasc. Chiar i acum puteai s numeri pe degete cazacii care aveau
ngropate diferite bunuri: cni, potire de argint i brri, tinuite pe sub
stufriul ostroavelor, ca s nu le gseasc ttarii, dac ar clca, Doamne
ferete, pe nepus mas la Seci! Dar greu i-ar mai veni ttarului s le
gseasc, pentru c i stpnii lor ncepuser s uite pe unde le-au tinuit.
Aa erau cazacii care i artau acum dorina de a rmne pe loc i de a se
rzbuna mpotriva leilor pentru tovarii robii i pentru credina pngrit.
Btrnul Bovdiug i artase i el dorina de a rmne, zicnd: La anii mei nu
se cade s mai fugresc ttari. Pe cnd aici e numai bine locul unde a putea
s nchid ochii de-o moarte vrednic de cazac! Demult i-am cerut lui
Dumnezeu, c de o trebui s mor, s m ajute s-mi sfresc viaa n rzboi,
pentru sfnta lege pravoslavnic. i uite c s-a ntmplat ntocmai. Un sfrit
mai vrednic nici c poate gsi n alt parte un cazac btrn ca mine.
Cnd toat czcimea se mpri n dou i se aez de o parte i de
alta polcuri-polcuri, hatmanul otirii trecu printre rnduri i spuse:
Ce zicei, cazaci dumneavoastr, suntei mulumii de mpreal?
Mulumii, taic! Rspunser ntr-un glas cazacii.
Atunci, pupai-v i luai-v rmas bun unii de la alii, c numai
Dumnezeu tie de ne-o mai fi dat s ne ntlnim vreodat aici, pe pmnt.
Ascultai-v hatmanul i facei aa cum v poruncete cinstea voastr de
cazaci.
i toi cazacii ci erau acolo s-au pupat unii cu alii. Mai nti au
nceput hatmanii: i-au trecut mna peste mustile crunte, s-au srutat n
cruci pe amndoi obrajii, apoi i-au strns cu putere minile i au rmas aa.
Le sttea pe buze fiecruia s-l ntrebe pe cellalt: Ce zici, frate cazac, ne-
om mai ntlni noi oare vreodat au ba? dar n-au scos o vorb i capetele lor
albite de ani s-au aplecat sub povara gndurilor. Iar ceilali cazaci i-au luat i
ei rmas bun, tiind c multe isprvi au de fcut i unii i alii. Dar au hotrt
s nu se despart pe loc, ci s atepte noaptea neagr, ca s nu vad
vrjmaul cum a sczut oastea czceasc. Apoi s-au dus s prnzeasc
fiecare polc la locul lui.
Dup mas, toi aceia care trebuiau s porneasc la drum s-au culcat
s se odihneasc i au dormit mult i bine, de parc ar fi simit c este,
poate, cel din urm somn pe care-l gust ntr-o astfel de libertate Nu s-au
deteptat dect pe la apusul soarelui, iar cnd s-a nserat ct de ct, s-au
apucat s-i ung carele. Dup ce i-au sfrit pregtirile, au trimis carele
nainte, iar ei au schimbat din nou cte o plecciune cu tovarii lor i au
pornit ncetior n urma carelor. Iar clreii s-au avntat i dnii, tropotind
uor, n urma pedestrailor, n mare rnduial, fr s chiuie sau s strige la
cai, i curnd au fost nghiii de ntunericul nopii. Nu se mai auzea dect
tropot nbuit de copite i scritul vreunei roi mai noi sau care fusese
uns mai prost, din pricina ntunecimii.
Iar tovarii lor au rmas vreme ndelungat pe loc, fcndu-le semn cu
mna de departe, cu toate c nu se mai zrea nimic. Apoi cnd au prins n
sfrit a se mica i s-au ntors la polcurile lor, au vzut deodat la lumina
stelelor limpezi i strlucitoare c jumtate din crue nu mai sunt pe locul lor
i c muli, muli dintre tovari s-au dus, i o mare amrciune le-a cuprins
inima i toi au czut pe gnduri fr s vrea, plecndu-i n pmnt capetele
lor pururi nfierbntate.
Taras vedea bine ct de mohorte stau irurile de cazaci i cum
tristeea, ruinoas pentru cei viteji, pune ncetior stpnire pe minile lor,
dar tcea; vroia btrnul s le lase vreme s se mai deprind cu tristeea
strnit de plecarea tovarilor, iar el plnuia, n ntunecimea nopii, s-i
trezeasc dintr-o dat i pe neateptate printr-un chiuit czcesc, ca s i se
ntoarc fiecruia din nou, cu i mai mult putere, vitejia n suflet, lucru de
care e n stare numai firea unui slav, fire nvalnic i tare fa de toate
celelalte, cum e marea fa de rurile cu ap puin. Pe vreme de furtun
mugete i bubuie, ncreindu-i faa i ridicnd valuri pe care nici un ru n-ar
fi n stare s le ridice; iar pe vreme de linite, i aterne mai senin dect
toate rurile faa-i necuprins i neted ca oglinda, spre venica desftare a
ochilor.
i a dat porunc Taras slugilor sale s desfac ncrctura unuia din
carele ce stteau mai la o parte. Era carul cel mai mare i mai cu ndejde
fcut dect toate celelalte; roile-i puternice erau prinse n dou cercuri de
fier n loc de unul, iar ncrctura lui era grea i nvelit cu grij n cergi, n
piei tari de bou i legat strns cu funii smolite. n carul acela erau toate
balercile i butoiaele de vin vechi i tare care se pstraser vreme
ndelungat n beciurile lui Taras. Btrnul l luase cu el pentru vreo
srbtorire mai osebit, sau, dac s-o ntmpla s porneasc la o fapt
mrea, vrednic a fi lsat spre pomenire urmailor, i pentru ca fiecare
cazac, pn la cel mai din urm, s se nvredniceasc s bea din vinul acela
strvechi, ca ntr-o clip mrea, mre s fie i simmntul din sufletul
omului. De cum auzir porunca polcovnicului, slugile lui se repezir la carul
cu pricina, tiar cu paloul funiile tari, ddur la o parte pieile groase i
cergile i descrcar balercile i butoiaele.
Luai totul, zise Bulba. Tot ce e aici! Aducei cine ce are: potir sau
gleat de adpat caii, mnu ori cciul, iar de nu avei nimic la ndemn,
inei palmele cu.
i cazacii, toi ci erau acolo, i luar cte un potir, care o gleat de
adpat caii, care o mnu, care cuma iar unii i fcur palmele cu.
Slugile lui Taras treceau printre iruri i le turnau vin din balerci i din
butoiae. Dar Taras nu le ngduia cazacilor s bea, pn nu le-o da el semn,
ca s bea toi deodat. Avea s le spun ceva, vedeau bine voinicii. Pentru c
tia Bulba c orict ar fi de tare vinul strvechi i orict de mare ar fi puterea
lui ntru ntrirea sufletului omenesc, dac-i mai adaugi i o vorb potrivit,
sporete nc pe atta i tria vinului, i cea a sufletului.
V cinstesc acum, cazaci dumneavoastr, ncepu el, nu pentru c m-
ai fcut hatmanul vostru, orict de mare ar fi aceast preuire, i nici n
semn de rmas bun cu prilejul plecrii tovarilor notri de lupte, nu! Dac ar
fi fost alte timpuri, s-ar fi cuvenit s v cinstesc i pentru una i pentru alta.
Dar azi trim altfel de clipe. Avem n faa noastr isprvi care cer de la noi
mult cazn i mare vitejie czceasc! S bem dar, frailor, s bem nainte
de toate pentru sfnta noastr credin pravoslavnic; n sfrit, pentru ziua
cnd sfnta noastr credin se va fi ntins n lumea ntreag i toi pgnii
ci mai sunt pe pmnt se vor fi cretinat i ei! Dar totdeodat s bem i
pentru Seci, ca s dinuie vreme ndelungat spre pieirea a toat seminia
pgn, i s scoat-n lume, an de an, voinici, unul mai vrednic dect altul i
care de care mai chipe! Iar o dat cu asta, s mai bem i pentru slava
noastr, ca s spun ntr-o zi i nepoii notri i fiii lor c au fost odat nite
cazaci care nu i-au dat de ruine seminia i nu i-au trdat pe ai lor. S bem,
aadar, pentru credina noastr, frai dumneavoastr!
Pentru credin! Strigar ca unul, cu glasuri groase, cazacii din
primele rnduri.
Pentru credin! Strigar i cei mai deprtai, prinznd din zbor
vorbele celor dinti; i toi ci erau, tineri i btrni, bur pentru credin.
Pentru Seci! Rosti Taras, ridicnd mna sus, deasupra capului.
Pentru Seci! i rspunse cu glasuri groase czcimea din fa.
Pentru Seci! Fcur ncet btrnii, i mustile lor tremurar uor; iar
cei tineri, tresrir ca oimii, ngnnd dup ei:
Pentru Seci!
i stepa larg auzi pn departe cum era pomenit Seci de ctre
cazaci!
i acum, frai zaporojeni, cea din urm nghiitur, pentru slava
tuturor cretinilor din lume!
i toi cazacii ci se aflau pe cmpie bur i cea din urm nghiitur
de potir pentru cretinii din lumea ntreag. i mult vreme nc rsunar
printre iruri i curene vorbele:
Pentru toi cretinii pravoslavnici din lume!
Potirele erau de mult goale, dar cazacii tot mai stteau cu mna
ridicat. i cu toate c ochii lor, ai tuturora, ctau veseli, limpezii de vin,
gnduri grele le frmntau capetele. Dar nu la ctig ori la prad de rzboi
cugetau acum cazacii, nici la norocul care i-o ajuta s pun mna pe ct mai
muli galbeni, arme scumpe, veminte cusute cu fir ori armsari caucazieni;
stteau i ei s cugete, aidoma vulturilor ce s-au lsat pe piscurile nalte i
prpstioase ale munilor de unde se vede pn departe marea ntins,
nermurit, presrat cu brci, corbii i vase felurite asemntoare
psrilor mrunte, i mprejmuit de rmuri abia zrite, ca nite fii
subirele, cu orele mititele ct musculiele i pduri ca firele mici de iarb.
Asemenea vulturilor i roteau cazacii ochii peste tot cmpul, cutnd s
ptrund cu privirea i soarta lor ntunecat, ascuns n deprtare. Fi-va
cmpul tot, neumblat ori brzdat de drumuri, presrat de osemintele lor albe
rspndite pretutindeni, scldat din belug din sngele lor czcesc i
mpestriat de care frmate, de sbii i lnci frnte. Pn departe s-or
rostogoli capetele moate, cu smocurile lor de pr nclcit i ncleiat de snge
nchegat i cu mustile pleotite. Iar vulturii s-or npusti din zbor asupra
lor, ca s le smulg i s le scoat ochii de cazac! Dar ct slav n aceast
tabr a morii care se ntinde att de slobod, n toat voia ei! Nici o
nfptuire mare nu e sortit pieirii, cum nu-i e sortit slava czceasc ce nu
se va irosi ca un fir de praf de puc, picat de pe buza armei. i s-o gsi ntr-o
zi un cobzar btrn, cu barba alb n piept, ori poate unul cu prul nins, dar
nc n toat virtutea i cu sufletul plin de har, care o s povesteasc despre
ei cu slove rsuntoare i pline de putere. i slava lor o s umple lumea i
toi urmaii le vor pomeni numele, c mult departe strbate cuvntul
puternic, asemenea clopotului de aram cu dangt adnc, n care meterul a
turnat din belug argint curat, pentru ca glasul lui plin s se rspndeasc
pretutindeni prin orae, bordeie, palate i ctunuri, chemndu-i pe toi la
sfnta rugciune.
IX.
Nimeni dintre cei din ora nu prinsese de veste c o jumtate din
zaporojeni plecase n urmrirea ttarilor. Doar straja din turnul primriei
bgase de seam c o parte din crue se ndreptase n ir lung dincolo de
pdure, dar i zise c zaporojenii i-au fcut acolo un loc de pnd. La fel i
zise i inginerul franuz. ntre timp, ncepur a se adeveri vorbele hatmanului
otirii: n ora nu se ajungea merindea. Dup obiceiul veacurilor trecute,
ostile nu socotiser bine ct le trebuia. Atunci leii ncercar s ias din
cetate, dar o bun parte din ndrzneii care se ncumetaser s-o fac fur
mcelrii pe loc de cazaci, iar cealalt parte fu alungat napoi n ora cu
mna goal. Ovreii ns se folosir de acest prilej pentru a afla totul: unde i
pentru ce au plecat zaporojenii, ce polcovnici s-au dus cu ei, ce curene i ci
cazaci la numr, ci cazaci au rmas pe loc i ce au de gnd s fac, ntr-un
cuvnt, nu trecur bine cteva minute i cei din ora aflar tot. Cpeteniile
leilor prinser inim i se pregtir de lupt. Taras i ddu seama
numaidect de asta, dup forfota i zgomotul din ora i purcese la pregtire
cu toat priceperea lui: rndui, mpri porunci, fcu trei tabere din toat
otirea i le mprejmui cu care, prefcndu-le ntr-un soi de ceti: era un fel
de a lupta al zaporojenilor, n care nu-i ntrecea nimeni. Apoi aez dou
polcuri la pnd i nfipse pe o bun bucat de cmp pari ascuii, buci de
sbii i lnci frmate, ca s poat, cnd i-o veni bine, s mne ntr-acolo
clrimea vrjma. Iar dup ce toate fur duse la bun sfrit, rosti o
cuvntare n faa cazacilor, nu pentru a-i mbrbta ori a le mprospta vitejia
tia Taras c i fr asta sunt ei destul de tari ci numai aa, pentru c
simea dorina s le spun tot ce avea pe suflet.
Voi a v spune, cazaci dumneavoastr, ce este fria noastr. Ai
auzit, de bun seam, de la taii i bunii votri de ce mare cinste s-a bucurat
odinioar pmntul nostru: i grecii i tiau de fric, i arigradul i trimitea
galbeni, i oraele i erau falnice i bisericile mndre, iar cnejii, cnejii erau de
neam rusesc, cneji de-ai notri i nicidecum papistai necredincioi. Dar pe
toate ni le-au luat pgnii, toate s-au dus de rp. N-am rmas dect noi,
biei orfani: ntocmai ca vdana ce rmne dup moartea unui brbat de
toat ndejdea, a rmas i pmntul nostru orfan i el ca noi! Iaca aa au
fost vremile, cnd ne-am ntins mna i ne-am legat frai. Iaca pe ce se
ntemeiaz fria dintre noi i nu-i pe lume legtur mai sfnta dect aceast
frie. i tatl i iubete copilul, i mama i iubete copilul, i copilul, la
rndui lui, i iubete tatl i mama. Dar asta e cu totul altceva, frailor: c
fiara i iubete i ea puiul. Numai omul n toat lumea asta este n stare s
se nrudeasc prin sufletul lui i nu prin sngele lui cu alt om. Frai s-au mai
prins i alii, pe alte meleaguri, dar frai ca cei de pe pmntul rusesc nu s-au
mai vzut pe lume. Vi s-a ntmplat doar multora s v ducei prin strine
locuri; tot oameni sunt i acolo, tot fpturi de-ale Domnului. Uneori chiar intri
cu cte unul n vorb, de parc ar fi dintr-ai ti. Dar cnd dai s-i deschizi
inima n faa lui, vezi c nu! O fi el detept, dar nu-i de-al tu; e om ca i
tine dar altfel! Nu, frailor! S iubeti aa cum iubete un suflet de rus, s
iubeti nu cu mintea sau altcum, ci cu tot ce i-a dat Dumnezeu, cu tot ce ai
n tine, cu zise Taras i fcu doar cu mna a neputin, cltinndu-i capul
crunt, iar mustile prinser a-i tremura. Apoi urm: Nu, nimeni nu e n stare
s iubeasc astfel. tiu c acum ticloia i-a fcut cuib i pe pmntul
nostru: muli se gndesc numai la cli de gru, stoguri de fn, herghelii de cai
i la mieduri vechi, pecetluite, pe care vor s le pstreze neatinse n beciurile
lor. Apoi se mai umplu i de naiba tie ce obiceiuri pgneti, se ruineaz de
limba lor, se nstrineaz unul de altul i se vnd unul pe altul, cum ai vinde
la iarmaroc o vit fr suflet. Mai scump dect orice frie le e mila unui rig
strin, i nici mcar a unui rig, ci mila scrboas a boierului leah, care-i
lovete peste mutr cu cizma lui galben. Dar i cel din urm nemernic,
oricare ar fi el, orict de mult s-ar fi tvlit n murdrie i slugrnicie, are n
sufletul su, frailor, o frm de simire ruseasc. i o s vin o zi cnd
aceast simire o s se trezeasc i o s se loveasc atunci nenorocitul cu
capul de toi pereii, o s-i smulg prul i o s-i afuriseasc cu glas tare
viaa-i mieleasc, gata fiind s rscumpere prin chinuri ticloia svrit.
Aadar, s tie ei toi ce nseamn pe pmntul rusesc fria noastr. i dac
ne-o fi dat s murim, apoi niciunul dintre ei nu s-o nvrednici, de bun seam,
de o moarte ca a noastr! Nimeni, nimeni! N-are s le-o ngduie sufletul lor
mic, de oareci!
Aa gri hatmanul, iar dup ce-i sfri cuvntarea, mai cltin nc o
vreme din capul ncrunit n isprvi czceti. i toi ci s-au aflat acolo n
fa, s-au simit ptruni pn n fundul sufletului de vorba asta. Cei mai
btrni din rnduri stteau nemicai cu capetele ninse plecate n pmnt.
Din ochii lor mbtrnii se rostogolea domol cte o lacrim, pe care ei o
tergeau pe furi cu mneca. Apoi toi, parc s-ar fi neles dinainte, au dat
din mn a pagub i i-au cltinat capetele mult ncercate. Se vede c
btrnul Taras le-a amintit multe din cele mai cunoscute i mai bune lucruri
pe care le pstreaz n inima lui un om nelepit de amar, de trud, de vitejie
i de restritile vieii, sau chiar i un tnr care nu le-a cunoscut, dar le simte
cu sufletul lui proaspt i curat ca mrgritarul, spre venica bucurie a
prinilor btrni care i-au dat via.
n vremea asta, din ora prinse a iei armata duman, n sunete de
tobe i trompete; panii clreau semei cu minile n olduri, nconjurai de
slugi fr numr. Polcovnicul cel gras mprea porunci. Rndurile strnse ale
leilor se repezir asupra taberelor czceti, cu arma la ochi, ameninnd,
aruncnd cutturi pline de ur i scnteind din zalele lor de aram. Iar
cazacii i ateptar s se apropie la un foc de arm i atunci traser toi dintr-
o dat din flintele lor cu eava de apte palme i nu mai contenir cu
mpucturile. Bubuitul lor rsuntor se rspndi departe, peste cmpurile i
holdele dimprejur, ca un fel de vuiet nentrerupt; norii de fum nvluir toat
cmpia, dar zaporojenii pucau ntruna fr s se opreasc, fr s-i trag
mcar sufletul. Cei din spate ncrcau o flint dup alta i o treceau celor din
fa, iar leii se tot minunau i nu se mai dumireau de fel, cum de trag
cazacii, fr s-i ncarce armele. Perdeaua groas de fum care se aternuse
peste o armat i peste cealalt, i mpiedica pe oteni s vad cum cade ba
unul, ba altul din rndurile lor; cu toate acestea, leii simeau bine c ploaia
de gloane se nteete mereu i c se ngroa gluma, iar cnd ddur
napoi, ca s ias din ntunecimea fumului i s-i mai dea seama pe ce lume
triesc, vzur c muli ostai lipsesc dintre ei; pe cnd cazacii, din rndurile
crora nu czuser dect doi-trei de fiecare sotnie, trgeau ntruna, trgeau
nainte, fr s le dea leilor rgaz nici mcar o clip. Pn i inginerul strin
se minun nespus de un asemenea fel de a lupta, nemaivzut nc de el, i
zise, de fa cu toat lumea: Stranici voinici, zaporojenii tia! Uite cum ar
trebui s se bat i alii, prin alte ri! Dup care i sftui pe lei s ndrepte
tunurile asupra taberelor czceti. Gtlejurile largi de tuci scoaser un
muget greu; pmntul se cutremur i gemu pn departe, iar cmpia se
nvlui ntr-un nor de fum de dou ori mai gros. Pn i locuitorii oraelor mai
apropiate i chiar i mai ndeprtate simir pe ulii i n piee mirosul prafului
de puc. Dar intaii ochiser prea sus i ghiulelele ncinse fcur, n zborul
lor, un arc prea nalt, trecur cu un scrnet nspimnttor peste capetele
cazacilor i se ngropar adnc n pmnt, rscolindu-l i aruncnd n aer
vrtejuri negre de rn. Inginerul franuz i puse minile n cap la vederea
unei astfel de netiine i se apuc chiar el s ndrepte gurile tunurilor, cu
toat ploaia de gloane ce cdea cu nemiluita dinspre cazaci.
Taras i ddu seama numaidect c o s fie vai i amar de polcurile
Nezamaikovski i Steblikivski i strig odat ct l inea gura: leii repede de
dup care i srii n a! Dar cazacii n-ar fi izbutit s le fac pe amndou,
dac Ostap nu s-ar fi repezit drept n mijlocul leilor i n-ar fi smuls fitilurile
din minile a ase tunari; numai de la patru nu putu s le smulg, pentru c
leii l alungar napoi.
n vremea aceasta, cpitanul strin lu cu mna lui un fitil i se pregti
s trag dintr-un tun aa de mare, cum nu mai vzuser vreodat cazacii.
Gura neagr a tunului privea nspimnttor, de parc ar fi fost chiar
moartea cea cu o mie de ochi. i cnd bubui o dat, iar dup el alte trei,
zguduind pmntul care le ntoarse cele patru bubuituri nbuite, mult amar
mai semnar! Multe mame btrne aveau s-i plng feciorii-cazaci,
btndu-se n pieptul ofilit cu minile lor osoase! i multe vduve aveau s
rmn din acea zi n Gluhov, Nemirov, Cernigov i alte orae. Au s ias,
bietele de ele, zi de zi n pia, au s se agate de toi trectorii, privindu-i n
fa i cutnd printre ei pe unul, cel mai drag din lumea aceasta. Dar orict
otire de tot felul o s treac prin ora, n-o s se afle n rndurile ei acel unul,
cel mai drag din lume.
Jumtate din curenul Nezamaikovski parc nici n-ar fi fost vreodat pe
lume. Cum pustiete grindina o hold, culcnd la pmnt spicele grele ca
galbenii, tot astfel au fost nimicii i culcai la pmnt cazacii.
i cum s-au mai npustit atunci fraii lor! Cum s-au mai avntat n
lupt! Ce mnie nprasnic l-a cuprins pe hatmanul Kukubenko, cnd a vzut
c cea mai mare parte dintre voinicii lui au pierit! i-a adunat pe loc toi
cazacii polcului Nezamaikovski ce-i mai rmseser, i s-a bgat drept acolo
unde era ncierarea mai mare. Cuprins de mnie cum era, a sfrtecat n
buci pe cel dinti dintre lei care i-a ieit n cale, a dobort de pe cai o
mulime de clrei, strpungnd dintr-o dat cu sulia i calul i omul, i-a
tiat drum pn la tunari, i cnd a pus mna pe un tun, l-a vzut i pe
Stepan Guska i pe hatmanul polcului Umanski, care trebluiau i ei tot acolo,
gata-gata s cucereasc tunul cel mare. Atunci i ls pe ei s se descurce cu
tunurile i se ndrept cu oamenii si spre o alt ncierare. i uite aa se
fcea c pe unde trecea polcul Nezamaikovski, rmnea o uli, iar pe unde
se rsucea, gata i ulicioar! Rndurile vrjmailor se rreau vznd cu ochii.
Cdeau leii ca spicele! Lng crue lupta Vovtuzenko; mai n fa
Cerevicenko, iar mai n fund Degtiarenko, dup care venea Verthvist,
hatman de curen. Degtiarenko strpunsese cu sulia doi leahtici i nimerise,
n sfrit, un al treilea, care nu se lsa dobort cu una cu dou. Sprinten ca o
zvrlug i puternic era leahul; straie scumpe avea pe el i adusese n rzboi
cincizeci de slugi. Ru l-a mototolit el pe Degtiarenko, l-a aruncat la pmnt,
a ridicat sabia deasupra lui i a strigat: Nu se afl printre voi, cinilor,
niciunul care s-mi poat ine piept! Ba cum s nu! rspunse Moii ilo,
ieind n fa. Era un cazac zdravn care fusese de nenumrate ori hatman
pe mare i ndurase o sumedenie de nenorociri. Odat, el i cazacii lui
fuseser prini de turci lng Trebizonda i pui s trag la galere, cu minile
i picioarele ferecate n lanuri; sptmni ntregi i lsau pgnii fr s le
dea pic de mei fiert, iar de but le aduceau ap slcie de mare. Dar toate le-
au ndurat fr s crcneasc srmanii robi, numai ca s nu-i schimbe
credina lor pravoslavnic. Doar hatmanul Moii ilo nu putu rbda: calc n
picioare credina-i sfnt, i leg n jurul capului pctos turbanul afurisit,
ctig ncrederea paei i ajunse chelar pe vas i mai mare peste toi robii.
Mult s-au mai ntristat din ast pricin bieii osndii, pentru c tiau ei bine
c dac unul de-ai lor i vinde credina i trece de partea asupritorilor, mai
grea i mai amar soart i ateapt din partea lui dect a oricrui alt pgn.
i nu s-au nelat. Moii ilo i-a aezat cte trei n rnd, i-a ferecat cu lanuri
noi, iar frnghiile nemiloase, cu care erau legai, le-a strns pn le-a ptruns
la oase; apoi le-a tras fiecruia cte un pumn dup ceaf i numai n
ghionturi i-a inut. Dar cnd turcii, bucuroi c i-au gsit o astfel de slug, s-
au aezat la chef i uitndu-i de legea lor, s-au mbtat cri, ilo a adus
toate cele aizeci i patru de chei i le-a mprit robilor, ca s-i desfac
lanurile i fiarele, s le azvrle n mare, iar n locul lor s ia n mn cte o
sabie i s-i mcelreasc pe pgni. Mult prad au luat atunci cazacii i s-
au ntors acas plini de slav, iar cobzarii au preamrit vreme ndelungat
isprvile lui Moii ilo. L-ar fi ales cazacii neaprat hatman n otire, dar era
un om tare sucit. Uneori svrea cte o fapt care nu i-ar fi venit n minte
nici celui mai mare nelept; dar alteori se prostea de-a binelea. Aa de pild,
i-a irosit n chefuri i petreceri tot ce-a avut, s-a mprumutat pe la toi cei din
Seci, ba pe deasupra, a mai i furat ca un ho de drumul mare: ntr-o noapte
a terpelit dintr-un polc vecin toate hamurile de acolo i le-a zlogit unui
crciumar. Pentru isprava aceasta ruinoas cazacii l-au legat de stlpul din
mijlocul pieei i au pus alturi de el o mciuc, pentru ca fiecare s-l
croiasc pe ilo, dup puterea lui. Dar nu s-a gsit n rndurile zaporojenilor
niciunul care s ridice mna asupra lui, pentru c toi i aminteau de vitejiile
pe care le svrise. Aa era cazacul Moii ilo.
Ba mai sunt i dintre aceia care s v bat pe voi, cinilor! strig el,
repezindu-se la leah. i ce s-au mai btut! Pn i aprtoarele i platoele
amndurora se ndoir de attea lovituri. Leahul, vrjmaul, i spintec zalele
i tiul sbiei lui strbtu la trupul cazacului, nroindu-i cmaa. Dar ilo
nici nu bg de seama asta: i avnt n sus braul vnjos (i greu mai era
braul de voinic!) i-l izbi fr de veste n cap. ndri s-au ales din coiful de
aram; leahul se cltin, se prbui la pmnt, iar ilo se apuc s-i taie i
s-i cresteze dumanul ameit de lovitur. Las-l, cazace, las-l n plata
Domnului! ntoarn-te mai bine napoi! Dar nu se ntoarse cazacul la vreme i
una din slugile rpusului i i mplnt pumnalul n ceaf. De-abia atunci se-
ntoarse ilo, dar tocmai cnd fu gata s-l ajung pe cuteztor, acesta fu
nvluit de un nor de fum. De pretutindeni se auzi rpiala de flinte. ilo se
cltin pe picioare i simi c rana primit i aduce moartea Apoi se prbui
la pmnt, i duse mna la ran i spuse tovarilor si: Rmnei cu bine,
cazaci dumneavoastr, frai de arme! Triasc n vecii vecilor pmntul
pravoslavnic al Rusiei i venic s-i fie slava! Apoi i nchise ochii stini i
sufletul lui de cazac prsi trupul aprig. n vremea asta, iat-l i pe hatmanul
Zadorojni, cu oamenii lui; apoi pe Verthvist, care tia crri n rndurile
leilor, i pe Balaban, care-l urma.
Ei, ce zicei, frailor? Le strig Taras hatmanilor de curene. Mai avei
praf de puc n cornuri? N-a slbit nc tria voastr de cazaci? Nu se dau
btui cazacii?
Mai avem, taic, praf n cornuri! N-a slbit nc tria noastr de
cazaci. Nu se dau btui cazacii!
i se avntar zaporojenii cu i mai mult putere i nvlmir cu totul
rndurile dumanilor. Polcovnicul cel mrunt de statur sun adunarea i
porunci s fie nlate opt flamuri zugrvite, pentru a-i strnge laolalt leii
mprtiai peste toat cmpia. Acetia se npustir n fug spre flamuri, dar
n-apucar s se aeze ca lumea, i hatmanul de curen Kukubenko se npusti,
izbi iar cu polcul su Nezamaikovski drept n mijlocul lor i se trezi fa n fa
cu polcovnicul cel burtos. i nu putu polcovnicul s in piept cazacilor: i
ntoarse calul i o lu la fug. Iar Kukubenko l goni departe peste cmp,
mpiedicndu-l s se uneasc cu polcul lui. Vznd una ca asta, Stepan
Guska, din polcul lturalnic, se repezi s-i taie calea leahului, cu arcanul n
mn; cu capul lipit de coama calului, zbur aa pn alese o clip mai
prielnic i dintr-o singur arunctur l prinse pe duman cu laul de gt.
Polcovnicul se nvinei la chip i se apuc de frnghie cu amndou minile,
strduindu-se din rsputeri s-o rup, dar o lovitur voiniceasc a cazacului i
nfund n burt sulia ucigtoare. i polcovnicul rmase locului, intuit la
pmnt. Dar nici Guska n-avu o soart mai bun. N-apucar s se
dezmeticeasc bine acei cazaci i l vzur pe Guska ridicat n patru sulie.
Piar toi vrjmaii! Strluceasc n vecii vecilor pmntul rusesc atta
apuc s spun srmanul i i ddu pe loc sufletul.
Se uitar cazacii n jur, i ce s vezi? Dintr-o parte Metelia mprea
cu drnicie lovituri, cinstind cnd pe unul, cnd pe altul dintre lei; din alt
parte i nghesuia hatmanul Nevlciki cu oamenii lui; lng cruele mai
apropiate, Zakrutguba i sucea i i buea de mai mare dragul, iar lng
cruele mai ndeprtate, al treilea Psarenko alungase ct colo o ceat
ntreag. Mai departe, cazacii ncierai piept la piept cu leii se bteau chiar
sus pe care.
Ce zicei, frailor? Strig iar hatmanul Taras, trecnd pe calul su
naintea tuturor. Mai avei praf de puc n cornuri? Nu slbete nc puterea
voastr de cazaci? Nu se dau btui cazacii?
Mai avem, taic, praf n cornuri! Nu slbete puterea noastr de
cazaci! Nu se dau btui cazacii!
Dar nu trecu mult i Bovdiug czu de pe car. Drept sub inim l nimerise
glonul; dar i adun btrnul toat puterea sufletului su i zise: Nu-mi
pare ru c plec din lumea asta. Dare-ar Domnul fiecruia un asemenea
sfrit! Slvit fie n veci pmntul rusesc! i sufletul lui Bovdiug se avnt
spre triile nalte, ca s povesteasc btrnilor rposai mai demult cum tiu
s se bat oamenii pe pmntul rusesc i mai cu seam cum tiu s moar
pentru credina lor pravoslavnic.
Curnd dup el se prvli la pmnt i hatmanul de curen Balaban,
atins de trei rni de moarte: una de suli, alta de glonte i a treia de palo
greu. i fusese Balaban sta unul dintre cei mai destoinici cazaci; btuse de
multe ori ca hatman cile mrii, dar cea mai strlucit isprav dintre toate
fusese cea svrit pe rmurile Anatoliei. Muli echini au luat atunci
cazacii, mult postav scump, esturi frumoase i tot soiul de podoabe, dar
mult amar au gustat pe drum de ntoarcere: i-au ajuns din urm ghiulelele
turceti. Cnd mi i-au bubuit o dat tunurile de pe vasul duman, o jumtate
din luntrile cazacilor s-au nvrtit ca purtate de vrtej i s-au rsturnat,
necndu-i pe muli; dar stuful legat de pe margini a ferit luntrile de
scufundare. Iar Balaban s-a deprtat vslind cu ndejde, s-a aezat n btaia
soarelui i cei de pe corabia turceasc nu l-au mai zrit. Toat noaptea cazacii
lui i cu dnsul au scos cu cue i cume apa din barc i i-au astupat
sprturile; apoi i-au tiat alvarii, au fcut pnze din ei i au fugit de
urmrirea celei mai repezi corbii turceti. i nu numai c s-au ntors cu bine
la Seci, dar au mai adus cu ei i odjdii cusute cu fir pentru arhimandritul
mnstirii Mejigorski din Kiev, i odjdii din argint curat pentru icoana Maicii
Domnului din Zaporojie. i mult vreme au proslvit dup aceea cobzarii
isprvile cazacilor norocoi. Iar acum, simind c i se apropie sfritul,
Balaban i ls adnc capul n piept i spuse cu voce stins: Pare-mi-se,
frai cazaci, c mor de o moarte frumoas: apte vrjmai am tiat cu
paloul, nou am strpuns cu sulia. Pe muli i-am strivit sub copitele calului
meu, pe muli i-a ajuns din urm glonul meu. nfloreasc n veci pmntul
rusesc! i sufletul lui se nl la cer.
Cazaci, cazaci! Nu lsai prad dumanului floarea otirii voastre! Iat-l
pe Kukubenko ncercuit! Din tot polcul Nezamaikovski n-au rmas dect apte
oameni; dar i ei se apr cu cele din urm puteri. Haina lui Kukubenko e
roie de snge. Vzndu-l n nevoie, Taras se grbete n ajutorul lui. Dar
cazacii ajung prea trziu: adnc sub inim i-a ptruns sulia vrjma, nainte
de a fi fost mprtiai leii care l-au ncercuit. i domol s-a lsat cazacul n
braele frailor si i un val de snge tnr i-a nit din piept, ca vinul scump
adus din beci n vas de cletar de slugi nepstoare, care, lunecnd chiar la
gura beciului, sparg plosca nepreuit i vinul tot se vars pe jos, iar
stpnul, sosit n fuga mare, i pune minile n cap de dezndejde, cci l
pstrase cu grij pentru cea mai fericit ntmplare din viaa lui: ziua cnd l-
ar ajuta Dumnezeu s se ntlneasc la btrnee cu un tovar al anilor
tineri, s poat bea cu el n amintirea altor vremi, a vremilor trecute, cnd
oamenii tiau s se veseleasc mai altfel, mai frumos i roti Kukubenko
privirile n jur i zise: Mulumesc lui Dumnezeu c m-a nvrednicit s mor n
faa ochilor votri, frailor! Vin dup noi alii i mai vrednici! Strluceasc n
veci pmntul rusesc iubit de Hristos! Sufletul lui tnr zbur din trup. i-l
primir ngerii pe braele lor i-l nlar la ceruri, unde o s-i fie mai bine.
Stai aici, Kukubenko, de-a dreapta mea! O s-i zic Hristos: tu nu i-ai vndut
fraii, n-ai svrit fapte necinstite, n-ai lsat omul la greu, iar biserica mea ai
ntrit-o i ai pstrat-o. Moartea lui Kukubenko i ntrista pe toi. Rndurile
cazacilor se rreau din ce n ce, nu se mai zreau n ele muli, foarte muli
voinici. Dar tot mai ineau cazacii piept dumanilor, tot nu se ddeau btui.
Ce zicei, frailor? Mai strig odat Taras spre polcurile rmase. Mai
avei praf de puc n cornuri? Nu vi s-au tocit sbiile? Nu s-a istovit oare n
voi puterea czceasc? Se mai in nc bine cazacii?
Las' c ne-ajunge praful de puc, taic hatmane! Sbiile noastre
mai sunt nc bune, puterea noastr czceasc nu s-a istovit i cazacii nu se
dau btui!
i se avntar iar cazacii n lupt, de parc nici n-ar fi suferit vreo
pierdere. i iat c nu mai rmaser n via dect trei hatmani de polcuri. Iar
pretutindeni curgeau ruri de snge i se nlau tot mai sus mormanele de
leuri czceti i leeti. Privi Taras spre ceruri, i ce s vezi? iruri ntregi de
hultani pluteau n triile lui. Ehei, ce mai osp pentru ei! n vremea aceasta
un vrjma l ridic n lance pe Metelia, iar capul celui de-al doilea
Psarenko se-nvrti i el n aer, clipind din ochi pentru cea din urm oar.
Sfrtecat n patru, Ohrim Guska se prbui ca secerat la pmnt. Hai!
strig Taras i fcu semn cu basmaua. Ostap i pricepu numaidect chemarea
i npustindu-se cu ai lui din locul de pnd, izbi greu clrimea vrjma. i
nu putur leii ine piept acelei navale i o luar la goan, iar Ostap i fugri
drept spre locul nesat cu pari i vrfuri de lnci. Acolo, caii lor prinser a se
mpiedica i a cdea, iar leii zburau i ei la pmnt, peste capetele lor.
Cazacii curenului Korsunski, care rmseser cei din urm la pnd de dup
crue, vznd c leii au ajuns n btaia flintei lor, traser cu toii dintr-o
dat. Leii se nvlmir i i pierdur cu desvrire cumptul, iar cazacii
prinser iar inim. Iact c am biruit tot noi! se auzir de pretutindeni
glasuri de zaporojeni; apoi rsunar goarnele i cazacii nlar flamura
biruinei. Leii zdrobii fugeau care ncotro, cutnd s se ascund. Nu, n-am
biruit nc pe deplin! gri Taras, ctnd spre porile oraului, i vorba lui era
plin de adevr.
Porile se deschiser larg i, prin ele, iei n zbor nebun polcul de
husari, podoaba tuturor polcurilor clri. Husarii clreau toi ca unul
armsari roibi, de soi. n faa tuturor zbura ca vntul i ca gndul un voinic
mai sprinten i mai frumos dect toi ceilali. De sub coiful de aram i se
vedea prul negru rvit de vnt i legat de bra i flfia o nfram
scump, nflorat de minile celei mai frumoase fecioare dintre frumoase.
Cnd l vzu, Taras rmase ca trsnit: clreul era Andrii. Iar voinicul, ncins
de dorul nestvilit al luptei i lacom de a se nvrednici cu adevrat de darul
ce-l purta n mn, se repezi spre cazaci aidoma ogarului tnr, cel mai
frumos i cel mai iute din toat haita. Aa se repede ogarul, la un ndemn al
vntorului priceput, ntinzndu-i picioarele ce parc nici nu ating pmntul,
plecndu-i tot trupul ntr-o parte, i aruncnd din fug zpada rscolit i
ntrecnd de zece ori, n focul goanei lui, iepurele dup care alearg. Btrnul
Taras se opri n loc, privind cum i cur Andrii calea, cum mprtie,
mcelrete i mparte lovituri de sabie n dreapta i n stnga. Dar nu-l
rabd inima pe Taras i ncepu s strige: Cum? Dai n ai ti? n ai ti, fecior
de satan? n ai ti dai? Dar Andrii nu vedea pe cei care-i stteau n fa, nu
tia dac-s de-ai lui sau strini; nu vedea nimic. Vedea doar crlionii,
crlionii lungi, pieptul alb ca lebda lacurilor, gtul ca neaua, umerii, ntr-un
cuvnt tot ceea ce fusese zmislit pentru srutri ptimae.
Ehei, flciailor, momii-l spre pdure! Momii-l numai i las' pe
mine! Strig Taras, i pe dat treizeci dintre cei mai iui cazaci se artar
gata s-l momeasc pe Andrii. i ndesar mai bine pe cap cciulile i se
repezir drept n faa husarilor, tindu-le drumul. Izbir dintr-o parte rndurile
din fa, le nvlmir, le desprir de cele din spate, cinstir cu lovituri pe
unul, osptar darnic pe altul, iar Golokoptenko l lovi setos pe Andrii cu
latul sbiei pe spate i o lu nu-maidect la fug din faa leilor, ct l ineau
puterile de cazac. Cum s-a mai ncins Andrii! Cum a prins s clocoteasc prin
toate vinele lui sngele tnr! mboldindu-i calul cu pintenii tioi, se avnt
ca sgeata n urma cazacilor, fr s mai priveasc ndrt, fr s vad c
abia de se pot ine dup el vreo douzeci de lei cu totul. Iar cazacii zburau
ca vntul pe caii lor, drept spre pdure. Andrii i grbi i mai mult armsarul
i tocmai cnd era gata s-l ajung pe Golokoptenko, o mn vnjoas
apuc fr de veste calul de fru. Andrii ntoarse capul: n faa lui sttea
Taras! Atunci ncepu s tremure din toate mdularele i nglbeni la fa
Aa se ntmpl cu colarul care-i repede fr s vrea un pumn
tovarului su, i primind de la acesta o lovitur cu linia n frunte, se aprinde
dintr-o dat ca focul, sare orbit de mnie din banc, se ia dup fugarul
nspimntat, gata s-l sfie n buci, cnd deodat se pomenete fa-n
fa cu profesorul, care tocmai intr pe u. Ct ai clipi din ochi, se potolete
pornirea lui nebuneasc i se ostoiete mnia neputincioas. Tot astfel, ntr-o
singur clip se potoli ca i cum n-ar fi fost vreodat mnia lui Andrii. Nu-l
vedea dect pe tatl su, nfricotor la chip.
Ei, ce facem acum? Rosti Taras, privindu-l drept n ochi.
Dar Andrii nu tiu s rspund nimic la vorbele lui i sttea cu privirile
n pmnt.
Ce zici, feciorul meu! i-au ajutat leii ti?
Dar nici acum Andrii nu rspunse nimic.
Va s zic, ai vndut tot? Credina, pe ai ti?! Biine! Ia descleca!
Asculttor ca un copil, voinicul descleca i rmase n faa lui Taras, cu
sufletul la gur.
Stai aa i nu mica! Eu te-am fcut, eu o s te ucid! Mai spuse
Taras, i dndu-se cu un pas ndrt, i scoase puca de pe umeri.
Alb ca varul era chipul lui Andrii i doar buzele i se micau ncet, rostind
un nume; dar numele ce-l rostea nu era nici al patriei, nici al mamei i nici al
frailor si. Era numele frumoasei leahe. i Taras trase!
Ca spicul atins de secer, ca mielul care simte sub inima lui tiul
ucigtor, Andrii i ls capul n piept i se prbui pe iarb, fr s scoat o
vorb mcar!
Iar printele uciga rmase s priveasc ndelung trupul nensufleit al
fiului ucis. Era i dup moarte nespus de frumos; chipul lui plin de brbie,
care cu cteva clipe nainte strlucise de putere i de farmecul ce supunea
orice inim de femeie, mai pstra nc frumuseea lui minunat; sprncenele-
i negre, cum e catifeaua cernit, scoteau i mai mult n vileag trsturile feei
golite de snge.
Ce-i lipsea s fie cazac adevrat? Spuse Taras. nalt la stat,
sprncene negre, fa parc-i boier curat. i ce mn tare a avut la lupt!
i a pierit, a pierit fr slav, ca un cine ticlos!
Tat, ce-ai fcut? Tu l-ai rpus? ntreb Ostap, care se apropiase n
vremea asta clare.
Taras ncuviin cu un semn al capului.
Ostap se uit lung n ochii mortului i, simind o mare mil pentru
fratele su, spuse ndat:
S-l ncredinm cu cinste pmntului, ca s nu-i batjocoreasc
vrjmaii trupul i s nu-l sfrtece cu ciocurile lor psrile de prad.
 Las' c are cine s-l ngroape i fr noi! Rspunse Taras. Are cine
s-l jeleasc i s-l boceasc!
Apoi rmase o vreme pe gnduri, dac trebuie s-i azvrle leul lupilor
spre sfiere, ori s crue vitejia lui voiniceasc, pe care orice lupttor
nenfricat trebuie s-o cinsteasc la altul. Dar deodat l zri pe Golokoptenko
zburnd spre el n goana calului.
Nenorocire mare, hatmane! S-au ntrit leii! Le-au sosit n ajutor
puteri noi!
Nu sfri vorba Golokoptenko i iat-l pe Vovtuzenko:
Jale, hatmane! Le vin leilor mereu alte ajutoare!
i nu sfri bine Vovtuzenko i sosi n goana mare Psarenko, dar nu pe
cal, ci pe jos i pierduse calul n lupt.
Unde-mi eti, taic? Te caut cazacii! A czut hatmanul de curen
Nevlciko i Zadorojni, aijderea i Cerevicenko Dar cazacii lupt
neclintii i nu vor s moar, pn nu te-or vedea la fa; aa li-i dorina: s-i
nvlui cu privirea ta nainte de a-i da sufletul!
ncalec, Ostap! Spuse Taras, grbit s-i mai vad cazacii n via i
s le dea prilejul s-i priveasc i ei hatmanul n ceasul cel de pe urm.
Dar n-apucar ei s ias din pdure, c vrjmaii o mpresurar din
toate prile; printre copaci, oriunde ar fi privit cu ochii, se ivir clrei cu
sbii i sulie n mn. Ostap! Ostap, nu te lsa! strig Taras i, smulgndu-
i sabia din teac, prinse a-i croi n fel i chip pe cei care-i cdeau la
ndemn. ase lei dintr-o dat se npustir asupra lui Ostap. Numai c-i
ajunse pesemne ceasul ru: unuia i zbur capul, altul se ddu napoi, dar se
rostogoli la pmnt, altul se alese cu vrful suliei ntre coaste. Cel de-al
patrulea, mai cuteztor, i feri capul de glon; plumbul fierbinte nimeri n
pieptul calului care se ridic pe picioarele dindrt, turbat de durere, i se
prbui apoi la pmnt, strivind i clreul sub greutatea lui Aa,
feciorule! Aa, Ostap! i strig Taras. Iaca vin i eu! Dar nu mai prididea s
se apere de ali i ali vrjmai. Lupta Taras, spinteca leii, mprea
mngieri n dreapta i n stnga, dar tot cu ochii la Ostap era; i vedea
btrnul c iar i s-a ncierat feciorul cu vreo opt lei deodat. Ostap! Ostap,
Ostap, in-te bine! Dar nu mai e chip s se in Ostap; unul dintre lei i i
aruncase arcanul de gt, iar ceilali l legau, l duceau pe Ostap al lui! Eh,
Ostap, Ostap! Strig Taras, fcndu-i drum din greu cu sabia spre el i
tocnd leii n dreapta i n stnga, cum toac buctarul varza. Eh, Ostap,
Ostap! Dar n aceeai clip simi ca o izbitur de bolovan n cap. Toate se
nvrtir i se rostogolir n ochii lui. Ca ntr-un vlmag nebun, vzu o clip
capete de oameni, lnci, fum, sclipiri de foc, crengi cu frunze, toate i jucar
naintea ochilor Apoi se prbui greu, ca un stejar btrn, tiat la rdcin.
i privirile i se mpnzir de cea.
X
Ei, da' mult am mai dormit! Gri Taras, venindu-i n fire ca dup un
somn greu, de beie, i cerc s-i dea seama unde se afl. O slbiciune
covritoare i struia n mdulare, n ochii lui jucau, cnd ivindu-se, cnd
pierind iar, pereii i ungherele unei odi pe care n-o tia. n cele din urm l
vzu pe Tovkaci, care edea n faa lui i prea c ascult cu grij orice
rsuflare ce-i ieea din piept.
Da, gndi Tovkaci, auzindu-l, ai fi dormit poate somnul de veci! dar nu
spuse nimic i se mulumi doar s-l amenine pe Taras cu degetul,
poruncindu-i s tac.
Da' spune o dat unde m aflu! ntreb iar Taras, ncordndu-i
gndurile i cutnd s-i aminteasc cele ntmplate.
Taci! l dojeni cu asprime tovarul de lupte. Ce mai vrei s tii! Nu
vezi c eti tot numai rni? De dou sptmni zbor cu tine n a, fr s-mi
trag sufletul, iar tu n fierbineala bolii ndrugi te miri ce nzdrvnii! sta-i
cel dinti somn linitit pe care-l dormi! Taci acum, dac nu vrei s-i faci tu
singur ru!
Dar Taras se strduia din rsputeri i se muncea s-i adune gndurile
i s-i aminteasc de tot ce-a fost.
Pi pe mine m-au nconjurat leii i m-au nhat chiar, nu-i aa? i
n-aveam nici o putin s scap din minile lor!
Taci, dac-i spun, afurisitule! Strig Tovkaci nciudat, ca o ddac
scoas din rbdri, care dojenete un copila neastmprat. Te ajut la ceva
s afli cum de-ai scpat? Mulumete-te c ai scpat i gata! S-au gsit i
oameni care s nu te lase la greu! i acum ajunge! Mai avem noi destule
nopi de fug mpreun! Crezi poate c treci n ochii leilor drept un cazac de
rnd? Da' de unde! Au pus pre pe capul tu dou mii de galbeni!
Da' Ostap? Strig Taras i se ncorda din rsputeri ca s se ridice, dar
deodat i aminti cum vrjmaii l-au nhat pe Ostap, cum l-au legat chiar n
faa lui i pricepu c acum voinicul e n minile leilor.
i durerea i amei capul btrn. Rupse i smulse toate legturile de pe
rni, le arunc ct colo, ddu s spun ceva cu glas tare, dar n loc de asta
ndrug vorbe fr ir; fierbineala i aiurrile puser iar stpnire pe dnsul
i vorbele nebuneti, fr legtur ntre ele, ieeau nestvilite din gura lui.
Iar tovarul lui credincios sttea n faa sa, ocrndu-l i copleindu-l
cu vorbe aspre pline de dojana. n cele din urm, l apuc de mini i de
picioare, l nfa ca pe un prunc, i leg la loc rnile, l nveli ntr-o piele de
bou, apoi l puse ntr-o scoar tare, l prinse cu frnghii de a i pornir iar la
drum n goan mare.
O s te duc acas, fie chiar i mort! N-o s le ngdui leilor s-i
bat joc de tine, neam de cazac, s-i sfrtece trupul n buci i s i-l
azvrle n ap. De-o fi s-i ciuguleasc hultanul ochii din cap, apoi acela s
fie mcar un hultan din stepa noastr i nu unul de-al leilor, care vine de pe
pmntul lor. Mcar mort i tot te-oi duce eu n Ucraina noastr.
Aa vorbi tovarul credincios i dup ce umbl fr rgaz clare zile i
nopi de-a rndul, l duse pe Bulba, care zcea fr cunotin, drept la Seci.
Acolo se apuc s-l tmduiasc, oblojindu-l zi i noapte cu ierburi i
cataplasme; mai gsi i o ovreic priceput n ale tmduirii, care vreme de o
lun i ddu s bea tot soiul de fierturi i, n sfrit, Taras se simi mai bine.
Fie c l-au ajutat doftoriile, fie c tria lui de fier a biruit boala, dar peste o
lun i jumtate, Taras se putu ine pe picioare; rnile lui erau vindecate i
doar crestturile lsate de sbiile vrjmae mrturiseau ct de adnc fusese
rnit btrnul cazac. Cu toate acestea Bulba era din zi n zi mai posomorit i
mai trist. Trei brazde adnci i se ivir pe frunte i nu se mai netezir
niciodat. i arunc btrnul privirile n jur i vzu c toate erau acum
schimbate la Seci. Vechii lui tovari muriser toi pe cmpul de lupt. Nu
mai rmsese niciunul dintre aceia care se ridicaser pentru dreptate,
credin i frie czceasc. C i dintre aceia care porniser cu hatmanul
lor n urmrirea ttarilor nu mai rmsese niciunul: toi i dduser vieile,
toi pieriser, care n lupt, de moarte viteaz, care de foame i de sete n
stepa srat a Crimeii, care n robie, nemaiputnd s ndure o asemenea
ruine. Nici vechiul hatman nu mai era de mult n via, nici ali tovari
btrni de-ai lui Bulba; peste mormintele celor care fuseser odat cazaci
plini de putere clocotitoare cretea acum iarba. I se nzrea lui Taras c parc
ar fi fost pe acolo un chef mare i zgomotos, dar c acum vasele erau fcute
ndri, c nu mai rmsese pe nicieri pic de vin, c oaspeii i slugile
furaser toate potirele i nstrapele scumpe, iar stpnul casei sttea
ncruntat i-i zicea; Mai bine n-ar fi fost niciodat acel chef! Zadarnic cei
din jur cutau s-l ntoarc de la gndurile lui i s-l nveseleasc, zadarnic
banduritii btrni i brboi, strni cte doi i trei laolalt, treceau pe
dinaintea lui, slvind isprvile-i vitejeti de cazac. Taras privea totul cu
asprime i nepsare; pe faa lui mpietrit nu se putea citi dect o durere
nestins i cu capul lsat trist n piept spunea ntruna: Fiul meu! Ostap al
meu!
n vremea asta, zaporojenii se gteau s porneasc pe mare. Dou sute
de luntri fur coborte pe apele Niprului i, curnd, Asia Mic zri i ea cazaci
cu capete rase i cu cte un mo lung n cretet, cazaci care treceau prin foc
i sabie rmurile ei nfloritoare; mai zri i turbanele localnicilor si
mahomedani presrate aidoma florilor fr numr prin cmpiile stropite de
snge sau plutind pe valuri lng rmurile ei. Mai vzu nenumrai alvari
zaporojeni mnjii cu dohot i nenumrate mini vnjoase, cu biciuti negre.
Zaporojenii au mncat i au nenorocit toi strugurii, iar prin moschee au lsat
grmezi ntregi de blegar; alurile scumpe, persiene, le-au folosit drept
brie, ncingndu-le peste svitcile murdare. i mult vreme dup aceea s-au
mai gsit prin meleagurile pomenite pipe scurte de-ale zaporojenilor.
Bucuroi de isprava lor, au pornit apoi pe drum de ntoarcere; dar o corabie
turceasc, cu zece tunuri, s-a luat dup ei i, trgnd din toate tunurile
deodat, a mprtiat ca pe nite psri luntrioarele lor uoare. A treia parte
din cazaci i gsi moartea n valurile mrii, dar ceilali se strnser iar
laolalt i ajunser cu bine la gurile Niprului, aducnd cu ei i dousprezece
butoiae doldora de echini. Dar toate astea nu-l mai bucurau pe Taras. El
pleca n lunci i n step, zicnd c se duce la vntoare; alicele lui ns
rmneau toate nefolosite. Cu sufletul plin de durere se aeza pe malul mrii,
punndu-i puca jos i edea mult vreme aa, cu capul plecat, rostind
ntruna: Ostap al meu! Ostap al meu! n faa lui se aterneau valurile
sclipitoare ale Mrii Negre; departe, n ppuri, ipa cte un pescru
Mustaa crunt a lui Bulba lucea ca argintul i lacrimile una dup alta i
picurau ncet din ochi.
n cele din urm Taras nu mai putu s ndure. Fie ce-o fi, dar eu m
duc n cercetare, ca s aflu de-i viu ori n mormnt. Ori poate nici n mormnt
nu mai e?! ntmpl-se orice, c eu tot o s aflu! Nu trecu o sptmna i
Taras se i afla n oraul Uman, clare pe cal, narmat cu suli i sabie, avnd
plosca de drum prins n a, ceaunaul cu salamat, praf de puc i cartue,
piedici pentru cal i cte altele ce-i trebuiau. n ora, Bulba se duse drept la o
csu urt i murdar, cu ferestruicile mici, care abia se zreau de afumate
ce erau. Coul de la sob era astupat cu crpe, iar acoperiul gurit era
nesat de vrbii. Chiar n faa uii se ridica un morman de gunoi. Din
fereastr se zrea un cap de ovreic, cu scufie mpodobit cu mrgritare
nnegrite.
Brbatul i-e acas? ntreb Taras, desclecnd i legndu-i calul de
un crlig de fier, btut chiar lng u.
Acas! Rspunse femeia i iei grbit n prag, aducnd o mer de
grune pentru cal i o can de bere pentru clre.
i unde-i jidovul tu?
E n odaia cealalt; se roag, spuse muierea fcnd o plecciune, iar
cnd l vzu pe Bulba c duce cana cu bere la gur, i ur mult sntate.
Rmi aici! Hrnete i adap calul, c eu vreau s vorbesc ntre
patru ochi cu omul tu. Am treab cu dnsul.
Ovreiul era vestitul Iankel, care se fcuse arenda i crciumar n oraul
acela, avndu-i acum la mn pe toi panii i leahticii din mprejurimi, crora
le luase ncetul cu ncetul toi banii i-i fcuse bine simit ederea prin
partea locului. Pe o ntindere de trei leghe mprejur nu mai rmsese nici un
bordei n picioare: totul se drpnase, se nvechise, totul se dusese pe
butur i nu rmsese dect srcia lucie i zdrenroas. inutul ntreg era
pustiit, de parc l-ar fi bntuit focul sau ciuma. i dac Iankel ar mai fi trit
acolo nc zece ani, el ar fi pustiit, fr ndoial, tot voievodatul. Taras intr n
odaie. Ovreiul se ruga, acoperit cu un tales 1 destul de murdar i tocmai bine
se ntoarse ca s scuipe pentru cea din urm oar, dup obiceiul credinei
sale, cnd, deodat, ddu cu ochii de Bulba, care se inea la spatele lui. i n
aceeai clip ncepur mai nti i-nti s joace naintea lui cei dou mii de
galbeni fgduii pentru capul cazacului; dar Iankel se ruina i el de lcomia
sa i cut s nbue pofta-i nesioas de aur ce-i ncolcea inima ca un
arpe.
Ascult, Iankel, i spuse Taras jidovului, care tot fcndu-i plecciuni,
nchise grijuliu ua, ca s nu-i vad cineva. Te-am scpat de la moarte! Fr
mine zaporojenii te-ar fi cioprit ca pe un cine! Acum e rndul tu s-mi
faci un bine.
Jidovul strmb puin din nas.
Ce bine? Dac-i vorba de un bine care se poate face, atunci de ce nu
l-a face?
Las palavrele! Du-m la Varovia.
 La Varovia? Cum adic la Varovia? ntreb Iankel. Sprncenele i
umerii lui se nlar de uimire.
Nu vreau s-aud nimic! Du-m la Varovia i gata! Fie ce-o fi, dar eu
vreau s-l mai vd o dat, s-i spun mcar o vorb.
Cui s-i spunei o vorb?
Lui Ostap, feciorul meu.
Oare n-ai auzit pan Taras c
tiu, tiu tot: pe capul meu s-a pus pre dou mii de galbeni! Da'
bine mai cunosc, protii de ei, ct face capul meu! Uite, eu i dau cinci mii.
Dou mii acum, i Bulba deert din buzunarele lui dou mii de galbeni, iar
ceilali cnd m-oi ntoarce.
Ovreiul nfac un tergar i acoperi ct ai clipi galbenii cu el.
Vai ce ban frumos! Vai ce ban frumos! Nu mai contenea el, rsucind
un galben ntre degete i ncercndu-l ntre dini. Eu aa cred, c omul de la
care a luat pan Taras galbenii tia minunai dup ce i-a pierdut n-a mai trit
nici un ceas pe lume, ci s-a dus la ru i s-a necat n apele lui, de inim rea.
N-a fi stat eu s m rog de tine! M-a fi dus poate singur la
Varovia, dar mi-e c m cunoate careva i c pun mna pe mine afurisiii
ceia de lei, pentru c eu nu-s htru la scorneli. Pe cnd voi, jidovii, suntei
parc anume fcui pentru ele. Suntei n stare s-l tragei pe sfoar i pe
dracu! Voi cunoatei toate vicleugurile. Iac de ce am venit la tine! -apoi
nici la Varovia nu m-a fi descurcat eu de unul singur! Pune chiar acum caii
la cru i du-m!
Da ce gndete pan Bulba, c-i de ajuns s nhami iapa la cru i
di, murgule? i nchipuie cumva pan Taras c pot s-l duc aa, cum e, fr
s-l ascund?
Bine, atunci ascunde-m cum te-oi pricepe! Bag-m ntr-un butoi
deert! Merge?
Vai, vai, vai! Crede oare pan Taras c eu pot s-l bag ntr-un butoi?
Nu-i d seama, oare, c fiecare o s-i nchipuie c duc rachiu?
N-are dect s cread!
Cum? Adic s cread c-i rachiu, da? Mai zise jidovul i se apuc cu
amndou minile de perciuni i pe urm i nl braele ctre cer.
Ei? Ce-ai rmas aa, ca trsnit?
Nu tie oare pan Taras c Dumnezeu a lsat anume rachiul pe lumea
asta, ca s-l guste fiecare? Acolo toi s lacomi i pofticioi. Un leahtic e gata
s alerge cinci verste n urma butoiului. Iar de i-o da prin cap s sfredeleasc
i o guric n fund, o s vad numaidect c nu curge nimic din butoi i o s
zic: Un jidov n-o s duc el butoiul gol la trg! Trebuie s fie ceva la mijloc!
Punei mna pe jidov, legai-l, luai-i banii i aruncai-l n temni! Pentru c
toate relele n capul unui jidov se sparg! Pentru c un jidov e socotit cine de
toi ceilali! Pentru c fiecare i zice c dac eti jidov, nu eti om!
Atunci ascunde-m ntr-un car cu pete!
Nu se poate, pan Taras! Zu c nu se poate! Azi pretutindeni n Lehia
oamenii sunt flmnzi ca nite cini! O s fure tot petele i o s-l dibuie i pe
pan.
 Atunci du-m clare pe dracu, numai du-m!
Ascult-m, ascult-m bine, pan Taras! Spuse Iankel, trgndu-i n
sus mnecile i apropiindu-se de Bulba cu degetele rchirate. Iaca ce o s
facem: pretutindeni se lucreaz acum la castele i ceti! De prin Nemie au
venit ncoace ingineri franuji i din aceast pricin, pe toate drumurile
oamenii car o mulime de pietre i crmizi. S se culce pan Taras pe fundul
cruei, iar deasupra o s grmdesc crmizi. Pan Taras arat plin de
sntate i putere i nu-i mare lucru dac o s-l apese puintel; iar eu oi face
n fundul carului i o guric pentru a-l hrni pe pan.
F cum tii, dar hai odat!
Peste un ceas, din Uman ieea o cru plin cu crmizi cu dou
gloabe nhmate la ea. Pe una din gloabe edea Iankel cel nalt, iar perciunii
lui lungi i inelai flfiau n vnt de sub tichiu, pe cnd trupul deirat ca un
stlp din marginea drumului slta legnat pe mroaga lui.
XI.
Pe vremea cnd se desfurau ntmplrile despre care se povestete
aici, graniele dintre ri nu erau cercetate nici de vamei, nici de grniceri
spaima oamenilor ntreprinztori i de aceea fiecare era liber s duc cu el
ce-i plcea. Dac se ntmpla uneori s te caute cineva i s cerceteze ce
duci, apoi o fcea de cele mai multe ori pentru plcerea lui, mai cu seam
dac n car se gseau lucruri ademenitoare pentru ochi, i cnd se putea
bizui pe puterea i greutatea palmei sale. Dar crmida nu gsea nici un
doritor care s-o cerceteze i de aceea carul intr fr nici o piedic pe poarta
cea mare a oraului. nchis n cuca lui strmt, Bulba auzea doar zgomotul
din jur, strigtele cruailor i mai mult nimic. Iankel, care slta ntruna pe
armsarul lui scurt de picioare i prfuit, fcu cteva ocoluri prin ora i coti
apoi ntr-o ulicioar ngust i ntunecoas, care se numea Ulia Murdar sau
Ulia Jidoveasc, pentru c aici se strnseser ntr-adevr aproape toi ovreii
din Varovia. Ulicioara asta semna foarte bine cu mruntaiele unei curi
dosnice, rsturnate n afar. Soarele prea c nu intr aici niciodat. Casele
cu desvrire nnegrite de vreme, cu prjini aezate de la o fereastr la alta,
sporeau i mai mult ntunecimea. Arareori doar se zrea printre ele pata roie
a cte unui zid de crmid, dar i acela era adesea aproape nnegrit. Cnd i
cnd, cte o bucat de perete proaspt spoit i scldat n partea de sus de
lumina vie a soarelui strlucea de o albea aproape dureroas pentru ochi.
Tot ce se afla n ulicioara asta izbea cu putere privirea trectorului: buci de
burlane, crpe, coji de tot felul i cioburi. Fiecare dintre locuitori azvrlea n
drum tot ce nu-i mai era de trebuin, dnd prilej trectorilor s-i desfete
simurile cu toate aceste gunoaie. Un clre ce trecea pe-acolo cu calul su
mai-mai c-ajungea cu mna prjinile ntinse prin fereastr ntre o cas i alta,
de care atrnau coluni, ndragi sau cte o gsc afumat. Ici-colo, la cte o
ferestruic veche, se zrea chipul destul de drgla al unei ovreicue, gtit
cu mrgele, nvechite i ele. O droaie ntreag de ovreiai murdari i
zdrenroi, cu prul cre, strigau i se tvleau n noroi. Un ovrei rocovan,
cu obrazul att de pistruiat nct semna cu un ou de vrabie, scoase capul pe
o fereastr i ncepu s sporoviasc cu Iankel pe limba lui chisnovat i
Iankel coti numaidect ntr-o curte. Un alt ovrei, ce trecea tocmai pe uli, se
opri i intr n vorb cu cei doi, astfel c Bulba, cnd izbuti, n sfrit, s ias
de sub crmizi, vzu trei jidovi la un loc, vorbind ntre ei cu mare nflcrare.
Iankel i spuse atunci c o s se fac totul, c Ostap al lui st nchis n
temnia oraului i cu toate c e greu s-i ndupleci pe temniceri, el
ndjduiete s mijloceasc o ntrevedere ntre Bulba i fiul lui.
Apoi Bulba intr n cas, mpreun cu cei trei jidovi.
Aici jidovii se apucar s turuie iar pe limba lor neneleas. Taras i
privi pe fiecare n parte. Prea zguduit de un simmnt puternic: pe faa lui
aspr i nepstoare se aprinse ca o raz atotmistuitoare de ndejde, acea
ndejde care se strecoar uneori n sufletul omului covrit de cea mai
neagr jale; inima lui btrn ncepu s bat mai cu putere, ca o inim de
flcu.
Ascultai-m, jidovilor! Spuse el cu glas care tremura de patim. Voi
putei face orice pe lumea asta! Putei scoate un lucru de pe rundul mrii,
dac trebuie! Pn i zicala rmas din btrni spune c jidovul e n stare s
se fure i pe el, dac-i pune n minte s-o fac. Liberai-l pe Ostap al meu!
Prilejuii-i o scpare din minile diavolilor acelora! l vedei pe omul sta! I-am
fgduit dousprezece mii de galbeni, dar o s mai pun la ei alte
dousprezece mii. O s vnd tot: potirele scumpe i aurul pe care l-am
ngropat n pmnt, casa i haina de pe mine i o s mai fac pe deasupra i o
nelegere scris cu voi, pe toat viaa, prin care o s m prind s v dau
jumtate din toat prada de rzboi pe care am s-o iau de azi nainte.
Nu se poate, preamilostive pan! Nu se poate i gata! Rspunse
Iankel cu un oftat greu.
Nu, nu se poate! ntri i alt jidov. Apoi toi trei schimbar o privire
ntre dnii.
Ce-ar fi s ncercm totui? Fcu apoi cel de-al treilea, privind sfios
spre tovarii si. Poate tot ne-o ajuta Dumnezeu!
Apoi se apucar iari s vorbeasc pe nemete ntre ei. Dar orict i
ncorda Bulba auzul, tot nu pricepea o iot. Prinse doar cuvntul Mardohai,
care se repeta adeseori, i mai mult nimic.
Uite ce e, pan Taras, spuse Iankel, noi trebuie s ne sftuim cu un
om, care-i aa un nelept cum n-a vzut nc lumea! Vai ct i de nelept!
Curat Solomon! i dac nici el nu poate s fac nimic, apoi nimeni pe lumea
asta nu poate s fac nimic! ezi binior aici! ine cheia, i s nu lai pe
nimeni n cas!
i ovreii ieir n strad.
Taras ncuie ua, apoi se apropie de ferestruica cea mic a odii i privi
jegosul bulevard ovreiesc. Cei trei jidovi se opriser n mijlocul ulicioarei i
vorbeau ntre ei cu nfocare; nu trecu mult i un al patrulea spori ceata lor,
apoi un al cincilea. Taras auzi iar: Mardohai, Mardohai. Jidovii aruncau
mereu cutturi spre captul uliei. n sfrit, de dup un col de cas
drpnat se ivi nti un picior nclat cu un papuc ovreiesc i apoi poalele
unui caftan larg. A, Mardohai, Mardohai! strigar ntr-un glas ovreii. Un om
slab, ceva mai scund dect Iankel, dar mult mai zbrcit la fa i cu buza de
sus neobinuit de mare, se apropie de ceata nerbdtoare din uli i atunci
toi jidovii se apucar s-i povesteasc dintr-o dat psul lor, lundu-i vorba
din gur, iar Mardohai privi de cteva ori pe furi spre ferestruica lui Taras,
ceea ce-l fcu pe acesta s priceap c e vorba de el. Mardohai ddea
ntruna din mini, le tia irul vorbei, scuipa adeseori n lturi i suflecndu-i
poalele caftanului, i afunda mna n buzunar, de unde scotea nite
flecutee mrunte, artndu-i cu acest prilej pantalonii scrnavi. Apoi toi
jidovii strnir o hrmlaie att de cumplit, nct acela dintre ei care fcea
de straj, fu nevoit s-i potoleasc prin semne, iar Taras se temu chiar o clip
c o s fie dat n vileag, dar i aminti numaidect c ovreii nu tiu s in
sfat altfel dect n mijlocul uliei i c limba lor n-o pricepe nici dracu, i se
potoli.
Peste cteva clipe, jidovii intrar cu toii la el n odaie. Mardohai se
apropie de Taras, l btu pe umr i-i spuse: Dac noi i Dumnezeu vrem s
facem un lucru, apoi iese neaprat cum e mai bine.
Taras se uit la acest Solomon, cum n-a fost altul pe lume, i o licrire
de ndejde se aprinse n sufletul lui. Ce e drept, nfiarea acestuia trezea
oarecare ncredere: buza lui de sus putea s sperie pe oricine, grosimea ei
datorndu-se, fr ndoial, i unor pricini dinafar. Drept barb, numitul
Solomon avea vreo cincisprezece fire de pr cu totul, i acelea numai n
partea stnga. Iar pe fa i se zreau attea semne de bti primite pentru
tot soiul de isprvi, nct pn i el le pierduse fr ndoial numrul i se
obinuise s le socoat alunie din natere.
Mardohai plec apoi mpreun cu tovarii si, ptruni de uimire fa
de nelepciunea lui. Bulba rmase singur. Trecea printr-o stare ciudat,
nemaincercat de el; pentru prima oar n via se simea nelinitit. Sufletul
lui era cuprins ca de friguri. Nu mai era cazacul de odinioar, neclintit i
puternic ca un stejar. Era ovielnic, slab. Tresrea la orice fonet, tresrea
cnd vedea orice ovrei nou ce se ivea la capt de uli. Rmase n aceeai
stare toat ziua; nu mnc, nu bu i nu-i desprinse o clip ochii de la
ferestruica ce ddea n strad. n sfrit, seara trziu, se artar Mardohai i
cu Iankel. Inima lui Taras se opri n loc.
Ei, cum a fost? Ai izbutit? i ntreb el, nerbdtor, ca un armsar
slbatic.
Dar nainte de a se hotr cei doi s-i rspund, Taras vzu c Mardohai
i pierduse i cel de pe urm zuluf care i se zrea ce e drept, cam nengrijit
de sub scuf. Jidovul ddu s-i spun ceva, dar ndrug attea bazaconii, c
Taras nu pricepu nimic. Ct despre Iankel, acesta se mulumea s duc
mereu mna la gur, de parc era rcit.
Vai, milostive pan! Spuse apoi Iankel. Acum chiar c nu se poate! S
mor eu, dac se poate! Oamenii ceia sunt aa de ri, c-i vine s-i stucheti
drept n cretetul capului! S spun i Mardohai! Mardohai a fcut nite
lucruri pe care nu le-a fcut nc nimeni pe lume, dar Dumnezeu n-a vrut de
data asta s fie cum vrem noi! Sunt acolo trei mii de ostai i mine au s-i
omoare pe toi cei din nchisoare.
Taras privi n ochii jidovilor, dar de data asta fr nerbdare sau mnie.
 Iar dac vrea pan Taras s-i vad feciorul, apoi trebuie s mearg
mine dis-de-diminea, nainte de rsritul soarelui. Strjile s-au nduplecat,
iar unul din comandani ne-a dat fgduiala lui. Dar s n-aib ei parte de
noroc pe lumea cealalt! Oi, vei-s miri Ct lcomie la oamenii tia! Nici
chiar n rndurile noastre nu se afl oameni ca ei! Le-am dat fietecruia cte
cincizeci de galbeni, iar comandantului
Bine! Du-m la el! Rosti Taras cu hotrre i toat tria i se ntoarse
iar n suflet.
Primi sfatul lui Iankel s se mbrace ca un graf strin sosit de pe
meleagurile nemeti, pentru care mprejurare ovreiul prevztor i i fcuse
rost de vemintele trebuincioase. Afar se nnoptase de tot. Stpnul casei,
binecunoscutul jidov rocat i pistruiat, scoase o saltea nenorocit, acoperit
cu o rogojin, i o ntinse pe lavi, pentru Taras. Iankel se culc pe jos, pe o
saltea asemntoare. Jidovul rocat ddu de duc un phrel de nu tiu ce
fiertur, i lepd caftanul i, rmas numai n coluni i n ghete, aducea
foarte bine cu un pui de gin; apoi i lu balabusta i intr mpreun cu
dnsa ntr-un fel de dulap. Doi plozi, ca doi celui de cas, se ghemuir pe
jos, lng dulap. Dar Taras nu dormi. edea nemicat, ciocnind cu degetele
n mas. ntre dini i inea obinuita lui pip din care pufia din cnd n
cnd, scond clbuci de fum, din pricina crora ovreiul adormit strnuta i i
bga nasul n plapom. Dar de-abia se ivi pe cer o gean de lumin alburie,
prevestitoare a zorilor, c Taras l i mpinse pe Iankel cu piciorul.
Scoal, omule, i d-mi vemintele celea de graf.
n cteva clipe fu gata; i nnegri mustile i sprncenele, i puse pe
cretet o tichiu mic, neagr, i nimeni, nici chiar cineva dintre cei mai buni
prieteni cazaci n-ar fi spus c e dnsul. Arta ca un om de treizeci i cinci de
ani. Obrajii lui strluceau de o roea sntoas i pn i semnele lsate de
sabie i ddeau un aer mre, poruncitor. Hainele esute cu fir i veneau foarte
bine.
Strzile oraului erau cuprinse nc de somn. Nici o fptur dintre
acelea care-i agonisesc hrana din negutorie nu se artase, purtndu-i
taraba. Bulba i Iankel ajunser, n sfrit, n faa unei cldiri care semna cu
un cocor aezat pe pmnt. Era joas, lat, uria, neagr de vreme; ntr-o
parte a ei nea n sus, ca un gt de cocor, un turn nalt i ngust, cu o
bucic de acoperi cocoat n vrf. Cldirea asta mplinea o mulime de
slujbe. Aici erau cazrmile, nchisoarea i chiar i judectoria unde se
cercetau frdelegile. Drumeii notri intrar pe poart i se trezir
numaidect ntr-o sal foarte ncptoare, ori mai degrab o curte acoperit.
Aici dormeau laolalt aproape o mie de oameni. Drept n fa se zrea o u
joas, naintea creia edeau dou strji, care jucau un joc: unul l lovea pe
cellalt cu dou degete n palma minii. Strjile nu-i prea luar n seam pe
noii-venii i ntoarser capul numai n clipa cnd Iankel zise:
Noi suntem! Auzii, pani? Noi suntem!
Trecei! Spuse unul din cei doi, deschiznd ua cu o mn, cealalt
ntinznd-o tovarului su pentru bobrnac.
 Bulba i Iankel intrar ntr-un coridor ngust i ntunecat, din care
ptrunser ntr-o sal la fel cu cea dinti, cu ferestruici mici n partea de sus.
Cine-i acolo? Strigar mai multe voci deodat, i Taras zri destul de
multe ctane narmate pn-n dini. Avem porunc s nu lsm pe nimeni.
Noi suntem! Strig atunci Iankel. Aa s triesc eu c suntem noi,
luminai pani!
Dar nimeni nu-i ddu ascultare. Din fericire, chiar n clipa aceea se
apropie de ei un grsun, care se vedea dup toate c era ef cci suduia mai
amarnic dect ceilali.
Noi suntem, pan! Dumneata ai i avut prilejul s ne cunoti i pan
graf o s te mai rsplteasc i de aici nainte!
Lsai-i s treac, lua-v-ar toi dracii cu mama lor cu tot. Dar s nu
mai intre nimeni! -apoi s nu mai prind pe nimeni c-i scoate sabia sau c-
i face de cap pe jos, c
Cei doi trectori nu mai auzir sfritul acestei porunci att de nflorate.
Suntem noi sunt eu oameni buni! Spunea Iankel, de cte ori se
ntlnea cu cineva.
Ce zici, acum s-ar putea? ntreb el pe unul din paznici, cnd
ajunser n cele din urm la captul coridorului.
Se poate. Dar nu tiu dac o s v lase chiar n temni. Ian nu mai e
acolo. A fost nlocuit cu un altul, i rspunse strajnicul.
Vai, vai! Fcu ncetior jidovul. Asta-i tare ru, cinstite pan!
Du-m nainte! Rosti Taras cu ncpnare.
i ovreiul i fcu pe voie.
La ua ogival care ducea spre beciuri sttea un otean cu mustaa n
trei rnduri. Rndul de deasupra se rsucea n sus, cel de la mijloc era drept,
iar cel de dedesubt se pleotea n jos i din pricina asta i ddea o nfiare
de motan.
Ovreiul se ncovoie mult de tot n faa lui i apropiindu-se dintr-o parte,
zise:
Luminia noastr! Pan prealuminat!
Cu mine vorbeti, jidovule?
Cu domnia voastr, pan prealuminat!
Hm! i cnd te gndeti c sunt numai o ctan i att! Rspunse
mustciosul i n ochi i se aprinser luminie de plcere.
Vai, i eu mi ziceam c suntei voievod! Vai, vai, vai! Fcu ovreiul
cltinnd din cap i desfcndu-i degetele a mirare. i ce nfiare
semea! S mor eu dac nu semnai cu un polcovnic! Da, da, cu un
polcovnic! V lipsete numai attica ca s fii un polcovnic! Ar trebui s vi se
dea, pan, un armsar iute ca musca i s fii pus s mutruluii polcurile.
Oteanul i netezi rndul de jos al mustilor, iar ochii i rdeau acum
de-a binelea.
Ehei, ce mai oameni, otenii tia! Urm jidovul. Oi, vei-s mir, ce
oameni stranici! Fireturi, zorzoane Strlucesc ca soarele! D-apoi i
duducile, cnd vd un otean vai, vai, vai!
i ovreiul cltin iar din cap.
 Oteanul i nfoie cu mna catul de sus al mustilor i scp printre
dini ceva asemntor cu un nechezat de cal.
Rog frumos pe pan osta s-mi fac un bine! Spuse apoi ovreiul.
Uite, dumnealui, graful, sosit de prin meleaguri strine, vrea s-i vad pe
cazaci. De cnd e, n-a vzut ce neam de oameni sunt ei!
Grafii i baronii erau lucru obinuit n Lehia, deoarece i atrgea acolo
de multe ori dorina de a vedea acest col aproape asiatic al Europei; ei
socoteau c inuturile Moscovei i Ucraina se gseau n Asia. De aceea,
oteanul fcu o plecciune destul de adnc n faa lui Bulba i gsi de
cuviin s spun i el cteva vorbe.
Nu neleg, luminia voastr, zise el, de ce vrei s-i vedei? Sunt
nite cini, nu oameni! Chiar i credina lor e dintre acelea pe care nu le
cinstete nimeni.
Ba mini, fecior de satan! Fcu Bulba. Cine eti tu! Cum de-
ndrzneti s spui de credina noastr c nu o cinstete nimeni! Credina
voastr de eretici n-o cinstete nimeni, nu pe-a noastr!
Ehehei, prietene! Strig oteanul. Acum tiu cine eti! Eti i tu
dintre aceia pe care i in nchii uite colo? Stai puin, c o s-i chem
numaidect pe ai notri!
Taras i ddu seama de greeala svrit, dar ncpnarea i ciuda
l mpiedicau s se gndeasc cum anume ar putea s-o dreag. Din fericire
Iankel i sri numaidect n ajutor.
Prealuminate pan! Se poate s spui c dumnealui, graful, e un
cazac? Dac ar fi fost cazac cu adevrat, de unde ar fi fcut rost de un
asemenea vemnt i de nfiarea asta de graf?
Fleacuri! i oteanul deschise gura ct o ur, pregtindu-se s
strige.
Maria voastr, tcei! Tcei, pentru Dumnezeu! Strig Iankel. Tcei,
iar noi o s v rspltim pentru asta aa cum nici n-ai pomenit! V dm doi
galbeni!
Nu mai pot! Doi galbeni! Doi galbeni sunt un fleac pentru mine! Eu i
dau brbierului meu doi galbeni numai pentru jumtate de barb. S-mi dai o
sut! i zicnd aa, oteanul i rsuci falnic catul de sus al mustilor. Iar de
nu-mi dai suta, strig pe loc!
i la ce i-o fi trebuind aa de muli, spuse cu durere n glas ovreiul,
galben la fa, desfcnd bierile sculeului su de piele. Totui era foarte
mulumit c n-avea n pung mai mult dect att i c oteanul nu tia s
numere peste sut. Haide, pan Taras, s plecm ct mai iute! Vedei i
dumneavoastr ce oameni haini sunt pe aici! Mai spuse Iankel, vzndu-l pe
otean cum i prefir galbenii n palm, cu un fel de prere de ru c n-a
cerut mai mult.
Ce ai de gnd, ctan blestemat? Spuse deodat Bulba. Galbenii i-
ai luat, da' de artat cazacii vd c nici nu te gndeti? Trebuie s mi-i ari!
Acum c-ai primit galbenii, n-ai dreptul s dai napoi!
Haide, crai-v la dracu, c, de nu, o s dau de veste chiar acum
alor notri i o s vedei voi atunci Splai putina, zic, i ct mai repede!
 S plecm, pan Taras, zu s plecm. D-i ncolo! S le dea
Dumnezeu nite vise s scuipe i alta nu! Strig srmanul Iankel.
Bulba i ls ncet capul n piept, se ntoarse n loc i porni napoi,
nsoit de dojenile lui Iankel, pe care-l rodea jalea numai la gndul galbenilor
pierdui pe degeaba.
La ce bun v-ai legat de el? Trebuia s-l lsai pe cinele cela s
suduie-n voie! tia nu pot tri dac nu suduie! Oi, vei-s mir, ce noroc le d
Dumnezeu la cte unii! O sut de galbeni numai i numai pentru c ne-a
izgonit! Pe cnd alde noi ne alegem cu perciunii smuli, cu mutra zob, de i-
e i lehamite s ne vezi i nici pomeneal de suta de galbeni. Of, Doamne,
Doamne!
Dar asupra lui Bulba faptul c dduser gre avu o nrurire cu mult
mai mare i asta se vedea dup flacra mistuitoare ce-i juca n ochi.
S mergem, zise el deodat, scuturndu-se parc din toropeal. S
mergem n pia. Vreau s vd cu ochii mei cum o s-l chinuie!
Vai, pan Taras, pentru ce s mergem acolo? C doar nu-i mai putem
ajuta cu nimic!
S mergem! Spuse Bulba ncpnat.
i ovreiul suspinnd din greu se lu ca o ddac dup dnsul.
Piaa unde trebuiau s fie omori cazacii nu era greu de gsit:
sumedenie de oameni se ndrepta ntr-acolo, din toate prile. n veacul acela
nemilos, o asemenea privelite era socotit ct se poate de atrgtoare nu
numai pentru poporul de jos, ci i pentru mai-marii lui. Mulime mare de
btrne, dintre cele mai cucernice, mulime mare de fete tinere sau femei,
dintre cele mai fricoase, care visau pe urm toat noaptea leuri nsngerate
i strigau n somn att de tare cum strig numai un husar beat, nu scpau
totui nici un prilej de a privi toate astea. Doamne, ce cazn! ipau uneori
multe dintre ele cuprinse de istericale, i nchiznd ochii, ntorceau capul; dar
rmneau totui pe loc nc destul vreme. Cte unii din mulime cscau larg
gura i ntindeau minile nainte, cuprini de dorina de a se urca n capul
altora ca s vad de acolo ct mai bine. Din noianul de capete obinuite i
asemntoare ntre ele, ieea n vileag faa crnoas a unui mcelar care
urmrea cele ce se petreceau cu ochi de cunosctor, schimbnd cte o
vorb-dou cu meterul furitor de arme, cruia i zicea cumetre, pentru c
n zilele de srbtoare se mbtau amndoi la aceeai crcium. Unii vorbeau
cu nfocare despre cele ce vedeau, iar alii fceau chiar prinsoare; dar cea
mai mare parte o alctuiau aceia care privesc tot ce se ntmpl n lume,
scobindu-se n nas. n rndul nti, chiar lng mustcioii care alctuiau
garda civic, se zrea un leahtic tnr, care poate c nici nu era leahtic, ci
voia doar s par, mbrcat ostete; se gtise cu tot ce avea pe lumea asta
n aa hal, c acas la el nu mai rmsese de bun seam dect o cma
zdrenroas i o pereche de cizme sclciate. La gt i atrnau unul peste
altul dou lnioare cu nu tiu ce galben spnzurat de ele. Venise cu drgua
lui, Iuzsea, i acum se ntorcea mereu s vad dac nu cumva i-o fi ptat
cineva rochia de mtase. Tnrul i lmurea cu atta siguran tot ce vedea
n jur, c s fi vrut mult i bine c nimeni n-avea ce aduga. Toat lumea
asta, pe care o vezi adunat aici, Iuzsea, sufleelul meu, a venit s se uite
cum o s fie omori tlharii. Iar acela, pe care-l vezi, sufleelul meu, cu
securea i alte scule n mn, e gdele; el o s-i omoare. Cnd s-o porni s
trag pe roat sau s czneasc ntr-alt chip, tlharul acesta o s mai rmn
viu; dar cnd i-o tia capul cu securea, apoi s tii, sufletul meu, c ndat o
s-i dea duhul. Mai nti o s ipe i-o s se zbat, dar de cum i-or tia capul,
n-o s mai simt nevoie nici s strige, nici s mnnce, nici s bea, i asta,
sufleelul meu, pentru c n-o s mai aib cap. Iar Iuzsea asculta toate
astea cu team i nesa. Acoperiurile caselor erau nesate de lume. Prin
ferestruicile podurilor priveau mutre din cale-afar de ciudate, cu musti i
un soi de bonetele pe cap. n balcoane, umbrii de baldachine, edeau cei din
protipendad. Mnua ginga a unei domnie, zmbitoare i strlucitoare ca
zahrul n albeaa ei, se inea de parmaclc. Prealuminaii pani, toi ndeajuns
de grai, priveau cu nfiare falnic. O slug n haine bogate, cu mnecile
suflecate, umbla printre ei, purtnd pe tav tot soiul de buturi i mncruri.
Adeseori cte o jucu cu ochii negri apuca dulciuri i fructe cu mnua ei
alb i le arunca n mulime. Atunci ceata de cavaleri nfometai ntindea care
mai de care plriile ca s le prind, iar un leahtic nalt, care-i ntrecea cu un
cap pe toi ceilali, mbrcat n vemnt rou ieit de vreme, cu fireturi de aur
nnegrite i ele, apuca prada cu ajutorul minilor sale lungi, o sruta, o ducea
o clip la inim i numai dup aceea o punea n gur. Un oim privea i el din
cuca lui aurit, atrnat n balcon: cu capul nclinat ntr-o parte i cu un
picior ridicat n aer, se zgia la lumea adunat. Deodat ns mulimea prinse
a fremta i de pretutindeni se auzir strigte: Iat-i! i aduce pe cazaci!
Cazacii! Veneau cu capetele descoperite, cu mourile lor lungi i cu brbi
mari ce le crescuser n nchisoare. Nici team, nici ncruntare nu se zrea pe
chipurile lor, ci o mndrie linitit, senin. Vemintele de postav scump se
nvechiser n nchisoare i atrnau acum de pe ei ca nite zdrene; nu se
uitau la oamenii din jur, nici nu le fceau plecciuni. n faa tuturor pea
Ostap.
Ce o fi simit btrnul Taras la vederea lui Ostap al su? Ce-o fi fost n
inima lui? l mnca din ochi, ascuns n mulime cum era, i nu ls s-i scape
nici o micare. Robii se apropiau n acea clip de locul unde trebuiau s-i
primeasc moartea. Ostap se opri. El cel dinti trebuia s soarb pn la fund
cupa amarului. Atunci, nvluindu-i pe toi ai si cu privirea, ridic mna i
strig cu glas tare:
Deie Domnul ca niciunul dintre ereticii care s-au adunat aici s nu
auz, afurisiii, vicreli din gura cretinului care ndur cazne n faa lor! S
nu rosteasc niciunul dintre noi vreo vorb!
i dup ce gri aa, se apropie de locul morii.
Aa, fiule, bine ai grit! Spuse ncetior Bulba i i plec n pmnt
capul albit de ani.
Iar gdele smulse de pe Ostap zdrenele nvechite, i prinse minile i
picioarele ntr-un fel de butuci de lemn anume lucrat i Dar s nu mai
tulburm mintea cititorului nfindu-i privelitea chinurilor nemaipomenite,
la auzul crora i s-ar ridica prul mciuc. Ele izvorau din slbticia acelui
veac cumplit, cnd omul tria doar prin sngeroase isprvi osteti care-i
cleau sufletul, nchizndu-l simmintelor nalte. Zadarnic unii, ce e drept
puini la numr, i care ieeau din rndul obinuiilor timpului, se ridicau
mpotriva acestor fapte ngrozitoare. Zadarnic regele i muli cavaleri cu
mintea luminat cutau s arate celorlali c o asemenea slbticie nu face
dect s ae dorul de rzbunare al neamului czcesc. Dar puterea regelui
i a celor luminai era nimic n faa samavolniciei i ndrznelii dregtorilor
statului, care prin lipsa lor de judecat, printr-o nenelegere oarb a
viitorului, printr-o mndrie copilreasc i o fudulie ieftin, preschimbaser
sfatul btrnilor ntr-o caricatur a crmuirii.
Ostap ndur chinurile i caznele ca un uria din poveste. Nici un
strigt, nici un geamt nu scp de pe buzele lui; nici mcar atunci cnd
clii ncepur s-i sfrme oasele minilor i ale picioarelor, iar pritul lor
nspimnttor se auzi pn departe n rndurile privitorilor, nvluii de o
tcere de moarte, cnd duducile i ntoarser ochii de la cel chinuit, nici
mcar atunci nu-i scp un geamt ct de mic i nici un muchi nu i se clinti
pe fa. Taras sttea n mulime cu capul plecat, iar ochii lui ctau cu mndrie
n sus i btrnul ncuviina: Aa, fiule, aa!
Dar cnd l duser pe Ostap la cele din urm chinuri ale morii, tria
voinicului prinse parc a ovi. i roti ochii mprejur: Dumnezeule mare!
Numai oameni necunoscui, numai fee strine! De ar fi fost mcar cineva
dintre cei dragi, acum cnd avea s-i dea sufletul. Nu tnguirile i plnsul
micuei lui slabe ar fi vrut el s aud n acel ceas, nici strigtele
dezndjduite ale unei neveste care i-ar fi smuls prul din cap i s-ar fi lovit
cu pumnii peste snul alb! Nu! Ar fi vrut s vad n faa lui un brbat cu tria
neclintit, care s-l rcoreasc prin vorb neleapt i s-l mngie n ceasul
din urm. i iat c puterea lui sufleteasc l prsi, i Ostap strig, cuprins
de slbiciune:
Tat, unde eti? M auzi tu oare?
Te aud! Rsun deodat n tcerea de mormnt, i toat mulimea
aceea fr numr se cutremur ca un singur om.
Parte din otenii clri se repezir s cerceteze cu grij mulimea.
Iankel se nglbeni la fa ca un mort, i cnd ctanele se deprtar oleac
de dnsul, se ntoarse cu team ca s vad ce face Taras; dar acesta nu mai
era lng el; parc-l nghiise pmntul.
XII.
Dar iat c Taras nu pierise fr urm. O sut douzeci de mii de cazaci
se artar dintr-o dat la graniele Ucrainei. De data asta nu mai era o
frntur de oaste sau un pilc ce pornea dup prad, sau n urmrirea
ttarilor. Nu! Se ridicase seminia ntreag, pentru c se umpluse paharul
rbdrii! Se ridicase pentru a rzbuna batjocura adus drepturilor sale,
njosirea datinilor, pngrirea credinei strmoeti i a obiceiurilor sfinte,
ocara adus bisericilor, samavolniciile panilor strini, asuprirea poporului,
unirea cu credina catolic, domnia ruinoas a jidovilor pe pmntul
pravoslavnic ntr-un cuvnt tot ce sporise i aase din timpuri strvechi
ura nempcat a cazacilor. n capul a toat oastea asta mult ca frunza i ca
iarba se afla tnrul dar nenfricatul hatman Ostrania, iar alturi de el se
inea tovarul lui umblat prin lume, btrnul Gunea, care-i era sfetnic
credincios. Opt polcovnici cluzeau fiecare cte un polc de dousprezece mii
de cazaci. Doi esauli mai mari i un purttor al bunciucului clreau n urma
hatmanului. n fruntea steagului celui mai de seam, pea mai-marele
stegarilor, iar n deprtare, fluturau n vnt multe steaguri i prapure. Un plc
de purttori de semne duceau alte bunciucuri. Mai erau acolo i diferite feluri
de lupttori care alctuiesc de obicei polcurile; cei de pe lng crue, oteni
de rnd, pisari, i alturi de ei pedestrime i clrime. n afar de cazacii
adunai prin recrutare, erau i volintiri aproape tot att de muli la numr. Se
strnseser de pretutindeni: din Cighirin, din Pereiaslav, din Baturin, din
Gluhov, de prin prile de jos ale Niprului, precum i de prin prile lui de sus
i de prin ostroave. Cai fr numr i sumedenie de care veneau pe cmp. i
iaca, printre acei cazaci, printre acele opt polcuri, cel mai ales era unul, iar n
capul lui se gsea Taras Bulba. Toate i ddeau greutate asupra celorlali: anii,
nelepciunea cptat n luptele prin care trecuse, tiina de a mnui polcul
i ura cea mai aprig fa de duman. Pn i cazacilor li se prea din cale-
afar de cumplit cruzimea i rfuielile lui neomenoase. Capul lui nins de ani
hotra una i bun: foc i spnzurtoare; iar sfatul pe care-l ddea, cnd se
adunau mai-marii otirii, propvduia nimicirea.
S trecem peste povestirea tuturor luptelor n care cazacii au artat ce
pot, i a ntregii desfurri a rzboiului dus de ei; toate acestea au fost
scrise de mult n paginile letopiseelor. i apoi se tie cum arat rzboiul dus
pe pmntul rusesc pentru credin: nu se afl pe lumea asta o putere mai
mare dect credina! Nebiruit i spimnttoare este aceast putere,
asemenea stncii care se nal dintre valurile mrii n veci clocotitoare i
schimbcioase, aezate n mijlocul lor nu de mna omeneasc. Din
strfundurile mrii i ridic ea spre ceruri pereii cu neputin de zdruncinat,
alctuii numai i numai din piatr, i de pretutindeni se vede acea stnc ce
privete nenfricat, drept n fa, valurile ce trec nesfrite pe lng ea. Vai
de corabia care d peste acea stnc! Se prefac n achii catargurile-i
neputincioase i praf se alege de tot ce-a fost pe puntea ei, iar vzduhurile
rsun cutremurate de chemrile dezndjduite ale cltorilor sortii pieirii.
Pagini de letopise ne spun cu de-amnuntul cum fugeau otenii lei din
oraele liberate, cum au fost spnzurai neruinaii arendai jidovi, ct de
neputincios s-a dovedit a fi hatmanul Nikolae Potoki numit de rig, cu toat
nenumrata lui otire, mpotriva acestei puteri de nebiruit; cum zdrobit i
urmrit i-a necat el, ntr-un rule de Doamne-ajut, floarea armatei sale;
cum l-au mpresurat puternicele polcuri czceti n trguorul Poloni i cum
hatmanul leesc, n dezndejdea lui, se leg n faa lor c o s struie pe
lng rig i pe lng dregtorii ceilali ai statului ca s mplineasc ntru
totul vrerea cazacilor, ntorcndu-le toate drepturile i pronomiile lor de
odinioar. Dar nu erau att de lipsii de minte cazacii ca s se lase amgii de
vorbele lui: tiau ei din alte dai cte parale face legmntul unui leah. i nu
s-ar mai fi fudulit Potoki pe armsarul su de ase mii de galbeni, atrgnd
asupr-i privirile doamnelor de neam mare i zavistia boierimii leeti, n-ar
mai fi fcut gur la sfaturile dregtorilor, n-ar mai fi dat ospeele strlucite n
cinstea senatorilor, dac nu i-ar fi venit n ajutor preoimea rus din
trguorul acela. Cnd au vzut cazacii c le ies nainte toi popii n odjdii
strlucitoare cusute cu fir, ducnd cruci i icoane, iar n fruntea lor pete
arhiereul cu crucea n mn i cu mitr n cap, i-au plecat cu toii frunile i
s-au descoperit. Nimnui nu i-ar fi fcut ei pe voie, poate nici chiar regelui;
dar n faa bisericii lor pravoslavnice n-au ndrznit a se mpotrivi i au fcut
pe placul preoimii: s-au nvoit s-l slobozeasc pe Potoki mpreun cu
polcovnicii lui, dup ce mai nti acetia le-au fgduit cu jurmnt s lase
libertate tuturor bisericilor pravoslavnice, s dea uitrii ura strveche dintre
ei i s nu jigneasc prin nimic otirea czceasc. Numai unul din polcovnicii
zaporojeni nu se nvoi defel cu acea pace. i polcovnicul acela era Taras.
Smulgndu-i un smoc din prul lui crunt, el strig:
Tu, hatmane, i voi, polcovnici! Nu facei treaba asta muiereasc! Nu
v ncredei n lei, c o s v vnd, cinii!
Iar cnd pisarul polcului ntocmi nvoiala i hatmanul o cntri cu mna
lui atotputernic, el i scoase paloul de oel curat i sabia scump turceasc
din fierul cel mai de soi, o frnse n dou ca pe un beior i arunc bucile
departe, una n dreapta i una n stnga, zicnd:
Rmnei dar cu bine! Aa precum cele dou capete ale acestei sbii
nu s-or mai uni n veci ntre ele pentru a alctui iar o sabie ntreag, aa n-o
s ne mai ntlnim nici noi, frai cazaci, pe lumea asta. Luai aminte la
cuvntul meu de rmas bun, i zicnd aa, glasul lui prinse putere i se urc
spre nlimi, cptnd o trie neobinuit i tulburnd inimile tuturor prin
vorbele lui de prooroc: o s v mai aducei voi aminte de mine n ceasul
morii! Credei c ai cumprat linitea i pacea? Credei c o s mai domnii
de aici nainte? O s domnii voi, fr ndoial, dar cu altfel de domnie: ie,
hatmane, o s-i jupoaie pielea capului, au s i-o umple cu pleav de hric
i mult vreme au s i-o arate prin iarmaroace! Dar nici domniile voastre,
boieri, n-o s v purtai mult vreme capul pe umeri! O s v prpdii prin
beciuri umede, zidii n hrube de piatr, dac n-o s fii fieri de vii n cazane,
ca nite berbeci! Iar voi, cazacii mei, urm dnsul ntorcndu-se ctre
oamenii si, care vrei s murii de moarte bun? Nu pe cuptoare sau pe
lavie, vrednice numai de muieri, sau pe sub garduri de crciumi, ca orice
netrebnici, ci de moarte czceasc, moarte vrednic, toi pe acelai pat, ca
mirele cu mireasa lui? Ori poate vrei s v-nturnai pe la casele voastre, s
v lepdai de credina strmoeasc i s ducei n spate popii leeti?
Ba vrem s mergem cu tine, pan polcovnic! Cu tine! Strigar ntr-un
glas toi cei ce erau n polcul lui Taras i muli alii trecur ndat de partea
lor.
Ei, dac vrei s m urmai pe mine, atunci haidem! Fcu Taras, apoi
i nfund mai adnc cciula peste ochi, arunc o privire aspr i
amenintoare celor care rmneau i, ndreptndu-i voinicete statura n
a, le strig alor si: Fie ca nimeni s nu aib a ne pomeni vreodat cu o
vorb de ocar! i acum haidei, feii mei, n ospeie la papistai!
 i zicnd aa, ddu bici calului; n urma lui se nirui pe drum tabra de
o sut de crue i pornir o dat cu ele muli cazaci clri i pedetri. Iar
Taras se mai ntoarse o dat n a, ameninndu-i din ochi pe toi cei rmai,
i privirile lui aruncau fulgere de mnie. Nimeni nu ndrzni s-i opreasc din
drum. Polcul lui Taras plec n ochii ntregii otiri i mult vreme i-a mai
ntors capul btrnul Bulba, ameninnd ntruna.
Iar hatmanul i polcovnicii cu sufletele tulburate stteau dui pe
gnduri i tceau cuprini parc de o presimire apstoare.
i nu degeaba proorocise Taras: toate se izbndir ntocmai, dup
cuvntul lui. Nu trecu mult i dup trdarea de la Kanev, capul hatmanului i
ale multora dintre tovarii lui cei mai de seam fur trase n eap.
Dar Taras? Taras i fcea mendrele prin toat ara leeasc, mpreun
cu polcul su: optsprezece trguri i vreo patruzeci de biserici papistae fur
mistuite de focul pus de el i acum se ndrepta spre Cracovia. Muli lei de tot
soiul mcelrise n drumul su, multe palate dintre cele mai frumoase i mai
bogate jefuise i nimicise; cazacii lui deschiseser i vrsaser pe jos mieduri
i vinuri vechi de sute de ani, pstrate cu grij n beciurile panilor,
ciopriser i arseser postavuri scumpe, veminte i tacmuri ascunse n
cmri. Nu cruai nimic! le spunea ntruna Taras. i cazacii n-aveau mil
nici mcar de duducile sprncenate ori de fetele cu faa ca laptele i pieptul
ca zpada, care nu-i gseau mntuire nici la porile altarului. Taras le ardea
de vii, cu altare cu tot. Cte brae albe ca neaua s-au nlat spre ceruri n
vlvti, o dat cu strigte att de jalnice, c pn i rna cea mai rece s-
ar fi cutremurat la auzul lor i iarba cmpului s-ar fi aternut pmntului de
jale Dar surzi rmneau la orice durere cazacii cu sufletele mpietrite, care
ridicau n vrful sulielor pn i copilaii de pe ulie i-i aruncau n foc. Asta
s v fie pentru sufletul lui Ostap, lei afurisii! se mulumea doar s spun
Taras. i fcea praznic de sta, ntru pomenirea lui Ostap, n orice trg unde
ptrundea, pn cnd ocrmuirea leeasc i ddu seama c isprvile lui
Taras erau ceva mai mult dect o cotropire obinuit i l trimiser pe acelai
Potoki, cu cinci polcuri, dndu-i porunc s-l prind pe Taras, fie ce-o fi.
Timp de ase zile au scpat cazacii de urmritori, umblnd pe drumuri
luntrice; caii lor, abia de puteau ndura goana nebuneasc care-i apra pe
cazaci. Dar Potoki, de ast dat, fu la nlimea poruncii primite: el i urmri
neobosit pe cazaci, pas cu pas, i-i ajunse din urm pe malul Nistrului, unde
Bulba se statornicise ntr-o cetate prsit, pe jumtate drmat, ca s-i
lase oamenii s se mai hodineasc.
Cetatea aceea se nla chiar pe piscul nalt al malului povrnit,
deasupra apelor Nistrului, cu bucata de meterez ce-i mai rmsese i zidurile-
i aproape drmate. Iar piscul stncos al malului era presrat cu pietri i
frme de crmid i prea gata s se prvale n orice clip, jos n
prpastie. Acolo, n acel loc i mpresur pe cazaci hatmanul regelui, Potoki,
care se apropiase din cele dou pri ale cetii ce ddeau spre cmpie. Patru
zile n ir s-au btut cazacii i au inut piept leilor, aprndu-se de ei cu
crmizi i pietre. n cele din urm ns, puterile cazacilor se istovir, i cum
nu mai aveau nici cu ce s se bat, Taras hotr s fac o sprtur prin
rndurile dumanilor. i ce s vezi? Izbutir ntr-adevr cazacii s-i croiasc
drum printre lei. i cine tie? Poate i-ar fi scpat i de ast dat caii lor iui la
picior, cnd deodat, chiar n toiul goanei, Taras se opri strignd: Staai! Mi-a
picat luleaua! Nu vreau nici ea mcar s ajung n minile afurisiilor de lei!
i se aplec btrnul hatman i prinse a cotrobi prin iarb dup luleaua cu
tutun, tovar nedesprit pe uscat i pe ap, n rzboi i acas. n vremea
asta l ajunser din urm, n goana mare, o ceat de lei, i-l apucar de
umerii puternici. i scutur Bulba mdularele, dar nu mai czur la pmnt
vrjmaii care-l apucaser, cum se ntmpla nainte vreme. Ehei, btrnee,
btrnee! spuse atunci btrnul cazac i-l podidi plnsul. Dar nu era de
vin btrneea, ci o putere mai mare, care-i biruise puterea: ca la vreo
treizeci de ostai se agaser de minile i de picioarele lui. Am prins
cioara! Strigau leii. Rmne s vedem acum n ce chip am putea s-l cinstim
mai bine pe cinele sta! i hotrr s-l ard de viu n ochii tuturor,
primind pentru asta i ncuviinarea hatmanului lor. Chiar n acel loc se afla i
un copac uscat, cu vrful despicat de trsnet. l legar vrjmaii cu lanuri de
fier de trunchiul copacului, i intuir minile n cuie i sltndu-l mai sus, ca
s fie zrit de pretutindeni, se apucar s cldeasc rugul chiar la rdcina
copacului. Dar nu la rug privea Taras i nu la focul care trebuia s-l mistuie se
ndreptau gndurile lui, ci privea inimosul btrn ntr-acolo unde cu focuri de
flint se aprau cazacii lui; de pe nlimea pe care se gsea, vedea totul ca
n palm.
Punei mna, biei, punei mna ct mai iute pe colnicul din spatele
pdurii, striga el. De acolo n-au cum s v ia!
Dar vntul nu-i duse vorbele pn la cazacii lui.
O s se prpdeasc, o s se prpdeasc de-a surda, mai spuse
Bulba cu dezndejde i privi n jos, unde scnteiau apele Nistrului. i deodat
ochii i se aprinser de bucurie: vzu patru crme de luntre ce se zreau
printre tufiurile malului, i adunndu-i toate puterile, strig ct l inea gura:
Dai-v spre mal, spre mal, biei! inei poteca ce coboar prin
stnga! Jos sunt nite luntri! Luai-le pe toate, ca s nu v urmreasc.
De ast dat vntul btea din alt parte i toate vorbele lui fur auzite
de cazaci. Dar pentru acest sfat, Bulba primi numaidect o lovitur grozav
de mciuc n cap i toate prinser a juca n faa ochilor lui.
Ca vntul i ca gndul se repezir cazacii pe poteca cea repede; dar
urmritorii nu le ddeau pas! i cnd vzur fugarii c poteca se rsucete,
cotete i se duce erpuind n lturi, spuser cu toii: Ia, hai, tovari! Fie ce-
o fi! Apoi se oprir o clip locului, i ridicar n sus biciutile i scoaser cte
un uierat. Iar caii lor ttrti se desprinser de pmnt, se ntinser n
vzduh ca nite erpi, zburar peste prpastie i czur drept n Nistru.
Numai doi din toat ceata nu ajunser n ap, ci prbuindu-se de sus peste
coluri de stnci, se zdrobir de moarte cu cai cu tot, fr mcar s scoat un
strigt. n vremea asta, ceilali cazaci pornir not apa rului, clri cum erau,
i se apucar s desprind luntrile. Iar leii se oprir la marginea prpastiei,
minunndu-se de nemaiauzita isprav czceasc i ntrebndu-se, s sar
ori ba? Unul dintre ei, un polcovnic tnr, cu sngele iute i fierbinte, fratele
frumoasei care-l vrjise pe srmanul Andrii, nu mai sttu s se gndeasc i
se repezi nprasnic, cu calul su, pe urmele cazacilor. Dar fcu de trei ori
tumba n vzduh i czu drept peste colurile ascuite ale stncilor, care-l
sfrtecar n buci; aa pieri el n prpastie, iar creierii lui amestecai cu
snge mprocar tufiurile ce creteau pe pereii ei coluroi.
Cnd se dezmetici Taras Bulba de pe urma loviturii primite i se uit n
Nistru, cazacii lui edeau n luntri i vsleau cu lopeile; de sus ploua cu
gloane peste ei, dar gloanele nu-i ajungeau i ochii btrnului hatman
scnteiar de bucurie.
Cu bine, frailor! Le strig el de sus. S nu m uitai i chiar n
primvara care vine s v ntoarcei din nou ncoace i s petrecei cum se
cade! Ei? I-ai prins, lei afurisii? Credei c se afl pe lumea asta ceva care
s poat nspimnta un cazac? Ateptai numai c o s vin vremea cnd o
s aflai de-a binelea ce nseamn credina pravoslavnic ruseasc! Chiar de
pe acum simt popoarele mai ndeprtate i mai apropiate c o s se ridice
ntr-o zi pe pmntul rusesc un ar al lui i c n-o s se afle putere pe lume
care s-i poat ine piept!
Iar limbile de foc i ncepur s se ridice de pe rug, i cuprinznd
picioarele lui Taras nvluir n vlvti tot copacul. Dar se gsesc oare pe
lumea asta ruguri, cazne ori vreo alt putere care s nfrng puterea
ruseasc?
Ap mare e Nistru i multe coturi mai are, mult stufri, multe grinduri
de nisip, da' i multe bulboane adnci! Faa rului lucete ca oglinda, i
rsun de glasurile ascuite ale lebedelor; seme i repede spintec apele lui
mndra ra slbatic i muli fluierari gulerai cu gue sngerii, precum i
alte psri de balt slluiesc n ppuriurile de lng mal. Cazacii lunecau
uor n brcile lor nguste cu dou crme, vslind toi deodat cu lopeile,
ocolind cu grij prundurile, speriind stoluri ntregi de psri i nu mai
conteneau s-l pomeneasc pe hatmanul lor.

SFRIT

1 Academia teologic din Kiev.

2 Seminar teologic cu internat sau numai internatul seminarului. n
popor Academia teologic din Kiev era de asemenea numit burs.
3 Hain de purtat pe deasupra la ruii din sud (n. a.).
4 n inutul Zaporojie, aezat n Ucraina, pe cursul inferior al Niprului, n
secolele XVII-XVIII se afla Zaporojskaia Seci, organizaie militar czceasc.
5 Vechi instrument muzical ucrainean cu coarde.
6 Pe la sfritul secolului al XVI-lea, n regiunile apusene ale Ucrainei i
Bielorusiei, stpnite de Polonia, ncercrile de a uni biserica ortodox cu cea
catolic au strnit mpotriviri crncene din partea populaiei ucrainene i
bieloruse.
 7 Sotnic, comandant de sotnie, respectiv, companie n oastea
czceasc zaporojan.
8 Polc, regiment.
9 Esaul, comandant de detaament n oastea czceasc.
10 Curene i ocolite, aezri czceti ntrite, de aprare mpotriva
nvlirilor ttarilor. Tot astfel se numea ceata czceasc a respectivei
aezri.
11 Cazaci trecui n registrele armatei de ctre guvernmntul polonez.
12 Denumirile funciilor pe care le aveau elevii n burs erau luate
dup modelul funciilor din vechea republic roman: senatori, consuli, lictori,
cenzori (ei aveau n grija lor supravegherea ordinei i disciplinei).
13 Voievod (guvernator) al Kievului pe la mijlocul secolului al XVII-lea,
n timpul stpnirii polone n Ucraina.
14 inutul populat de cazaci prin sec. XV-XVI-lea, care cuprinde
rmurile Mrii Negre i ale Mrii de Azov.
15 Fiertur subire din mei, cu slnin.
16 Sfatul militar al Secii zaporojene.
17 Fiertur subire de fin, cu unt sau untur.
18 Anatolia.
19 Autocrat (rus.).
20 Clugr catolic, membru al ordinului cartusian.
21 Gerardo delle Notti (Gerhard van Honthorst), pictor olandez din
secolul al XVII-lea, supranumit astfel de italieni, deoarece picta de preferin
scene nocturne, luminate de fclii.
22 Cpetenie ttrasc.