El ladrn de Barcos

LIBRO PRIMERO

Grises borrascas y amarillas manchas de sol formaban una cuadrcula sobre

los horizontes ocenicos. La Sirena, un queche de doce metros, suba y bajaba
al comps del oleaje, levantando la popa con cada ola, para sumergirse luego
en los profundos senos; una mota de madera y fibra de vidrio suspendida a
ms de cinco mil metros por encima del fondo del Atlntico.

El velero se qued un momento quieto en la cresta de una ola y Peter y

Carolyn Hardin pudieron vislumbrar brevemente un barco en lontananza, un
borrn oscuro que atravesaba su estela bajo un claro de sol, a muchas millas
de distancia a sus espaldas. La Sirena se desliz hacia el fondo del seno
abierto entre dos olas. Altas paredes de agua, de un gris pizarra, se alzaban a
ambos lados. Vividos chorros, de un azul de huevo de petirrojo, se extendan
bajo la superficie como planos animales nadadores.

Los labios de Carolyn rozaron el rostro de su marido. Hardin la atrajo hacia s.

Cuando volvi la mirada atrs desde la cresta de otra ola, el barco haba
desaparecido tras la fina lluvia de la borrasca y La Sirena volvi a encontrarse
sola, vela aislada sobre un mar vaco.

Peter dio un vistazo al comps. Nor-noroeste. Nueve das desde su salida de

Fayal, en las Azores; dos das ms para llegar a Falmouth, en Inglaterra, si no
empeoraba el tiempo. Examin las velas. Fue un gesto tan automtico y
regular como el de un buen conductor al comprobar la situacin a travs del
espejo retrovisor en medio de un intenso trfico. El genovs haba empezado a
flamear. Hardin accion la manivela. El trinquete recorri varios dientes de la
rueda y la vela dej de ondear.

El velero de dos palos estaba efectuando una amplia bordada, con el viento
casi directamente por la popa, la vela mayor, la de mesana y el foque muy
desplegados, llenos y tensos los vientres. El viento, igual que la lenta y clida
corriente, vena del sudoeste, fresco y continuado.
La Sirena tena veinte aos. Los diseadores, escpticos en un momento en
que la fibra de vidrio era un material nuevo, todava no probado, se haban
excedido al construirla y su ancho y esbelto casco necesitaba una brisa como
aqulla para cobrar bros. Hardin haba formado parte de su tripulacin cuando
la embarcacin era nueva y l era un hombre joven. Tres aos atrs la haba
comprado para celebrar su cuadragsimo cumpleaos.

Hardin estaba sentado a barlovento. Sus ojos escudriaban el mar, atentos a la

aparicin de cualquier ola peligrosa. Su mano morena se apoyaba
cmodamente sobre la piel de ante que recubra la cromada rueda del timn.
Tena la cara ancha y curtida, y unas finas arruguitas apuntaban hacia las
profundidades risueas de sus ojos, de un gris azulado. Era un hombre de
complexin vigorosa y mediana estatura, con giles y flexibles dedos de
artesano y un cuerpo macizo, endurecido por muchos aos de intentar
compensar el incesante vaivn de los barcos pequeos.

Llevaban todo el da soportando rfagas de lluvia. Era la tercera etapa de su

lenta y fcil travesa desde Nueva York. Luego, de manera bastante repentina,
las borrascas se replegaron hacia el horizonte, las nubes que colgaban sobre
sus cabezas se dispersaron, abrindose como el diafragma de una lente, y el
sol empez a brillar con fuerza, arrancando destellos al mar y secando las
cubiertas.

Abrieron las escotillas de proa para que el aire clido secara la humedad del
camarote y se despojaron de sus ropas de mar de vinilo y tambin de las botas
de caucho, todo el equipo de mal tiempo con el cual se haban protegido
contra la fra, penetrante humedad de las borrascas. El viento afloj todava
algo ms y la pareja se quit los jerseys de lana.

Finalmente, Carolyn mir esperanzada en direccin al sol y empez a

desabrocharse la camisa. Hardin, que la observaba, pens que estaba muy
hermosa con el corto pelo negro ahuecado por el viento, las mejillas
encendidas y sus grandes ojos oscuros centelleantes. Aplaudi con entusiasmo
cuando la camisa de la mujer cay sobre la cubierta.

Llevaban diez aos casados y su unin haba sobrevivido a unas acusadas

diferencias de edad, de gustos y de intereses; y los efectos de rebote de la
fragmentacin de las parejas amigas, para las cuales, con los aos, los Hardin
haban venido a representar una promesa de que el placer no tena que ser
forzosamente pasajero.

Carolyn le mand un beso con la mano, se deshizo de los tjanos desteidos y

le arroj sus braguitas. Eran los primeros das del mes de mayo y su piel
todava mostraba una blancura invernal. Se tendi boca abajo sobre el puente,
que se extenda a todo lo ancho de la embarcacin frente a los asientos de
popa y apret los dedos de los pies contra el reborde de la escotilla. Una
graciosa y firme contraccin recorra los msculos de sus piernas cada vez que
el barco cabeceaba.

Hardin ote inquisitivamente los horizontes. Sobre sus cabezas, el cielo estaba
despejado, pero hacia popa los claros de cielo azul iban cambiando de forma a
medida que unos oscuros cmulos avanzaban bajo los estratos grisceos,
como planchas de hierro firmemente acopladas. Posiblemente se estaban
fraguando nuevas borrascas, pero se hallaban lejos, a diez o doce millas de
distancia, y avanzaban lentamente.

Peter tambin se quit la camisa y se arrodill al lado de Carolyn. Not el

calor del sol sobre su espalda. Le bes el tobillo, la pantorrilla, el dorso de la
rodilla. Ella hundi los dedos menudos en sus escasos cabellos castaos.
Cuando localiz un punto que le hizo estremecerse, le pregunt:

Dejamos que se gobierne sola?

Hardin examin otra vez el mar cada vez ms calmado.

Dejaremos que se gobierne solaasinti. No te vayas.

Carolyn le acogi otra vez entre sus brazos con un lento e ntimo beso.

Estaban estrechamente abrazados cuando La Sirena se inclin bajo el impacto

de una penetrante helada rfaga de viento y una sombra de nubes envolvi el
barco. Carolyn se apret ms contra l, con la piel de gallina.

Qu sucede, capitn?
Hardin levant la cabeza y mir hacia el mar. Bancos de nubes cargadas de
lluvia haban ocultado los rayos del sol. Su mirada abarcaba ntidamente
varias millas de distancia por delante de ellos, pero el horizonte se iba
estrechando a ambos lados. Sobre sus cabezas, el sol arda, blanquecino bajo
las nubes, como la boca de un horno de fundicin.

Ser mejor que...

Ahora?pregunt decepcionada Carolyn. No sera mejor terminar

primero una cosa y luego empezar otra?

Me temo que no podr ser.

Ella se incorpor sobre el codo y mir por encima de la borda. Una borrasca
se acercaba por la popa formando una larga lnea de bajas nubes negras cada
vez ms amenazadoras.

Carolyn las salud con un gesto de exasperacin.

Podrais haber esperado un rato.

Se apresuraron a rizar las velas, riendo, y Carolyn cogi el timn mientras

Hardin se diriga a proa con el tormentn y las escotas. Enganch la pequea
vela sobre el estay de trinquete, por debajo del genovs, asegur el pasador de
anilla de la driza y pas las escotas por una serie de galpagos gua hasta
llevarlas otra vez a la baera.

Carolyn orz ligeramente para hacer perder viento al genovs a fin de que l
pudiera bajarlo. La vela delantera empez a flamear y una segunda rfaga fra
la hizo crepitar como las ramas de pino en una hoguera. Carolyn coordin el
movimiento del barco con el avance de la operacin que l estaba realizando,
y la vela cay sobre la cubierta.

Peter la desenverg y la introdujo a toda prisa por la escotilla de proa; no tena

tiempo de guardarla en la bolsa. Luego iz a mano el tormentn, dio una vuelta
a la manivela de la driza y tens la vela.

Carolyn dej que La Sirena derivara con el viento y el tormentn se hinch.

Luego solt la escota de la mayor y sta perdi viento. Hardin baj la gran
vela rgida y Carolyn fue a proa para ayudarle a recogerla y aferrara a la
botavara con un cabo elstico.

Se desplom riendo contra su marido.

Mis piernas no lo resisten. Mis rodillas parecen de manteca.

La borrasca se acercaba a toda prisa, precedida por alocadas rfagas de aire

que arrancaban las crestas de las olas, aplanndolas. La espuma resbalaba
sobre el mar y dejaba largos surcos, como caminos de torpedos. Se
apresuraron a volver a los asientos de popa, recogieron la de mesana y
pusieron otra vez La Sirena popa al viento.

Hardin baj a asegurar el cuartel de la escotilla de proa. El camarote estaba

bien arreglado, decorado con clidos colores de tierra y bien provisto para el
largo crucero. Comprob que todo lo que deba estar asegurado quedaba bien
firme y regres corriendo a los asientos de popa, enfundndose por el camino
la parka contra el mal tiempo. Cuando se adelant a coger el timn para que
Carolyn pudiera ponerse tambin la suya, sus manos se rozaron un breve
instante.

Ya est.

Carolyn se puso el jersey y la parka. Todava llevaba las piernas desnudas,

cuando la borrasca les dio alcance. Carolyn dej caer el resto de sus ropas por
la escalera del camarote, cerr la escotilla principal y se sent junto a Hardin,
con los pies apoyados contra el banco contrario. Su marido le dio la escota del
foque y la bes en la boca.

Una fuerte rfaga sacudi las velas y el mar levant espumarajos bajo el
tajamar, obligando a La Sirena a ponerse de travs al viento. El barco escor
fuertemente. Hardin accion la rueda, procurando ponerlo de popa al oleaje,
cada vez ms alto.

Con la tormenta lleg la oscuridad, como si aqulla hubiera extendido una

lona negra por delante del sol. La temperatura baj varios grados; una lluvia
helada azotaba las cubiertas; relmpagos zigzagueantes cortaban las sombras y
tean de un blanco acerado el encabritado mar. Las olas se hacan trizas,
chocaban, se combinaban y saltaban a gran altura.

Carolyn accion el foque para hacerle perder viento y tambin se hizo cargo
de la de mesana, pues Hardin estaba ocupado con la rueda del timn. La
Sirena levantaba la cabeza, hinchaba el pecho y avanzaba con furia, como una
yegua asustada, contra la tormenta.

Minutos despus todo haba terminado. El cielo se despej, amain el viento,

subi la temperatura y el mar qued recalmado. Una fuerte lluvia empez a
caer verticalmente sobre sus cabezas y luego ces repentinamente.

Uf!exclam Carolyn. La prxima vez arrizaremos la de mesana.

bamos demasiado rpidos.

La Sirena puede soportarlodeclar Hardin. Luego sonri y acarici las

rodillas desnudas de su mujer. Adems, esta animacin nos ha venido bien.
Esto ya estaba empezando a resultar un poco aburrido.

Tienes muy poca memoria. Te gustara acaso tener que pasar la noche en el
esquife?

Carolyn seal con un dedo imperioso el botecito blanco que llevaban atado
encima de la cabina, detrs del palo mayor.

Solo?

Solo. Y se acerca otra borrasca, conque ms vale que te decidas.

Una segunda lnea oscura se iba aproximando a ellos, una milla ms atrs.
Todos los sentidos de Hardin se encontraron en esa lnea. Se qued mirando
fijamente la tormenta que se aproximaba, intentando atravesar sus bordes
grises y algodonosos para examinar el negro centro. No observ ninguna seal
especialmente amenazadora, ninguna ola fuera de lo corriente, ningn indicio
de un viento extraordinariamente fuerte.

Qu sucede?pregunt Carolyn, que haba captado su inquietud.

No lo srespondi muy despacio Hardin. Slo que tengo un raro

presentimiento.
Sac los prismticos del estuche y escudri la lnea de nubes.

Parecen traer ms lluvia que viento, no crees?

Le pas los prismticos. Carolyn asinti. No se observaba la penetrante

negrura de una autntica borrasca y tampoco se detectaban las primeras rachas
que deberan anunciar su llegada.

Hardin mir a su alrededor. La primera borrasca haba virado hacia el este.

Frente a ellos brillaba el sol y todo pareca indicar que el tiempo habra
clareado al anochecer, tal como sugera la subida del barmetro. Volvi a
dirigir la vista hacia popa, sin acabar de decidirse an a bajar la vela de
mesana. El refrn deca: el momento de acortar una vela es cuando a uno se le
ocurre por primera vez la idea de hacerlo.

Vamos a arriar la de mesana.

A la orden, capitn.

La Sirena afloj su andadura, con el velamen reducido al tormentn y la de

mesana arriada, mientras la franja lluviosa iba aproximndose cada vez ms
aprisa.

Hardin la examin otra vez, procurando localizar el motivo de su inquietud.

No observ nada. Cuando retir los prismticos de sus ojos, se top con la
mirada franca y sincera de Carolyn que le observaba. Ella sigui el contorno
de sus labios con el dedo.

Te quiero.

Yo tambin te quiero.

Abrzame, por favor.

Hardin se desliz detrs de ella, cogi el timn y dej que Carolyn se

recostara entre sus brazos. Con una mano sobre la rueda del timn y la otra
sobre el hombro de su mujer, ote el mar por encima de su sedoso pelo negro.
Ella le abri la cremallera de la parka y apoy la cabeza contra su pecho. La
Sirena avanzaba tranquilamente, apuntando todava su proa hacia los distantes
rayos de sol, con las nubes a popa.
Carolyn se estremeci.

Peter, tengo miedo.

Qu sucede?

No lo s.

Carolyn recorri el mar con la mirada, luego se volvi hacia atrs. Su cuerpo
se puso tenso entre los brazos de Peter.

Oh, Dios mo!

Hardin volvi la cabeza y se qued anonadado. Una negra muralla de acero

tapaba el horizonte.

Bordo!

Hardin hizo girar con fuerza y tan rpidamente como pudo la rueda del timn
hacia babor y empez a tirar del tormentn moviendo alternativamente ambas
manos. La manivela del trinquete zumb airadamente en su veloz carrera. La
Sirena avanzaba dando guiadas. Carolyn se situ de un salto junto a la
botavara de mesana, solt los rizos e iz la vela hasta el tope del palo.

Con las velas flameando, La Sirena vir lentamente hasta quedar

completamente de popa al viento, mientras la negra muralla iba acercndose
por babor. Ya estaba a menos de doscientos metros de distancia y se
aproximaba velozmente.

Sultala!grit Hardin, mientras haca girar otra vez la rueda hacia el

centro y dejaba escurrirse a toda carrera la escota de mesana sobre la palma de
su mano. Cuando la vela form un ngulo recto con el barco, Peter dio una
rpida vuelta a la manivela y caz la escota. El foque se agit con secos
gualdrapeos, buscando el viento.

Hardin apret el botn de arranque del motor auxiliar, rogando al cielo que se
pusiera en marcha. El motor era viejo y no lo haban utilizado desde las
Azores. La escota del foque se enred en torno a una cornamusa de la driza
del palo mayor. La vela cazada se puso a flamear intilmente. Carolyn asegur
la escota de estribor y sali disparada a liberar el foque. La Sirena se precipit
en un profundo seno entre dos olas. A Carolyn le resbalaron los pies; perdi el
equilibrio, cay sobre cubierta y empez a deslizarse hacia la borda. Hardin
solt un grito. Nada poda hacer, estaba demasiado lejos de ella para ayudarla.

Las piernas de Carolyn se deslizaron por debajo de las cuerdas de seguridad y

tocaron el agua. Ella se agarr a un candelero con una mano, mientras que con
la otra se aferraba desesperadamente a la cubierta. El agua la arrastraba fuera
de la borda. La Sirena escor pesadamente hacia el lado de babor y Carolyn
aprovech el movimiento para auparse otra vez hasta cubierta. Se apresur a
levantarse, se coloc de un salto junto al mstil y desenred el foque. Hardin
vir hacia la izquierda y la vela se llen con un chasquido. Haban completado
la bordada.

Carolyn ech a correr por la cubierta de babor y desapareci rpidamente por

la escalera del camarote. Hardin advirti que tena la cara blanca como las
velas del barco. Slo ella saba con exactitud cuan cerca haba estado de caer
por la borda frente al monstruoso buque que avanzaba sobre ellos.

El velero estaba cruzando su camino. Hardin volvi a accionar el botn de

arranque del motor auxiliar, sin despegar los ojos del enorme casco negro.
Nunca haba visto un barco tan inmenso. Ya deberan haberlo dejado atrs,
pero era tal su manga que se hubiera dicho que avanzaba de costado. Menos
de ciento veinte metros de mar les separaban de l.

El motor diesel gru sin arrancar. Carolyn subi corriendo del camarote con
los chalecos salvavidas. Sostuvo el de Hardin para que su marido se lo
pusiera, mientras l segua sujetando el timn con una pierna, sin dejar de
apretar frenticamente el botn de arranque. Carolyn le at el chaleco y luego
se dispuso a ponerse el suyo. En todo ese rato no despeg ni un momento los
ojos del negro casco.

El motor diesel tosi y se puso en marcha. Hardin accion suavemente hacia

delante la palanca de cambio y aument dos nudos ms la velocidad de La
Sirena. El barco estaba ya tan prximo que Peter alcanzaba a distinguir las
lneas de las soldaduras sobre el metal. El casco se alzaba por encima de los
topes de los palos de La Sirena y era ms ancho que un bloque de edificios.
Y se acercaba a gran velocidad. Una gigantesca ola de proa arque su cresta a
ms de seis metros de altura. Hardin no distingui ninguna persona asomada a
la borda, no divis el puente, ni las estachas, ni una luz, ni un nombre. Slo
una pared lisa, cuyo perfil plano slo se vea interrumpido por la prominencia
de un ancla ms grande que toda La Sirena.

Hardin se dijo que conseguiran sobrepasar el filo de la ola de proa. Su mirada

poda recorrer el costado del barco, un abrupto acantilado que se perda a lo
lejos entre la bruma. A su abrigo, el mar apareca ms calmado, protegido del
viento como las aguas tranquilas de una albufera. La Sirena reciba el viento
directamente de popa y llevaba las velas desplegadas hacia el costado de
babor. Continuaron avanzando en ngulo recto con respecto al barco. Hardin
hubiera querido abrir ms el ngulo y orientar la proa ms lejos, pero para ello
habra tenido que hacer otra bordada y no le quedaba tiempo. Aceler el
motor. La Sirena avanz entre temblores, pero en seguida tuvo que reducir
otra vez el gas, pues el motor diesel estaba fro y amenazaba con pararse.

La vela de mesana empez a gualdrapear. Luego, tambin el foque.

La Sirena aminor la marcha, cabeceando torpemente. Carolyn clav

inmediatamente los ojos en las velas.

El viento?

Hardin advirti todo el horror de lo que acababa de suceder. El monstruo les

haba robado el viento, formando una gran pantalla que se lo cortaba como si
fuera un enorme faralln. Las velas se aflojaron y quedaron colgando
flccidas.

Hardin dio todo el gas al motor diesel. Pero estaba demasiado fro para
soportar esa aceleracin repentina y se par con un gemido. Durante un largo
instante slo se escuch el aleteo de las velas colgantes. El buque estaba a
treinta metros. El motor que lo impulsaba, cualquiera que fuera, no haca el
menor ruido. Slo el zumbido cada vez ms penetrante de la ola de proa al
encresparse anunciaba su proximidad.

Hardin y Carolyn se cogieron de la mano sin mirarse y empezaron a retroceder

hacia la proa. All permanecieron acurrucados, aferrados al estay del trinquete,
observando pasmados la silenciosa pared que poco a poco iba ocultando el
cielo.

La ola hizo escorarse al queche, que qued flotando sobre el costado como un
animal vencido suplicando piedad con voz ronca. Carolyn y Hardin, las manos
entrelazadas, intentaron saltar para esquivar el golpe; entonces el buque negro
aplast a La Sirena y la hundi en la mar.

La Sirena expir entre los sonoros chasquidos de la fibra de vidrio al astillarse.

Hardin salt. El agua estaba violentamente fra. Su cuerpo rompi la

superficie y tir de Carolyn. Algo le golpe en el costado. El dolor le atenaz
la rodilla. La mano de Carolyn se desprendi, arrancada de la suya. Hardin la
oy gritar una vez ms antes de que las aguas volvieran a sumergirle.

El chaleco salvavidas le empuj nuevamente hacia la superficie. Un enorme

golpe cay con fuerza sobre su nuca. Todo pareci quedar en sombras, aun
cuando saba que tena los ojos abiertos. Su cuerpo dio repetidos vuelcos, una
y otra vez. Sus piernas y sus brazos parecan incapaces de hacer nada, pero el
chaleco salvavidas la mantuvo a flote. El gran casco metlico pas rozndole.

Una parte de su mente se admir al ver su lisura. Ni una junta, ni un remache,

destacaban sobre la superficie pulimentada de la pared desnuda. La cabeza de
Hardin empez a hundirse bajo el agua una y otra vez; comprendi que las
hlices le arrastraban hacia abajo.

Patale desesperadamente para alejarse del casco en movimiento, pero cada

vez que consegua apartarse un poco, el buque volva a atraerlo de inmediato
hacia la larga y recta arista de agitadas aguas que separaba el navo del
ocano. Una y otra vez intent apartarse, pero en cada ocasin volvi a ser
succionado, hasta que sucumbi al agotamiento, el dolor y el miedo y slo se
preocup de proteger su cuerpo de los golpes del metal.

El buque estuvo deslizndose durante tanto rato por su lado, que Hardin
empez a temer que tal vez permanecera eternamente atrapado entre esa
muralla en movimiento y las aguas del mar. Cada vez que mova los pies, la
traccin del barco hacia delante le haca volver sobre s mismo y le golpeaba
la espalda contra el casco. De no haber sido por el abultado chaleco
salvavidas, habra quedado machacado. Tal como estaban las cosas, sufri
terribles magulladuras en los codos y las rodillas.

De pronto, el barco desapareci y Hardin se vio arrastrado en medio de

torbellinos de espumas que le inundaron la nariz y la boca, y le quemaron los
ojos. Se hundi bajo la superficie; el chaleco salvavidas de nada le serva en
aquellas aguas llenas de las burbujas de aire que escupan en su estela las
hlices del barco. La espuma se le introdujo en los pulmones; Hardin tosi y
basque cuando la densa agua salada hiri las mucosas de su boca y su
garganta.

La espuma fue trocndose en lquido. El mar se calm. El chaleco salvavidas

le elev hasta la superficie. Se encontr solo sobre una extensin de agua
plana como un estanque. La enorme popa cuadrada empezaba a perderse en
una nube. Sobre ella se alzaba un alto puente blanco, coronado por un par de
rectas chimeneas negras que eruptaban humo gris. El aire estaba impregnado
de humos de combustin, pero por debajo de ese olor se perciba un penetrante
hedor a petrleo crudo.

Sobre la negra popa, escrito en ntidas letras blancas, poda leerse el nombre
del barco: Leviathan.

Debajo del nombre, su puerto de origen: Monrovia, Liberia.

Carolyn! grit Hardin. Manote dando vueltas, oteando en todas

direcciones, pero no pudo ver nada. El buque que acababa de arrollarle haba
desaparecido, se haba esfumado entre los nubarrones. Poco a poco fue
levantndose otra vez el oleaje. Las olas fueron penetrando en la estela del
navo, tmidamente primero, como si temieran su regreso, y luego con vigor,
cada vez ms osadas, hasta que Hardin se encontr bambolendose desde el
fondo de los senos hasta la cima de las crestas de las olas, gritando el nombre
de Carolyn e intentando levantar el cuerpo por encima de la superficie del
agua para abarcar una mayor extensin con su mirada.

Haca un fro penetrante, que anestesi el dolor de sus codos y rodillas y le

embot la mente y el cuerpo. Las brumas fueron acercndose, limitando su
visin. Estaba apunto de desvanecerse cuando su mano toc algo slido. Se
estremeci de terror. Tiburones.
Patale y manote, mientras escuchaba los aullidos animales de su propia voz.
Advirti cmo el terror arrancaba a su cuerpo de los dominios del desmayo.
Los instintos tomaban la iniciativa. Busc el cuchillo que llevaba colgado del
chaleco salvavidas y encogi las rodillas doloridas hasta que empez a
bambolearse como una pelota.

Otro golpe, y el terror volvi a contraerle el estmago. Estaba en la superficie

del agua. Su mano se cerr sobre un objeto. Lo acerc a sus ojos. Madera
astillada. Teca. Un trozo del refuerzo de la escotilla de popa.

Otros objetos empezaron a chocar contra su cuerpo. Madera, espuma de goma.

Carolyn!

Una forma emergi de pronto de la bruma. Era blanca y bulbosa. Hardin nad
hacia ella, movido slo por la idea de que era un objeto flotante. El chaleco
salvavidas limitaba el alcance de sus brazadas, de modo que extendi los
brazos ante s como una proa y empez a agitar los pies, con gran dolor de sus
rodillas. El objeto se alej, deslizndose por su lado arrastrado por una ola.
Hardin se lanz tras l, hizo un ltimo esfuerzo, lo toc. Sus dedos resbalaron
sobre la superficie viscosa. Retrocedi con la impresin de haber tocado carne
viva.

Luego reconoci el esquife de La Sirena. O ms bien la mitad de ste, partido

como si lo hubieran seccionado con un cuchillo y flotando boca abajo,
sostenido por su envoltura de goma espuma. Se agarr al extremo roto.

Si consegua darle la vuelta y ponerse encima, podra buscar a Carolyn desde

la altura ms ventajosa del botecito. Extendi los brazos y se aferr a las dos
bordas. Sin prestar atencin a una nueva punzada de dolor en el codo derecho,
agit los pies para mantener el equilibrio y apret con fuerza sobre un lado del
esquife partido mientras intentaba levantar el otro. Ya lo haba inclinado hasta
la mitad cuando se le escurri de las manos.

Hardin nad tras l, alarg los brazos por encima de la base e intent agarrar
la roma quilla. Nuevamente, cuando ya empezaba a volcarse hacia su lado, no
consigui retenerlo. Nad a su alrededor hasta alcanzar el extremo partido y
tir de uno de los lados con todas sus fuerzas. Muy despacio, consigui
hundirlo bajo la superficie. Luego la goma flotante se resisti a dejarse
sumergir ms hondo. Hardin levant los pies, los apret contra la cara interior
de la borda y empuj el esquife partido con todo su peso. El botecito dio un
vuelco y qued boca arriba.

Hardin cay de espaldas y aflor a la superficie, basqueando y tosiendo, con la

garganta y los ojos irritados por la sal. Localiz el esquife y se puso a nadar
tras l. La popa flotaba muy levantada y el extremo partido, en cambio,
permaneca sumergido. Hardin se acerc por el lado roto, dio media vuelta e
intent sentarse en el fondo. El botecito estuvo a punto de volcarse hacia atrs.
Hardin extendi ms los brazos a su espalda, se aferr al interior de ambas
bordas y se aup para asentar las nalgas en el fondo del bote. La popa se
levant todava ms. Aprovechando el movimiento de las olas, Hardin fue
avanzando pulgada a pulgada sobre el casco maltratado hasta que, por fin, se
encontr recostado contra la popa, medio sentado, hundido en el agua hasta la
cintura, con los pies colgando por encima del extremo partido. Los encogi,
todava temeroso de los tiburones.

Carolyn!

El botecito se balance. Pareca una jofaina poco honda. Sostena bien su

peso, a condicin de que no intentara moverse. Pero en cuanto lo

haca se inclinaba peligrosamente y amenazaba con arrojarle otra vez al

ocano. Hardin fue probando cautelosamente, moviendo poco a poco el
cuerpo hasta apoyar los hombros contra el yugo a fin de poder alzar la vista
por encima de las bordas.

La niebla y la lluvia se mantenan pegadas a la superficie, permitindole una

visibilidad de menos de quince metros. Descubri los despojos de su velero,
fragmentos de las cubiertas de teca, un armario, algunos jirones de tela de las
velas. Lo habran triturado las hlices del buque?

El casco de fibra de vidrio de La Sirena no deba de haber tardado mucho en

hundirse. Hardin se estremeci. Probablemente todava segua bajando y an
deban faltarle un par de millas para llegar al fro fondo fangoso, con las
bombillas hechas trizas bajo la enorme presin del agua. Primero estallaran
las lmparas y las lamparillas de lectura del camarote, despus les tocara a los
fanales ms pequeos y resistentes de las luces de situacin.

Carolyn!

Alcanz a divisar un instante la mitad delantera del esquife. Forz la vista en

un intento de distinguir ms claramente los detalles. La habra alcanzado ella,
como l haba alcanzado su mitad? Una corriente lo hizo girar, revelando el
hueco vaco del maltratado casco. Luego se alej a la deriva hasta perderse de
vista.

Hardin grit el nombre de Carolyn una y otra vez, haciendo pantalla con las
manos detrs de las orejas con la esperanza de recibir alguna respuesta. Sin
resultado. Alarg el cuello tanto como pudo y escudri su campo visual, cada
vez ms reducido. Empezaba a oscurecer. Habra perdido ella su chaleco
salvavidas? Habra sido succionada por debajo del barco? Estara flotando
acaso, inconsciente, a un centenar de pies de l? Hardin sigui gritando su
nombre durante varias horas.

El superpetrolero Leviathan era el mayor objeto mvil que exista sobre la

superficie del planeta. Transportaba un milln de toneladas de petrleo
procedente de Arabia y surcaba los ocanos como una pennsula escapada.

Las olas que La Sirena haba sorteado trabajosamente, subiendo hasta su

cresta para luego volver a bajar, no significaban nada para el gigantesco
buque. Su proa achatada las haca saltar en pedazos como si fuera un ariete y
detrs de su popa, el Atlntico Norte apareca tan plano como una baha bien
resguardada.

El Leviathan meda 640 metros de eslora, ms de medio kilmetro. Cuando

atravesaba una borrasca, desde el puente no se alcanzaba a ver la proa. Era tan
ancho, que la distante mancha que Peter y Carolyn Hardin, al avistarlo sobre
el horizonte, haban supuesto que era el costado de un barco que pasaba, de
hecho corresponda a la proa del Leviathan apuntada directamente hacia ellos.

Dos das despuslapso durante el cual el Leviathan ya haba descargado en

Le Havre y reanudado su trayecto de retorno al Golfo Prsico , dos
petroleros de cien toneladas, ya viejos y relativamente pequeos, tuvieron una
ligera colisin, rozando sus cascos, en el transitadsimo Canal de la Mancha.
No se produjo ninguna explosin y los daos fueron leves. El buque vaco,
que segua el trayecto de salida correcto, continu viaje rumbo al Atlntico,
efectuando las reparaciones durante la travesa. El barco que se diriga a
puerto, completamente cargado y que haba sido desviado de su ruta por un
viejo capitn que prefera ignorar los trayectos marcados, sufri abolladuras
en varias planchas del casco y perdi una pequea parte de su cargamento. La
prdida fue de menos de doscientas toneladas.

El petrleo que qued flotando sobre las aguas fue arrastrado por el viento
hasta la costa de Cornualles, donde atrap a varios millares de gaviotas
migratorias que se haban parado a descansar en sus playas. Pescadores,
granjeros, tenderos y pintores bajaron al fondo de los acantilados rocosos para
recoger a las vctimas; las aves se estaban envenenando con sus intentos de
limpiarse con el pico el petrleo que les cubra las plumas. Instalaron un
campamento de emergencia para quitarles el petrleo a las aves y mantenerlas
calientes hasta que se hubieran secado.

La doctora Ajaratu Akanke, una joven africana, se uni a los equipos de

rescate a ltima hora de la tarde cuando concluy su turno de guardia en el
hospital. A aquellas horas, la playa ya estaba sembrada de aves muertas y los
gritos de las que todava seguan con vida iban hacindose cada vez ms
dbiles. No era la primera vez que la doctora realizaba aquella tarea y, cuando
observ que la mayora de las aves que quedaban estaban sin vida, continu su
camino ms all de la mancha principal, que haba dejado una capa de varios
centmetros de pegajoso alquitrn sobre los guijarros y se dedic a buscar
donde nadie haba tenido tiempo de mirar todava.

Era alta y de tez muy oscura, con pmulos prominentes, y una nariz fina y
unos labios delicados que revelaban la presencia de un tratante de esclavos
rabe o portugus entre los antepasados de su familia. Una sencilla cruz de oro
colgaba de su cuello, suspendida de una fina cadenita.

Descubri un cormorn varado entre dos rocas, donde lo haba depositado la

corriente. Sus ojos lucan con un brillo apagado bajo la espesa capa de
petrleo que le cubra la cabeza y el cuerpo. Al parecer, el ave haba salido a la
superficie en medio de la mancha, despus de una zambullida. Le esperaba
una muerte segura, de modo que la doctora le retorci el cuello con sus largos
y grciles dedos.

Introdujo el cadver en una bolsa de plstico, para impedir que el petrleo

matara a alguna rapaz, y sigui buscando otras aves. Cuando se haba alejado
aproximadamente una milla del grupo principal de buscadores, dio un rodeo
en torno a una alta roca manchada de petrleo y se detuvo en seco. Un
hombre, semidesnudo, con un chaleco salvavidas amarillo, yaca sobre la
plataforma de guijarros, con las piernas blanquecinas y la piel arrugada por el
efecto de una prolongada inmersin. La doctora se arrodill a su lado,
preparada a encontrar otra muerte.

Hardin se despert con la cabeza despejada. Comprendi que haba

sobrevivido. Comprendi que se encontraba en un hospital. Adivin, por su
actitud, que la sorprendente mujer de color que permaneca de pie junto a su
cama era un mdico.

La mujer estaba contando las pulsaciones de su mueca izquierda. El fro

contacto de sus dedos haba interrumpido el sueo de Hardin.

Buenas tardesdijo la doctora con un acento cultivado, propio de las clases

altas britnicas.

Dnde est mi esposa?

Lo siento. Cuando le encontramos estaba solo. Sinti que le invada una

oleada de dolor.

Qu da es hoy?

Jueves.

Todo haba sucedido un domingo.

Han encontrado su cuerpo?

No.

la posicin de la La ligera y clida brisa

Tal vez... Dnde estamos? En Inglaterra?pregunt, guindose ms por
el acento de ella y por su recuerdo de Sirena que por el aspecto del lugar
donde estaba.

Estaba en una amplia y luminosa habitacin, con una sola cama, la suya. Dos
de las paredes tenan ventanas y una agitaba tropicalmente las finas cortinas
blancas.

Fowey, Cornuallesdijo la mujer. En la costa del Canal de la Mancha.

Yo le encontr en la playa.

Hardin se sent en la cama e intent poner los pies en el suelo. No pudo

mover la rodilla derecha.

Tal vez se encuentre en otro punto de la costa. Han encontrado alguna otra
persona?

No, lo siento.

Tal vez un barcodijo, escudriando en su mente en busca de algo que le

permitiera conservar la esperanza. A lo mejor los franceses. La mujer apoy
con firmeza un par de manos negras como el caf sobre sus hombros y le
oblig a recostarse otra vez sobre la almohada.

Todas las autoridades estn informadas de que un hombre fue hallado a

orillas del mardijo. Nadie conoce su lugar de origen, pero intercambian
informaciones. Si alguien hubiera hallado a una mujer, viva o muerta, las
autoridades lo sabran.

Hardin intent resistirse y descubri que no tena fuerzas. El esfuerzo le dej

tembloroso. Se dej caer en la cama, con los ojos entrecerrados, y un negro
vaco empez a llenar su corazn. Incapaz de soportarlo, busc refugio en las
frases intrascendentes.

Soy mdicodijo. He sufrido una leve contusin. Ella le observ

cautelosamente.

Lleva usted todo un da inconsciente, desde que le trasladamos aqu.

Cunto tiempo estuvo en el agua? Qu ocurri?
En ese casorectific Hardin, disimulando una punzada de temor, debo
haber sufrido una grave contusin. Recuerdo haber estado consciente por
ltima vez el domingo por la noche... Fractura de crneo?

No.

Vmitos convulsivos?

Todava no.

Respiracin?

Normal.

y la nariz de los rato ms, habra

Esa es la razn de que no me hayan puesto sondas? Por lo comn se

introducen sondas a travs de la garganta pacientes inconscientes para impedir
un bloqueo respiratorio.

Yo, o bien una enfermera, hemos permanecido a su lado en todo momento.

Si hubiera permanecido inconsciente un recurrido a las sondas.

He estado durmiendo para recuperarme del golpedijo Hardin.

Es posible.

La doctora le sec la frente con un pao hmedo.

Cmo se llama?Peter Hardin.

Yo soy la doctora Akanke, doctor Hardin. Ahora debe dormir.

Por favor...

S?

Siete grados, cuarenta minutos, longitud oeste. Cuarenta y nueve grados,

diez minutos, latitud norte. Mi ltima posicin ms prxima. Dgales que la
busquen por esa zona, por favor.

Ella le hizo repetir las coordenadas. Hardin le dio las gracias y sigui sus
movimientos con la mirada mientras se deslizaba hacia la puerta. Sus ojos se
desplazaron luego de la puerta hacia una de las ventanas. La brisa abri la
cortina. Hardin entrevi el mar, verde y reluciente, a lo lejos, all abajo.

Se despert en la oscuridad con el pelo erizado. Se puso tenso y esper que se

repitiera el movimiento. Se acercaba otra vez. Lo adivinaba, no poda verlo,
pero saba que iba aproximndose. Era negro. Y avanzaba directamente hacia
l. Hardin salt de la cama. Una de las ventanas estaba abierta de par en par.
Llegaba hasta el suelo. La atraves corriendo, seguido por la mancha negra
que le pas rozando. Sigui corriendo y de pronto se encontr en el agua,
donde no poda avanzar con rapidez. La mancha negra se acercaba, precedida
por una ola blanca. Hardin dio un grito.

Entonces escuch un sonido suave y se sinti a salvo. La doctora Akanke

haba acercado su cara a la suya. Le habl con voz lquida y dulce.

Una pesadilla, doctor Hardin. No ha sido nada.

El capitn del puerto se empeaba en llamarle teniente, porque Hardin haba

mencionado, en el curso del prolongado interrogatorio, que haba prestado
servicio como teniente a bordo de un buque hospital de la marina de guerra de
los Estados Unidos. Era un hombre viejo y, pese a sus modales agradables, se
mostraba claramente incrdulo.

Cuando Hardin comprendi que el otro se dispona a repetirle todas las

preguntas por tercera vez, le dijo:

Usted no me cree.

El capitn del puerto se puso a hojear sus papeles.

No creo haber dicho eso pero ya que usted lo menciona, debo decir que
todo resulta bastante increble.

Cree que miento?

Su memoria... sus heridas... La doctora Akanke dice que sufri una

contusin... No pretendo...

Vi el nombre inscrito, en la popa.

No podra haber sobrevividodeclar categricamente el otro.

Pero sobreviv'dijo Hardin. Un buque llamado Leviathan, matriculado

en Monrovia, hundi mi velero y mat a mi mujer.

Teniente, el Leviathan es el navo ms grande del mundo.

Ya me lo ha dicho tres vecesgrit Hardin. No es culpa ma, qu

diantre!

El capitn del puerto chasque la lengua y se dispuso a retirarse de la

habitacin.

Tal vez cuando se sienta mejor.

Hardin sac los pies de la cama y se incorpor a medias. Un agudo dolor le

atenaz la rodilla. Volvi a desplomarse con el rostro distorsionado. El viejo le
mir, lleno de alarma.

Teniente?

Se encontraba el Leviathan en la zona donde fui hallado? pregunt

Hardin con voz queda.

Descarg en Le Havre el lunes por la noche. No obstante, considero...

Largo de aqu!exclam furioso Hardin.

mirada fra. Canal de la

El inspector de polica de la localidad era un hombre de aspecto inteligente y

juvenil, con una sonrisa llena de simpata y la Empez a hablar con
desagradable seguridad.

Lo siento, pero no se ha encontrado rastro de su esposa. Hemos

comprobado los informes recibidos de todos los puertos del Mancha y estamos
en contacto con los franceses y los irlandeses.

Podra haberla recogido un barco que no lleve radio.

Es poco probable.
El inspector inclin el cuerpo hacia l.

Bien, doctor Hardin, ahora tenemos que verificar su identidad. Conoce a

alguien en Inglaterra?

Hardin cit los nombres de un par de mdicos de Londres.

Desearamos tomar sus huellas digitales.

Quin demonios creen que soy?

El dolor de la rodilla le pona irritable, pero comparta el parecer de la doctora

Akanke en cuanto a que el traumatismo craneal sufrido vetaba el recurso a los
analgsicos.

Este es un puerto de entradarespondi el inspector sin alterarse. Con

frecuencia recibimos visitas poco gratas, de traficantes de armas irlandesas,
traficantes de drogas y todo tipo de extranjeros ilegales, pakistanes, indios...
ya sabe usted.

Y qu cree que soy yo?pregunt indignado Hardin, hacindole blanco de

su dolor por la desaparicin de Carolyn. Un pakistan o un terrorista del
IRA que ha nadado hasta la costa con un obs entre los dientes?

Creo que ya basta por hoy; muchas gracias, inspectordijo entonces la

doctora Akanke.

La doctora, que permaneca vigilante junto a la puerta, haba entrado en la

habitacin, flanqueada por dos enfermeras, que hicieron salir al polica. En
cuanto ste cruz la puerta, la doctora puso un termmetro en la boca de
Hardin y dijo:

No se encuentra usted en condiciones de gritar.

Haca veinticuatro horas que Hardin haba recobrado el conocimiento en el

hospital. El capitn del puerto y el inspector de polica haban avivado la
profunda indignacin que empezaba a arder en su fuero interno.

Quiero telefonear a Nueva York.

Yo le sugerira que ahora duerma. Ya nos hemos puesto en contacto con su
Embajada.

Dormir cuando haya telefoneado a mi abogado, doctora. Puede pedirme

la conferencia, por favor?

El tono en que le habl la hizo cambiar de actitud.

Por favorinsisti Hardin. Estoy muy alterado. Tengo que hablar con
una persona.

De acuerdo.

Veinte minutos despus entr un asistente con un telfono conectado a un

largo cable. La operadora del servicio de conferencias con el extranjero
verific los dos nmeros de la conexin y le anunci que poda hablar.

Petedijo Bill Kline. Qu demonios sucede? Han dicho algo...

Nos abord un barco.

Estis bien?

Carolyn ha desaparecido.

Oh, cielo santo! Cunto tiempo hace de eso?

Cinco das.

Ohsuspir Kline. Oh, no...

Durante unos instantes slo se escuch el quedo siseo de la conexin.

Queda alguna esperanza?

Hardin inspir profundamente. No poda continuar mintiendo. El mar estaba

demasiado fro. El mismo haba sobrevivido de milagro. Era poco probable
que se produjera otro.

No demasiadas... No, no queda ninguna esperanza.

Hardin cerr los ojos y escuch los sollozos de su amigo. Kline adoraba a
Carolyn. Haba acabado por destruir su segundo matrimonio, de tanto
compararla con su propia mujer.

Qu ocurri?volvi a preguntar.

Chocamos con un petrolero. El Leviathan.

El Leviathan? Jesucristo! No le visteis venir?

Emergi de un banco de bruma frente a nosotros. No nos dio tiempo a hacer

nada.

No les funcionaba el radar?

No s qu pas, Bill. Nosotros tenamos levantado nuestro reflector de

radar.

Qu dijeron los del buque?insisti Kline.

Las cosas no pasaron como t piensas, Billexplic Hardin. El buque no

se detuvo. Estuve cuatro das en el mar.

Cmo? Os arrollaron y continuaron tranquilamente su camino?

As es. Ahora, escchame: quiero demandarlos.

Bien, vers...

Quiero que, quienquiera que sea el responsable reciba su castigo. Puedes

estar aqu maana?

Imposible, Pete. Tengo una cliente que ha recibido una citacin para
comparecer a declarar en Washington. Tengo que acompaarla. Adems,
necesitas alguien del pas. Me pondr en contacto con mi procurador en
Inglaterra. Un tipo de primera categora. Dnde ests?

Hardin se lo dijo.

En un hospital? Te encuentras bien?

Me encuentro bien.
Y el hecho se produjo en aguas britnicas?

Nodijo Hardin. En alta mar.

Oh...! Bien. Mi colega ir a verte maana sin falta. Me pondr en contacto

con el Departamento de Estado y me ocupar de mandarte una transferencia a
travs de American Express. Necesitas algo ms?

Ropa.

Naturalmente. En seguida ir a tu casa.

Al orle mencionar su apartamento, Hardin record las ropas de Carolyn y su

fragancia particular, siempre presente en sus armarios.

Existe alguna esperanza?pregunt Kline, con voz entrecortada.

Yo todava confodijo Hardin. Pero... Transcurrieron unos segundos.

Me encargar de hacer todo lo necesario aqu'declar Kline.

Hardin colg, enfermo de dolor. La muerte de Carolyn haba cobrado realidad

al comunicrsela a Kline. Ahora el abogado transmitira la noticia a su familia.
Una terrible oleada de nuseas sacudi el cuerpo de Hardin, que se haba
tendido en la cama con la mano todava sobre el auricular. Aguard un instante
el violento vmito, seal de que haba sufrido dao en la medula oblonga, la
parte ms baja del encfalo. Pero se durmi.

Al da siguiente recibi una llamada del Hospital Presbiteriano de Columbia,

donde trabajaba Carolyn, para confirmar la noticia. Ella haba solicitado la
baja temporal de su cargo dentro del equipo mdico, y el crucero a travs del
Atlntico era el inicio de lo que esperaba fueran cuatro largos meses de
holganza antes de su reincorporacin al trabajo.

Despus se present una mujer joven de la Embajada norteamericana que

haba llegado en tren, procedente de Londres, para entregarle un pasaporte
temporal, con un visado de entrada en Inglaterra, e interesarse oficialmente
por l. Su persona pareci intimidarla, como si acabara de conocer a algn
personaje de un espacio dramtico de la televisin; hasta que Hardin dijo que
deseaba la ayuda de la Embajada para presentar una demanda contra los
propietarios del Leviathan. Entonces la joven palme la manta y declar en
tono ritual:

Tiene que recuperarse.

A continuacin se presentaron un par de periodistas de Londres que

telefonearon varias veces, tras ver frustrados todos sus intentos de llegar hasta
l por la negativa de la doctora Akanke, que les cerr personalmente el paso.
Hardin empezaba a estar harto de su situacin y, pensando que la Prensa tal
vez podra ayudarle, les mencion un par de detalles antes de que la doctora
Akanke viniera a interrumpirle para anunciarle que acababa de llegar el padre
de Carolyn.

Ira Jacobs era un hombre bajo y delgado, de unos sesenta aos, que llevaba
ropas caras. Sin embargo, se senta incmodo ante su yerno, que era
protestante, por la pasmosa facilidad con que ste pareca conseguir tantas
cosas. Carolyn haba heredado sus ojos oscuros y sus manos menudas; la
presencia del hombre dio nueva amplitud al dolor de Hardin.

Jacobs pareca al borde del colapso. La pena haba acentuado las arrugas de
sus mejillas y ensombrecido sus ojeras. La madre de Carolyn, anunci, estaba
bajo un tratamiento de tranquilizantes y no haba podido hacer el viaje. Luego
se qued de pie junto a la cama, muy envarado, sin querer tomar asiento. Dijo
que quera saber lo que haba ocurrido.

Hardin le describi los ltimos momentos que haban pasado juntos l y

Carolyn.

Jacobs se ech a llorar. Levant unos ojos acusadores, con las mejillas
mojadas de lgrimas.

Por qu no prestasteis ms atencin?

Estbamos atentos. Sali de un banco de bruma.

Por qu navegasteis entre la bruma?

No tuvimos ms remedio.

Fue una estupidez. Te llevaste a mi hija.

Irasuplic Hardin.

Qu locura, navegar a vela a travs del ocano. Era un mdico brillante. Y

tan bella! Lo tena todo para hacer agradable una vida. Y ni siquiera me has
dejado su cuerpo.

Hardin hizo un esfuerzo y se enfrent con la mirada angustiada del padre.

Intent cogerle la mano. Jacobs la apart con gesto brusco.

Por qu la arrastraste a hacer este viaje?

Nos queramos, Ira. Siempre habamos navegado juntos. Los cruceros

formaban parte de nuestras vidas. De nuestro matrimonio.

Jacobs retorci las manos.

Ni siquiera ha dejado hijos.

Habamos tomado conjuntamente esa decisin. ramos felices.

No hacais ms que jugar. Ella era una persona seria hasta que t te la
llevaste.

Ira Jacobs empez a andar hacia la puerta, luego se volvi bruscamente, con el
rostro contorsionado.

Siempre dese que ese matrimonio no durase. Y con cunta razn, Dios
mo! Ella todava vivira si mis deseos se hubieran cumplido.

La pared negra le persigui esa noche, viscosa como alquitrn, y Peter saba
que si le daba alcance le sofocara, inundara su nariz y su garganta y se le
escurrira por la trquea hasta llenarle los pulmones. Saba que era un sueo.
Pero cuando la doctora Akanke le sacudi hasta despertarle, se aferr a ella,
temblando de terror.

El procurador se llamaba Geoffrey Norton. Era ms joven que Hardin e iba

agradablemente vestido con una americana deportiva, una camisa azul y una
corbata de vivos colores. Dijo que estaba dispuesto a hacer todo lo posible
para servirle. Le pidi a Hardin que le relatara exactamente todo lo ocurrido,
excusndose por su insistencia, y le escuch con gran concentracin.
Cuando hubo terminado de relatar los hechos, Hardin aadi:

Fue prcticamente un asesinato, puro y simple. Quiero que el capitn y la

tripulacin de ese barco respondan ante la justicia.

Por qu?pregunt Norton.

Lo dijo como si se tratara de pedir un dato ms, no como si formulara un

desafo.

Hardin haba estado reflexionando al respecto durante sus momentos de

vigilia.

Quiero que los dems capitanes y tripulaciones estn advertidos de que

deben hacer todo lo preciso para vigilar la posible presencia de barcos
pequeosrespondi. No es la primera vez que un barco particular sufre un
atropello, pero en esta ocasin han dado con alguien que no va a quedarse
callado.

Una sonrisa cruz fugazmente la boca de Norton.

Esto simplifica el asunto, no le parece?

Si no le parece bienreplic vivamente Hardin, me buscar otro

abogado.

Su motivo no me preocupadijo Norton. La justicia es en gran parte un

proceso de desagravio.

Muy bien, y ahora qu hacemos?

Ya he comentado el asunto con un abogado del Almirantazgo, un

especialista en Derecho martimo. Me ha explicado el procedimiento a seguir
y me ha ayudado a identificar a los propietarios del Leviathan.

Qu quiere decir con eso de identificar?

Cuando se produjo el choque, el Leviathan haba sido alquilado por un

breve perodo a CPF-French Petroleum. El barco est matriculado en Liberia,
es propiedad de un consorcio con sede en Luxemburgo, formado por
inversores ingleses, norteamericanos, rabes y suizos, y lo administra una
compaa naviera liberiana llamada U.L.C.C., Ltd. (Ultra Large Crude
Carriers Limited), Transportadores de Petrleo Ultra Grandes, Sociedad
Limitada. Se trata de una compaa bastante nueva, pionera en el flete de
buques de gran tamao y especial calidad. Tenen una oficina en Londres.

No me importa quin sea el propietario.

Presentaremos la demanda contra U.L.C.C., Ltd.replic Norton.

Por qu no acudimos directamente a los tribunales y formulamos una

denuncia?

No es la manera correcta de proceder. La compaa administradora del

Leviathan contrastar nuestra demanda con el cuaderno de bitcora y
cualquier parte que pueda haber dado el capitn del barco.

El capitn no puede haber dado parte, puesto que no se detuvo.

Probablemente noreconoci Norton. Pero, segn me han informado, la

compaa efectuar una escrupulosa investigacin.

Muy bien. Y qu ocurrir si no hay testigos de lo ocurrido?

Ningn otro barco o nave pudo haber presenciado la colisin?

Estbamos solos.

Me he puesto en contacto con la unidad de la RAF que se encarg de la

bsqueda de su esposa despus de que usted fuera hallado en el acantilado.
Hasta el momento, no han encontrado ningn rastro de naufragio.

Han transcurrido seis dasdijo Hardin. Y, adems, La Sirena era de

fibra de vidrio. Se habr hundido como una piedra.

S, claro. Si la U.L.C.C., Ltd. se niega a reconocer su responsabilidad,

tendremos que trasladar el asunto a los abogados del Almirantazgo. Entonces
ellos comunicarn a la compaa administradora del Leviathan nuestra
intencin de llevar adelante el caso. La compaa a su vez trasladar el asunto
a su departamento jurdico y se lo notificar a Lloyd's, su compaa
aseguradora. Entonces podemos intentar llegar a un acuerdo pactado. Si eso
no resultara, podramos presentar una peticin para interponer una demanda
ante el Almirantazgo. Como puede suponer, el asunto empezara a resultar ya
bastante caro.

Un momentole interrumpi Hardin. Yo no quiero demandarles. Lo que

quiero es que el capitn reciba su castigo.

Norton dej su cuaderno de notas sobre la mesita de cabecera de Hardin.

Cruz las piernas y junt las manos.

Por desgracia, dado que el incidente ocurri en aguas internacionales, el

gobierno no tiene autoridad para procesarle.

Qu puedo hacer entonces?

Puede demandar a los propietarios del barco.

Pero ellos no estaban al frente de la nave.

Jams conseguir que el capitn sea juzgado por un tribunal ingls.

Quiero que se castigue a los responsables directos de la muerte de mi

esposa.

Norton mir por la ventana. Hardin observ el movimiento de sus pupilas

azules, que se paseaban de un lado a otro como si el abogado estuviera
leyendo alegatos impresos en su cerebro. Luego el hombre se volvi otra vez
hacia l con una sonrisa.

Podramos proceder contra el barco.

A qu se refiere?

Podramos embargarlo: hacer que se detuviese al buque.

Cmo quedara detenido?

Es una antigua costumbre. Pero perfectamente vlida. Un alguacil del

Almirantazgo clavara una orden de detencin en el mstil y lo mantendra
bajo arresto hasta que se celebrara el juicio.

Retendra al barco?
En realidad, tendra que usar cinta adhesiva. Es difcil clavar un clavo en un
mstil metlico.

Retendra el barco?repiti Hardin, interesado por la idea de que fuera

posible emprender una accin tan material y directa.

Hasta que los propietarios pagaran la fianza. Entonces, naturalmente...

Ohexclam desilusionado Hardin. Pagaran el dinero y se largaran.

Sin embargopuntualiz Norton, todo esto es bastante especulativo por

el momento. Primero tendramos que convencer al tribunal del Almirantazgo
de la validez de su alegacin. El peso de la prueba recaera sobre usted
aadi un poco incmodo.

Mi mujer ha muertodijo Hardin. Mi barco est hundido. Me

encontraron en la playa.

Eso no prueba nada.

Quiere decir que no puedo alegar nada, a menos que la tripulacin del
Leviathan reconozca que me arrollaron?

Lo siento.

Cuando Norton se hubo marchado, Hardin lo comprendi todo. El abogado

haba ido a verle por deferencia hacia Bill Kline, aun cuando saba que nada
poda hacer para ayudarle, y le haba ido exponiendo cortsmente los hechos
hasta hacerle comprender cul era realmente la situacin.

Cuando la mancha negra volvi a acercrsele, tena una apariencia demasiado

real para ser un sueo. Hardin la esquiv, dando gracias al instinto, cualquiera
que fuera, que le haba permitido distinguir entre pesadilla y realidad.

Una patrulla de la polica lo encontr renqueando descalzo en un camino

oscuro y le condujo otra vez al hospital.

Buenos dasdijo la doctora Akanke. Le enfoc los ojos con una linterna y
le tom el pulso.

Tiene mucho mejor aspecto.

Hardin asinti con la cabeza. Su cuerpo empezaba a recordarle lo que sola ser
antes.

Sabe que ha dormido dos das seguidos? Hardin se encogi de hombros.

Estbamos empezando a considerar la posibilidad de practicar una

taxidermia.

Hardin desvi los ojos de la ventana para fijarlos en la cara de la doctora. Esta
ni siquiera haba esbozado una sonrisa. Incluso sus ojos castaos permanecan
impasibles. Le introdujo un termmetro electrnico entre los labios. Pareca
un termmetro de vidrio y mercurio corriente, pero era de aluminio y en vez
de estar graduado en un costado, tena un diminuto indicador del tamao de
una ua.

Hardin volvi la cabeza para que ella no viera cmo apretaba el instrumento
metlico con los dientes.

La doctora puso los ojos de asombro cuando retir el termmetro de su boca.

Ocurre algo?pregunt Hardin.

Tiene cuarenta y dos grados de temperatura.

Me noto un poco caliente.

La doctora le puso una mano en la frente y sus hombros se relajaron con un

suspiro de alivio.

No tiene nada. Debe haberse roto.

Pruebe otra vezsugiri Hardin.

Ella baj el termmetro y se lo puso en la boca. Hardin se lo devolvi al

cabo de un instante.

Treinta y siete. Mucho mejor. Todava tiene un poco de fiebre.

Se qued mirando el termmetro dudosa.

Es curioso. Es la primera vez que me falla.

Hardin se lo cogi de las manos, se lo meti en la boca y apret los dientes.

Ahora marca cuarenta y unodijo la doctora con una tmida risita. Usted
tiene la culpa.

Es mi termmetro.

Cmo dice?

Yo lo dise.

En serio? Son muy caros. Debe ser usted rico.

Este es un primer modelo. Los pediatras se quejaron de errores en las

lecturas. Descubr que era sensible al contacto de los dientes. Algunos tenan
un defecto de soldadura. Los nuevos tienen un grado de exactitud de cero
coma cero uno aunque lo emplee para tomarle la temperatura a un tigre
hambriento.

Muy interesantedijo la doctora Akanke. Empezaba a sospechar que

tena fracturada la mandbula.

La mandbula? Mi mandbula est estupendamente bien.

Eso parece. Acaba de sonrer.

Hardin apart la cara.

No es malo que olvide su dolor, doctor Hardin.

Graciasdijo l, intentando cortar la conversacin.

Quiero que hoy se levante de la camareplic ella con firmeza.

Lo pensar.

Quiero que se levante y que venga conmigo.

Adonde?

Quiero que me acompae a hacer mis visitas.

Me he retirado de la prctica activa. Ahora diseo instrumentos.

Acabo de terminar la carrera, doctor Hardin. Deseara su consejo. Hay una
mujer en el pueblo...

No s si me sentir con fuerzas.

Baje a sentarse en el jardn esta maana. Ya veremos qu tal se siente por la

tarde.

Hardin permaneci dos das en el jardn, ignorando la magnfica vista de la

costa de Cornualles, con la mirada perdida en el mar que se extenda ms all
de los acantilados. El hospital estaba situado en la cima de una colina que se
alzaba sobre el puerto de Fowey. Este ocupaba una estrecha rada de aguas
profundas, bien protegida, pues su boca, una hendidura entre los altos
acantilados de la costa, apenas dejaba entrar los vientos y las olas del Canal de
la Mancha.

El pueblecito de Fowey, una mezcla de casitas blancas y color pastel, se

aferraba a la inclinada pendiente de la costa occidental de la rada. A un cuarto
de milla, al otro lado de la baha, sobre la ladera este, se alzaba el diminuto
villorrio de Polruan. Las granjas se extendan hacia el norte, desde la orilla del
mar, y por detrs del hospital, cubriendo el suelo con una manta de cuadros
verdes y castaos: las tierras aradas.

Poco a poco, empujado por la doctora Akanke, Hardin fue bajando su mirada
sombra de los horizontes marinos para fijarla en la vida que se desarrollaba a
su alrededor. Observ que un pequeo ferry cruzaba el puerto cada cinco
minutos entre Fowey y Polruan. Era poco ms que un bote de remos con
motor. Los pasajeros embarcaron en unos muelles de piedra inclinados.

Docenas de embarcaciones a vela se balanceaban sobre las aguas azules,

fondeadas entre las boyas. Queches, viejas balandras y relucientes veleros
nuevos giraban como las manecillas de un reloj al comps de las mareas,
apuntando ora al norte, ora al sur, para volverse luego otra vez hacia el norte.
De vez en cuando, un pequeo carguero entraba en el puerto y avanzaba
echando humo hasta media milla tierra adentro, para amarrar en un muelle gris
donde cargaba arcilla de las minas de Cornualles con destino a los alfareros
holandeses. Eso le explic la doctora Akanke.
Al fin, un da Hardin accedi a acompaarla en sus visitas. El vehculo se
dirigi hacia el norte y descendi las colinas hasta un transbordador que
cruzaba el ro Fowey varias millas ms arriba del puerto. Luego, enfilaron por
una estrecha carretera bordeada de setos hasta llegar a una apartada granja.
Hardin se qued esperando en el Land Rover 2000, con las ventanillas
bajadas, y aspir los aromas primaverales del campo. Se detuvieron en varias
casas ms y, cada vez, ella acept sin insistir la negativa de Hardin a
acompaarla.

Los patios de las granjas eran bonitos y las casas estaban bien cuidadas; pero
los altos setos que flanqueaban los estrechos caminos le causaban
claustrofobia. Llegaron a lo alto de una colina y, de pronto, el mar apareci a
sus pies, resplandeciente como un espejo partido en mil pedazos bajo el sol de
medioda.

La doctora se detuvo al lado del camino, al borde del acantilado, y baj del
coche. Hardin sigui su ejemplo y echaron a andar por un pisoteado sendero
de tierra que bajaba ondulante hasta el borde del acantilado.

Ovejas?pregunt l.

Turistas.

La doctora recogi un envoltorio de cigarrillos.

Hardin mir con ojos entrecerrados el agua que lama las negras rocas del
fondo y pens en Carolyn, tendida sobre la fra arena del fondo del ocano o
flotando a la deriva dentro de su chaleco salvavidas, muerta desde haca ya
varios das, presa de las aves. Quiso arrancar esos pensamientos de su mente.

Qu le sucede?le pregunt la doctora Akanke.

Estaba pensando en mi esposa.

Estoy segura de que no sinti nada. Fue un milagro que usted sobreviviera.

Por qu yo?, se pregunt Peter. Y qu sinti ella? Cunto dolor y cunto

miedo? Siguieron andando en silencio, mientras l segua luchando con su
imaginacin.
Al fin la doctora Akanke intervino.

Es un lugar muy hermoso, no cree?

De dnde es usted?le pregunt l.

De Nigeria.

Slo al pronunciar esa palabra habl con un acento que no era britnico. El
nombre de su pas sali como una orgullosa meloda de su boca.

Habla con perfecto acento ingls.

He estado estudiando aqu desde que era adolescente.

Ha pensado regresar alguna vez a Nigeria?

Saldr para Lagos dentro de un mes.

Se protegi los ojos con las morenas manos llenas de gracia y ote el mar.
Su esposa tambin era mdico.

Cmo lo sabe?

Su padre me lo dijo.

Al regresar de su primer largo paseo a solas, Hardin entr por la puerta

principal del hospital. Una inglesa de mediana edad, sencillamente vestida, se
levant rpidamente con expresin de alivio. Luego, el desnimo volvi a
invadir sus facciones.

S?inquiri Hardin, interesado por su aspecto transido de dolor.

Una tos hmeda y gorgoteante reson detrs de una puerta cerrada.

La mujer movi la cabeza, mordindose los labios.

Le haba confundido con mi hijo. Tiene que llegar de Plymouth.

Se le quebr la voz y se sent en el silln del que acababa de levantarse.

Hardin se arrodill a su lado.

Puedo hacer algo por usted?

Volvi a orse la tos. La mujer irgui la cabeza y escuch atentamente
mientras el espasmo se prolongaba ms y ms, subiendo de tono hasta
transformarse en un desgarrado rasguido que lastimaba los odos. Cuando por
fin ces el ruido, el cuerpo tenso de la mujer se desplom aliviado.

Es mi marido. Cncer de garganta. Ha sido tan rpido dijo en tono

asombrado. Hace dos das estaba sano y ahora el mdico dice que morir
antes de que caiga la noche... El chico debe llegar de Plymouth.

Hardin asinti. La doctora Akanke le haba mencionado el caso el da antes.

Al principio no quera avisarle porque tiene exmenes, pero todo habr

terminado muy pronto.

La mujer pareca agotada, su cara redonda estaba plida, sin color. Volvi a
escucharse la tos.

Debe dolerle mucho. Deseo que muera pronto.

Lo comprendodijo Hardin y le estrech la mano.

No es malo pensar as.

No.

Y de pronto se encontr llorando, derramando su angustia sobre el pecho de

esa desconocida. El hijo, un apuesto estudiante universitario les encontr as.
Le dio las gracias a Hardin por haber consolado a su madre.

El apacible clima de mayo que Hardin haba disfrutado en Cornualles se

transform, a su llegada a Londres, en una helada lluvia primaveral. Tras un
da de infructuosas idas y venidas entre el Almirantazgo britnico y la
Embajada de los Estados Unidos, una rfaga de fra indignacin barri los
ltimos restos de depresin que an quedaban en su mente.

Harto de recibir evasivas, telefone a Bill Kline a Nueva York. Ante la

imposibilidad de convencerle de que era intil intentar una accin legal, el
abogado se puso en contacto con algunos conocidos de Washington. Y al da
siguiente, quienquiera que detentase el poder en la Embajada decidi que
Peter Hardin era merecedor de la atencin personal de un adjunto del
encargado de negocios, un aburrido joven llamado John Cave que luca una
corbata del Links Club y ocupaba un bonito despacho con ventanas sobre el
jardn.

Sin duda ya debe saber usted que tengo intencin de presentar una demanda
contra el capitn del barco que me arroll. He averiguado que se llama Cedric
Ogilvy y tengo entendido que es ciudadano britnico. Quiero una carta de
presentacin aceptable para alguna personalidad del Almirantazgo britnico
que est en situacin de dar el visto bueno para que se abra una investigacin.

El Leviathan est registrado en Liberia replic Cave. Es una bandera

de conveniencia.

Me importa un carajo quin sea el propietario. Quiero que juzguen al

capitn.

Cmo est John?

Acabo de conocerlerespondi Hardin, a punto de perder la paciencia.

La rodilla le haba estado doliendo toda la maana y senta un calor febril en

el ambiente excesivamente caldeado del despacho del funcionario del
Almirantazgo a quien haba acudido con una recomendacin de Cave. Se
afloj la corbata y se desabroch el ajado cuello de la camisa.

Bien, seor Hardin. He comentado todo el asunto con algunos de nuestros

subalternos, las personas con quienes habl usted ayer, y creo conocer todos
los detalles. Desgraciadamente, seor, no podemos hacer nada para ayudarle.
Si hubiera otros testigos, aparte de usted, y se tratara de un caso bien definido
de actuacin incorrecta, podramos retener la nave. Pero no se cumple ninguno
de los dos supuestos, al menos que nosotros sepamos. Y un simple proceso no
servira de nada, pues no tenemos poderes para obligar a comparecer en juicio
a un barco liberiano.

Pero el capitn es inglsinsisti obcecadamente Hardin. Se apart el

mechn que le haba cado sobre la frente. Llevaba el pelo incmodamente
largo, y se senta desaliado y fuera de lugar en aquellos ordenados edificios.
Un recuerdo intrascendente le atenaz el corazn: Carolyn se ocupaba siempre
de cortarle el pelo. Haca diez aos que no iba a la peluquera.

Al mando de una nave de bandera extranjera, propiedad de Dios sabe quin

replic el funcionario. Lo siento, seor. Comprendo lo que debe sentir.

Esquiv la mirada vaca de Hardin.

Hardin sali del Almirantazgo y ech a andar por los muelles del Tmesis bajo
la lluvia, sudoroso por la fiebre, a pesar del fro hmedo. Le dola la rodilla y
tema sufrir un calambre de un momento a otro. Tom un atajo a travs de
Temple Gardens. Una vez frente a la puerta de su abogado, decidi no entrar
en el despacho de Norton y sigui caminando, sintiendo crecer su
desesperacin, ya sin saber qu paso dar.

Se senta solo y desplazado en medio de la muchedumbre que llenaba Fleet

Street a la hora del almuerzo. Las estrechas aceras estaban llenas de gente y en
los pubs y tabernas no quedaba ni un hueco libre. Se zambull en un pub y
pidi un pastel de carne caliente, porque tena hambre; pero sali huyendo del
animado calor antes de que la camarera pudiera servrselo, incapaz de soportar
el recuerdo de Carolyn y de los viajes que haban hecho juntos a Londres.

Se adentr en la parte antigua de la City, recorri un laberinto de estrechas

callejuelas y altos edificios grises, localiz las oficinas de Lloyd's en Londres
e interrog a un portero uniformado con levita roja, quien le mand al otro
lado de Lime Street, a las secciones de Navos y Carga de la compaa. En el
segundo piso, Hardin localiz un despacho alfombrado de azul con grandes
ventanales y varias hileras de modernos escritorios de madera cubiertos de
papeles, carpetas, abultados sobres y telfonos, y ocupados por hombres de
aspecto juvenil que lucan camisas de alegres colores, corbatas con el nudo
flojo y puos arremangados.

Se detuvo indeciso, con el abrigo chorreante y el pelo empapado y pegado a la

cabeza, junto a una mesa con varias cafeteras automticas situada bajo la foto
en color de una modelo. Al cabo de un rato, alguien advirti su presencia y le
pregunt qu deseaba.
Hardin procur ordenar el torbellino de sus pensamientos. No estaba
demasiado seguro de lo que haba ido a hacer all, pero no saba a qu otro
lugar hubiera podido acudir. Se apart el mechn de los ojos y dijo:

Deseara hablar con alguien con respecto a un accidente ocurrido en el mar.

Es una cuestin de carga o de navo?

De navo, supongo.

Esta es la seccin de carga. Le acompaar hasta all, es por aqu, al otro

lado.

Le condujeron a una zona separada por una pared de cristal, en el fondo de la

oficina de Navos.

Me llamo Hardin. Mi velero fue arrollado por el Leviathan.

Dos hombres ocupaban el despacho, los dos vestidos con camisas blancas.
Haban colgado las americanas sobre el respaldo de sus sillas. Uno se le qued
mirando fijamente, mientras el otro se levant, con una sonrisa.

Conozco su historia, doctor Hardin, pero no acabo de comprender qu hace

usted aqu.

Lloyd's tiene asegurado al Leviathan explic Hardin, Si presento una

demanda, ustedes se vern implicados.

No de una manera directa, siento decrselo. Esto no es como un seguro de

automviles. El naviero debe sufragar su propia defensa, en caso de que sta
sea necesaria. Nosotros nos limitamos a asesorarle.

Oigadijo Hardin, yo no quiero demandar a la compaa. Lo nico que

me interesa es presentar una acusacin contra el capitn.

Eso cae fuera de nuestra competencia.

El hombre fij la mirada en Hardin y volvi a sonrer.

Permite que le d un consejo, doctor?

Hardin se pas la mano por el pelo.

Diga.

Su situacin no tiene salida. No puede demostrar que el Leviathan abord

su velero. As de sencillo.

Hardin reconoci una expresin que le era familiar en la cara de ese hombre.
Cuntas veces haba dispuesto l mismo sus facciones para ofrecer esa
mscara de cansada simpata a un paciente que se quejaba de una enfermedad
para la cual no exista explicacin?

Regres al Almirantazgo sin ningn plan premeditado. Cuando lleg,

comenzaban a cerrar las oficinas. Estaba de pie con la cabeza descubierta bajo
la lluvia cuando un viejo Rolls-Royce negro se acerc a la acera y una voz
sonora le llam desde la ventana trasera bajada.

Doctor Hardin!

La puerta del coche se abri y una mano arrugada le invit a subir. Hardin
reconoci a un anciano que haba entrevisto a lo lejos en una de las oficinas
del Almirantazgo. Subi en el coche y cerr la puerta. El vehculo, conducido
por un chofer de pelo blanco, se adentr silenciosamente en el trfico y enfil
hacia Trafalgar Square.

La mano arrugada puls un botn e hizo subir un cristal divisorio.

Soy el capitn Desmonddijo el hombre que ocupaba el asiento trasero.

De la Armada Real, retirado.

Habl con usted ayer?inquiri Hardin, preguntndose qu secretos

podra querer ocultarle a su viejo chofer el anciano capitn.

Estbamos en la misma sala. Pude or lo que usted deca. Ha pasado usted

por una experiencia increble, seor, y se lo dice un hombre que ha naufragado
cuatro veces: la primera en un buque de vela dedicado al transporte de nitrato
de Chile y otras tres veces por obra de los torpedos alemanes.

El coche sigui avanzando hbilmente entre el trfico londinense, dejando

atrs las aceras atestadas de funcionarios pblicos que regresaban a sus casas
bajo un ondulante dosel de negros paraguas.
La indignacin de Hardin, prxima a estallar, emergi a la superficie.
Empezaba a cansarle el truculento inters que atraa su experiencia.

El milagro de mi supervivencia me pareca bastante ms interesante si mi

mujer tambin lo hubiera compartidodijo. Puede dejarme en el prximo
semforo, gracias.

Desmond, respondi:

Mi esposa muri ahogada en la colisin de un transbordador alemn con el

barco que mandaba. Ocurri un ao despus de terminar la guerra. Usted me
ha hecho recordar la ira que sent ante lo absurdo de aquel hecho.

El avance de un petrolero de un milln de toneladas a plena velocidad con

un campo de visibilidad inferior al espacio que necesitaba para parar la
mquina es ms que un absurdo. Es un hecho criminal.

Yo no tuve la suerte de poder culpar a nadiereplic Desmond. Mi

indignacin desapareci mucho antes que mi dolor.

Volvi la mirada hacia la ciudad, mientras mova silenciosamente los labios.

Esa velocidad es habitual. Confan en el radar. Llevaba usted reflector?

Evidentementerespondi tajante Hardin.

Algunos navegantes no lo llevanexplic Desmond sin alterarse.

Aumenta demasiado la superficie expuesta al viento.

Yo no intentaba batir ningn rcord de velocidad. Llevaba un reflector

grande en el palo de mesana. No comprendo cmo pudo pasrseles por alto.

No lo perdi tal vez al atravesar la ltima borrasca, antes de la colisin?

No. Conozco mi barco.

Yo propondra la hiptesis de que, bajo las condiciones que usted me ha

descrito, los del buque haban sintonizado su radar para abarcar el radio
mximo, lo cual reduce la fiabilidad a corta distancia sugiri Desmond. O
tal vez el radar haba dejado de funcionar por completo, aunque un hecho as
constara en el cuaderno de bitcora.
Cuaderno que no puedo examinar si no se abre una investigacin.

No creo que un naviero respetable ocultara esa informacin.

Hardin buf en seal de incmodo desacuerdo.

Noprosigui Desmond. Los petroleros no destacan por su buen

funcionamiento mecnico. Las averas son tan frecuentes que se inscriben de
manera rutinaria. Sera difcil ocultar la intervencin de un equipo de
reparaciones.

Ningn instrumento electrnico es infalibledijo Hardin. Por alguna

razn, ya sea por una avera, por la excesiva amplitud de su campo, por
negligencia o por alguna causa inexplicable, el caso es que no me vieron. Y,
maldita sea, deberan tener vigas!

Despus Hardin guard silencio y se puso a mirar por la ventanilla, mientras el

coche bajaba por The Mall y pasaba frente al Palacio de Buckingham, en
direccin a los caballos salvajes del Arco de Wellington. El Rolls cruz
entre unas columnas con rtulos de Entrada y Salida que se alzaban frente a un
edificio de piedra contiguo al Hyde Park.

Tiene tiempo de entrar a tomar una copa conmigo?le invit Desmond

cuando el coche fren suavemente.

Hardin se estremeci. Tena la ropa empapada de sudor por dentro y de lluvia

por fuera. Un portero se acercaba al coche con un gran paraguas abierto y,
aunque Peter se senta terriblemente desaliado, el resplandor ambarino de las
ventanas del edificio era clido e invitador.

Acept y sigui a Desmond a travs de amplios y oscuros pasillos hasta una

pequea habitacin, donde se instalaron en sendos sillones junto a un fuego de
carbn.

Whisky con sodapidi Desmond dirigindose a un joven camarero

italiano.

Para m, solodijo Hardin.

Parece cansadocoment Desmond.

S.

Hardin empez a frotarse la rodilla bajo el calor del fuego.

Desmond era muy bajito. Su delgado cuerpo no poda pesar ms de cuarenta y

cinco kilos. Su crneo, rodeado de una banda de nveos cabellos, pareca estar
casi separado de la parte inferior de la cabeza por efecto de las profundas
arrugas que irradiaban de sus ojos.

Puede ayudarme?pregunt Hardin. Desmond hizo un gesto negativo con

la cabeza.

Se da cuenta de que, sean cuales sean las intenciones de la sociedad

propietaria del Leviathan y de la compaa petrolera que lo flet, as como del
capitn y la tripulacin, el hecho es que ninguno de ellos cree que realmente
abordaron a su barco?

Levant una mano para impedir que Hardin le interrumpiera.

Aguarde. El Leviathan es tan enorme que podra hundir un pesquero de

cincuenta toneladas sin notar ni un leve estremecimiento. No me extraara
que ya lo hubiera hecho. Se han venido produciendo continuas desapariciones
frente a las costas de Africa desde que los superpetroleros empezaron a
recorrer la ruta del Cabo.

Pero yo no desaparecdijo Hardin. Yo s que el Leviathan me arroll. Y

s que mat a mi esposa. Y que hundi mi barco. Y estoy decidido a hacer
algo al respecto. Estoy harto de que me repitan que es demasiado grande para
detenerse, y demasiado grande para avistar a las naves pequeas, y demasiado
grande para darse cuenta si las aborda.

Les sirvieron las bebidas. Desmond levant su vaso con una triste sonrisa y
empez a beber a pequeos sorbos. Hardin apur rpidamente el suyo.

Todos somos responsables de nuestros actossigui diciendo. As son

las cosas. Si son capaces de construir barcos tan grandes y de superar las
dificultades tecnolgicas que supone la construccin de una nave de esas
dimensiones, tambin tendran que poder superar las dificultades tecnolgicas
que implica el hacerlos navegar, incluida la necesidad de vigilar la presencia
de barcos pequeos.

Tmese otrodijo Desmond e hizo una seal al camarero, que no tard en

volver con un segundo vaso de whisky. Estoy de acuerdo con usted, doctor
Hardin. Sin embargo, es discutible que realmente hayan superado todas esas
dificultades. Lo cierto es que existen unas limitaciones. Unas limitaciones
fsicas. El Leviathan forma parte de la ltima hornada de superpetroleros. Lo
construyeron en el Japn; lo dotaron de los motores adecuados, un par de
hlices gemelas, un par de timones gemelos, para facilitar su manejo. Pero,
aun as, es imposible detenerlo con un margen de menos de cuatro millas. Son
un milln de toneladas, seor. Se imagina usted la inercia?

He tenido oportunidad de verlo en accinreplic Hardin. En resumen,

el caso es que es demasiado condenadamente grande para surcar el ocano.

Un milln de toneladas de petrleo representan un arma econmica

impresionantedijo Desmond. El barco crea su propio mercado. No tiene
ms que decir en qu puerto quiere descargar.

El whisky haba introducido una suave cua que distanciaba a Hardin de su

indignacin. Ello le permita aceptar la comodidad del mullido silln y el calor
del fuego. Se dedic a asentir con la cabeza, mientras el viejo capitn se
explayaba en detalles sobre su vida en el mar y sobre los cambios
experimentados por la navegacin mercante en los ltimos tiempos.

l paso del tiempo es el problema ms grave que presentan los

superpetroleros. Todos los barcos, igual que todos los hombres, estn
condenados a morir. La corrosin y las vibraciones acaban venciendo. Las
planchas van desgastndose ao tras ao, corrodas por la accin exterior del
mar y por la accin interior del petrleo. Las soldaduras se resquebrajan, los
ensamblajes se separan, los motores pierden fuerza y el metal se fatiga.

El Leviathan slo empez a navegar el verano pasado. En menos de diez

aos, ya habr empezado a deteriorarse. A nadie le preocupa; entonces se
proponen desguarzarlo. Pero, hoy en da, casi todo lo que ocurre en el mar es
inquietante y la prudencia suele quedar relegada a un triste segundo lugar ante
el peso de los beneficios. Qu ocurrir si hay escasez de petrleo ese ao o si
el mercado de metal de desguace est en baja? Qu ocurrir si ese ao el
Leviathan vale ms en el mar que como material de desguace? Qu ocurrir
si sus propietarios se lo venden a un naviero dispuesto a correr el riesgo?

Desmond se qued mirando el fuego.

El barco tendr una muerte horrible. Llegar un da en que no funcionar y

quedar varado. O se partir en dos. O se hundir. Y ruego a Dios que cuando
eso ocurra est vaco, porque si est cargado, desencadenar una destruccin
incalculable en alguna costa de Europa o de Africa. El desastre causado por el
Amoco Cdiz en Bretaa parecera slo un pequeo derrame en comparacin
con aquello. Un milln de toneladas de petrleo... La costa que lo reciba
permanecer desierta mucho despus de que se haya olvidado la causa de su
destruccin.

Si siguen hacindolo navegar como hasta ahoracoment Hardin, se

destruir mucho antes de llegar a viejo.

No es probablereplic Desmond. Desde luego, no mientras lo

capitanee Ogilvy. Es un hombre que se toma muy en serio su responsabilidad.
Y comprende...

Usted le conoce?le interrumpi Hardin.

A Cedric? Vagamente. Lo tuve como oficial de artillera durante un par de

meses a bordo del viejo Agincourt, justo antes de la Segunda Guerra Mundial.
Yo tena un puesto de mando en el Golfo Prsico. Una caonera de gran
tamao.

Era casi un muchacho, quince aos ms joven que yo, supongo. Ahora,
naturalmente, es el capitn ms envidiado del mundo. Conseguir ese cargo fue
todo un xito. Es curioso lo que le ha sucedido a Cedric con los petroleros.
Detesta a los rabes y ahora visita el Golfo Prsico cada dos meses, con la
exactitud de un reloj. Debe ponerse verde cada vez que los ve patrullar por
unas aguas que antes solamos vigilar nosotros.

Y a m me pone verde de indignacin pensar que se encuentra en el puente

de ese monstruo despus de lo que me hizo.
Ha pronunciado usted la palabra exactareconoci Desmond. Es un
monstruo y Ogilvy no lo domina por completo. Ningn hombre podra
hacerlo.

Siempre hay un responsabledijo Hardin. Y en el mar, es el capitn, el

patrn ante Dios! En este preciso momento, el Leviathan sigue la ruta que l
ha marcado y la tripulacin obedece sus rdenes. Si l decide apostar vigas,
habr vigas. Si no lo hace, no los habr.

A decir verdadcoment Desmond con una risita. Lo ms probable es

que Cedric Ogilvy se est tomando una pinta de cerveza en Hampstead en este
preciso instante y pensando que ojal su mujer le permitiera fumar dentro de
su casa.

Le han relevado del cargo?pregunt Hardin.

Oh, no, no, no! Los capitanes hacen un turno rotatorio. El hace dos viajes y
luego se toma uno de descanso. Todava estar otras seis o siete semanas en
casa... Pero, doctor Hardin, qudese y tome otra copa. Hace una noche
espantosa.

Sin embargo, Hardin ya se alejaba corriendo hacia la puerta.

Ogilvy viva en un barrio de grandes mansiones independientes, construidas a

principios de siglo. Las casas flanqueaban un paseo. Acudi a abrirle la puerta
una mujer alta con el pelo blanco y una cara alargada y vulgar. El capitn
Ogilvy todava estaba en la City por cuestiones de negocios. Regresara dentro
de una hora.

Hardin no acept su invitacin para que lo esperara y se fue andando hasta un

pub que haba visto una manzana ms abajo, en la avenida principal.

The Lancers'Arms era un local sin pretensiones, una sencilla combinacin

de muebles de madera de estilo campestre, objetos de caza cuernos
polvorientos, escopetas, cuchillos y fustascolgados de las bajas vigas, y
accesorios de plstico para servir la cerveza de barril.

Pidi una pinta de cerveza amarga, la encontr poco fuerte y decidi seguir
con el whisky. No haba comido nada, aparte del desayuno del hotel. Y el
whisky, sumado a los que ya haba tomado con Desmond, le caus un efecto
ms fuerte de lo que habra deseado. Ya iba por el segundo o el tercer vaso,
haba perdido la cuenta, y empezaba a oscilar entre el aturdimiento y el olvido,
cuando entr el capitn Cedric Ogilvy.

Era un hombre de unos sesenta aos, de facciones blandamente atractivas, con

la cara sonrosada y el pelo blanco, alto y erguido, aunque Hardin advirti que
arrastraba ligeramente los pies, sntoma de un principio de artritis. Dos
clientes habituales del bar le saludaron y parecieron muy contentos de que el
capitn respondiera a su saludo. Ogilvy se sent junto a la chimenea.

El barman atiz el fuego y volvi a la barra para satisfacer la solicitud de un

cliente que haba invitado al capitn a una cerveza. Ogilvy hizo tomar asiento
a sus vecinos a su lado, delante de la chimenea.

Hardin, que se haba quedado solo junto a la barra, sigui bebiendo y

escuchando, mientras pensaba en qu lugar del barco deba encontrarse
exactamente Ogilvy cuando el Leviathan le haba abordado. En el puente?
En la caseta de derrota? En su camarote? En cubierta? Su mirada
penetrante, se haba fijado en la pantalla del radar, haba pasado por alto un
apagado destello, haba ignorado un extrao parpadeo? Haba quitado
importancia a un puntito de luz, atribuyndolo a un desperfecto? Haba
estado realmente alerta, al menos?

No costaba mucho empezar a sentir antipata por el capitn. Hablaba

ruidosamente y slo se interrumpa los segundos suficientes para dar ocasin a
los dems de enriquecer un poco su monlogo. Pareca un hombre
obstinadamente aferrado a sus opiniones y totalmente impregnado de una
despreocupada confianza en s mismo; el resultado de largos aos de hablar
con subordinados, conjetur Hardin.

Uno de sus amigos pag una segunda ronda. Mientras cambiaban los vasos,
los grandes dedos gruesos de Ogilvy empezaron a tamborilear impacientes
sobre su rodilla. Alguien le pregunt qu tal responda el Leviathan. El capitn
baj el vaso antes de que tocara sus labios.

Es un titn. Es el barco ms grande del mundo, pura y simplemente.

Hizo un gesto de levantar el vaso, luego se detuvo otra vez.

Lo nico que siento es que no lo hayamos construido en Inglaterra, que los

griegos y los japoneses hayan tenido que venir a ensearnos lo pasadas de
moda que estaban las tradiciones nuticas que nos retenan. Existe una nueva
tecnologa del mar, caballeros, y sta se resume en una palabra: grande.

Hay que construir barcos grandes. Dotarlos de calculadoras electrnicas para

no tener un centenar de hombres dando vueltas en la sala de mquinas. Y
poner unos cuantos buenos oficiales al frente de la tripulacin; los mos son
ingleses, como ustedes saben. Me los llev cuando dej la P & O. Los barcos
grandes son rpidos y cmodos, y cumplen bien su cometido. Y esto ha sido
siempre lo principal en el mar, caballeros. Cumplir la tarea asignada.

Sin prestar atencin a las muertes que eso cause?pregunt Hardin en voz
bastante alta.

Todas las miradas se volvieron hacia la barra para fijarse en Peter Hardin, que
jugueteaba con su vaso vaco. Se lo alarg al barman para que lo llenara.

Deca usted, joven?inquiri Ogilvy.

Hardin, al ver que el barman no volva a llenarle el vaso de whisky, lo golpe

bruscamente sobre la barra de madera. El insistente tamborileo le indic que
empezaba a estar borracho. Dej el vaso y se dispuso a responder a Ogilvy.

Usted mat a mi mujer y hundi mi velero con su gran barco, seor.

Los dems clientes del bar intercambiaron miradas de asombro, pero Ogilvy
se levant, comprendiendo a todas luces a lo que se refera, y replic:

Usted debe ser el tipo que me ha estado difamando en el Almirantazgo.

Niega lo que hizo?grit Hardin.

Su voz son chillona, incluso a sus propios odos.

Absolutamentedeclar Ogilvy, saliendo del crculo de sillas para

acercarse Hardin.
Tena unos ojos pequeos, de un azul intenso. Y cuando le tuvo cerca, Hardin
comprendi que era un hombre mucho ms duro de lo que sugeran sus
blandas facciones.

Lo niego!

No tena ningn vigadijo Hardin, apartndose el mechn de la frente.

No sabe lo que pas.

En los ojos de Ogilvy apareci un breve destello de duda, luego se desvaneci

como la llama de una vela en contraste con la luz del sol.

El Leviathan no abord a nadiedeclar con firmeza.

Pas directamente sobre m, hijo de perra. Vi el nombre claramente inscrito

de un extremo a otro de la popa.

Ogilvy se volvi hacia el grupo de hombres que les miraban boquiabiertos, de

pie junto a la chimenea.

Es evidente que este joven caballero necesita los cuidados de un mdico. Ha

estado blandiendo extravagantes acusaciones contra m en el Almirantazgo;
acusaciones que no han sido escuchadas, y con mucha razn. Al parecer est
buscando algn villano sobre el cual descargar la culpa de la muerte de su
esposa. Tengo la sospecha de que sabe muy bien que l fue el responsable,
cualquiera que fuese el accidente que sufrieron, y se siente culpable.

Hardin le dio un puetazo.

Ogilvy lanz un grito y retrocedi tambaleante, apretndose la cara con ambas

manos. Sus amigos acudieron rpidamente en su ayuda, con gritos de
inquietud. Desconcertado, como el que no acaba de entender la trama de una
pelcula a la que ha llegado tarde, Hardin les mir apiarse en torno al capitn.

Ogilvy tena la cara descompuesta de dolor y el cuerpo que retroceda

tambaleante perteneca a un hombre ya viejo. La sangre comenz a manar
entre sus dedos y le manch la camisa blanca, despertando las iras de sus
amigos. Mientras stos conducan al capitn hasta una silla, el barman, un
hombre fornido que deba pesar unos noventa kilos, se abalanz contra Hardin
con los puos expertamente levantados.

Le peg dos lacerantes golpes cortos y luego lanz un golpe cruzado con la
derecha que le cay sobre la sien y lo acorral contra la barra. Con rpidos
movimientos de vaivn le propin otro par de golpes cortos, uno de los cuales
le parti el labio, y luego se dispuso a golpearle el cuerpo.

Hardin esquiv el golpe y el puetazo del otro se estrell contra la barra. El

barman, furioso, embisti con rabia. Hardin le derrib con una banqueta.
Despus se sent en una mesa apartada, con la espalda apoyada contra la
pared y la cabeza entre las manos, y aguard la llegada de la polica.

Le abrieron un sumario, acusndole de embriaguez en un local pblico, y de

asalto y agresin, y le encerraron en una celda con varios borrachos que
proferan constantes amenazas contra un asustado muchachito jamaicano
acusado de robo con escalo. Cuando le preguntaron por su residencia en
Inglaterra dio las seas del hospital de Fowey. Al amanecer empez a
perseguirlo la pared negra, precedida por la ola encrespada. Carolyn
desapareci bajo la cresta de la ola con los brazos y las piernas girando en
torbellino. Corri en su ayuda y le agarr una mano, pero la ola se la llev. Le
despert el sonido de sus propios gritos y el jamaicano que le sacuda y
suplicaba:

Seor, seor; ha tenido una pesadilla, seor.

Por la maana, los policas le condujeron al juzgado. Hardin, muy consciente

de la desventajosa situacin en que le pona su. aspecto sucio y desaliado,
haba decidido solicitar la presencia de un abogado y un aplazamiento de la
vista, y si ello fallaba, pensaba pedir ayuda a la Embajada norteamericana.

Antes de que pudiera hacerlo, un joven que se mova con mucho aplomo
empez a ocuparse de los desconocidos procedimientos judiciales. Hardin
tard un rato en comprender que el hombre no era fiscal, sino su abogado
defensor. Una vez ledos los cargos, un oficial de polica describi el
panorama que haba encontrado en el pub. El magistrado hizo un gesto de
disgusto al escuchar la edad de Ogilvy. Hardin empez a entender un poquito
ms la situacin cuando vio entrar a la doctora Akanke, vestida con un traje
sastre azul y un turbante blanco. La doctora cruz airosamente la sala, le mir
con una sonrisa preocupada y ocup el estrado de los testigos para declarar
que Hardin haba sido su paciente y que lo haba estado tratando de los efectos
de un shock fsico y mental.

El magistrado la interrog con bastante rudeza. Cuando insinu algunas dudas

respecto a su cualificacin profesional, el joven bien vestido solicit una
consulta en privado. Varias personas ms, incluidos dos hombres de color se
sumaron a la conversacin. El grupo estuvo deliberando largo rato junto a la
mesa del juez y el magistrado se volvi varias veces para pedir consejo a su
asistente.

Haga acercarse al detenidoorden secamente el ujier.

Hardin fue conducido presurosamente hasta la mesa. El magistrado pareca

perplejo.

Su comparecencia ante este tribunal, doctor Hardin, ha atrado la presencia

de un abogado especialmente cualificado, un funcionario del Foreign Office y
dos representantes nigerianos, adems del adjunto del encargado de negocios
de la Embajada norteamericana que espera en mi antesala. Si tan dignos
personajes hubieran acudido aqu para declarar en favor del carcter de un
matn que ayer golpe a un caballero veinte aos mayor que l y luego atac
al barman que acudi en defensa del anciano, su presencia no influira para
nada en mi decisin y trasladara estas graves acusaciones a un tribunal
superior.

Sin embargo, puesto que todos ellos se han desplazado hasta Hampstead con
objeto de ratificar el testimonio de su doctora, la cual alega que usted no es
plenamente responsable de sus actos, me han convencido para que le deje en
libertad bajo su cuidado. No obstante, estar usted en libertad
estrictsimamente vigilada. Si vuelve a acercarse al capitn Ogilvy, le mandar
a la crcel. Est claro?

La doctora Akanke condujo a Hardin hasta el hotel, donde recogi sus ropas, y
luego puso rumbo a Cornwall por la autopista M5. El se acurruc en un
rincn, apoyado contra la puerta del Land Rover, y record que cuando
haba llamado a Kline pidindole que intercediera en su nombre en la
Embajada, su amigo le haba dicho: Vuelve a casa.

Qu encontrara en casa? Las calles que haba explorado con Carolyn

cuando haca demasiado fro para salir a navegar? Los restaurantes preferidos
de ambos? Los asientos que tenan abonados en el Lincoln Center? O tal vez
descubrira un lugar que nunca haban visitado y lo contemplara con ojos
llenos de lgrimas, seguro de que a ella tambin le habra gustado.

Despus pens en Ogilvy y el Leviathan. Cuando dejaron atrs Shaftesbury, se

irgui y dijo:

Gracias. De dnde sac a esos dos peces gordos?

La doctora Akenke conduca con las dos manos apoyadas sobre el volante de
madera del potente vehculo. No apart los ojos de la carretera mientras le
contestaba.

El racismo empieza a constituir un grave problema en Inglaterra, sobre todo

en las grandes ciudades. Tema que el tribunal desestimara mi testimonio a
causa del color de mi piel, de modo que ped ayuda a mi Embajada.

Y ellos le mandaron dos diplomticos y un alto funcionario del Foreign

Office. Eso es una embajada. Ella sonri fugazmente.

No les conviene que alguien me insulte. Muchas personas estn

convencidas de que mi padre pronto ser nombrado jefe del estado mayor del
ejrcito nigeriano. Otros dan por sentado que me casar con el hijo de un
poltico importante.

Por qu acudi en mi ayuda?pregunt Hardin.

Usted es mi paciente. Todava no est curado.

Ahora lo estoy.

La doctora frunci el entrecejo dubitativa.

Sugiere que golpear a ese hombre represent una especie de catarsis?

Hardin sonri para tranquilizarla.

Nodijo. Fue un error.

Me alegra que lo comprenda.

Hardin lo comprenda muy bien. Se haba equivocado de enemigo. Ningn

hombre, ningn capitn era tan responsable como para que Hardin pudiera
desahogar su furia golpendole.

Mientras Ogilvy cavaba su jardn de Hampstead, mientras la doctora Akanke

le conduca a travs de la ordenada belleza del condado de Dorset, el monstruo
estaba all fueracobijando a otro capitn que crea controlar la situacin y
avanzaba resoplando a lo largo de la costa africana, como el brazo inflexible
de un mortfero pndulo.

Ella no haba conocido nunca un mdico como l. Peter Hardin le dijo que no
haba estudiado cirujia, pero actuaba con la osada y tajante decisin de un
cirujano de primera fila; en eso le recordaba a su padre. Pero su padre era un
soldado nigeriano yoruba y aquel hombre era un viudo norteamericano blanco,
y algo le deca a la joven doctora que en el fondo tal vez fuera una suerte que
tuviera que regresar a su pas al cabo de un mes.

Ella tena veintisiete aos, acababa de dejar atrs la pesada monotona de los
estudios de medicina y de pronto se sorprenda prestando atencin a los
detalles ms extraos: que las escasas sonrisas de Peter dilataban su ancha
boca, pero nunca mostraba los dientes; el retumbante sonido de su voz; su
manera de apartarse el mechn de la frente cuando se inclinaba sobre una
pgina.

Tena una enorme capacidad de concentracin. Ella se detuvo a su lado y su

sombra se proyect durante varios minutos sobre el libro, sin que l lo notara.
Peter estaba tumbado sobre la hierba del jardn del hospital, rodeado de libros
y revistas. Desde su regreso a Londres, se haba pasado la mayor parte del
tiempo leyendo sobre temas de navegacin y cuestiones martimas. A las
preguntas de ella, responda que era una forma de terapia. Una vez al da,
ambos charlaban por espacio de una hora. Hardin se negaba a hablar con el
psiquiatra del centro, pero responda abierta y cndidamente a las preguntas de
la doctora y le dio varias veces las gracias por haberle ayudado a situar las
cosas en su justa perspectiva.
Deca que se senta mucho mejor y ella le crea. Su indignacin pareca haber
desaparecido, se haba esfumado como si nunca hubiera existido. Ya no trataba
con malos modos a la gente y tampoco se quedaba mirando fijamente al vaco,
con los ojos encendidos por la ira, como sola hacer antes.

La doctora proyect una sombra chinesca en forma de pjaro sobre la pgina

que l estaba leyendo y la hizo aletear. El levant la vista.

Hola.

Te importara venir a mi despacho?dijo Ajaratu.

Se est muy bien aqu. A ti tampoco te vendra mal un poco de aire fresco.

Ella tuvo la impresin de que l haba estado a punto de decir sol y luego
haba rectificado a tiempo. Se arrodill a su lado, consciente de lo plida que
era la piel del hombre, a pesar del bronceado.

Cmo va la terapia?le pregunt.

Estupendamente.

Peter Hardin alarg la mano para enderezar el montn de revistas, pero ste se
desmoron, abrindose en abanico como una mano de bridge. Ajaratu hoje
los ejemplares de Seguridad en el mar y Juego limpio y luego cogi una
llamativa revista en color con la fotografa de un soldado en la portada.

El se la quit de las manos y la apil con las otras.

Anoche no tuve ningn sueo.

Esplndido.

Al menos no recuerdo haber soado nada.

Cmo est tu rodilla?

Rgida.

Siguen los calambres.

Lo intentanrespondi Hardin. Pero estoy empezando a anticiparme a
ellos y a cambiar de posicin a tiempo.

Tal vez no sea necesario operarte.

Una enfermera se acerc al jardn y anunci que haba una llamada del
extranjero para el doctor Hardin. El se disculp. Reciba un par de
conferencias diarias.

Perdn. Volver en seguida. No tard en regresar.

Mi abogado. Lo siento.

Era importante?

La doctora deseaba averiguar hacia dnde se enfocaban en ese momento sus

intereses. El mir hacia el mar.

El seguro se ha hecho cargo del barco.

Tu esposa tena algn tipo de seguro de vida?

La indignacin volvi a refulgir en su mirada, como el destello de un

relmpago. Ajaratu se mantuvo a la expectativa. Se lo haba preguntado
adrede, para provocar su reaccin.

Sdijo pausadamente l. Otras preguntas agradables?

Lo siento, Peter. He sido muy poco considerada. Ibas a hablarme de tus

negocios.

No hay gran cosa que decirrespondi Hardin. Tengo un socio que se ha

hecho cargo de la marcha diaria y mi abogado lo supervisa. Las patentes son
de mi propiedad. La cosa funciona.

Y t qu haces, entonces? Inventas nuevos instrumentos?

O salgo a navegar.

Se qued pensativo un instante.

Es curioso, pero me resulta difcil conectar con la persona que era yo
cuando hice ese termmetro. Parece como si hubiera transcurrido un largo
tiempo, aunque slo han pasado unos pocos aos. Visto retrospectivamente,
todo fue tan rpido... Se me ocurri la idea; lo dise en una maana; estuve
algn tiempo ms perfeccionndolo. Bill Kline se encarg de poner la cosa en
marcha y de las negociaciones comerciales. Pasamos un perodo de
enloquecida actividad cuando instalamos la fbrica y despus, de pronto,
empez a entrar el dinero. A veces todava me cuesta creer que haya sucedido.
Se ri.

Dudo que pudiera volver a hacerlo.

Ajaratu sonri. Antes de comprender que Hardin se recuperara con tanta

rapidez, haba telefoneado a Kline para averiguar algunos detalles de su vida
que pudieran serle tiles para el tratamiento. La versin del invento que le
haba dado el abogado era menos despreocupada.

Veinte horas al da, siete das a la semana, durante un ao y medio. Eso

tard en tener el aparato a punto de produccin. Una increble resolucin. En
cuanto comprendi que haba dado con la idea correcta, ya fue imposible
pararle.

Debe de haber sido duro para su esposa.

Carolyn?El abogado hizo una pausa. S, fue duro. Pero ella haba
reanudado los estudios de medicina en aquel momento, estaba atareada y
supieron resolver la situacin, igual que lo resolvan todo. Ella era una mujer
increble... Cmo est Peter?

La doctora le haba dicho que no se preocupara. Aunque en esos momentos

naturalmente, el abogado sabra por su conversacin con Hardin que su amigo
estaba bastante bien.

El director sugiere que deberamos darte de altale dijo Ajaratu a Hardin.

El sonri con una mueca.

S, supongo que en cierto modo he estado utilizando el hospital como si

fuera un hotel. Me buscar una habitacin en el pueblo.
No hay prisadijo ella. Tenemos algunas camas sobrantes.

Se abraz las rodillas y se qued contemplando la larga y estrecha rada que se

extenda ms abajo.

Qu piensas hacer?

Hardin seal con la cabeza los brillantes cascos que se balanceaban junto a
sus amarras.

Voy a comprarme un barco.

Los ricos londinenses propietarios de los veleros los dejaban al cuidado de un

enjuto viejo cornualles de rostro astuto.

Su nombre, Culling, apareca grabado sobre los docks y los cobertizos de su

varadero, situado en el extremo norte de la rada, del lado de Fowey. Escuch
sin hacer comentarios las explicaciones de Hardin sobre el tipo de viaje y de
barco que tena en mente, luego le hizo subir a un desvencijado bote de remos
de madera, dio un tirn a la cuerda de un fuera borda Seagull y enfil hacia
el centro de la rada, donde los barcos que tena a su cargo apuntaban las proas
hacia la corriente como ovejas frente al perro pastor.

Una brisa fresca agit las aguas e hizo vibrar musicalmente los aparejos de los
yates en los palos de aluminio. Hardin estaba impresionado. Eran barcos para
cruceros en alta mar y de competicin. Pasaron ronroneando junto a un
espectacular casco blanco, un Spartman & Stephens Nautor Swan
construido en Finlandia. Hardin admir sus poderosas lneas anhelando
poseerlo. Sera difcil imaginar un velero mejor diseado para que pudiera
tripularlo un solo hombre. En los Estados Unidos haba muy pocos, pero
Hardin, en cierta ocasin, haba visto uno en Boston.

Culling aminor la marcha del pequeo motor y dijo:

Ah lo tiene. Un seor velero.

Hardin solt un silbido. Ah estaba. Un grcil y rpido balandro Hinckley

aparejado en Marconi. Otro diseo norteamericano, un Tripp, pero mucho
ms antiguo, con un largo lanzamiento de proa y bello como un cuadro.
Cmo lleg hasta aqu?pregunt Hardin mientras el marinero echaba el
ancla al balandro y detena expertamente el bote haciendo girar el motor sobre
su soporte.

Culling se encogi de hombros.

Lo venden muy barato. Necesita algunos retoques pero es una ganga.

Hardin subi a bordo y ech un vistazo al balandro. Ultimamente no lo haban

cuidado con demasiado entusiasmo. Los cromados estaban corrodos y la
primera manivela que toc estaba atascada. Aunque eso no era forzosamente
importante. El Hinckley era un barco slido, construido en Maine y l
buscaba algo ms que un brillante acabado de la pintura.

Necesitar un buen rato para examinarlo biendijo Hardin.

Tmese el tiempo que quiera.

Culling se tendi en el fondo del bote y se cubri los ojos con la gorra de
algodn, ofreciendo a todos los fines y propsitos la impresin de que dorma.

El cuartel de la escotilla que daba a la escalera del camarote se abri con gran
dificultad. Hardin tuvo que apretar con todas sus fuerzas para apartarlo lo
suficiente para poder bajar al camarote. El interior del barco estaba sucio y
ola a humedad. Una arrugada manta haba empezado a criar moho sobre uno
de los camarotes de proa. Hardin comenz por la proa y fue avanzando hacia
atrs, revisando los armarios, los compartimientos de las velas, las sentinas y
alacenas, intentando descubrir los puntos fuertes y los defectos del barco,
calculando hasta qu punto lo haba estropeado su anterior propietario.

Encontr botellas de licor medio vacas, ingredientes para ccteles, servilletas

de papel, vasos y platos de plstico y unas cuantas piezas de recambio y
herramientas. Las existencias de pasadores, poleas, cabos, arizas y cinta
aislante eran escasas. Quienquiera que hubiera hecho la travesa desde los
Estados Unidos con el barco no haba sido la ltima persona a bordo.

Sac la vela mayor de su bolsa. La lona estaba deteriorada a todo lo largo del
pujamen. El nico punto flaco del dracn era su inestabilidad qumica al
permanecer expuesto a la luz del sol y la vela estaba destrozada porque no se
haban preocupado de cubrirla cuando estaba aferrada en la botavara.

Ilumin con su linterna las profundidades de un armario y descubri que el

mamparo que separaba el camarote principal del camarote de proa se haba
desprendido ligeramente del casco; sin embargo, cuando levant las tablas que
cubran la sobrequilla encontr poca agua en las sentinas y la caja de estopas
que protega el cuerpo del motor pareca cerrar bien.

Subi otra vez a cubierta, dicindose que un buen barco de fibra de vidrio
como el Hinckley poda sobrevivir a la accin de un propietario descuidado
como el que haba tenido ste mucho ms tiempo que un barco de madera o de
acero. La madera se pudra y el acero se oxidaba; la fibra de vidrio, en cambio,
se limitaba a esperar que llegaran tiempos mejores.

El aparejo fijo, los estays y obenques de alambre que sostenan el palo,

parecan en buen estado, aunque sera necesario cambiar algunas juntas
corrodas. El aparejo mvil, las drizas y las escotas, estaban gastados. Cuando
lleg a la proa, Hardin se apoy en el estay de galope y su mirada examin
toda la eslora del barco. El estay pareca muy tesado.

Culling se apart la gorra de la cara y le grit desde el bote de remos.

Le conviene?

Tal vez.

Hardin recorri la cubierta, inspeccionando los candeleros que sostenan los

pasamanos y comprob que varios de ellos estaban flojos. Las burdas del palo
mayor, as como los obenques, estaban tan tesados como el estay. Baj a la
baera y volvi a examinar la escotilla que tanto le haba costado abrir.
Observ que las guas no slo estaban limpias, sino que, adems, alguien las
haba ensanchado con un cincel, en un intil intento de lograr que el cuartel
resbalara ms fcilmente. Introdujo la mano por la escotilla y palp el primer
peldao de la escalera. Estaba suelto. Recordando la hendidura que haba
encontrado entre el mamparo del camarote y el casco, se inclin sobre la borda
del barco y lo examin en toda su extensin. Se incorpor bruscamente y
cruz el yate para bajar al bote de Culling.
El marino le sonri con una mueca.

S?

Est hecho un pltano.

Un pltano?

Hardin golpe el casco con la mano.

Tiene una prominencia en el medio. Algn condenado imbcil ha estado

tensando demasiado los vientos. El atirantamiento ha deformado el casco.

Veo que entiende usted de barcos, seor.

Tambin s reconocer a un estafadorle replic Hardin.

La acusacin no pareci afectar a Culling. Enroll la cuerda en torno a la

rueda del fuera borda.

Voy a mostrarle otrodijo.

No creo que me intereserespondi Hardin.

Se haba sentado en la proa del bote, mirando hacia atrs.

Culling dio un tirn a la cuerda y el motor empez a zumbar como una lata
llena de mosquitos.

No tardaremos ni un minuto. Nos viene de paso camino del embarcadero.

Hardin asinti con expresin sombra. El viejo ladrn tena controlados todos
los barcos decentes del puerto. Contempl el panorama de pueblecitos y
colinas balancendose en un crculo de suaves colores peninsulares. De todos
los bellos parajes que haba visitado con Carolyn, ninguno posea una luz tan
plida, clara y reveladora como Cornualles.

El paisaje interrumpi su vaivn y cuando Culling aminor la marcha del

motorcito, Hardin se volvi y pudo ver el Nautor Swan, a unos veinte metros
de distancia. Incluso amarrado, tena todo el aire de un tiburn al acecho.

Ese?
Esele confirm Culling.

El Swan posea las lneas cortas y afiladas de una bayoneta. La impresin que
causaba era ms de fuerza que de belleza, con su proa no demasiado inclinada
y la cuadrada popa cortada formando un claro ngulo hacia delante. La
alargada cabina apenas se alzaba unos treinta centmetros por encima del
punto ms alto de la cubierta.

Hardin desvi la mirada de las lneas rectas del casco para fijarla en el astuto
rostro de Culling.

Qu est tramando ahora? Seguro que cuesta ms de lo que puedo pagar.

Las facciones traviesas de Culling se suavizaron.

El propietario ha quebrado y sus acreedores quieren cobrar. El barco vale

cincuenta y cinco mil libras, pero me conformar con cuarenta y cinco.

No lo dir en serioreplic Hardin.

Unos ochenta y cinco mil dlares era ms de lo que tena intencin de gastar,
pero representaba una ganga por un yate usado que nuevo deba de haber
costado ciento veinte mil.

Es un tesorodijo Culling, y, como persona encargada de venderlo,

solamente a m me corresponde decidir quin se lo merece.

Hardin esboz una dbil sonrisa mirando en direccin al maltratado yate

Hinckley.

He superado la prueba?

Ya supona que lo conseguira. Salte con cuidado.

Culling acerc suavemente el bote de remos y esta vez subi a bordo con
Hardin.

El barco era ms ancho de lo que sugera su recortado perfil y Hardin se

detuvo embriagado un momento junto al timn de aluminio, para devorar con
la mirada las anchas cubiertas de teca y los suntuosos aparejos e imaginar el
placer que sera manejarlos. Era un yate transocenico capaz de viajar a la
velocidad y la distancia que quisiera su patrn.

La grcil cabina era una prolongacin del casco de fibra de vidrio, y estaba tan
estrechamente incorporada al mismo como el borde cortante de un cuchillo a
su hoja. En aquellos lugares donde la madera poda proporcionar comodidad,
el barco estaba hecho de ese material; las cubiertas, las cornamusas para
amarrar las escotas y la regala haban adquirido una tonalidad gris por efecto
de la intemperie.

El espacio de popa era reducido y poco profundo. Hardin levant las tapas de
los asientos, de teca, y encontr varios cajones para guardar cosas, incluido
uno que contena una balsa de salvamento, todos con las sentinas bien
selladas. Los imbornales dobles de dos pulgadas lo desaguaran rpidamente si
una ola llegaba a inundarlo.

Tiene tres aosdijo Culling, acariciando los pasamanos con gesto

carioso. Once metros y medio de popa a proa. Nueve en la lnea de
flotacin. Uno noventa de calado. Desplaza ocho toneladas. Y con un lastre de
tres mil doscientos kilos. Ha estado en Canarias, Rio de Janeiro y Fort
Lauderdale, y ha regresado aqu va Azores.

Usted se ha encargado de su mantenimiento?le pregunt Hardin.

As es. No es que necesitara gran cosa. El dueo lo mimaba mucho. Baje y

ver.

Abri la escotilla de lucite ahumado, deslizndola con tanta facilidad como si

estuviera montada sobre rodillos.

Hardin lo examin con ojos desconfiados hasta que pudo determinar que tena
casi dos centmetros de espesor y estaba inserto en unas profundas guas, de
manera que no poda ser arrancado de cuajo por una ola. Aunque utilizaba los
ltimos adelantos tecnolgicos y los materiales ms modernos, a sus cuarenta
y tres aos, Hardin tena edad suficiente para haber empezado a navegar
cuando los veleros todava se construan de madera y llevaban velas de lona
con escotas de camo de Manila y senta una conservadora desconfianza
hacia artilugios tales como las escotillas de plstico.
Baj por la escalera hasta el camarote principal. El interior era un diminuto
templo de madera de teca, luminoso y bien ventilado, con lneas y cantos
redondeados que demostraban que los carpinteros finlandeses eran conscientes
de que estaban construyendo un barco y no una casa rodante. Se qued
contemplando apreciativamente la labor de artesana; luego apart la belleza
de su mente y decidi fijarse en lo esencial.

Los armarios tenan buen aspecto. Estaban limpios y ordenados y bien surtidos
con todas las herramientas y materiales de reparacin que se encuentran a
bordo de un barco bien cuidado. Las velas haban sido protegidas de los rayos
del sol y estaban ahora convenientemente guardadas. Recorri los paoles de
las velas, pasando revista a las enormes existencias.

El propietario haba sido un tanto exagerado en lo tocante a las velas y no

haba escatimado gastos. Si se quedaba con ese barco, Hardin tendra que
dejar algunas en tierra a fin de disponer de ms espacio para almacenar
provisiones. Los armarios donde se guardaban los cabos estaban igualmente
bien equipados, las sentinas estaban secas y el motor diesel auxiliar, protegido
por una slida caja insonorizada, estaba limpio y acababan de cambiarle los
tubos.

Veinte caballosdijo Culling. Reduccin de dos y medio a uno. Depsito

de combustible de 95 litros. Puede recorrer hasta trescientas millas a una
velocidad de seis nudos.

Hlice dextrgira?

De diecisis pulgadas.Culling hizo un gesto de asentimiento.

De tipo abatible.

Generador?

Alternador acoplado al motor principal.

Para funcionar el equipo que pensaba instalar, Hardin necesitara un generador

bastante potente. Ech una rpida ojeada al panel de mandos y a los
interruptores. Como todo a bordo del Swan, estaban limpios y en buen estado.
Muy biendijo Hardin. Saqumoslo del agua. Quiero examinar los
fondos.

Culling apunt la cabeza en direccin a la estrecha hendidura entre los

acantilados, con gesto invitador.

No le gustara hacerlo navegar primero?

Hardin neg con la cabeza.

Primero quiero asegurarme de que no lleve todo un arrecife adherido

debajo. Culling sonri.

Yo soltar la amarra y usted puede ponerlo en marcha.

Solt los dobles cabos que sujetaban el barco al noray y asinti complacido
cuando el motor se puso a ronronear ansiosamente en cuanto Hardin puls el
botn de arranque. Hardin se pregunt por centsima vez si tal vez habran
podido eludir el choque del Leviathan si l hubiera cambiado el destartalado
motor de La Sirena antes de iniciar la travesa del Atlntico.

El Swan responda prontamente a sus rdenes; lament no tener tiempo de

salir a navegar antes un poco. Pero tena que saber aquella misma noche si se
era el barco que buscaba, pues todava tena que conseguir otras cosas
igualmente importantes para su plan.

Desde el agua, el varadero de Culling apareca como un crculo de bien

cuidados cobertizos para los barcos, rodeado de enormes casamatas
desvencijadas. Oxidados rieles surgan del agua y desaparecan en las sombras
de las casamatas como si fueran los huesos de algn monstruo marino varado.
Hardin pregunt por qu se alzaban all aquellas ruinas y Culling le respondi
que, a principios de la guerra, haba sido una base de reparacin de las lanchas
torpederas que luchaban contra los alemanes en el Canal de la Mancha.

Hardin encar el Swan hacia un ral ms pequeo y en buen estado de

funcionamiento y sigui las rdenes que le gritaba el otro, hasta que el casco
estuvo firmemente asentado sobre la gua sumergida. El motor que accionaba
el cabrestante traquete perezosamente, un cable sali del agua y arrastr el
barco hasta tierra. Culling apoy una escalera contra el casco.
Hardin baj, se meti debajo de la afilada proa y empez a golpear la fibra de
vidrio con el mango de madera de un punzn. Daba un golpe seco a intervalos
de pocos centmetros, comprobando metdicamente toda la superficie, con el
odo atento para captar el delator sonido blando o hueco que revelara una
deslaminacin de las capas de vidrio o un calafateado defectuoso.

Estuvo un par de horas comprobando el casco con el punzn. En dos

ocasiones, al percibir un sonido que no le gustaba, dio vuelta a la herramienta
y hundi la punta del punzn en la fibra de vidrio. La primera vez descubri
una minscula deslaminacin, que probablemente estaba all desde que haba
sido fabricado el barco. Aunque no presentaba sntomas que hicieran temer su
agravamiento. Culling la marc con un crculo de tiza.

La segunda pareca ms grave. El punzn se hundi con angustiosa rapidez en

un punto dbil situado en el centro de una abolladura de unos cinco
centmetros. Pareca como si el barco hubiera chocado con algn objeto duro y
de pequeo tamao mientras avanzaba a bastante velocidad. Hardin fue
golpeando toda la zona circundante, calibrando el alcance del dao sufrido.
Cuando tuvo la certeza de que no era un fallo estructural, dej que Culling lo
marcara con un crculo.

Una vez hubo examinado el exterior del casco, Hardin dijo:

Repare esos dos puntos y pinte el fondo, por favor.

Todava no lo ha probado.

Le pagar su trabajo tanto si lo compro como si no. Le importa que me

quede hasta la noche?

Conectar la electricidad.

Gracias.Hardin se qued mirando al hombre, pensativo.

Seor Culling, usted sabe quin soy yo y lo que le ocurri a mi barco?

Culling asinti, con un destello de curiosidad en sus ojos.

S. Algo he odo. Siento lo ocurrido con su seora.

Estoy diseando un aparato electrnico que pueda impedir que vuelva a
repetirse un hecho parecido. Un aparato para avisar a los grandes buques.

Cmo piensa hacerlo?

Tengo un par de ideas. Un radar de largo alcance y gran potencia, por una
parte. Y un sistema de escucha de sonar especial. Algo que permita advertirles
a tiempo. El caso es que pienso probar todos estos aparatos durante mi
crucero. He pensado que tal vez sera posible instalarlos aqu antes de zarpar.
Necesitar algn espacio para trabajar.

Depende de cunto necesiterespondi Culling. Se acerca el verano...

Encogi los hombros como excusndose.

Slo necesito un rincn apartado. Podra instalar un banco de trabajo en

uno de esos viejos barracones?

Eso es todo? Naturalmente.

El viejo pareca haberse quitado un peso de encima al ver que poda hacerle el
favor.

Me gustara no darle demasiada publicidad al proyecto hasta que haya

zarpadodijo Hardin. Quiero perfeccionarlo antes de darlo a conocer.

Culling sonri con sus dientes torcidos.

En este pueblo no hay secretos. Pero no llegan muy lejos.

Hardin subi al barco y comenz a golpear otra vez toda la superficie por su
parte interior. Despus prob el sistema elctrico, el motor diesel, las bombas,
las tuberas de agua dulce y agua salada, las manivelas y el timn, y
confeccion una lista de las partes que era preciso reparar o cambiar.

Cuando termin, ya era entrada la noche. Culling, que le haba ofrecido una
comida y una inagotable serie de tazas de t caliente, enfoc su linterna sobre
la popa del Swan. El nombre inscrito en letras doradas empezaba a
descascararse.

Quiere que lo repinte aprovechando que est en seco?

Cmbielodijo Hardin. No ponga puerto. Slo el nombre. Con letras
negras.

Qu nombre?

Carolyn.

El desvencijado casco de una torpedera abandonada llenaba un enorme

cobertizo, lejos de la entrada principal del varadero de Culling. La proa, llena
de disparos de ametralladora, exhiba una desafiante hendidura abierta en
direccin al puerto, como si estuviera clamando por la tumba que le haba sido
negada. La popa se perda entre las sombras de la casamata.

Hardin se instal un banco de trabajo a la sombra del barco de guerra muerto

tres gruesas tablas sobre cuatro patas redondas, procedentes de una vieja
botavara aserrada, puso varios tubos fluorescentes para complementar la luz
natural que entraba a raudales por la fachada abierta del cobertizo y despleg
sus herramientas sobre las vigas ms prximas.

Lo primero que hizo fue construir una larga y estrecha caja de madera
contrachapada, un molde de paredes trapezoidales, con los ngulos interiores
redondeados, que luego recubri de parafina, para forrarlo despus con cuatro
capas de tela de fibra de vidrio pegadas con resina epoxdica. Repiti el
mismo procedimiento con una plancha de madera contrachapada sobre la cual
haba atornillado previamente dos escuadras de hierro cromado.

La fibra de vidrio laminada tena que curarse. Hardin aprovech ese tiempo
para adquirir material electrnico en Plymouth y Bristol. Despus extrajo la
caja de fibra de vidrio que haba formado en el molde de madera y separ la
cara posterior, ms estrecha, con una fina cuchilla, fij con resina epoxdica la
pieza lisa con las escuadras de hierro sobre la parte superior de la caja y volvi
a acoplar la parte que acababa de cortar con unos goznes y un reborde de
caucho para hermetizarla.

Haba creado una larga y estrecha cpsula estanca, de sesenta centmetros de

ancho por un metro ochenta de largo. Tena los ngulos redondeados y un
perfil fusiforme, llevaba unos conectores en la parte superior y la parte trasera
era una pequea portezuela hermtica.
Hardin la llev al borde del muelle, la llen de rocas y la sumergi para ver si
dejaba filtrar el agua. Culling se acerc a ver qu estaba haciendo. Le ayud a
izar la cpsula fuera del agua, li un cigarrillo con papel de regaliz y observ
sin decir nada mientras el doctor abra la portezuela y extraa las rocas. Por
fin, cuando Hardin la hubo puesto boca abajo y dej caer las ltimas piedras,
tan secas como en el momento de meterlas dentro, Culling encendi su
cigarrillo y le pregunt:

Un atad?

Hardin ignor sus palabras. Admiraba los conocimientos prcticos del viejo
cuidador de barcos, pero procuraba mantener deliberadamente las distancias,
pues Culling siempre pareca estarle observando.

Puede subir mi barco?le pregunt.

Ahora?

Ahora.

Haba esperado que fueran las cuatro, hora en que los empleados de Culling
regresaban a sus casas. Se haban quedado solos.

S. La rampa est libre.

Lo tendr un par de horas fuera del agua.

Muy bien.

Despus puedo botarlo yo mismo.

Esperar.

Hardin rem hasta el Swan y lo llev hasta los rales. Cuando tuvo el velero
fuera del agua, hizo cuatro perforaciones en la falsa-quilla y fij la caja
hermtica sobre la base del casco, en la aleta, entre la quilla y el rbol de la
hlice, con grandes tornillos de cromo. Culling le observaba interesado.

Usted perdonar, doctor, pero qu diablos est haciendo?

Hardin termin de apretar los tornillos de palometa que le permitiran retirar
fcilmente la caja, sali de debajo del barco y se levant estirando el cuerpo.
Haba llegado el momento de revelarle alguna cosa a Culling.

Es un estuche para el sonar.

Un sonar? Tiene capacidad para ocultar el cuerpo de un hombre. Hardin se

ri.

Tiene que ser grande. En realidad es una gran oreja. Ir forrada con una
chapa por dentro. Qu le parece?

No s...

No he inventado nada nuevosigui diciendo Hardin. Slo intento que

el aparato resulte lo suficientemente barato y sencillo para que se decidan a
usarlo los navegantes costeros.

Y el radar?

Ese es el prximo paso. El principio es el mismo. Tiene que ser barato y

sencillo y, puesto que est destinado a un velero, no puede consumir
demasiada energa.

Para eso son todos esos aparatos que hay en el galpn?

Unos son para el radar dijo Hardin. Otros para el sonar.

Una caja negra era una caja negra y no le cost mucho mentir. En su condicin
de mdico e ingeniero, estaba habituado a trabajar en un mundo cerrado, con
el conocimiento exclusivo de secretos de biologa y de fsica que resultaban
tan misteriosos para la mayora de la gente como la lengua latina para un
siervo del medioevo.

Culling examin la caja, suspendida de la quilla como la barquilla de un

pequeo dirigible. Palp los ngulos cromados.

No entiendo gran cosa de radares y sonarescoment. Pero lo que s

puedo decirle es que una caja de estas dimensiones tendr la suficiente
capacidad de flotacin para despegarse con fuerza del barco si no le pone un
lastre.

Hardin abri la portezuela hermtica.

Dejar que se llene de agua para probarla. Si va bien le pondr un lastre de

plomo en la base. Cree que frenar la marcha de la embarcacin?

Culling la examin desde diversos ngulos.

Es difcil saberlo, doctor. El casco tiene una lnea tan perfecta que cuesta
predecir qu efecto puede tener una pequea alteracin.

Se puso en cuclillas y midi el volumen de la caja con las manos, palpndola

como hara un buen cocinero con un pollo recin muerto.

Preferira que fuera un poco ms pequea.

Hardin se agach a su lado y la observ, dubitativo.

Maldita sea, puede que tenga razn.

Culling se desliz por debajo del barco con lento andar de cangrejo y una vez
fuera estir con cuidado su retorcida figura. Mientras se masajeaba los
msculos de la parte baja de la espalda con sus huesudos puos, dijo:

Pronto tendr ocasin de averiguarlo, cuando la saque a alta mar.

Era la primera vez que navegaba en alta mar desde el accidente sufrido haca
un mes y sinti un miedo espantoso al divisar un gigantesco petrolero, en el
momento mismo de entrar en la estrecha hendidura que se abra entre los
acantilados para salir al Canal de la Mancha. El petrolero destacaba tan
ntidamente contra el sol como un navo de juguete sobre un tablero de juego
vaco; se alzaba con facilidad sobre las olas, con el casco carmn y negro, la
obra muerta de un blanco reluciente y tan enorme que miniaturizaba a los
barcos que lo rodeaban, a pesar de que slo tena un cuarto del tamao del
Leviathan.

El Swan requiri su atencin hacindole olvidar su pnico. El velero empez a

surcar seguro el cortante oleaje del Canal de la Mancha, mantenindose fijo en
su curso con escasa tendencia a inclinarse bruscamente o a balancearse. Haba
puesto en marcha el motor, por si el barco necesitaba una ayudita para salir de
la angosta rada; pero el Swan haba navegado bien contra el viento y pudo
sacarlo del abra con una sola bordada hacia estribor.

Luego, con el viento del sudoeste en la popa y la vela mayor y el genovs

izados, puso rumbo al este siguiendo la costa inglesa, mientras examinaba
nervioso la procesin que desfilaba por el canal de navegacin de salida.
Nunca haba visto tantos grandes buques reunidos.

Predominaban los petroleros y grandes carguerosbuques para el transporte

de cereales y minerales, que se alzaban negros e imponentes sobre las
centelleantes aguas baadas por los rayos del sol. Tambin haba barcos de
carga ms pequeos, los ms viejos con voluminosas gras erguidas sobre las
cubiertas, los ms modernos llenos hasta los topes de grandes contenedores
rectangulares.

El negro y gris anonimato de los buques empez a hacrsele tan montono

que la aparicin de un barco dedicado al transporte de frutas, con exuberantes
listas verdes sobre la proa reluciente, le dej deslumbrado. Era blanco, un
bonito barco de lnea aerodinmica y con la estrella de David orgullosamente
pintada en la chimenea. Al verla, Hardin record un viaje a Israel con Carolyn.

Lentamente fue muriendo el da. Hardin escudri la costa, contrast los

rasgos caractersticos con las indicaciones de su mapa y prepar un par de
anclas. Los barcos iban desfilando en pulcra y ordenada procesin. Las
cubiertas, de un rojo encendido, se confundan con el color de las nubes, para
luego consumirse hasta parecer ceniza. Las aguas del Canal se tieron de un
denso azul-gris, no como el color pizarra del Atlntico Norte, sino ms
exuberante, como si las frtiles tierras de Inglaterra y Francia les hubieran
prestado su color.

Casi haba anochecido cuando entr en el puerto de Prtland. Encontr un

lugar para fondear, cerca de la entrada del puerto; aferr las velas y se dej
caer agotado en su litera.

Se despert al amanecer, con las manos y los msculos rgidos de tanto

manipular las velas, las palmas doloridas. Devor hambriento unas manzanas,
queso y cereales tostados, prepar caf y zarp del puerto como un espectro al
impulso de una leve brisa matutina. A las nueve, el viento ya haba empezado
a animarse. Hardin forz la marcha del Swarty consigui llegar a Chichester a
ltima hora de la noche. El comportamiento del velero en condiciones muy
diversasnavegando contra el viento, dando bordadas o con el viento en popa
no pareca verse demasiado afectado por la caja que llevaba suspendida de
la quilla.

A la maana siguiente, Hardin se despert tarde y estaba haciendo los

preparativos para izar las velas cuando la patrulla del puerto de Chichester se
acerc a su barco anclado con una rpida motora. Un oficial de aduanas le
pidi permiso para subir a bordo. Hardin exhibi los papeles del barco y su
pasaporte. Otro funcionario esperaba en la lancha en compaa de un perro.

Viene de Fowey?le pregunt amablemente el inspector.

Hice una parada en Portland.

Y a dnde se dirige?

A Rotterdam. Voy a hacer un crucero por el Rin.

No le entretendremos mucho. Puede acompaarnos o continuar con sus

ocupaciones, como prefiera.

Continuar con lo que estaba haciendodijo Hardin.

El inspector llam al perro. Era una mezcla de pastor alemn. El piloto de la

lancha le solt la correa y el perro salt bajo las cuerdas de proteccin y se
meti en la cabina del velero.

Hardin dej que la leve brisa le soplara en la cara y decidi utilizar un

genovs. Baj por la escotilla de proa, tom la vela y se abri paso por el lado
del inspector, que estaba registrando uno de los armarios. El perro gimoteaba,
excitado. Hardin se rasc una oreja.

Qu hacen?

Chester es un rastreadorexplic el otro.

Droga?

Explosivos.

Hardin asinti indicando que comprenda. Era la respuesta que esperaba. El

IRA segua representando una constante amenaza terrorista. Estos supuestos
funcionarios de aduanas probablemente deban pertenecer a la polica secreta.

Registran todos los barcos que entran en el puerto?

Escogemos algunos, ms o menos al azar. Y sabemos identificar a un

extranjero.

Aquella noche lleg a Hastings y al da siguiente se puso en marcha muy

temprano, iniciando la travesa del Canal de la Mancha, que le llev hasta
Calais tras dieciocho horas de navegacin, agotado por la constante tensin
nerviosa de tener que sortear los grandes buques al cruzar los canales de
trfico martimo en direccin este y oeste. A la maana siguiente soplaba un
fuerte viento y el Mar del Norte apareci encrespado en cuanto hubo
abandonado el puerto. Estuvo luchando todo el da contra un fuerte oleaje y
slo consigui llegar hasta Ostende, en la costa occidental de Flandes.

Al otro da an fue peor. Soplaba un duro temporal de levante, pero Hardin

sali del puerto barloventeando, dej atrs las seales que advertan del
peligro a las pequeas embarcaciones y fue voltejeando rumbo al este, a lo
largo de la costa desconocida. No poda perder tiempo esperando que
amainara. Empez a caer una bruma que le hizo pasar de largo el acceso al
canal interior que enlazaba con Rotterdam atravesando Holanda. No se atrevi
a hacer frente a la rompiente que ruga amenazadora a estribor y sigui
adelante. Finalmente, aquella tarde, cuando empezaba a despejar la niebla,
alcanz la Punta de Holanda.

Arri las velas y, con el motor a toda marcha, empez a adentrarse en el Canal
de Nieuwe, dejando atrs Europoort, un enorme complejo de cobertizos
plateados y muelles para los grandes petroleros, desparramados sobre una baja
y lisa llanura coronada de niebla, encerrada entre los bosques azul grisceo de
tenues chimeneas que alimentaban continuamente el amarillo del cielo. A diez
millas del mar se introdujo en el Nieuwe Maas y fue siguiendo el canal
flanqueado de diques que se adentraba serpenteando entre las drsenas del
puerto de Rotterdam.

Cada drsena estaba circundada de amarraderos para buques de gran calado,

vas de ferrocarril y depsitos de mercancas. El cielo, ms azul aqu que sobre
los humos qumicos de Europoort, asomaba entre una plateada maraa de
tuberas, bosques de gras y nubes de cables negros.

El puerto era una fuente de movimiento, un nudo de comunicaciones donde se

descargaban, apilaban, almacenaban y clasificaban mercancas. Gigantescas
gras sobre rales izaban los containers llegados en grandes cargueros grises,
verdes y negros, procedentes de Europa, Asia y las Americas. Flotantes tolvas
neumticas para cereales rodeaban a los buques-depsito y succionaban su
seco cargamento. Gras montadas sobre pontones trasladaban fardos y
plataformas de carga desde los transatlnticos fondeados, y los vapores de
cabotaje y las gabarras fluviales de proa achatada descargaban sacos y cajas
procedentes del interior del continente.

El velero de Hardin, una airosa astilla blanca espolvoreada con una mortecina
capa de sal que haban ido depositando las salpicaduras de las olas del Mar del
Norte, se fue abriendo paso entre las motonaves y los barcos policromos,
como un tiburn que desdeara las bellezas de un arrecife de coral para seguir
rastreando el olor de una distante presa. Hardin, sentado en el asiento de popa,
con la carta del puerto sobre las rodillas, permaneci indiferente al colorido de
la escena, sin prestar atencin a otra cosa que no fueran los obstculos.

Un remolcador se cruz en su camino y fue a detenerse con la proa pegada a

un buque de carga. Hardin dio marcha atrs y esper que el prctico del
puerto, con su inmaculado uniforme blanco, subiera al barco por la escala.
Antes de que el remolcador se apartara de su camino dejando atrs una estela
de aguas agitadas, descubri un trozo de red de carga y descarga flotando
junto a su barco. Pens que podra serle til. La hal a bordo con ayuda de un
garfio y extendi la malla de algodn anudada sobre el techo de la cabina para
dejar que se secara.

Siempre navegando a motor, dej atrs Rotterdam, adentrndose en el canal de

Noord y luego en el de Merwede, para seguir ms tarde por el Waal. Los
anchos canales, flanqueados por diques, ofrecan una extensa y despejada
panormica sobre una ordenada campia verde ms baja, tan llana como el
mar. Cuando el sol se ocultaba tras una distante hilera simple de rboles
plumosos plantados a intervalos equidistantes, Hardin abandon el Waal,
metindose en un pequeo canal. Ech el ancla junto al margen de tierra,
comi un poco de queso y fruta, y se durmi, mecido por los sonidos terrestres
de los coches y camiones que circulaban por una carretera prxima.

Le despert la incongruente combinacin del balanceo del barco unido a los

terrestres olores de una campesina maana de junio. Asom la cabeza por la
escotilla de proa y en seguida descubri la causa del balanceo. Acababa de
pasar una barcaza, cuya proa achatada haba levantado un pequeo aguaje. Se
lav, tom un caf, se prepar unos huevos y consult sus mapas.

El motor diesel se despert con un quejido y alej suavemente al velero de la

ribera, para volver a remontar el Waal, en direccin al ro Rhin y la frontera
alemana. Hardin estaba cmodamente sentado junto al timn, manteniendo sin
mayor problema el sencillo curso recto, mientras disfrutaba de la belleza de
las tierras llanas y el calor del sol.

A ella le hubiera encantado aquel lugar. Varios aos atrs haban hecho una
escala en Amsterdam, durante un rpido viaje; pero no tuvieron tiempo de
admirar el campo holands. Hardin pens que ahora podra haber estado
sentada a su lado. Una horrible sensacin le hizo un nudo en la garganta.
Cmo era? Cmo eran su cara y su figura, en nombre de Dios? Se meti
corriendo en el camarote, en busca de su cartera, para ver la fotografa de
Carolyn y slo entonces record que todo lo que tena era nuevo, adquirido
despus de que el Leviathan la matara.

Al anochecer, ech la amarra en las afueras de Wesel y al da siguiente se

dirigi a Frankfurt en un BMW de alquiler. Se compr una guerrera de
maniobras del Ejrcito usada, cogi una habitacin en el Schlosshotel
Kronbergun apartado hotel-castillo situado en uno de los barrios del
noroeste y se durmi.

Se despert al atardecer, recorri treinta kilmetros en coche en direccin al

sudeste, hasta Aschaffenburg, aparc el automvil en las afueras de la ciudad-
cuartel y continu a pie hasta la ajetreada zona de bares y nighclubs
frecuentada por los hombres del cercano campamento del Segundo
Regimiento del Sptimo Ejrcito de los Estados Unidos.

Las prostitutas alemanas le examinaron especulativamente desde el fondo de

oscuras y estrechas callejuelas iluminadas por los parpadeos del nen. Pag
copas a varias personas en bares frecuentados por soldados solitarios, que
beban lentamente su cerveza a tres dlares la botella, mientras esperaban que
algo viniera a cambiar la situacin. Le explicaron que en el Segundo
Regimiento pasaban tres semanas dentro y una fuera. Cada mes, los soldados
de infantera acudan a pasar una semana en Aschaffenburg, con la paga de
tres semanas en el bolsillo y tres semanas de maniobras que olvidar. Eso
explicaba la gran abundancia de patrullas militares, dijo un cabo con gafas. El
cabo le pregunt a Hardin si quera comprar un poco de hash.

La polica militar le detuvo en la acera llena de gente. Haba estado intentando

esquivar las patrullas, pero de pronto cayeron sobre l dos hombres una
cabeza ms altos que l, con las porras cortas amenazadoramente suspendidas
de la mueca por una correa. Un sargento le pidi los papeles arrastrando las
palabras en un brusco tono militar.

Haba cometido el error de escoger una guerrera que pareca hecha a medida
para l. Tena intencin de confundirse con los soldados para inspirarles
confianza. Pero su aspecto no era de soldado ni de turista, sino de alguna cosa
intermedia que haba llamado la atencin de la polica militar.

Titube un momento y eso despert su curiosidad. Dos PM que hasta ese

momento estaban escudriando la calle por encima de su cabeza, fijaron su
mirada en l, con los ojos encendidos por destellos de excitacin. Qu
habran descubierto?

No tena escapatoria. Rpidamente, les tendi la cartera con su pasaporte. El

sargento anot su nombre en su libreta; tena que salir en seguida de
Aschaffenburg. El sargento emiti un gruido de sorpresa.

Qu hace usted aqu, doctor?le pregunt, adoptando la actitud

automticamente respetuosa que conceden los norteamericanos a los mdicos.
Estoy de viaje por Alemania.

Esto no es Alemania. Es un antro de borrachos.

Me senta nostlgicodijo Hardin con una sonrisa. Deseaba escuchar el

acento de los Estados Unidos.

El sargento hizo una mueca.

S, comprendo a lo que se refiere... Le devolvi la cartera.

Tenga cuidado. Es una ciudad peligrosa.

Algn lugar especialmente no recomendable? El sargento solt un bufido.

Los locales situados fuera de la zona de permiso. Y algunos de los restantes.

Los distinguir en seguida por la apariencia. Y mantngase apartado del bar
Florida si no quiere recibir algo muy sociable que escuece donde duele.

Se llev la mano a la visera en un saludo y condujo otra vez a sus hombres

hacia la calle.

Hardin sigui paseando, buscando, esquivando las patrullas. No observ nada

sorprendente, nada que no hubiera visto aos atrs durante los permisos en
tierra en las Filipinas o en el Japn. En el caso presente, los adolescentes que
vendan drogas y observaban las calles con amarga envidia eran rubios, de piel
clara, igual que sus hermanas de los bares, pero con la excepcin del color de
los miembros del squito del campamento, Aschaffenburg era igual a
cualquier ciudad situada junto a cualquier base militar norteamericana de
cualquier lugar del mundo. Y aunque las muchachas tenan los brazos ms
llenos que en Oriente, las seales de los pinchazos eran idnticas.

Alrededor de medianoche dio con el bar Floridaque un grupo de soldados

que pasaban describieron muy adecuadamente como una autntica
covacha en una calle escasamente iluminada, junto a las ruinas de un
edificio incendiado con las ventanas claveteadas y antiguas seales indicando
que se trataba de un lugar prohibido para los soldados. Apestaba a cerveza
derramada, a hamburguesas grasientas y a cigarrillos. Los precios de las
bebidas aparecan inscritos sobre los inmundos espejos formando una orla.
Adems de una larga barra, en el local haba pequeas mesitas circulares y una
puerta oscilante en el fondo, con una abertura en forma de rombo a travs de
la cual se divisaba una mortecina luz roja encendida en la habitacin contigua.

La mayor parte de los clientes del Florida beban cerveza y whisky solo.
Tenan aspecto de soldados profesionales, hombres de unos veinte aos, con
las caras hundidas, marcadas por las sombras vacas de los malos ratos
pasados y por la ignorancia, los ojos apagados por el alcohol y la estupidez,
los cerebros enturbiados por oscuros temores ante lo que tendra que ocurrir
cuando se les acabaran los perodos de reenganche.

Hardin les conoca perfectamente. Haba vendado sus contusiones, cosido sus
heridas punzantes y extrado fragmentos de cristal roto de sus cuerpos cada
noche que los tripulantes del barco donde prestaba sus servicios como mdico
militar bajaban a tierra de permiso. Y ya antes los haba visto en las salas de
urgencia de los hospitales de Nueva York, durante sus noches de guardia como
mdico interno.

Ocup un lugar en la barra, cerca de la puerta, y pidi una cerveza. El enorme

barman deposit una botella sobre la sucia frmica y le cobr nueve marcos.
Hardin pag con un billete de cien. Al ver que no le ofreca ningn vaso, bebi
de la botella, dejando el cambio visiblemente apilado a su lado sobre la barra.

De inmediato consigui atraer la atencin. Los clientes ms jvenes

empezaron a pasearse por su lado casi rozndole y murmurando ofertas para
venderle drogas. Hardin les ignor. Algunos de los ms insistentes
desplegaron sus mercancas sobre la barra. Hardin qued sorprendido al ver la
cantidad de herona que le ofrecan. El barman se acerc con los ojos
amenazadores y los otros se apresuraron a marcharse. Hardin pidi otra
cerveza.

Un cabo con aire de chivato, un soldado profesional de unos cuarenta aos,

con la tez griscea y las manos temblorosas, vino a instalarse a su lado.
Compuso una elaborada sonrisa con sus dientes rotos y cariados y farfull:

Hola, amigo.

Hardin le salud con la cabeza.

El soldado se instal cautelosamente en el taburete contiguo. Sobre su manga
descolorida destacaban unas seales ms oscuras en el lugar donde los galones
perdidos haban adornado antao su uniforme.

Cmo va la vida?

Muy bienrespondi Hardin. Y a ti?

Me llamo Ronnie.

Extrajo un par de billetes arrugados y algunas monedas sueltas de su bolsillo y

empez a contar el dinero sobre la barra.Te invito a una cerveza. Hardin
acerc su propio dinero al barman.

Pago yo, Ronnie.

El cabo se lanz vidamente sobre su cerveza y no par hasta haberse bebido

la mitad. Entonces pareci recordar lo que le haba movido inicialmente a
acercarse.

Qu haces en Alemania?pregunt.

Negocios.

Ronnie asinti y bebi otro poco. Hardin le observaba atentamente, a la

expectativa, fascinado por las pretensiones de indiferencia del hombre
mientras su rostro se contraa como el de un animalillo asustado olfateando el
viento. De pronto le espet:

Tengo un cuarenta y cinco automtico.

Lo tienes o puedes conseguirlo?pregunt Hardin.

A Ronnie se le iluminaron los ojos.

Lo tengo guardado ah fuera. Cincuenta pavos.

No tienes nada ms grande?

Claro.Se humedeci los labios.

Puedo conseguir un M-16. Setenta y cinco pavos.

Hardin movi la cabeza. No era el hombre que necesitaba.

Sesenta.

No, gracias, Ronnie. No me interesa.

Vamos. Cuarentasuplic el otro. Te lo dar por la maana.

Largo de aqu.

El cabo se escurri hacia su mesa. Hardin pidi otra cerveza, seguro de haber
dado con el bar que le convena.

Una mujer guapa y gruesa de unos treinta aos le pas revista y le pregunt en
ingls, con un fuerte acento alemn, si deseaba divertirse un

rato.

Ms tarde.

Acerc algunos billetes ms al tabernero.

Una copa para la seora.

Ella sonri sorprendida y pidi un schnapps.

Cmo te llamas?

Katrin.

Hardin apunt con la cabeza en direccin a la puerta con el rombo rojo.

Tienes alguna amiguita ah dentro, Katrin?

Ella no vacil ms de un segundo. Si el generoso civil norteamericano

prefera zwei (dos), sera complacido.

Ja.

Pregntale si le gustara beber algo.

Katrin regres con una tal Hilda de ojos muy abiertos, que tambin tom un
schnapps. Hardin, instalado entre las dos mujeres, mova de vez en cuando la
cabeza en respuesta a sus tentativas de darle conversacin, mientras segua
observando y aguardando.

Los hombres entraban y salan del cuarto reservado. En cierto momento,

cuando tres ruidosos sargentos les saludaron por su nombre, las

dos mujeres dejaron a Hardin excusndose y les condujeron al cuarto trasero.

El grupo reapareci al cabo de diez minutos. Los sargentos desaparecieron por
la puerta de entrada y las mujeres volvieron al lado de Hardin junto a la barra,
donde aceptaron otro schnapps para cada una y se dedicaron
despreocupadamente a la tarea de repintarse los labios.

Pasada una hora, en el curso de la cual recibi otra oferta de drogas y un

archivero borracho intent venderle una granada de mano, el local empez a
vaciarse y Hardin lleg a la conclusin de que haba perdido la noche. Se
dispona a guardarse el resto de su dinero cuando un especialista de tercera
alto y delgado con una prominente nariz encorvada, adherida como un garfio
de carnicero a su rostro abotagado, se acerc tambaleante a la barra y pidi
una cerveza con un marcado acento sureo.

Rode la botella con una inmensa manaza y puso la otra sobre el trasero de la
mujer que tena ms prxima. Ella solt un chillido. El soldado mir a Hardin
con una burlona sonrisa desafiante y esper su reaccin vigilndolo con los
ojos entrecerrados. Aunque todava no deba haber cumplido los treinta, el
alcohol ya haba moldeado sus facciones convirtindolas en una hinchada bola
y tena una calva incipiente, como si su pelo hubiera querido escapar de la
corrupcin.

Hardin deposit otra vez el dinero sobre la barra. Haba visto la insignia de
oficial de intendencia que luca el hombre. Suministros. Hizo una seal al
barman para que le sirviera otra cerveza y empuj con el dedo el montn de
billetes sobre la superficie de frmica. El otro examin asombrado el dinero.
Luego, como si hubiera comprendido vagamente que estaban respondiendo a
su desafo con otro de distinto tipo, dej caer encima de la barra un fajo de
marcos alemanes sujetos con una goma elstica y pidi una cerveza, sin soltar
a la mujer alemana, mientras segua hurgando con los dedos en las carnes de
sta.
Se bebi ruidosamente la segunda cerveza, tir la botella al suelo y pregunt:

Cunto?

Los ojos de Hilda se posaron brevemente sobre el fajo de billetes que yaca
encima de la barra.

Ochenta marcos.

Un cuerno. Cincuenta.

Setenta.

Y t?le pregunt a Katrin, pero Hilda le cogi del brazo y se lo llev al

cuarto trasero, dicindole que se conformara con cincuenta.

Diez minutos ms tarde estaba de regreso, solo. Katrin lanz una ojeada
nerviosa a la ventanita en forma de rombo y se acerc ms a Hardin.

Cerveza!bram el sureo. Moc schnell! Joder me da sed.

El barman le trajo la cerveza. Tambin l lanz una ojeada hacia la ventanita

en forma de rombo. El soldado hurg en su bolsillo. Se qued con la
mandbula colgando.

Asquerosa kraut! Me ha birlado la pasta!

Dio un torpe manotazo en direccin a Katrin, que ya haba empezado a

apartarse. Ella grit. Con gestos ms rpidos, aullando de rabia, el otro la
abofete, hacindole sangrar por la boca; luego pas rozando a Hardin y se
precipit hacia el cuarto trasero. Un par de camareros intentaron cortarle el
paso, pero el soldado agarr una botella de cerveza de una mesa, la rompi
contra el respaldo de una silla y empez a cortar el aire con el reborde
dentado.

Una porra apareci mgicamente en la mano de uno de los camareros. El

hombre esper sin inmutarse que llegara su oportunidad; luego se interpuso,
aprovechando un gesto desmaado del soldado, y le golpe la cara.

El soldado se tambale, solt la botella y se llev las manos a la nariz. El

segundo camarero le lanz un diluvio de fuertes puetazos sobre el estmago
y el bajo vientre hasta que se desplom. Le dieron algunos puntapis y,
cuando dej de retorcerse, levantaron el cuerpo flccido entre los dos y lo
sacaron por la puerta.

Hardin les sigui, con una botella de cerveza llena en la mano. Los camareros
dejaron caer al soldado delante del club incendiado y regresaron a su propio
bar.

Hardin escudri preocupado los alrededores en busca de la polica militar. La

calle estaba desierta. El alboroto de primera hora de la noche se haba
calmado, y haban desaparecido los adolescentes. Se arrodill al lado del
soldado inconsciente. Llevaba una tarjeta de identificacin militar en el
bolsillo. Roscoe Hendersen. Especialista de tercera. Cuerpo de Suministros.
Segundo Regimiento. Sptimo Ejrcito. Escuch unas cautelosas pisadas. Una
patrulla. Se incorpor presuroso y se aplast contra las sombras, pidiendo a
Dios que no se metieran por aquella estrecha callejuela, porque, si
encontraban a Hendersen, se le llevaran. La polica militar continu por la
calle principal.

Hardin esper hasta que se hubo perdido el ruido de sus pasos. Luego verti
su cerveza sobre la cara del soldado. El otro se despert gimoteando. Empez
a remover la cabeza sobre los adoquines. Se protegi del chorro de cerveza
con las manos, mientras escupa, y cuando Hardin dej de mojarle, sus dedos
carnosos buscaron a tientas la nariz. Hardin se arrodill a su lado.

No te la toques.

Mierda. Duele como una condenada.

Se palp las mejillas que empezaban a hinchrsele. De pronto intent

incorporarse. Hardin le ayud hasta que consigui ponerlo de pie, apoyndose
tambaleante mente contra el edificio.

Quin diablos eres?Le pregunt, apartndose de l.

Ah, s, estabas ah dentro. Pues vaya condenada ayuda que me has

prestado!

No era mi pelea.
Claro. Mierda!

Se alej de Hardin con un encogimiento de hombros y ech a andar haciendo

eses hacia el Florida.

A dnde vas?le pregunt Hardin.

Tengo que recuperar mi dinero.

Ella se ha ido.

Se lo sacar a todos esos otros desgraciados.

Te matarn.

Lo necesito.

Espera un momentodijo Hardin. Qudate ah. No te muevas. Cunto

te ha soplado?

Trescientos dlares. Y algunas monedas alemanas.

Su voz spera y aguardentosa adquiri un tono de preocupacin.

Debo algn dinero a unos tiposdijo quedamente. Lo quieren para

maana.

Hardin movi sorprendidamente la cabeza. Al parecer, el nuevo ejrcito

estaba recurriendo al mismo material de base que haba alimentado al viejo.
De dnde los sacaban? El Cuerpo de Suministros era un fcil camino de
acceso a considerables riquezas para cualquier persona con dos dedos de
frente y el instinto goloso de un chaval de cuatro aos que se ha quedado solo
en una tienda de caramelos. Cmo poda haberse endeudado con los usureros
ese imbcil?

Cunto tiempo llevas en el Ejrcito, soldado?

Seis aosmurmur Hendersen.

Hardin asinti con la cabeza; alguien tena que trasladar las cajas de un lado a
otro.
Hendersen le apart con la mano, intentando abrirse paso. Hardin le puso un
pie detrs del tobillo y empuj el torso del hombre ms alto que l con la
palma de la mano. Hendersen cay sentado al suelo y empez a deshacerse en
berridos de indignacin. Hardin se limit a mantenerse lejos de su alcance.

Tienes la cara demasiado deshecha y ests demasiado aporreado para

meterte otra vez ah dentro.

Necesito mi dinerorepiti obstinadamente Hendersen. Se lami la sangre

que le goteaba por el labio inferior.

Cunto les debes?inquiri Hardin.

Ya te lo he dicho. Trescientos dlares. Esos tipos no se andan con bromas.

Me matarn si no les pago.

Eso era lo ltimo que haran los usureros. Ms bien utilizaran a Hendersen
como infiltrado en Suministros. Hasta que los sargentos le descubrieran.
Entonces, seran ellos los que le mataran.

Hendersen hizo ademn de incorporarse otra vez.

Qudate ahle dijo Hardin. Quiero hablar un momento contigo.

Hendersen se dej caer de nuevo. Se cubri la nariz formando un cuenco con

las manos y se qued mirando a Hardin por encima de los dedos.

De qu?

Tal vez pueda restituirte una parte de ese dinero. Hendersen fue bajando
muy lentamente las manos.

S? Cmo?

Estoy buscando alguna pieza de artillera. Estoy dispuesto a pagar unos

doscientos dlares.

Qu clase de can quieres?

Algo que pueda transportar. Qu puedes conseguirme?

Tal vez un mortero.

No.

Hendersen se lo qued mirando.

Cmo lo quieres de grande? Crees que puedo sacar cualquier trasto de la

base?

S que puedes hacerlo.

Qu quieres?

Un Dragn.

Ests de broma!

Cuatrocientos dlares por un Dragn M-47.

Cuatrocientos dlares? Jesucristo!

Por un instante, Hardin pens que tal vez no le haba ofrecido bastante, pero la
siguiente pregunta de Hendersen le confirm que no era as. Para qu
demonios quieres un Dragn?

Cuatrocientos dlares. Me lo entregars maana junto a la base.

Hendersen se puso dificultosamente de pie apoyndose contra la pared del

edificio. Mir de arriba abajo a Hardin con expresin astuta. Su cara hinchada
tena un color amarillento bajo el resplandor de la nica farola.

Lo necesitas de verdad, no es as?

As es.

Quinientos dlares.

Adis, amigo.

Hardin dio media vuelta y se alej a paso rpido, en direccin a la calle

principal. El soldado le sigui tambalendose.

Est bien, est bien. Espera. Slo quera... ya sabes.

Hardin se detuvo.
Puedes conseguirlo?

Claro que s. Hemos estado remolcando todo un cargamento de esos

malditos trastos desde el campo de maniobras. Tenemos que mandarlos a los
almacenes de la base para su desmantelamiento.

Hardin haba ledo que estaban retirando los Dragones.

Quiero uno que funcionedijo.

No te preocupes.

Te lo advierto ahora mismo, Roscoe. Pienso desmontarlo y asegurarme de

que as sea antes de pagarte.

Funcionar. Te lo aseguro.

Te dar cincuenta pavos por el manual de funcionamiento.

Hendersen sonri con una mueca.

Es tuyo.

Dnde nos veremos?

El soldado sugiri varios sitios que Hardin fue rechazando. Por fin, describi
uno apartado que pareca seguro. Luego dijo:

Vas a pagarme algo por adelantado?No.

Ysi no te presentas?

Puedes vendrselo al Ejrcito Rojo.

Mierda. No conozco a nadie en l...

Estar all, Roscoe. Ahora ser mejor que vayas a que te arreglen la nariz.

Hardin volvi al bar Florida, se tom una cerveza con Ronnie y le compr
su revlver.

Slo los gritos de los pjaros rompan el silencio. Hardin estaba tendido entre
las vigas de un establo semiderruido y desde all vio acercarse un jeep del
ejrcito, que levant una nube de polvo sobre el estrecho camino de tierra. No
le cost identificar al conductor por la venda blanca que

le rodeaba la cara entre la boca y los ojos.

Hardin se dej caer sobre el suelo de tierra, se escabull por la parte trasera
del establo y se qued vigilando la puerta de entrada a travs de una hendidura
en la pared de piedra. El jeep se detuvo con un chirrido.

Ests ah?llam Hendersen. Hardin aguard.

El alto soldado apareci en el umbral. Cuando vio el BMW aparcado en el

interior, puso una rodilla en el suelo y se sac una pistola de los pantalones.
Hardin fue deslizndose a lo largo de la pared del establo hasta que pudo ver
el jeep. En la parte trasera haba una bolsa de lona alargada. Tir una piedra
contra el jeep. La piedra rebot ruidosamente sobre el cap. Hendersen se tir
al suelo y apunt la pistola en direccin al ruido.

Sultaladijo Hardin.

Hendersen se puso rgido. Lentamente, mir por encima del hombro, y su

mirada top con la boca cavernosa del can del cuarenta y cinco que Hardin
sostena con ambas manos, apuntndole. l soldado solt la pistola.

Aprtate.

Hendersen se desliz hacia un lado. Hardin abandon su refugio detrs de la

esquina del establo, recogi el arma de Hendersen y la arroj entre las altas
hierbas.

Para qu has trado una pistola?pregunt Hendersen.

Para hacer frente a la tuya. Levntate. Abre la bolsa.

Vas a pagarme?

Si me has trado lo que te ped, s.

Hendersen no apart los ojos del revlver mientras abra el talego de lona y,
despus de sacar unos cuantos almohadones, desliz la bolsa por encima de
una caja de madera de alrededor de un metro veinte de largo por unos treinta
centmetros de base.

Abreladijo Hardin. Encima del cap.

Hendersen sac la caja del jeep y la deposit encima del cap, resoplando por
el esfuerzo. Separ la tapa con ayuda de un largo destornillador. Hardin se
acerc un poco. El Dragn estaba rodeado de virutas de madera y ola a aceite
de engrasar.

Ve a sentarte debajo de ese rbol.

Es un atraco?pregunt tristemente Hendersen.

No.Le apunt con la pistola. Al rbol.

Esper que el soldado se hubiera sentado con la espalda apoyada contra el

tronco. Luego se puso la pistola en el cinto. Roscoe meti la mano debajo de
su chaqueta y extrajo un objeto reluciente. Hardin se qued petrificado,
maldicindose por no haber cacheado al soldado por si llevaba otra pistola.

Te importa que eche una siesta?pregunt Roscoe y levant una botella.

Hardin respir.

Claro que no. Ponte cmodo.

Sac sus destornilladores y alicates y, con ayuda del manual de la OTAN, fue
desmontando el Dragn. Despus auscult sus secretos con el equipo
electrnico que haba comprado en Wesel. Cuando tuvo la certeza de que el
sistema de control electrnico se hallaba en buen estado de funcionamiento,
volvi a montar el arma. Despus tap otra vez la caja con el martillo, la
recubri nuevamente con la bolsa de lona y la meti en el maletero del
BMW. Pesaba horriblemente. Sac el coche del establo, dej el motor en
marcha y se acerc al rbol, con el revlver en la mano. Hendersen le
observaba ansioso, pasndose la lengua por los labios y paseando
alternativamente la mirada entre su rostro y la pistola automtica.

Hardin le arroj el dinero. El soldado puso cara de sorpresa.

Hardin se fue directamente al muelle de Wesel, carg la pesada bolsa en el
velero, devolvi el coche de alquiler y al caer la noche ya se deslizaba
suavemente Rin abajo, impulsado por su motor. Se detuvo al amanecer en una
tranquila ensenada junto al ro, tir el revlver por la borda, guard el Dragn
en lugar seguro y durmi varias horas. Despus continu el viaje ro abajo,
sigui por el canal interior que comunica con el Mar del Norte, ahorrndose el
paso a travs de Rotterdam; pas la noche en un pueblo de pescadores
holandeses y a la maana siguiente levant las velas y enfil la proa con
rumbo oeste.

Aquella noche, lleg a Calais. Entr en el puerto francs despus de oscurecer,

durmi y zarp con el alba. Forzando la marcha, recorri una larga diagonal a
travs del estrecho de Dover y al atardecer llegaba a Eastbourne. Las rfagas
que soplaban del suroeste le impidieron al da siguiente llegar ms all de
Chichester. Por la maana abandon el puerto de Chichester, luchando contra
un fuerte viento del oeste y tuvo una tarde difcil circunnavegando la isla de
Wight.

Estaba satisfecho con el Si/ian. Poda obligarle a hacer lo que quera. Y el

barco le facilitaba continuamente la salida de situaciones difciles, navegando
muy ceido al viento y abrindose paso en el duro oleaje que golpeaba las
costas de la isla, con tanta suavidad que casi se dira que avanzaba sobre
rales. Y tal vez todava habra respondido mejor si la cpsula que llevaba bajo
el casco no hubiera dificultado su andadura.

Cuando estaba prximo al faro de St. Catherineun blanco cilindro achatado

que se alzaba entre un bosque de antenas de radio, en el extremo ms
meridional de la isla de Wight, un rpido yate a motor con casco de acero, y
flanqueado por un par de esbeltos guardacostas, apareci atronadoramente en
su campo visual, procedente del canal de Solent, y se le cruz a escasa
distancia por la popa. La triple estela se lanz en pos del Si/ian. El velero
levant la quilla, cabece airadamente una vez y luego continu su camino,
impulsado por el viento, que durante unos breves instantes lleg cargado del
olor a aceite diesel.

Miles Donner contemplaba el cabrilleo de los rayos de sol que las aguas
onduladas de Le Havre reflejaban sobre el techo del lujoso saln del Orion.
Aunque estaba muy enfrascado en su conversacin con la docena de hombres
y mujeres que haba a bordo del yate, automticamente examin las
posibilidades tcnicas de fotografiar el efmero efecto.

Donner tena un aspecto blando. Sus facciones eran delicadas, los labios
llenos, la mirada clida, y las cejas espesas. Posea los modales desenvueltos
de un caballero ingls de mediana edad sumamente destacado en algn campo
profesional podra ser un fsico que frecuentara los cocteles de sociedad de
Surrey o un autor de novelas para seoras muy vendido en los Estados Unidos.
O lo que de hecho era; un fotgrafo comercial, un maestro de la luz natural,
especializado en la promocin de viajes. Esa profesin le permita ganarse
bien la vida y constitua una perfecta cobertura. Provisto de su pasaporte
britnico, poda meterse en un avin cuando quisiera e irse a hacer fotografas
a cualquier parte del mundo.

La conversacin se desarrollaba en hebreo. Le proporcionaba una oportunidad

de intercambiar informacin y encontrarse entre los suyos sin necesidad de
coberturas. El yate estaba registrado a nombre de una compaa siderrgica
sueca. Siempre que era utilizado por la Mossad, le escoltaban un par de
lanchas armadas capaces de seguir su velocidad de treinta nudos.

LaFaur, jefe de la gran central francesa, era el centro de atencin. Hombre

muy excitable y vanidoso, con frecuencia se comportaba como si estuviera al
frente de todas las operaciones europeas, aunque no era as. Este poder se
centralizaba en su pas. En aquel momento estaba describiendo la reciente
depresin nerviosa de un agente de Pars. El hombre haba desaparecido de
manera repentina.

De inmediato di instrucciones a mi oficina para que se iniciaran las

operaciones de bsqueda habituales. No tardamos en averiguar que ni los
palestinos ni los rusos le haban hecho nada. Y otro tanto poda decirse de
nuestros amigos. Y sin embargo, haba desaparecido. Incluso registramos
las crceles y hospitales, por si haba sufrido un accidente de verdad.

Nada.

Lanz una mirada en torno a la mesa. Donner le devolvi la mirada. LaFaur

apart los ojos.
Saben dnde le encontramos?pregunt pomposamente. Grandig, de la
central alemana, dirigi a Donner una levsima sonrisa, apenas esbozada, y
levant una mano:Apareci en el aeropuerto de Orly. A LaFaur se le
descompuso la cara.

Cmo lo has sabido?le espet. Esa informacin no estaba destinada al

consumo general.

Grandig sonri relajadamente. Tena la figura ancha y redonda de un tabernero

de Munich, una mente brillante y metdica, una voz baja y serena y un secreto
sentido del humor.

A dnde se dirige un agente de la Mossad cuando tiene problemas?

pregunt.

Pero...

Ha sido una conjetura, LaFaur dijo conciliador. Hace un mes nos

ocurri algo parecido en Bonn.

Se levant para seguir hablando, ya sin rastro de humor en su voz.

ltimamente hemos sufrido algunos fracasos terriblemente

desmoralizadores. Esto aumenta las tensiones a que estn sometidos nuestros
agentes. Nuestro hombre lleg a pasar cuatro das viviendo en el aeropuerto
hasta que le localizamos.

Nosotros dimos con el nuestro en dos dasdijo LaFaur.

Tal vez deberan concederos una medalladijo Grandig.

LaFaur mir a Donner con ojos llenos de indignacin. Donner sonri y se

encogi de hombros. Grandig sigui hablando.

Nuestro hombre haba dejado sus ropas en la consigna automtica y se

afeitaba y se lavaba en el lavabo de caballeros. Quera estar cerca de los
aviones, pues el nico amigo de que dispone un agente de la Mossad es un
piloto de un avin de El Al.
Los otros asintieron. Varios de ellos fijaron los ojos en la superficie lustrosa de
la mesa. Todos haban trabajado como agentes y todos conocan esa sensacin
de aislamiento. Donner simpatizaba con sus sentimientos. A diferencia de sus
colegas ms jvenes sabrs criados en Israel y que haban tenido que
aprender las costumbres de sus pases de destino l era sbdito britnico y
su hogar estaba en Inglaterra. Haba nacido y se haba educado all, excepto
algunos aos de su niez, pasados en Palestina. Haba sido profesor de
Historia en Cambridge y resida en Londres desde haca treinta aos.

Era sionista en el momento de realizarse la Particin en 1948 y haba

intentado volver a Israel para colaborar en su defensa, pero sus superiores le
haban convencido de que poda ser ms til en Inglaterra. Siguiendo sus
instrucciones, se haba ido apartando lentamente de sus amigos sionistas,
como un hombre que va perdiendo inters en un movimiento, y poco a poco
fue crendose las caractersticas de una vida inglesa. Con los aos, esta vida
haba llegado a parecer su propia vida; una confusin que le mantena en una
especie de limbo, en tanto que hombre con el hogar en un pas y la patria en
otro. Un hombre que a veces empezaba a pensar que estaba envejeciendo
mientras segua aguardando el final de una guerra sin fin.

La reputacin es nuestra arma ms potente sigui diciendo Grandig. Y

los fracasos la han mellado. El asesinato de ese camarero en Noruega... la
detencin de algunos agentes... la explosin de la mesa de despacho del jefe
de nuestra central de Bruselas bajo sus propias narices. Somos demasiado
pequeos para poder decir: Ya veris la prxima vez, como hacen las
grandes potencias. Para nosotros, cada ocasin es la nica.

Bastasonri Donner. Cuntales las buenas noticias.

Qu buenas noticias?pregunt suspicaz LaFaur.

Como sabisdijo Donner, las fuerzas de la OTAN continan retirando

los misiles antitanques Dragn M-47.

Esas no son buenas noticiasdijo la mujer que diriga la central de Roma

, Dentro de seis meses esos misiles llovern sobre nuestras patrullas de
seguridad.
Aguardad un momento hasta que Grandig os relate lo ocurrido.

Miles nos ayuddijo Grandig.

La mujer de Roma era tan hermosa como bien conocida por su mal genio. Se
pintaba los ojos con polvillo de carbn, el kajalque utilizan las mujeres rabes,
y el brillante contorno que rodeaba sus ojos oscuros los haca relucir como si
fueran de fuego.

Si estis compitiendo a ver quin es ms modestodijo tajante, declaro

ganador a Grandig. Yahora podramos seguir con el asunto? Tenemos
muchsimas cosas que hacer hoy.

Se trata de una buena operacindijo Grandig. Una buena cooperacin

entre mi unidad, la unidad holandesa y nuestra gente del norte de Africa.
Descubrimos un complot palestino para sacar las armas clandestinamente del
pas. Las estn adquiriendo de manos de un sargento mayor norteamericano y
han sobornado al hijo de Kohler e Hijo, Maquinaria Agrcola, para que
los oculte entre los cargamentos de tractores que exporta su padre.

Los tractores van metidos en cajas selladas y se almacenan en unas

garantizadas instalaciones de Rotterdam, donde no son registradas por la
aduana holandesa, pues se trata de un cargamento en trnsito. Hace dos das,
salieron rumbo a Tnez en un carguero ruso. All separarn las armas de la
maquinaria agrcola y luego enviarn las primeras a Oriente a travs de
territorio rabe.

Ycmo podremos impedirlo?pregunt LaFaur. Grandig dirigi una

sonrisa a Donner.

Miles consigui colocaren el ltimo momento una pequea caja

perteneciente a una compaa inglesa a bordo del barco. Imagino que contena
algo fulminante.

Varias sonrisas iluminaron los rostros alrededor de la mesa.

Esplndido!dijo el nuevo jefe de la Central de Bruselas.

Hasta la prxima vezdeclar Grandig. Hay demasiadas armas de esas
por ah sueltas. En este preciso momento, los norteamericanos se encuentran
con un curioso misterio relacionado con los dragones. O, ms concretamente,
con un dragn.

Un armadijo LaFaur es problema de los alemanes.

Encendi un cigarrillo con la colilla del que estaba fumando y Donner pens
fugazmente que tal vez el mismo LaFaur tena problemas. Pareca haberse
tornado muy irritable desde la ltima reunin de Jefes de Central.

Cualquier arma es un problema para los israeles mientras no se demuestre

lo contrariodeclar Donner con firmeza.

Continadijo la mujer de Roma.

Un Dragn fue robado, sin ninguna finura, del campamento del Sptimo
Regimiento en Aschaffenburg. Los norteamericanos no dieron demasiada
importancia al hecho. Se habran contentado con castigar al soldado
responsable sin remover ms la cosa; pero, como podis suponer, la polica
alemana no fue de la misma opinin. Sobre todo, con los ltimos herederos de
la Baader-Meinhof pululando por all.

Nuestro intersle interrumpi LaFaur, es menos evidente.

Grandig ignor sus palabras.

Poseen informes en las secciones de intendencia de la OTAN, igual que

hacemos nosotros, precisamente en previsin de tales casos, y, cuando
tuvieron noticia del robo, exigieron la colaboracin del Ejrcito
norteamericano para realizar una investigacin a fondo hasta descubrir al
destinatario del arma.

Fue ms bien como tirar al aire con una pieza de artillera. La polica mand
sus requisitorias a los altos mandos de la Bundeswehr. Y los resultados
llovieron explosivamente sobre el comandante de la base norteamericana.

Varios soldados fueron acusados de negligencia en el servicio y se sugiri al

principal responsable que le convena ms cooperar. Este cont una historia
descabellada, que nadie crey. Como el hombre era un alcohlico, los
alemanes recurrieron al simple procedimiento de negarle cualquier bebida.
Mantuvo la misma historia.

Afirma que vendi el armaslo por cuatrocientos dlares a un civil

norteamericano.

Querrs decir a un civil rabe-norteamericano puntualiz LaFaur.

No. El soldado fue muy claro a este respecto y su descripcin tiende a

confirmar su historia. El hombre era un norteamericano. No un alemn. Ni un
rabe-norteamericano. Sino un norteamericano puro y simple, si es que existe
tal cosa.

Un criminaldijo Donner.

Eso pens yodeclar Grandig. Pero, al ver que creca el escndalo, los
investigadores norteamericanos interrogaron a la polica militar que estaba de
guardia en la zona de diversin donde estableci contacto el hombre. Una
patrulla recordaba haber dado el alto a un civil norteamericano y haber
revisado sus papeles. Slo el sargento de la patrulla lleg a ver el pasaporte
norteamericano. Por desgracia, no se preocup de tomar nota de la
informacin.

No recordaba nada?pregunt LaFaur.

Est inconscientedijo Grandig. Le rompieron un taburete sobre la

cabeza en una ria de borrachos. Estamos intentando averiguar si existe
alguna relacin entre ambos incidentes. Pero, de momento, todo lo que
sabemos es que la nica persona que vio el nombre de nuestro hombre yace
inconsciente en el hospital de la base.

Se recuperar?

Probablemente. Los policas suelen tener la cabeza dura. Entre tanto, hemos
obtenido una informacin interesante que sugiere que el hombre podra no ser
un criminal. Los otros miembros de la patrulla declararon que su sargento
llam doctor al hombre.
Un mdico?pregunt la mujer de Roma.

Eso creen los norteamericanos. Ellos tienden a reservar ese ttulo para
designara los profesionales de la medicina.

Donner volvi a fijar la vista en los reflejos que ondulaban sobre el techo. El
misil antitanque Dragn M-47 posea un sistema de lanzamiento tubular, de
rastreo ptico y teledirigido. Y un arma de esas caractersticas era muy
potente. Con ella, un solo hombre podra detener un tanque en una batalla. Y
en un aeropuerto, ese hombre sera capaz de destruir un reactor de transporte
de pasajeros a setecientos metros de distancia.

El norteamericano poda ser un criminal corriente. O tambin poda ser un

francotirador que actuara en nombre de la rama provisional del IRA, o del
Ejrcito Rojo alemn, o de las Brigadas Rojas italianas, o de los palestinos.
Donner decidi ocuparse de manera prioritaria de esa investigacin en cuanto
regresara a Londres.

El sol se reflejaba sobre los prismticos del jefe del puerto cuando Hardin
pas con su velero por debajo del acantilado que era su observatorio y entr en
el puerto de Fowey. Zigzagueando entre los yates y barcos de pesca
fondeados, se abri paso hasta el varadero de Culling, arri las velasprimero
el foque, luego la vela mayor y dej que la corriente le llevara hasta su
punto de amarre. En el tiempo que le llev atrapar el viscoso cabo y hacer el
doble nudo, un barco de la patrulla costerauna lancha con motor fuera borda
se haba acercado zumbando a su lado. El oficial le salud llamndole por
su nombre.

Buen viaje, doctor Hardin?

Muy bueno, gracias.

Dnde ha estado?

Hardin le condujo al camarote donde tena su carta de navegacin y le mostr

las rutas que haba marcado sobre ella.

Qu hizo en Rotterdam?
Segu mi camino hasta el Rin sin detenerme.

Lamento tener que decirle que nuestras franquicias para la Comunidad

Europea no son vlidas para nuestros visitantes norteamericanos. Hizo
algunas compras? Alcohol, tabaco, diamantes?

Hardin respondi con una sonrisa:

No bebo gran cosa mientras navego, nunca fumo y no tengo ninguna

amiguita.

El oficial le devolvi la sonrisa.

Le importa que eche un vistazo?

En absoluto.

El inspector de aduanas empez a registrar el barco y Hardin volvi a cubierta.

Culling le salud desde el muelle, a unos cien metros de distancia. Diez
minutos ms tarde, cuando los funcionarios de aduanas trasladaron a Hardin a
tierra, todava segua all; y cuando la lancha empezaba a alejarse, le pregunt:

Cmo ha marchado la cosa?

Tena usted raznrespondi Hardin. Es demasiado grande. He notado

un tirn en el timn.

Y ech andar hacia el cobertizo donde haba instalado su taller, dejando atrs
al otro.

Culling grit a sus espaldas:

La doctora Akanke ha preguntado por usted.

Hardin no se detuvo. El viaje a Alemania haba sido ms largo de lo que haba

previsto y todava tena que montar las piezas del radar, construirse un
reflector, probar la gua de ondas, instalar el nuevo generador y aprovisionar el
barco. Haba estado navegando desde el alba, pero se instal junto a su banco
de trabajo, sentndose sobre una caja vaca, y enchuf la pistola de soldar.
Despus de tantos das de otear en lontananza en busca de las balizas y los
accidentes geogrficos caractersticos, le cost un poco concentrar la vista en
los detalles de su tarea. Haba sido un viaje agotador.

Estuvo varias horas soldando nuevos empalmes para el transmisor del radar, el
tubo de rayos catdicos y los controles remotos. A continuacin, despus de
efectuar una serie de pruebas, dej a un lado las delicadas piezas electrnicas
y dobl y atornill varios tubos de aluminio de distintas longitudes hasta
formar una estructura rectangular.

Luego, cogi el martillo y la sierra de travs y construy una burda batea de

madera de un metro veinte de largo por treinta centmetros de ancho, con una
depresin de treinta centmetros ms honda en el centro. Vista de lado, tena la
forma de un pltano uniformemente redondeado. Recubri el interior con tela
metlica, que fue aplastando y adaptando a la curva del molde. Despus
extrajo la tela metlica, deposit alegremente la frgil media luna sobre el
banco de trabajo, con la cara cncava hacia abajo, y la reforz por detrs con
la estructura de aluminio.

Sold una T de metal en el centro y, cuando hubo terminado, se recost contra

el banco de trabajo, demasiado agotado para moverse, y se qued mirando su
antena. Minutos ms tarde, ech una ojeada a su reloj. Las manecillas
aparecieron borrosas ante sus ojos. Eran las tres de la madrugada. Haba
estado trabajando diez horas seguidas, sin descansar. Se dispona a accionar el
interruptor cuando escuch el rumor de unos pasos que se aproximaban por el
extremo abierto del cobertizo. La noche era oscura y en el puerto slo
brillaban las luces de sealizacin del Canal. Una sombra avanz entre los
destellos rojos y verdes.

Todava trabajandodijo Culling.

Acabo de terminar.

Culling se meti en el deslumbrador crculo de luz de los fluorescentes.

Ahora mismo iba a marcharmedijo Hardin, preguntndose qu hara el

hombre en el varadero a aquella hora. Tendr que pedirle que me preste un
bote e irme a dormir un rato.
Qu es esto?pregunt Culling.

Una antena de radar.

De alambrada de gallinero?

Funciona.

Culling hizo un gesto de asentimiento.

Me gusta la idea. Usted sabe simplificar las cosas.

Las cosas que mejor funcionan son las sencillas.

Hardin alarg la mano para apagar la luz.

Tengo que dormir un poco.

Qu tiene en la caja?

Qu caja?pregunt Hardin y su voz reson en el callado galpn.

Esa cpsula que tiene debajo del barco.

Agua. Ya se lo dije, la dej abierta para ponerle lastre.

Culling movi la cabeza.

Usted fue a buscar algo y lo ha conseguido.

Qu trata de decirme?

Culling empez a moverse lentamente en torno al crculo de luz, detenindose

a observar las herramientas y el material de Hardin mientras iba asintiendo
con la cabeza. Pas el dedo por la antena bipolar situada en el centro del
reflector en forma de media luna. Hardin le observaba, con un torbellino de
pensamientos en la cabeza.

De pronto, Culling se volvi y le mir directamente a la cara.

No es un traficante de armas irlands. No es un contrabandista de drogas.

Qu clase de contrabando puede haber ido a buscar?

Hardin interrumpi el largo silencio.

No creele pregunt con voz calmada que si hubiera salido en busca de
contrabando sera peligroso hacerme preguntas?

Culling cloque, con la tranquila risa del que sabe de qu va la cosa.

No creo que sea usted el tipo de hombre capaz de hacerme dao.

No le basta con eso?inquiri Hardin.

No puedo dejar de preguntarme, qu se traer entre manosdijo Culling.

Seal el banco de trabajo con la cabeza. Qu es lo que hace en mi
cobertizo?

Estoy construyendo un radar de largo alcance.

Y un sonar?

S. Y pienso marcharme muy pronto.

Culling se lo qued mirando un largo rato. Luego pas por detrs del banco y
se acerc a la proa de la vieja lancha torpedera. Acarici la curva que se alzaba
sobre sus cabezas.

Era una valientedijo, hablando un poco para sus adentros y otro poco
para que le oyera Hardin. Recibi una andanada directa frente a

Cherburgo en otoo del cuarenta. Casi la hizo saltar por los aires. Le destroz
el motor de estribor. Pero consigui traer a los chicos de regreso a casa.
Bueno, a los que quedaban vivos. Cuando la subimos aqu, comprobamos que
tena partida la popa. No habra podido hacer ni una milla ms.

Mientras el viejo le iba describiendo los enfrentamientos de los barcos de

madera contra los escuadrones costeros alemanes, sus recuerdos iban
suscitando imgenes en la mente de Hardin. Vea las pequeas torpederas
grises escurrindose por las hendiduras de los acantilados al caer la noche y
escuchaba el rugido de sus motores dirigindose al sur. Y vea el varadero al
amanecer, cuando los hombres de Culling se alineaban junto al muelle,
aguardando el momento de comprobar los daos sufridos. Y detrs de ellos,
las ambulancias, y ms all los altos mandos del grupo, contando los
supervivientes a la luz brumosa del nuevo da.
Culling acarici la madera lastimada.

La desmontamos y despus trasladaron la base de las torpederas a otro

punto de la costa. Y ah termin la guerra para este varadero... Venga, quiero
mostrarle algo.

Condujo a Hardin a la zona de penumbra detrs del barco y se meti debajo de

la parte central del casco. Hardin se agach a su lado.

Tiene la linterna de bolsillo?le pregunt Culling. Hardin encendi su

linterna en forma de estilogrfica.

Por aqudijo Culling. Ah est.

El rayo de luz se pos sobre una ancha cuchara de acero que se proyectaba
sobre el casco del barco.

Entradas de agua para refrigerar los motoresle explic Culling. Hay

otras ms all y otras dos en el lado de estribor.

Qu hay con ellas?

Cada noche que hundan algn barco, era preciso remolcar algunas
torpederas hasta el puerto porque estas entradas de agua estaban bloqueadas y
no podan refrigerar los motores Rolls-Royce. Sabe por qu ocurra eso?

Las tripulaciones de las lanchas torpederas estaban formadas por exiliados.

Franceses liberados. Polacos. Holandeses. Algunos odiaban a los alemanes
ms de lo que yo hubiera podido imaginar: Y cuando algunos de esos
muchachos hundan un barco alemn, viraban en redondo y volvan a acabar
con los supervivientes: pasaban una y otra vez por encima de los hombres que
nadaban en el mar. Su carne bloqueaba las entradas de agua y los motores se
recalentaban y se paraban. Lo s muy bien. Nosotros tenamos que limpiar las
aberturas.

Porqu me cuenta esto?

Desperdiciaban las oportunidades que les dbamossigui diciendo

Culling. Era ms importante hundir barcos alemanes que matar marinos.
Inutilizaban sus propios barcos cuando deberan haber continuado el ataque.
Hardin se incorpor lentamente y se frot la rodilla fracturada.

No s qu decirle.

No corre peligro en este puertole dijo Culling. Puede quedarse todo el

tiempo que le haga falta.

Un sistema de actuacin fuera de lo corriente.

Aparentemente se trata de un francotirador.

Salido de no se sabe dnde.

Las averiguaciones informales que haba efectuado Donner en el MI 6, el

Deuxime Bureau y la CIA no le permitieron descubrir sobre el robo del
Dragn nada que la Mossad no hubiera averiguado ya antes. El polica militar
segua inconsciente y los alemanes estaban siguiendo la pista de todos los
mdicos norteamericanos que haban entrado en su pas en los ltimos seis
meses.

Donner no daba demasiado crdito a la teora del tal mdico; y, aun cuando el
supuesto francotirador fuera mdico, no habra pasado por los controles de
inmigracin. Pero la idea de que un desconocido se paseaba por Europa con
un arma antitanque le pona muy nervioso, sobre todo porque los informadores
de las otras agencias de espionaje no haban encontrado rastros de que el IRA
provisional o el Ejrcito Rojo prepararan ninguna operacin importante. Ante
lo cual, Israel apareca como un blanco muy probable.

Aprovech que le deban antiguos favores y repiti sus preguntas

extraoficiales en niveles superiores. Recibi las mismas respuestas. No se
haba descubierto nada nuevo. Slo una cosa. No era una novedad, pero un
aguerrido agente de la MI 6, ya entrado en aosun hombre que haba hecho
lo imposible y haba conseguido infiltrar a los terroristas judos del Irgun antes
de la Particin, plante una pregunta que haba estado preocupando a
Donner:

Por qu no mat al soldado que le vendi el arma? Donner se paseaba por

las calles de Londres intentando hacerse una imagen del hombre. Le hubiera
gustado verle bajo una apariencia sencilla, como un asaltante de bancos o un
atracador de carretera que planeaba detener a una camioneta blindada para el
transporte de dinero; pero eso era soar despierto. Un criminal, incluso un
burdo aficionado, habra asesinado framente a fin de cubrir sus huellas. Un
idealista? Movi negativamente la cabeza. Esos mataban con ms facilidad
que los profesionales.

Claro que l tambin era un idealista, se dijo rpidamente; pero uno no mataba
a un hombre que podra volver a serle til. Y si un hombre supona un peligro,
no deban iniciarse los tratos con l. Sus intentos de adivinar por qu no haba
matado al otro aquel hombre no le estaban llevando a ninguna parte.
Necesitaba hechos, no suposiciones.

Utiliz algunas fuentes de Fleet Street, pero los reporteros de peridico no

pudieron decirle nada nuevo. Metido en ese callejn sin salida. Donner entr
en sus archivos y escudri sistemticamente el pasado reciente, en busca de
futuros acontecimientos pblicos capaces de suscitar un ataque terrorista.
Empez a notar la desusada sensacin de pnico.

Dgame, seor Culling? Ese que veo all es el doctor Hardin? O se trata
de un mono sabio? Ajaratu Akanke pareca enfadada.

Hardin mir hacia abajo desde su asiento en una guindola montada en lo alto
del palo de su velero. El barco se extenda quince metros ms abajo en forma
de ojo de mujer. Ajaratu estaba de pie en el muelle al lado de Culling e
intentaba protegerse con la mano del caluroso sol de junio. Llevaba la bata de
laboratorio desabrochada y, ahora que tena la cabeza echada hacia atrs, su
blusa color trigo apareca muy tensa dibujndole el contorno de los senos y los
finos msculos del liso vientre. Un turbante azul le cubra los cabellos y de su
bolsillo colgaba un estetoscopio.

Debe ser un mono sigui diciendo ella. El doctor Hardin le habra

dicho a su mdico que haba regresado hace das de su viaje.

De verdad lo lamentole grit Hardin.

Culling tambin intervino en su defensa.

Es un hombre ocupado, seorita. Se pasa todo el da trabajando en el barco
y la mitad de la noche en el cobertizo.

Cmo ests, Peter?

Muy bien.

Qu haces ah arriba?

Estoy montando una gua de ondas.

En serio? Qu clase de ondas te propones guiar?

Radar.

Por el mstil?

Est hueco.

Es curioso...

Ajaratu baj la cabeza y escuch lo que le deca Culling. Hardin continu

introduciendo el cuadrado tubo flexible por el hueco del mstil. Llevaba las
herramientas en una bolsa de lona que se haba colgado del cuello.

Qu tal por ah abajo?grit.

Culling salt a bordo del barco y desapareci en la cabina.

Unos instantes ms tarde Hardin advirti que empezaba a tirar del extremo
inferior de la gua de hondas. Sigui introducindola en el palo, mientras
Culling la sacaba por la fogonadura que haba abierto en el aluminio, cerca del
techo del barco y la llevaba hasta la mesa en donde Hardin estaba instalando el
radar.

Culling se asom por la escotilla.

Ya basta.

Hardin fij el extremo de la gua que tena en la mano en el armazn del

reflector, que ya haba atornillado al mstil.

Peter?
Qu?

Hardin ilumin el interior del palo con su linterna de bolsillo. Tena pensado
fijar la gua de ondas en la base, pero pareca que tal vez oscilara en la parte
central. Era preciso asegurarla tambin a media altura, pero el palo meda
menos de treinta centmetros de dimetro y no haba forma de introducir
ningn instrumento hasta la mitad de su altura.

Peter, me oyes?

S, dime.

Se enjug el sudor de los ojos.

He dicho que cmo est tu cabeza...

Atareada.

Quisiera examinarte.

Si taladraba un par de estrechos agujeros a media altura del mstil, podra

pasar un alambre en torno a la gua y mantenerla sujeta. Aunque tendra que ir
con cuidado para no perforar la gua. Debera haber hecho antes los agujeros.
Estaba trabajando demasiado de prisa, adelantndose a su propio proceso
mental, cometiendo pequeos errores.

He dicho que me gustara examinarte.

Hardin apret los labios con gesto de frustracin. Debera haber pensado que
tendra que sujetar esa gua antes de introducirla en el palo. El trabajo se
estaba retrasando. El radar no estaba terminado y todava tena que instalar un
nuevo generador para aumentar la potencia del alternador del barco. Despus
tena que aprovisionarse, comprar velas de tormentahaba pensado llevar la
vela mayor a la tienda aquella maana para que le abrieran una tercera hilera
de olaos para los rizos ropas, mapas... La lista pareca interminable.

Peter?

Estoy muy ocupado.

Ya lo veole grit Ajaratu. Tal vez podra hacerte la revisin mientras
cenamos juntos.

Esta noche?

Tena la cabeza hecha un torbellino. Deba empezara trabajaren el generador.

Tengo que trabajar hasta muy tarde...

La voz de la doctora adquiri un tono profesional.

Entonces te espero maana a las nueve en mi consulta, doctor Hardin.

Dio media vuelta y se dirigi con paso firme al Rover blanco. La ligera
falda que llevaba enrollada a la cintura se abri como una flor cuando se
instal airada en el asiento del conductor. El coche se estremeci con su
portazo. Hardin intent saltar de la guindola, inesperadamente atrado por la
imagen apenas vislumbrada de sus largos muslos esbeltos, relucientes como
fuego negro.

Culling! Detngala!

Culling ech a correr hacia el Rover que hizo marcha atrs y entr
patinando en el sendero, entre dos lneas de gravilla proyectada al aire. Hardin
apoy las manos sobre el tope del palo, se aup y desasi las piernas de la
guindola de lona. Despus cogi la camiseta que colgaba del bolsillo trasero
de su pantaln corto y la enrosc muy apretada en torno a la burda del galope,
cogi la tela entre ambas manos y se desliz en vertiginoso ngulo desde lo
alto del mstil hasta la popa.

Aterriz suavemente, procurando no golpearse la rodilla fracturada. Salt al

muelle y pas corriendo junto a Culling en pos del Rover. Ajaratu le miraba
acercarse. Sus grandes ojos castaos lucan tan lmpidos, frescos y profundos
como dos manantiales del bosque.

Eres un mono.

Debes perdonarmedijo Hardin jadeante. A veces me dejo absorber

demasiado por mis propios pensamientos. Me gustara mucho cenar hoy
contigo.
Si no ests demasiado atareado...

Te va bien a las ocho?

Vendr a buscartedijo ella. Comeremos en un lugar poco elegante.

Puedes llevar tus herramientas.

El coche parti a toda velocidad entre los viejos cobertizos y desapareci tras
una nube de polvo.

Culling solt una risita.

Es toda una dama, la duquesa.

La duquesa?

S. Le pusimos ese nombre cuando lleg. Se nota en la espalda, sabe.

Qu se nota en la espalda?pregunt Hardin. Culling, segn haba ido

descubriendo en los ltimos das, mientras trabajaban juntos, posea complejos
puntos de vista sobre todo lo que le llamaba la atencin.

La aristocracia. Su espalda no se encorva como la de las personas vulgares.

Ella tiene ese tipo de espalda.

Hardin rememor la erecta postura de Ajaratu.

Es verdad.

Tala de blanco y podra ser la duquesa de Cornwall. Hardin le lanz una

penetrante mirada, pero no haba asomo de malicia en sus pequeos ojitos
azules.

Aquella tarde, al taladrar el palo para fijar la gua de ondas, Hardin perfor el
tubo que la recubra. Tuvo que sacarlo todo otra vez, recorrer cuarenta
kilmetros hasta la tienda para comprar otro y despus subirse de nuevo al
mstil para instalarlo. Estaba de un humor de perros cuando Ajaratu pas a
recogerle para ira cenar.

Iba sentada en el asiento trasero del Rover. Un sonriente ordenanza del

hospital hizo subir Hardin a su lado y les condujo en direccin a los
acantilados, dejando atrs el pueblecito de Fowey. Ajaratu le explic que,
puesto que era muy posible que aquella fuese la ltima vez que cenaba fuera
de casa en Inglaterra, tena intencin de disfrutar de la comida sin tener que
preocuparse por la posibilidad de que le husmearan el aliento para ver si haba
bebido. Obedeciendo a su sugerencia, Hardin descorch la botella de
champaa que yaca en el cubo lleno de hielo situado entre los dos.

Cuando llegaron a lo alto del acantilado, cogieron la botella y se alejaron del

coche para contemplar en silencio cmo se iba poniendo el sol en el mar.
Hardin advirti que la tensin de los preparativos empezaba a abandonar
lentamente su cuerpo. Una suave melancola se instal en su lugar. El
champaa y la idea de llevarse secretamente a un chferofrecindole una
generosa recompensa eran el tipo de cosas que sola hacer Carolyn. Llen
otra vez las copas.

Cenaron en un restaurante de Fowey. Era un local turstico, con las paredes

forradas de madera de pino y una vista panormica sobre el puerto y las
dbiles luces de los caseros de Polruan en la otra orilla. Estaban a principios
de junio y era da laborable, conque el comedor estaba prcticamente vaco.
Despus de comer, la propietaria les ofreci un coac y le dijo a Ajaratu que
en el pueblo lamentaban mucho su partida.

Ya has preparado todo tu equipaje?le pregunt Hardin, cuando se

quedaron nuevamente a solas.

Esta maana he enviado los ltimos cajones a Lagos. Slo me quedan

algunas maletas.

Excitada?

No, me siento un poco confusa.

Porqu?

Ella sabore su brandy, paladendolo sensualmente yexaminando su color al

contraluz de la vela.

Por muchas cosas. Lo uno y lo otro...

Ponme un ejemplo.

Ella le mir a los ojos. Despus desvi la mirada y habl en tono

artificiosamente despreocupado.

Cosas curiosas. Me he estado preguntando qu sensacin me causar no

destacar ya por mi apariencia. Durante la mayor parte de mi estancia en
Inglaterra he sido la nica flor negra en medio de un campo de lirios. Llamo la
atencin. Eso ya no ocurrir en mi pas.

Hardin sonri.

Seguirs llamando la atencin. Eres una mujer hermosa.

Gracias.

Le subi el colora las mejillas.

Llevaba un vestido azul plido que le dejaba los brazos y la fina lnea del
cuello al descubierto. Peter intent encontrar un trmino capaz de describir el
color de su piel sedosa. No se haba detenido a pensarlo hasta entonces; pero
no tena la piel negra, ni marrn, ni de ningn otro tono que pudiera
describirse en una sola palabra. Decidi que era una mezcla, una intensa y rica
tonalidad entre granos de caf y la reluciente crema de cacao.

Quin es ese afortunado poltico?

Te haba hablado de l?

Le mencionaste.

En realidad es el hijo de un poltico importante. No estoy segura de que l

pueda llegara tanto. Tiene buenas intenciones, pero es difcil ser un hombre
con un padre tan qrande.

Oh, s!

Hablas como hijo de un padre as?pregunt Ajaratu.

En cierto modo.

Nunca me has hablado de l.

Hardin sonri. El brandy le estaba embriagando agradablemente.

He estado intentando darle alcance desde que tena doce aos. Esa edad
tena l cuando huy para hacerse a la mar. Haba nacido en mil ochocientos
ochenta y siete yen aquellos tiempos todava podan hacerse esas cosas.

Era mucho mayor que t.

Oh, s. Tena casi cincuenta aos cuando yo nac. Luch duro hasta que
lleg a ser el segundo oficial a bordo en un buque de crucero que navegaba
por el Pacfico Sur. Slo tena diecisis aos. Y me refiero a una lucha de
verdad, porque en aquellos tiempos era preciso defender con los puos
cualquier puesto por debajo del primer oficial. El primero de a bordo conoca
las tcnicas de navegacin, de modo que pegarle estaba considerado una falta
grave. De todos modos, mi padre lleg a ser capitn. Y entonces regres a
Nueva York y se hizo mdico. Y todo lo hizo solo, sin ayuda de nadie.

Hardin mir por la ventana. Un buque costero brillantemente iluminado

entraba en aquel momento en el puerto, formando un curioso contraste con las
colinas en sombras y con las pocas luces que todava estaban encendidas en
Polruan. El buque de carga continu su camino fuera de su campo de visin,
en direccin a los muelles donde cargaban la arcilla, y Hardin se top con el
reflejo de la cara de Ajaratu, que le miraba desde el cristal.

Y haba conseguido un cmodo nivel de vida cuando t nacistedijo

suavemente ella.

As es.

Una vida tranquila.

S.

Ella estaba intentando sonsacarle. Hardin se sinti amenazado y aadi

bruscamente:

Varios psicoterapeutas de saln me han dicho que esa es la razn de que me

alistara en la marina, y de que ahora navegue, y de que dejara de practicar la
medicina. Todos han llegado a la conclusin de que no soy capaz de tomar en
serio mi propia vida, despus de compararla con la suya. Es una perfecta
sandez.

Yo no he dicho ni media palabra.

Me alist en la marina porque me gusta el mar. Lo cual es una de las

razones por las que navego a vela. Y dej de practicar la medicina por varios
motivos, entre ellos por el simple hecho de que me fascinaba la electrnica.
Cmo se explicara, si no, que volviera a la universidad cuando tena treinta y
seis aos? Carolyn tambin haba reanudado sus estudios para aprender
ginecologa, de modo que vivimos unos cuantos aos la pobre vida de los
estudiantes.

Una sonrisa le ilumin la cara.

Y por lo que respecta a que no me tomo la vida en serio, cuando nos

conocimos, Carolyn me dijo que era el hombre de treinta aos ms serio que
haba existido desde los tiempos de Alejandro Magno... Ella fue quien me hizo
adoptar una actitud ms despreocupada.

Bebi un sorbo de brandy, pensativo. Al cabo de un rato, volvi a dirigir la

mirada a Ajaratu.

Sabes una cosa? Lo malo de tener un padre viejo es que ya ha transcurrido

la mayor parte de su vida. Cuando regreses a Lagos vers a tu padre dedicado
a lo suyo, haciendo de general... de persona importante. Me habra gustado
poder ver as a mi padre. Todo lo que conoc de l fueron relatos sobre cosas
que haban ocurrido antes de que yo naciera. Eso las haca parecer muy
importantes e imposibles de superar.

Ysi nada de todo eso hubiera sido cierto?

Oh, eran cosas verdicas, no lo dudes. Estaba demasiado satisfecho consigo

mismoy conmigo para ser un hombre que tuviera que inventarse una
vida... Slo que me habra gustado poder verle en pleno momento de triunfo.
Ya haba triunfado. Yo nac demasiado tarde para poder verle avanzar airoso
por un pasillo al frente de una nueva promocin o emerger de una tormenta
con el traje de hule chorreante. Pero creo que estoy empezando a
emborracharme y a ponerme romntico.

Yo vi a mi padre empapado en sangre. Antes de la guerra civil. Una turba

atac a mi madre porque era una ibo. El mat a dos hombres con una espada
de ceremonia, pero ahora se sienta frente a un enorme escritorio como
cualquier otro ejecutivo atareado.

Ajaratu se mordi un nudillo.

Es curioso, pero nunca le haba hablado a nadie de esto. Mi madre y yo

partimos poco despus de Nigeria.

Te casars cuando regreses a casa?le pregunt Hardin. Le chispearon los

ojos y habl en un ingls imperiosamente conciso.

No estoy absolutamente segura de que llegue a casarme, en absoluto.

La adorable solterona de Lagos? No lo creo.

Ella ri.

Puede que me peine con un moo y dedique el resto de mi vida a cuidara

los leprosos en la selva.

Dnde ejercers la medicina?

Ella hizo una mueca.

Mi padre me ha conseguido una plaza en una clnica. Le dije que quera

trabajar con los pobres; pero conocindole a l, tendra a un polica apostado
en la puerta de mi despacho, registrando a mis pacientes. No podra tolerar
que su hija se relacionara con personas indeseables.

Ajaratu apur su copa y solt una carcajada.

Hardin hizo una seal al camarero para que volviera a llenarlas.

Los ricos tambin estn enfermosdijo. Ajaratu se inclin hacia adelante,

con una expresin sbitamente intensa.

Quiero hacer algo que d valora toda mi vida.

Como qu?

Sus cabellos, peinados hacia atrs y sujetos con una elaborada horquilla de
marfil, reflejaron el resplandor de unas velas cercanas.

Algo especial. Algo importante que pueda recordar con orgullo. No s.

Probablemente acabar volviendo a la universidad. Me gustara estudiarte
burlars de m', creo que me gustara estudiar psiquiatra.

Hardin se ri.

No me digas. Ya saba yo que me estabas usando como conejillo de indias.

El camarero les sirvi el brandy.

Iras a graduarte en Ibadn?

Ella pareci sorprendida.

Pero, qu sabes fde Ibadn?

Es el hospital universitario ms importante de Africa. Siempre me he

preguntado porqu no estudiaste all en vez de venir a Londres.

La guerra civil. Mi padre nos mand a Inglaterra en cuanto se iniciaron los

combates. Entonces yo era una adolescente y, cuando por fin termin la
guerra, ya estaba en la universidad.

Dnde estaba tu madre?

Muri. El clima de este pas. Me eduqu en casa de un coronel britnico

retirado a cuyas rdenes haba servido mi padre antes de la independencia.
Tena varios hijos y ninguna hija. Ellos me metieron en un colegio de monjas.

No me extraa que ests confundida ante la idea de volver a Nigeria.

He estado all otras veces durante las vacaciones.

Qu te pareci?

Es una tierra de frontera. Como vuestro lejano oeste en su tiempo. Un pas

muy optimista. La gente est muy ocupada ganando dinero y construyendo. Y
rebosan de entusiasmo. Estoy realmente encantada de pensar que voy a
regresar a casa.

Se ha disipado la confusinsentenci Hardin. Me alegra comprobar

que al menos eso ya est resuelto.

Lo est?

Ocurre algo? Ella neg con la cabeza.

Hblame de tu viaje. A dnde te diriges?

Primero a Monrovia. Cerca de donde t estars. Unos mil quinientos

kilmetros, poco ms o menos.

Y despus?

Al Brasil.

No le cost pronunciar la mentira. La haba utilizado varias veces aquella

semana.

El seor Culling me ha dicho que ests probando un radar.

As es. Una mezcla de negocios y placer, todo en uno.

Pero no est inventado ya el radar? No comprendo qu te propones hacer.

Estoy intentando construir un sencillo aparato de alarma que pueda

instalarse en lo alto del mstil sin que se interpongan los foques y que tenga
un alcance superior a las veinte o treinta millas que cubren los radares
corrientes para barcos pequeos.

El foque es la vela anterior?

S. Si consigo que funcione, intentar montarlo de manera que pueda

tenerse guardado abajo y subirlo a la punta del mstil con una driza... perdona
un momento.

Sac una pluma y traz un boceto sobre una servilleta de papel. Se haba
tomado tan en serio la mentira, que acababa de ocurrrsele una buena idea para
montar el aparato. Despus se guard la servilleta en el bolsillo y volvi a
coger el hilo de la conversacin, excusndose otra vez. Cundo te
marchas?le pregunt Ajaratu.

En cuanto pueda. No quiero que me coja la estacin de los huracanes.

Cundo tardars en llegar a Monrovia?

Unas tres semanas. Es un barco muy veloz.

Solo...

Estoy solo.

El dolor continuaba acechndole. Advirti cmo se interfera en el placer que

le haba proporcionado el brandy, como esas pequeas olas que rizan la
superficie del agua cuando se levanta el viento. Qu podra haber hecho
mejor?, volvi a preguntarse.

No te aburrirs?

No.

Yqu suceder cuando duermas?

El barco seguir navegando. Un piloto automtico controlar el timn.

Mantiene el barco en un rumbo aproximado.

Ysi ests cerca de tierra o en una va de trfico martimo?

La mirada de Hardin se endureci imperceptiblemente.

Entonces uno no duermedijo. A propsito, ahora que hablamos de

dormir... podras hacerme un favor. Necesito algunas pastillas para
mantenerme despierto y algunos antibiticos. No puedo extenderme una receta
aqu, en Inglaterra. Crees que podras...?

Naturalmente. Aunque todava tendras que ir con cuidado con los frmacos
hasta que te hayas recuperado completamente de la contusin.

Estoy perfectamente.

Bebi un sorbo de brandy.

Fjate, incluso soy capaz de beber otra vez.

Nunca he navegado en un yatedijo Ajaratu.

Pasado maana saldr a probar la antena del radardijo Hardin. Vente

conmigo.

No te estorbar?

Podrs ayudarme, si quieres que te d trabajo.Hardin sonri. Puedes

venir.

Donner descubri la noticia casi por casualidad en el Times de Londres.

Comprob las fechas en otros peridicos. El Mirror haba hinchado una breve
entrevista hasta ocupar una llamativa media pgina. Donner telefone a
Grandig en Alemania desde una cabina pblica. Grandig le devolvi la
llamada quince minutos ms tarde desde otra cabina.

He estado pensando en el asunto del Dragndijo Donner.

No ha sucedido nada nuevorespondi Grandig; su ingls no tena ninguno

de los atractivos de su hebreo.

Se me ha ocurrido una sugerenciadijo Donner. Investigad todos los

hoteles y restaurantes del lugar y todas las agencias de alquiler de coches.
Preguntad por un hombre con mucho dinero.

Graciasdijo Grandig, pero ya lo estamos haciendo.

Tengo un nombre.

Cmo?

No se lo digas a tus amigos.

Porqu no?

Podramos utilizarlo nosotros.

Donner se fue a su casa y mecanografi a triple espacio un informe dirigido a

un hombre llamado Zwi Weintraub, que empezaba a estar bastante viejo y
tena dificultades para leer. Cuando daba clases de Historia en Cambridge,
Donner haba quedado fascinado con el general George Washington, que haba
sabido captar perfectamente la relacin existente entre poder e informacin.

El joven Washington, que era un esplndido jinete, se haba valido de esta

habilidad y de su extraordinaria energa para cabalgar regularmente desde la
frontera hasta Williamsburg, donde mantena informados a unos cuantos
hombres poderosos de la situacin de la guerra contra los franceses. La
informacin fresca les permita mejorar su posicin dentro de la Casa de
Representantes de Virginia y les pona en deuda con Washington. As, ste
pudo contar aos ms tarde con su apoyo para promover sus propias
ambiciones.

La costumbre de Washington le haba sido muy til a Donner a lo largo de su

propia carrera. Desde la Particin, siempre haba dado parte de sus planes a
Weintraub, consultndole muchas veces antes de hablar con sus superiores
directos. Weintraub haba ido ascendiendo dentro del gobierno y le conceda a
Donner mayores posibilidades de acceso al poder y a la informacin de las
que estaban normalmente al alcance de un agente de la Mossad.

Se dirigi al aeropuerto de Heathrow, donde dio el informe sellado a un

copiloto de El Al que lo entregara personalmente.

El sol se haba puesto detrs de las colinas cuando el Si/ian se acerc a su

baliza frente al varadero de Culling, en el puerto de Fowey. Ajaratu cogi el
bichero y cobr hasta cubierta el chorreante cabo de la baliza. Pas luego la
maroma por el escobn que Hardin le indic y forz la gaza en torno a la
cornamusa. Despus se volvi hacia Hardin para recibir su aprobacin, pero
ste ya estaba arriando el foque, de modo que le ayud a meter la vela en su
correspondiente bolsa.

Tena la cara encendida por el sol. Sus cabellos estaban cubiertos de sal. Tena
las manos desolladas y le dolan todos los msculos del cuerpo de tanto
manipular los cabos y hacer girar las manivelas. Reacia a dar por terminado el
da, dijo:

Lo he pasado estupendamente. Puedo invitarte a cenar para agradecrtelo?

Lo sientodijo Hardin, pero estoy demasiado cansado y tengo que
levantarme temprano.

La prxima vez...

Se le quebr la voz. El radar de Hardin haba funcionado a la perfeccin. Ya

estaba listo para zarpar. Ajaratu tuvo que hacer un esfuerzo para sonrer.

Supongo que no habr una prxima vez.

El dej caer el foque por la escotilla de proa. Despus se incorpor y la mir a

los ojos. El corazn de la muchacha dio un brinco. El rostro de Peter, aunque
lleno de dolor, todava conservaba el rastro de una sonrisa. Pero aunque nunca
rea y sonrea muy raras veces, Ajaratu saba que haba disfrutado con su
compaa.

Qu ocurre?le pregunt l.

Ella inspir profundamente. Haba pensado pedrselo durante la cena o al da

siguiente por la maana, pero comprendi que haba llegado el momento de
hacerlo, all, en el barco, con la brisa vespertina refrescndole la cara y las
primeras estrellas encendindose por el este en el negro horizonte.

Puedo acompaarte?

No haba sido una pregunta acertada. En cuanto la hubo pronunciado

comprendi que no era acertada. El no la entendi.

Adonde?le pregunt.

A Monrovia. Puedo coger un avin hasta casa desde all. Podra ayudarte.
Pagar mi comida y har las guardias y te ayudar a preparar el barco para
zarpar y no te estorbar y slo te hablar cuando t tambin tengas ganas de
hablar. Puedo dormir en el camarote de popa. Y te har la comida.

Su voz se perdi en un murmullo. Cmo haba podido cometer la locura de

enamorarse de un norteamericano blanco de Nueva York justo cuando estaba a
punto de regresara Nigeria? Pero se estaba enamorando de l? Esa era la
pregunta ms desconcertante.
El la examin con ojos calculadores.

La muchacha era fuerte y atltica y haba captado el funcionamiento del barco

ms rpidamente que la mayora. Si se la llevaba consigo tendra oportunidad
de llegar a su destino en mejor forma que si navegaba solo hasta all. El
trayecto hasta Rotterdam sin ayuda haba resultado agotador. Compartir las
guardias representaba dormir mejor, navegar de manera ms eficiente y, por
tanto, a mayor velocidad, as como una travesa ms segura al cruzar las vas
de trfico martimo.

Por otra parte, perdera varios das para dejarla en Monrovia. Aunque si tena
problemas de tiempo, siempre poda llevarla a Dakar, ahorrndose mil
kilmetros de recorrido, yen cualquiera de los dos puertos podra
reabastecerse de alimentos y de agua... y de combustible, si haba tenido
necesidad de usarlo, cosa que no podra hacer ms adelante.

Ysi ella descubra sus planes?

Pero no los descubrira. Porque la prxima etapa de su plan consista

simplemente en un crucero hasta el Africa occidental, exactamente lo que les
deca a todas las personas que le preguntaban. Conseguira ensearle lo
suficiente para poder dormir tranquilo mientras ella cuidaba del timn? Ese
era el quid de la cuestin. Se la llevara si poda serle til. Y no le costara
demasiado averiguarlo.

Tu coche tiene mil piezas mviles y en este velero hay menos de cincuenta
dijo. La diferencia est en que no necesitas conocer ntimamente a cada
una de las piezas de tu coche para poder conducirlo.

Donner cogi un avin hasta Amsterdam. Grandig lleg en tren. Se reunieron

en el Pechcadou, un tranquilo restaurante junto al Brouwers Kanaal. El men
estaba escrito en francs. La decoracin era estilo Art-Deco de los aos treinta
y a travs de las altas ventanas del comedor se divisaba una alargada
perspectiva aguas arriba, del canal del siglo XVIII, inundado de luz.

Entre el bar negro y lleno de espejos y el comedor haba unos estanques de

cristal donde los clientes podan seleccionar el pescado que comeran luego.
Donner y Grandig se sentaron primero en el pequeo bar privado. Cuando se
saludaron, parecan un par de mercaderes de diamantes o de marchantes de
arte europeos que hubieran acudido a celebrar un trato lucrativo con una
costosa velada en una ciudad desconocida.

Porqu Amsterdam?pregunt Grandig.

Aqu estamos a salvo de indiscreciones.

De quin?

De cualquier persona, aparte de ti y de m'dijo Donner. Has guardado

el secreto?

Despus de Weintraub, en nadie confiaba tanto como en Grandig.

Hasta el momento s'respondi Grandig. Hardin pas dos noches en el

Schlosshotel de Kronberg. Est lo suficientemente cerca de Aschaffenburg,
donde fue robada el arma. Viajaba en un coche que haba alquilado en Wesel.
Cmo lleg a Wesel es un misterio de su entrada en el pas, a menos que
hubiese llegado haca mucho tiempo.

Un barcodijo Donner. Probablemente subi por el Rin.

Claro. Sera fcil... Quin es el hombre?

No puedo decrtelo. Es un secreto entre Weintraub y yo.

Extraoficial?

S.

Grandig agit el resto de su bebida en el fondo del vaso.

No nos conviene tener demasiadas ruedas girando dentro de otras ruedas.

Donner sonri.

Tmalo como iniciativa.

Sabes que han abierto una investigacin sobre ti?

Donner ocult la sorpresa que esto le caus con una sonrisa. El sobresalto le
hizo palpitar el corazn.
Gracias por decrmelo.

Confo en tidijo Grandig.

Porqu estn investigando mi conducta?

Te acusan de no respetar la disciplina y de un exceso de independencia. No

s de qu se trata, pero seguro que t podrs recordar algo. Donner asinti.

Probablemente fue algo similar a este asunto de Hardincoment Grandig.

Llevo treinta aos jugando a este juego, Grandig. Soy mucho ms ducho en
l que la mayora de los nuevos.

Eso no significa que te tengan ms simpata por ello. Grandig cogi un

men y lo estuvo leyendo durante varios minutos.

Despus pregunt:

Qu debo hacer con respecto a la investigacin del Dragn?

Preferira que no hicieras nada, si es que esto te es posible sin poner en

peligro tu situacin. Sabemos que Hardin no representa una amenaza para
nuestros intereses. Deja que los alemanes sigan dando vueltas en crculos sin
llegara ninguna parte. Pronto se aburrirn.

Puede que no.

Porqu?

El polica militar norteamericano empieza a recuperarse.

Recuerda el nombre?

De momento no recuerda ni el suyo propio.

Puedes hacer algo para que se mantenga este estado de cosas?

Es un poco demasiado tarde yadijo Grandig. No resultara natural

ahora que ha recuperado el conocimiento.
Pidieron la cena en el bar. Despus el camarero les hizo pasar al comedor, con
un alto junto al vivero para que Donner escogiera su trucha. Donner
inspeccion la docena de peces que nadaban en el agua transparente.

Esa.

El camarero introdujo su salabre. Los peces se dispersaron, huyendo hacia los

extremos del tanque; pero l ya haba atrapado la gorda trucha seleccionada
por Donner.

Buen trabajo.

El joven sac el salabre del agua. La trucha se debata frenticamente,

azotando el agua con la cola, en posicin casi vertical dentro de la malla que
se cea a su cuerpo.

Atencinexclam Grandig con una risita.

Agitando poderosamente su cuerpo reluciente, el pez logr deshacerse de la

red y salt otra vez al agua. El camarero empez a remover las aguas al
instante para recuperarlo.

Nodijo Grandig. Djela vivir. Coja otra. Esta merece vivir un poco
ms.

Cul, seor?pregunt el joven, retirando el salabre.

Es madeclar Donner con una suave sonrisa.

La misma, seor?

Donner contempl un momento la trucha que daba vueltas alrededor del

vivero agitando velozmente la cola.

La mismarespondi. Cjala.

El alivio que sinti Culling al saber que Hardin se llevara a la doctora

africana en el barco, no dur demasiado. Haba preparado muchos yates para
zarpar y, cuando cargaron el Si/ian, advirti que Hardin se haba
aprovisionado, a pesar de todo, para un largo viaje, no para un simple crucero
a lo largo de la costa noroccidental de Africa. Los tres camarotes estaban
abarrotados.

En el camarote de proa se guardaban las velas, quinientos metros de cuerda de

nylon y de dacron de distintos grosores comprendidos entre media y una
pulgada, y dos anclas de arrastre de reserva, sumamente dctiles y de veinte
kilos de peso cada una. Las anclas ocupaban el extremo posterior de los
depsitos de las velas, una a cada lado del barco para que el peso quedara
distribuido de manera uniforme. Una tercera ancla, un muerto Danforth 22
S, ocupaba el cajn situado debajo de los asientos de popa, en unin del
tormentn y las escotas.

La proa, y las taquillas de pared que separaban el camarote principal del de

proa, estaban llenos a rebosar de ropa: prendas impermeables, sbanas,
mantas, toallas, jabn soluble en agua salada y material mdico. Saltaba a la
vista que Hardin era un hombre que se preocupaba de estar cmodo a bordo, a
lo cual Culling no tena nada que objetar. Haba observado que las personas
despreocupadas muchas veces sufran accidentes o simplemente se agotaban
hasta no poder continuar.

En el camarote principal haba una mesa abatible y cuatro literas, sobre ya

continuacin de los sofs que ocupaban ambos lados. El saco de dormir de
Hardin ocupaba una de esas literas, pulcramente enrollado, a punto de ser
utilizado en el lado que quedara situado a sotavento. Los espacios de la
alacena estaban llenos de latas, botellas y vasos, pero el espacio central del
camarote apareca despejado, otro aspecto que Culling admir. Era necesario
estar cmodo en un espacio tan reducido y cerrado. Se pregunt dnde habra
escondido Hardin el contenido de la cpsula de fibra de vidrio que haba
retirado del casco.

El viejo cogi con las tenazas un tercer bloque de hielo de veinticinco kilos de
la zona baja de popa y empez a bajar dificultosamente por la escalerilla que
daba acceso a la seccin posterior de la cabina principal, la cual quedaba
separada de la seccin anterior por medios mamparos. La cocinilla estaba
situada a estribor de la escalera y el pupitre de navegacin a babor. Tanto si
estaba estudiando sus cartas de navegacin como si estaba cocinando, Hardin
podra subir rpidamente a la baera.
Culling meti el hielo en el refrigerador. Los bloques de hielo se conservaran
durante tres das con el tiempo relativamente fresco que reinaba en el
Atlntico a mediados de junio. En el refrigerador haba alimentos frescos para
la primera semana de viajehuevos, leche, queso, pan en envoltorios de
plstico, verduras, carne cocida, naranjas, limones, manzanas y zumos, as
como provisiones secas y enlatadas para los das siguientesarroz integral,
patatas deshidratadas, pastas, cereales, sopas, conservas de carne y de
verduras, leche condensada, chocolate, caf y t.

Culling escudri los armarios y cajones en busca de algn espacio vaco.

Uno de los cajones estaba prcticamente lleno de frascos de cristal ambarino
con vitaminas. Culling desliz un cuenco de piedra lleno de queso Stilton
entre las vitaminas. Despus ocult una botella de vino generoso en el saco de
arroz. Cuando tuvieran que empezara comer arroz, les alegrara poder beber
un buen vino.

Culling subi por la escalerilla y ech un ltimo vistazo al pupitre de

navegacin. Una potente radio de onda corta, un radiotelfono VHF y un lorn
el nuevo tipo C, de ms largo alcance ocupaban los estantes encima de la
mesa de los mapas. En los cajones y espacios libres que haba debajo de la
mesa estaban las cartas y los manuales suplementarios (Pilotos en Africa e
Instrucciones para navegacin a vela) publicadas por el Departamento de
Cartografa del Ministerio de Defensa, un sextante, un cronmetro y el
Almanaque Nutico. En un armario situado a proa del pupitre de navegacin
estaban guardados un sextante de reserva, un segundo cronmetro, unos
prismticos, pistolas lanzabengalas, faros de seales y banderas. Sobre la mesa
de madera de teca ya estaban desplegadas las cartas del Canal de la Mancha
que Hardin utilizara aquella misma noche.

El camarote de popa contena herramientas, pintura para el casco, material

para recomponer la fibra de vidrio, varias tablas de madera de roble y de teca,
una bombona de gas propano de recambio para la cocinilla, dos de plstico de
veinte litros llenos de agua fresca para complementar los doscientos litros
contenidos en los dos depsitos del barco y reservas de combustible, as como
ms alimentos (suficientes latas de conserva para que Hardin pudiera
sobrevivir en alta mar una larga temporada despus de desembarcar a la
doctora Akanke en Monrovia).

Ella estaba guardando sus cosas en el camarote de proa. Este era

completamente independiente del camarote principal donde dorma Hardin. Y
Culling estaba seguro de que, a menos que el vino generoso se les subiera a la
cabeza una noche, esa situacin se mantendra a lo largo del viaje. Por lo que
haba podido observar, la doctora era poco ms que un servicial marinero para
l.

En medio de la agitacin de los preparativos de ltima hora, Hardin tuvo a

menudo la sensacin de estar repitiendo los mismos gestos desembarazar
sus compras del exceso de cartn y plstico de los envoltorios, guardar y
volver a guardar a fin de distribuir equitativamente el peso, catalogar el lugar
donde estaba almacenada cada cosa que haba hecho slo dos meses atrs
cuando l y Carolyn haban cargado La Sirena y haban puesto rumbo a
Europa en el viejo queche.

Mientras empezaba a caer el crepsculo y las colinas de Fowey y Polruan iban

cubrindose de luces lentamente, Hardin observ en qu sentido agitaba el aire
los negros catavientos cuadrados que aleteaban en los obenques. Antes sola
hacerlos con retazos de las medias de Carolyn, pero durante el trayecto de
regreso de Rotterdam haba descubierto de manera casual que el negro
destacaba mejor contra el cielo nocturno.

El viento soplara fuerte sobre el Canal de la Mancha.

El foque nmero tresle indic a Ajaratu.

Ella se fue al camarote y reapareci unos momentos despus en la cubierta de

proa trayendo la vela. Hardin fue izndola lentamente, repitiendo las
operaciones en voz alta para que ella aprendiera. Se senta muy tranquilo. Los
preparativos estaban terminados y, de un modo curioso, la presencia de la
muchacha pareca posponer la tensin que saba que aparecera cuando la
hubiera desembarcado y comenzara la batalla.

De pronto, cuando estuvo izado el foque, se encontraron listos para partir.

En el muelle ya no quedaba nada. Las cubiertas estaban despejadas. Haban
concluido la tarea. Como para alentarlos, la marea abandon su instante de
calma, comenz a descender y tir del Carolyn apartndolo del muelle,
tensando las amarras, intentando arrastrarlo hacia la boca del puerto. Casi
haba anochecido.

Ajaratu salt al muelle y abraz a Culling. El le palme el hombro, pero

cuando Hardin le estrech la mano para darle las gracias, pareci sentirse
incmodo. Volvindose hacia las colinas desde las cuales soplaba la brisa,
declar:

El viento y la marea estn con usted, doctor. Un hombre no puede pedir

gran cosa ms.

Hardin iz la vela mayor, dejando que Ajaratu accionara la manivela para

levantarla el ltimo par de metros.

Creo que ya podemos partirdijo.

Solt el cabo de proa, lo enroll una vez en torno a la cornamusa y le alarg el

chicote a Ajaratu. Culling se ocup del cabo de popa. Hardin cogi el timn.

Suelta la amarra, Ajaratu.

Ella arroj el cabo al muelle.

Hardin caz la escota de la mayor. La vela se hinch, separando el barco del

muelle. Hardin le hizo una seal con la cabeza a Culling. El viejo solt el cabo
de popa yel velero qued libre.

Demasiado tardedeclar Culling, examinando con desconfianza a los tres

hombres que llenaban su pequeo despacho en la parte anterior del cobertizo
principal.

Cundo ha zarpado?pregunt el ms viejo de pie entre los otros dos.

Culling se rasc la cabeza.

Oh, esta tarde, si no recuerdo mal.

A qu hora?
A las cuatro poco ms o menos. Los caballeros son amigos suyos?

Zarp a la vela con la marea en contra? inquiri el hombre del medio.

Varias horas despus de zarpar de Fowey, la proa del velero empez a subir y
bajar.

Qu es eso?pregunt Ajaratu. La primera vez que haban salido a

navegar haban ido hacia levante.

El Atlnticorespondi Hardin.

Tan pronto?

Estaba muy oscuro y l senta ms que vea su presencia a su lado.

Quiere hacernos saber que nos espera ah fueraexplic.

Me marear?

Espero que no.

Eso no es demasiado alentador.

Deberas dormir un poco.

Ella se qued silenciosa.

Hardin oy el murmullo del motor de un barco en la oscuridad. Pareca llegar

de sus espaldas y torci el cuello para asegurarse de que llevaba encendida la
luz de popa. As era. Una nube cubri la estrella que haba utilizado como
gua.

Durante varios minutos gui su rumbo por la direccin del oleaje y del viento,
mientras esperaba que reapareciera la estrella. Al ver que no suceda as,
encendi la mortecina luz roja de la bitcora y comprob el rumbo en el
comps.

Desde los asientos de popa no poda ver las luces rojas y verdes de la proa, ni
tampoco la luz blanca de popa. Una pantalla las recubra de manera que slo
iluminaran un ngulo de treinta grados en los dos lados de la proa y de doce
grados en la popa. El sonido fue acercndose y creciendo a sus espaldas;
despus cambi de tono; el barco haba avistado su luz de popa y estaba
virando para pasarle a una distancia segura.

Su estrella reapareci. Justo a estribor del palo, exactamente donde deba estar.
Hardin empez a buscar otra con la cual sustituirla. Navegar guindose por
una estrella era mucho ms sencillo que intentar seguir las indicaciones del
comps, pero era preciso cambiar de estrella cada quince o veinte minutos; de
lo contrario, puesto que stas se desplazaban sobre el firmamento, uno
acababa siguindolas hasta lugares por los que no tena intencin de pasar. Le
explic a Ajaratu lo que estaba haciendo y dej que ella se ocupara de buscar
otra estrella.

El viento empezaba a arreciar, todava procedente del norte, de tierra, y

ahogaba el sonido del barco que se aproximaba. Sin embargo, a pesar del
oleaje del Canal que se atravesaba en el camino de las olas del Atlntico, el
Si/ian avanzaba cmodamente. Estaban siguiendo una ruta entre la va
martima de salida y la costa, siguiendo los contornos del canal para esquivar
las rocas marcadas en la carta. Las luces de varios buques de alto bordo
salpicaban la oscuridad de la noche hacia babor. Casi toda la costa estaba
envuelta en sombras.

Una silenciosa explosin de luz blanca ocult el negro del cielo y del mar.

Qu es eso?exclam Ajaratu.

Un poderoso motor rugi a su lado. Un chorro de agua helada ba los

asientos de popa.

Hardin cerr los ojos e intent despejar la ceguera sacudiendo la cabeza.

Bajen esa luz!chill.

Una voz enrgica reson en ingls amplificada por un megfono.

Yate Carolyn. Yate Carolyn. Preprese para el abordaje.

Apague esa luz!grit Hardin. No veo nada.

La luz se apart e ilumin el mar delante del velero. Hardin con los ojos
entrecerrados divis la silueta de un rpido guardacostas bajo el reflejo del
foco. El megfono volvi a bramar.

Guardia costera! Acrquese!

El guardacostas se acerc ms y Hardin pudo distinguir a varios marinos de

uniformes preparados para el abordaje. Uno de ellos empuaba una
ametralladora ligera.

Qu demonios quieren?exclam Hardin indignado, con los ojos todava

doloridos por el resplandor de la luz.

Guardia costeratron el altavoz. Registro de armas.

Hardin vio que el que sostena el megfono era un oficial con una chaqueta de
mezclilla de color oscuro. Registro de armas? Podra disuadirles? Por unos
locos segundos consider la posibilidad de acercarse y tirarlos por la borda del
guardacostas con el botaln. Pero, y despus qu? El Si/ian poda navegar
eternamente sin combustible, pero nunca conseguira escapar de la
persecucin de un barco de motor. Tendra que intentar disuadirles. Desde
luego, con todas las provisiones que llevaba, su velero tena un aire bastante
inocente.

Muy bienle dijo a Ajaratu. Voy a ponerme de pairo. Preprate a arriar

el foque... Ahora!

Baj la vela mayor con la manivela. El barco se irgui y empez a calar la

proa. El guardacostas se coloc a su lado, con la cubierta un metro ms arriba
por encima de la superficie, pero timoneado por manos expertas. Los barcos se
rozaron suavemente y los marineros se apresuraron a saltar a bordo. Ataron un
par de cabos a popa y a proa mientras el oficial y el marino de la ametralladora
montaban guardia. En cuanto los barcos estuvieron amadrinados, el motor de
la lancha aceler ligeramente y los dos avanzaron unidos con la velocidad
suficiente para romper el oleaje con la proa.
El oficial dej el megfono en manos de uno de sus hombres y salt a la
baera del velero. Era un hombre de mediana edad, con una cara de facciones
llenas y sensibles.

Existen sistemas ms seguros para dar el alto a un barco sin necesidad de

cegara la tripulacin con un focole espet Hardin.

Lo siento muchsimo replic el oficial, ojeando brevemente a Ajaratu.

Registro de armas.

Est fuera de su jurisdiccindijo Hardin.

En realidad, estamos justo en el lmite. No solemos molestar a los patrones

de yate, pero hemos tenido informacin de que una clula del IRA pretende
introducir explosivos franceses en el sur de Irlanda. No le entretendremos ms
de un minuto. Si tiene la bondad de conducirme abajo, seor, y dejarme versus
papeles, todo quedar solucionado en seguida.

Su casco est golpeando el modijo Hardin.

El oficial hizo una seal y un musculoso joven cuyos brazos se dibujaban

claramente debajo del jersey oscuro salt a bordo.

El contramaestre Rice gobernar su timn mientras estamos abajo. Le

importa quedarse aqu, seorita?pregunt cortesmente.

En absolutorespondi Ajaratu. Desea ver mi pasaporte?

El caballero me lo mostrar cuando bajemos, gracias. Suelta las amarras,

Rice.

Los marinos subieron otra vez al guardacostas con sus cabos. Rice cogi el
reluciente volante con una sonrisa apreciativa e hizo virar al barco dejando
que se llenara la vela mayor arrizada. Rice mir la bitcora.

Dos cuarenta?le pregunt a Hardin.

Ser suficientedijo Hardin. Se notaba en su postura que Rice era un

marinero competente. Hardin hizo bajar al oficial al camarote principal y abri
uno de los cajones situados debajo de la mesa de navegacin en busca de sus
pasaportes y los documentos del barco.

El oficial levant el brazo y cerr la escotilla. Despus le indic el sof con la

cabeza.

Sintese all, doctor Hardin. Hardin se irgui sorprendido.

Cmo sabe...?

El hombre sac un pequeo revlver negro y repiti:

Sintese!

Cmo? Quin diablos es usted?

Dnde est el Dragn?

Qu?

Sintese, doctor Hardin.

Hardin se dej caer en el sof, con la cabeza hecha un torbellino. El oficial

hizo un gesto en direccin a la escotilla.

No creo que esa mujer de ah arriba sea absolutamente imprescindible para

su plan. La arrojar por la borda si no coopera de inmediato. Har que se
ahogue como se ahog su mujer.

Hardin se incorpor, temblando. La pistola volvi a su refugio en el cinto del

hombre.

Qu quiere de m?murmur Hardin.

Dnde est el Dragn?

No s de qu me habla.

El soldado que se lo vendi ha sido arrestado. Dnde est?

Hardin se sent pesadamente.

Debajo de sus pies.

Djemelo ver.

El hombre retrocedi hasta la mesa de navegacin y vigil atentamente a

Hardin mientras ste desmontaba la mesa abatible y levantaba la tablazn del
suelo. Hardin le mostr la caja de madera.

Ah dentrodijo. Sellado hermticamente contra el agua.

Funciona?

S, funciona.

Sabe usarlo?

Es un arma sencilla.

Y su blanco es enorme.

Quin es usted?

Lo sabe la mujer?

No.

Porqu la ha llevado consigo?

Para conservar mis fuerzas.

Bien.

Quin es usted?

Deseo ayudarle.

Hardin no le crey, pero dijo:

Si quiere ayudarme, puede largarse de mi barco y dejarme en paz.

Su empresa es demasiado arriesgada sin mi ayuda.

Eso es un problema mo.

Cmo se propone localizar su objetivo?

Qu objetivo?

El hombre esboz una leve sonrisa.

Creo que no acaba de entender usted la total indefensin de su situacin,

doctor Hardin. Esa lancha est armada. Esos son mis hombres. Hardin mir
por la portilla. Casi no se distingua la lancha, una esbelta silueta entre las
aguas oscuras y el cielo negro, con el motor ronroneando perezosamente,
palpitando apenas para seguir la marcha del balandro que surcaba el Canal a
toda vela.

Porqu?pregunt Hardin.

Podemos ametrallarle. Podemos hundirle. Podemos ahogarle. A usted y a su

compaera. Nadie lo sabr jams... Cmo se propone localizar su objetivo?

Djeme en paz.

Tambin podramos entregarlo a las autoridades.

Hardin advirti que su expresin le haba traicionado.

El hombre sonri.

Oh, veo que eso s se lo cree! Puede estar seguro de que lo dems tambin
es verdad; pero con esta ltima amenaza bastar.

Ya no sonrea.

Cmo se propone localizar su objetivo?

Con el radar.

Qu radio de accin?

Cincuenta millas.

Cincuenta millas? Parece demasiado optimista tratndose de un radar.

Lo he construido yo mismo.
Cincuenta millas. Tres horas de antelacin si su objetivo se desplaza a una
velocidad de diecisis nudos. Eso suponiendo que logre acercarse a una
distancia de cincuenta millas.

Sus ojos se empequeecieron hasta casi cerrarse y se acarici la base de la

barbilla con el pulgar.

Eso no me satisface. No puedo permitir unas condiciones tan inseguras.

Usted no puede permitir? explot Hardin. Qu demonios est

diciendo?

Quiero que consiga lo que se propone.

Entonces djeme tranquilo.

Exijo que lo consiga.

Lo tendr presente.

El hombre sonri.

Har usted algo ms que tenerlo presente, amigo. Har exactamente lo que
yo le diga.

No replic Hardin. Para m, las cosas funcionan de otro modo.

Ya hemos comentado mis opciones.

Qu quiere de m?

Quiero lo mismo que usted. Y puedo ayudarle. Puedo rastrear su presa.

Puedo advertirle de cualquier variacin en su fecha de salida, su ruta o su
destino. Sabr dnde se encuentra en cada momento y le avisar con un
amplio margen de tiempo para que pueda atacarlo.

Qu se propone en realidad?

Lo que yo me proponga realmente carece de importancia, doctor Hardin. Le

ofrezco el Leviathan en bandeja de plata.
El hombre se meti la pistola en el bolsillo y avanz sobre el suelo convexo
del camarote para acercarse a la radio albergada sobre la mesa de navegacin.

Acrquese, doctor Hardin.

Encendi la radio y manipul el sintonizador.

Hardin se coloc a su lado. El hombre se sent ante la mesa de teca, cogi un

lpiz y una hoja de papel y escribi GMHN.

Es una buena radiocoment. Le dar unas siglas de identificacin

falsas. GMHN. Golf-Mike-Hotel-Noviembre. Ya me ocupar de
documentarlas. Si las invierte obtendr mi seal de identificacin. Cundo se
propone realizar el ataque?

Dentro de tres o cuatro semanas.

Le llamar la semana prxima y la siguiente. Y despus, todas las noches. A

las ocho, hora del meridiano de Greenwich. Las veinte horas, pues.
Estableceremos un cdigo, porque hablaremos a travs de un canal abierto va
Estacin Transocenica de Portishead.

Qu har si no respondo a su llamada?

En cuanto yo est fuera de este barco, doctor Hardin, es evidente que no

podr obligarle a hacer nada. Pero me resulta difcil creer que pueda ignorar
usted una informacin sobre la posicin exacta del Leviathan. Me equivoco?

No se equivocareconoci Hardin.

Ydespus, aunque saba que no obtendra respuesta, declar:

Pero quiero saber su nombre y para quin trabaja.

Un penetrante ruido sincopado interrumpi el zumbido esttico del canal de

radio abierto.

Maldicin!mascull el hombre y apag la radio.

Qu ha sido eso?pregunt Hardin.

l Carpintero Ruso. Estn probando un nuevo radar que alcanzar ms all
del horizonte para localizar los misiles intercontinentales norteamericanos y
tienen hechas un lo todas las conexiones de onda corta de Inglaterra. Si se
interfiere en nuestras comunicaciones, volver a intentarlo pasados cinco
minutos. Nunca dura demasiado.

Quin es usted?repiti Hardin.

En vez de inventar una mentira, prefiero decirle que mi nombre es Miles y

que acto en relacin con un Estado democrtico que busca una nueva arma.

Yyo qu tengo que ver con eso?pregunt Hardin.

Usted es el prototipo.

El prototipo de qu?

Del arma.

LIBRO SEGUNDO

El viento puls los cables que se entretejan formando una tela de araa entre
la imponente masa del buque y el estrecho y alargado malecn de la refinera.
Era un viento suave, una amable brisa de un atardecer de junio, y los cables
eran gruesos; pero el casco del Leviathan, un muro de treinta metros de altura
y de ms de 500 metros de largounas dos hectreas de superficie expuestas
al viento recoga el aire como una gigantesca vela.

La tensin que soportaban los cables era enorme. Dobles cabos en la proa y la
popa, cabos de refuerzo, cabos de traccin y cabos de la parte media del barco,
doce en total, se repartan la carga. Raspaban las cornamusas del buque y
tiraban incansablemente de los grilletes encargados de amortiguar las
sacudidas. Recubiertos de una espesa capa de grasa en la parte que rozaba el
metal, los cables enlazaban muy tensos los norays del muelle con las bitas de
maniobra y con las cornamusas, dividiendo la vasta cubierta con una especie
de sucesin de bajas cercas, una serie de obstculos demasiado bajos para
deslizarse por debajo de ellas y demasiado altos para pasar por encima sin
esfuerzo.

El viento soplaba del sudoeste y, puesto que el Leviathan estaba amarrado con
la proa orientada hacia el norte, hacia el fondo del puerto de Southampton, en
direccin a la ciudad donde confluan los ros Test e Itchen, la mayor tensin
se ejerca sobre los cables de popa, sobre los que se mova un grupo de mozos
de cuerda pakistanes que acarreaban cajas llenas de carne y de verduras
frescas. La velocidad del viento aument de tres a cinco nudos durante varios
segundos. En el puente de mando, la pantalla del radar Doppler indic que la
popa del buque se haba apartado diez centmetros ms del muelle.

Un buque en lastre resultaba indecente en cierto modo, se dijo el prctico del

puerto de Southampton. El Leviathan, vaco, asomaba un buen trozo por
encima del agua. Los quince metros superiores del casco estaban pintados de
un ntido negro mate, pero ms abajo se extendan otro quince metros de
superficie pintada de rojo, la parte que permaneca oculta bajo la superficie
cuando el buque iba cargado. Esta parte estaba surcada de cicatrices en los
puntos donde los rascadores mecnicos haban arrancado las algas y los
moluscos, pero lo ms feo era la enorme protuberancia bulbosa que sobresala
de la proa, una gruesa y desagradable excrecencia normalmente cubierta por el
mar. El prctico pens que era como desvelar un secreto de la naturaleza,
ofreciendo un espectculo tan imposible como contemplar la cara inferior de
un iceberg.

Uno de sus colegas haba pilotado el monstruo la noche anterior y no haba

ocultado su indignacin. Era de una insoportable arrogancia hacer navegar un
buque de aquel tamao, y ms an introducirlo en el puerto de Southampton.
El Leviathan se alzaba junto a la refinera, que pareca minscula a su lado,
exigiendo la atencin de todos, obligando a despegar los ojos de los
serpenteantes kilmetros de plateado oleoducto, de los achatados depsitos de
almacenamiento y de las altas y puntiagudas chimeneas catalticas de
expulsin de los desechos del petrleo, que cubran las suaves colinas como
algas y moluscos arrastrados por la marea.

Ya era bastante reprobable que hicieran navegar su pesada mole en alta mar,
sometida a los caprichos de su inercia; pero meterlo en un puerto era una
locura, que ridiculizaba el mismo sentido de refugio que tiene la palabra, pues
ningn lugar donde atracaba el monstruo podra considerarse seguro en ningn
momento hasta que aqul no se hubiera marchado. La fuerza de los vientos,
las mareas y las corrientes dependan de la resistencia con que topaban.
Cedan ante las lneas esbeltas, pero jams ante una gran masa.

El buque estaba dotado de todo el material de navegacin electrnico ms

moderno, en algunos casos especialmente diseado para l, y el capitn poda
conocer su posicin con un margen de error de treinta centmetros y su
velocidad con un margen de pocos centmetros por segundo. El prctico
pensaba usar los instrumentos, pero no basara sus decisiones en ellos. Era un
experto marinohaba pasado veinte aos en alta mar antes de retirarse para
ayudar a entrar a los buques en aquel puerto que consideraba como suyo y
saba que, con el colosal impulso que generaba el Leviathan, los instrumentos
slo podan indicarle lo que ya estaba ocurriendo. La noche pasada hubo una
calma chicha y sin embargo se haban necesitado seis de los remolcadores ms
potentes de Southampton para retenerlo.

Y en aquel momento haca viento. El prctico lo haba estado observando todo

el da, temiendo alguna mala jugada de la noche. Durante la tarde haba
empezado a agitarse por el oeste, haciendo ondular la hierba sobre los campos
donde pastaban sus caballos, a varios kilmetros del mar. El parte
meteorolgico indicaba que seguira soplando de poniente y que posiblemente
arreciara despus de anochecer. Si llegaba a alcanzar al Leviathan, si el buque
le cerraba el paso, el gran barco ya no se detendra a menos que quedara
varado en un escollo.

Durante todo el da le haba estado rondando en la cabeza una aterradora

imagen del gigante escapando a todo control, estrellndose contra otro buque,
con su fina envoltura rasgada, dejando escapar el petrleo y los gases
residuales de sus tanques, tan inflamables como una bomba trmica,
aniquilando el puerto. Mientras el director de la terminal martima de la
refinera le conduca en su coche hasta el buque siguiendo la estrecha carretera
del muelle, volvi a repetirse a s mismo una promesa que se haba hecho
antes. Si el viento alcanzaba una velocidad de ms de diez nudos, se negara a
sacar el buque de puerto.
El poniente sopla con ganasdijo el director de la terminal, como si
pudiera leer sus pensamientos.

Srespondi el segundo piloto, un hombre ms joven que ocupaba el

asiento trasero del veloz Mini. Su misin era servir de reserva para el caso
de que el primer prctico quedara incapacitado en mitad de su tarea.

El prctico reflexion sobre el azar que haba determinado su eleccin. La

refinera haba escogido a seis hombres para pilotar los petroleros entre los
cincuenta con que contaba el Servicio de Prcticos de Southampton y la isla
de Wight. La refinera quera a los mejores sus instalaciones tan costosas
como delicadas y un accidente podra dejarlas inutilizadas durante meses, y
l era uno de los seis mejores. Pero por qu le haba tocado en suerte pilotar
el Leviatn? El hombre que haba entrado el buque en el puerto la noche
anterior no quera volverlo a pilotar. Y el prctico saba que los dems
deseaban que no les tocara a ellos. El senta una cierta curiosidad y otro tanto
le ocurra a su amigo del asiento trasero. Y les haba tocado a ellos. Era como
si el buque los hubiera escogido. Pero, aquella noche, se dijo que ojal no
hubiera sido as.

Est amainandodeclar el director de la terminal. Igual que los prcticos,

tambin haba sido oficial de marina, capitn de un buque, y su comentario
sobre el tiempo no era mera cortesa.

Creo que tienes razndijo el prctico.

Ojal sea ciertorespondi el director de la terminal.

Pareca tan intranquilo como el prctico. Aquel condenado buque no debera

haber entrado en el puerto y los tres hombres lo saban.

Con los depsitos llenos slo hasta una dcima parte de su capacidad, aunque
todava contenan cien mil toneladas de crudo de Abu Dhabi, el Leviathan
tena un calado justo lo bastante poco profundo para permitirle entrar en el
puerto de Southampton durante las tres horas de pleamar, que creaba el flujo
de la segunda marea en torno al extremo este de la isla de Wight. En
circunstancias normales, el buque gigante no habra descargado nunca en la
refinera de Southampton, pero ya haba dejado medio milln de toneladas en
Bantry Bay, Irlanda, y otras cuatrocientas mil en Le Havre, y sus fletadores
haban ofrecido el resto del cargamento por una miseria, con tal de no perder
el tiempo esperando que las instalaciones francesa e irlandesa, que haban
dejado repletas, pudieran aceptar ms crudo.

La central de Londres haba pasado por encima de las objeciones del director
de la terminal, quien haba negado el permiso de acceso al buque por razones
de seguridad. El director puls el claxon; un equipo de filmacin se dispers
para abrirles paso. El prctico sonri al observar

la expresin ceuda del otro. Las grandes empresas, segn haba observado,
eran capaces de actuar con tanta estupidez y falta de lgica como una persona.
Pese a sus diagramas de fabricacin, memorndums, lenguaje cifrado,
dedicacin al beneficio y pretendida precisin, con frecuencia actuaban como
lo hacan simplemente porque les daba la gana. Y sa era la verdadera razn
de que el Leviathan se encontrara all. Para que alguien pudiera sacar unas
fotos y decir: Mirad lo que hicimos.

El coche avanz veloz junto al buque y se detuvo ante la pasarela plateada que
se destacaba sobre el casco a unos trescientos metros de la proa. El director de
la terminal lanz una mirada preocupada a las mangas encargadas de transferir
el petrleo de las cisternas, seis codos de tubos rgidos y flexibles que parecan
las patas de una mantis religiosa gigante.

Tmatelo con calmadijo con una risa.

El prctico asinti cortsmente, con la mitad del cuerpo ya fuera del coche,
mientras empezaba a concentrar sus pensamientos, apartando las cuestiones no
esenciales para fijar toda su atencin en la tarea. El segundo prctico le sigui
en silencio; cada uno conoca los hbitos del otro.

El prctico se alis la chaqueta azul marino y se encasquet la gorra blanca de

visera. Despus comenz a subir por la larga pasarela inclinada. Al principio
avanzaba a paso rpido, mirando hacia arriba, pero a medida que suba iba
aumentando el balanceo de la estrecha escalera y tuvo que aflojar el paso para
interrumpir las vibraciones producidas por el movimiento de sus pies. Justo
antes de llegar a cubierta dirigi la mirada hacia abajo. Ya se encontraba a la
altura superior a la del puente de mando de la mayor parte de los buques.
El viento soplaba con ms fuerza sobre cubierta. Era la primera vez que
realmente poda contemplar el Leviathan e, incluso bajo la mortecina luz del
crepsculo, qued anonadado ante sus increbles dimensiones. Seis hectreas
de verde cubierta se extendan ante sus ojos como una vasta llanura,
interrumpida de trecho en trecho por vlvulas y tuberas, y dividida en sentido
longitudinal por la pasarela elevada central que comunicaba las instalaciones
contra incendios, y transversalmente por los tensos cables de las amarras. A
mitad de camino de la proa, haba un helicptero Ranger Bell posado en el
costado de babor.

Hacia popa, la torre de servicios se alzaba diez plantas por encima de la puerta
principal, una reluciente estructura blanca con la mitad de la anchura del
barco, y coronada por un triple capitel formado por dos estrechas chimeneas
negras y, entre ellas, un afilado mstil festoneado de placas de radar y antenas
telemtricas. Las estrechas alas del puente de mando se proyectaban desde la
cubierta superior sobre los costados del buque. Junto con las chimeneas
gemelasque escupan finas columnas de humo gris mientras los maquinistas
iban acumulando el vapor y el palo, constituan los nicos incongruentes
toques de gracia que presentaba el pesado navio.

Se dirigi hacia la torre, seguido por el segundo prctico, recorriendo un

camino trazado con rugosa pintura de arena gris. El camino marcado se
elevaba de vez en cuando para cruzar las tuberas laterales. Lo flanqueaban
tuberas verde oscuro, vlvulas amarillas, blancas instalaciones contra
incendios con rojas bocas de riego y siseantes cabrestantes negros de los que
se desprendan perezosas serpentinas de vapor, que pronto dispersaba el
viento.

El prctico tuvo que saltar por encima de varias amarras, cuidando de no

mancharse de grasa los pantalones del uniforme. Ya se le haban quedado bien
untadas las manos en la pasarela; era lo habitual en un buque petrolero.
Entraron en la torre a travs de una puerta estanca, con el tpico umbral
elevado, a pesar de que resultaba difcil imaginar que el agua del mar pudiera
llegar a inundar aquella cubierta. Un marinero ingls hizo el gesto de llevarse
la mano a la visera en seal de cortesa y les condujo hasta el ascensor. A
partir de all conclua cualquier semejanza con un barco mercante normal.
Es un magnfico bloque de oficinascoment el segundo prctico mientras
la espaciosa cabina suba silenciosamente las diez plantas hasta la cubierta del
puente.

El prctico asinti con la cabeza. El buque estaba tan firmemente asentado en

el agua como un edificio sobre una base de roca. El ascensor se abri y
salieron a un amplio vestbulo alfombrado, un ancho pasillo que recordaba un
saln de entrada, con pinturas al leo iluminadas colgando de las paredes de
frmica imitando madera y macetas con plantas en el suelo. Los prcticos se
dirigieron hacia una puerta con un rtulo que deca Cuarto de derrota/Puente
de mando.

La puerta daba a un enorme cuarto sin ventanas y escasamente iluminado. La

mayor parte del espacio estaba ocupado por los bancos de las computadoras;
sin embargo, el prctico observ que alrededor de la mesa de madera de roble
quedaba tanto espacio libre como podra encontrarse en torno a la mesa de
billar de una mansin seorial. Dos jvenes oficiales vigilaban las
computadoras, leyendo las hojas impresas que stas iban escupiendo en un
flujo continuo. Un agregado estaba sacando en aquel momento la carta del
Puerto de Southampton y sus Vas de Acceso de uno de los anchos y planos
cajones situados debajo de la mesa.

El prctico atraves una pesada cortina negra, que separaba el cuarto de

derrota del puente de mando, y se par en seco. El panorama que desde all se
ofreca era impresionante. Enormes ventanas cuadradas cubran toda la
extensin del puente, a 30 metros por encima de la cubierta y a 60 metros de
la superficie del agua. Era como estar en lo alto de un edificio de veinte pisos.
A lo lejos se vislumbraba la ciudad de Southampton.

Varios paneles electrnicos de control de mquinas, comunicaciones y luces

ocupaban el espacio que quedaba debajo de las ventanas. Entre la hilera de
mesas de control y el mamparo posterior del puente de mando se extenda un
amplio espacio ininterrumpido, con una anchura de cincuenta metros de
extremo a extremo. Las puertas abiertas al final de cada ala del puente dejaban
entrar la brisa nocturna.
En medio del buque se encontraba el timn: un pequeo yugo, ms reducido
que el volante del Mini y delante del yugo del timn, suspendidos del bajo
techo, colgaban el girocomps ampliado, el radar Doppler que indicaba la
posicin con respecto al malecn, el giroscopio que sealaba la velocidad de
desplazamiento angular, y los indicadores de nudos y revoluciones. El prctico
los observ brevemente. Esos eran sus aparatos.

En alta mar, la posicin y la seguridad del buque estaban primordialmente en

manos de la navegacin guiada por satlite, por el clculo del rumbo de otros
buques y por el radar anticolisiones. Pero all, en su canal, el prctico operaba
basndose en preguntas muy elementales: Podra sortear el buque una baliza
a una distancia de cincuenta metros? A qu velocidad viraba? Avanzaba con
la velocidad suficiente para virar? Avanzaba demasiado rpido para poder
detenerse? Cmo se movera la popa cuando la proa se separara del muelle?

Pero el Leviathan era demasiado grande. Su masa creaba un momento de

fuerzas incontrolables. En su corta vida ya haba arrollado un muelle en el
golfo, matando a dos hombres y agujerendose la delgada proa, yen otro viaje
haba arrancado de cuajo tres mangas de descarga de los malecones de Le
Havre.

Llega tarde, piloto!

La voz tron a travs del puente como un toque de corneta. Cedric Ogilvy, el
legendario capitn de P amp;0 que haba abandonado a su antigua compaa
martima por el Leviathan, no levant la vista del panel de instrumentos que
estaba examinando. El prctico se acerc a su lado.

Ogilvy iba perfectamente uniformado, cosa ya poco corriente dentro del

servicio mercante, y luca cuatro anchos galones dorados en la manga. En la
manga del uniforme del prctico se vea la dbil marca de las puntadas donde
sola llevar sus propios cuatro galones. Era costumbre quitarse los galones al
incorporarse al Servicio de Prcticos, a fin de no poner en una situacin
embarazosa a algn capitn de graduacin tcnicamente inferior a la del
prctico. Una cortesa. Ya eran tan pocos los que lucan su uniforme que la
cosa apenas tena importancia. Los capitanes de los buques mercantes dirigan
las actividades en sus puentes de mando ataviados de mil maneras distintas,
entre las que figuraban desde los jerseys hasta los anoraks de nylon. El
favorito del prctico era un capitn italiano que dos veces al ao conduca un
petrolero viejo hasta la refinera ataviado como un modelo de revista: zapatos
de cuero fino, pullver de cachemira y una camisa de algodn comprada en la
mejor tienda de Roma.

Buenas noches, capitn Ogilvydijo el prctico, tendindole la mano.

Yo...

Llega tardele interrumpi Ogilvy y seal con la cabeza el mensaje del

sistema de navegacin guiado por satlite sin aceptar su saludo. El prctico
mir la pantalla.

SAT FIX QLT: 03

GMT 30.30.00 50.158

LAT N-50 19.524

LON W-001

La pantalla indicaba los satlites en cuyas indicaciones se estaba basando la

computadora para determinar la posicin, la hora y la latitud y longitud del
Leviathan. Ogilvy le indic la segunda lnea, con un largo y grueso dedo de
ua bien recortada. Las veinte horas tres minutos, hora del meridiano de
Greenwich. Las ocho y tres minutos. Se haba presentado con tres minutos de
retraso ante el capitn; los tres minutos que el prctico se haba entretenido
contemplando el puente.

Se mordi la lengua. Este tipo de insensateces haban desaparecido haca aos

del servicio mercante. El viejo chivo pomposo segua actuando como si
todava estuviera en la Marina Real. Y sin embargo... todo el mundo saba que
Ogilvy era el nico capitn que haba aceptado continuar al mando del
Leviathan despus del primer viaje. El buque devoraba capitanes. El prctico
que lo haba pilotado la noche anterior haba dicho que el tipo que lo haba
trado desde el golfo Prsico pareca encontrarse al borde de una depresin
nerviosa. Ogilvy no ocupaba el mando del Leviathan en ninguna de las
ocasiones en que se haba perdido el control de la nave. Confiemos que su
suerte resista al menos otra noche, pens tristemente el prctico.

Hizo un comentario sobre el viento, mientras observaba cmo haca revolotear

las ropas de un marinero que estaba abriendo, en el ala de estribor, los paneles
de control del empuje de proa. Ogilvy le mir por primera veza los ojos. Bajo
la superficie de su rostro blandamente dibujado haba una dureza que no se
detectaba a primera vista. Y ms profundamente, todava algo ms. Una cosa
curiosa: como si sintiera miedo; pero no poda ser miedo.

Ogilvy se le qued mirando un rato incmodamente largo antes de empezara

hablar. Luego dijo:

Se encuentra usted a sesenta metros de la superficie del puerto de

Southampton, prctico. Claro que hace viento. Pero lo importante es con qu
fuerza sopla el viento al nivel de la cubierta.

Seal una esfera.

El anemmetro marca cuatro nudos. Apenas una intensidad dos. Qu me

dice?

S, capitn.

Ogilvy volvi a apuntar hacia la lectura de la hora en la pantalla indicadora de

los satlites.

Zarparemos con la marea dentro de cuarenta y cinco minutos anunci,

dando por concluida su conversacin con el prctico.

Despus levant la voz:

Nmero Uno!

El primer oficial, un hombre moreno ydelgado de aspecto pacfico, se acerc

corriendo.

Seor?
El prctico se alej lentamente, mientras intentaba contener una sonrisa.
Nmero Uno? Eso era la vieja Marina Real con todas las banderas
desplegadas. El segundo prctico capt su sonrisa y murmur:

[1]

Azotes el domingo?

Salieron al ala de babor, que daba sobre el malecn. Mucho ms abajo, sobre
la cubierta principal, los ayudantes de cocina pakistanes continuaban
transportando cajones y cajas de cartn hasta la torre. El sol se estaba
poniendo detrs de las colinas y el viento empezaba a volar hacia el oeste, con
una fuerza inquietante. Las luces de la refinera comenzaron a brillaren la
creciente penumbra.

El prctico dirigi la mirada hacia popa. Ms all de las marismas que se

extendan a los pies del castillo de Calshot y al otro lado del canal de Solent,
se alzaba la isla de Wight, una lnea de un azul oscuro sobre el horizonte
meridional. Pasaran cuatro duras horas antes de que el Leviathan hubiera
rodeado la isla y l pudiera regresara tierra en el barco de los prcticos, pero
calcul que tendra la situacin bajo control una vez se hubiera situado de
popa al viento en el canal de Solent. Pero antes tendra que llevar al largo y
voluminoso buque en dos acusados virajes: a la derecha para pasar de la recta
de Calshot al estrecho canal de Thorn, luego fuertemente hacia la izquierda, en
un giro de ciento veinticinco grados bien contados.

Tres remolcadores, con los motores parados, estaban apostados junto al buque,
de guardia como haban permanecido todo el da, en previsin de que el
Leviathan intentara seguir el curso de la corriente a travs del estuario,
arrastrando el malecn de la refinera tras s. Otros tres se aproximaban desde
Southampton. El prctico distingui sus luces a un par de kilmetros de
distancia. De pronto el viento empez a soplar con fuertes rachas.

Escuch gritos de alarma y, cuando mir hacia abajo, vio que los hombres se
dispersaban como hormigas sobre la cubierta.

Mire!exclam el segundo prctico.

Capt un leve movimiento en el cable de amarre ms prximo a la popa. El
cable haba empezado a desgarrarse a medio camino entre el costado del
buque y el cabestrante. Los hilos se iban destrenzando, abrindose como una
flor de acero.

El cable se rompi con un sonoro chasquido.

Un extremo sali despedido a gran altura, cortando el aire con un airado

zumbido, para desaparecer luego por encima de la borda. El otro extremo,
unido al cabestrante, barri la cubierta como un sable. Golpe en las
pantorrillas a uno de los mozos de cocina que huan y le hizo volar tres metros
por los aires. El hombre se estrell contra la cubierta, con los pantalones
blancos manchados de sangre. Un aullido estremecedor se elev por encima
del silbido de las chimeneas del Leviathan y el apagado ronroneo de los
remolcadores del ro. Ogilvy sali corriendo del puente de mando, mir hacia
la cubierta que se extenda a sus pies y en el acto empez a gritar rdenes por
el micrfono de su emisor receptor VHF que llevaba prendido a la solapa. Los
marineros empezaron a salir rpidamente de la torre de servicios y se
precipitaron hacia los cabestrantes ms prximos. Una segunda cuadrilla,
azuzada por un flaco contramaestre, empez a tender un nuevo cable de popa
cerca del hombre cado. Al mismo tiempo, los remolcadores apostados en el
ro se apretaron contra el buque y lo empujaron hacia el malecn. Slo cuando
estuvo afianzado el nuevo cable, se form un corro de marineros en torno al
mozo de cocina herido.

La radio de Ogilvy reson con crepitante apremio. El prctico escuch la

palabra hospital. El capitn apret los labios; lanz una ojeada al sol
poniente y al cielo que empezaba a ennegrecerse. Despus sus ojos se posaron
en el Bell Ranger desde su plataforma.

Trasladadlo en ese maldito helicpterotron. Nmero Dos, dirjase all

abajo y ocpese de que as se haga.

El segundo oficial pareca bastante joven, casi un nio, y estaba mirando

alucinado la figura que se retorca a sus pies sobre la cubierta.

Ahora, seor!le espet Ogilvy. Rpido.

El prctico senta el estmago atenazado por el dolor. Haba pasado veinte
aos en el mar y jams haba conseguido habituarse a su repentina violencia.
Su mirada se fij en las colinas, y de pronto record sus ponies, animalillos
salvajes que l mismo haba capturado en el bosque de New Forest y a los que
haba enseado a vivirfelices en sus prados.

Ovilgy diriga las operaciones de traslado del hombre herido desde su lugar de
mando en el puente, transmitiendo rdenes a travs de la radio, mientras los
hombres le transportaban hasta el helicptero. Un hombre con la cara
curiosamente roja corri tras ellos y subi al aparato. Las aspas de la hlice
empezaron a girar. Tras un rpido calentamiento, el helicptero se elev sobre
la cubierta con un penetrante rugido y avanz aguas arriba del canal, en
direccin a Southampton.

Un hombre corpulento, vestido con un arrugado anorak, sali presuroso al ala

del puente. Contempl el Ranger que se esfumaba en la oscuridad y luego
dirigi la mirada hacia la iluminada cubierta, donde la marinera haba
empezado a recoger las manzanas que haban rodado por los suelos y estaba
limpiando la sangre con las mangueras.

Qu ha ocurrido?le pregunt al canoso Ogilvy, que pareca tener diez

aos ms que l.

Con gran sorpresa del prctico del puerto, el capitn le respondi

educadamente.

Se ha partido un cable de popa. Y ha cercenado las piernas de uno de mis

mozos de cocina.

El hombre hizo un gesto de asentimiento y se qued contemplando un

momento la actividad que se desarrollaba abajo. Luego se volvi hacia el
prctico.

James Brucedijo, tendindole la mano. Capitn de plantilla de la

compaa.

Encargado de supervisarmepuntualiz Ogilvy con una dbil sonrisa.

A la caza de posibles problemasle replic Bruce con otra sonrisa.

Luego le explic al prctico:

Constantemente estamos inspeccionando nuestros buques.

Alguien debera haber inspeccionado ese cable de amarrele espet

Ogilvy, con la primera seal de emocin que manifestaba desde que se haba
producido el accidente. No puedo examinar todos los rincones del buque mi
primer da a bordo.

Tienes toda la razn, Cedricdijo Bruce. Comprobar las hojas de

mantenimiento de tu predecesor antes de desembarcar. Ogilvy se ruboriz
intensamente.

Qu sentido tiene que un capitn se tome un descanso si su buque est

hecho un desastre a su retorno?

Cedricdijo implorante Bruce, hasta t necesitas descansar.

Para lo que me ha servido! No volver a tener todo esto en orden hasta

llegara Ciudad del Cabo.

No volver a sucederdeclar Bruce. Despus dirigi la mirada aguas

arriba del canal, donde las luces del helicptero se haban fundido en las de la
ciudad.

Necesitars ese helicptero.

Ya nos alcanzar!replic tajante Ogilvy. Nmero Tres!

Comunquenle a ese hombre que no se acerque hasta que hayamos pasado el
Faro de Nab. Yque no intente aterrizar sin mi autorizacin bajo ningn
pretexto. Prctico! Los remolcadores estn preparados. Preprese para
desatracar.

Cuatro remolcadores empujaron el Leviathan contra el malecn. Otro esperaba

con un cabo amarrado a la proa y el sexto estaba preparado con un cabo unido
a la popa del petrolero. Sus poderosos motores despedan un chorro de humos
diesel a gran altura. El agua se arremolinaba blanca y espumosa bajo sus bajas
popas. Lentamente se afloj la tensin en los cables de las amarras.
Cuando los doce cables estuvieron igualmente flojos, Ogilvy dijo algo a travs
de su micrfono de solapa. El prctico levant sus prismticos. All abajo,
sobre la cubierta principal, junto a la popa, el primer oficial de Ogilvy daba
rdenes a la marinera de cubierta del Leviathan y a los estibadores del muelle.
Su segundo oficial haca otro tanto en la proa, mientras el tercero, que estaba
de guardia, se mantena pegado a la vera del capitn.

Los estibadores fueron soltando las amarras suplementarias una tras otra, y los
marineros de cubierta del Leviathan las fueron enrollando sucesivamente
sobre la cubierta. Ogilvy se paseaba sobre el ala del puente, moviendo
constantemente los ojos y, cada vez que pasaba por su lado, el prctico poda
escuchara travs de la radio el jadeo de los hombres que accionaban los
cabestrantes de vapor. Soltaron los cables hasta que slo tres de ellos sujetaron
el buque al malecn: un solo cable para la proa, otro para la popa y otro para
el travs del buque respectivamente.

El prctico esperaba que le llamaran, pero Ogilvy pareca tener toda la

intencin de desatracar y hacer virar al Leviathan sin ayuda. El prctico estaba
dispuesto a cederle gustoso esa tarea.

Gracias a Dios haban dragado los bajos cenagosos que se extendan frente a
la punta de Hamble el ao anterior; esto haba ensanchado mucho el canal que
discurra frente a la refinera. Pero, aun as, el buque gigante apenas dispona
de espacio suficiente para virar y habra bastado un pequeo error de clculo
para bloquear uno de los principales puertos de Inglaterra, dejando al
monstruo con la proa clavada en el lodo y atravesado a todo lo ancho del canal
como otra muralla de Adriano.

Ogilvy segua radiando sus rdenes a los remolcadores, a sus oficiales ya los
estibadores. Sin prestar todava la menor atencin al prctico del puerto, se
situ de cara a la proa del Leviathan y volvi a hablar por el micrfono.

Un estibador levant los brazos.

El cable de amarre de la proa se solt del malecn, con un sonoro chasquido

metlico, y cay al agua, dejando una estela blanca como una medusa. Ogilvy
dio una nueva orden: el cable que sujetaba la parte media del buque se
desprendi tambin con un chasquido. Un segundo remolcador se uni al que
tiraba de la proa. Los dos juntos empezaron a arrastrar el buque hacia el centro
del canal.

Ogilvy meti la mano en un pequeo compartimiento del ala del puente y

puso en marcha el propulsor de proa. Lejos de los ojos y los odos de todos, un
motor diesel de dos mil caballos hizo girar una hlice dentro de un tnel que
atravesaba la parte anterior del buque. La hlice succionaba el agua por el
costado de estribor y la expulsaba por babor, reforzando la traccin de los
esforzados remolcadores.

Se apagaron las luces del puente. La creciente oscuridad de la noche envolvi

ms estrechamente al buque. El malecn y la refinera adquirieron siluetas
luminosas. Un fro viento barri el ala del puente de mando. Ogilvy orden
que soltaran el cable de popa.

La cada de la ltima amarra rompi la superficie del agua. Dos remolcadores

de Southampton se acercaron por la popa y empezaron a tirar en direccin al
canal. El resto recogieron los cables que pendan de la borda y se unieron al
esfuerzo para separar el buque del malecn. La tensas cuerdas chorreaban
agua y el aire temblaba con las palpitaciones de sus motores, pero el Leviathan
no se movi.

Ogilvy entr en el puente y el prctico le sigui. El tercer oficial ocup su

puesto junto a los controles de las mquinas. Un marinero aguardaba al lado
de la rueda de timn. Pequeas luces rojas encendidas en el techo iluminaban
los instrumentos y los paneles de mandos. El segundo prctico ya se haba
situado junto a la mesa de comunicaciones, con un radiotelfono VHF en la
mano, y estaba intercambiando informacin con los remolcadores y con la
direccin de trfico del puerto.

Todo a estribordijo Ogilvy.

Todo a estriborrepiti el timonel, haciendo girar el diminuto yugo del

timn.

Avance lentamente a babororden Ogilvy. Atrs lentamente a estribor.

El tercer oficial repiti la orden de Ogilvy y accion las palancas recubiertas
de plstico que controlaban automticamente los motores, haciendo avanzar al
uno marcha adelante y al otro marcha atrs. Los motores se pusieron en
marcha silenciosamente, con un temblor apenas perceptible.

Luego, muy despacio, grado a grado, el mundo empez a girar frente a las
ventanas del puente. Las distantes luces de Southampton se desplazaron
majestuosamente de una banda a otra de la proa del Leviathan. El malecn se
apart del costado de babor del buque, formando un ngulo, y las hileras de
luces rojas y verdes que sealizaban el canal de acceso al mar se alinearon en
lnea recta frente al lado de estribor. El prctico se estremeci: era como
contemplar la formacin de una avalancha.

Pasaron varios minutos. El Leviathan no pareca moverse, pero las luces iban
girando cada vez ms rpido. Los remolcadores de popa aminoraron la
marcha, recogieron sus cables y se deslizaron entre el buque y el malecn para
ayudara empujar la popa. Las luces de las afueras de Southampton se
deslizaron a lo largo del casco en direccin a la popa, mientras la refinera
centelleante como una estacin espacial se desplazaba en sentido contrario.

Paren las mquinas!

Paren las mquinas.

El tercer oficial accion ambas palancas hasta la posicin de Stop y registr

los cambios en el Libro de Mquinas. Las luces del puerto continuaron
desplazndose, mientras el buque segua virando, impulsado por su momento
de fuerzas. Varios minutos ms tarde, cuando ya estaba prcticamente alineado
con las luces del canal y a punto de completar el viraje, Ogilvy dio orden de
que se retiraran los remolcadores de popa. Las cuadrillas de cubierta del
Leviathan soltaron las amarras ya flojas y las dejaron caer por la borda.

En el instante preciso en que quedaba arrumbado hacia el primer faro del

canaluna luz blanca que centelleaba con rpidos destellos a una milla de
distancia, el buque dej de virar.

Prctico!
Gracias, capitndijo el prctico lleno de admiracin. Haba sido una
maniobra magistral. Luego se volvi hacia el segundo prctico:

Comunica a los remolcadores que ya no les necesitamos.

Todava no!le interrumpi Ogilvy. Yo dar la orden. Yo me encargar

de comunicrselo cuando decida que ha llegado el momento. Est claro?

Usted perdone, capitndijo el prctico, sorprendido por su estallido.

El rostro de Ogilvy resplandeca indignado bajo la dbil claridad rojiza de las

luces del puente de mando.

El prctico mir hacia abajo, examinando el canal, y fij la posicin de la luz

de sealizacin al marco de la ventana. Dentro de un instante el buque
empezara a derivar. Mir de reojo a James Bruce, que lo observaba todo con
una expresin preocupada en su cara carnosa.

Piensa ordenar toda avante, capitn, o prefiere que lo haga yo?

Ogilvy se volvi hacia su tercer oficial:

Comunique a los remolcadores que ya no los necesitamos.

A la orden, seor.

El tercer oficial habl por el micrfono de VHF.

El prctico se mantuvo a la expectativa, paseando velozmente la mirada de la

seal luminosa al comps, el giroscopio ya la corredera de patente, que
marcaba el punto cero.

Gracias, Nmero Tres. Babor... estribor... toda avante.

Toda avante, seor.

El barco es suyo, prctico.

Ogilvy dio media vuelta y desapareci por la puerta del cuarto de derrota. Un
momento ms tarde, la cubierta del puente se estremeca con el movimiento de
las hlices gemelas en las profundidades.
El gris interludio entre el da y la noche haba terminado. Sbitamente haba
oscurecido y el cielo, la tierra y las aguas se fundieron en puntos
indeterminados. El parpadeo de las luces de las balizas del canal, dbiles en la
oscuridad, se encenda ahora en luminosos puntitos rojos, verdes y blancos.
Eran las nicas seales pticas en las que poda confiar el prctico, pues las
difusas siluetas de las colinas y mrgenes de los ros ofrecan una perspectiva
sin profundidad alguna. Se situ muy cerca del tercer oficial.

Pngamelo a seis nudos, por favor.

A la orden, seor.Timonel. Rumbo uno cuatro dos.

Rumbo uno cuatro dosrepiti el timonel. Lentamente fue disminuyendo

el temblor y el enorme navio empez a avanzar por el canal de Southampton,
en direccin a la recta de Calshot. El segundo prctico cogi un auricular del
panel de comunicaciones. Fue recorriendo los distintos canales VHF, mientras
iba informando al prctico.

La patrulla del puerto va delante de nosotros.

Gracias.

Un carguero de diez mil toneladas se dirige hacia el canal de Thorn por la

va de entrada.

Pdale que aguarde hasta que hayamos pasado, por favor. El canal tena
menos de trescientos metros de ancho despus de la curva.

Se estaban acercando a la primera boya del canal. El segundo prctico

anunci:

El Seatrain viene detrs de nosotros. Acaba de salir ahora mismo del Test.

Gracias. Podra indicarme la posicin del faro de la recta de Calshot?

El segundo prctico sali corriendo al ala del puente. Era preciso moverse con
rapidez dada sus dimensiones. Enfoc el grupo de centelleantes luces blancas
a travs de un par de aspas que giraban en torno a una rosa nutica fija,
despus efectu un rpido clculo mental y convirti la posicin relativa a la
posicin sobre el comps, mientras volva a recorrer los treinta metros hasta la
rueda del timn.

Uno cuatro cero.

Graciasdijo el prctico.

Segundos despus, le ordenaba al timonel:

Uno cuatro cero.

Lentamente, demasiado lentamente, las luces que brillaban frente a ellos

fueron desplazndose hacia estribor. El prctico tena los ojos fijos en el
comps ampliado de trazo fino que colgaba frente a l. La rosa de los vientos
fue desplazndose grado a grado por debajo de la aguja y finalmente se detuvo
en los 140. El prctico levant la vista. Ante l centelleaba el grupo de luces,
cada vez ms prximo. Se llev los prismticos a los ojos y busc los destellos
rojos de la boya de la punta de Castle, que se encenda y se apagaba cada diez
segundos, yen el cual pensaba basarse para iniciarel viraje yentraren el canal
de Thorn.

La luz estaba donde deba estar, a doce puntos de la proa por estribor.

Conoca bien esas aguas; haba conducido muchos buques a travs de ellas, de
da y de noche. Pero la gran altura del Leviathan alteraba su perspectiva y le
resultaba un poco difcil adaptarse. El grupo de destellos blancos desapareci
de pronto. El prctico cogi sus prismticos y empez a buscarlos
frenticamente, sin comprender de momento que la distante proa se interpona
en su campo visual. Sali corriendo al ala de babor, se asom por la borda y
localiz los destellos blancos.

Abandon rpidamente el ala, atraves corriendo el puente, pas junto al

timonel y el tercer oficial y se dirigi al extremo ms apartado del ala de
estribor. Cien metros. Pareca imposible que un buque pudiera ser tan ancho.
Cuando el piloto de ese carguero de diez mil toneladas viera salir al Leviathan
del canal de Thorn, se alegrara de que las normas del puerto le hubieran
obligado a esperar.
El prctico se inclin sobre la superficie del agua y observ el faro de la punta
de Castle, a fin de comprobar si les faltaba mucho para llegar al borde de los
bajos de Calshot Spit. Las chimeneas siseaban sobre su cabeza. Una rfaga de
viento se levant sobre los bancos de arena e intent arrebatarle la gorra. Se la
encasquet ms y se apresur a volver al interior del puente. Tema que el
avance del barco fuera demasiado lento.

El capitn Ogilvy haba vuelto al puente de mando yse haba situado junto al
panel de control de mquinas.

Cundo alcanzaremos los seis nudos?pregunt el prctico.

Ogilvy telefone a la sala de mquinas. La automatizacin tiene sus lmites,

pens el prctico. Accionar una palanca pidiendo una velocidad era una cosa,
pero obtenerla era algo muy distinto. Los instrumentos no eran las mquinas.

Examin el anemmetro que meda la velocidad del viento sobre la cubierta.

El viento soplaba racheado, a una velocidad de siete nudos. Ogilvy colg el
auricular.

En seguida aumentarn las revoluciones.

Se acerc a las ventanas.

Qu es eso?le pregunt a su segundo, que ya estaba examinando un par

de luces blancas situadas a popa, por el lado de estribor. Una era ms alta que
la otra y un plido destello rojo rompa las sombras entre las dos. El prctico
las localiz en el radar. Un destello de mediano tamao que se desplazaba
lentamente hacia el este, cruzando el curso del Leviathan.

Est cruzando en direccin al canal del Norteexclam incrdulo el

segundo prctico y cogi el radiotelfono.

Segundos despus, haba establecido comunicacin con el barco de la patrulla

del puerto. Una intensa luz blanca se adelant solitaria, a toda velocidad,
frente al Leviathan y permaneci junto a las luces que avanzaban hasta que
hubieron dado media vuelta para regresar por donde haban llegado. El
segundo prctico, que escuchaba por el auricular, ahog una risita.
Un barco de cabotaje. Segn ha declarado a la patrulla del puerto, pensaba
que tendra tiempo de cruzar.

Pero el prctico ya haba salido corriendo en direccin al ala. Los destellos

blancos haban quedado atrs. Escuch el crujido de una de las pantallas de
radar al girar sobre su cabeza. Volvi al puente.

Timonel. Vire diez grados a estribor timn standard.

Diez grados a estribor.

La enorme proa vir a estribor hasta que el comps indic 150 grados. Con los
ojos fijos en los rpidos destellos rojos de la punta de Castle, el centelleo
blanco de Calshot Spit y el distante destello rpido del North Thorn en la
margen opuesta del canal, el prctico hizo aumentar el ngulo de timn a
medida que la curva se iba haciendo ms acentuada.

Aumentar hasta dos dos cero.

Amentando hasta dos dos cero.

Las luces blancas empezaron a desplazarse hacia la derecha. La mirada del

prctico se fij rpidamente en el giroscopio.

Est guiando?le pregunt al timonel.

La tengo bajo control, seor. Aumentando a dos dos cero. El prctico le

observ de reojo. Era joven y de aspecto curtido, con la expresin inteligente
y la actitud confiada de esa clase de marino que, o bien pasa sin dificultad sus
pruebas de cualificacin y asciende a oficial, o bien fracasa y abandona el
servicio mercante en busca de mejores oportunidades en tierra firme.

Las luces del canal regresaron a la posicin que les corresponda y uno de los
canales VHF abiertos al trfico local empez a cobrar vida.

Leviathan. Aqu Seatrain a su popa. El segundo prctico cogi el auricular:

Hola, Seatrain.

El prctico sali del ala y observ las luces del otro buque a popa. Haba
pilotado varios de aquellos esbeltos buques-confa/ner. Eran grandes y veloces.
En cuatro das y medio estaban en Nueva York. Ms rpidos que el Queen
Elizabeth II. Parecan estar hirviendo de deseos de echara correr.

Volvi junto a la rueda del timn. La voz del piloto del Seatrain sonaba tan
clara como si estuviera sobre el puente del Leviathan.

Mi velocidad mnima es de seis nudos. Puedo adelantarles? El segundo

prctico lanz una mirada al primero. Este hizo que no con la cabeza.

El segundo prctico cogi el auricular con una sonrisa:

Le sugerimos que reduzca ese mnimo.

Para eso tendramos que pararnosse quej la voz.

El prctico cogi el auricular, con un ojo fijo en el prximo indicador, una luz
blanca que se encenda a intervalos de cinco segundos.

Lo siento. No hay espacio.

Me lo tema. Pero he pensado que nada perda con intentarlo.

Salud.

El prctico y su segundo intercambiaron sonrisas al cortar la comunicacin.

Estaban a punto de salir del canal de Thorn. El canal de Solent se extenda

ante ellos, como un ancho y abierto tnel de viento. El Leviathan avanzaba a
una velocidad de seis nudos, justo lo suficiente para poder gobernarlo con el
timn, pues el casco slo se encontraba a un par de metros del fondo dragado
del canal. El prctico observ la corredera. La aguja, despus de vacilar un
momento en los seis nudos, haba empezado a bajar hasta cinco y medio.
Llam al tercer oficial invitndole a acercarse con un movimiento de la mano.

Necesito ms revoluciones.

S, seor.

El joven telefone a la sala de mquinas.

El prctico observ el faro de la boya de West Bramble. Justo antes de estar

perpendicular a l, inici un lento viraje hacia babor. El Leviathan vir hacia
el este y entr en el canal de Solent. Habra preferido contar con una mayor
velocidad para asegurar que el buque obedecera al timn, pero el viento de
poniente, cada vez ms fuerte, le ayud a introducir la proa por la amplia
curva. Concluy el viraje en el bajo del Prncipe Consorte.

Mantngase en uno cero ocho.Manteniendo en uno cero ocho.

Un par de luces blancas, una casi sobre la otra, aparecieron justo frente a ellos,
mucho ms grandes que todas las dems que punteaban las negras aguas.

Ese es el carguero anunci el segundo prctico. Lo tengo al telfono.

Gracias.

Le indic al timonel un cambio de rumbo para dejar ms espacio de maniobra

al carguero. Este era un pequeo semicontainer, con el puente de mando en la
popa y las cajas metlicas apiladas entre las enormes grandes plumas de
cubierta. Salud al prctico del carguero a travs del radiotelfono, mientras el
buque se abra paso entre el Leviathan y un transbordador Hovercraft que
estaba fondeado.

El prctico dio un suspiro de alivio. Lo peor pareca haber pasado ya.

Pronto hubo transcurrido otra hora, que el prctico dedic a localizar sus
boyas, visualmente y por medio del radar, a determinar su situacin y dar
instrucciones al timonel. Las luces del canal brillaban, diminutas como puntos,
en lontananza, se deslizaban frente a la inmensa proa del Leviathan, iban
creciendo y luego quedaban atrs. Entretanto, iba constantemente en aumento
la intensidad del viento. Seis nudos. Ocho. Diez. Rachas de quince nudos.

El prctico acerc la cara a la pantalla del radar. El canal estaba despejado

ante ellos. Las caractersticas seales electrnicas de las boyas llenaban la
pantalla, formando una ruta prcticamente recta a lo largo de seis millas.
Despus deban efectuar un viraje de cuarenta y cinco grados para entrar en el
estrecho canal de Nab, reservado para las naves de gran calado. Despus de
atravesar el canal de Nab, el Leviathan entrara en el Canal de la Mancha. Y l
podra regresara puerto en el barco de los prcticos.
Se incorpor y observ lo que ocurra a su alrededor en el oscuro puente de
mando. Ogilvy surgi de las sombras, dijo unas breves palabras al timonel y
sali corriendo al ala de estribor. El prctico escuch el curioso ruido que
haca al andar, arrastrando ligeramente el pie izquierdo sobre la lisa cubierta
de linleo.

T, seor?

Un camarero apareci a su lado con una bandeja.

Gracias.

El prctico se inclin sobre el radar para efectuar una ltima comprobacin.

Un grupo de veleros ocupaba el cuadrante inferior de la pantalla, reluciendo
como otros tantos granos de blanca arena. Estaban situados apopa del
Leviathan y se dirigan a Cowes en busca de un refugio para pasar la noche.

El segundo prctico le sirvi leche y azcar y le tendi una taza humeante. El

prctico lo sabore agradecido mientras intentaba deshacerse de la tensin que
le embargaba. Era un buen t.

Repentinamente, dej la taza y se qued mirando fijamente al frente. Los

rpidos destellos de la luz roja que sealizaba el canal despus del bajo de
Warner se haban desplazado a la izquierda.

Estamos abatiendo, seor!exclam el timonel.

El tercer oficial se acerc corriendo a la rueda del timn. El prctico, en

cambio, lanz una mirada a la corredera automtica. La aguja marcaba menos
de cinco. Se acerc al timonel, con el corazn palpitante. El relevo era mucho
ms viejo que el timonel al cual haba sustituido. Se humedeci los labios
mientras haca girar nerviosamente la rueda del timn. El tercer oficial colg
el auricular de un telfono.

Tienen problemas en la sala de mquinas, seor.

Cunto tardarn en arreglarlo?pregunt sin alterarse el prctico.

De pronto le llam la atencin la juventud del tercer oficial y cay en la

cuenta de que todos los oficiales de Ogilvy eran muy jvenes.
Treinta minutos.

Ser mejor que vaya a buscar al Viejo.

Le est esperando en el ala de estribor.

El prctico le dijo a su segundo, que aguardaba a su lado:

Que fije el rumbo en uno dos cero cuando lleguemos frente al bajo de
Warner.

Uno dos cero.

Y llama al muelle del Este yannciales que tal vez necesitemos

remolcadores.

La proa empezaba a virar hacia estribor cuando el prctico sali al ala. Hizo
un esfuerzo y avanz a paso normal. No era aconsejable correr all, ante los
ojos de un bisoo tercer oficial y de un timonel nervioso que estaba haciendo
todo lo posible para intentar compensar la deriva del buque, procurando
situarlo otra vez en el centro del canal. Todo ocurra con tanta lentitud, dadas
las dimensiones del buque, que se haca imposible pronosticar si la maniobra
tendra xito. El prctico sali al exterior.

Los oficiales de Ogilvy se haban reunido a su alrededor, fantasmagricas

figuras en la oscuridad del ala del puente de mando, mientras el capitn
hablaba por telfono con la sala de mquinas. A la altura de su cintura, junto a
los mandos del propulsor de proa, se vea un panel de instrumentos de control,
dbilmente iluminado, que indicaba el rumbo del barco, las revoluciones de
las hlices y su velocidad.

Ogilvy colg el telfono y se volvi hacia el prctico. Bajo el dbil resplandor

de la luz roja, ste distingui una contraccin nerviosa en la mejilla del
capitn, un leve movimiento como el que produce un pez al romper la
superficie del agua.

Prcticodijo secamente el capitn, el vapor est perdiendo presin. Ha

entrado agua en los depsitos de combustible y me ha estropeado los
inyectores de la caldera nmero Dos. Mis maquinistas necesitan treinta
minutos para limpiarlos. El Leviathan podr mantener una velocidad de seis
nudos como mximo.

Ser posible dominar el timn con esta velocidad?

Mi timonel sabr manejarlo.

Podr entrar en el canal de Nab?

Mientras avancemos a cuatro nudos, no.

Ni siquiera usando el propulsor de proa?

He dicho que no.

El prctico aguard a que dijera algo ms, pero Ogilvy permaneci callado, lo
cual le pona en el clsico dilema del prctico de puerto. No conoca las
limitaciones del buque y tampoco saba cul era el carcter del hombre. La
calma glacial de Ogilvy era una manifestacin de heroico autocontrol, o estaba
paralizado por el miedo? Le estaba previniendo ante una situacin difcil, o
estaba vaticinando una catstrofe?

El prctico se concentr en los hechos que conoca. El faro del bajo de

Warner brillaba perpendicularmente a ellos. Eso significaba que el Leviathan
tardara una hora en llegar al canal de Nab, avanzando a una velocidad de
cuatro nudos.

Cunto tardar en tener la suficiente presin?pregunt.

Una hora.

El prctico no vea la manera de averiguar si esa respuesta corresponda a la

realidad o era una expresin de sus deseos. Empezaba a preguntarse si no
habra sido mejor no despedir los remolcadores hasta el faro de Nab. Pero
ahora ya era tarde.

Podramos hacerlo viraren redondo cambiando la direccin de giro de la

hlice de estribor?pregunt.

Ogilvy se qued mirando el agua.

Prctico, mis hlices apenas tienen juego. Estn fuera del agua hasta media
altura y continuarn as hasta que consiga sacar el buque de este inadecuado
canal y pueda coger lastre. Por tanto, hacerlo virar en redondo, por emplear su
curiosa expresin, seguramente no ser posible con este viento.

El prctico ignor el sarcasmo. El capitn tena buenos motivos para estar

preocupado.

Entonces tenemos que detener el buque antes de la entrada del canal de

Nab.

Es demasiado tarde para detenernos.

Cmo dice, capitn?

Es demasiado tarde para detenernos.

Faltan cuatro millas, capitn.

En condiciones ptimas, podra parar el buque invirtiendo la marcha de las

dos hlices e intentado zigzaguear de un lado a otro. Pero con una caldera
estropeada, las hlices fuera del agua, el viento en popa ysin espacio para
maniobrar, no disfruto precisamente de unas condiciones ptimas. No est en
mis manos frenar la inercia del Leviathan, y aunque pudiera hacerlo, no
tendra tiempo de echar las anclas antes de que el viento me arrastrara a los
bajos.

Intenta decirme que todo depende de que consiga restablecer la presin,

capitn?

Le estoy diciendo que los maquinistas del Leviathan tendrn resuelta la

situacin en el plazo de una hora y que entretanto tendr usted algunas
dificultades para maniobrar el buque.

Yqu sugiere usted que hagamos si no lo consiguen?

Le sugiero que vuelva al lado de mi timonel. El necesita sus instrucciones

ms que yo.
El prctico dio media vuelta y se dirigi al interior del puente tan de prisa
como le permitieron sus piernas, rogando al cielo que la confianza de Ogilvy
estuviera justificada, y satisfecho de que el capitn estuviera dispuesto a no
entrometerse. Al parecer reconoca sus limitaciones. El capitn de un petrolero
pasaba la mayor parte del tiempo en alta mar y slo tena que abrirse paso en
un intenso trfico martimo durante dos das al mes. No estaba preparado para
una ajustada navegacin en aguas desconocidas. Para eso estaban los
prcticos.

Una repentina rfaga de viento atraves el puente de mando. El viento haba

empezado a soplar sobre la banda de estribor, ahora que el buque estaba
virando hacia el sudeste. El timonel se haba levantado de su banqueta y
accionaba ansiosamente el yugo de su timn.

Est abatiendo a travs del canal, seor. No puedo detenerlo.

Hay algn remolcador cerca de aqu?pregunt el prctico.

El ms prximo est a diez millas de nosotros respondi su segundo.

Demasiado lejos. Nadie poda ayudarle. Y a tres millas de distancia, visible a

simple vista y reluciente en el radar, se alzaba la centelleante luz roja y el
grupo de destellos blancos que sealizaban la curva de entrada en el canal de
Nab. Tres millas. Cuarenta y cinco minutos. Una milla ms all se alzaban tres
luces intermitentes amarillas, bastante espaciadas, que sealizaban el canal en
s, pasada la curva que el Leviathan no poda tomara una velocidad de cuatro
nudos.

Fueron dando guiadas a un lado y a otro en la oscuridad, mientras el timonel

intentaba denodadamente controlar el buque, que avanzaba calmoso. El
prctico le prest toda la ayuda que pudo, hablando directamente con l en vez
de hacerlo a travs del tercer oficial.

Puede cruzar otra vez el canal, timonel. Aqu dispone de un poco de

espacio... Bien... Bien... Fije el rumbo en uno dos cero ahora... Bien... Bien...
Firme! Mantngalo as!
El Leviathan se aproxim a una centelleante luz blanca que indicaba la
presencia de un pecio, uno de los muchos buques hundidos que flanqueaban el
canal. El prctico determin su posicin con respecto a esa luz. Cuando lleg
el momento de virar, permaneci de pie junto al timonel, de manera que el
hombre pudiera sentir su presencia en la oscuridad mientras examinaban el
comps.

Ponga rumbo uno uno cero.

Rumbo uno uno cero.

Al principio el comps fue girando lentamente en direccin al rumbo:

119,118,117. Se par en 117. El giroscopio volvi a la posicin cero.

Continedijo el prctico.

S, seor.

El timonel hizo girar todava ms el yugo del timn, pero el comps sigui
marcando 117.

No responde, seor.

Todo a babor.

Todo a babor.

El timonel hizo girar el yugo todo lo que pudo. Sus manos resultaban
absurdamente desmesuradas sobre el diminuto instrumento suspendido del
techo, tenan el aspecto deforme de las manos de una mujer de limpieza. El
Leviathan segua avanzando lentamente, en direccin a la orilla sur del canal.

El prctico pase ansiosamente la mirada desde la rosa de los vientos, clavada

en su sitio, hasta la negrura que se extenda ante ellos. La corredera
continuaba marcando cuatro. Sinti que le creca una indignacin inusitada en
su garganta. Qu estaban haciendo en la sala de mquinas? Porqu no se
mova Ogilvydel ala del puente de mando?

Abri la boca para ordenar que pararan en seco. Tal vez no sera posible
detener a tiempo al Leviathan aunque invirtieran completamente la marcha de
las dos hlices, pero al menos podran amortiguar el impacto. En los bajos
haba rocas, adems de barro y arena, y el casco quedara destrozado. El
petrolero derramara toneladas de petrleo en las aguas del canal de Solent.
Poda explotar, o navegar al garete y bloquear el acceso al puerto durante
varias semanas.

Entonces la rosa de los vientos se movi temblorosa debajo de la aguja yel

buque continu virando: 116,115,114. La distante proa se mova como una
sombra gigante frente a las luces que brillaban ante ellos, ms rpidamente
ahora, incluso despus de que el timonel empezara a hacer girar la rueda del
timn en sentido contrario para frenar la virada. El prctico vigilaba el
comps: 112,111.

Firmele advirti al timonel. 110,109.

Firme. Nos hemos pasado.

A la orden, seor.

Pero el comps segua girando: 108,107.

Rectifique el rumbodijo el prctico, cada vez ms preocupado. Fjelo

en uno uno cero.

Conseguiran pararlo?

Ya est, seor.

El comps volvi a marcar 110.

Uno uno cero, seor.

Mantngalo as.

Se acerc ms al timonel.

Nuestro prximo rumbo ser uno cinco cuatro. Podr conseguirlo?le

pregunt, consciente de que el tercer oficial les escuchaba ansioso.

El timonel ech una ojeada a la corredera, que continuaba oscilando cerca del
cuarto.
No s, seor.

Quiere que inviertan la marcha de la hlice de estribor?

Podra ayudarnos. Y tambin el propulsor de proa, seor.

El prctico sali al ala del puente en busca de Ogilvy. A menos que el capitn
le relevara de su puesto, era el responsable absoluto del buque durante la
travesa de las aguas de Southampton y la isla de Wight, pero quera que
Ogilvy le prestara su ayuda para determinar cmo reaccionara el enorme
buque.

El viento haca temblar los pocos pelos blancos que asomaban por debajo de
la gorra del capitn.

Qu sucede, prctico?pregunt Ogilvy, sin apartar los ojos del agua que
se extenda frente a ellos.

Tenemos que hacer una virada de cuarenta y cinco grados para entraren el
canal de Nab. Sugiero que invirtamos la marcha de la hlice de estribor.

Al fin se ha decidido?pregunt suavemente Ogilvy. Despus dio media

vuelta y se dirigi al timn. El tercer oficial corri a su encuentro.

Qu velocidad tenemos ahora?le pregunt Ogilvy al prctico.

Cuatro nudos.

Cuatro nudos y mediole rectific el tercer oficial. Acaba de aumentar.

Decdase, prctico! Cuatro nudos o cuatro nudos y medio?

Ogilvy se situ junto a una ventana inmediatamente a la derecha de aquella

por la cual miraba el timonel. El prctico dio un paso atrs y consult la
corredera suspendida. Despus se acerc a Ogilvy.

Cuatro nudos y medio, capitn.

Ogilvy junt las manos en la espalda y se qued con la mirada fija en el

cristal.
El prctico se apart de l y volvi a consultar la corredera. La aguja vacilaba
entre los cuatro nudos y medio y los cinco. El giroscopio indicaba que el
buque se mantena firme en su rumbo.

El prctico sali al ala de babor. El silbido de las grandes chimeneas pareca

burlarse de l. Estuvo observando durante varios minutos los rpidos destellos
intermitentes de las luces amarillas. Cuando el buque hubo pasado entre las
boyas que sealaban la entrada del canal, regres junto al timn.

La corredera segua marcando slo cinco nudos. El segundo prctico levant

los ojo del radar.

Cinco cables.

Media milla martima hasta la curva.

Estamos llegando al canal de Nab, capitn.

Contine.

El segundo prctico sali al ala del puente. Instantes despus regresaba

corriendo.

Primer indicador a proa por estribor.

Diez grados a la derecha virada standarddijo el prctico.

Diez grados a la derecha virada standard.

El tercer oficial repiti su orden.

Diez grados a la derecha virada standard repiti el timonel.

Seor?pregunt el prctico, acercndose a Ogilvy que segua pegado al

cristal. Deberamos invertir la marcha del motor de babor?

No ser necesariodijo Ogilvy, observando las intermitentes luces

amarillas. El Leviathan virar sin dificultad a una velocidad de seis nudos.

El prctico dio un paso atrs y levant la vista hacia la corredera. La aguja se

situ temblando en los seis nudos. El capitn no poda haberla visto. Lo haba
intuido. La leyenda era cierta. Cedric Ogilvy se mereca el Leviathan.
Desea alguna otra cosa, prctico?

No, capitn. Gracias.

Nmero Tres! Ocpese de que el prctico pueda abandonar el buque sin

problemas.

Ogilvy sali al ala de babor sin dirigir ni una mirada ni una palabra a ninguna
de las personas que permanecan en el puente de mando. La ltima visin que
tuvo el prctico de su persona fue el resplandor blanco de su gorra y sus
cabellos, dibujndose fantasmagricamente en el extremo del ala del puente
de mando.

Herido en su orgullo, el prctico se fue al ala de estribor, determin una

posicin, para ocuparse en algo, y regres al puente, donde dio instrucciones
al timonel sobre el rumbo del canal y luego orient la proa del Leviathan hacia
el faro de Nab.

Un destello amarillo reluci en el cuarto de derrota cuando la figura de James

Bruce surgi de entre las sombras para desaparecer tras la cortina negra. El
prctico comprendi entonces que Bruce haba estado todo el rato en el
puente, vigilando. Segundos despus tambin se march calladamente el
primer oficial. Era casi medianoche. El puente estaba desierto a excepcin de
los prcticos, el tercer oficial y el timonel. Transcurrieron diez minutos. El
segundo oficial entr procedente del cuarto de derrota e intercambi unas
palabras con el tercero, preparndose para iniciar su cuarto de guardia.

Dnde est el Viejo?le oy preguntar quedamente al prctico.

En el ala de babor.

Maldita sea, hasta cundo va a quedarse ah? La tensin empezaba a

abandonar el puente de mando y el joven tercer oficial declar con una
sonrisa:

Hasta Cherburgo, por lo menos.

Dios nos ampare.

Avisen a mi barcoorden el prctico. Que se abarloe a estribor.

Le indic la ltima posicin al timonel. La silueta de la proa dio un giro en
direccin a la cegadora luz blanca de la boya que indicaba la salida a mar
abierta, la ocult unos instantes y despus la dej atrs, parpadeando, en la
banda de babor. Las luces verdes de la lancha de los prcticos se balanceaban
a lo lejos, entre las sombras, aproximndose en un ngulo muy abierto.

Bajaremos por la banda de estribor, Nmero Tres.

El prctico sonri en la oscuridad. Tambin l empezaba a hablar de aquella

forma yeso que nunca haba estado en la marina de guerra.

S, seor.

El tercer oficial habl por un telfono, despus accion algunos interruptores

en el panel de luces de cubierta. Una luz blanca dibuj las formas de la mitad
del barco, donde antes slo haba oscuridad, marcando un paso entre el puente
y una escalera situada a medio camino de la proa.

Ya puedes irle dijo el prctico a su segundo.

Minutos ms tarde, el hombre apareci en la cubierta principal; una diminuta

figurilla de aspecto insignificante, que fue recorriendo los pasadizos grises y
se reuni con un grupo de marineros que aguardaban junto a la escalera. El
prctico sali al ala de estribor para observar la maniobra. Las luces de la
lancha de los prcticos se fundieron con la lnea negra del Leviathan.

Varios focos atravesaron la oscuridad, iluminando el agua bajo la escalera. Un

mar duramente agitado apareci entonces. La lancha, una estrecha
embarcacin de diez metros de eslora, cort la espuma y se abarlo al gran
buque, avanzando paralelamente a l. El viento hizo llegar el sonido de sus
dos motores diesel hasta el ala del puente de mando. Los motores aceleraron y
despus aminoraron la marcha cuando el capitn de la lancha dio orden de
acercarse ms. Por fin quedaron reducidos a un sordo murmullo cuando la
lancha estableci contacto con el casco del petrolero: qued perpendicular a
las planchas rojo mate del fondo del casco, con la proa casi apoyada contra el
Leviathan. Un hombre sali a cubierta y levant la vista hacia arriba. El
segundo prctico le salud desde la borda y empez a bajar por la escalera. El
prctico regres al interior del puente.
Graciasdijo el tercer oficial.

Buen viajele respondi el prctico.

Despus se despidi con la cabeza del timonel, otra vez el hombre ms joven,
que le respondi con una sonrisa de alivio. Luego atraves el cuarto de
derrota, pas junto a los tecleantes bancos de las computadoras, junto al
segundo oficial, que estaba examinando su primera carta del canal de la
Mancha mientras el agregado guardaba la carta del canal de Solent, y se
dirigi al ascensor. Baj hasta la cubierta principal, donde un marinero le
esperaba para acompaarle.

En la cubierta haca menos viento y el aire era ms clido. De pronto unas

luces iluminaron el extremo anterior del buque. Escuch un silbido sobre su
cabeza, divis unas luces en el cielo, y segundos ms tarde el Bell Ranger
aterrizaba, desprendindose de las tinieblas. Varios marineros se agacharon
para introducirse bajo las palas, que an giraban velozmente, y aseguraron los
patines del helicptero al soporte.

El prctico record al hombre herido y las rdenes de Ogilvy de que el

helicptero no deba aterrizar sin su permiso. El ya no estaba en el puente
cuando haba llegado la llamada del aparato y tampoco haba escuchado la
respuesta de Ogilvy. Ello le record que su misin haba terminado y que el
buque ya no le necesitaba, aunque todava se haba entretenido un momento
para desembarcarle. Luego, por fin, se quedara realmente solo, un lugar en el
mar, libre de todo control.

Un cabestrante termin de izar la escalera para el prctico en el preciso

momento en que ste llegaba junto a ella. El prctico puso un pie en la
plataforma y mir hacia abajo. La lancha de los prcticos era slo una
manchita sobre los espumarajos del mar, treinta metros ms abajo. La escalera
pareca bien asentada. El prctico dio media vuelta y empez a bajar de
espaldas los peldaos, hasta situarse en el penltimo de la escalera, se aferr a
la cuerdas laterales y qrito:

Listo!
Se escuch el siseo del vapor. La escalera dio una brusca sacudida, baj un
poco, y despus empez a deslizarse suavemente junto a la borda del buque,
movindose sobre unas pequeas ruedecillas que giraban a lo largo de las
guas de acero. El prctico se sujet con fuerza y mir hacia abajo. El
marinero le esperaba en la proa de la lancha. Despus, levant la mirada hacia
arriba. Muy lejos, en lo alto, el marinero que manipulaba el mecanismo de la
escala vigilaba su descenso.

Haba sido un afortunado farol? Haba sido un golpe de suerte de Ogilvy

que el buque ganara a tiempo la velocidad suficiente para poder maniobrar?
Haban estado al borde de perder el control. El prctico record el resplandor
en el fondo de la mirada de Ogilvy. En su trabajo, tena que tratar con
capitanes a diario. Haba conocido hombres buenos y estpidos, haba visto
arrogancia y temor. Ogilvy haba hecho todo lo posible por rebajarle. l
prctico decidi que el capitn del Leviathan estaba asustado. Era un punto a
favor de su sentido comn.

La escalera se detuvo con una sacudida. El prctico salt a la proa de la lancha

y el marinero le sujet por el brazo. Avanz con cuidado junto a la cabina,
asindose alas cuerdas barnizadas de la borda y baj a la baera. Los grandes
motores diesel empezaron a ronronear y el barco

vir para alejarse. El prctico volvi la mirada hacia atrs. El Leviathan

ocultaba las estrellas, flotando en el horizonte como una gran nube negra.

En la cabina haba otros prcticos. Se saludaron tranquilamente. El se sent

junto a su amigo, exhausto. La lancha avanz veloz, cabeceando y
bambolendose sobre el fuerte oleaje; despus, aminor la marcha y se detuvo
a recoger al prctico que iba a bordo del Seatrain. El recin llegado busc al
prctico del Leviathan con los ojos.

He estado pegado a vuestra popa toda la noche.

No nos habra venido mal un empujn.Maldito cerdomascull el

segundo prctico.

Problemas?pregunt el hombre del Seatrain. El prctico asinti con la

cabeza.Bastantes.
Pero ya haba terminado. El prctico estuvo dormitando hasta llegara
Portsmouth.

Cuando amarraron junto al bien iluminado muelle del puerto naval, cada
prctico deposit diez peniques sobre el panel de mandos. El piloto de la
lancha, que tambin era marino de carrera, protest ritualmente por la propina.

Invita al chico a una cerveza dijo el piloto, indicando con la cabeza al

joven marinero que les estaba ayudando a desembarcar.

Ya en el taxi, camino de los muelles de Southampton donde tenan sus coches,

el prctico consult su reloj. Las dos de la madrugada. Todava tena una hora
de viaje en coche hasta New Forest. Su esposa se habra acostado haca rato,
pero los ponies acudiran a recibirlo junto a la puerta de la verja.

James Bruce se paseaba por los pasillos desiertos de la cubierta del Leviathan,
hacindose conjeturas sobre Cedric Ogilvy, preguntndose si se sera su
ltimo viaje y preguntndose tambin qu sentido tena intentar adivinar las
intenciones de un hombre que intentaba hacer creer que dominaba un barco
que l mismo saba que no era capaz de controlar. Era tarde. No vio a nadie en
la biblioteca ni en la sala de oficiales. La enfermera estaba vaca y el teatro
permaneca a oscuras. La mesa del comedor de oficiales estaba puesta para el
desayuno, y los cuchillos y tenedores chocaban entre s con un dbil tintineo a
medida que los motores del buque vaco iban cobrando velocidad.
Naturalmente no se notaba el menor balanceo provocado por el mar. Las olas
no movan el buque, a pesar de que la ltima vez que se haba asomado a
cubierta, un fuerte viento de poniente levantaba un desagradable oleaje sobre
el canal de la Mancha.

La cubierta media del puente, donde dorman los oficiales y suboficiales

tambin estaba desierta. Puls el botn del ascensor para subir la cubierta
principal del puente, donde se encontraba la lujosa suite de invitados que le
haban asignado. La compaa esperaba su informe sobre Ogilvy en un plazo
de dos das. Estaba ya demasiado viejo? Haba perdido su capacidad de
mando? Era preciso reemplazarle? Esta ltima pregunta pareca un chiste
malo, pues no poda decirse que tuvieran exactamente una larga cola de
hombres bien preparados dndose empellones en el muelle para conseguir el
puesto de capitn de aquel buque.

Desde luego, Ogilvy no era el nico capitn del mundo con una actitud hosca
y una naturaleza mezquina. Haba calculado que tendra la velocidad
suficiente para maniobrar o haba tenido suerte? Haba tendido
deliberadamente una trampa al prctico ya su propio tercer oficial para
dejarles en ridculo? Tal vez, se dijo Bruce, podra inducir al jefe de mquinas
a revelarle exactamente qu haba ocurrido cuando Ogilvy haba pedido ms
potencia en las mquinas. Aunque no era probable. Ambos hombres tenan la
misma graduacin y a menos que existiera una verdadera rencilla entre ellos
y Bruce no tena conocimiento de que as fuera el jefe de mquinas le
respondera con cautela. Sin embargo, decidi intentarlo por la maana.

Una cosa era indiscutible. Suerte o no suerte, Ogilvy ganaba con las cartas
boca abajo a la hora de gobernar el Leviathan. Bruce haba embarcado en Le
Havre y haba podido observar con sus propios ojos las dificultades del
capitn sustituto para abrirse paso a duras penas entre el intenso trfico
martimo del canal de la Mancha. Con Ogilvy la cosa pareca sencilla. O era
mera hipocresa?

Se abri la puerta del ascensor y en el interior apareci un engrasador con un

mono manchado. El hombre baj la cabeza y alarg la mano para pulsar el
botn de mando.

Qu cubierta, seor?

Baje a la suya primerodijo Bruce subiendo al ascensor. No tengo prisa.

La puerta se cerr. El engrasador empez a hurgarse nerviosamente las uas

ennegrecidas mientras el ascensor descenda hasta la sala de mquinas,
despus carraspe, como si pensara que deba decir algo.

Slo he salido a tomar un poco de aire, seor.

S?respondi educadamente Bruce.

Siempre que tengo un momento subo a cubiertaexplic el engrasador.

Hablaba con acento irlands, pens Bruce. El ascensor segua bajando
lentamente. Bruce se consideraba un hombre cordial, que saba entender a los
marineros, muy distinto del disciplinario Cedric Ogilvy; pero se senta
incmodo metido en el ascensor, sin saber qu decirle al engrasador, pero
sintindose obligado a hacer algn comentario.

Bueno, supongo que debe hacer bastante calor ah abajo.

Oh, s...! Pero en la sala de control no se est mal, seor. Nos metemos all
de vez en cuando para refrescarnos un poco.

S, ya me lo imagino.

El ascensor se detuvo y la puerta se abri dejando entrar el rugido de las

mquinas, un intenso y retumbante estrpito que ensordeca, que embotaba los
sentidos. Slo despus se adverta que el ambiente hmedo y denso estaba tan
caldeado como el aire de medioda de los trpicos. Mientras el cuerpo se
estremeca horrorizado ante el ruido y el calor y la mente admiraba las
enormes dimensiones del lugar, la vista se fijaba en el acto en la sala de
control insonorizada y con aire acondicionado que se alzaba entre la
maquinaria. Un refugio.

All se encontraban los monitores electrnicos que controlaban las dos

calderas de alta presin y el par de turbinas de vapor de 35 000 caballos, las
calderas secundarias ms pequeas, los evaporadores de agua dulce y una
planta elctrica de tres millones de watios de potencia. Una gruesa capa de
pintura gris recubra las paredes de acero y el laberinto de tuberas, las
estrechas pasarelas y las cubiertas tachonadas.

Pequeas volutas de vapor revoloteaban en las junturas de algunas tuberas.

Bruce movi la cabeza molesto; haba docenas de escapes de vapor. Se
necesitara todo un da para volver a dejar en buen estado al Leviathan. Cedric
se encargara de ello. Detendra el buque en alta mar y soldara las tuberas.

Seor?

El engrasador se haba detenido, dudoso, en la puerta.

Dgame?grit Bruce por encima del estruendo.

Podra hablar un momento con usted?

Naturalmente.

Puls un botn y la puerta se cerr, eliminando buena parte del ruido.

Qu ocurre?

En realidad no ocurre nada, seor. Slo que... suelo subir a cubierta siempre
que puedo. Hay un lugar en la popa desde donde se puede mirar por encima de
la borda.

Bruce asinti. Haba unas grandes aberturas en la borda para pasar los cables
de popa.

-S?

No este ltimo viaje, sino el anterior, cuando nos acercbamos a la costa

francesa...

El ltimo viaje del capitn Ogilvy?

Eso es. Yo estaba ah afuera tomando el aire y la lluvia.

Sonri con una mueca y su cara, sombra y solemne, adquiri una expresin
juvenil.

Hasta los huesos estaba empapado. Lloviznaba. Hago eso cuando termino
mi turno de guardia. Despus me caliento en la ducha.

Sdijo Bruce. Los marineros disfrutan de extraordinarias comodidades en

los grandes petroleros. Camarotes privados, cada uno con su bao. Un servicio
de lavandera: monos limpios para cada guardia.

Estaba contemplando la estela del buque, seor. Es como una maroma que
nunca soltamos. Atada al casco, usted ya me entiende, seor.

Bruce asinti con la cabeza. Una vez haba visto saltar por la borda a un
marinero en busca de esa maroma, hipnotizado por la incesante corriente de
agua. El engrasador continu sus disquisiciones. Bruce le escuchaba con
expresin meditabunda, dejando vagar los pensamientos por otra parte. Haba
tantos marineros como ese hombre! Seres solitarios que barajaban das y das
palabras no pronunciadas y luego, de pronto, barbotaban curiosos
pensamientospoticos o ingenuos, y despus, de una manera igualmente
repentina volvan a enmudecer. Aguard que el hombre se desahogara. De
pronto, prest mucha atencin.

Cmo dice?

Lo que oye, seor. Tengo la impresin de que chocamos contra algo.

Que chocaron contra algo? Cundo?

Todo fue saliendo a flote en la estela.Sus dedos ennegrecidos se agitaron

en el aire. Como nudos de la maroma.

Qu cosas?

Fragmentos sueltos. Cosas que flotaban. Objetos blandos. No demasiados.

No pude verlo demasiado bien. Haba mucha bruma. Y la cubierta es bastante
alta.

Cundo fue eso?

Frente a la costa francesa, seor, como le deca. El penltimo viaje.

Y usted qu cree que arroll el barco?pregunt Bruce, intentando

disimular su preocupacin.

No s, seor. Tal vez el barco de ese doctor.

Porqu no se lo dijo a los investigadores?pregunt severamente Bruce.

No hablaron con el equipo de mquinas, seor.

Bruce, incmodo, apret los dientes. De vez en cuando todava sala a relucir
la vieja rivalidad entre la sala de mquinas y la cubierta. En los viejos tiempos,
cuando la tripulacin de cubierta dorma en la proa y la tripulacin de
mquinas en la popa, los buques se dividan muchas veces en dos campos,
cada uno plenamente henchido de su propia importancia, y convencido de que
los otros seran capaces de dejar irse a pique el buque si no se os vigilaba
atentamente. El propio Bruce haba ido de agregado en el viejo Mutlah de la
Clan Une durante un viaje dominado por esa hostilidad. El buque de
transporte de minerales se divida en dos por la noche, y al amanecer, la proa y
la popa se despertaban por separado y ningn hombre saludaba a los del otro
bando.

Los investigadores que haban comprobado las acusaciones de Hardin no

haban tenido en cuenta la posibilidad de que un engrasador pudiera hallarse
en cubierta. Y el engrasador se haba sentido insultado al ver que no le
llamaban a declarar y haba decidido callarse. Tal vez fuera mejor as. Ms
vala dejar las cosas como estaban.

Biendijo Bruce, pulsando el botn para abrir la puerta y dejando entrar el

ruido de las mquinas. Gracias por la informacin. Seguro que no fue nada.

Cree usted que arrollamos el barco del doctor?

No. Yyo, en su lugar, no lo dira demasiado alto. Podra crear malestar entre
la gente.

S, seor. Hum, seor?

S?pregunt enrgicamente Bruce.

Porqu llevamos a bordo ese helicptero armado?

Armado?

Lleva una gran ametralladora, seor. Montada. Algunos de los muchachos

la vieron cuando lo ataban a la cubierta.

Segn tengo entendidodijo Bruce, tenemos que entregrselo a un jeque

de Qatar.

Se esforz por sonrer y palme el brazo del engrasador.

Ya sabe cmo son los rabes. Si ven que tenemos un juguete, ellos tambin
lo quieren.

Eso desde luego, seor. Buenas noches, seor.

Bruce subi a la cubierta principal maldiciendo a la Compaa, a s mismo, al
piloto del helicptero y a Ogilvy, por haber vaticinado exactamente lo que
acababa de ocurrir.

No hay secretos en el marle haba replicado bruscamente Ogilvy aquella

misma tarde en su camarote. Infundirs el pnico entre mi tripulacin. Esto
no es un buque de guerra y estos hombres no son soldados.

Bruce se haba paseado por el camarote de Ogilvy, suplicando y persuadiendo,

mientras el capitn se mantena firme como una vara sentado junto a su mesa
de trabajo. Bruce le explic una y otra vez el informe que el Servicio de
Inteligencia britnico haba hecho llegar a las oficinas de la Compaa en
Londres. El doctor Peter Hardin, el hombre que aseguraba que su barco haba
sido arrollado por el Leviathan era sospechoso de haber robado un
lanzacohetes antitanque de uso individual y la ltima vez que haba sido visto,
tres semanas atrs, se dispona a zarpar de Inglaterra en un velero. Las
conclusiones eran obvias.

Est locodijo Bruce. Y lleva un arma mortfera. Tenemos que proteger

el buque.

Soy perfectamente capaz de proteger mi buque de un luntico que va en un

veleroreplic Ogilvy.

Se levant bruscamente, una cabeza ms alto que Bruce y perfectamente

uniformadopantalones y chaqueta de uniforme, camisa blanca, corbata
oscura y los galones dorados en la manga y Bruce se sinti incmodamente
bajo y rechoncho y un tanto mal vestido.

Bruce meti los pulgares en los bolsillos de su anorak. Se haba terminado la

discusin.

Cedricdijo, sin atreverse a mirarle a los ojos. La Compaa est

firmemente decidida. Tienes que llevarte el helicptero.

Ysi me niego?

Lo siento. La decisin no depende nicamente de m.

A Ogilvy se le haba encendido intensamente la cara. Al principio apret los
labios, pero despus sus mandbulas se abrieron y cerraron detrs de la carne
con una expresin de amarga derrota propia de un anciano.

Si depende de Hobson, me quedo con mi barco.Levant un dedo que

volvi a doblarse para esconderse en su puo mientras hablaba. Pero no lo
olvides, el piloto de ese helicptero estar bajo mis rdenes, igual que el
ltimo pinche de la cocina.

La tarde siguiente, cuando el Leviathandobl la punta de Francia bajo un sol

resplandeciente, el Bell Ranger despeg de su cubierta, zarandeado por las
corrientes que levantaba el buque al surcar las aguas a una velocidad de
diecisis nudos, en conjuncin con un viento de diez nudos, que soplaba
perpendicularmente al Atlntico. Con el morro en forma de burbuja encarado
hacia la corriente de aire, el aparato puso rumbo al este, en direccin al puerto
de Brest. A bordo viajaban su piloto y el capitn de plantilla de la compaa,
James Bruce.

Desde el aire se podan comparar perfectamente las enormes dimensiones del

Leviathan con los vapores ms pequeos que surcaban la desembocadura del
canal de la Mancha en el Atlntico. Circundado de blanca espuma, como una
isla que corta las olas del ocano transformndolas en una rompiente, el buque
meda casi el doble de eslora y de manga que el mayor de los petroleros que
estaban a la vista y era tres veces ms largo que los cargueros. Y cuando los
barcos que haban sobrevolado ya empezaban a desaparecer tras ellos, el
Leviathan continuaba distinguindose claramente. El piloto an poda verlo a
sus espaldas, como una distante cadena montaosa, cuando avist la costa
amarilla de Francia y puso rumbo a un radiofaro de Brest.

Se dispuso a aterrizar en un blanco crculo trazado en el extremo de un

malecn del puerto, accionando las palancas y pedales de la hlice de cola,
empleando al mismo tiempo las manos y los pies, para hacer aterrizar el
aparato en posicin horizontal, mientras ste haca todo lo posible por
escaparse hacia arriba, hacia abajo, hacia delante, hacia atrs y de costado,
todo a la vez. Pero a pesar del enorme esfuerzo de concentracin que puso en
el aterrizaje, segua torturndole el recuerdo. Se haba estrellado e incendiado
en un malecn de Texas, exactamente igual que aqul, y sa era la razn de
que su rostro encarnado no se moviera mucho y de que tuviera un orificio
nasal visiblemente ms grande que el otro, y de que dos de los dedos ocultos
bajo el guante estuvieran retorcidos tan rgidamente como las pas de una
alambrada.

Un hombre menudo, de piel morena, esperaba encogido justo fuera del

alcance de la hlice, con una maleta barata aferrada en una mano mientras
intentaba sujetar su turbante con la otra. Era el nuevo mozo de cocina que
sustituira al pobre diablo que el piloto haba tenido que trasladar al hospital
de Southampton la noche anterior.

Una limosina negra esperaba al ingls que lo haba contratado. Advirti que le
estaba mirando fijamente a la cara, pero cuando se volvi, una vez tuvo el
helicptero firmemente posado en el suelo, Bruce desvi la mirada.

Hemos llegado, amigogrit el piloto para hacerse or por encima del

silbido del motor. Esto es Brest.

Bruce le indic que detuviera el motor. Esper que el ruido se acallara lo

suficiente para poder hablar sin gritar. Observ de reojo que el marinero
vacilaba indeciso, sin saber si deba acercarse al aparato o esperara que lo
llamaran.

Ahora, esccheme biendijo Bruce. Han descubierto la ametralladora,

pero yo he hecho correr la voz de que usted debe entregar este helicptero a
un jeque de Qatar. Intente mantener esta historia mientras le sea posible.

Para qu demonios?pregunt el piloto. De todas maneras van a tener

sospechas cuando me vean despegar cada vez que avistemos una vela.

No ver tantas velas como creedijo Bruce. Es un ocano mucho ms

grande de lo que usted supone. Pero lo principal es que no debe poner
nervioso al capitn Ogilvy. De hecho, lo mejor ser que se mantenga apartado
de su vista.

No se preocupereplic el piloto con una sonrisa torcida. Yo tampoco le

tengo demasiada simpata.

No le gusta llevarle a bordo, pero nosotros hemos insistido.

Me importa un cuerno lo que a l le gustedijo el piloto. Usted me
contrat y usted manda.

Nole interrumpi tajantemente Bruce. El manda. El es el patrn del

Leviathan. Eso significa que su palabra es ley. Ley absoluta.

Entendido.

No lo olvide.

El capitn es el amo. Me mantendr lejos de su vista.

Yotra cosa... Sabemos que Hardin lleva un lanzacohetes y una automtica

del cuarenta y cinco. No sabemos si tiene otras armas.

El piloto haba volado en Cambodia.

Ya me han disparado otras veces.

Volvi a sonrer. Sus mejillas imitaron grotescamente el reflejo.

Claro que nunca desde un velero...

Yo, en su caso, no le dara ocasin de hacerlodijo James Bruce. Le

matara antes.

Una semana antes de que el Leviathan zarpara de Southampton, Hardin se

acerc mucho una noche a la costa occidental de Africa; tanto, que le pareci
captar el olor del desierto del Sahara. El mar ondeaba suavemente. El cielo
estaba encapotado y era una noche completamente negra. Ote buscando
alguna luz sobre las vas de trfico martimo, en el horizonte de poniente.

Ajaratu estaba durmiendo sobre el asiento de babor de la baera, ajena al leve

cambio de curso que les haba acercado a tierra. El viento estaba en calma y la
temperatura era lo suficientemente clida para andar en shorts. En cierto
momento, la joven se agit en su sueo y sus dedos rozaron la pierna desnuda
de Hardin. El se apart, acercndose ms al barboteo de la estela de popa y
continu observando la oscuridad hacia el oeste.
El Leviathan estaba ahfuera, muy prximo, cargado hasta los topes y
navegando rumbo a Europa. Pero aquella noche era slo una seal en su carta,
en el punto donde se cruzaran sus dos trayectorias.

Tierra!

Once mil millas ms al sur, siete das ms tarde, el Si/ian avanzaba escorado,
empujado por una fuerte brisa del noreste, frente a la costa de Sierra Leona.
Ajaratu, subida en la botavara, se haba cogido al mstil fuertemente inclinado
y sealaba con gesto radiante una lnea azul, apenas visible entre las crestas
blancas de las olas y el cielo cada vez ms negro de levante.

Sherbro?

Hardin puso proa hacia la isla. Las velas soltaron viento y el velero se
enderez. Ajaratu salt de la botavara. La rosa de los vientos gir diecisiete
grados. Hardin tom nota de su posicin con respecto a la isla, rectific el
rumbo del barco, le cedi la rueda del timn a Ajaratu y baj a su mesa de
trabajo.

Sobre la carta traz una lnea hasta Sherbro con la misma inclinacin que la
posicin que acababa de medir con respecto a la lnea de tierra. Ello indicaba
que se encontraban tres millas al sur de una estima que l haba calculado
basndose en las horas transcurridas desde que haba fijado su posicin
tomando la altura del sol de medioda, en la distancia recorrida por el velero,
su curso, su ngulo de deriva, y el empuje de la corriente de Guinea.
Cincuenta millas en ocho horas. Tres mil quinientas en tres semanas y media.
El balandro era rpido y haba tenido el viento a su favor.

Haban salido de Inglaterra con un firme viento de poniente que les haba
llevado ms all del golfo de Vizcaya y cuando dejaron atrs las aguas
francesas, cogieron un viento del esteun duro levante, como decan en
Espaa que les empuj a lo largo de la costa ibrica y norteafricana, casi
hasta la isla de Gran Canaria. Despus, varados en una zona de calmas entre el
levante, que iba perdiendo fuerza, y el inicio de la zona de los alisios del
noroeste, haban avanzado lentamente hacia el sur, impulsados por confusas
brisas. Pasaron varios das decepcionantes hasta que entraron en la zona de los
alisios; entonces el balandro respondi con furiosas carreras de veinticuatro
horas que les ayudaron a recuperar el tiempo perdido.

Hardin comprob sus clculos de navegacin con el lorn, y el instrumento

electrnico le indic una posicin satisfactoriamente prxima a la estimada
por l.

Sherbroanunci cuando subi otra veza la baera.

No podramos desembarcar un momento? Slo para comprar verduras.

Tengo tantas ganas de comerme una zanahoria que sera capaz de morder el
timn.

Pasado maana estaremos en Monrovia. La sonrisa de la muchacha

desapareci.

S, constantemente se me olvida. Tengo la sensacin de que podra

continuar as eternamente.

Lo siento.

El se qued mirando el agua. Le haba dicho a Ajaratu que tena que llegar a
Rio antes de que empezara la estacin de los huracanes. La cosa sonaba
plausible, an cuando, que l supiera, en Rio de Janeiro no haba una estacin
de los huracanes; pero empezaba a ser experto en el arte del disimulo y cada
vez le acudan ms fcilmente a la boca esas pequeas mentiras. Le haba
enseado muchas cosas de navegacin a la muchacha, pero ella continuaba
siendo una extranjera en aquel mundo y crea todo lo que l le deca, incluso
que las llamadas de radio de Miles eran partes meteorolgicos.

No le gustaba mentir de esa forma. Estaba volviendo a convertirse en la

persona cerrada que haba sido antes de amara Carolyn. Despus de tantos
aos a su lado, haba llegado a convencerse de que no haba significados
ocultos, mensajes secretos, en las palabras de Carolyn.

Peter.

Qu?

Djalo.
Coje la rueda.

Baj corriendo al camarote, se acost en su litera en el saln principal y se

qued mirando el techo de teca. Ella le sigui casi inmediatamente despus.
Hardin mir por la ventana de babor, al otro lado del camarote, sin prestar
atencin a su presencia. El barco estaba escorando, de modo que slo pudo ver
el cielo cada vez ms oscuro.

Quin se encarga del negocio?pregunt.

Walter.

Ajaratu haba bautizado al piloto automtico con el nombre del hijo del
poltico que deba ser su esposo, afirmando que tenan en comn unas
cualidades muy similares de montona habilidad.

Walter no puede ver los buques y estamos en una va de trfico.

Ajaratu juguete con su cruz de oro.

Sube conmigo. Ser un atardecer estupendo. Ven, tomaremos una copa

antes de cenar.

Hardin se la qued mirando. Siempre estaba a su lado. En varios momentos, l

estuvo a punto de caer en una depresin y, en cada ocasin, ella consigui
arrancarle del desnimo.

Nunca te cansas de servirme de inspiracin?le dijo.

Ella sonri y sus dientes brillaron como perlas.

Desde luego no pienso pasar las primeras vacaciones que tengo en diez aos
en compaa de un grun.

Hardin se puso serio.

Lo sientodijo ella. No quiero parecer frvola, pero estos ltimos das te

he visto bastante contento. Yhe pensado que no te disgustara.

El dej colgar los pies al borde de la litera.

Olvdalo. Tomemos esa copa.

Yo tomar lo de siempre.

Ajaratu sonri contenta y subi brincando la escalera. Hardin se detuvo a

contemplarla. Tena bonitas piernas e iba vestida con un bikini. Sonri,
recordando con cunto tiento haba ido desvistindose ella hasta llegar a esa
prenda. Al principio llevaba shorts y un corpio, despus un dos piezas que le
sentaba muy bien a su larga figura. Slo al cabo de una semana haba sacado
un bikini azul celeste, an envuelto con papel de seda de la tienda.

Hardin haba renunciado paulatinamente a sus intentos de engaarse a s

mismo y haba reconocido que le gustaba complacerla. Era simplemente una
acompaante demasiado bonita e interesante para negar su atractivo. Pero se
senta demasiado ligado a Carolyn, y demasiado desgarrado por dentro, y
demasiado vaco para desear algo ms que la compaa y la fortaleza de
Ajaratu, de modo que ignoraba la atraccin que ejerca sobre l, exactamente
como hubiera hecho de haber vivido Carolyn.

Prepar dos vodkas con tnica, un poco cargado para ella, y recort las dos
ltimas limas que les quedaban hasta que consigui extraer un par de rodajas
decentes de las frutas enmohecidas. Ajaratu levant su vaso.

Por la tierra. Dondequiera que se encuentre. Hardin sonri con ella y bebi.

El sol empezaba a sumergirse en el horizonte. El cielo se estaba tiendo de

violeta y el agua tena una intensa tonalidad azul. Altos cirros deshilachados
empezaban a enrojecer por el oeste y las estrellas comenzaban a encenderse en
el horizonte de levante.

Esto es el parasodijo quedamente Ajaratu.

El barco navegaba con la mayor y el genovs, impulsado por un suave viento

del noreste. Aquella noche los alisios llegaban cargados de un leve olor a
tierra, un dulce indicio de la costa africana. El sol segua bajando.

Qu es eso?pregunt ella.

No estoy seguro.
Hardin llevaba varios minutos observando la extraa forma. Era tan alta como
ancha, un borrn azul cruzando frente a su proa, a varias millas de distancia.
Lo enfoc con los prismticos y solt un silbido. Mientras le alargaba los
prismticos a su compaera, modific su curso virando ligeramente hacia el
oeste para pasar ms cerca del objetivo.

Qu es? volvi a preguntar ella, mirando por los prismticos y ajustando

el enfoque.

Un buque de crucerodijo Hardin. Debe ser un buque-escuela.

Alcanzas a contar los palos?

Tres.

Tena una vista estupenda, pero sus ojos no estaban adiestrados. Su mirada
alcanzaba ms lejos que la de l, pero distingua menos cosas. Mientras el
balandro se aproximaba lo suficiente para poder captar los detalles, Hardin
record a su padre. En aquellos momentos tendra noventa aos si todava
viviera. Casi ochenta aos atrs haba navegado en barcos como aqul. El
buque pas por su lado, demasiado distante para poder distinguir su nombre,
un fantasmagrico grupo de velas, azules en la distancia, con la proa orientada
hacia el punto donde se haba ocultado el sol.

Ajaratu le pregunt si tena hambre y subi una bandeja con queso y carne fra
de conserva. Cuando oscureci, se sentaron uno al lado del otro y tomaron
caf mientras charlaban. Haban sido tres semanas descansadas, a pesar de la
larga distancia que haban navegado, con un tiempo apacible. Ninguno de los
dos estaba cansado y, con la tropical temperatura de julio, haban optado por
complementar tres o cuatro horas de sueo en el camarote con algunas siestas
sobre la cubierta.

Tras una cmoda pausa, Ajaratu le pregunt de pronto por qu haba

abandonado la prctica de la medicina. El le dio su respuesta acostumbrada: se
haba enfrascado demasiado en la tarea de disear instrumental mdico.

Pero yo me pregunto si empezaste a disear instrumentos porque te

interesaba o como una excusa para dejar la medicina?
Ambas cosasrespondi honestamente l. Descubr que me atraan ms
los claros dilemas entre s y no de la ingeniera que los artsticos tal vez de la
medicina. Sabes a qu me refiero?

S que la medicina significa tal vez

Es un juego de tanteo, donde lo mismo se puede acertarque fallardijo

Hardin. Yo fall una vezy eso empez a atormentarme.

Los pacientes mueren respondi ella. Forma parte de su naturaleza.

La ma no muri. Pero sufri un verdadero infierno por mi culpa. Durante

aos. Era amiga ma. Una enfermera que haba conocido durante cierto
tiempo. Al principio no fue exactamente mi paciente, simplemente empez a
consultarme a m porque no obtena una respuesta satisfactoria en ninguna
otra parte. Era una mujer de color.

Por eso te sientes cmodo a mi lado?

Creo que me siento cmodo con tu piel de color porque t lo ests. Supongo
que se debe a que eres africana. Pareces contenta de ser lo que eres.

Hardin advirti que ella se encoga de hombros a su lado. Cuando volvi a

hablar lo hizo con un extrao matiz.

Eso no significa que sea ms autntica, sabes? Slo que no soy una
paciente de beneficencia en el servio de urgencias de un hospital de Nueva
York. Qu le ocurra a tu amiga?

Estaba nerviosa, sufra un exceso de peso, tena insomnio y dolores

gstricos. Se encontraba en ese estado desde que tena dieciocho aos y todos
los mdicos que haba consultado le haban dicho que sufra hipertensin
que es frecuente entre los negros norteamericanos, o que necesitaba ayuda
psiquitrica para descubrir el origen de su ansiedad.

Le hice todos los exmenes conocidos. Nada. Por fin decidi hacer algo por
su cuenta. Haba estado estudiando zen, yoga y meditacin, y decidi que
poda recurrir su nuevo nivel de consciencia para mirar dentro de su
cuerpo, como deca ella. Mir dentro y descubri el tiroides. Finalmente
repet todos los tests y ella tena razn. Sabes qu era?

El mal de Graves.

Una enfermedad que suele atacar a las mujeres jvenes. T eres una mujer
joven. Y por eso la has recordado entre los miles de enfermedades que te
ensearon en la facultad; pero yo la haba olvidado. El mal estaba avanzado y
la tiroidectoma no surti efecto, de modo que, ahora, tendr que estar
tomando medicamentos durante el resto de su vida.

Los errores de los mdicos son ms visibles que los de otras personas.

A m me gustan las cosas claras. Por eso me gusta navegar a vela. El mar
consigue lo que se propone. Y si uno siente la necesidad de no tener dudas
sobre algn detalle, siempre puede perfeccionar sus tcnicas de navegacin.
En el mar puedes hacerlo todo bien, atenindote estrictamente a las normas, y
aun as te matar; pero si eres un buen navegante, al menos sabrs dnde te
encuentras en el momento de morir.

Peter, ests absolutamente loco.

Es ciertoinsisti l riendo. Despus, como si la palabra morir le

hubiera hurgado en la memoria, se call. Ajaratu cambi rpidamente

de tema.

Pero tu sistema de navegar parece tan caprichoso... Dices que deberamos

mantener un rumbo de ciento ochenta y cuatro grados y despus navegas a
ciento ochenta y cinco.

Es ms fcil navegar de acuerdo con un punto destacado del comps. Ms

fcil de leer, comprendes? Y debes tener en cuenta que un velero deriva
naturalmenteel viento lo empuja lateralmente y las olas lo arrastran, de
modo que siempre debes contar con un margen de error intrnseco en
cualquier caso. Puedes navegar a ciento ochenta y cuatro grados; pero por
qu no reconocer de entrada que, en el mejor de los casos, navegars con una
aproximacin de cinco grados al rumbo que deseas? Las estimas que haces
siempre son aproximadas. En esto consiste la navegacin por estima. Una
velocidad aproximada, una corriente aproximada y unas posiciones
aproximadas sobre el comps, te darn un rumbo aproximado. Cuando uno
quiere saber exactamente dnde se encuentra, entonces consulta el
cronmetro, y el sol y la luna y las estrellas. Estos s que no mienten nunca.

Ajaratu se tendi sobre el asiento de la baera y contempl el cielo nocturno.

Estaba negro como el fondo de un pozo y tachonado de estrellas.

Siempre me sorprende la idea de que sean de distintos coloresdijo.

Esa roja de ah es Rigel?

Betelgeuse.

Hardin se sent en el suelo de la baera yfue guiando el dedo de Ajaratu

sobre el rombo de Orion.

Basta invertir las iniciales en ingls. Betelgeuse, rojo, y Rigel azul (en
ingls, blue). Cmo se llama la estrella mbar?

Aldebarn.

Muy bien. Yla ms brillante?

Sirio.

Ah est Vega. Y sa es Cpela, la cabra. Ves sus cabritos?

S.

Cogi el sextante y midi los ngulos de altitud de cada una de las cuatro
estrellas desde tres posiciones distintas. Despus baj al camarote y consult
el promedio de cada uno de los ngulos que haba medido en el Almanaque
Nutico. Dedujo su posicin sobre la carta, despus apag la luz roja de la
mesa de navegacin y volvi a reunirse con Ajaratu en la baera. Crey que
sta se haba dormido, tan callada estaba; pero, al cabo de un minuto, la
muchacha habl.

Dnde estamos?

Donde debamos estar... Tienes fro? Quieres una manta?

Estaba muy oscuro, pero distingui la silueta de su brazo que ocult una lnea
de estrellas cuando ella lo retir de debajo de su cabeza para palparse el
cuerpo.

Hace tanto calorcoment que se me haba olvidado que todava voy en

traje de bao. Toca mi piel. Ves que caliente est?

Hardin alarg la mano, plida bajo la luz de las estrellas. Ella la cogi entre las
suyas y apret los dedos contra su vientre.

Ves? Estoy caliente.

Ests temblando.

-S?

Ella retuvo la mano de Peter contra su cuerpo tembloroso.

Ajaratu?

-S?

Eres muy, muy bonita.

De verdad lo crees?pregunt ella, con un hilo de voz.

De verdad. Y eres muy joven y...

Ests preparndote una excusa?

No... yo slo... no s qu decir.

Yo s'dijo ella. Creo que me enamor de ti la primera vez que te vi.

Peter sinti una morbosa lealtad hacia Carolyn, como si ella todava viviera y
l pudiera matarla si rompa el lazo que les una.

Me siento atrapado en el papel de seductor viejo y experimentado dijo.

Seductor viejo y experimentado? Es que no tengo derecho a desearte?

No se te ha ocurrido pensar nunca que yo podra seducirte a ti, apartarte de tu
esposa?
No. Eres una mujer muy joven y religiosa que ha llevado una vida muy
protegida.

Por tanto?

Bien, lo eres?

S. Las tres cosas. Yqu hay con eso?

Eso hace que me sienta responsable de ti.

No me equivocabadijo ella con voz ofendida. Te has preparado una

excusa.

Tu desconfianza me halagareplic l, preguntndose si ella sera capaz de

ablandarlo; le aterrorizaba la idea de perder su odio.

Dices que te halago?protest ella indignada. T no ests hablando

conmigo, Peter. Ests manteniendo una conversacin contigo mismo.

La muchacha se levant e hizo gesto de dirigirse a la escalera, despus se

detuvo y permaneci inmvil. Pasados unos minutos, volvi a sentarse y
hundi la cabeza entre las rodillas.

Llegar un momento entre nosotros en que yo empezar a exigir cosas de ti,

Peterdijo suavemente. Ms vale que lo sepas. No pienso esperar
pasivamente siempre.

Dos das, pens Hardin. Dentro de dos das la dejara en Monrovia. Todo ira
bien cuando volviera a estar solo. Como si pudiera leer sus pensamientos,
Ajaratu dijo:

Podra perseguirteri. Tendra gracia. Ah estaras t, ocupado en

disear radares y termmetros, y quin aparecera en la puerta de tu casa de
Nueva York? Una alta doctora negra recin llegada de Africa. Qu haras
entonces?

Me gustara verte en Nueva York.

Tal vez vaya.

Hardin solt una risita.

Qu?pregunt ella.

Vas a detestarme por esto, pero acabo de recordar un chiste. Una pareja se
est besando bajo las estrellas de una noche de verano en el

campo y la mujer dice: S que me llamars cuando volvamos a Nueva York,

pero puedo quedarme con tu reloj?

Ajaratu le acerc la boca a la oreja. Tena el aliento clido.

Me desmayar frente a tu despachodijo. Los transentes trasladarn mi

cuerpo a tu mesa de trabajo. T dejars la pistola de soldar y me reanimars,
como un buen mdico.

El barco se inclin. La proa cabece yde pronto aument el rumor de la estela.

El viento empezaba a arreciar, por efecto de las brisas que la tierra exhalaba
hacia el mar al enfriarse con la oscuridad de la noche. El barco continuaba
escorado, hundiendo el costado de sotavento en las negras aguas.

Ajaratu solt el piloto automtico y cogi la rueda del timn, mientras Hardin
cambiaba el genovs por un foque ms pequeo. Haba pensado que la
excitacin que haba surgido entre ellos se haba disipado luego con la
conversacin, pero se equivocaba. Mientras guardaba el genovs, sinti la
boca reseca al pensaren ella.

La brisa de tierra trajo nubes que ocultaron las estrellas. Peter sinti el
contacto de la mano de Ajaratu sobre la mejilla.

Todava puedo vertesusurr ella, acaricindole con cautela. Tu cuerpo

reluce.

Hardin se estremeci. La mano de ella recorri su mentn y sus dedos se

posaron temblando sobre su boca. El separ los labios y acerc la lengua
reseca a la palma de ella. Se acerc a Ajaratu, sintindose torpe, ciego en la
oscuridad, con la mente embotada. Sus hombros se tocaron y ella se apret
contra su pecho. Pareca deshacerse en sus brazos, mientras l senta como si
estuviera hecho de hierro oxidado, corrodo.
Ella busc sus labios y le bes. Despus hundi la cara en su cuello. El alarg
la mano para tocarla, acarici su piel sedosa, sinti que empezaba a excitarse a
pesar suyo y sin problemas. Fue pulsando suavemente el cuerpo de la
muchacha, busc su rostro en la oscuridad, lo levant hasta su boca y le dio un
largo e intenso beso.

Se tendieron juntos en el asiento de la baera, los labios pegados, las piernas

entrelazadas. Ella saba a canela, pens Peter; y cuando abri el cierre del
sostn de su bikini sus pechos se hincharon bajo sus dedos, tan firmes como la
lengua de terciopelo que penetraba en su boca. Las manos de ella ya no se
movan con tanta cautela y haban empezado a recorrer enrgicamente su
cuerpo.

El se puso tenso cuando las sinti deslizarse bajo su vientre. Luego la detuvo.

Qu ocurre?susurr jadeante ella.

El no dijo nada mientras dejaba perderse su mirada en la oscuridad de la

noche, sus ojos y su mente llenos del recuerdo de Carolyn, su cuerpo vaco.

Peter?

Lo sientomurmur l.

Sigui un largo silencio, interrumpido slo por el rumor del barco

deslizndose como un fantasma a travs del agua. Cuando Ajaratu volvi a
hablar, su respiracin haba recuperado su ritmo normal y su voz estaba
calmada.

Lo siento, Peter.

Acerc la mano a su cara. El se apart bruscamente, demasiado tarde para

impedir que ella tocara sus lgrimas.

Oh, lo siento muchsimo. Oh, pobrecito mo!

Siento haberte decepcionadodijo amargamente l.

Ha sido culpa ma.

El permaneci varios minutos inmvil con la mirada fija en las sombras de la
noche.

Cmo dices?

No me has decepcionado. He sido yo, que quera demasiado. Quera recibir,

pero era incapaz de dar. Hardin esper, pero ella no aadi nada ms.

Cmo has dicho?repiti entonces. A qu te refieres?

No tiene importancia, Peterdijo ella en tono artificialmente

despreocupado. No le des ms vueltas.

Confundido, pero intuyendo que ella todava lo estaba ms, Hardin dijo:

Quieres explicarme por favor de qu ests hablando?

Otra mujer podra ayudarte mejor que yo.

Tard unos segundos en comprender sus palabras. Cuando capt el significado

se incorpor en su asiento.

Oh, por el amor de Dios! Piensas que no puedo porque... Oh, por el amor
de Dios!

Cre que podra excitarte.

Hardin suspir profundamente y levant la mirada hacia el negro firmamento.

Las nubes empezaban a dispersarse en algunos puntos y amasijos de plidas
estrellas brillaban sobre ellos. Alcanz a distinguir los movimientos de su
silueta mientras se pona otra vez la pieza superior del bikini. Se sinti como
si acabaran de concederle una tregua. Todo haba terminado; y l, y Carolyn,
continuaban intactos.

Te apetece una taza de t?pregunt Ajaratu.

Pas rozndole camino de la escalera del camarote y se detuvo un instante

junto a la escotilla, esperando su respuesta. Peter apenas distingua su silueta
en la oscuridad, pero algo en su rgida y desmaada postura le indic que ella
acababa de perder la nocin de su propia gracia. Vio que su fracaso la haba
herido.
Hardin se levant. Ajaratu segua aguardando. Se acerc a ella y alarg
titubeante una mano para consolarla, abrazndola como si fuera una criatura.
Ella permaneci inmvil y escuch sin decir palabra, mientras l le daba
palmaditas en la espalda y la acariciaba, e intentaba explicarle que su
incapacidad para hacer el amor no era culpa de ella. Cuando hubo terminado,
la muchacha apoy la cabeza en su hombro.

Supongo que debo creer tus palabrasdijo ella, tocando sus brazos y
frotndolos con sus dedos. Pero sigue dolindome mucho no poder ser yo
quien te ayude.

Hardin la estrech ms fuerte.

Graciassusurr. Yo tambin lo siento.

Se abrazaron con fuerza y, poco a poco, la mente de Peter fue borrndolo todo,
excepto el reconfortante contacto de las manos de Ajaratu sobre sus brazos y
de sus propias manos sobre la espalda de ella. Tena la piel tan suave y sedosa
como si fuera de clido satn.

Igual que un faro distante aparece en el horizonte sin que nada lo anuncie,
Peter sinti una levsima punzada de deseo donde antes no haba nada. El
deseo se difundi rpidamente por sus muslos. Se apret contra ella y el placer
le inund el cuerpo.

Ajaratu...

Atrajo el cuerpo de la muchacha contra el suyo, su boca pegada a la de ella

impulsado por un poderoso deseo, demasiado intenso para proceder con arte o
pericia, para pensar en nada que no fuera el sabor de su boca o la suave
firmeza de su cuerpo. Cuando por fin la solt, se ri ruidosamente.

Olvida todo lo que acabo de decirte.

Ella ri con l, jadeante, y se acerc ms.

Tal vez yo sea la mujermurmur.

Hardin agach la cabeza y le bes los senos, muy despacio, con amor,
intentando despertar su excitacin. Despus acarici la larga y hermosa cara
interior de sus muslos hasta hacerla gemir de placer y, arrastrndola consigo
sin dejar de besarla y acariciarla, la condujo hasta la litera de su camarote.

Hardin se despert con un sobresalto.

Un ruido. Las vas de trfico martimo.

Estaba en su litera. Ajaratu se agit a su lado, palpando con las manos en

sueos. Hardin salt de la cama a los sofs y luego al suelo, atraves el
camarote a tientas y subi por la escalera como una exhalacin.

El cielo segua nublado. Haca una noche negra como el carbn. No divis
ninguna luz. El balandro avanzaba plcidamente, sin desviarse de su curso.
Acort el foque que flameaba, ajust el piloto automtico y volvi a bajar al
escuchar otra vez el ruido.

La radio. Haba olvidado desconectarla despus de las ocho.

Capt el graznido apagado a travs de los auriculares. No muy fuerte, pero lo

suficientemente distinto de los sonidos habituales del barco para llamar su
atencin. Se instal junto a la mesa de navegacin y se encasquet los
auriculares. Era Miles, transmitiendo en su propio canal directo. Le haba
llamado por primera vez varios das atrs para comunicarle que el Leviathan
deba descargar en Bantry Bay y Le Havre, y tal vez se entretendra otro par
de das en un tercer puerto, segn las condiciones del mercado.

Esa noche dijo:

Kilo, Uniforme, Rayos X.

Utilizaban una clave basada en el alfabeto internacional de banderas para

mayor seguridad. El Leviathan era Zul, que en realidad significaba estaciones
costeras. Hardin era Hotel. Y Miles era Mike. Desconcertado, Hardin enfoc
la luz de navegacin sobre la lmina de banderas y gallardetes que tenan
colgada encima de la mesa de navegacin. No le haba fallado la memoria.

Repitadijo, pulsando el botn de transmisin. Miles repiti la misma

seal.

Kilo, Uniforme, Rayos X.

Kilo, detngase ahora mismo. Uniforme, situacin de peligro. Y rayos X, no
siga.Un reiterado, inconfundible:Anulado, anulado, anulado.

Hardin renunci a hablaren clave.

Porqu?pregunt, apretando el botn para hablar directamente.

Rayos X, Rayos X, Rayos X!

Porqu, maldita sea?

Oy moverse a Ajaratu al otro lado del delgado tabique. Ella pronunci su

nombre en sueos. Peter asom la cabeza por encima del mamparo que
separaba la mesa de navegacin y vio que se haba dado vuelta en la cama,
volvindole la espalda.

Porqu?susurr en el micrfono.

Un penetrante silbido entrecortado interrumpi la respuesta de Miles. La

interferencia del radar ruso. Rechinaba como las monedas en el tazn de un
ciego. Hardin aguant, echando humo de indignacin, mientras el rasguido
segua inundndole los odos, Qu demonios quera decir Miles?

La noche que Miles le haba abordado en el canal, Hardin se haba negado a

aceptar su astuta referencia a un estado democrtico en busca de una nueva
arma.

Se refiere a Israel?haba replicado en el acto.

Miles haba sonredo.

Alguna otra pregunta?

Escuch, sonriendo impertrrito, mientras Hardin le iba manifestando sus

sospechas. Despus le haba contestado con una sola frase. Quera que Israel
comprendiera que los petroleros eran unos blancos oportunos.

Qu ocurrira, le haba preguntado, si Israel consiguiera demostrara las

naciones productoras de petrleo ya sus aliados econmicos, las naciones
consumidoras, que los petroleros que tansportaban el petrleo crudo, vitales
para su mutua existencia, eran vulnerables a los actos de terrorismo en alta
mar?

Borraran a su pas de la superficie de la tierra.

No a Israel per se, haba replicado Miles con cargada irona, sino a los grupos
terroristas judos incontrolados.

Todo el mundo est dispuesto a creer que Septiembre Negro no representa a

Palestina, aunque est formado por palestinos y reciba el apoyo de palestinos
y se oculten en campos de refugiados palestinos.

Miles haba sealado con la cabeza el suelo del camarote que ocultaba el
arma.

Usted representa una grave amenaza, seor Hardin.

Yo no soy judo.

Su esposa era judadijo Miles. Recuerda el nombre hebreo que le

pusieron cuando se cas con Carolyn en el estudio del rabino Berkowitz en la
calle Sesenta y Ocho Este?

Hizo un gesto de impaciencia.

S, hemos averiguado un par de cosas sobre su vida. Recuerda su nombre

hebreo?

Chaver Israel.

Amigo de Israeltradujo Miles. Es comprensible que un amigo de Israel

inspire a otros judos a buscar blancos oportunos. No le parece?

Dos mil petroleros doblan el cabo de Buena Esperanza todos los meses
protest Hardin. No podrn detener el flujo de petrleo.

Pero sin duda podremos perturbarlohaba replicado Miles. Y puede

concebirse demostracin ms dramtica que la capacidad de hundir al mayor
buque del mundo, el Leviathan?
No!haba gritado Hardin. Ese buque no es suyo. Es mo. Es mi dolor,
mi lucha y mi venganza. No se entrometa en ella.

Y ser suyo, doctor Hardin. Todo lo que le ofrezco es la nica cosa que no
puede hacer usted mismo. Vigilarlo. Yo le dir, con medio da de antelacin,
exactamente dnde se encuentra el buque, usted se encargar de hundirlo. La
victoria ser suya.

No busco una victoria.

Miles ri entre dientes.

Pues es una suerte, ya que pensamos reivindicar privadamente el ataque,

tanto si acepta nuestra ayuda como si no la acepta. De hecho, doctor Hardin,
tal vez podramos arreglar las cosas para que usted no se viera implicado. Tal
vez no se ver obligado a convertirse en un fugitivo. Lo nico que me
interesa es hundir ese buquehaba replicado Hardin.

Entonces deje que le ayudemos.

El pjaro carpintero ruso call bruscamente. Hardin aument el volumen y

forz los odos para escuchar en medio del zumbido de los auriculares. Mir a
Ajaratu, apenas visible bajo el resplandor rojizo de la luz de la bitcora.
Estaba profundamente dormida, adaptndose instintivamente al suave vaivn
del barco.

La voz de Miles son clara ysonora.

Rayos X.

Porqu?salt Hardin. Ha zarpado Zul?

S. Han descubierto sus planes.

Hardin empez a pensara velocidad vertiginosa. Intentaran esquivarlo.

Y qu?

Llevan un helicptero.
Hardin apret los dedos contra sus sienes e intent pensar. Podra atacar de
noche? No. Las distancias resultaban demasiado engaosas en la oscuridad.
Empez a sentir un dolor sordo en el estmago.

Cmo lo han descubierto?pregunt, aunque saba que esto no tena

ninguna importancia.

Ms o menos de la misma forma que nosotros. Lo siento.

Miles pareca lamentarlo de verdad. Hardin no dijo nada. Las ondas vacas
silbaron en sus odos. Al cabo de un rato dej de buscar una manera de echarle
la culpa al israel de lo que saba que era producto de su propia imprudencia
en Alemania. Se pregunt si, caso de tenerque hacerlo otra vez, sera capaz de
matar al soldado que le haba vendido el arma, asegurndose as su silencio.
Hurg entre las cartas que tena en el cajn, debajo de la mesa.

Sigue ah?pregunt la voz de Miles.

Le llamar dentro de una semanadijo Hardin.

Para qu?

Tengo que reflexionar sobre esto.

Desconect la radio yse dirigi al paol de las velas.

Al capitn Ogilvy le dolan las piernas. Sus formas delgadas bajo los
pantalones del uniforme hecho a medida parecan estar cubiertas de una
lmina de plomo que haca que le pesara cada paso que daba y le comprima
los muslos y las pantorrillas. El dolor le dificultaba concentrarse, pero se neg
a abandonar el puente de mando mientras el Leviathan navegara todava por
lugares estrechos.

Llevaba veinticuatro horas sin dormir despus de la siesta que haba hecho en
el puerto la tarde antes de zarpar. Mientras el buque permaneca atracado, su
primer oficial se encargaba de supervisar las operaciones de descarga, su
segundo estudiaba el rumbo que seguiran hasta el golfo Prsico y el tercero
diriga las tareas de aprovisionamiento. En alta mar, les confiaba el mando
durante sus guardias. Pero siempre que el buque deba maniobrar en zonas de
intenso trfico martimo, como el canal de la Mancha, el cabo de Buena
Esperanza o el estrecho de Quoins, en la entrada del golfo Prsico, l y slo l
mandaba el Leviathan. Los otros eran buenos marinos, pero el nico que
comprenda la importancia de la inercia del buque era l.

Sus piernas siempre eran las primeras en acusar los efectos de las largas
guardias. Arteriesclerosis, haba diagnosticado el mdico. Insuficiente riego en
las extremidades. Las pldoras que tomaba para dilatar las arterias hacan poco
ms que enrojecerle la cara. Haba hecho instalar una autntica silla de capitn
en el puente de mando, justo detrs y un poco a estribor del timonel. Un gran
artefacto giratorio. Pero no era como si estuviera conduciendo un condenado
coche. No poda quedarse simplemente ah sentado, porque a cada instante
tena que correr de un lado a otro para consultar el radar y acercar la cara a las
ventanas ver lo que ocurra a popa o a proa.

De poco le serviran la computadora anticolisin, la navegacin por satlite y

todos los dems instrumentos electrnicos. Cuando el buque tena que abrirse
paso a travs de un canal atestado de barcos, como un caballo de tiro en un
establo, era imposible manipularlo desde su silln. Nada de eso. Uno tena que
correr como un condenado para comprobar exactamente dnde estaba el
buque en cada momento.

Aunque era hijo de un obrero y una ayudante de cocina, Ogilvy finga los
modales y modos de hablar de un caballero ingls de la alta clase media. El
talento y la ambicin le haba ayudado a salir de su remota ciudad rural del
oeste de Inglaterra. Haba sido aceptado en Dartmouth, pese a que todo
pareca oponerse a ello, despus de haber descubierto que los oficiales navales
britnicos deban hablar de un modo distinto que los marineros. Los hbitos
que se haba visto obligado a adoptar le haban quedado grabados para
siempre. Alguna vez poda decir que un error colosal de un subordinado haba
creado un burdel o maldecir algo que le molestaba terriblemente, pero sus
oficiales raras veces tenan ocasin de escuchar los me cago que inundaban
sus pensamientos.

Todava se entretuvo un rato en el puente, obligando a sus piernas a responder,

prolongando su permanencia all varias millas ms de lo necesario,
resistindose a interrumpir el penoso esfuerzo. Al fin, cuando Brest qued
muy distante a su popa y mil quinientas millas de Atlntico abierto separaban
la proa del Leviathan de las islas de Madeira, se acerc a su primer oficial, que
estaba de guardia.

El buque es suyo, Nmero Uno. Buenas noches.

Gracias, seor. Buenas noches.

He observado que la descarga ha ido muy bien.

Gracias, seor.

Confo que nuestros amigos de Le Havre no se enteren.

Seor?

Podran pensar que intentamos discriminarles, no cree? El primer oficial

sonri dbilmente. Haban derramado casi mil litros de petrleo en el puerto
francs al soltarse una conexin. Ogilvy ri entre dientes y sali del puente.
Le gustaba mantener a sus oficiales siempre alerta con esos ataques
inesperados y, a pesar de que su primero ya llevaba seis aos navegando a su
lado, consideraba oportuno no dejar que olvidara sus responsabilidades.

Su asistente personal, un frgil indio, le llen el bao y le prepar el pijama,

afanndose de un lado a otro del camarote con los giles movimientos
silenciosos de un perro afgano. Despus del bao, Ogilvy se acost en su
confortable cama de dos plazas con las cortinas echadas y una taza de
chocolate caliente a su lado. Espasmos de alivio empezaron a recorrer
voluptuosamente sus piernas mientras se preparaba para unas doce horas de
profundo sueo. Su primer oficial conoca sus hbitos y slo le molestara en
caso de toque de alarma.

Las seales del canal, las luces que se movan en la distancia y los destellos
punteados del radar seguan encendindose ante sus ojos yen su cabeza volva
a sonar una y otra vez la voz del timonel repitiendo las orientaciones. Se bebi
el chocolate a pequeos sorbos y esper que su mente se decidiera a ceder el
mando del buque y abandonar el puente. Ya haba cumplido sesenta y tres
aos, y saba aguardar con paciencia que los procesos naturales completaran
su curso.
El piloto del helicptero decidi subir al puente de mando para contemplar la
salida del sol desde el punto ms elevado del buque. Atraves presuroso el
puente, procurando que no le viera el timonel, y sali al ala de babor, donde se
disfrutaba de la mejor panormica. All no estorbara a nadie.

Todava le asombraban las dimensiones del buque. Si la marina de los Estados

Unidos tuviera un poco de vista, pens, adquirira unos cuantos buquecitos
como ste, los modificara para poder transformarlos en portaaviones, y
creara as una marina mercante de doble uso, como la de la Armada rusa.

Tire a matar.

Las ltimas palabras de Bruce todava resonaban en su cabeza; y lo de menos

era lo que Bruce le haba dicho sobre Ogilvy. Bruce era su verdadero jefe. El
piloto se estremeci. Tena derecho a volarle la cabeza al tipo. Como en la
guerra, pero an mejor. Ese tipo no tena ningn

[2]

gookodetrs protegindole las espaldas mientras disparaba. Sera un blanco

fcil.

Volvi a estremecerse, pero ahora por otro motivo. Cada vez que empezaba a
sentirse relajado, volva a recordar el accidente. Sus ojos se apartaron del sol
naciente para posarse en el distante Bell Ranger. No haba perdido por
completo el control de s mismo, pero aqul era su primer trabajo desde que se
haba estrellado en Texas y slo lo haba aceptado porque se trataba de volar
sobre el mar.

No ira por el mundo con esa cara de espantajo si se hubiera arrojado al agua
en vez de intentar salvar a sus pasajeros. En este trabajo no habra pasajeros;
slo l, y el aparato, y la ametralladora. Apart con decisin la mirada del
helicptero y la pos en el mar, mientras repasaba mentalmente los pasos del
aterrizaje de emergencia: poner rumbo al mar; ladear el aparato justo antes de
tocar el agua; salir por la puerta que quede situada arriba y echar a nadar.

La bruma matutina haba mojado las alas del puente. Y todava haca fro,
cuando el tercer oficial comenz su guardia a las ocho y le invit a tomar una
taza de caf. El piloto acept agradecido la posibilidad de refugiarse en el
calor del puente cubierto.

Los dos jvenes se pusieron a charlar, apoyados en el pasamanos de madera

barnizada, frente a las ventanas del puente, contemplando el mar. El tercero
haba dejado a su esposallevaban cinco meses casados en Inglaterra. No
era costumbre llevara las esposas en el Leviathan, como era cosa aceptada en
la mayor parte de los petroleros; asilo haba decidido Ogilvy. La mujer del
tercer oficial estaba molesta por el hecho de que l siguiera navegando con
Ogilvy a pesar de todo.

El piloto del helicptero tena una amiguita en Dallas. Era azafata de vuelo,
con unas condiciones privilegiadas que le permitan pasar el noventa por
ciento de su tiempo en tierra, y le haba prometido que se reunira con l en
Arabia.

Crees que vas a estar en Arabia?pregunt el tercer oficial con una

sonrisa de superioridad. Yo he estado diecisis veces en el golfo Prsico y
todo lo que he visto ha sido una lnea blanca en el horizonte. El Leviathan
carga lejos de la costa.

La cara del piloto se contrajo en una distorsionada sonrisa, lo que impuls al

tercer oficial a preguntarse si su amiguita sera una relacin de antes o despus
del accidente.

Pero yo tengo un billete para salir de aqu.Seal el Bell Ranger con la

cabeza. Tal vez logre hacerme con un permiso y daros alcance luego.

Tal vez, si te haces amigo del Viejo.

Me tiene tanta simpata como un vaquero al estircol de oveja.

El tercer oficial asinti con estudiada sagacidad.

No es fcil intimar con el hombresentenci. Aunque yo he tenido

algunas charlas interesantes con l. Creo que me aprecia bastante.

Qu te hace suponer eso?

Estuvimos juntos en la P amp;0. El me pidi que le acompaara cuando se
hizo cargo del Leviathan.

Qu es la P amp;0?

Mientras el tercer oficial explicaba lo que haca en la Peninsular and Oriental

Steamship Company y los cargos que esperaba alcanzar all algn da, un
marinero subi al puente para relevar al hombre que llevaba el timn. El
nuevo timonel tom nota del rumbo y de la velocidad y confirm que el mar
estaba libre de obstculos a proa y que el piloto automtico funcionaba, y
luego se sent tras el yugo del timn, que se mova imperceptiblemente,
controlado por la mano invisible de la computadora. Los dos timoneles
intercambiaron veladas sonrisas al escuchar las ambiciones del tercer oficial.

Acabo de comprender a qu se parece este artefactoexclam el piloto del

helicptero.

Golpe el cristal con un dedo, sealando las verdes cubiertas que se extendan
a sus pies. Grises caminos de paso y la pasarela central las dividan en partes
simtricas, y estaban llenas de tuberas oscuras, negros cabrestantes, torres,
instalaciones contra incendios y vlvulas amarillas.

Parece un maldito campo de petrleo.

No sabra decirte si es ciertocoment el oficial.

S, claro, nunca bajas del buque. En fin, yo he visto muchsimos en mi

tierra, yeso es lo que parece este artefacto.

Se qued mirando el mar y movi incrdulamente la cabeza.

No puedo creer que el condenado se est moviendo. Jess! Conozco

destripaterrones que se construyeron castillos despus de encontraren su patio
trasero menos petrleo del que cabe en este buque. Y un tipo pretende
hundirlo desde un velero. Que me cuelguen!

Chitn!sise el tercer oficial, mirando al timonel de reojo.

Toda la maana haba estado intentando encontrar la manera de sugerirle al
Viejo que sera mejor comunicrselo a la tripulacin, antes de que lo supieran
a travs de rumores. El timonel no apart los ojos de la proa.

El piloto susurr:

Es una locura, hombre.

Bueno, tal vez el tipo est loco...

No parece preocuparte.

Como t has dicho, es slo un hombre.

Y un misil. Sera bastante difcil fallar un blanco de estas dimensiones.

Desde la cubierta de un velero?

Tal vez nunca hayas visto un misil teledirigido. Un cro de nueve aos con
lentes bifocales podra darle a este artefacto con esa clase de arma.

Bien, supongo que para eso ests t aqu.

El piloto cogi unos prismticos del marco de madera de las grandes ventanas
cuadradas y escudri las aguas.

Eh! Mira ah.

El tercer oficial mir hacia donde le indicaba el otro. Un puntito blanco en el

horizonte, justo frente a ellos.

Es un barco de velaexclam el piloto, mientras sala disparado hacia el

cuarto de derrota rumbo al ascensor.

Desconecten el piloto automtico!grit el tercer oficial.

Un intenso estruendo arranc a Ogilvy de su sueo. Disparaban sobre el

buque, tal fue su primer pensamiento. Esta idea le remont de golpe cuarenta
aos atrs a un Atlntico en guerra, y ya haba puesto los pies en la cubierta
cuando cay en la cuenta de su error. Aquel camarote estaba munidamente
alfombrado, sin nada del fro contacto del acero hmedo de los buques de
escolta.
El estruendo fue apagndose. El capitn recuper la memoria. Se haba
levantado un par de horas durante la noche, para acostarse otra vez luego, y
estaba borracho de sueo. Descorri las gruesas cortinas y observ la
gigantesca cubierta del Leviathan. El helicptero. Estaba volando
adelantndose al buque. Se frot los ojos y volvi a mirar. Divis una vela a
diez mil metros de distancia.

Se puso la bata y subi un piso en el ascensor hasta el puente. El reloj del

cuarto de derrota indicaba las 09:30. Su tercer oficial estaba de guardia,
apoyado en el pasamanos que discurra debajo de las ventanas del puente, con
una taza de caf en la mano y observando fijamente el helicptero. Ogilvy se
le acerc sigilosamente por la espalda.

Qu demonios pasa, seor?

El tercer oficial, se puso firme, dej su taza de caf y se volvi lentamente. Se

puso plido al ver la expresin de Ogilvy.

Seor?

Quin ha autorizado ese despegue?

Dijo que haba visto una vela, seor.

Ogilvy cogi los prismticos. El helicptero avanzaba veloz sobre el agua,

cada vez ms prximo a la vela blanca que se recortaba en el horizonte. El
capitn enfoc los prismticos. Los volvi a dejar ruidosamente al cabo de un
instante y seal el radiotelfono con un dedo tembloroso.

Contacte con l.

Seor?

Ahora mismo!

Seor!

El tercer oficial corri hacia la radio y estableci la comunicacin.

Dgale que regrese a bordo.

Dice que va a dar una vuelta para inspeccionarlo mejor.

Que regrese de inmediato!bram Ogilvy.

Sali al ala del puente caminando con grandes zancadas y observ al

helicptero, que dio media vuelta y luego fue hacindose cada vez ms grande
sobre el cielo, mientras el distante clip-clopde su hlice principal ceda paso al
chirrido de la turbina. El aparato se pos sobre la cubierta. Ogilvy aguard que
la tripulacin de cubierta lo tuviera bien afianzado y cuando el piloto
empezaba a caminar hacia el castillo de popa, conect el telfono del puente
con el sistema de altavoces.

Piloto!Su voz amplificada retumb severamente por todo el buque.

Presntese en el puente de mando!

Esper, echando chispas, con el cuerpo todava dolorido de cansancio a pesar

del largo sueo, hasta que su tercer oficial condujo al piloto hacia el ala del
puente.

A dnde iba?

A inspeccionar un velerorespondi despreocupadamente el piloto.

Ogilvy capt un nervioso parpadeo de sus ojos detrs de las gafas de sol.

A inspeccionar un velero ha dicho?

El piloto cambi de posicin, incmodo.

S. Es lo que debo hacer.

Pilotodijo suavemente Ogilvy. En adelante esperar recibir mi

autorizacin o la del primer oficial de guardia antes de abandonar este barco.
Est claro?

S... pero, capitn...

Pero?

Pero, ysi se presenta una emergencia? Si ese tipo viene directo hacia
nosotros, tambin he de perdertiempo solicitando autorizacin? Ogilvy
seal la vela. El Leviathan \e estaba dando alcance rpidamente y el yate ya
estaba lo bastante prximo para poder distinguir algunos detalles.

Descrbame ese yate, seor.

El piloto se encogi de hombros.

Es un velero.

Tiene alguna caracterstica particular?

El piloto gui los ojos para protegerse de la fuerte luz.

S. Es blanco. Y tiene una vela roja delante.

Eso es el spinnakerexplic Ogilvy. Un foque de baln que se iza en la

proa. Va unido al palo de proa. Y hay un segundo palo ms a popa. Lo ve,
piloto?

S.

Sus labios temblaron en una aparente sonrisa burlona. Ogilvy continu como
si no lo hubiera advertido.

Ese segundo palo est delante de la caa del timn. Lo ve?

S. Lo vi antes desde cerca. No alcanzo a distinguirlo desde aqu. Tiene

usted buena vista, capitn.

Eso es un quechedijo Ogilvy. Repita conmigo. Queche.

Oiga...

Quecheinsisti glacialmente Ogilvy.

Un momen...

Queche.

El piloto se humedeci los labios.

De acuerdo. Eso es un queche.

Dos palos, zoquete. Un queche. El barco de Hardin es un balandro. Un palo.
Un foque. Dme un papel y un lpiz.

El piloto se sac un bloc del bolsillo superior de la chaqueta de su traje de

vuelo de nylon. Ogilvy se lo arrebat bruscamente de las manos enguantadas y
traz un perfil con su pluma de oro.

Un mstil, una vela mayor, un foque. Un balandro. Y cuando vea uno,

pdame autorizacin para abandonar mi barco. No estoy dispuesto a permitir
que un imbcil despegue de mi cubierta cada dos por tres, cuandoquiera que
sienta deseos de irse a dar una vuelta.

Volvi a acostarse hecho una furia, pero no consigui dormir.

El helicptero era un sistema estpido de proteger al Leviathan. La tripulacin

no tardara mucho en averiguar que ocurra algo anormal y se pondran tensos
y nerviosos cada vez que el condenado aparato despegara del buque. Ya era
bastante malo haber zarpado con marcas de sangre despus de que el cable de
amarre hiriera al mozo de cocina en las piernas. No tendran tranquilidad en
aquella travesa hasta que el helicptero estuviera firmemente sujeto a la
cubierta y el piloto encerrado en su camarote. Ogilvy sonri. A ese tipo le
aguardaba una sorpresa cuando entraran en aguas meridionales.

Era absurdo. Hardin constitua una pequesima amenaza en el mejor de los

casos. Cmo diantres poda pensar que sera posible hundir al Leviathan?
Probablemente comparta el error popular de pensar que un buque petrolero
vaco era una bomba llena de gas, que slo esperaba que alguien arrojara una
cerilla dentro. Pero cada uno de los tanques haba quedado tan inocuo
despus de extraer el oxgeno, sustituyndolo con gases de combustin, que
podra meterse toda una casa en llamas dentro y verla apagarse al poco rato.

Un cohete contra un buque de medio kilmetro de eslora! Ese hombre estaba

loco, o era un imbcil. Claro que si acertaba podra causar algn dao; y sa
era la razn que le haba impulsado a inventar un sencillo e infalible sistema
de defensa. Demasiado sencillo para tomarse la

molestia de explicrselo a James Bruce y a sus compinches de la Compaa.

El capitn se puso la bata y las zapatillas y llam a su asistente para pedirle un
t, que se llev consigo al despacho de su suite de tres habitaciones. En una
carta de navegacin ampliada, colgada de una de las paredes forradas de
madera, se vea la ruta de los petroleros alrededor de Africa, once mil millas a
travs de los mares desde Europa hasta Arabia. El golfo de Omn. El golfo
Prsico. Las aguas del Leviathan.

Ogilvy tena almacenados en la cabeza todos los datos, todas las horas y todas
las distancias y se dispuso a sealarlos con un lpiz graso sobre el
revestimiento de plstico que protega el mapa. Hardin poda haber averiguado
la fecha de partida del Leviathan, el da exacto prcticamente, a travs de la
prensa martima. Entonces, porqu haba zarpado casi tres semanas antes que
el petrolero?

La respuesta a esa pregunta le desvelara el plan de Hardin.

Ogilvy haba indagado detenidamente para averiguar todos los datos sobre el
yate. Era mucho ms importante conocer eso que los motivos del hombre, o el
alcance de su arma, o a qu lado se peinaba la raya. Era un barco rpido. Era
muy probable que Hardin fuese un navegante competente y tena a la mujer
para turnarse en las guardias, de modo que unas ciento cincuenta millas diarias
parecan una velocidad plausible. Tres mil millas en tres semanas, cuatro mil
en cuatro, contando una semana ms que sera la que tardara el Leviathan en
alcanzar la zona prevista para el ataque.

Las rutas de los petroleros eran bien conocidas. Saltaban a la vista en

cualquier mapa decente y era evidente que se estrechaban mucho al doblar la
protuberancia del Africa occidental, donde los buques pasaban muy prximos
a la costa acortando camino para economizar carburante. Ogilvy traz un
valo en torno a las rutas de los petroleros comprendidas entre las distancias
de tres mil y cuatro mil millas de Inglaterra. El valo encerraba toda la
protuberancia del Africa occidental. Entre los gruesos trazos negros quedaban
incluidas Dakar, la capital del Senegal; Freetown, la de Sierra Leona, y
Monrovia, la de Liberia.
Hardin intentara atacarle dentro de ese valo. Eso explicaba la fecha de su
partida. Era un terreno de caza restringido, fcil de vigilar. Y ofreca una ruta
de huida: Sudamrica slo estaba a mil ochocientas millas de distancia.

Ogilvy cont los meridianos y emiti un pequeo gritito privado de

satisfaccin. El hombre viajaba en un velero, por el amor del cielo. Nueve
nudos como mximo. Mximo. Seis y siete la mayor parte del tiempo. No
necesitaba el helicptero.

Ajaratu se despert durante la noche. La esfera luminosa del reloj de pared de

Hardin marcaba las cuatro. El barco estaba cabeceando, y tena fro. Busc a
Petera su lado, recordando lo ocurrido. Su cuerpo pareca fundirse, colmado y
satisfecho. Todava senta el sabor de su boca y su olor en sus manos. Pero l
ya no estaba all. Una vela gualdrape bruscamente sobre su cabeza como un
disparo de pistola. l ruido se interpuso en sus recuerdos y la confundi.

Despus, todo volvi a quedar en silencio y el barco se lanz con fuerza hacia
delante y dej de cabecear. Ajaratu comprendi que Peter haba subido a
orientar las velas. Temblando de fro y expectacin, se meti en su saco de
dormir y esper que l ajustara el piloto automtico y volviera a su lado.
Volvi a despertarse al amanecer, hecha una bola con las manos entre los
muslos y todava sola. El barco marchaba escorado. La quilla cort una ola y
la espuma barri el portilln.

La cabina de madera de teca tena un coloramarillo grisceo a la primera luz

del da. Ajaratu localiz las piezas de su bikini, se las puso yse cubri los
hombros con una camisa de trabajo de Peter. Despus se alis el pelo con los
dedos y subi a la baera.

Hardin estaba de pie frente a la bitcora con ambas manos sobre la rueda del
timn, la mirada fija en las velas, los msculos de las piernas preparados para
flexionarse adaptndose al vaivn del barco. Sujetndose con una mano para
no perder el equilibrio con el fuerte balanceo, Ajaratu se desliz hasta l y le
bes tmidamente. El le pas un brazo por la espalda y accion una de las
manivelas.

Pareces un viejodijo ella. Tu pelo se ha vuelto blanco. Tena la cara

cubierta de sal por el oleaje. Ajaratu esper su respuesta, sin recibirla, y mir a
su alrededor. Las olas laman la regala del balandro. El agua de la estela
entraba a raudales por detrs de ella y el barco pareca saltar sobre los senos
de las olas.

Qu es eso?pregunt Ajaratu.

Eso era una tercera vela entre la mayor y el genovs grande, montada como un
foque sobre un nuevo estay, entre el palo y el estay.

Una vela de estayrespondi Hardin. La ic anoche.

Porqu?

Para ganar velocidad. Pero no funciona demasiado bien; le est robando el

viento al genovs. Ese es el problema de los balandros. En un queche, uno
tiene diecisiete puntos de los cuales puede colgar una vela, pero la cosa
cambia cuando hay un solo palo.

Ajaratu asinti insegura. Nunca haba visto al balandro corriendo de esa

forma. Lo que haba sido una amplia y cmoda plataforma sobre el marse
haba convertido en una temblorosa y veloz cuchilla que cortaba el agua como
una airada navaja.

Te apetece un caf?

Por favor.

Retrocedi con cuidado y baj a la cocina. At la cafetera al fogn de gas con

una banda elstica y se apoy contra el mueble de la cocina mientras meda el
caf. Ya quedaba poco. Cuando llegaran a Monrovia, ayudara a Peter a
aprovisionar el barco para la travesa hasta Sudamrica.

Un par de lgrimas cayeron sobre la cafetera y se evaporaron con un siseo. No

era por la despedida. No pensaba derramar esas lgrimas hasta que l ya
hubiera partido. Por qu no haba hecho ningn comentario sobre aquella
noche? Ella crea haberle complacido; saba que as era. No pudo ser ella sola
que sinti tanto placer.

Sirvi el caf ya filtrado y subi por la escalera con la taza de Peter en la

mano. El barco estaba muy escorado. Ajaratu contempl el agua que se
escurri veloz bajo el casco y reconoci lo que ya saba desde el momento de
despertar. Hardin estaba forzando el barco, corriendo hacia Monrovia para
desembarcarla cuanto antes, ansioso de quedarse solo.

El tom el caf con un rpido gesto de agradecimiento.

Quieres que te releve?pregunt ella.

Gracias.

Se hizo a un lado para que ella pudiera colocarse de manera que viera la
bitcora, golpe el comps con el dedo y dijo:

Ciento ochenta clavados.

El barco navegaba muy ceido al viento y Ajaratu tard varios minutos en

adaptarse. Continuamente intentaba orzar hacia el viento y era preciso aplicar
algo ms de la presin habitual a la rueda del timn para no perder el rumbo.

Hardin la corrigi dos vecesbruscamente la segunda vez antes de sentarse y

empezar a sorber su caf. Pronto deposit la taza en el soporte de aros y
accion la manivela de la vela de estay. Aunque ya no estaba a cargo del
timn, sus ojos continuaban vigilando inquietamente las velas. Ajaratu separ
los pies sobre la cubierta inclinada y gradualmente fue acostumbrndose a la
tensin de la rueda. Tiraba como si estuviera viva, pero se necesitaba menos
fuerza que concentracin para controlarla.

Hardin se levant repentinamente. Su mirada se abalanz sobre el comps.

Ajaratu tema haberse desviado, pero l dijo:

Orza un poquito ms. Slo un pelo. Tendr que bajarla vela del estay. No
est haciendo nada.

Ella dej virar un poco el barco. Hardin afloj la vela, corri hacia la proa, la
arri y la meti por la escotilla de proa.

Ciento ochenta otra vez!grit antes de bajar por la escotilla para guardar
la vela.
Cuando regres a la baera, ajust la pasteca mvil por donde pasaba la escota
del genovs. Sus ojos no paraban, paseando rpidamente de una vela a la otra,
luego al agua, a los indicadores, al cielo, otra veza las velas. Una rfaga
sacudi la vela mayor. Hardin la vaci accionando la manivela.

El viento est cambiando hacia el norte.

Yest amainando, maldita sea.

Pareces cansado.

Estoy perfectamente.

Su mirada se pos rpidamente en lo alto de la vela mayor.

Vigila la vela. Te est indicando que has desviado.

Lo siento.

Ajaratu puso otra vez el balandro a ciento ochenta. Qu intentaba hacer

Peter? Por qu esa prisa? Qu tena de malo pasar un par de das juntos?
Ajaratu se llev los dedos a la garganta recordando las cosas que haban hecho
juntos la noche anterior. Su cruz haba desaparecido.

Ajaratu se ri.

Quieres que te diga una cosa curiosa?

Ests orzando.

Perdn.

Ajaratu rectific el curso y despus habl.

Recuerdas cuando me dijiste que era religiosa? Pues ayer rompimos la

cadena de mi cruz de oro.

Hardin apart un momento la mirada de la tensa vela mayor. Sus ojos se

encontraron con los de ella y, por un instante, su expresin se suaviz de una
manera desconocida para Ajaratu.

Gracias por lo de anoche.

Ella sinti aletear su corazn.

Te gust? Tema que lo lamentaras.

El busc su cara y sus labios rozaron los suyos, en un leve beso que la hizo
estremecerse.

Lo nico que lamento es que no haya ocurrido en otro momento y en otro

lugar.

En qu otro momento?murmur ella.

En cualquier otro momento.

Peter desvi la mirada.

Has visto mi cruz?pregunt Ajaratu.

No. Probablemente estar en la litera.

Peter volvi a concentrar su atencin en las velas.

El viento continuaba rolando hacia el norte, perdiendo fuerza, hasta que la

vela mayor y el genovs estuvieron totalmente flccidas y el balandro perda
cada vez ms velocidad. Cuando tuvieron el viento casi completamente de
popa, Hardin dijo:

Voy a probar un spinnaker.

Ajaratu cogi el timn y fue siguiendo las rdenes que l le gritaba desde la
cubierta de proa. Despus de arriar el genovs, Hardin afirm la driza del
spinnaker a la gran vela ligera, asegur el tangn del spinnaker, tens las
escotas y el amantillo y lo iz rpidamente frente a la mayor. Luego regres a
la baera, tirando del tangn hacia popa.

La vela se hinch como un globo. El barco pareci elevarse sobre el agua

tirado por el tenso nylon hinchado. Hardin mir con ojos de triunfo el aguaje
de su estela.

Ajaratu tambin se dej arrastrar por su excitacin y por la poderosa respuesta

del barco. El balandro corra raudo sobre el mar y, ahora que el viento soplaba
de popa, avanzaba silenciosamente, sin ningn ruido aparte del rumor de la ola
de proa y el barboteo de la estela que iban dejando atrs. Cada vez pareca
correr ms y ms mientras el blanco disco del sol iba subiendo en el lmpido
cielo tropical. Incluso cuando empez a notarse el calor y se calmaron las
aguas, el balandro continu volando.

Hardin controlaba las escotas del spinnaker. Sus mismas dimensiones hacan
delicado su manejo y Peter lo observaba atentamente, vigilando su superficie
henchida, midiendo el viento, probando, calculando, adaptando la tensin.

Ajaratu se dej absorber por el ritmo del barco. Empezaba a sentir una mstica
identificacin con las velas y los cabos, anticipndose casi a sus movimientos
para timonear el velero lo mejor posible, adivinando cundo deba abatir,
cundo deba orzar, cundo deba orientarlo con el timn y cundo era
preferible usar las velas.

Estuvieron navegando varias horas a gran velocidad, sin decirse apenas

palabra, fundidos con sus tareas, perdidos en la jocunda, seductora rapidez.
Finalmente, cuando el sol poniente empez a amarillear como papel viejo,
Ajaratu comenz a sentir cansancio. Empezaba a fallarle la concentracin.

Ciento ochentale record bruscamente Hardin. No te desves.

Tengo que comer algoreplic ella. Y t tambin deberas hacerlo.

Hardin no respondi.

Podramos aflojar un poco durante un rato? Mientras preparo algo de

comer?

Yo pilotardijo Peter. Sube en seguida si notas que arrecia el viento.

Parece que no tardar en hacerlo.

Ajaratu baj al camarote, y nuevamente empez a pensar, preocupada, que l

lamentaba haber hecho el amor y quera verla apartada, lejos de su barco,
fuera de su vida. El barco se balanceaba de una manera desagradable a causa
del spinnaker y Ajaratu asegur la tetera para calentar agua para la sopa, igual
como haba hecho antes con la cafetera. Cort con cuidado la parte
enmohecida de la corteza del pan, sac un poco de queso y parti la ltima
manzana que les quedaba. Prcticamente se haban terminado los alimentos
frescos: slo quedaban las interminables hileras de latas de conservas.

De pronto tuvo la sensacin de que llevaba demasiado tiempo embarcada.

Deseaba ver tierra firme, sentir el olor del suelo. Anhel una lechuga verde
recin cogida del huerto; una lechuga crujiente con raba ni tos jugosos.
Decidi que era un efecto del balanceo. El constante vaivn lateral resultaba
agobiante.

Mientras esperaba que hirviera el agua, orden la litera de Peter y busc su

cruz. No estaba dentro de su saco de dormir. Ni tampoco la encontr encima
del sof, debajo de la litera. Se arrodill sobre el sof, sujetndose con una
mano al borde de la litera, apoy la mejilla en la almohada de espuma e
intent encontrar algn motivo para no llorar.

Entonces vio brillar su crucecita sobre el suelo del camarote. Se arrastr

debajo de la mesa, pero cuando intent cogerla comprob que la cadena haba
quedado prendida en una ranura de la tablazn.

Ya iba siendo hora de arriar el spinnaker.

El viento estaba arreciando rpidamente. Peter llam a Ajaratu, pero sta no le

contest. Deba de estar en el extremo de proa, desde donde no le poda or.
Una fuerte rfaga atrap la vela, arrastrando el balandro hacia delante en un
desagradable tirn. Hardin decidi no esperar a que ella subiera.

Acopl el piloto automtico, afloj la escota del spinnakery se dirigi hacia

proa, abrochndose el arns de seguridad en torno al torso y enganchndolo al
cabo lateral. En el momento en que alargaba la mano para soltar el tangn del
spinnaker, el viento hinch la vela, a pesar de que ya haba aflojado la escota.
La presin que soportaba el palo era demasiado fuerte para poder retirarlo.
Hardin grit a Ajaratu, pero el viento se llev sus palabras.

Titube indeciso. Tema arriar la hinchada vela, porque si caa hacia delante el
buque la arrollara. Sera preferible soltar viento. De prisa. Empezaba a soplar
fuerte. Corri otra veza la baera, afloj un poco ms la escota del spinnaker y
empez a recoger la escota de sotavento, accionando la manivela. Demasiado
tarde. Una potente rfaga levant la cresta de una ola, salpicndole la cara, y
fue a estrellarse contra las velas.

El spinnaker se rasg con un estruendoso estallido.

Hardin se qued mirando, anonadado, el nylon partido que flameaba como

unos pantalones colgados a secar.

Hijo de perra!

Salt hacia la proa y alcanz a coger el tangn del spinnakerantes de que se

zafara del mstil con sus balanceos, lo guard bien sujeto en su ranura al lado
de la cabina y despus empez a bajar por etapas la vela desgarrada,
procurando que el lienzo revoloteante no tocara el agua. Cuando la hubo
arriado, volvi a poner el timn a ciento ochenta, acopl el piloto automtico
y baj al camarote hecho una tromba para ver qu demonios estaba haciendo
Ajaratu.

La tetera estaba silbando y el vapor haba formado gruesas gotas que

chorreaban sobre las puertas de teca de los armarios situados detrs de la
cocina. Ajaratu estaba arrodillada en el suelo del camarote. Por un instante se
le ocurri la increble idea de que estaba rezando. Despus vio las tablas del
suelo apiladas a un lado. Ajaratu tena los ojos fijos en la abierta boca de la
sentina, debajo de la mesa del comedor. Se volvi a mirarlo con ojos
incrdulos, muy abiertos.

Qu haces ah?le pregunt Hardin. Apag la llama del gas y la tetera se

call.

Estaba buscando mi cruzexplic ella. La cadena se haba quedado

prendida en una ranura.

Hardin se acerc al hueco y mir dentro. Ajaratu haba destapado la caja de

madera. Se dijo que l seguramente habra hecho lo mismo si hubiera visto el
marchamo del Ejrcito de los Estados Unidos. El misil era un cilindro de
aspecto terriblemente amenazador, impresionantemente grueso, negro y
perverso como una mentira. Su finalidad era evidente.

Ests loco?susurr ella, todava agachada junto a la abertura.

Hardin la mir de arriba abajo, con las manos en la cintura. Ese era el precio
de su abandono? El castigo por haber traicionado a Carolyn?

Es una locura!

Nodijo Hardin. No es una locura.

Qu es entonces?pregunt gritando ella, mientras se levantaba y

empezaba a avanzar hacia l, escudriando su cara con ojos ansiosos.
Suicidio?

Es mi vidareplic Hardin, no la tuya. Pero no, no es un suicidio.

Ahora sube a cubierta!

Ella asent firmemente los pies en el suelo y le devolvi la mirada.

Eres capaz de declarar racionalmente que no te importan las vidas de las

personas que van a bordo de ese barco?

Tendrn tiempo de abandonarlo.

Ests completamente seguro?insisti ella con voz cansada. O acabas

de inventarte esta excusa?

No tengo por qu convencerte, Ajaratu. Hazte cargo del timn. Estamos

cerca de las vas de trfico martimo.

Se arrodill en el suelo del camarote y empez a colocar las tablas en su sitio.

Ella permaneci inmvil a su lado, observndole.

Bastar que un hombre no pueda saltara tiempo para que te conviertas en un

asesino.

Saltarn.

No te das cuenta de lo que ests haciendo, Peter.

Ella mir framente.

El timn.
Ajaratu empez a subir majestuosamente la escalera. Hardin termin de cerrar
la caja del cohete. Despus subi a la cubierta de proa para desenredar las
escotas del spinnaker. La delantera se haba enganchado y Hardin se agach
junto a la roda intentando desengancharla. El spinnaker no le preocupaba.
Tena otro, y adems, era una vela terriblemente grande para manejarla sin
ayuda. El balandro empez a bajar la cresta de una ola. La proa hocic y
Hardin perdi el equilibrio. Tuvo que soltar la escota y agarrarse al
pasamanos.

Ponte el arns de seguridad!le grit Ajaratu desde la baera.

Corri hacia la baera, donde lo haba dejado. Incluso con buena mar, le haba
repetido una y otra veza la muchacha, deba usarse el arns siempre que se
trabajara cerca de la borda.

Lo sientodijo mientras se lo abrochaba. Me haba olvidado.

Se la qued mirando. Ajaratu estaba sentada muy tiesa al lado de la rueda del
timn. Todo resultaba tan estpido. Ella le haba llamado asesino y ahora l le
peda excusas por no haberse puesto el arns de seguridad. Le mir con ojos
encendidos.

Qu quieres?

Nada. Tiene gracia! Me odias, pero quieres que tenga cuidado.

Crees que sera capaz de timonear sola este maldito barco? Ajaratu rompi
a llorar.

Porfavor... No te odio. Escchame, Peter, por favor. Hardin se sent a su

lado, sorprendido al versus lgrimas.

Ajaratu haba sido una presencia fra, casi intimidante, en el hospital, y luego
se haba mostrado incesantemente animada a bordo del barco. Pero ahora se
estaba desmoronando como una nia. Su cuerpo se agitaba y temblaba con los
sollozos. Peter la estrech entre sus brazos.

Ella escondi la cabeza en su pecho.

Hemos compartido tantas cosas. No puedo creer que seas un hombre capaz
de hacer una cosa as.

Hardin la cogi por los hombros, la apart de s y la oblig a mirarle a los

ojos.

Ahora escchame. Ese petrolero destruy todo lo que yo amaba.

Puedes amar de nuevoinsisti ella. Puedes amar la vida, por ejemplo.

No basta que haya saldado mis deudas con el pasado.

No te corresponde a ti dar por terminado el pasado. Lo hecho, hecho est.

Todava no ha terminado.

Un hombre no puede decidir cundo ha concluido un momento.

Maldito si no puedo.

Pero la venganza es un derecho de Dios, no tuyo.

Ya supona que lo sacaras a relucir. Dentro de un instante me dirs que el

hecho de que el Leviathan aplastara mi barco y lo hundiera en el ocano fue
un acto divino.

Tal vez fue la voluntad de Dios.

Bien, pues considera simplemente que esto es una reaccin humana.

La cara de Ajaratu se haba endurecido y haba dejado de llorar. Hardin se

levant enfadado. El barco, de pronto, le pareci muy pequeo. Se fue a proa
para izar un foque, despus volvi a cogerla por los hombros.

Y todava tengo que decirte otra cosa. Tmalo como quieras. Cre volverme
loco. Las pesadillas me estaban destrozando la cabeza. Hasta el instante en
que comprend claramente que lo nico que poda hacer era hundir ese
monstruo.

No tienes ninguna duda?

El la atrajo ms hacia s.
Tema hacerte el amor. Pens que tal vez me ablandaras.

Y ha sido as?

No. Has reforzado mi decisin.

Cmo?pregunt ella sorprendida.

Me has recordado todo lo feliz que era.

Ella contempl su rostro, escrutando su expresin.

Si yo estuviera a bordo del Leviathan, continuaras...

No cambiara nada.

Cmo dices?

Podras abandonar el buque con todos los dems.

Cmo puedes estar tan seguro?inquiri ella, escudriando su mirada.

No tienes idea del tamao de ese barco. No va a hundirse como una piedra
ni se volatizar en el aire. Le costar mucho morir.

Has perdido el juicio, Peter. Cmo conseguirs hundirlo si es tan grande?

Conozco su punto dbil.

Te matarn.

Eso no entra en mis planesreplic l con una dbil sonrisa. Ajaratu se

zaf de sus manos.

Ysi intento detenerte?le pregunt. Qu hars para proteger tu

venganza?

Hardin se la qued mirando.

Seras capaz de matarme?

El sonri framente.
Ya lo tengo previsto. Voy a desembarcarte en un batel en el puerto de
Monrovia y despus saldr de estampida, como un murcilago que huye del
infierno.

Yqu me puede impedir que denuncie tus intenciones?

Alguien ya se te ha adelantado. Me estn persiguiendo con un helicptero

armado.

Cmo lo sabes?

Lo s.

Entonces todo ha terminado, de todos modos. No podrs hacerlo.

Quin sabe!

Qu piensas hacer?

Hardin esboz una dbil sonrisa.

Para poder delatarme luego? Ella agit molesta la cabeza.

No he dicho que pensara hacerlo.No puedo correr ese riesgo.

Ysi te doy mi palabra?

Sospechara que intentabas seguirle la corriente a un psicpata.

Ella le apart para abrirse paso y desapareci por la escalera. Hardin iz el

genovs y forz el balandro intentando recuperar la velocidad, perdida desde
que haba estallado el spinnaker. El alisioque soplaba desusadamente al sur
segn las indicaciones de la Gua de Navegacin iba arreciando
paulatinamente y a ratos la corredera de Brookes & Gatehouse marcaba la
increble cifra de diez nudos.

Ajaratu volvi a la baera. Permaneci callada durante una hora. Tena el

rostro inexpresivo, vuelto hacia dentro. Hardin vigilaba las oscilaciones de la
aguja de la corredera. Se pregunt si se habra gastado el eje de la hlice del
instrumento. Decidi contrastar las velocidades con la distancia recorrida entre
dos tomas de altura, en cuanto tuviera ocasin de navegar otro largo trecho
con el viento en popa.

Miradijo de pronto, inclinndose sobre la borda de sotavento y sealando

hacia la proa.

Ella vacil un momento antes de seguir su indicacin, pero un involuntario

grito de placer escap de sus labios cuando vio el arcoiris del alisio danzando
sobre el fino roco de la ola de proa.

Es precioso.

Los colores aparecan tan ntidos y tan puros como los de la luz vista a travs
de un prisma de cristal. El arcoiris parpadeaba como una luz sealizadora de
un canal, apareciendo y desapareciendo para volver aparecer otra vez,
dispersando haces de rayos amarillos, verdes y azules que se fundan y
propagaban en radiantes semicrculos con el subir y bajar del roco al comps
de los movimientos de la afilada proa.

Mira!exclam asombrada Ajaratu.

El arcoiris se ti de rojo, con una tonalidad tan intensa y profunda como la de

un manto de cardenal.

Parece sangre.

Hardin contempl el arcoiris con expresin sombra. Era como si el mar

sangrara al cortarlo la proa del balandro.

Tienes algn plan?pregunt ella.

A ti qu te importa?No quiero que te maten.

Ni yo tampoco.

No lo permitirexclam ella indignada. Impedir que lo hagas.

No puedes. Ya te he dicho que ya conocen mis intenciones.

S que puedo.
Hardin volvi a observarla. Sus labios estaban severamente apretados y su
mirada indicaba que hablaba absolutamente en serio.

Cmo?

Le pedir a mi padre que utilice su influencia ante los liberianos, la Costa

de Marfil, Guinea, Sierra Leona, los senegaleses y Ghana. Te atraparn y
confiscarn tu barco.

No se te ha ocurrido pensar por un momentole pregunt Hardin que

podra atarte una cadena a los pies y arrojarte por la borda?

Como a una esclava?

Deja de decir sandeces.

Me considero tu esclavadijo suavemente ella. Pero s que no me haras

dao.

El la mir framente. Si eso era lo que pensaba, no tena forma de defenderse.

Qu te imaginas? Crees que somos unos enamorados slo porque

retozamos un rato a la luz de las estrellas?

Ella le golpe con el primer objeto que encontr a mano. Estos fueron los
prismticos y la lente anterior derecha le dio debajo del ojo.

Retrocedi, cubrindose la cara con las manos, demasiado sorprendido para

reaccionar. Ella apret los dientes y levant los pesados prismticos para
golpearle otra vez. Tena los ojos encendidos. Hardin levant otra vez la
manos para parar el golpe. La sangre le corra por la mejilla. Cuando ella la
vio, vacil un momento, con el brazo en el aire y volvi a cerrar
temblorosamente los labios.

Oh, cielos, qu te he hecho?

Hardin rectific automticamente el rumbo del balandro que se haba desviado

al soltar l el timn. Desconcertado por la ferocidad de la muchacha, se qued
mirando la mancha de sangre que haba dejado su mano sobre la rueda.

Cristo!
Te he hecho dao.

Estoy bien.

Ajaratu dej los prismticos.

Lo siento. Es la primera vez en mi vida que hago una cosa as. Jams me
haba sentido tan indignada.

No hablaba en seriodijo Hardin, palpndose cautelosamente la mejilla.

Siento haberlo dicho. Ella le separ los dedos y examin la herida.

Quiero acompaartedijo muy seria.

Hardin la mir. Ahora que haba desaparecido su ira, se la vea muy joven,
muy vulnerable, con todo el aspecto de la hija del soldado criada en el
convento.

Cmo dices?dijo Peter, incapaz de pensar alguna respuesta.

Que he decidido acompaarte.

Imposible.

Te relevar al timn. Te ayudar a conservar tus fuerzas. No es sa la razn

de que me hayas dejado acompaarte hasta aqu?

Olvdalo.

Tienes que llevarme contigo.

Oh, no, de ningn modo.

S, seguro que s. Yo s que no me mataras. Pero t sabes que yo s te hara

perseguir por mi padre. De modo que tienes que llevarme contigo.

Hardin se qued mirando el mar. Ajaratu baj al camarote y regres con el

botiqun de primeros auxilios. Cuando hubo limpiado y tapado la herida de su
mejilla, l le dijo:

Porfavor, Ajaratu. Desembarca en Monrovia.

Cualquier cosa antes que eso.

Vete a tu casa y ponte a trabajar en tu clnica. Vuelve a la universidad. Haz
lo que tenas pensado.

Todo eso ya no me interesa.

Entonces bscate algo que te interese.

Ya lo tengo.

Le mir a los ojos y Hardin tuvo la terrible sensacin de que ella estaba menos
desorientada que l.

No tienes ninguna duda?le pregunt.

Ninguna.

De verdad me denunciaras si te dejo en Monrovia?

De verdad.

Hardin movi la cabeza, consternado.

Jesucristo...! Escucha, es mejor que te lo pienses bien. Ser muy duro.

Dentro de una semana empezars a odiarme y te odiars a ti misma dentro de
dos. Y detestars el barco y la mar. Y cuando eso suceda ya ser demasiado
tarde para volverte atrs. Maana estaremos a la altura de Monrovia. Tienes
tiempo para decidirte hasta entonces.

Ya estoy decididadeclar Ajaratu. A dnde vamos?

Hacia el infierno.

El Leviathan se aproxim a las islas Canarias la maana del quinto da

despus de zarpar de Southampton.

El capitn Ogilvy llam a su segundo oficial a su despacho y, sin ningn

comentario, le orden que efectuara una modificacin desusada de su
inalterable curso normal.

El segundo oficial arque las cejas y observ el mapa del Almirantazgo que
colgaba de la pared, detrs de la mesa del capitn. Ogilvy orden
distradamente las fotografas de su esposa, una mujer que le proporcionaba
ms placeres a travs de sus cartas que en carne y hueso, y de sus hijas, a las
que conoca sobre todo a travs de las postales que le mandaban con motivo
de sus vacaciones y las participaciones de bodas y del nacimiento de los
nietos.

La mesa estaba situada de cara a la puerta. Junto al mapa haba una gran
ventana que ofreca una despejada perspectiva de la extensa cubierta verde y
del marque reluca ms all de las dos amuras de la proa. El despacho estaba
amueblado, en un moderno estilo de grandeza empresarial, con costosas sillas
de cuero, alfombras azul oscuro, paredes forradas de madera y cortinajes
dorados. De no ser por la incesante vibracin que iba desplazando la pluma de
oro del capitn sobre la superficie pulida de la mesa, podra haberse pensado
que el ejecutivo de pelo canoso y el joven asistente de pie frente a l tenan
una conversacin de negocios en un rascacielos dedicado a oficinas, con las
ventanas abiertas sobre una atareada ciudad.

El segundo oficial volvi a mirar el rumbo que le haban dado escrito y

despus observ otra vez el mapa. Sus anchas facciones sin pliegues aparecan
ensombrecidas por el desconcierto. Ogilvy no pareca haber advertido que su
segundo oficial se debata entre dudas.

El segundo oficial era el responsable de la navegacin. A l le corresponda

buscar la ruta ms econmica que poda seguir el Leviathan, habida cuenta de
las condiciones meteorolgicas y del estado de la mar. Con unos costes de
transporte que superaban con creces el milln de libras esterlinas para un viaje
de ida y vuelta entre Europa y Arabia, cada milla y cada hora de navegacin
ahorradas representaba una enorme economa. Recprocamente, cada milla y
cada hora perdidas suscitaban severos interrogatorios por parte de la
Compaa y una advertencia de que el coste de un centenar de millas
innecesarias de recorrido era equivalente al salario anual de un segundo
oficial.

Deba discutirlas rdenes del capitn o arrostrar ms adelante la

responsabilidad de no haber planteado la obvia objecin de los costes? Era
absolutamente imposible saber cmo deba reaccionar uno ante el capitn
Ogilvy. A veces, cuando empezaba a aburrirle la monotona de la larga
travesa, el Viejo tenda trampas deliberadas para dejarle a uno en ridculo.
Ogilvy le instig a hablar con una leve irritacin en su voz.

Le preocupa alguna cosa, Nmero Dos?

Significar unas setecientas millas ms de recorrido, seor.

Veinte mil librasreconoci Ogilvy.

El segundo asinti dudoso, hizo acopio de valor y se aventur a sugerir:

Puede que se aproxime ms a las treinta mil, seor.

Gracias, Nmero Dosdijo Ogilvy y le indic que poda retirarse.

La espalda erecta del segundo oficial se encorv casi imperceptiblemente. Lo

haba conseguido, haba expuesto su objecin sin verse chasqueado. Pero
cuando se dispona a cruzar el umbral de la puerta, Ogilvy le llam:

Tal vez pueda encontrar alguna forma de minimizar los gastos.

Maldicin! Subi corriendo la escalera hasta la cubierta superior y se meti

en el cuarto de derrota, contiguo al puente de mando. El Viejo lo haba
atrapado a ltima hora. Probablemente ya haba calculado la nueva ruta y
conoca su coste hasta el ltimo penique. Si no consegua reproducir los
clculos del capitn, Ogilvy lo estara chinchando durante toda la semana. No
se atreva a presentarse a cenar sin una solucin.

Estuvo trabajando hasta el medioda, hora en que empezaba su guardia,

interrumpiendo su trabajo poco antes para comer un rpido plato de curry que
un camarero pakistan le llev a la mesa de navegacin. Despus relev al
tercer oficial en el puente de mando, determin la situacin del Leviathan a
medioda con ayuda del sextante, corroborando las indicaciones de las fras
luces mudas del aparato de navegacin guiada por satlite, y pas el resto de
su guardia de cuatro horas ideando sistemas para reducir el coste que
supondra dar un rodeo por el extremo de sotavento de las islas de Cabo Verde.

Introdujo varios proyectos en la computadora del buque, que posea todos los
datos sobre consumo, lastre y rendimiento de las mquinas del Leviathan, as
como los informes meteorolgicos sobre el estado del tiempo, las corrientes,
los vientos y la altitud de las olas en los millones de millas cuadradas de
ocano que podan afectar las condiciones de su ruta. Los mapas
meteorolgicos que salan de las mquinas de facsmiles indicaban que
empezaba a formarse una fuerte borrasca en el paso de Drake, las tormentosas
y agitadas aguas comprendidas entre la Antrtica y el Cabo de Hornos, en el
extremo de Sudamrica. Tendran noticias de ella con su nueva ruta, a menos
que el anticicln del Atlntico Sur consiguiera detenerla.

Cuando concluy su guardia, ya haba decidido el plan que podra presentar

durante la cena. Se dio un chapuzn en la piscina del buque y luego se fue a
echar una siesta en preparacin de su guardia nocturna.

Mientras el Leviathan navegaba rutinariamente por alta mar, siempre se

servan dos turnos de comidas en el comedor de los oficiales. Los hombres
ms jveneslos agregados, los terceros y segundos maquinistas, los tcnicos
elctricos, los oficiales de radio y el tercer oficial de cubierta, cuyo turno de
guardia empezaba a las ocho cenaban a las siete, mientras sus superiores
el capitn, el jefe de mquinas, el primer oficial de electricidad y el segundo
oficial de cubierta se reunan a tomar un aperitivo en el despacho de Ogilvy.

Se vestan para la cena, puesto que en el fondo de su corazn Ogilvy segua

siendo un hombre de la P amp;0, y una de las tradiciones ms destacadas de
la antigua lnea martima britnica era el traje Mar Rojo, el uniforme formal de
los oficiales para climas tropicales. Todos lucan camisas blancas de manga
corta, abiertas en el cuelloa pesar del glido aire acondicionado que
llevaban insignias con galones dorados en los hombros, anchas fajas negras en
la cintura y pantalones de etiqueta. El ceremonial, le haba explicado una vez
Ogilvy al segundo oficial, era una necesidad a bordo de un barco. Sin l, el
apartamento de las restricciones que se encontraban en tierra firme podra
alentar el desorden entre la clase de hombres que solan escoger la ilusoria
libertad del mar.

El ceremonial tambin serva para dividir la montona jornada a bordo del

navio, automatizado en bloques de tiempo tolerables, cada uno con sus
esperanzas, funciones y conclusiones concretas. El segundo oficial se haba
despertado de su siesta a las seis y cuarto, se haba duchado y afeitado, y haba
empezado a vestirse con calma, calculando sus preparativos de manera que
tendra que apresurarse los ltimos minutos si no quera presentarse con
retraso en el camarote de Ogilvy.

Los sesenta minutos reservados al aperitivo le dieron tiempo ms que

suficiente para recibir un cctel de manos del camarero, beberse una

tercera parte mientras inspeccionaba los grabados y mapas antiguos del

capitn, charlar con un oficial al que todava no haba dirigido la palabra aquel
da, instalarse en un silln para cambiar impresiones con otros dos y
levantarse luego a buscar una segunda copa, que justo acababa de terminar
cuando son la campanilla anunciando la cena.

Los oficiales descendieron lentamente por una ancha escalera hasta el saln
comedor, situado dos cubiertas ms abajo, charlando en grupos de dos,
precedidos por el capitn. A las ocho y diez se sentaron a comer la sopa
acompaada de jerez. Casi inmediatamente despus, la comida se interrumpi
con la aparicin del primer oficial, que acababa de ser relevado en el puente
de mando. Los camareros se apresuraron a servirle, acercndole la sopera
caliente y llenndole la copa de jerez. Ydespus se inici en serio la cena.

Ogilvycon el blanco cabello reluciente y los hombros cargados de galones

presida el segundo turno como si fuera el seor de una gran hacienda rural.
Dominaba la conversacin con relatos de sus tiempos de servicio en las
lanchas caoneras que patrullaban el golfo Prsico y su servicio en los buques-
escolta en el Atlntico Norte durante la guerra, sazonando sus observaciones
con acerbas observaciones sobre los hombres bajo cuyo mando haba servido
durante su larga carrera. A medida que progresaba la comida, empez a
desgranar comentarios sobre las diversas versiones de las noticias de
actualidad que haba ido recibiendo a travs de su aparato de radio, mientras el
Leviathan avanzaba a lo largo de la costa norteafricana.

Egipto haba solicitado la reunin de una nueva conferencia; a los israeles

ms les valdra andarse con tiento, dijo Ogilvy. La palabra de los rabes no
equivala al trato limpio de los europeos. Los estados africanos acusaban a
Africa del Sur de mantener campos de concentracin. Tienen que
protegerse, dijo Ogilvy. Y ofreci una solucin. El gobierno blanco debera
plantearles claramente la situacin a los negros. Si no les gustaba el sistema,
podan regresara sus tierras nativas. Pero si decidan quedarse, entonces
tendran que aceptarlo tal como era. La produccin de petrleo del Mar del
Norte continuaba aumentando. Esa noticia tena perplejo a Ogilvy. Por una
parte, era un alivio ver que empezaba a recuperar la balanza de pagos. Pero
por otra parte, con el estmulo que todo ese dinero fcilmente ganado
representaba para la economa, quin podra convencer al obrero britnico de
que, a pesar de todo, deba aumentar su rendimiento, que haba disminuido
hasta niveles vergonzosos?

Sus oficiales asentan peridicamente con la cabeza, pero raras veces

intervenan en la conversacin, a menos que l les hiciera alguna pregunta
directa. Los camareros, con las chaquetas tan blancas como el inmaculado
mantel, cambiaban discretamente los platos de porcelana con el emblema del
Leviathan, una ballena negra en pleno movimiento, levantando una estela
dorada con la cabeza, y con las aletas de la cola apuntando al cielo. Slo la
total ausencia de mujeres y el bajo techo embaldosado indicaban que, en
realidad, los oficiales no estaban cenando en el comedor de primera clase de
un transatlntico.

El segundo oficial procur probar frugalmente la abundante comida,

consciente del pliegue carnoso que se le estaba formando debajo del mentn,
como una barba rosada. Bebi un poquito de vino blanco con el plato de
pescado y slo fingi sorber el tinto para acompaar la carne. Ogilvy le
preguntara por la nueva ruta durante el caf yquera tener la cabeza
despejada. Evit las patatas y el segundo plato de carne que intent servirle el
camarero, pero, dejndose llevar por su temor, unt nerviosamente con
mantequilla un panecillo. Estaba repasando mentalmente su informe y se
dispona a coger un segundo panecillo cuando Ogilvy se volvi
inesperadamente hacia l.

Qu resultados ha obtenido, Nmero Dos?

Los camareros ya estaban retirando el plato de Ogilvy y los oficiales haban

estado observando al capitn, esperando su seal para levantarse y dirigirse al
saln de oficiales. Puesto que las conversaciones durante la cena solan girar
en torno a temas intrascendentes y raras veces tocaban asuntos relacionados
con el barco, intercambiaron miradas de curiosidad y se acomodaron en sus
asientos para escuchar la respuesta del segundo oficial. Este se sec la boca,
bebi un sorbo de agua de su vaso de cristal y expuso detalladamente la nueva
ruta del Leviathan.

En los rostros de los oficiales se reflej la sorpresa.

Buen trabajole felicit sinceramente Ogilvy. Parece bastante

ingenioso.

Gracias, seor.

El capitn sugiri una leve alteracin en la ruta del tercer da, pero el segundo
oficial comprendi que el Viejo estaba complacido. De pronto dese que
llegara el momento del caf, para poder tomarse una buena copa de brandy
bien seco en el saln de oficiales.

Un rodeo?pregunt el primer oficial de electricidad. Era nuevo en ese

viaje, un relevo que sustitua al jefe habitual.

Exactamente respondi Ogilvy con una sonrisa de desdn.

Porqu?pregunt con atrevimiento el nuevo oficial y el segundo oficial

se prepar para la explosin que se avecinaba.

Aunque el primer oficial de electricidad y el jefe de mquinas reciban la

misma paga y tenan el mismo rango que el capitn dentro de la compaa,
como es habitual en los buques modernos, Ogilvy no toleraba que nadie
desafiara su supremaca durante la cena.

El Viejo prefera tener a su lado oficiales jvenes que le trataran con respeto, a
la antigua usanza, y sus oficiales de plantilla, satisfechos con el alto rango
alcanzado a una edad temprana, procuraban no contrariarle. El segundo oficial
saba que era desusadamente joven para el puesto que ocupaba, pero Ogilvy le
haba ayudado a ascender rpidamente desde que lo haba descubierto cuando
era un agregado en la P amp;0.

El relevo del primer oficial de electricidad era un hombre que rondaba la

cuarentena, y que, despus de sufrir durante aos los insultos de los oficiales
de cubierta (hasta que se reconoci la importancia de la electrnica en el
equipamiento de un buque), gozaba con la idea de que no deba rendir cuentas
a nadie. Su pregunta congel la sonrisa en los labios de Ogilvy.

Por la simple razndijo el capitn de que el hombre que pretende

atacar este buque lo har frente a las costas de la protuberancia del Africa
occidental. En algn punto comprendido entre las islas Canarias y la Costa de
Marfil.

Los oficiales asintieron cautelosamente. Ese era el primer indicio de que el

capitn Ogilvy se tomaba en serio la amenaza y todos haban hecho suya su
actitud despreocupada al respecto.

Ogilvy ri.

Al muchacho le espera una pequea decepcin. No creen? El segundo

oficial ri con l y el primero sonri levemente; pero el recin llegado no
estaba dispuesto a abandonar.

Cmo sabe dnde tiene pensado atacar?

Ogilvy frunci el entrecejo. Decididamente no le gustaba nada ese nuevo

oficial de electricidad, y el segundo oficial, que tema al capitn y tenda a
resguardarse adoptando sus mismos prejuicios, comparta gustoso su
desagrado hacia la apariencia descuidada y la actitud desenfadada del hombre.
El primer oficial de electricidad pesaba quince kilos ms de lo que le
corresponda, iba mal peinado y su vestimenta era una desgracia, como si la
lavandera del buque no fuera capaz de mantener las ropas de cualquiera en
perfecto estado. No ocultaba el hecho de que haba recibido una buena oferta
para trabajaren la Decca y que tal vez dejara la navegacin para emplearse en
esa empresa electrnica.

Deca que echaba de menos a su esposa y reconoca que sufra una curiosa
dolencia. Tras varios aos de servir como oficial en la marina mercante, de
pronto haba empezado a marearse. Los mdicos le haban dicho que era un
problema psicosomtico, pero varios das despus de zarpar haba declarado
de viva voz que el Leviathan pareca haberlo curado. El buque se mantena
firme como una roca. Y haba aadido que no
le importara firmar un contrato permanente si no entraba en la Decca.

Ogilvy respondi a su pregunta sobre Hardin con escalofriante ponderacin.

Despus de estudiar las caractersticas de su barco, el tiempo transcurrido

desde que zarp de Inglaterra, las condiciones meteorolgicas, las mareas,
corrientes y vientos a lo largo de esta costa, as como su aparente intencin de
localizar al Leviathan con ayuda del radar, he llegado a la ineludible
conclusin de que slo podra atacarnos en los canales de trfico martimo
frente a la costa del Africa occidental.

Porqu, capitn?

Su velocidad no le permite perseguirnosrespondi Ogilvy con voz de

hielo. En consecuencia, tiene que esperar al acecho. Su radar slo le
indicar nuestra presencia con algunas horas de antelacin, de modo que debe
atacar donde crea que podr encontrarnos: en un canal de trfico martimo
muy frecuentado. Y adems, tambin interviene un elemento psicolgico: en
la protuberancia del Africa occidental, estar bastante cerca de Sudamrica.
Yese parece el lugar lgico hacia donde podra intentar escapar.

Debo decir que dudo que as seadijo el primer oficial de electricidad.

En serio, Chispas?replic Ogilvy, ponindose encarnado. Tal vez

pueda ofrecernos su sabia opinin sobre la materia.

No s si ser sabiarespondi el otro, frunciendo brevemente el entrecejo

ante el apodo de Chispas. Pero, si el hombre es un luntico, no creo que
le preocupe demasiado la posibilidad de escapar.

Tiene toda la razndijo Ogilvy. Su opinin no es demasiado sabia.

Luego se volvi hacia los dems oficiales.

Si ese mdico fuera simplemente un loco, se habra dirigido al puerto de Le

Havre y habra disparado su proyectil contra el Leviathan mientras estbamos
atracados junto al muelle petrolero, amarrados como una cabra maniatada.
El segundo oficial asinti vigorosamente cuando el capitn empez a pasar
revista a la expresin de un oficial tras otro y permaneci un instante con los
ojos clavados en los suyos.

Ogilvy repiti su reflexin.

El hecho de que no nos atacara en un puerto, donde no tena ninguna

posibilidad de escapar, indica que est planeando cuidadosamente su huida.

Ysi tuviera otra razn para no atacar en un puerto?pregunt el tcnico en

electricidad.

Cmo cul, por ejemplo?

No s. Tal vez no le convena para sus planes.

No deje de informarnos si se le ocurre algodijo el capitn, levantndose

de la mesa.

Pero de todos modos tendr que regresar por este mismo camino. Durante
cuntos viajes evitar esta costa el Leviathan}

Cuando el Leviathan vuelva a navegar frente a esta costareplic Ogilvy

, Hardin ya estar a buen recaudo. Todos los puertos, desde Las Palmas
hasta el golfo de Guinea, han sido alertados, aunque supongo que lo atraparn
en Lagos. La mujer nigeriana se lo llevar all. Estos africanos son gentes de
costumbres tribales, sabe? Corren a refugiarse en su casa cuando estn
asustados. Caf, caballeros?

Te ests matandodijo Ajaratu.

Hardin apret los labios agrietados. Mir a su alrededor con los ojos
hinchados de sueo. El mar tropical se extenda blanco e inmvil, bajo un sol
tan difuso tras la humedad ambiente que pareca llenar todo el cielo. Un denso
bochorno hmedo envolva el barco y difuminaba el horizonte. Este pareca
cerrarse sobre l y Hardin tena la sensacin de que continuara navegando as
eternamente, en este pequeo, pero ilimitado, estanque.

Deja que te releve un par de horasdijo Ajaratu. Tienes que dormir.

Hardin dijo que no con la cabeza. Las arrugas en torno a sus ojos se haban
acentuado desde que haban iniciado la larga singladura hacia el sur.

Est rolando el vientoexplic yquiero aprovecharlo. Ve a dormirt. Ya

me relevars ms tarde.

Ella baj renuente al camarote y, cuando se hubo ido, Peter se trag un puado
de vitaminas y una fuerte dosis de anfetaminas, la tercera que tomaba en un
perodo de tres das. Cuando el viento hubo cambiado de direccin, rolando
hacia el noreste, tal como l haba anticipado, la droga ya empezaba a silbarle
en la cabeza. No haba tomado estimulantes desde sus tiempos de mdico
interno, pero se haba acordado de concentrarse en lo que se propona hacer
antes de ingerir las pastillas. De no haberlo hecho as, podra haberse pasado
las doce horas siguientes contemplando una estrella imaginaria tras la gruesa
capa de nubes.

Con el viento directamente en popa, prepar un arbotante para que le hiciera la

botavara e iz en l un gran foque opuesto al genovs. Luego arri la vela
mayor, aferr la botavara con un cabo y regres junto a la rueda del timn. El
balandro avanz con fuerza, movido por la poderosa traccin de los dos
foques gemelos. Era un aparejo clsico para navegar con el piloto automtico
poda dejarse varios das seguidos, sin tocarlo para nada, en la zona de los
alisios, pero lo que l buscaba era la mxima velocidad, y para conseguirla
tena que vigilar el timn y las escotas, y mantener un curso perfecto.

Quince minutos ms tarde el viento aminor un poco y Peter se dirigi a proa

y afloj las drizas de los foques para ahuecar las velas, de manera que
cogieran el viento ms suavemente. Pasada otra media hora volva a estar en la
proa, tesando ahora las drizas, pues el viento haba arreciado otra vez. Sigui
soplando sin aflojar hasta que se puso el sol, y Peter se qued amodorrado, a
pesar de las anfetaminas, hasta que empez a orse un terrible golpeteo en la
proa.

Estaba oscuro. No se vea ni una estrella. Peter corri hacia el palo y

comprob que el segundo foque se haba soltado del arbotante y estaba
perdiendo el viento. Restituy el arbotante en su sitio, volvi a la baera y
tens la escota. La vela se hinch, luego volvi a desinflarse. Entre tanto, sus
ojos se haban adaptado a la oscuridad y advirti que el aguaje que golpeaba el
barco en la popa por el lado de babor haba hecho orzar el balandro. Rectific
el rumbo y ajust el piloto automtico para compensar la accin de las olas.

El balandro sigui navegando sin problemas durante media hora. Despus el

viento rol bruscamente al este. Hardin arri el segundo foque, guard el
tangn y la vela, solt la botavara e iz la mayor. El viento de levante agit las
aguas, creando un nuevo oleaje, que colisionaba violentamente con las olas
del viento anterior, y la espuma del mar empez a caer dentro del barco.
Hardin se enfund su parka y sigui dormitando junto a la rueda del timn,
con la barba de dos das chorrendole agua.

Se despert con un sobresalto. El balandro haba reducido su velocidad.

Consult su reloj. Las cuatro. Era una noche oscura. El viento haba rolado
otra vez hacia el noreste. Caz las escotas de la mayor y del genovs. Todos
los huesos de su cuerpo se lamentaban por la falta de descanso, pero saba que
avanzara ms rpido con el segundo foque. Maldiciendo su decisin de
comprar un balandro en vez de un queche o de una yola, hizo un esfuerzo de
voluntad y extendi el gran foque sobre el botaln, arriando la mayor. Slo
cuando se dej caer exhausto junto a la rueda del timn y comprob que la
corredera marcaba ocho nudos y medio, se avino a reconocer que en general
se exageraban las ventajas de las mltiples opciones que ofreca un barco de
dos palos en cuanto al aparejo. Uno poda llegara imaginar que avanzaba ms
rpido, pero el balandro navegaba a mayor velocidad que cualquiera de los
queches que l haba tenido ocasin de ver.

Volvi a despertarse antes del alba. Un fuerte oleaje azotaba el arbotante

contra el costado del barco, apartndolo del viento. Peter recogi el foque, iz
la mayoryfij un nuevo rumbo. Hacia el sudeste, mar adentro. La prxima vez
que se despert, el sol le estaba calentando la nuca. El mar se haba calmado,
de modo que volvi a poner proa al sur. Escudri el ocano vaco con ojos
hinchados de cansancio y decidi que haba sido una noche bastante aceptable.

El cielo prometa otro deslumbrante da tropical. Uno de los ltimos que

presenciaran.
Haca tres das que haban cruzado el ecuador y el da anterior haban dejado
atrs el quinto paralelo. Se encontraban entre la isla de Ascensin, a unas
seiscientas millas de distancia en direccin a poniente, y la costa africanala
desembocadura del ro Congo ms exactamente, situada a unas mil millas
hacia el este. Frente a ellos se extenda el ocano Atlntico Sur y a sus
espaldas tenan el Leviathan, que avanzaba rumbo al Cabo de Buena
Esperanza a ms del doble de la velocidad que poda hacer su balandro, sin
tener que preocuparse por el viento, las corrientes ni las tormentas.

Ajaratu subi a cubierta.

Habamos quedado en que me despertarasdijo acusadora. He dormido

toda la noche.

Cogi el rostro de Peter entre sus manos como si fuera a besarlo, pero en vez
de ello lo examin y dijo:

Has tomado pastillas ms que suficientes para varios das. Tienes los ojos
como canicas.

Hardin le indic el rumbo. Despus se fue al camarote y se desplom en su

litera, demasiado cansado para entretenerse a lavarse la sal de la cara.

Algo sacudi el palo y el grito de Ajaratu le arranc de su sueo. Subi la

escalera tambalendose. El barco estaba orzando. Una racha de fuerza 5
levantaba palomillas sobre las olas. El genovs se haba soltado de la escota,
se haba enredado en los obenques y estaba golpeando el mstil con su puo
de acero inoxidable, que se balanceaba frenticamente de un lado a otro
yamenazaba con rasgar la vela mayor. Ajaratu haba empezado a deslizarse
lentamente hacia proa sobre el techo de la cabina, intentado coger el peligroso
puo de la escota.

No hagas eso!le grit Peter, abalanzndose hacia delante y asindola por

el brazo, sin darle tiempo a tocar la vela enloquecida.

La hizo bajar y aguard que el balandro hubiera virado un poco ms hacia el

viento antes de intentar agarrar el pesado puo de la escota. Una rfaga azot
el genovs y estuvo a punto de arrancarle el techo de la cabina. Ajaratu tom
la driza y entre los dos aseguraron la vela flameante.

Hardin le indic el punto donde se haba partido el anillo de acero del puo.
Ajaratu qued sorprendida de que un trozo de metal tan grueso pudiera llegar
a romperse. Hardin le replic que no haba ni una pieza de equipo a bordo que
no pudiera romperse si se la forzaba lo suficiente durante un tiempo lo
bastante largo. Izaron otro genovs y pasaron una hora cosiendo un nuevo
anillo para el puo de escota de la vela daada. Despus, Peter volvi a
acostarse.

Al medioda, el calor le oblig a salir del camarote. Subi a cubierta como

ebrio, dej colgar un pequeo cubo por la borda y verti el agua tibia del mar
sobre su cabeza. Comprob que Ajaratu hubiera orientado bien las velas y
despus tom la altura del sol.

Dnde estamos?

A dos mil doscientas tres millas al noroeste de Ciudad de El Cabo. Lo

conseguiremos.

Ella intent decir algo, luego vacil. Finalmente dijo:

He estado a punto de decir Dios mediante, pero sera excesivo, me

parece, teniendo en cuenta las circunstancias. No crees?

Segn de parte de quin est El.

Peter se tendi bajo la estrecha franja de sombra que proyectaba la abultada

vela mayor. El ardiente sol le lama por ambos lados, pero Ajaratu timoneaba
con tanta firmeza que la mancha de sombra apenas se mova. Los ojos de la
muchacha pasearon velozmente de las velas al comps y luego se posaron en
su cara.

Ests tentando al destino hablando de ese modo. Hardin se incorpor

apoyndose en un codo.
Hemos navegado ms de cuatro mil quinientas millas sin parardos mil
millas en los ltimos once das, estamos vivos y el barco sigue a flote. Ya
hemos tentado al destino.

Durmete.

La vela mayor flameaba ligeramente. Hardin pens preocupado que tal vez se
haba distendido al forzarla tanto. Ajaratu la tens sin darle tiempo a decir
nada.

Duerme.

Hardin durmi.

Monrovia?chill el piloto del helicptero, que escuchaba a Ogilvycon la

cabeza muy tiesa como un pjaro que acaba de or el rumor de un halcn.
Qu demonios voy a hacer en Monrovia?

Sinceramente, joven, debo decirle que por m ya puede venderse el

helicptero por un puado de baratijas e irse a vivir entre los nativos. El
Leviathan no lo necesita.

Ni siquiera s dnde est Monroviaprotest el piloto.

El segundo oficial le indicar la ruta que debe seguir y las frecuencias de

ADF.

Pero el capitn Bruce...

No es el capitn de este barco. Y ahora largo, seor. Ogilvy, de pie en el ala

del puente de mando, observ cmo el contramaestre escoltaba al piloto hasta
su aparato. El ruido del motor se fue alejando hasta convertirse en un espacio
vaco sobre el brumoso horizonte oriental. Nmero Dos.

Seor?

Cul es su hora estimada de llegada?

Las quince cero cero.

Ogilvy consult su reloj. Dos horas. Una hora ms para comunicara las
oficinas de Liberia que le haban echado del buque.

Estar en mi camarote cuando llamen de la Compaa.

El segundo oficial crey captar una oportunidad de ganarse las simpatas del
capitn.

Le ordeno al contramaestre que desmonte la antena de onda corta, seor?

dijo con una sonrisa de complicidad.

Para qu?

La sonrisa del segundo oficial se esfum.

Pues las... las conexiones estn... sera conveniente revisarlas, seor.

Mantenimiento...

Ogilvy se qued mirando al joven oficial con una expresin glacial.

Cuando usted llegue a ocupar el mando de un buque, Nmero Dos,

comprender porqu un capitn slo debe rendir cuentas ante Dios. El
segundo trag saliva.

S, seor.

Ogilvy mantuvo los ojos fijos en los suyos, impertrrito como una piedra.
Luego, esboz bruscamente una clida sonrisa, desusada en l. Y tambin
descubrir, Nmero Dos, que en esas circunstancias raras veces evitar las
preguntas.

La llamada lleg mientras Ogilvy se vesta para la cena. Teniendo en cuenta

que el Leviathan llevaba una hora de retraso con respecto al meridiano de
Greenwich, James Bruce deba haber recibido un aviso urgente de la oficina
de Londres cuando ya se encontraba en su casa de Surrey. Ogilvy contemplaba
el plcido mar tropical que se divisaba a travs de la ventana mientras le
dejaba hablar. Su asistente esperaba con la camisa de su uniforme en la mano,
procurando no fijar la mirada en el plido torso blanco del capitn.

S, capitn Bruce.
Cedric, la oficina de Monrovia acaba de informarnos de que el piloto de su
helicptero aterriz all esta tarde.

Gracias, capitn Bruce. Tomar nota en el cuaderno de bitcora.

Quieres dejar de llamarme capitn Bruce, Cedric?

El tono presuntuoso de Ogilvy se endureci.

No quiero saber nada de ese helicptero. He dado un rodeo para esquivar a

Hardin. Le he dejado atrs.

No puedes estar seguro de que as sea.

Estamos en la mar, Bruce. Estoy seguro de que ha quedado atrs.

Aqu estn furiosos, Cedric. Esta vez has ido demasiado lejos.

Era una condenada estupidez llevar ese helicptero a bordo. Era una
amenaza para mi buque cada vez que despegaba.

El Leviathan es ms estable que un campo de aviacinle interrumpi

Bruce.

Un gran consuelo para el helicptero cuando sopla un viento de fuerza

ocho.

El viento no resulta demasiado fuerte para el helicptero que te lleva la

carne fresca desde Ciudad de El Cabo.

Ese es un Sikorsky de dos hlices diseado especialmente para ese

cometido y pilotado por dos tipos que saben lo que hacen. No puedes
compararlo con ese mosquito motorizado que intentasteis cargarme a cuestas.
El helicptero de carga aterriza y vuelve a despegaren el acto, y mi tripulacin
tiene derecho a recibir el correo y una comida decente.

La Compaa quiere que vuelvas a aceptarlo a bordo. La voz de Ogilvy se

endureci todava ms.

Si ese aparato aterriza en la cubierta del Leviathan, lo atar a la cubierta y

meter al piloto en el calabozo.
Cedric...

No me crees?

Tras una breve pausa, Bruce respondi:

S, Cedric, te creo; pero no s cmo se lo tmara el Consejo de

Administracin.

Diles que he localizado la causa de la contaminacin del combustible que

estuvo a punto de hacer embarrancar al Leviathan en el canal de Solent. Diles
que lo he reparado. Diles que durante la revisin descubrimos un segundo
cabrestante atascado. Diles que lo he reparado. Diles que he remendado una
docena de escapes de vapor en las tuberas de la sala de mquinas. Despus
puedes decirles que ese helicptero no nos servira de nada con un tiempo
tormentoso. Y si esos capitanes de sala de juntas te preguntan por qu pienso
que tendremos tiempo tormentoso, puedes recordarles que el Leviathan se
dirige hacia el Cabo de Buena Esperanza y que el mes de julio no es
precisamente verano all abajo.

Hardin so que estaba patinando en trineo. Haca fro. El trineo resbalaba

sobre la nieve desigual, los patines siseaban, la estructura de madera cruja.
Un grupo de pjaros volaba en crculos sobre su camino y graznaba esperando
un desenlace que l era incapaz de vaticinar. El trineo salt por encima de un
montculo y empez a deslizarse de costado por una empinada pendiente. Se
estaba precipitando directamente contra una pared negra situada al pie de la
ladera, sin posibilidad de detener el trineo. Vir. La pared vir con l,
rodendole. Se alzaba en todas las direcciones. Peter aull de terror.

Peter!

Ajaratu. Estaba en el barco. Le sorprendi encontrarse cubierto con una

manta. Abri los ojos. l cielo haba desaparecido. Ajaratu estaba sentada al
timn, con una mano sobre la rueda y la otra en su hombro. Iba vestida con
sus prendas impermeables contra el mal tiempo. Hardin se pas una mano por
el pelo. Lo tena empapado. Se incorpor para sentarse y mir a su alrededor.
El tope del palo del balandro se perda en una densa niebla.
Jess. Porqu no me despertaste?

No podras haber hecho nada.

Peter se frot los ojos.

Cunto rato he dormido?

Cuatro horasrespondi ella sosegadamente, con los ojos fijos en la niebla

. Todo ha sido tan rpido, Peter. Como si hubiera cado sobre nosotros. O
hubiera saltado del agua.

Hemos llegado al Atlntico Surdeclar Hardin.

De pronto empez a hacer fro. Y despus apareci la niebla.

Ajaratu pareca asustada.

Se levantar.

Hardin consult el comps. Seguan manteniendo el rumbo, ciendo la brisa

del sudeste. La superficie del mar estaba en calma, pero a intervalos regulares
una ola del sudeste haca balancearse fuertemente el balandro, como si alguna
cosa sumergida bajo el agua hubiera cogido la quilla y sacudiera
cautelosamente el barco, como para ver qu pasaba.

El mar estaba en calma, pero se escuchaban rumores de vida, a pesar de que se

hallaban a centenares de millas de la isla ms prxima. Oyeron el grito aislado
de un ave solitaria en algn lugar entre la niebla, y un rumor de vida terrestre
el bufido de un mamfero muy cerca del barco. Hardin escuch
atentamente el hmedo borboteo carnoso y escudri la densa bruma
buscando la terrible masa de una ballena aflorando

a la superficie.

Resulta tan rarosusurr Ajaratu.

Hardin se estremeci.

El invierno?pregunt ella.
Prontorespondi l, muy quedamente, tan impresionado como ella por el
fantasmal silencio y la densa bruma.

Se dirigi a proa e iz una vela de estay. El barco respondi aumentando otro

cuarto de nudo su velocidad mientras segua adentrndose en un mar invisible.

El Atlntico Sur es un ocano inmenso y vaco. Cuando se disip la niebla,

navegaron varios das en aislado frenes, corriendo a toda velocidad entre dos
horizontes remotos, distantes convergencias del cielo azul y de la tonalidad
ms oscura del mar no interrumpidas por ninguna vela o seal de humo. En
agudo contraste con la opresiva calima blanca de los trpicos, el aire era puro,
vivificante y ms fresco, y el cielo estaba tan claro que invitaba a pensar que,
si miraban con suficiente concentracin, tal vez lograran penetrarlo y divisar
el negro del espacio que se ocultaba detrs del color.

El mar estaba curiosamente llano, tranquilo pero no calmado, pues las grandes
ondulaciones avanzaban continuamente bajo su superficie, procedentes del
suroeste. Hardin las observaba muy serio. Eran un indicio del estado de las
aguas hacia las cuales se diriga y una promesa de lo que le aguardaba una vez
all.

Momentos de calma sucedan a los vendavales, aunque stos de cuarenta

nudos durante horas soplaban cada vez con mayor frecuencia. Puesto que
los vientos procedan sobre todo de la direccin rumbo a la cual navegaban
el sudeste, Hardin tena que luchar contra ellos y eso costaba tiempo. En
vez de acercarse a la costa de Africa, donde los vientos seran ms suaves,
decidi dar un rodeo. Ciendo el viento, se alej hacia el oeste de Ciudad de
El Cabo, con la esperanza de coger vientos de poniente ms al sur.

Empezaba a obsesionarle el temor de que el Leviathan llegara antes que l al

Cabo de Buena Esperanza, y doblara la punta de Africa para continuar sano y
salvo hacia el Golfo Prsico, avanzando al doble de la mxima velocidad que
l poda conseguir con su balandro. Forz el velero hasta el lmite, navegando
al borde de una precaria lnea fronteriza que mediaba entre lo que poda dar de
s el barco y el desastre. Su genovs ms gruesouna vela demasiado rgida
para usarla normalmente poda soportar un enorme castigo. Cuando
soplaban ventarrones mantena izado el poderoso foque hasta mucho despus
de que el instinto le hubiera indicado a gritos que deba arriarlo; y cuando el
balandro escoraba demasiado para poder conseguir un buen rendimiento y las
velas empezaban a botar el viento, arriaba la mayor y dejaba que el enorme
foque continuara arrastrndolo, a pesar del riesgo de dar de quilla.

Estaban entrando en su sexta semana en el mar y Ajaratu ya era capaz de

manejar el barco bajo todo tipo de condiciones. Cuando el agotamiento
obligaba a Hardin a derrumbarse en su litera, cambiaba el genovs por un
foque ms pequeo y una vela de estay. Si era necesario cambiar las velas
mientras l dorma, Ajaratu poda arreglrselas sola con las dos velas
pequeas.

Una maana, al subir a cubierta despus de un buen sueo, descubri que

soplaba un fuerte ventarrn. El mar estaba agitado y las rociadas se
desprendan siseantes de las crestas de las olas. Ajaratu, con el cansancio
marcado en el rostro, observ con aprensin el genovs que l haba subido
consigo.

Est empeorandodijo.

Vete a dormir un rato.

Hace demasiado viento para esa vela, Peter.S manejarla.

Hardin enganch su arns de seguridad al cabo salvavidasahora lo usaban

siempre como cuestin de rutina, arrastr el genovs detrs de s por encima
del techo de la cabina y al otro lado del palo, y lo enverg en el estay. Ajaratu
navegaba muy ceida al viento. Vir un poco para aligerar la presin que
soportaba el foque. Hardin lo arri e iz el genovs, y el balandro escor
fuertemente cuando ella rectific el rumbo. Hardin arri la vela de estay y se
llev los dos foques a la baera para bajarlos despus al paol, pues el agua
barra demasiado a menudo la proa para poder abrir la escotilla.

Acababa de regresara la baera, cerrando tras s la escotilla principal, cuando

una rfaga golpe el genovs. El balandro dio un vuelco sin darle tiempo a
afirmar su cabo salvavidas.
Hardin cay fuera de la baera, saltando por encima de la borda. Se aferr a
las escotas de la mayor en su cada, pero antes de que pudiera izarse otra vez a
bordo, se haba hundido en el agua helada hasta la cintura. Oy el truncado
grito de terror de Ajaratu. Divis su cabeza entre la espuma, al costado del
barco; despus una ola le rompi encima y ella desapareci, igual que
Carolyn.

Hardin se acerc dificultosamente al timn, cogi la rueda y se volvi a buscar

las escotas, que estaban sumergidas. El mstil tocaba el agua; las olas haban
inundado las velas, pero el peso de la quilla no tardara mucho en enderezarlo
otra vez; y cuando el barco se levantara, tendra que soltar las escotas antes de
que el viento volviera a tumbarlo.

El mstil empez a enderezarse. Hardin localiz la escota del foque liada en el

pasamanos y la liber. Las velas salieron del agua cortando el aire y el
balandro se enderez de golpe, cabeceando y escorando violentamente,
mientras Hardin tiraba presuroso del cabo salvavidas de Ajaratu.

Su cabeza aflor a la superficie, boqueando. Hardin la iz hasta la baera, que

estaba llena de agua. Ella cogi la rueda del timn y Peter enganch su cabo
salvavidas y corri hacia el mstil. El pesado genovs estaba gualdrapeando,
azotado por el viento embravecido. Lo arri tan aprisa como pudo, recogi la
vela del agua y la hal hasta la baera.

Ajaratu, todava boqueando y tosiendo, le lanz una mirada iracunda.

Lo sientodijo l, mientras vaciaba el agua de los pliegues de la vela.

Tenas razn.

Ella vir, esper que se hinchara la mayor y volvi a rectificar el rumbo.

Los das se confundan unos con otros. Hardin slo los identificaba a travs de
sus tomas de altura del sol y por lo nmeros en el Almanaque Nuticoyel
tembloroso trazo de su lpiz, apuntando hacia el sur, siempre hacia el sur,
sobre su carta de navegacin. Continuaba desvindose de Ciudad de El Cabo,
pero tena que navegar con el viento y confiaren que los vientos de poniente le
empujaran luego hacia el este.
A veces el viento paraba, encalmando al balandro en una bolsa de aire tan
caliente e inmvil como si estuvieran en los trpicos. Pero, aunque las velas
gualdrapeaban vacas y hasta el ms ligero de los spinnakers colgaba flccido
como una pieza de ropa mojada tendida a secar, el barco se bamboleaba
miserablemente sobre el incesante oleaje, invisibles olas sin cresta que se
movan bajo la superficie, subiendo y bajando, engendradas en la confusin,
soterradas como el resentimiento, en una impetuosa carrera desde las distantes
tormentas del ocano Antartico hacia las bahas abiertas y los frgiles puertos
del sudoeste de Africa.

Un da divisaron el humo de un buque. Hardin arri de inmediato las velas y

baj el reflector del radar. Era un desconfiado proscrito, temeroso de que el
buque pudiera dar parte de su posicin. Ese fue el nico barco que avistaron,
pues se haban desviado muy al oeste de los canales de navegacin en su caza
en pos del viento. Y si bien era un descanso no tener que mantenerse alerta por
si apareca un barco, tambin era solitario. A Ajaratu no pareca importarle,
pero Hardin al fin se dej vencer por la soledad. Puls su clave falsa y mand
un mensaje radiado a Miles, va la estacin repetidora internacional de largo
alcance en Ciudad de El Cabo. El israel se comunic con l al amanecer.

Hardin le pidi a Miles la posicin del Leviathanel cual se haba desviado

un centenar de millas al oeste de su ruta habitual, un golpe de suerte, pero lo
que realmente deseaba era escuchar la voz de Miles, para tener una prueba de
que l y Ajaratu y el balandro, que se debata sobre mares cada vez ms
embravecidos, todava existan, que no se haban adentrado, por una jugarreta
del comps, en un mar de fantasa suspendido en el extremo del mundo.

El primer oficial de electricidad yaca despierto en la oscuridad, con las manos

aferradas al reborde del colchn, sin acabar de comprender qu haba
cambiado. Se le erizaron los pelos de la nuca y alarg la mano para accionar el
interruptor de la luz.

Cristosuspir en voz alta.

El Leviathan se estaba balanceando.

El buque se inclinaba hacia un lado, luego hacia el otro, un movimiento

apenas perceptible, pero cuya mera presencia le haba sobresaltado. Llevaba
doce das a bordo ysa era la primera vez que el buque se desviaba de un
plano liso ytan llano como el horizonte.

Los satlites meteorolgicos haban acertado como de costumbre; la

tempestad del sur, que se haba originado debajo del Cabo de Hornos y ahora
surcaba a toda velocidad el Atlntico Sur, tena que ser muy grande para
levantar unas olas como sas, tan lejos de su centro.

Cuando son la campana anunciando el desayuno, se haba acentuado el

balanceo del Leviathan y los largos corredores transversales del castillo de
popa suban y bajaban como balancines. El primer oficial de electricidad se
dirigi al comedor, trepando por una pendiente inclinada que lentamente se
fue nivelando hasta quedar horizontal. Segundos despus, se encontr
deslizndose por la ladera de una colina.

Cuando termin de desayunar, su sentido del olfato pareca haberse vuelto

desusadamente sensible; la grasa de las salchichas desprenda un penetrante
olor y el caf tena un sabor cido. Reconoci, demasiado tarde, los sntomas
familiares del malestar que se avecinaba.

Sali corriendo al ala del puente en busca de aire fresco. Haca ms fro que el
da anterior. Por poniente, lejos, muy lejos, grandes e inmviles nubarrones
negros, con la cara superior aplastada como la superficie de un yunque,
cerraban amenazadoramente el horizonte como un muro de slida roca. El aire
estaba claro y muy fresco, el agua tena una intensa tonalidad azul, casi negra,
y los rayos del sol caan en un ngulo invernal, que ensombreca las aguas y
ofreca poco calor. La lisa superficie del mar ondulaba como gelatina, agitada
por el incesante desfile de olas profundas que iban avanzando por el suroeste,
balanceando el alto y vaco casco del Leviathan con creciente ferocidad.

Se acost en su camarote, muy presente en su cabeza la idea de que tena que

levantarse para recibir los partes de sus subordinados. El olor a barniz de los
muebles impregnaba el ambiente. El primer oficial de electricidad cerr los
ojos, inspir profundamente y se levant para iniciar su turno de guardia. Su
estmago dio una sacudida y el primer oficial de electricidad se dirigi a toda
prisa hacia el cuarto de bao.
El balanceo segua aumentando y la noche siguiente, cuando el primer oficial
de electricidad se sinti lo suficientemente restablecido para intentar
presentarse en el comedor a la hora de la cena, los camareros haban
humedecido los manteles para impedir que se deslizaran los platos.

El capitn Ogilvy le pregunt cmo se senta. Pareca autnticamente

interesado por su salud, pero el jefe del equipo elctrico lo atribuy a la
animacin general que haba despertado el hecho de haberle dado esquinazo a
aquel mdico loco y saber que haran escala en Ciudad de El Cabo dentro de
cuatro das. El largo primer tramo de viaje, de diecisiete das de duracin,
habra concluido; y en quince das ms estaran en el golfo Prsico.

Despus de la cena la conversacin se centr en el tema del tiempo. Los

maquinistas y los suboficiales de electricidad se retiraron, pero el primer
oficial del equipo elctrico se qued con Ogilvy ysus oficiales de cubierta para
hacer conjeturas sobre el rumbo que tomara la tormenta.

Ogilvy envi a un cadete al puente de mando en busca del ltimo parte

meteorolgico y las cartas de oleaje, y cuando aqul los trajo, los oficiales los
extendieron sobre la mesita de caf de la sala de oficiales y se reunieron a su
alrededor, mientras el capitn iniciaba una discusin sobre las distintas
probabilidades. Les hizo observar las isbaras, que indicaban que la borrasca
haba continuado intensificndose, a medida que avanzaba rpidamente hacia
el este, desde un punto situado quinientas millas al sur de la punta de
Sudamrica hasta la ltima localizacin registrada, a mil cuatrocientas millas
al oeste de Ciudad de El Cabo.

Resigui el recorrido sobre las distintas cartas con su dedo grueso y arrugado.
Despus dijo:

El anticicln del Atlntico Sur no la fren en absoluto. Ahora, por algn

motivo, se ha quedado parada.

Hay un fuerte anticicln en el Cabodijo el primer oficial. Mil treinta

milibares.

Yo dira que se va a quedar donde est hasta que hayamos pasado, o tal vez
se desviar hacia el norte aventur el segundo.
El primer oficial cogi una fotografa tomada desde un satlite yexamin el
enorme remolino de nubes.

Hay problemas?pregunt el primer oficial de electricidad.

Problemas?Ogilvy seal una carta de oleaje.

Se han detectado olas de diez metros en el centro, adems de la marejada,

naturalmente. En otro buque yo dira que es preciso mirar con respeto las
fuerzas del mar y partira de la base de que ciertamente podramos tener
problemas.

Dej caer la carta sobre la mesa.

Pero estamos en el Leviathan. La tormenta slo afectar al consumo de

combustible. Tal vez sea conveniente aumentar las cifras de consumo, Nmero
Dos.

S, seor.

Con un musical tintineo, las tazas de caf vacas se deslizaron sobre la

superficie pulimentada de la mesa en direccin a las cortinas que cubran las
ventanas de popa de la sala de oficiales. Ogilvy esboz una sonrisa cuando el
segundo oficial alarg la mano para detenerlas.

Est cabeceandocoment. Se le ofrece la oportunidad de observar un

acontecimiento muy desusado en el Leviathan, Chispas. Aprovchelo.

La proa se elev uno o dos grados, luego volvi a caer la misma leve
amplitud, y el primer oficial de electricidad tuvo la extraa sensacin de que
los dems oficiales estaban complacidos con ese vaivn que vena a
recordarles que realmente estaban a bordo de un barco, un dbil recipiente
sometido, aunque slo fuera marginalmente, a los movimientos del mar.
Observ, como ya haba hecho muchas otras veces desde que haba
embarcado en el petrolero, que todos eran sumamente jvenes.

El primer oficial telefone al puente de mando y habl con el tercero, que

estaba de guardia.
Las olas mantienen su direccin oesteanunci, pero el viento est
rolando al sur.

Era un hombre normalmente impasible. Pero hasta l pareca excitado con la

perspectiva de una tormenta.

Es la primera avanzadadeclar Ogilvy.

El primer oficial de electricidad perteneca a la generacin intermedia entre

esos jvenes oficiales y Ogilvy, la generacin puente entre lo antiguo y lo
moderno, la rigidez y la informalidad; y habiendo servido en muchos barcos,
en muchos ocanos, haba conocido suficientes capitanes para comprender de
qu ardides se vala el tirnico viejo zorro para salirse con la suya. Pero quin
sera capaz de capitanear el Leviathan cuando el Viejo ya no estuviera?

Ogilvy, muy erguido, mir con desdn las cartas y facsmiles meteorolgicos
radiados y los registros del oleaje desplegados sobre la mesita de caf. De
pronto, los apart bruscamente de un manotazo.

La tormenta progresaranunci. Y cruzar el Cabo. Nadie le pregunt

cmo lo saba.

Aquella noche el balanceo se intensific y, hacia el amanecer, el regular sube

y baja de la proa haca temblar todo el barco. El primer oficial de electricidad
durmi mal. No se senta mareado, sino en suspenso, anticipando, cada vez
que se levantaba la proa, la cada que luego seguira. Sus manos se crispaban
cada vez que el Leviathan alcanzaba el apogeo, con la cabeza levantada, para
aplastar en seguida las olas como un implacable ariete.

Finalmente, al amanecer, renunci a conciliarel sueo, se visti con ropas de

abrigo ysali al ala del puente donde, cuando ya alboreaba, se apoy en la
barandilla con el viento helado en la cara y permaneci all observando los
grandiosos ascensos y majestuosas zambullidas de la gran proa roma. A su
paso levantaban nubes de roco que arrojaban toneladas de agua sobre la
amura del buque, cada vez que el Leviathan se precipitaba en el seno que
separaba dos olas y luego se precipitaba veloz a aporrear la siguiente cresta.
Grandes olas encrespadas cubran toda la superficie del ocano en poderosas
hileras, con unos doscientos metros de blancas aguas espumosas entre una y
otra. El viento soplaba con fuerza y cuando una ola se alzaba inesperadamente
por encima de las dems y formaba un largo seno, el viento la derribaba en
seguida, en castigo por su impertinencia. El oficial de electricidad camin
hasta el extremo del ala y mir sobre la borda. All, a sotavento, la mar estaba
ms llana. Forz el odo para escuchar el rumor de las olas al romper, pero
slo escuch el zumbido del viento que pasaba raudo por su lado, mientras el
Leviathan se lanzaba de cara contra l a la desconsiderada velocidad de
diecisis nudos.

Un movimiento le llam la atencin. Y descubri con sorpresa a un albatros

gigante, a un par de metros de distancia, que volaba con el viento junto al
barco y le observaba con fijos ojos amarillos, sin parpadear. El ave era
enorme, sus alas deban tener al menos tres metros de envergadura, y el oficial
observ que el ala exterior empezaba a flaquear, y la cabeza y el cuello
estaban tensos de fatiga. Imagin que la tormenta deba haberlo zarandeado de
un lado a otro, yse apart un poco para animarlo a posarse si lo que buscaba
era un poco de reposo.

El albatros se aproxim ms a la regala y alarg cautelosamente las patas

palmeadas hasta tocar el metal gris. Un ojo suspicaz segua vigilando
fijamente al oficial de electricidad.

No te preocupesmurmur ste. No te har dao.

Lanz una breve ojeada hacia el puente para asegurarse, pero el timonel estaba
sentado junto a la rueda del timn vigilando hacia dnde le llevaba el piloto
automtico.

El ave cerr firmemente sus patas en torno a la regala e intent plegar las alas.
El ala derecha se dobl adoptando su posicin de reposo, pero el ala izquierda
permaneci semiabierta en un rgido e incmodo ngulo. El albatros la agit,
como si quisiera intentarlo otra vez, pero el viento lo golpe y le hizo perder el
equilibrio. Demasiado tarde, el ave despleg la otra ala intentando recuperar el
equilibrio.
El viento lo arranc de la barandilla. El ave se debati intilmente intentando
volar, esforzndose por adaptar sus alas a los torbellinos que se formaban en
torno al buque, pero el viento la arrastr hacia arriba yse la llev hacia atrs.

Sus instintos eran buenos. No resisti la fuerza del aire, sino que intent flotar
con l, y consigui abrirse paso entre la maraa de cables y antenas del palo.
Pero, luego, su ala envarada lo traicion y el albatros fue arrojado con fuerza
contra la alta chimenea de estribor. Dando tumbos, como una cometa sin cola,
se desplom en picado para caer al mar.

El oficial de electricidad se inclin sobre el borde del ala del puente y

contempl los desesperados aleteos del albatros en la borboteante estela del
buque. Sigui con la mirada fija en la estela mucho despus de que sus
blancas plumas se hubieron confundido con las turbulentas aguas, indignado
por su muerte, de la cual culpaba al buque gigante.

Ogilvy sali al ala del puente y se acerc a su lado. Vesta un gabn gris de
cuello alto y llevaba un pauelo de seda de color blanco lechoso atado al
cuello.

Buenos das, Chispas. Hay una cosa...

El oficial de electricidad le interrumpi molesto.

Capitn Ogilvy, me gustara recordarle que la planta elctrica del Leviathan

produce los kilowatios suficientes para abastecer una ciudad bastante grande.
El equipo electrnico que lleva usted en su puente de mando determina su
posicin con un margen de error de escasos centmetros, el radar anticolisin
localiza todos los barcos situados en un radio de sesenta millas, los
instrumentos meteorolgicos observan cada alteracin del tiempo que se
produce en el hemisferio, y su sistema de telemetra le permite comunicarse
con cualquier persona del mundo.

Ogilvy le mir divertido.

Qu se propone exactamente con ese inventario?

Slo eso, capitn. Puesto que el funcionamiento de todos esos instrumentos

es responsabilidad ma durante este viaje, preferira que no me llamara
Chispas, apodo que de algn modo da a entender que me dedico a juguetear
con una radio de onda corta y a cambiar las bombillas de a bordo.

Ogilvy le ofreci la ms suave de las sonrisas.

Entonces, sin duda es usted el oficial adecuado para informarle que, justo en
el momento en que empezamos a adentrarnos en una fuerte tormenta, acaban
de fallar todos los indicadores de presin de la proa.

El primer oficial de electricidad se qued boquiabierto.

Todos?

Hasta el ltimo.

Cundo?

Esquemas y circuitos fueron pasando rpidamente por su cabeza. Donde

Ogilvy vea planchas de acero y piezas que formaban el casco del buque, sus
tanques y cubiertas, l vea kilmetros y kilmetros de componentes de los
sistemas electrnico y elctrico sin los cuales el buque sera un cascarn a la
deriva.

Ogilvy ri entre dientes.

No se ponga nervioso, Chispas. Tampoco tiene tanta importancia, en

realidad.

Que no tiene importancia?pregunt el otro incrdulo. Cmo podr

conocer el efecto del oleaje sobre la proa sin esos sensores? Est a quinientos
metros de distancia del puente de mando.

La sonrisa de Ogilvy se esfum bruscamente.

Llevo cincuenta aos navegando, seor. Desde mucho antes que inventaran
el radar, y mucho menos los indicadores de presin de la proa. S qu efecto
tiene el oleaje sobre mis proas, gracias.

Me ocupar de hacerlos reparar de inmediato.

Y tambin s lo suficiente para no confiaren artilugios elctricos en un
ambiente marino cargado de sal. Esto no es un laboratorio, es un ocano.

El oficial de electricidad haba escuchado infinitas veces esa misma letana a

lo largo de los ltimos quince aos. A cambio, replic con su

propia frase hecha:

La electrnica no es ms que un sistema para reducir las dimensiones del

ocano.

Un buque ms grande es el nico sistema de reducir las dimensiones del

ocanoreplic Ogilvy.

El primer oficial de electricidad desapareci corriendo en la cabina del puente

y tom el ascensor para bajar quince pisos hasta la sala de control. Estaba
insonorizada y tena aire acondicionado, pero el suelo temblaba con el
movimiento de las mquinas. Encontr a sus segundos y terceros oficiales
apiados en torno al sistema computador de localizacin de averas,
examinando las ondas electrnicas que pasaban galopando por los
oscilmetros de los instrumentos de pruebas.

Por qu no se me ha avisado?pregunt, mientras repasaba velozmente

las frmulas que iba proyectando el computador sobre la pantalla CRT.

No hemos podido localizarle, seor. Pero la situacin est bajo control.

Rechaz molesto esa explicacin. La tripulacin del Leviathan constitua un

grupo muy cerrado y ya haban dejado bien patente que un recin llegado no
les inspiraba demasiada confianza. Pregunt qu haba ocurrido.

Parece que el sistema de telemetra no funciona.

Maldita seaexclam el jefe.

Los sensores de presin medan la fuerza del oleaje sobre ciertas planchas
clave de la proa. La informacin era transmitida a travs de un cable coaxial
desde el fondo del buque hasta un transmisor de microondas situado en la
cubierta de proa y que lo retransmita al puente. Las posibilidades de que
surgiera una avera eran de una sobre un milln. El hecho de que el transmisor
continuara funcionando, a pesar de no recibirse la seal con los datos, indicaba
que la avera deba proceder probablemente de la maraa de cables y
conectores, a travs de los cuales las seales de los sensores de presin
desembocaban en una caja de conexiones sellada, depositada a ms de treinta
metros por debajo de la cubierta, en las profundidades de un tanque de
petrleo.

Ya tenemos voluntarios para bajar.

Ir yo mismoanunci el jefe. Den orden de que aireen los tanques de

proa. Necesitar una mscara de oxgeno y una conexin radiotelefnica con
la cubierta.

Se puso un mono y un impermeable y se cubri la cabeza con un gorro de

goma. Luego sali a cubierta, seguido de sus subordinados, subi a la pasarela
que una las instalaciones contra incendios y ech a andar hacia la proa
salpicada por las olas.

Para sus adentros, deseaba haber dejado bajar a uno de los hombres ms
jvenes que se haban ofrecido voluntarios para hacer el trabajo, pero no les
conoca y quera tener la seguridad de que la reparacin se hara como era
debido. Si el sistema volva a fallar con los depsitos llenos, no podra volver
a funcionar hasta que hubieran descargado en Europa, pues, a diferencia de lo
que ocurra en un carguero, el enorme casco del Leviathan no contaba con
tneles de acceso. La nica manera de llegar a la caja de conexiones que una
los sensores de proa, era descender hasta el silencio infernal de las cisternas de
petrleo vacas.

La espuma de las olas empez a caer del cielo como una lluvia salada a
medida que se aproximaban a la proa. El cabeceo del buque era mucho ms
pronunciado all, pues cada vez que el Leviathan levantaba la cabeza para
aplastar las olas la popa haca de contrapeso. Un grupo de marineros de
cubierta haba precedido a los oficiales de electricidad y les esperaban,
protegidos con sus impermeables amarillos, reunidos en torno a una boca de
acceso abierta exactamente detrs de la escotilla ms prxima a proa.

El primer oficial de electricidad examin la escalera de acero que desapareca

en las negras bodegas del buque y record con aoranza el trabajo de oficina
que le haban ofrecido en la Decca. Con el lento cabeceo de la proa le sera
difcil sujetarse a la escalera. Se quit el sombrero yel impermeable y se colg
a la espalda una bolsa llena de herramientas y piezas de recambio.

El contramaestre le dio un casco especial con una lmpara de minero y unos

auriculares de radiotelfono incorporados. Una mscara de oxgeno colgaba
suspendida dentro del pozo; la bajaran siguiendo sus pasos en previsin de
que pudiera meterse en una bolsa de gas. Ya haban extrado los gases inertes,
destinados a impedir que explotara el depsito, pero nada poda garantizar que
un charco de petrleo, no eliminado al limpiar el tanque, no creara una bolsa
de gas que podra asfixiarle. El casco, el foco, el telfono y sus zapatos
estaban cubiertos de caucho para reducir las probabilidades de que una chispa
provocara una explosin en los depsitos provisionalmente bien oxigenados.

Introdujo su corpulenta figura por la boca de acceso e inici el largo descenso.

El aire ola a petrleo y all dentro reinaba un silencio mortal en comparacin
con el viento yel oleaje de cubierta. Cont cincuenta peldaos de la estrecha
escalera, que se balanceaba de un lado a otro con el vaivn del buque, y se
par a descansar.

Por su mente cruz fugazmente la idea de que en ningn lugar excepto en el

mar, podra verse a un tcnico con su experiencia arriesgando la vida para
efectuar una reparacin elemental. Mir hacia arriba y divis un diminuto
crculo de luz que era la boca de acceso. Una sombra se movi sobre la
abertura. Uno de sus hombres, pens irnicamente, que deseaba averiguar si el
novato se haba precipitado en el mortal abismo.

Encendi el foco. El haz de luz se proyect sobre una superficie gris metlica.
Dondequiera que volviera la cabeza, la lmpara slo mostraba el color gris
muerto de un pez abisal. Prosigui el descenso hacia el fondo del depsito de
petrleo vaco y oy retumbar un ruido sordo. Cruz otras dos particiones
horizontales, cubiertas interiores slo holladas por el petrleo. Despus lleg
al depsito ms profundo, un espacio largo y estrecho que descenda hasta el
fondo del buque. El retumbo se hizo ms fuerte. Crculos negros destacaban
en medio del gris; portillas de entrada de petrleo, las bocas de los millares de
tuberas que perforaban las bodegas del petrolero con su milln de toneladas
de capacidad.
Lleg al fondo, contento de poder abandonar la escalera y capt a travs de las
suelas de caucho de sus zapatos qu era lo que retumbaba. El vientre del
Leviathan daba una leve sacudida cada vez que el buque aplastaba una ola
grande. Siguiendo el haz de luz de su lmpara hasta que localiz una gran
pieza de acero, busc la puertecita situada a la altura de su pecho, telefone
para reasegurarse de que la electricidad estaba desconectada, desatornill los
sujetadores y retir la puerta.

La caja de conexiones estaba llena hasta la mitad de petrleo que se

desparram por el suelo cuando l arranc la junta rota para guardrsela en la
bolsa. El petrleo haba entrado en contacto con las hileras inferiores de
conectores coaxiales, pero aparentemente no haba penetrado en los
acoplamientos fileteados, pues stos estaban diseados para las condiciones
ms duras. Desatornill varios de ellos y los ilumin con la lmpara,
comprobando que sus precintos haban resistido, y luego sigui buscando.

La avera estaba en el acoplamiento principal. El conector de alta potencia de

tres centmetros de grosor se haba agrietado. El petrleo corrosivo haba
destruido los contactos. Cort las dos partes del cable coaxial y acopl unas
piezas nuevas.

Los auriculares del telfono estallaron en un grito de alegra.

Contacto!

Rpidamente puso una nueva junta en la puerta y volvi a sellar la caja de

conexiones. Meti todas las herramientas en la mochila, asegurndose de que
no se olvidaba ninguna, y volvi a subir por la escalera para salir a la luz del
da, donde sus subordinados le acogieron con una camaradera hasta entonces
desconocida. Se duch para quitarse el penetrante olor a petrleo del pelo, se
puso una nueva muda caliente, fue al encuentro de Ogilvy en el puente de
mando y le comunic que la avera estaba reparada.

El viento haba refrescado. Ogilvy permaneci un rato sin decir nada. Despus
le indic el mar con la cabeza.

Fue usted el individuo que sugiri que el hombre del velero tal vez nos
atacara en otro punto y no en la protuberancia de Africa?
No comprenda cmo poda estar usted tan seguro, capitn.

Fjese en esto.

Furiosas formaciones de olas avanzaban implacablemente, pisoteando las

centelleantes palomillas que saltaban entre sus senos. La espuma, arrancada de
las crestas por el viento, se deslizaba vaporosamente sobre las aguas grises
como una fina capa de nieve barrida sobre el hielo.

El sol se ocult detrs de las nubes cada vez ms apretadas. Las olas se
perfilaron ms ntidamente, las aguas se tornaron ms oscuras. Dentados picos
se alzaban en el horizonte como misterios distantes, temibles, remotos, pero
llenos de la amenaza de que podran acercarse pronto. El agua se vea fra y
amenazadora, la niebla penetrante, el mar pareca una roca ondulante
recubierta por una blanca red de espuma y de crestas desgarradas.

Y debe tener en cuentadijo Ogilvy que aqu estamos a sesenta metros

por encima de la superficie del mar. Se imagina qu aspecto tendran estas
olas vistas desde la cubierta de un balandro de doce metros?

El balandro tena que luchar contra dos mares en su sinuoso avance en

direccin este-sudeste, rumbo a Ciudad de El Cabo, desafiando los vientos de
la primera avanzada de la tormenta con la vela mayor con doble rizo y un
pesado foque. Primero estaba el mar del gran oleaje, muy espaciado las olas
de El Cabo, en arrolladura marcha desde los mares antarticos hasta la punta
de Africa. Las gigantescas olas haban empezado a romper. Sus crestas se
precipitaban entre borbotones de espuma. Corran en pos del balandro,
arremetan contra la aleta de estribor, lo izaban por los aires mientras Hardin
haca girar rpidamente la rueda del timn para impedir que se partiera en dos,
y luego proseguan velozmente su camino con mecnica regularidad.

El segundo marera el que se extenda entre las grandes olas, y all era donde el
balandro libraba sus ms difciles batallas. El viento azotaba frenticamente
las aguas, transformndolas en un torbellino y, a pesar de que el resplandor del
sol alcanzaba a penetrar el alto techo de nubes, a menudo resultaba imposible
vislumbrar el espacio entre una empinada ola y la siguiente a travs de la
siseante, cerrada bruma de roco que el viento arrancaba de las escarpadas
crestas. El balandro se mova a trompicones de una ola al siguiente precipicio,
cortando las aguas, rompindolas con la proa, taloneando, hocicando. Una ola
lo elevaba momentneamente por encima del caoshaciendo ms llevadero
su avance, a pesar de sus esfuerzos para ladearlo y volcarlo y luego volva a
arrojarlo en medio de la cruel turbulencia y del torbellino del roco de las
crestas.

Las grandes olas procedan del vientre de la tormenta, que haca bajar
ominosamente el barmetro del barco; pero las turbulencias que bullan entre
ellas eran hijas del viento. De aquel viento que inundaba el aire de una densa y
agitada bruma. A veces, esta niebla resultaba impenetrable y converta la
baera en un infierno. La atmsfera fra y hmeda obstrua las narices y haca
arder los ojos, y constitua la principal preocupacin de Hardin, por encima
del viento, del oleaje y de la tormenta que se avecinaba. Se haba adentrado
hasta all en su balandro en busca de unas condiciones difciles bajo las cuales
no imaginaran que pensaba atacar; pero ahora tema no conseguir ver al
Leviathan en medio de la espuma de las olas. Tendra que acercarse mucho.

Miles Donner supo que la mar era cada vez ms gruesa por la poca potencia
de las seales de radio de Hardin. Llevaba cuatro das montando guardia junto
al transmisor, en el ltimo piso de un viejo edificio de oficinas de Limehouse,
desde que Hardin haba roto inesperadamente su silencio. El balandro se
encontraba a unas seis mil millas ONO del cabo de Buena Esperanza y
avanzaba con rumbo ESE camino de Ciudad de El Cabo, entre una fuerte
marejada. Hardin quera conocer la posicin del Leviathan y su rumbo.

Mientras Donner intentaba seguir la pista del Leviathan durante los das que
siguieron a la llamada, la seal de Hardin fue hacindose cada vez ms
vacilante: un momento se escuchaba para desvanecerse despus,
permaneciendo ahogada a veces durante varios minutos seguidos. No era un
problema de distancia ni se deba a alguna atenuacin atmosfrica, le explic a
Donner su operador de radio, sino que la causa era ms bien que la antena
acoplada al palo de Hardin desapareca entre las altas crestas de las olas.
Cuando la seal se escuchaba ntidamente, llevaba hasta ellos el poderoso
rugido del ocano.

Despus de la convulsin sufrida por la Mossad, Miles Donner haba creado

una red informal de amigos y colaboradores situados tanto dentro como fuera
de la organizacin de espionaje. Entre ellos haba hombres de la Mossad
como Grandig en Alemania, funcionarios ingleses simpatizantes con su
causa y varios miembros del personal de El Al. Le preocupaba el riesgo de
fragmentar la Mossad, pero consideraba necesario tomar esta iniciativa si se
pretenda que Israel fuera capaz de poner en prctica osados y creadores
esfuerzos de espionaje. Haba recurrido a esa red privada para localizar al
Leviathan.

Un navegante de El Al, que tambin perteneca a la Mossad, posea un

contacto en los Estados Unidos. Se trataba de una mujer que trabajaba en el
servicio de cartografa de las oficinas centrales del Alto Mando de Estrategia
Area. Ella observaba al Leviathan sobre la pantalla de televisin de los
satlites de espionaje y las cartas de radar. Era sencillo identificar al
gigantesco buque entre las sombras y los parpadeos de luz ms pequeos que
salpicaban los alrededores de la costa africana; pero slo un observador atento
habra advertido que el petrolero se haba desviado ligeramente al oeste de su
ruta habitual.

Una vez al da, la mujer del Alto Mando de Estrategia Area les transmita la
posicin del petrolero. Cuando ella no estaba de servicio, Donner y el
navegante de El Al recurran a un meteorlogo ingls que tena acceso a las
fotografas tomadas por los satlites meteorolgicos sobre el Atlntico Sur. Al
final del segundo da, el navegante de El Al tuvo los datos suficientes para
estimar el resto del rumbo probable del Leviathan, basndose en la
informacin recibida, la velocidad conocida del buqueque era de diecisis
nudos y su punto de destino.

Donner traz la lnea que el navegante le indicaba sobre una carta del
Atlntico Sur y despus le pidi que calculara la posicin probable del
petrolero a intervalos de una hora. Trazaron una segunda lnea siguiendo el
rumbo ESE de Hardin. Las dos lneas se cruzaban a once grados quince
minutos y diez segundos de longitud este y treinta grados, veintinueve minutos
de latitud sur; un punto del Atlntico Sur, quinientas millas al noroeste de
Ciudad de El Cabo.

Hardin les comunic que estaba consiguiendo entre cinco y seis nudos. Si
lograba mantener esa velocidad, calcul el navegante, el balandro se
aproximara al lugar sealado con medio da de adelanto con respecto al
Leviathan. Donner pudo captar la exaltacin de la voz de Hardin a travs de
las interferencias estticas y del bramido de las olas.

El navegante de El Al pareca menos entusiasmado. Bajo la mirada atenta de

Donner, empez a desdibujar el punto exacto de interseccin, aadiendo una
serie de lneas onduladas a la carta de navegacin, para indicar el progreso de
la tormenta antartica. El descenso del barmetro, el viento cada vez ms fuerte
y las turbulentas aguas iban acortando, lenta pero inexorablemente, la
distancia que las separaba de Hardin.

De pronto, una ola rompi sobre la popa, llenndola de agua.

Hardin iba al timn. Ajaratu suba en aquel momento la escalera, con un termo
lleno de sopa caliente. El observ la sorpresa de su carauna expresin de
absoluta incredulidad y se volvi a ver qu ocurra. No consigui llegar a
verlo. Un estrpito sacudi todo el barco y una gigantesca ola cubri la popa
con un diluvio de agua terriblemente fra.

El golpe le estrell contra la rueda del timn. Sus brazos se enredaron en las
cabillas y su cabeza fue a dar contra la bitcora. Despus, la ola le aplast
contra el fondo de la baera. Sali a flote nadando, convencido de que haba
sido arrastrado por encima de la borda, pero slo se haba hundido en la
baera inundada.

Ajaratu haba desaparecido. No haba tenido tiempo de enganchar su cabo

salvavidas. Hardin vade a travs de la baera y mir por la escotilla. La
encontr tendida de espaldas en medio del agua que inundaba el camarote. Se
dispona a bajara ayudarla, cuando el balandro dio un fuerte bandazo,
hincando la proa, y le arroj contra la escotilla.

El barco haba quedado atravesado al oleaje, con la vela mayor flameando

frenticamente sobre el agua, y las escotas del foque hechas una maraa. Una
enorme ola se acercaba amenazadora.

Hardin cerr las trincas de la escotilla y se precipit a coger la rueda del

timn. El barco respondi a duras penas. Hardin caz la mayor, vir para dar
la popa a la siguiente ola, se desliz a trompicones sobre la cubierta y
desenred el foque. Acopl el piloto automtico y se precipit escaleras abajo.

Ajaratu estaba acurrucada en el rincn de la cocina, sostenindose el antebrazo

izquierdo con la otra mano. Permaneca con los ojos cerrados.

Creo que est fracturadodijo con voz entrecortada.

Y aparte de eso, qu tal ests?

Cuando se arrodill a su lado le castaeteaban los dientes.

Sana y salva, creo.

Hardin le arranc la parka contra el mal tiempo y cort el jersey. Le cubri los
hombros desnudos con una manta seca y le examin el brazo bajo la intensa
luz de su linterna ms potente.

Fractura simple?pregunt ella con voz temblorosa de dolor.

Eso parece. No hay seal de contusin.

Gracias a DiosAjaratu sonri con los labios apretados. No me hace

demasiada gracia la idea de someterme a una operacin de reduccin cerrada
realizada por un mdico que ya no practica.

Aceptars que te lo entablille?

Ella intent esbozar otra sonrisa, pero sus labios cenicientos no pudieron
mantenerla. Dijo que s con la cabeza y volvi a cerrar los ojos.

El le entablill el brazo con una revista gruesa, cinta aislante y tiras de caucho.
Despus la condujo hasta el sof, le quit el resto de las ropas mojadas, la
envolvi con varias mantas y la acost en su litera.

Lo siento mucho, Peter. Ahora no podr ayudarte.

Todo ir bien, no te preocupes.

La rode de almohadas para que no rodara sobre la litera y la sujet con los
cinturones de seguridad. Ella tena la boca fuertemente apretada por el dolor.
Hardin le puso una inyeccin de morfina y la tap con otra manta. Su vista
empez a enturbiarse mientras le miraba secarse con la toalla.

Hardin se arrodill sobre el sof y la estuvo besando y acariciando hasta que la

droga hizo su efecto. Despus empez a accionar la bomba de achique, situada
detrs de la mesa de derrota. Tuvo que bombear de firme durante una hora
para conseguir vaciar el agua que haba entrado por la escotilla abierta.

Cuando termin, Ajaratu estaba profundamente dormida. Cont sus

pulsaciones. Eran ms rpidas que antes, lo cual indicaba que ya haba
superado el peligro de grave conmocin. Puso en marcha el motor para
accionar el generador, e intent comunicarse con Miles. Las olas cada vez ms
altas bloqueaban su seal. El mismo problema encontr en el lorn, pero al fin
consigui recibir una seal de posicin mientras el barco se balanceaba en la
cima de una alta cresta.

El navegante de Donner iba tomando nota de la altura de las olas. Cinco

metros, despus seis yfinalmente siete. Ados das de distancia del punto de
interseccin, los partes sealaban la presencia de olas de siete metros y medio
en la zona y todo el trfico martimo reciba seales de advertencia indicando
a los buques que se desviaran del centro del Atlntico Sur aproximndose a la
costa de Africa. El navegante volvi a calcular el punto de interseccin, pues
la velocidad de Hardin haba disminuido a cuatro nudos, y Donner le radi el
nuevo curso. Hardin tendra que desviar su rumbo ms al sur para encontrarse
con el Leviathan. Eso significaba aproximarse ms a la tormenta.

Crees que conseguir llegara tiempo?pregunt Donner.

Todo lo que el navegante de El Al conoca de Hardin era una voz aguda a

travs de la radio y un puntito marcado a lpiz sobre un inmenso mapa. Arroj
el ltimo parte sobre la altitud de las olas sobre la pila que se haba ido
acumulando.

El tiempo ser el menor de sus problemas.

Conseguir dar alcance al barco?

No conseguir dar alcance a nada.

El Si/ian, perseguido por el revuelto oleaje, corra empujado por un fro
ventarrn. Olas que venan tras l, rompindose en gigantescas crestas de
cientos de metros de largo, lanzando espumarajos y borboteos con un rugido
de ultratumba.

Empezaban a cambiar de rumbo, virando del sudoeste al oeste, directamente a

popa de la direccin que haba tomado Hardin para cortarle el paso al
Leviathan. Al principio Peter pens que era una suerte, pues la nica manera
de sobrevivir a la terrorfica fuerza era mantener la popa del balandro de cara
al movimiento del oleaje, para que subiera con las olas antes de que stas
rompieran sobre el barco. Pero cada vez que el velero trepaba por la inclinada
pendiente de una ola, su esbelto casco de regatas lo traicionaba.

El barco era, simplemente, demasiado veloz. Al levantarse la popa con cada

sucesiva oleada, de manera que la proa quedaba mirando hacia abajo, al fondo
del seno de la ola, el balandro aceleraba su velocidad y se precipitaba por la
pendiente cada vez ms inclinada con tal rapidez que corra el riesgo de
hocicar bajo el agua y dar un tumbo.

Tendra que frenar su marcha. Arri el tormentn y, para reducir la superficie

expuesta al viento, acurrull una vez ms la vela mayor de tormenta,
aferrndola a la botavara, ysustituy la veleta del piloto automtico por otra
ms pequea. No sirvi de gran cosa.

El balandro, con los mstiles desnudos, segua lanzado a la carrera, visto lo

cual Hardin cogi el cabo ms resistente que tenauna maroma de nylon
para anclas, de dos centmetros y medio de grosor, hizo un gran nudo
corredizo en el extremo, lo lastr con una de las anclas que llevaba de reserva,
y lo fue largando por encima de la regala de popa. El grueso cabo lastrado,
remolcado a bastante profundidad, disminuy en un nudo la velocidad del
balandro.

Hardin prepar ms cabos y los fue largando. Mientras registraba los paoles
de popa en busca de algo para lastrarlos, desenterr de pronto el trozo de
malla rota, desechada por algn buque de carga, que haba recogido en
Rotterdam. Lo at a un cabo de nylon de una pulgada, el ltimo que le
quedaba, y lo solt hasta que qued flotando a sesenta metros de la popa.
Cuando termin esta operacin ya era de noche. Densas nubes ocultaban las
estrellas y slo el resplandor del rompiente de las olas en torno a la quilla
atenuaba un poco la oscuridad. Los cabos de freno y la red haban retardado el
avance del barco en la medida suficiente para poder controlarlo hasta cierto
punto. Hardin acopl el piloto automtico y baj a descansar un rato.

Ajaratu estaba dormida y respiraba acompasadamente. En el camarote reinaba

una extraa calma. El rugido del mar quedaba amortiguado, el silbido de las
crestas llegaba muy apagado. Tena que ponerse ropas secas, pero todava
tena mayor necesidad de comer y no saba cunto rato poda permanecer all
abajo, de modo que se puso el arns de seguridad acoplado a la cocina, hirvi
un poco de agua y se prepar un brebaje con una mezcla de t, zumo de limn
embotellado y miel. Bebi dos tazones de ese jarabe caliente, despus le llev
otra taza a Ajaratu y le levant la cabeza para ayudarla a beber. Ella lo sorbi
amodorrada y volvi a caer dormida.

Un zumbido vibrante empez a llenar el camarote. Era el ruido del viento, que
empezaba a arreciar contra los estays, Hardin consult el barmetro. La aguja
estaba bajando. Descendi perceptiblemente en el tiempo que l tard en
desnudarse hasta la cintura, secarse enrgicamente y ponerse la ltima
camiseta seca que le quedaba, un grueso suter de lana y su parka
impermeable. Pensando que no saba cundo volvera a tener oportunidad de
ingerir algo, comi varias cucharadas de miel y manteca de cacahuete,
mordisque un trozo de queso cubierto de hongos, se trag una anfetamina y
subi otra vez a la baera, calculando el momento de su salida para que
ninguna ola rompiente amenazara el barco cuando abriera la escotilla.

Alcanz a asir la rueda del timn justo a tiempo. El viento, que soplaba
racheado con velocidades de hasta sesenta nudos, empez a girar en torno al
comps. El oleaje no tard en acusar el cambio. Olas de travs, ondulaciones
transversales, remolinos y rompientes le cortaban el paso al balandro. Hardin,
lanzado en ciega carrera, descubra muchos de ellos demasiado tarde para
esquivarlos. Las olas barran la proa, bamboleando el barco, y entraban por las
bordas, inundaban la baera y empapaban sus ropas una y otra vez. Pero en
todo momento sigui dominando el empuje del oleaje del Cabo acicateado por
la tormenta. Hardin permaneci toda la noche junto a la rueda del timn y, al
fin, cuando el viento se hubo calmado hasta convertirse en un uniforme
ventarrn de poniente, se encontr cara a cara con su enemigo nmero uno.

Rompi el alba, montonamente gris, y las olas aparecieron ms grandes que

nunca, altas como edificios, y avanzando a toda velocidad. De vez en cuando
haca volar por los aires alguna ola secundaria ms alta, como unas pinzas que
intentasen atrapar a un ave gigante. Y sus pendientes eran cada vez ms
inclinadas, obligando al balandro a precipitarse otra vez a excesiva velocidad.
El velero cabeceaba con la proa apuntando hacia abajo y corra el peligro de
tumbarse de un momento a otro.

El rugiente mar embravecido continuaba hinchndose, levantando olas tan

altas y empinadas que ningn yate de aquellas dimensiones podra superar.
Una ola rompi sobre la proa, empapndole hasta los huesos e inundando la
baera. Antes de que el agua pudiera escurrirse por los imbornales, el barco
dio una guiada y qued atravesado contra el viento. Hardin intent rectificar
el rumbo, pero el balandro respondi con dificultad, lastrado por los cabos de
freno.

Con una calma que a l mismo le sorprendi, Hardin empez a reconocer que
tal vez se acercaba su fin. Aunque el casco del barco estaba intacto y los
aparejos se tenan en pie, el balandro estaba alcanzando el lmite de sus
fuerzas. Estaba decidido a resistir mientras pudiera, pues detestaba pensar que
el Leviathan conseguira escapar; pero no le asustaba la muerte. Era un trato
que ya haba aceptado cuando declar la guerra al petrolero.

Pero senta que la muerte se llevara tambin a Ajaratu. Deseaba bajar a

consolarla, para que no muriera sola en el camarote; pero no poda. Abandonar
la rueda del timn habra sido punto menos que un suicidio, negar la
posibilidad de supervivencia, precipitar el momento.

Una enorme ola se alz amenazadora sobre el balandro. Hardin accion

frenticamente la rueda, obligndolo a virar. Uno de los cabos de freno se
rompi a la altura de la cornamusa y la red se solt. La popa se encar hacia la
ola y Hardin comprob que otro cabo se haba perdido en la noche. Ahora slo
quedaban dos para retener el balandro. El barco aceler y hocic en un
acusado ngulo.
Verdes aguas cubrieron la cubierta desde la proa hasta el palo. Despus, la ola
que tena a su espalda rompi estrepitosamente sobre la popa, arrojando a
Hardin al otro lado de la baera, donde se golpe las piernas contra el asiento.
Durante varios segundos, mientras se debata en medio del agua, slo pudo ver
la botavara y el palo asomando sobre la superficie. Todo el velero estaba
sumergido. La proa se levant y despus el barco sali a flote, con la popa ms
baja, guiando, atravesado frente al encabritado oleaje.

Hardin se arrastr hasta la rueda del timn e intent rectificar la posicin de la

popa. Pero el barco vir demasiado despacio. Otra enorme ola se precipit
sobre l. Lo cogi de costado, mitad sobre el travs, mitad por la popa. El
balandro escor hasta que el palo pareci quedar horizontal y la cruceta roz
la cresta de una ola. Una segunda cresta rasg el cielo con su zarpa, dispuesta
a acabar rpidamente con el barco. Todo haba terminado.

Pero el balandro plane de costado y se desliz adelantndose a la

amenazadora cresta. Sorprendido por su repentina carrera e incapaz de
frenarlo, Hardin esperaba ver sumergirse la proa por ltima vez. Pero, en lugar
de eso, el balandro sigui corriendo delante de la ola, y al fin, levant
grcilmente la popa, y la dej pasar bajo su quilla.

Hardin volvi a ponerlo de popa al oleaje. Nuevamente se hundi la proa y la

cabina qued bajo el agua. Vacilante, tambaleante bajo las toneladas de agua,
el balandro luchaba por salir a flote. Hardin se volvi a mirar hacia atrs y se
le contrajo el estmago. Una ola todava ms grande vena alocada en su
persecucin y, detrs, la segua otra gran cresta encrespadaun fenmeno
casi dos veces ms alta que la que le preceda.

El balandro se precipit hacia delante, arrastrando los cabos como un arns

roto, levantando desesperadamente la popa, apuntando hacia el fondo de la
tormentosa montaa. Empez a deslizarse hacia el fondo, cortando una ola de
proa cada vez ms profunda que comenz a lamer las cubiertas.

Hardin intent desviar el barco de su zambullida. Pero subestim su velocidad

y, asustado por la monstruosa ola que se alzaba como un acantilado a sus
espaldas, cometi el error de virar demasiado. Antes de que pudiera rectificar,
el barco ya haba escorado bruscamente. La proa se levant, y segundos
despus estaba cabalgando la ola de costado, totalmente escorado,
deslizndose frente a la cresta que les persegua y luego, finalmente, por
encima de ella. Hardin estaba intentando deducir qu haba sucedido, cuando
la sombra de la segunda cresta gigantesca oscureci las aguas.

El balandro intent hacerle frente. Ganando velocidad, empez a levantar la

popa ante el enorme monstruo. La ola lo elev por los aires, tan alto que
Hardin alcanz a divisar millas de aguas embravecidas. Pero cuanto ms suba
el barco, ms se inclinaba hacia abajo la proa y ms rpidamente avanzaba.

La cresta empez a doblarse sobre su cabeza y Hardin comprendi que

rematara la operacin, volcando el barco y clavando el palo en las aguas. Los
cabos de nylon tiraban muy tensos de la popa, tan tensos como si estuvieran
atados al fondo del ocano, pero no lo bastante para frenar la letal aceleracin
del barco.

De pronto, Hardin comprendi lo que le haba demostrado el balandro: las

olas lo hacan avanzara gran velocidad, pero cuando le golpeaban de travs, el
barco escoraba, sacaba la proa del agua y se deslizaba de costado. Con gran
sorpresa, constat que el barco escorado era ms seguro cuanto ms rpido se
deslizara, pues al aumentar la velocidad, las olas que lo impulsaban pasaban
bajo su casco con menos fuerza, ms lentas.

Hizo girar la rueda del timn y dej que escorara el barco; su corazn dio un
vuelco cuando el barco se inclin, sac la proa del agua y qued tendido sobre
el costado. Hardin trab el timn formando un pequeo ngulo, hurg en el
bolsillo con cremallera de su parka en busca de un cortaplumas, despleg la
hoja de diez centmetros y se lanz a cortar los cabos de freno. Los fue
cercenando uno a uno, liberando al barco de sus tenaces garras manejando el
cuchillo con ambas manos para aserrar el nylon.

El balandro sali despedido hacia delante. Libre de sus ataduras, ech a correr
sobre la pared de la ola, subiendo con ella a medida que iba dndole alcance.
La aguja de la corredera gir hasta el mximo y el barco escor y se desliz
sobre la superficie del agua como si fuera un patn de surf. Alcanz la cima de
la ola. El agua ruga a su alrededor y se derramaba dentro de la baera, pero
un instante despus el barco se deslizaba a salvo sobre el lomo de la
encrespada ola.

Hardin volva a dominar el barco. Libre de los cabos de freno, el balandro

responda prontamente a las indicaciones del timn mientras l lo iba
pilotando a caballo de las olas, dejndolas pasar bajo su casco ligeramente de
travs. As, permitiendo que el mar marcara su rumbo en vez de intentar
ofrecerle resistencia, consigui ser, si no el dueo de la situacin, al menos un
socio tolerado.

Pero despus de medio da sin que el oleaje y el viento dieran seales de

amainar a pesar de que el cielo se haba aclarado, Hardin sinti desvanecerse
su entusiasmo. Las olas, ms grandes que nunca, rompan regularmente sobre
el balandro. Puesto que el barco cerraba bien y su pequea baera se vaciaba
en poco tiempo, ello no representaba ningn peligro para la embarcacin, pero
representaba un brutal zarandeo para Hardin.

Estaba calado hasta los huesos, tena un fro espantoso y empezaban a faltarle
las fuerzas. Tena dificultades para sostener la rueda del timn. Al principio
pens que estaba encasquillada, pero pronto comprendi que sus brazos ya no
ejercan la presin suficiente. Necesitaba calentarse, ponerse ropas secas y
comer, o de lo contrario acabara muriendo de agotamiento.

Su mente empezaba a desvariar. Se le escap un momento el control del barco

y se encontr al borde del desastre al coger las olas demasiado de costado. La
segunda vez que dio una cabezada, la rueda del timn le golpe la mandbula,
sacndole de su sueo. Y entonces comprendi que tena que bajar al camarote
antes de perder el conocimiento.

Acopl la veleta ms pequea que tena al piloto automtico y la fij de

manera que la popa formara un ngulo de veinte grados con respecto a la
direccin del oleaje. Despus esper, con las manos preparadas para coger la
rueda del timn, a fin de comprobar si el piloto automtico sera capaz de
reproducir su mtodo de proteger al barco de las olas.

El balandro cabalg varias olas sin mayores dificultades y todo pareca indicar
que Walter sabra manejarlo mientras la marejada se mantuviera tan
uniforme como en ese momento. Exista el riesgo de que el mar cambiara de
pronto; pero en el estado en que l se encontraba, tampoco tena otra opcin.

Esper que rompiera una ola e inmediatamente despus abri a toda prisa la
escotilla, se desliz escalera abajo y la cerr. Despus baj los ltimos tramos
de la escalera y se desplom sobre la tablazn, saboreando el silencio. El
camarote estaba fro y oscuro, pero all no salpicaba la espuma, ni soplaba el
viento, y el rugido del mar quedaba ahogado. Hardin cerr los ojos.

Pero no deba desperdiciar ese momento de tregua. Hizo un gran esfuerzo de

concentracin para no dormirse. Sin levantarse, se despoj de las ropas
empapadas. La parka, el jersey, la camiseta. Los pantalones, la ropa interior y
los calcetines. Todava recostado contra la escalera, sac una toalla seca de un
cajn de la mesa de derrota y se restreg la piel helada. Se sec el pelo y la
cara y slo entonces se levant.

Se puso unos pantalones secos y un jersey de cuello alto, calcetines y

zapatillas y colg el equipo impermeable menos mojado que tena cerca de la
escalera por si tena que subir a toda prisa. Ajaratu segua durmiendo. Las
correas la haban sostenido bien y el brazo entablillado no se haba movido. Le
arregl las mantas y atraves con cuidado el bamboleante camarote hasta la
cocina, donde hirvi agua y llen un gran tazn con una triple dosis de sopa en
polvo. Despus dej el fogn encendido para que se calentara el camarote.

Empez a beber el caliente lquido, apoyado contra el sof al otro lado de la

litera que ocupaba Ajaratu, y goz de lo que probablemente era el momento
ms fastuoso de su vida. Estaba vivo cuando haba esperado estar muerto.
Estaba seco y caliente y su estmago empezaba a llenarse otra vez, y todo ello
gracias a una fina membrana de fibra de vidrio que se interpona entre l y el
Atlntico Sur.

Ajaratu empez a moverse. Hardin prepar otro tazn de sopa y se lo llev.

Solt los tirantes que la sujetaban, le levant la cabeza y acerc el tazn a sus
labios. Ella bebi varios sorbos y despus le sonri.

Cmo ests?
Mucho mejor. Fue una seora inyeccin la que me diste. Todava noto los
efectos.

No te duele?

Ajaratu levant cautelosamente el brazo entablillado con la otra mano y dio un

respingo de dolor.

No mucho.

Con cuidado, se incorpor apoyndose sobre el codo sano, tapndose

maquinalmente el pecho con las mantas. Despus cogi el tazn de sopa y
bebi vidamente. Sus ojos se posaron en una ventana y se qued rgida con la
taza entre los dientes.

Una ola salvajemente encrespada cubra todo el cielo. El balandro se lade y

cabalg sobre ella.

Qu ha ocurrido?pregunt jadeante Ajaratu.

Seguimos vivos.

Pareces agotado.

El barco volvi a escorar. Ajaratu rod contra el mamparo exterior,

protegindose instintivamente el brazo roto.

Walter?pregunt dubitativa.

Se est portando bastante bien.

Acustate a mi ladodijo ella. Deberas dormir un poco.

Podrs mantenerte despierta por si empeora la situacin?

S. Ya he dormido bastante.

Levant la manta y se apret contra el mamparo para dejarle sitio.

Ven.

Hardin se acost a su lado y apoy la cabeza en su hombro. Torpemente, ella

le levant el jersey hasta los hombros y apret su piel clida contra la de l.
De pronto Hardin sinti que la deseaba intensamente y ella no pareci
sorprenderse en absoluto.

El balandro trep trabajosamente desde el fondo de un profundo seno y se

encumbr sobre la cresta de una ola. La pantalla del lorn cobr vida y
aparecieron las cifras luminosas de una lnea de posicin. Hardin localiz la
lnea de posicin sobre la cuadrcula del diagrama y la marc. La ola pas por
debajo del barco y el balandro se precipit por debajo del campo de accin de
las pulsaciones de radio, antes de que Hardin pudiera recibir los datos de la
segunda lnea de posicin. El indicador de prdida de seal se ilumin y la
pantalla qued a oscuras.

Hardin aguard ansiosamente a que el balandro acabara de cruzar el seno entre

las olas. Haba intentado fijar su posicin a medioda con una observacin del
sol, pero aunque ste se haba asomado entre las nubes, el mar estaba
demasiado revuelto para poder determinar la lnea del horizonte. Haba
necesitado una hora de cuidadosa aplicacin del calor del fogn para eliminar
la humedad del lorn.

Observ atentamente la pantalla del lorn con ojos cansados cuando el

balandro empez a remontar otra ola. Haba dormido varias horas, pero
despus de pasar una hora fra y hmeda en cubierta montando la guindola e
izando el tormentn haba quedado exhausto otra vez. La pantalla se ilumin.

Apareci la misma lnea de posicin anterior. Hardin se puso tenso, mientras

rogaba para sus adentros que el balandro se mantuviera sobre la cresta de la
ola hasta que hubiera recibido la otra seal. Justo cuando empezaba a
descender otra vez, cambiaron los nmeros. Consult la carta de navegacin y
determin su situacin en el punto de interseccin de las dos lneas.

Un grito de triunfo le hinch el pecho.

Las dos lneas se cruzaban sobre un grueso trazo negro que haba dibujado
antes. La ruta del Leviathan. Haba alcanzado ese punto vaco del ocano
antes que el petrolero. Con suerte, tendra tiempo para prepararse.

Cmo est tu brazo?

Puedo gobernarrespondi Ajaratu.

Nada de heroicidades. Avsame con tiempo si no puedes manejarlo. O si no

tienes ganas de hacerlo.

Asegrame el brazo.

Ajaratu se sent encima de la caja del motor y se apoy con las piernas para
no rodar con el vaivn del velero. Hardin la ayud a quitarse los jerseys. El
aire fro le eriz la piel sobre los senos.

Peter ya le haba hecho un nuevo entablillado con una delgada lmina de fibra
de vidrio y ahora procedi a asegurar el antebrazo a su trax con esparadrapo
quirrgico. Cuando el miembro estuvo inmovilizado, la ayud a ponerse otra
vez los jerseys, una parka impermeable y un grueso chaleco salvavidas; y
luego, en un impulso repentino, cogi un cazo de acero inoxidable del armario
de la cocina.

Para qu es eso?

Peter le arroll una gruesa toalla en torno a la cabeza como si fuera un

turbante y le encasquet el cazo encima.

Te servir de casco.

Debo de estar ridicula.

Una flccida sonrisa relaj un momento las facciones de Peter. El corazn le

lata desbocado.

Si una ola te derriba, como me ocurri a m, slo dispondrs de una mano

para protegerte.

Desliz el capuchn de la parka por encima del cazo y apret el cordn que lo
sujetaba.

Preciosa.

Se senta aturdido.

T tambin deberas usar uno.

No puedoreplic seriamente l, mientras intentaba concentrarse en las
cosas que deba hacer. Podra obstaculizarme la visin.

La mirada de Ajaratu se desliz hacia la sentina.

Hardin se enfund su parka. Estaba hmeda y fra. En los bolsillos cerrados

con cremalleras llevaba una navaja, una linterna pequea, otra mayor, un
cortacables, unos alicates y un destornillador. Un polipasto colgaba de la
escalera, con la cuerda cuidadosamente enhebrada a travs de cada polea. En
el extremo inferior tena suspendida una eslinga de lona.

A juzgar por su manera de silbar entre los aparejos, el viento estaba

arreciando. Hardin fue a buscar la antena de radar al camarote de popa, lo at
a su mueca y subi la escalera. Antes de abrir la escotilla, alarg un brazo
hacia abajo y cogi el mentn de Ajaratu entre sus dedos. Volva a controlar la
situacin. Ella sostuvo su mirada cuando le habl.

Me has permitido llegar hasta aqu y te doy las gracias. El resto puedo
hacerlo yo solo.

Quiero ayudarte.

Entonces, en marcha.

Hardin abri la escotilla, recibi una lluvia de fro roco en plena cara al salir,
puso en marcha el motor para accionar el generador y despus arrastr la
antena hasta el palo. Tambalendose de un lado a otro de la cubierta, que daba
brincos y sacudidas como un caballo asustado, se subi a la botavara,
introdujo las piernas en la guindola y empez a izarse a fuerza de brazos,
tirando de la cuerda. El sistema de motones soltaba cuatro metros de cabo por
cada metro que consegua izarse l. Ajaratu iba enrollando el cabo en la
baera.

El mstil se inclinaba violentamente, balancendose sobre el techo de la

cabina, hacia estribor, hasta quedar suspendido sobre las aguas; luego otra vez
a babor. Las olas le laman las piernas. El balandro hocic. El movimiento de
vaivn ces bruscamente. Los cabos recuperaron su posicin y le golpearon
contra el mstil; intent girar frentica mente para proteger la antena que
llevaba colgada de la mueca.

La proa sali del agua, pero Peter se anticip al balanceo que le arrastrara
hacia atrs e introdujo el brazo entre el palo y un amantillo y se sujet a l con
el hueco del codo doblado. El cable le ayud a mantenerse firme como si fuera
una gua mientras segua subiendo. Cuando lleg a la cruceta, diez metros por
encima de la cubierta del barco, se detuvo a contemplar el Atlntico Sur,
enfurruado por la visita de la tormenta invernal.

El cielo estaba tan gris como el agua. Las gigantescas olas encrespadas
continuaban desfilando procedentes del sudoeste y el viento, cada vez ms
fuerte, empezaba a repetir su maniobra de allanar las aguas entre una ola y la
siguiente. Hardin continu izndose con siniestra satisfaccin. Podra disparar
sin obstculos desde la cresta de una de esas olas.

Cuando estuvo firmemente sujeto al tope del mstil, limpi el encaje con un
trapo untado en aceite e insert la antena. Despus sujet con el obenque la
ligera estructura de alambre y aluminio, entre la cual silbaba quedamente el
viento, retir los protectores hermticos que cubran las conexiones elctricas
y conect la antena al circuito que asomaba por el tope del palo. Ajaratu agit
el brazo indicndole que el radar haba dado una seal y Hardin hizo bajar
rpidamente la guindola hasta la cubierta. La pantalla del radar estaba situada,
junto a los instrumentos enloquecidos, en lo alto de la escalera.

Ajaratu estaba excitada.

Es l?pregunt sealando una flor de un blanco verdoso en el crculo

exterior.

La seal ocupaba el punto ms alto del crculo, directamente delante de l.

Hardin puso las manos sobre la pantalla para protegerla de la gris luminosidad
del da y la observ detenidamente. El radar ofreca un cuadro borroso en los
dos primeros crculos. Eso ya estaba previsto. El aparejo improvisado no
estaba diseado para distancias cortas. Ms all de esos dos crculos, que
representaban las diez millas ms prximas, iban encendindose pequeos
puntitos de luz que pronto desaparecan.
La flor verde brillante empez a marchitarse.

Slo era una gran oladijo Hardin. Lo ves? Se est borrando.

Ajaratu se acerc ms, agarrndose a la cintura de Peter para no caer. Hardin

apoy los brazos contra la escotilla cerrada y protegi la pantalla con las
manos para que ella pudiera ver la seal. El balandro remont la cresta de una
gran ola yen el crculo exterior parpadearon otras olas distantes, pero nada que
recordara la estabilidad del eco de un buque de acero.

Est fuera de nuestro radio de accin dijo Hardin. Vigila la pantalla.

Voy a mover un poco la antena.

Sujet el cabo salvavidas de Ajaratu a un pasamanos y lo at muy corto para

que tuviera algo que le sirviera de sostn contra el balanceo.

Luego desconect el piloto automtico e hizo zigzaguear el balandro entre las

olas. Haciendo virar la proa desde el este hasta el norte, poda ejecutar con el
timn el movimiento de barrido de un reflector giratorio. A Ajaratu le pareci
ver algo varias veces, pero en cada ocasin el punto se desvaneci. Aunque
estaba a menos de tres metros de l, la muchacha tena que gritar para hacerse
or por encima del rugido de las olas y de las estridencias del viento.

Hardin abandon sus intentos al cabo de un rato. El Leviathan todava no

estaba lo suficientemente prximo. No poda permitirse el lujo de pensar que
tal vez el radar no funcionaba bien o que el buque podra haber pasado ya. El
gigantesco oleaje deba de haberlo obligado a aminorar la marcha.

El cielo empezaba a ensombrecerse por el oeste. El viento empez a indicar

alguna intencin de rolar hacia el sur. Bailoteaba primero en una direccin,
luego en la otra, todava demasiado caprichoso para influir sobre el oleaje,
pero con la fuerza suficiente para causar estragos en el tormentn y
desconcertar al piloto automtico. Hardin condujo a Ajaratu hasta la rueda del
timn, enganch su cabo salvavidas y puso el balandro rumbo al nordeste. Si
la tormenta empezaba a arreciar, la nica posibilidad que tena era interceptar
al Leviathan lo antes posible.
Apuntal la botavara en el pique, despus mont el aparejo de poleas a partir
de aqulla y dej caer otra vez la eslinga de lona por la escotilla. Al bajar al
camarote, cerr la escotilla contra la cuerda, para impedir que entrara el agua
arrastrada por el viento. Despus sac a fuerza de brazos la caja de madera de
la sentina y la arrastr sobre el suelo con ayuda de una manta.

El balandro escor bruscamente, cabalgando sobre la cresta de una ola. Hardin

apart rpidamente los pies, un segundo antes de que la caja se estrellara
contra un mamparo. Retir los tramos inferiores de la escalera, encastr la caja
junto a la caja del motor, levant la tapa haciendo palanca y desliz la eslinga
por debajo del can. Despus tir de las cuerdas hasta que stas quedaron
tensas e inclinadas entre el can y la popa, y abri la escotilla. Una ola
retumb bajo el barco y una cresta perdida se precipit en la baera y baj por
el hueco de la escalera. El agua fra ba el pecho de Hardin.

Empez a tirar del aparejo de poleas. Fue una tarea pesada hasta que el can
hubo superado la altura de la caja del motor. Despus el Dragn qued
suspendido perpendicularmente a la popa y empez a subir sin trabas. No
obstante, el vaivn del barco lo haca girar y levant grandes astillas sobre la
madera de teca del mamparo de popa.

Hardin se encaram sobre la caja del motor y bloque el vaivn del can con
los hombros, mientras continuaba izndolo. Tena la cara al nivel del panel de
instrumentos Brookes & Gatehouse. Ech un vistazo a la pantalla del radar.
Todava nada. A su lado la corredera registraba ocho nudos. La aguja gir
hasta marcar once nudos, mientras el balandro se precipitaba por la pendiente
de una ola. El tormentn les haca avanzar con demasiada rapidez. El viento
estaba arreciando y Hardin comprendi que debera arriarlo, pero primero
tena que ocuparse del arma.

Tir de la cuerda. El largo esfuerzo para izarse hasta la punta del palo en la
guindola haba mermado bastante sus energas y tena los brazos entumecidos.
El Dragn se alej con un balanceo antes de que pudiera retenerlo y se desliz
en la eslinga, con peligro de desasirse. Sujetando la polea con una mano,
Hardin introdujo el hombro a modo de cua debajo del arma. Setenta y cinco
kilos de peso le aplastaron la clavcula. Sinti un dolor cegador. Enderez las
piernas y empuj hacia arriba con todas sus fuerzas. El Dragn recuper su
posicin correcta en la eslinga. Jadeando de dolor, Hardin continu tirando de
la cuerda.

Est encrespndose otra vezgrit Ajaratu.

Hardin no respondi y ella se qued mirando con ojos insondables el cilindro

negro que empezaba a emerger lentamente del camarote.

Hardin sigui tirando hasta tenerlo fuera de la escotilla. Despus cerr sta,
apoy el can contra el cuartel para aflojar un poco la tensin y desliz el
aparejo de poleas hasta la punta de la botavara. Cuando volvi a tirar del
Dragn, ste se situ con un balanceo sobre la parte anterior de la baera.
Hardin se arrodill sobre el banco transversal situado detrs de la escotilla y
baj con cuidado el arma hasta que sta roz su hombro.

Retir los protectores de las lentes y ote a travs de las miras binoculares,
con el corazn palpitante, tanto por la excitacin como por efecto del esfuerzo
realizado. Los hilos perpendiculares dividieron la cresta de una ola de El
Cabo. En una santiamn, el balandro se haba convertido en un arma
sumamente poderosa.

Cubri las lentes, aferr el polipasto y tendi un cabo, uniendo cada extremo
del cilindro de metro veinte a las cornamusas de la cubierta, para impedir que
el can se balancease. Ajaratu no le quitaba los ojos de encima. Hardin se
volvi para enfrentarse con su mirada, dispuesto a encontrar resistencia. No
vio rastro de ella. Slo resignacin y, despus, algo ms: excitacin, le
pareci. Pero ella desvi la cara sin darle tiempo a asegurarse.

El viento continuaba apisonando el oleaje entre las grandes olas. Hardin lo

interpret como un augurio de que tendra xito. La visibilidad haba mejorado
al menos cuando las grandes olas le elevaban por encima del torbellino y
se dijo que, si el viento continuaba soplando con esa fuerzasi no llegaba a
ser muy duro, y si no cambiaba de direccin levantando un molesto oleaje
transversal, y si el Leviathan apareca antes de que anocheciera, tendra una
oportunidad aceptable de acertar.

Una luz!exclam Ajaratu, sujetando la rueda del timn con una pierna
mientras le sealaba el radar.
Hardin puso las manos sobre la pantalla.

Estaba en el borde exterior del crculo ms prximo. Demasiado cerca. En el

cuadrante superior. En el punto de medioda. Una luz verde reluciente. Una
ola? Un fallo del radar? La luz se desvaneci. Pero cuando la proa se levant
sobre las olas, volvi a iluminarse. Hardin la observaba fijamentecada vez
ms excitado, intentando calibrar su intensidad, rogando que no fuera una
ola, hasta que gradualmente fue cayendo en la cuenta de que una ola no podra
mantenerse fija tanto rato, rogando que no fuera otro buque, aunque al mismo
tiempo era perfectamente consciente de que estaban cincuenta millas al oeste
de las rutas de trfico martimo y que, si era un buque, slo poda ser el
Leviathan.

Cmo haba podido acercarse tanto? Tal vez la tormenta era excesiva para el
radar. La luz empezaba a rozar el umbral del segundo crculo. Diez millas,
menos de una hora de distancia. Hardin se apart de la pantalla y se reuni con
Ajaratu junto a la rueda del timn.

-S?

S.

Cogi el timn y, valindose de la brillante luz del radar como si fuera la aguja
de un comps, puso rumbo hacia ese punto. Su resplandor fue hacindose ms
y ms intenso a medida que el cielo empezaba a oscurecerse desde el norte
hacia el oeste. Hardin la mantuvo perfectamente centrada, dirigindose en
lnea recta hacia el petrolero. El acortamiento de la distancia que los separaba
quedaba simbolizado por el avance del punto de luz hacia el centro de la
pantalla.

El viento empez a ulular entre los aparejos, aumentando el volumen de las

grandes olas, pero allanando todava las aguas entre una y otra. Hardin se
desviaba de su rumbo apenas lo suficiente para hacer pasar sana y salva la
popa del balandro por encima de las crestas. Luego volva a apuntar
directamente hacia la luz y se lanzaba a la carrera por la pendiente,
adelantndose a la prxima ola que ya les amenazaba por la espalda.
Truenosdijo Ajaratu, levantando la cabeza y aflojndose el capuchn de
la parka.

Volvi a cerrarlo rpidamente para protegerse del fro.

Minutos ms tarde, Hardin tambin lo oy. Un profundo estruendo, aislado

como un trueno, justo frente a ellos; pero ningn relmpago iluminaba el cielo
encapotado ni se precipitaba en las aguas cada vez ms agitadas.

De improviso, el viento gir hacia el noroeste. El balandro se vio impelido

hacia atrs, tambalendose con el repentino cambio. El radar se apag. Hardin
se desliz por el lado de Ajaratu para comprobar qu ocurra con el aparato. Se
agach instintivamente para esquivar la sombra que pas volando sobre su
cabeza. Era la antena del radar. El viento la haba arrancado del mstil.

Una lnea oscura se interpuso frente a la proa y, segundos despus, una fuerte
granizada, arrastrada por el viento, empez a azotar el barco. Hardin se abri
paso hasta la rueda del timn y agach la cabeza al unsono con Ajaratu para
protegerse de los penetrantes proyectiles. El ruido, semejante a un trueno,
volvi a sonar, una vez y luego otra, ms fuerte que antes, cabalgando sobre el
viento estridente, ms y ms prximo, como el alboroto de la retirada que va
escuchndose con una nitidez cada vez ms aterradora en las lneas de
retaguardia. La granizada fue hacindose ms dbil, se transform en una
lluvia terriblemente fra y luego ces.

Hardin volvi la mirada hacia atrs y divis una enorme ola encrespada que
avanzaba rpidamente por el sudoeste. Su cresta empez a desmoronarse,
derramando toneladas de aguas blanquecinas frente a ella. Les estaba dando
alcance con aterradora velocidad.

Hardin cogi firmemente la rueda del timn con ambas manos e intent
mantener el rumbo del velero para coger la ola por detrs. La cresta se alzaba
amenazadora a gran altura y pareca dispuesta a doblarse de un momento a
otro y precipitarse sobre el balandro, pero el barco subi con ella, trepando
esforzadamente, ms y ms, hasta que por fin alcanz la cresta, donde empez
a revolotear como una astilla de madera entre los remolinos de espuma,
sobrevolando las agitadas aguas. Montaosas olas dentellaban los horizontes a
varias millas de distancia.
Hardin se qued mirando anonadado.

Una enorme mole negra se abra paso entre el turbulento caos.

El Leviathan.

Avanzando directo hacia ellos y muy prximo.

Negro contra el cielo, coronado de espuma blanca, el petrolero despedazaba

las imponentes olas, parta sus crestas como un cuchillo, saltaba sobre los
senos entre ola yola, mientras avanzaba implacable a travs de la tormenta que
zarandeaba el velero cruzado en su camino. Un lvido humo se alzaba por
encima de la silueta inconfundible de sus chimeneas gemelas. La ancha proa
se elevaba pesadamente sobre las aguas, quedaba suspendida un instante en un
agudo ngulo y luego volva a caer, como un martillo piln.

Un estruendoso estampido retumbaba en medio de la barahnda.

El balandro se precipit hacia abajo sobre el lomo de una ola, hasta las
profundidades del agitado seno de la ola, y Hardin perdi de vista al
Leviathan. Agit frenticamente el timn en medio del catico oleaje
transversal, en busca de la gran ola siguiente.

Ajaratu haba trepado a cubierta, detrs de l, y le iba indicando la direccin a

gritos desde su ms elevado punto de mira, mientras se sujetaba al estay de
popa. Hardin accion el timn de acuerdo con sus instrucciones y el balandro
empez a elevarse de pronto como si avanzara sobre los rieles de un astillero.
Instantes despus cabalgaba en la cima de la ola, deslizndose sobre la espesa,
blanca cresta. Hardin accion el timn para mantener el barco all arriba, e
intent calcular la distancia que le separaba del Leviathan.

Estaba posedo por una absorcin mecnica, todos sus sentidos concentrados
en el negro buque. Los ruidos del mar se desvanecieron. Slo tena una vaga
conciencia de la presencia de Ajaratu, arrodillada a su lado, dispuesta a
hacerse cargo de la rueda del timn. Sus ojos parecan haberse convertido en
prismticos, claros y seguros.

Era como si tuviera un telmetro en el cerebro. Supo, con tanta seguridad

como si se tratara de arrojar una pelota, exactamente sobre qu punto
disparara su proyectil. Dentro de cuatro segundos el balandro empezara a
deslizarse fuera de su plataforma de observacin. Una gigantesca ola
encrespada avanzaba abrindose paso entre las aguas, a trescientos metros del
barco por el lado de babor. El Leviathan se encontraba otras dos olas ms
atrs, pero el gran buque atravesara esas dos olas en el tiempo que tardase
Hardin en llegar a la cima de la primera. Busc un camino a travs de las
turbulencias del seno entre la primera y la segunda ola: un sendero para su
disparo. Haba navegado seis mil millas a la vela para poder estar en ese punto
durante cinco segundos.

El balandro se balance y empez a descender por el otro lado de la ola.

Hardin perdi de vista al Leviathan y puso el barco popa al viento mientras la
ola pasaba por debajo, despus avanz sobre el seno, ciendo el viento,
sorteando las puntas del oleaje que revoloteaba en torno al balandro formando
un autntico laberinto en movimiento. Escuch un ruido atronador cuando el
Leviathan hizo polvo su primera ola y comprendi que el balandro estaba
avanzando demasiado despacio, pues todava no haba recorrido la mitad del
camino hasta la otra cresta. Arriesgndose a atravesar el estrecho espacio entre
dos olas a punto de colisionar, volvi a tomar el viento por la popa. El velero
aceler, pero una onda cubri la proa y durante unos instantes las aguas verdes
y blanquecinas treparon por la cubierta delantera. Hardin tema no conseguir
salir a flote, pero el balandro se sacudi el agua de encima, como si fuera una
manta sucia.

Cuando el gruido de la ola se convirti en un rugido y ya se cerna

amenazador sobre su cabeza, Hardin le indic a Ajaratu el rumbo que deba
seguir hasta remontar la encrespada pendiente.

Procura mantenerte arriba tanto rato como puedas.

Ella cogi la rueda del timn sin decir palabra y sus ojos, muy grandes en
medio de su cara marcada por la fatiga, se clavaron en la ola. Hardin solt las
amarras de proteccin del Dragn, se arrodill debajo del arma y dej
descansar el can en el hueco de su hombro.

Retir los protectores de las miras, dividi el mar en cuatro segmentos

separados por los hilos de la cruz, fij el punto de mira para una distancia de
trescientos metros y dej que su cuerpo se fundiera con el arma hasta
constituir una sola pieza. La ola estaba cada vez ms prxima. El balandro
comenz a levantarse. Hizo girar la boca del can hasta que la tuvo
apuntando directamente al frente por el costado de babor, y se asegur de que
el potente retroceso no pudiera golpeara Ajaratu.

La proa se inclin fuertemente. Estaban a media altura de la cresta y seguan

subiendo rpidamente, apresurndose para alcanzar la cima antes de que se
precipitara sobre ellos. El balandro empez a dar guiadas sobre las aguas
cada vez ms agitadas. La superficie de la ola se estaba desintegrando,
transformndose en un caos. Ajaratu empuj la rueda del timn ayudndose
con una rodilla y la mano sana. El barco se enderez, sin cesar de subir.

Hardin escuch el estruendo del Leviathan al aplastar su segunda cresta.

Luego el balandro alcanz la cima de la ola, el mar se extendi ante ellos yel
Leviathan llen la mira del Dragn.

Su proa descomunal se alzaba pesadamente hacia el cielo. Hardin situ la

protuberancia bulbosa en el cruce de los hilos de la mira. Busc el disparador,
apuntando sobre la lnea de flotacin. El cuadro era perfecto. El monstruo
empezaba a encabritarse, dejando al descubierto toda la superficie de su proa
prognata.

Ajaratu profiri un grito de alerta.

La masa negra que cubra las miras de Hardin se troc en un gris lechoso. Una
segunda cresta deshilachada trep por encima de la primera, derram
toneladas de agua de mar encima del balandro y lo derrib sobre la cubierta.
El Dragn empez a girar incontrolado y la boca del can le golpe en la
sien justo antes de que quedara sumergido bajo el agua helada.

Hardin empez a dar tumbos en la baera, estrellndose contra la botavara, los

cabrestantes y la rueda del timn. Una punzada de dolor le desencaj la cara.
Un objeto afilado se clav en sus riones. Ajaratu cay catapultada sobre l.
Hardin la rode con sus brazos y la sujet con todas sus fuerzas. De pronto el
cabo salvavidas le dio un tirn en el pecho y empez a arrastrarlo a travs del
agua.
Con los pulmones a punto de estallar, sujet a Ajaratu con una mano e intent
nadar hasta la superficie. El cabo salvavidas no lo dejaba

avanzar. El pnico le hizo un nudo en la garganta. El balandro se estaba

hundiendo, arrastrndolos en su cada. Hurg frenticamente en su parka
buscando su cuchillo. La cremallera del bolsillo se negaba a abrirse. Tena los
dedos embotados. Entonces, de pronto, su cara sali a la

superficie del agua. Trag una bocanada de espuma, la escupi y tir de

Ajaratu, que estaba a punto de ser arrastrada por una ola.

El balandro suba y bajaba violentamente cabalgando breves y turbulentas

olas, sacudiendo el agua con golpes secos, amenazando destrozarles el crneo.
Hardin hal del cabo salvavidas de Ajaratu para asegurarse de que no se haba
soltado.

Ests bien?le pregunt a gritos.

Ella asinti con los dientes castaeteando. El agua estaba mucho ms fra que
el aire.Yo subir primero.

Se apart de ella y empez a bracear hacia el balandro, calcul el movimiento

del casco zarandeado, se agarr a la borda del espejo cuando alcanz el punto
ms bajo y se arrastr por debajo de los cabos salvavidas. El foque estaba
traqueteando como una ametralladora. Alarg la mano por encima de la borda
y tir del cabo de seguridad de Ajaratu. Cuando el barco escor hacia ese lado,
la muchacha se desliz como una serpiente por debajo de las cuerdas, a pesar
de su brazo entablillado, y se meti en la baera, donde se desplom de
espaldas y qued tendida en el suelo, jadeante, con el rostro dolorosamente
distorsionado.

El velero estaba en el fondo de un seno entre dos olas. La gran cresta que los
haba barrido se haba desvanecido por el este y la siguiente

ola gigante se acercaba bramando cada vez ms prxima. Las escotas flotaban
en la estela. La rueda del timn giraba enloquecida, mientras la vela mojada
gualdrapeaba y el barco se bamboleaba impotente, sin nadie que lo dirigiera.
El Dragn se balanceaba suspendido de la eslinga por las miras, golpeando su
boca contra la cubierta.

Hardin vacil un instante, debatindose entre el impulso de salvar el arma y la

necesidad de accionar la rueda del timn. Y el mar gan la partida. El can
no le serva de nada sin el barco. Par la rueda con freno de friccin, luego la
hizo girar a fondo con fuerza y aguard durante lo que le parecieron eones a
que el balandro se situara de popa al oleaje. Una rfaga descarriada llen
sonoramente el foque, parcialmente enredado. La proa respondi, el barco
empez a avanzar y la popa fue girando lentamente al encuentro de la
amenazadora cresta.

Hardin trab la rueda del timn, salt por encima de Ajaratu e intent izar otra
vez el Dragn a la eslinga. El can daba culatazos contra el mamparo
delantero de la baera, desprendiendo astillas del asiento transversal de teca,
demasiado pesado, demasiado mojado, viscoso y engorroso para poder
controlarlo. Hardin alarg los brazos para bajarlo con ayuda del aparejo de
poleas.

Ajaratu se encogi, con los ojos desorbitados de terror, y Hardin pens, por un
breve instante, que era la primera vez que la vea asustada. Levant la mirada.
El cielo estaba negro, cubierto por el Leviathan.

El petrolero avanzaba pesadamente por encima de la cresta de la ola, como en

las pesadillas de Hardin, a punto de aplastar al balandro; la corriente
ascendente de la ola segua levantando el velero hacia el Leviathan, al mismo
tiempo que el buque aplastaba la cresta y descenda sobre el barco.

Y como en una pesadilla, Hardin no poda apuntar el arma. La ola haba

enredado irremediablemente el aparejo de poleas al barrer la cubierta. Hardin
hizo un furibundo esfuerzo y levant a fuerza de brazos la boca del can
hacia el casco que pasaba frente a ellos, concentrando toda su voluntad en el
disparo.

La sangre le zumbaba en los odos, ahogando el rugido, del Leviathan

surcando la tormenta. Empez a ver rojo. Una reposada voz desapasionada le
deca en lo profundo de su mente que no conseguira hundir al Leviathan de
ese disparo. No le prest atencin. Bulla de deseos de hacer dao, de
maltratar y mutilar, de abrir un agujero en el monstruo, de castigarlo.

No!chill Ajaratu.

Es mogrit Hardin.

Novolvi a gritar ella. Ser nuestro fin!

Agitaba frenticamente el brazo sealndole la parte posterior del

lanzamisiles. La boca de escape estaba pegada a la brazola de la baera. Si
Hardin disparaba, el can explotara en sus manos.

Hardin acerc la cara a la mira. No le importaba. El misil saldra disparado de

todos modos y, a tan corta distancia, no tena que estar vivo para guiarlo. El
costado del buque estaba a escasos metros de ellos; se distinguan las
soldaduras del casco.

Hardin busc a tientas el gatillo. Un movimiento se interpuso en su campo de

visin. Un movimiento distinto del paso del casco sobre la cresta de una ola, o
del mar agitado, o del vaivn del balandro. Ajaratu se abalanzaba sobre l,
blandiendo una manivela de quince centmetros de largo.

Hubiera tenido tiempo de disparar antes de que ella le golpeara, pero la

expresin de su cara le hizo recuperar el buen sentido. Se agach para
esquivar el golpe. La manivela le roz una oreja. Hardin cogi a Ajaratu por la
mueca.

De acuerdo, no ha pasado nada. Largumonos de aqu! La solt y la

empuj hacia la rueda del timn.

Ajaratu pase una mirada incrdula de la manivela del cabrestante al casco

que pasaba veloz frente a ellos.

Rpido!bram l. Vira a estribor! O nos aplastar! El Leviathan y el

balandro seguan avanzando en lneas paralelas, y en direcciones opuestas. La
ola continuaba arrastrando al velero hacia arriba mientras el buque todava no
haba terminado de bajar. Hardin pudo ver las planchas del fondo de su casco.
Plant firmemente los pies en el suelo y se prepar para detener el golpe, pero
cuando vio al Leviathan precipitndose sobre ellos empez a pensar si no sera
ms sensato sacar la balsa salvavidas inflable que llevaba debajo del asiento
de la baera, en vez de intentar suavizar la colisin. Se qued a la expectativa,
hipnotizado, con el bichero en la mano, demasiado abatido por el miedo y la
impresin y demasiado agotado para tomar una nueva decisin.

Exactamente igual que haba ocurrido cuando haba arrollado La Sirena, el

Leviathan le haba robado el viento al balandro. El foque se cimbreaba
intilmente y el timn no pareca lograr el menor efecto. El velero se negaba a
apartarse ms de siete metros del petrolero.

Acciona la ruedagrit Hardin, pero Ajaratu permaneci inmvil, con los

ojos cerrados y la cabeza inclinada.

Deja de rezar y mueve el timn!bram l.

Una ola menor se desprendi de la gran ola del Cabo que sostena al Leviathan
y se adelant, creciendo con gran rapidez. Ajaratu accion el timn para
remontarla con la popa y el balandro se movi arrastrado sobre su lomo,
alejndose de la ola principal. La pequea ola se desintegr a los pocos
segundos, depositando al balandro en el fondo de un seno, a un centenar de
metros del petrolero.

El Leviathan pas humeando por su lado, desprendiendo una enorme estela

con su popa cuadrada que labraba el mar como un gigantesco cepillo de
carpintero arrancando una gruesa y afilada viruta de madera sobre una tabla
blanda. La ola de la estela se fundi con los restos fragmentados de la gran ola
y la combinacin se lanz en pos del balandro, desmoronndose como
edificio.

Mtete dentro!exclam Hardin.

Trab la rueda del timn y arrastr a Ajaratu hacia la escotilla esquivando el

lanzamisiles, que segua balancendose suspendido. Forceje con la cerradura,
mientras observaba por encima del hombro la pared perpendicular de veinte
metros de la ola. Ajaratu se arrastr escaleras abajo. La ola ruga ms prxima.
Hardin se meti por la escotilla y cerr el cuartel de un golpe.
Sujtate.

Trep sobre su literael espacio ms reducido y ms protegido del camarote

y ayud a Ajaratu a instalarse a su lado. El monstruo se preparaba para el
ataque. Su sombra oscureci el camarote. El balandro estaba haciendo
terribles esfuerzos por alcanzar la cresta, pero la pendiente era demasiado
inclinada y la fragmentada faz de la ola demasiado catica para ofrecerle una
superficie sobre la cual deslizarse. La proa apuntaba hacia el fondo del
ocano. La ola se curv sobre el balandro y durante un largo, oscuro
momento, el barco naveg dentro de un tnel de agua. Despus la cresta se
desmoron. Y el balandro dio un vuelco sobre la proa y qued con el palo
apuntando hacia abajo y la quilla mirando al cielo.

Una caja de herramientas de acero sali despedida a travs del saln central,
astill la puerta anterior del camarote y volvi a rodar hasta el camarote de
popa, en el otro extremo del barco. Hardin y Ajaratu se estrellaron contra el
techo de la litera.

Acompaando el estrepitoso golpear y entrechocar de los objetos que caan y

se rompan contra el suelo y al estruendo de la ola desenfrenada, un
desgarrador ruido rechinante sacudi el balandro; era el motor diesel que
temblaba en su emplazamiento. Hardin contuvo la respiracin, esperando que
de un momento a otro arrancara de cuajo las tuercas que lo sujetaban y se
precipitara a travs del techo.

Una dbil luz atravesaba las aguas y se filtraba por las ventanas y escotillones
invertidos. Despus, el barco dio un brusco vuelco, enderezndose impulsado
por las tres toneladas de peso de su quilla. La pareja fue proyectada fuera del
hueco de la litera y todo lo que haba cado sobre el techo empez a
precipitarse en cascada en torno a ellos. Sus gruesas prendas impermeables les
protegieron de las astillas de los vidrios rotos, pero Hardin se cort la mano al
intentar incorporarse.

El balandro volvi a tumbarse y qued boca abajo otra vez. El Dragn se

estrell contra la lumbrera de lucha, destrozndola, y un torrente de agua
helada penetr por el boquete.
El agua fue subiendo por encima de los fragmentos de loza y vidrios rotos,
rechinando como el oleaje sobre una playa de guijarros. Hardin y Ajaratu,
sumergidos hasta las rodillas en el agua que inundaba el techo del devastado
saln, aguardaron que la presin de la quilla volviera a enderezar el velero.
Pero el peso suplementario del agua que acababa de entrar lastraba el casco
invertido, estabilizndolo sobre el henchido reflujo de la ola gigante y
reforzando su resistencia al peso de la quilla. La luz se hizo ms tenue y el
agua empez a lamerles las rodillas.

Nos estamos hundiendodijo Ajaratu sin entonacin en la voz.

Pero su mano sana se hundi aterrorizada en el brazo de Hardin.

Se enderezardeclar l, rogando a gritos para sus adentros que llegara

pronto otra ola.

Era su nica oportunidad de recuperar la posicin normal, pero dnde estaba?

Parecan haber transcurrido varios minutos desde que haban volcado. Y
entonces, con repentino horror, Hardin record cmo se haban aplanado las
aguas despus de que el Leviathan arrollara a La Sirena. Cunto rato tendra
que transcurrir antes de que una ola lograra penetrar en la estela del petrolero
y sacudiera, aunque fuera levemente, el balandro?

Peter?

Estoy aqu.

La estrech contra l para consolarla. Estaban casi completamente a oscuras.

Te quiero.

En el camarote reinaba un gran silencio, interrumpido slo por el eco de la

capa de agua cada vez ms alta chapoteando entre mamparo y mamparo. El
balandro empezaba a hundirse rpidamente.

Peter? Dime que me quieres.

El barco segua hundindose, pero el agua que inundaba el camarote no subi

de nivel en la medida correspondiente. Se estaban precipitando en el seno de
una ola.
Minteme! Por favor. Dime que me quieres.

Una olaexclam Hardin. Sujtate, va a golpearnos.

El barco empez a subir bruscamente, escor sobre el costado y se enderez

con una sacudida. Un torrente de agua se precipit rugiendo por la lumbrera
rota. Hardin no pudo seguir sujetando a Ajaratu y se precipit de cabeza en el
agua que ya les llegaba a la cintura. Fue avanzando entre los golpes de las
tablas del piso que flotaban sueltas; al llegar al otro extremo del camarote, por
fin pudo asentar firmemente los pies bajo la lumbrera que no cesaba de
vomitar agua. El balandro sali a flote lentamente desasindose de las garras
de la ola gigante. Un torrente de luz inund el camarote y se interrumpi la
cascada de agua. Algo se estrell con fuerza contra el casco.

Ajaratu!

Estoy aqu.

La muchacha emergi medio andando, medio nadando del camarote de proa.

Hardin ya haba sacado sus cortacables del bolsillo de la parka. Empez a
subir por la escalera voceando instrucciones e intentando esquivar los golpes
del Dragn, que se balanceaba desenfrenadamente, suspendido de la escotilla
destrozada, al comps de las bruscas sacudidas del barco.

Treme un foque y un martillo y clavos. Y busca varios cubos y cazos.

Ajaratu volvi a abrirse paso hacia el camarote de proa, camino de los paoles
de las velas. El objeto que haba golpeado el casco volvi a sacudirlo
brutalmente.

Nogrit Hardin. Las herramientas primero!

Subi temeroso a la cubierta, con el pnico que impregnaba su voz

resonndole todava en los odos.

La destruccin era total. Las olas haban barrido las cubiertas del balandro
hasta dejarlas completamente desnudas, aplastando el mstil, arrancndole la
rueda del timn, las bocas de ventilacin, el pulpito de proa y los cabos
salvavidas, con sus puntales y la mayor parte de la regala. La botavara yaca
atravesada sobre el techo de la cabina, desgajada del mstil, pero unida al
barco por el arma antitanques que colgaba en el camarote.

El mar haba actuado de manera caprichosa, como un tornado que es capaz de

clavar una brizna de paja en un roble. Inexplicablemente, haba arrancado de
cuajo el molinete de la driza del genovs, profundamente encastrado, yen
cambio el tangn del spinnakercontinuaba intacto, firmemente sujeto a sus
amarras a menos de medio metro de distancia de aqul.

La lumbrera central y la de proa haban resistido, lo cual explicaba que el

barco todava se mantuviera a flote. El estay de popa y el obenque de babor se
haban desprendido, pero el estay de proa y el obenque de estribor colgaban
muy tensos sobre la borda, y cuando el oleaje balance el velero, la base
mellada del mstil de aluminio aflor a la superficie y sacudi el balandro
asestndole un fuerte golpe en la proa.

Hardin corri hacia proa sobre la cubierta inclinada, se agach junto al mun
donde se haba desgarrado el mstil y cort el obenque de estribor con el
cortacables. Despus se dirigi al estay de proa, pero en el momento de
arrodillarse, mir hacia atrs, alertado por un profundo y sobrecogedor rugido.
Otra gran ola avanzaba hacia el tambaleante balandro; Hardin se haba atado
el cabo de seguridad. Pero si el mstil volva a chocar contra el casco, le
abrira un boquete.

En un esfuerzo desesperado, intent cortar el estay de proa inclinndose por

encima de la borda para alcanzar ms all de los resistentes tensores,
demasiado gruesos para el cortacables. El estay se desprendi con un
chasquido. Despus las drizas y las escotas se pusieron tensas entre el mun
del mstil y el palo de aluminio que se hunda.

El balandro empez a levantarse pesadamente y a regaadientes, empujado

por la ola. Hardin cort la driza de la mayor, las drizas del

genovs, las drizas del spinnaker, los cabos que sujetaban el tangn del
spinnaker, y la driza de las banderas. Busc el amantillo, pero ya se haba
soltado. Un solo cabo colgaba por encima de la borda delante de la baera. La
escota del foque. Hardin se precipit tambalendose hacia popa y la cort.
Haba logrado desprenderse del mstil, pero la gran ola ya estaba sobre ellos.
Baj corriendo la escalera, le grit a Ajaratu que se agarrara bien, vio el
tablero de la mesa del comedor flotando en las aguas que le cubran hasta la
cintura, lo cogi, y lo apoy contra la escotilla e intent sostenerlo con la
espalda, de pie sobre la caja del motor. El Dragn le golpeaba las piernas cada
vez que cabeceaba el balandro.

La ola se encresp por encima del velero y lo sepult bajo su cresta. Hardin se
mantuvo firme durante varios segundos... Despus, la presin se hizo excesiva
y le oblig a apartarse. El agua empez a inundar a borbotones el camarote.
Cuando hubo pasado la ola, el balandro flotaba mucho ms sumergido. Ajaratu
asi a Hardin por la parka y le ayud a incorporarse.

Tu caja de herramientas est en la pica. El foque est encima de la cocina.

Qu puedo hacer?

Achicar. Ve echando el agua en la baera. Yo te ayudar en cuanto haya

podido tapar la escotilla.

Hardin se llen el bolsillo de clavos, cogi un martillo y dobl el foque

formando un triple cuadrado, despus lo arrastr hasta la cubierta y lo
extendi sobre la boca abierta de la lumbrera. Cubri toda la superficie desde
babor a estribor, incluido los dos orificios por donde solan asomar los tubos
de ventilacin, se tendi sobre el dacrn para impedir que el chirriante viento
se llevara la vela. Despus la clav a las cubiertas de teca. Las puntas primero,
luego los bordes, martilleando un clavo tras otro, detenindose slo cuando
una ola encrespada le obligaba a refugiarse abajo, para volver a reanudar de
inmediato su tarea. El agua borboteaba a intervalos en el lugar donde antes
estaba el batidero, mientras Ajaratu segua achicando y vaciando el agua en la
baera, que desaguaba en el mar.

El aparejo de poleas estaba irremisiblemente enredado y no haba manera de

sacar el Dragn del camarote. Hardin at la botavara a varias cornamusas de
cubierta, luego asegur el can con cuerdas para impedir que les golpeara
mientras seguan achicando el metro de agua que cubra el suelo del camarote.

Estuvieron achicando toda la noche, conservando dificultosamente el

equilibrio, mientras el casco del balandro se bamboleaba como embriagado
entre las aguas tormentosas y sus cuerpos exhaustos clamaban a gritos por un
poco de sueo. Cada cien cubos se tomaban un breve reposo. Cuando iban por
la mitad del cuarto centenar, Ajaratu recogi un tarro de miel intacto con su
cubo. Los dos se llenaron vidamente la boca de su espesa dulzura.

Ajaratu llevaba la peor parte, pues no poda aligerar la tensin cambiando de

brazo. Hardin intent hacer funcionar varias veces la bomba de paoles, pero
los fragmentos rotos que llenaban la sentina la obturaban. Amaneci, y
seguan trabajando, hasta que por fin, a pesar de que varias olas se haban
introducido por debajo del parche que cubra la lumbrera, slo qued una capa
de agua demasiado poco profunda para sacarla con los cubos. Slo restaba un
negro y hediondo caldo, mezcla de agua de mar, aceite de mquina y cido de
la batera, sobre el que flotaban restos de alimentos, ropas, libros, cartas de
navegacin, mantas y herramientas.

Hardin volvi a limpiar la entrada de la bomba de paoles y Ajaratu se

arrodill junto a ella y fue dejando escurrir el agua entre sus dedos, mientras l
bombeaba hasta que le dolieron los brazos y la espalda y su corazn pareca a
punto de estallar. Entonces se enderez y se apoy contra el Dragn, que
colgaba de su eslinga como un tiburn muerto.

Ajaratu se desplom junto a la caja del motor, con la cabeza cada sobre el
pecho. Hardin la ayud a levantarse del lodazal y la sent junto a la mesa de
navegacin. Le cogi la barbilla con una mano para obligarla a prestar
atencin.

Bscame el tormentn y todos los cabos que consigas hallar y sube a

cubierta.

Ella se lo qued mirando con ojos vacos.

En seguida.

No s si podrmurmur ella.

Ser mejor que lo intentes. Todava no hemos salido de sta.

La empuj hacia el camarote de proa y subi a cubierta. El viento haba

amainado ligeramente, pero las olas eran tan altas como antes. Localiz la
caa del timn de repuesto en un armario de la baera, junto a la balsa
salvavidas, se sirvi de ella a modo de palanca para levantar la tapa del eje del
timn, oculto bajo la baera, y le acopl la caa. Constat con gran alivio que
se mova, seal de que el timn haba resistido el violento zarandeo.

Ajaratu le fue pasando varios rollos de cuerda. Hardin la hizo amontonar los
colchones debajo del Dragn y cuando los tuvo todos all, cort la cuerda de la
polea, La mullida capa de colchones amortigu la cada del can. Despus
aparej con cabos y una driza la botavara, que haba quedado libre, y, con
ayuda de Ajaratu, levant el palo de aluminio y lo at al mun del mstil con
vueltas y ms vueltas de cabo de nylon. Sujet los vientos a proa y a popa y a
ambos lados, despus iz el tormentn hasta el tope del aparejo improvisado y,
embotado de agotamiento, empez a manejar el timn de emergencia. La vela
fue cogiendo viento y el balandro dej de balancearse.

Ajaratu iba pasando con cuidado las pginas mojadas de las Instrucciones para
la navegacin a la vela frente a la costa sudoccidental de Africa. Haban
transcurrido cinco das desde que zozobraran y estaban entrando lentamente
en Table Bay, el ancho puerto abierto de Ciudad de El Cabo que se extenda
bajo la montaa extraamente aplanada que llevaba el adecuado nombre de
Table Mountain, montaa de la mesa.

Durante el inviernoley Ajaratu, cuando soplan vientos del noroeste,

una corriente entra en Table Bay procedente de esa direccin.

La muchacha cerr el libro, marcando la pgina con el pulgar.

Necesitaremos la ayuda de esa corrientedeclar Hardin, mientras

observaba las cortas velas, el foque y la diminuta vela mayor izada sobre una
botavara provisional construida con el tangn del spinnaker, que apenas
conseguan dar al balandro el impulso suficiente para poder manejar el timn,
bajo la ligera, fresca brisa.

Sus sextantes estaban destrozados, al igual que la radio y el lorn. Sin la

menor idea de hacia dnde poda haberles arrastrado la tormenta, haban
estado navegando guindose aproximadamente por el sol, con un solo deseo,
avanzar hacia levante hasta alcanzar tierra firme. Table Mountain, de un
prpura rosceo bajo un sorprendente cielo azul lavanda, una gigantesca mole
inconfundible entre los dos hombros de la cnica Cabeza del Len, por un
lado, y el escarpado Pico del Diablo, por otro, haba sido la primera seal de
tierra que haban avistado.

Ahora, mientras las olas del noroeste, ltimo legado de la tormenta, iban
empujndoles hacia la entrada de la baha, Hardin dio gracias porque entre las
pocas cosas que haban conseguido salvar, junto con las inestimables
Instrucciones de navegacin, se contara tambin su pasaporte. Necesitara
muchsima ayuda del Consulado norteamericanoa pesar de todos los
problemas que pudieran estar aguardndole all por el asunto del Dragn
para poder sacar a Ajaratu sana y salva de Sudfrica.

La tormenta le haba purgado de su odio contra el Leviathan y slo le quedaba

una nica, vivida imagen del inmenso buque aplastando las aguas como una
apisonadora de hierro, esas mismas aguas que haban estado a punto de
matarles a ellos. Daba las gracias por haber podido salvar la vida y haba
adquirido una nueva humildad. Pero el mar tambin le haba enseado que la
humildad encerraba una fuerza, la fuerza que proporcionaba el hecho de haber
saboreado el miedo, de haber flaqueado, de conocer con absoluta seguridad la
existencia de una fuerza ms poderosa que la suya. Como marino, siempre
haba aceptado el podero del mar. Y en el Leviathan haba visto a su dueo.

La revelacin dej a Hardin con una sensacin de vaco ms que de paz.

Transcurrira mucho tiempo antes de que volviera a desear nada. Su nico
deseo era empezar a vivir simplemente otra vez. Primero sacara a Ajaratu
sana y salva de Sudfrica. Despus reparara el barco y volvera a zarpar. No
saba con qu rumbo, ni tampoco le importaba.

El balandro segua adentrndose en la baha, impulsado ms por la corriente

que por el viento. Los blancos edificios de Ciudad de El Cabo, relucientes
sobre la costa distante baada por el sol, parecan olas que rompieran a los
pies de Table Mountain. A siete kilmetros de distancia, al otro lado de la
baha, un rompeolas de piedra formaba un puerto, mejor protegido que la rada
exterior. Hardin lo escudri con sus prismticos, buscando un pequeo
amarradero o caleta solitaria donde poder reparar su embarcacin sin tener que
enfrentarse con las autoridades.
Los muelles de mercancas ocupaban las grandes drsenas del sur, detrs del
rompeolas. Ajaratu ley en voz alta las indicaciones de las Instrucciones de
navegacin. Mencionaban la existencia de un puerto deportivo situado detrs
del muelle Duncan. Hardin alcanzaba a divisar las gras y los silos del muelle
Duncan, pero un alto espign le ocultaba el puerto deportivo. Ambos
coincidieron en su apreciacin de que estaran demasiado cerca del centro de
Ciudad de El Cabo. Los prismticos recorrieron la costa que se extenda al
norte de las drsenas. Hardin descubri algunas plantas industriales, un puerto
pesquero y los suburbios de Ciudad de El Cabo. Decidi adentrarse ms en
Table Bay, tanto como le permitiera la corriente, para despus virar y avanzar
costeando hasta localizar un pequeo amarradero.

No haba podido poner en marcha el motor, a pesar de que una revisin le

haba permitido comprobar que no se haba desplazado demasiado al volcar el
barco. Pens que vala la pena volver a intentarlo. Dej la caa del timn en
manos de Ajaratu y baj al camarote, donde empez a accionar la manivela. El
motor tosi esperanzadoramente a los pocos instantes. Hardin apret con ms
fuerza y el motor cobr vida con un rugido. Entusiasmado, subi a cubierta,
cogi el timn y puso marcha adelante.

El eje de la hlice golpe con un ruido sordo. Hardin detuvo el motor con un
gruido de decepcin.

El eje est torcido. Maldita sea.

Cerr los ojos y dej que el sol le calentara la cara. Era un sol de invierno y
luca muy bajo sobre el horizonte septentrional, pero le calent
agradablemente el cuerpo. Hardin haba pasado tanto fro y se haba sentido
tan mojado durante tanto tiempo que empezaba a temer que jams volvera a
sentirse caliente.

Cuando volvi a abrir los ojos, el balandro haba recorrido la mitad de la

distancia que los separaba de los espigones del puerto. Los edificios se
distinguan claramente, al igual que la ancha y baja pendiente sobre la cual
yaca la ciudad, encerrada entre el mar y la base escarpada de Table Mountain.
Divis los almacenes de mercancas sobre los espigones que formaban la
cerrada drsena Victoria y el extenso muelle Duncan al norte de aqulla.
Sus ojos se posaron curiosos sobre la oscura masa que se alzaba frente al
muelle Duncan. Antes la haba tomado por un espign, pero una alta estructura
blanca se alzaba imponente en un extremo, muy inclinada, formando un
ngulo en el que jams habra podido tenerse en pie un edificio.

Dios mosuspir Ajaratu y le tendi los prismticos.

Hardin hizo girar la ruedecilla para enfocarlos. Los perfiles borrosos se

cristalizaron.

El Leviathan.

Tena la proa destrozada.

La parte delantera del buque estaba hundida en el agua y la popa quedaba muy
levantada. Las hlices asomaban sobre la superficie, con las colosales aspas
relucientes cual espadas desenvainadas. Remolcadores y barcazas rodeaban al
petrolero, y blancos chorros de agua borboteaban sobre el negro casco, cual
cascadas en una montaa.

Hardin movi el timn para acercarse ms, poniendo rumbo hacia un punto
situado delante de la proa del buque, que inspeccion con sus prismticos.
Estaba deformada desde la lnea de flotacin hasta la cubierta y Hardin pens
que era un milagro que la tripulacin hubiera conseguido llegar a puerto. Los
operarios estaban levantando un andamio alrededor de la proa. El rumor de los
motores de las grandes bombas lleg hasta ellos sobre las aguas y vieron caer
cascadas de chispas rojas de una docena de puntos, donde los hombres
armados con sopletes estaban cortando las planchas abolladas.

Hardin hizo virar el balandro y se dispuso a inspeccionar la costa. Haba visto

zarpar una lancha del muelle Duncan y ahora comprob que se diriga hacia
ellos.

El comit de recepcinle anunci a Ajaratu.

Los ojos de la muchacha chispearon. Ambos saban que les esperaba un mal
rato con la polica sudafricana.
Vete abajole dijo Hardin. Si slo desean ayudarnos, les dir que no
necesitamos nada.

Ella baj al camarote con la boca muy apretada. Hardin sigui mirando
adelante sin volverse, como si navegar en un balandro de doce metros con un
mstil de seis metros y medio fuera el hecho ms corriente del mundo. La
lancha se situ a su lado y aminor la marcha, con el motor borboteando
suavemente.

Hardin!

Miles, festoneado de cmaras fotogrficas, cajitas de pelcula, lentes y

fotmetros, salt gilmente a bordo del balandro y salud a Hardin con una
escrutadora sonrisa. Sus marineros, un par de fornidos jvenes rubios,
tendieron sendos cabos hacia la proa y la popa del velero y luego
permanecieron vigilantes junto a las amarras. La lancha aument la velocidad
varios nudos ms, arrastrando consigo al balandro. Miles le observaba con
expresin satisfecha.

Tena la corazonada de que acabara apareciendo por aqu, si lograba salir

con vida. Mis hombres me dijeron que era probable que as fuera puesto que la
tormenta ha frenado la corriente de Benguela.

Sonri otra vez.

Claro que tambin dijeron que no conseguira salir con vida.Pues lo he

conseguidodijo Hardin. Miles observ el zarandeado velero. A duras
penas.

Luego fij los ojos en Hardin. Profundas lneas surcaban su cara. Tena los
ojos enrojecidos y las hirsutas mejillas estaban muy hundidas. Haba
adelgazado y sus brazos, en los que se dibujaban los largos msculos fibrosos,
estaban demasiado flacos. La mano que sujetaba la caa del timn, donde
antes estaba la elaborada rueda y la bitcora, tena el aspecto reseco y
descarnado de una garra. El hombre pareca presa de un estupor, extraamente
indiferente. Con la mirada todava fija al frente, dijo:

Quiero que saque a Ajaratu del pas.

Ya est todo arregladorespondi Donner. Est abajo?

Donner baj las escaleras. Lo que antes fuera un bonito saln haba quedado
hecho aicos. Encontr a Ajaratu contra la mesa del comedor, con un brazo en
cabestrillo, mirando con ojos desafiantes en direccin a la escotilla. Pareci
sorprendida al verle, reconocindole aunque sin recordar de dnde.

Buenas noches, doctora Akanke. Mi nombre es Miles y he venido a buscarla

para trasladarla sana y salva a su patria.

Ella le mir sin decir nada.

Donner le alarg una mano de uas bien arregladas.

Debemos darnos prisa. Seguramente ya les han visto entraren la baha.

Ella pas rozndole y subi a la baera para hablar con Hardin. Donner ech
un rpido vistazo a los camarotes, calculando los daos sufridos, y despus
subi tambin a cubierta, donde Hardin le estaba explicando a la muchacha
que poda confiaren su palabra.

Yt qu hars?pregunt ella.

Yo me ocupar de ldijo Miles. Ahora debemos apresurarnos, doctora.

La cogi del brazo y la condujo hacia la lancha. Sus hombres empezaban a

impacientarse. La Direccin de Puertos y Ferrocarriles de Sudfrica, muy
preocupada por las cuestiones de seguridad, poda mandar en cualquier
momento una lancha patrulla a investigar las razones de ese encuentro entre
una lancha particular y un velero desarbolado.

Como los judos que solan estar al servicio de los reyes en la Europa
medieval, los israeles con frecuencia actuaban como emisarios extraoficiales
entre los estados enfrentados, blancos y negros, del Africa moderna. El
sistema tena sus orgenes en los programas israeles de ayuda agrcola y
tcnica, los proyectos de ingeniera, la actividad comercial y los programas de
adiestramiento militar. La Mossad haba sabido aprovechar las oportunidades
que se le ofrecan, acompaando a los tcnicos y comerciantes, y vistas las
circunstancias, poda considerarse satisfecha con su organizacin en Africa del
Sur. Pero la peor manera de poner en peligro los contactos y amistades
secretas era interponerse en el camino de funcionarios celosos, que podan
efectuar una detencin sin darles tiempo material de pulsar ningn botn.

Ajaratu mir a Hardin y sus ojos permanecieron unidos un instante. El se

levant y, recostndose contra la brazola de la baera, le estrech la mano.

Gracias, Ajaratu. No habra conseguido salir de sta sin ti. Ella asinti en
silencio y lanz una mirada hacia atrs, donde se alzaba la negra mole del
Leviathan, fuertemente escorado.

Un adis muy contenido, pens Donner, como dos generales intercambiando

palabras de despedida sobre sus espadas rotas.

Hardin volvi a sentarse junto a la caa del timn, con los ojos de la mujer
todava fijos en l.

Volver a verte?pregunt ella.

S.

Cundo?

Pronto.

Porfavorintervino Donner. No podemos seguiraqu.

Peter?Ajaratu sonri dbilmente. Puedo quedarme con tu reloj?

Hardin se quit el maltratado Rolex sin pronunciar palabra, se inclin por

encima de la brazola y desliz la pulsera extensible sobre la mueca de la
joven. Despus le bes la mano. Ella desliz brevemente los dedos entre sus
cabellos, luego se meti en la cabina de la lancha, se sent y se qued mirando
fijamente al frente.

Donner hizo una seal chasqueando los dedos. Su timonel dej la rueda del
timn a otro y salt a bordo del balandro.

Leslie le ayudar a encontrar un fondeadero costa arribadijo el israel'.

Ya me har cargo de usted cuando vuelva.
Hardin contempl el Leviathan.

Lo estn reparando, Miles?

S.

Consgame un mstil.

LIBRO TERCERO

Hacia dnde piensa dirigirse ahora?pregunt Miles.

Haba transcurrido una semana y Hardin haba recuperado las fuerzas

suficientes para supervisar el reaparejamiento del balandro. Los dos hombres
estaban solos en el despacho del sudafricano blanco a quien perteneca el
pequeo astillero.

Hacia el norte.

Miles sonri astutamente y volvi a llenar las tazas con el lquido de una tetera
que herva sobre una crepitante cocina de lea.

En direccin este u oeste?

Hardin le observ con expresin ligeramente divertida; no tena intencin de

revelar su plan a nadie, pero el israel era un hombre tenaz.

Puede conseguirme un pasaje para Durban, en un carguero?

Direccin este.

Ah es donde suele estar Durban.

Imagino que ya est harto del oleaje de El Cabo.

Srespondi Hardin. Y en invierno resultan muy duras esas mil millas

de trayecto rodeando El Cabo. Si me hiciera ese favor podra adelantar dos o
tres semanas.

A qu tanta prisa? El Leviathan estar desarmado durante un mes.

Hardin se encogi de hombros. Lo ms probable era que fueran seis o siete
semanas, segn haba podido escuchar en los bares donde beban los obreros
del astillero. Le reconfortaba saber cosas que Miles ignoraba.

Podr conseguirme ese pasaje?insisti.Naturalmente, pero me

quedara ms tranquilo si pudiera darme aunque slo sea una idea aproximada
de sus intenciones.

Lo siento.

Miles frunci petulantemente el entrecejo y Hardin, que no quera provocar su

enojo, dej la taza sobre la gastada mesa de madera y clav la mirada en los
ojos del israel.

Voya explicarle una cosa, Miles.

Seal el balandro que descansaba sobre una basada al otro lado de la

cuadrcula de pequeos cristales de la ventana.

Cuando vuelva a hacerme a la mar en ese barco, me encontrar atrapado.

Puedo ira cualquier parte del mundo adonde quiera llevarme el viento. Incluso
puedo ira muchsimos sitios aun cuando el viento no quiera llevarme all. Pero
slo a una velocidad de ocho nudos. Ciento sesenta millas, ciento sesenta, si
tengo un buen da y pongo mucho empeo. Un avin tarda aproximadamente
doce minutos en recorrer esa distancia. Comprende adonde quiero ira parar?

Evidentemente, en cualquier momento se encuentra atrapado dentro de un

permetro reducido, pero no alcanzo a comprender porqu no puede...

Como un pez en un barrildijo Hardin. Lo nico que puedo hacer es

esconder el barril. Por ello no pienso decirle a nadie hacia dnde me dirijo.
Dos noches despus de zarpar de Durban, ser el dueo exclusivo de mis
actos.

Pero necesitar mi ayuda.

Deseo saber la hora exacta en que el Leviathan zarpe de Ciudad de El Cabo.

Y eso es todo.

Aparte de un pasaje en un carguero... las reparaciones... provisiones.

Son cosas tiles, pero no necesarias.

Cmo se las arreglar para conseguir dinero? El Ejrcito de los Estados

Unidos le busca para interrogarle. Difcilmente podr utilizar su tarjeta de la
American Express.

Soy mdicoexplic Hardin. Puedo meterme en el tabernucho ms

infecto de los barrios bajos de esta ciudad y conseguir mil pavos a cambio de
remendar las heridas de un ladrn de cajas fuertes cosido a tiros por un tipo
que tericamente no deba estar en su casa a la hora en que l entr.

Esto va a costarle mucho ms de mil dlaresrefunfu Miles.

Le firmar un pagar a nombre de mi abogado en Nueva York.

No, gracias.

No cre que lo aceptara.

Y no se mezcle con criminales. Este es un estado policiaco, por si no lo

haba notado. De hecho, cuanto antes consiga sacarle de aqu, tanto mejor para
todos nosotros.

Embrqueme en un carguero dijo Hardin. Le agradezco su ayuda y no

tengo intencin de decirle adonde me dirijo.

No s si puedo permitirloreplic Miles. Tal vez me obligue a revisar mi

actitud.

Vaya a revisar su actituddijo Hardin, mientras se levantaba

trabajosamente de la silla. Yo tengo que ocuparme de mi barco.

Una gra de cubierta levant el balandro sobre las aguas de Table Bayy lo
deposit encima de una basada firmemente asentada en la mitad del barco e
inmediatamente despus zarp el carguero. Donner haba organizado su
regreso en el barco del prctico y, en consecuencia, se encontraba al lado de
Hardin observando cmo el buque se deslizaba hacia la salida del muelle
Duncan y pasaba lentamente junto al Leviathan. El petrolero, todava
escorado, tena ms la apariencia de un escarpado promontorio rocoso que de
un buque.
Los labios de Hardin se fruncieron en una sonrisa sardnica y sus ojos
permanecieron fijos en el buque herido hasta mucho despus de haber dejado
atrs el rompeolas. Luego, cuando el barco del prctico ya se acercaba, le dio
formalmente las gracias a Donner y prometi mantenerse en contacto con l a
travs de la nueva radio. El israel tuvo la inquietante sensacin de que se
burlaba de l.

Buena suerte, doctordijo y estrech la mano que le tendan.

Hardin alarg unos instantes el apretn y Donner sinti algo slido en su

palma.

Nunca parece recordar que soy un ingeniero electrnicodijo Hardin con

una de sus raras y relajadas sonrisas.

Luego solt la mano del otro.

Donner encontr una pequea pieza metlica sobre su palma, el rastreador

electrnico que haba colocado en la punta del mstil a fin de poder saber
hacia dnde se diriga Hardin.

No me d explicacionesdijo Hardin. Tampoco le creera.

El carguero perteneca a las Lneas Martimas Polacas. Hardin durmi tanto

como pudo durante la travesa y procur comer abundantemente. Todava le
faltaba mucho para estar realmente recuperado y an se cansaba con facilidad.
Muy pocos tripulantes hablaban ingls, lo cual le permita conservar
fcilmente su aislamiento.

Miles le haba dado un par de cartas de Ajaratu. El tercer da de navegacin las

abri y las ley varias veces.

Querido Peter:

Confo que recuperes el buen juicio, aunque no creo que as suceda. El

problema, naturalmente, es tu juicio. Temo que te dejes arrastrar por l a una
muerte violenta y solitaria. Eres un hombre posedo por el pasado, un amante
sin su amor... una tragedia para m tanto como para ti.
Perdona este tono morboso. Mi deseo es convencerte, no aumentar tu
desdicha, pero ya empiezo a aorarte terblemente y apenas ha transcurrido
una semana.

Luego la tinta cambiaba de azul y ella haba escrito la fecha del da siguiente.
Su estado de nimo pareca haber cambiado.

Gracias por el reloj; y por tu amigo Miles. Me arranc de las garras de los
racistas sudafricanos valindose de un mtodo de lo ms ingenioso. Ya te lo
contar algn da. Una advertencia: Despus de haberle visto actuar, no
deseara tenerle como enemigo.

Voy a ponerme fnebre otra vez Peter, por favor, por favor reconsidera una
vez ms el dao que te ests causando. Hay momentos en que lamento no
haberte dejado inconsciente de un golpe en la cabeza para llevarte despus
directamente a Lagos en el velero. Fue tal vez por eso que nunca me
enseaste los principios de navegacin? Pero me los enseaste, o no? Me
ayudaste a aprender tantas cosas que me es imposible recordarlas todas.

Te quiero. Cudate.

Ajaratu.

En un post-scriptum aada:

Estoy decidida a cerrar esta carta con una nota alegre. Ah va: Eres un hombre
tierno y apasionado. Y te quiero por ambas cosas. Vuelve a mi lado cuando
puedas.

Hardin dobl cuidadosamente la carta y la desliz, junto con la otra todava

sin abrir, entre las pginas manchadas del cuaderno de bitcora del balandro,
ya continuacin las apart de sus pensamientos. Cuatro das despus de zarpar
de Ciudad de El Cabo, y muy recuperado a pesar de la agitada travesa del
Cabo de Buena Esperanza, hizo descargar su velero en el puerto de Durban.
Iz las velas y se puso en marcha de inmediato dejando atrs el rompeolas
para adentrarse en el Ocano Indico.

Se alej mar adentro para evitar la fuerte corriente de Agulhas. Y entonces, a

doscientas millas al este-noreste de Durban, descubri que haba entrado agua
en el sollado. No mucha; desde luego no tanta como habra entrado en muchos
barcos de madera con ese mar tan agitado, pero mucha ms de la que haba
visto nunca en el interior del balandro. La vaci sin dificultad con ayuda de las
bombas manuales, pero cuando volvi a comprobar la situacin algunas horas
ms tarde, el sollado haba empezado a llenarse otra vez.

El balandro se haba transformado en un barco distinto, casi como si

comprendiera que haba sido derrotado. Llevaba un mstil de madera, pues
haba sido imposible conseguir en tan breve plazo el mstil de aluminio
adecuado, y aunque a Hardin le gustaba la madera, se cuidara mucho de
forzar el barco como haba hecho en el Atlntico Sur.

Bombear el agua cada cuatro horas no representaba mayores problemas; sin

embargo, en sus ratos libres, cuando no estaba ocupado con las velas, Hardin
se dedic a buscar los puntos de filtracin. Resta una juntura sospechosa en
la bodega de proa, donde la cubierta se una con el casco, pero el agua sigui
entrando, incluso despus de que las olas dejaran de romper sobre la proa.

El verdadero problema, decidi Hardin, era que los dos o tres tumbos que
haba dado el velerono saba concretamente cul de ellos lo haban
magullado de maneras yen lugares imposibles de detectar. El resultado era que
el balandro haba quedado reducido a unas condiciones equivalentes a las de
otros barcos ms corrientes, expuesto a sufrir flaquezas materiales que nunca
lo haban preocupado hasta entonces. Ello no preocupaba demasiado a Hardin,
acostumbrado a mimar La Sirena con sus veinte aos a cuestas y varios otros
barcos de madera que la haban precedido.

Yel balandro segua siendo endiabladamente rpido.

Cinco das despus de zarpar de Durban, avanzaba raudo por el este de Bassas
da India, una isla situada a mitad de camino entre Mozambique y la isla de
Madagascar. El viento sigui soplando y Hardin se adentr a la carrera por el
canal de Mozambique, cubriendo las cuatrocientas millas de distancia entre
Bassas da India y la isla Juan de Nova en el asombroso plazo de dos das.

Borde la costa oriental de la azul masa volcnica fuertemente inclinada de

Anjouanuna de las islas Comoro y abandon el canal para poner rumbo al
noreste en direccin al ocano Indico y luego subir bordeando la costa del
Africa oriental.

El trfico de buques cisterna era intenso en esa ruta y en numerosas ocasiones

divis varios grandes petroleros juntos. Los torpes buques dominaban los
canales de trfico martimo, creando con su presencia una constante amenaza
para las embarcaciones ms pequeas. Por razones de seguridad y para
mantener oculta su presencia, Hardin modific su curso desvindose algunos
grados hacia el este. Apartndose cada vez ms de la costa, fue dejando atrs
el suave invierno sudafricano para introducirse en el calor ecuatorial, apenas
iniciado su viaje de dos mil quinientas millas hasta el verano de Arabia.

Las estaciones meteorolgicas informaban que el monzn del sudoeste se

estaba prolongando ms de lo habitual ese ao, pero ya estaban a finales de
agosto y Hardin se encontraba todava mil millas al sur del ecuador, y
septiembre era el mes de transicin en el cual amainaban los potentes vientos,
para volver luego sobre sus pasos y soplar borrascosamente hacia el sur desde
el mar de Arabia. Confiaba poder alcanzar los ltimos soplos del monzn en
su camino hacia el norte, o al menos el breve perodo de calma antes del
monzn del invierno, y forz la marcha del balandro, temeroso de lo que
podra ocurrir si los vientos rolaban demasiado pronto.

Pero ocurri algo peor. Tras una semana y media de vientos constantes, de
pronto se encontr inmovilizado en una zona de calmas en pleno ocano
Indico, un centenar de millas al norte del ecuador y bastante al este de las vas
de trfico martimo. El viento se detuvo sbitamente. El mar

qued plano yel sol ardiente extendi una capa de cegadora calina hasta donde
alcanzaba a divisarsu mirada.

El silencio era absoluto. Haban cesado incluso los chasquidos del timn
automtico yel tap-tapde las drizas contra el mstil. No haba olas, ni siquiera
ondulaciones, ni un solo movimiento sobre la superficie del mar. El balandro
estaba tan quieto como una copa sobre una mesa de vidrio.

Cuando comprendi que la calma posiblemente durara algunas horas, decidi

ocuparse del barco, bombe el agua que llenaba el sollado, limpi la cocina y
la letrina, puso orden en el camarote, aire sus ropas de cama, lanzando de vez
en cuando una mirada a la superficie del mar, en espera de algn cambio.

El calor fue hacindose ms intenso, el aire ms denso. Mont una toldilla

encima de la baera yse quit la camisa, y despus los shorts que cambi por
la comodidad de un taparrabos de suave toalla absorbente.

La maana siguiente, despus de pasar la noche en cubierta donde se estaba

ms fresco, observ que el jabn y los restos de la cena que haba tirado por el
desage de la cocina continuaban flotando junto al barco.

La capa grasienta permaneci all inmvil durante varios das.

Se arrastr por la sofocante sentina en una nueva e infructuosa bsqueda de

posibles vas de agua. Esa calma podra haber sido una buena ocasin para
revisar el casco debajo del agua, pero a pesar del calor, Hardin se resista a
arrojarse por la borda, por miedo a los tiburones.

Una y otra vez se le apareca la misma imagen aterradora. Estaba trabajando

bajo el agua, toda su atencin concentrada en el casco. Entonces una oscura
sombra negra en forma de torpedo, ms larga y ms gruesa que su propio
cuerpo, emerga veloz de las profundidades. Y le atrapaba sin darle tiempo a
moverse.

Un atardecer, como conjurado por su imaginacin, un tiburn se asom a la

superficie. Meda fcilmente un tercio de la eslora del balandro. Sac la
cabeza fuera del agua y se qued mirando como l lo miraba. Se pase un par
de veces frente a l, haciendo balancearse el barco por primera vez desde que
haba cesado el viento. Despus se zambull hacia las profundidades y ya no
volvi. Hardin se qued esperando la reaparicin del pez, ansioso de ver algn
movimiento.

Para llenar las pesadas horas, realiz docenas de tareas tiles, aunque no
imprescindibles. Estaba apretando los tornillos de la caja del motor cuando
cay en la cuenta de que el mango de su destornillador era en realidad un
crculo de palancas, una infinita sucesin de palancas con su punto de apoyo
en el eje del destornillador, separadas por un nmero infinito de espacios
triangulares.
Empez a preguntarse si sera posible reducir cualquier herramienta a los
componentes simples de una palanca y un punto de apoyo. Una llave de
tuerca, por ejemplo? Saltaba a la vista que era una palanca, con la tuerca que
haca girar como punto de apoyo. Unas alicates? Dos palancas. Los pistones
del motor? La idea no pareca funcionar en ese caso. Tal vez distribuan la
energa a travs de palancas. No poda concentrarse.

Se durmi bajo el denso calor hasta embriagarse de sueo y de sol, y al fin

decidi utilizar el motor. Era una cuestin de tiempo contra combustible. Pas
varios das avanzado a ratos con el motor, buscando los ltimos restos del
monzn, hasta que se le acab el fuel. Maldijo su estupidez. En adelante slo
podra contar con el viento para efectuar cualquier maniobra, slo podra hacer
funcionar la radio con las bateras y no tendra manera de recargarlas cuando
se le agotaran.

Despus no podra recordar en qu momento se fij por primera vez en los

tringulos, pero el caso es que un da advirti que su barco estaba totalmente
compuesto de tringulos. Traz con la mirada los tringulos de los estays yel
mstil. El estay de proa se extenda en una lnea oblicua desde el extremo de la
proa hasta el tope del palo, formando un tringulo con el estay y la cubierta. El
estay de popa formaba otro tringulo. Los obenques formaban tringulos sobre
los separadores.

El tringulo ms grande era el de la flccida vela mayor, majestuosa en su

osada, llenando con todo atrevimiento su espacio triangular de blanco dacrn,
en tanto que los tringulos de los estays slo encerraban aire. El foque era otro
tringulo descarado.

Y haba muchos otros, sobre la cubierta y abajo: los tringulos ms

pequeos de la proa y la cabina; la bodega de proa, la escalera del camarote, el
eje de la hlice, el techo del camarote; y muchos otros.

Las puntadas de las costuras de las velas encerraban millares de ellos. Los
fabricantes de velas habran descubierto casualmente los tringulos o conocan
el secreto desde antiguo? Tal vez el secreto estaba en la trama de la tela.

La inspeccion minuciosamente, pero aunque la examin desde todos los

ngulos no logr encontrarlos. Los fabricantes de velas se haban guardado el
secreto para su uso exclusivo. Estaba seguro de que los tringulos se hallaban
escondidos en algn lugar recndito de la trama.

Se precipit hacia los paoles de las velas. Naturalmente!

Los tringulos estaban ocultos en las velas ms resistentes. Sac un tormentn

de la bolsa, pero no tard en apartarlo disgustado. Eran demasiado listos para
esconder sus tringulos en esa vela.

El grueso spinnaker. Esa era una vela llena de secretostan grande e inflada
como un globo bajo el viento, que aparentaba ser redonda ocultando su
verdadera forma, la forma de un tringulo.

Se llev la vela a cubierta, la extendi sobre el barco, desde el mstil hasta el

timn, y se arrastr a gatas sobre ella, con la cara pegada al arrugado nylon.
Cuando cay la noche, se desplom sobre la tela y solloz lleno de
frustracin. Los fabricantes de velas haban ocultado sus tringulos con
terrible cuidado. Jams lograra dar con ellos.

Durmi encima de la vela. La maana siguientehaba perdido la cuenta de

qu da era amaneci con un calor sofocante. Se despert con los sentidos
embotados y se moj la cara con la tibia agua del mar. Deseaba tomar un caf,
pero el asunto que tena entre manos era demasiado importante para
demorarlo.

Retir la lente del ocular de los prismticos y se vali de ella como lupa para
escudriar la trama del tejido de la vela. Al medioda, a pesar del sol infernal,
haba hecho un importante descubrimiento. El spinnakerera una trampa.

Y haba cometido la estupidez de dejarse coger en ella, a pesar de tener la

autntica respuesta delante de los ojos, suspendida del mstil. La vela mayor.
Naturalmente, la mayor. All encontrara los tringulos. Arroj el spinnaker
impostor al agua, dicindose que haba sido una suerte descubrir que era un
engao entonces y no cuando lo necesitaba. Luego acerc su improvisada lupa
a la vela mayor, con el corazn palpitante de expectacin.

No se haba equivocado. La tela estaba llena de tringulos, era un verdadero

almacn de ellos. Se ech a rer con fuertes carcajadas. Haba descubierto el
secreto de los fabricantes de velas. Se sinti embriagado de triunfo. Ignoraba
que poseyera semejante poder. Entonces se le ocurri que un hombre capaz de
burlar a los fabricantes de velas, un hombre con la inteligencia suficiente para
desentraar los secretos que aqullos haban urdido en sus recnditas
buhardillas, un hombre dotado de tales poderes poda cepillarse la calma.

Y entonces, cegadoramente, se le apareci la solucin. La gran revelacin.

La definitiva clarividencia. Irnicamente, no tena nada que ver con los
tringulos ni con los mezquinos secretos de los fabricantes de velas. No. Se
trataba de la clarividencia de los dioses. La clarividencia del

Leviathan.

As operaba el petrolero.

Siempre lo haba sabido, naturalmente, slo que jams haba tenido necesidad
de ese conocimiento hasta entonces. Uno llevaba incorporado ese nivel de
clarividencia, no poda adquirirlo con el tiempo. Era algo que o bien se saba,
o bien no se saba, simplemente.

Reuni todas las lmparas de petrleo del barco en el saln y amonton los
almohadones de los sofs encima de la mesa del comedor. Sin precipitarse,
con la seguridad que le daba la certeza de saber perfectamente cmo deba
proceder, retir los tubos de vidrio de las lmparas de petrleo, los envolvi
con toallas y los guard con cuidado en el armario situado debajo de la pica de
la cocina. Despus desenrosc los soportes de las mechas y sec
cuidadosamente cada mecha a medida que iba sacndolas del depsito de la
lmpara. Procurando no derramar ni una gota de petrleo, fue dejando las
mechas en la pica, pues haba comprendido que no poda perder tiempo
guardndolas una por una en ese momento. La energa empezaba a
acumularse.

Puso las lmparas boca abajo y fue vaciando el contenido de los depsitos
sobre los almohadones. El camarote apestaba a petrleo, pero eso era lo de
menos. Su plan se encargara de resolverlo. El viento disipara el olor en
cuestin de segundos, al mismo tiempo que llenaba las velas triangulares y
empujaba el balandro hacia el norte, al encuentro del monzn.
Cogi una cerilla del frasco hermtico que tena junto a la cocina, lo deposit
al lado de la tira de papel de lija y subi a cubierta para inspeccionar el cielo.
Su astucia era impresionante. El cielo presentaba la tonalidad azul mortecino
de siempre. Nada permita adivinar que all mismo, tan cerca, se almacenaba
una enorme cantidad de energa, aguardando slo que apareciera el cerebro
capaz de liberarla.

Baj las escaleras, riendo para sus adentros. Como todo en esta vida, la
solucin era muy sencilla. Bastaba conocer la manera de hacer una seal a la
energa y la energa era de uno. Encendi la cerilla y acerc la llama a la mesa.
Rea a carcajadas. El conoca la seal.

Cedric Ogilvy balance la medalla suspendida de su cinta y la arroj al aire.

La medalla fue a caer con un levsimo ruido entre los papeles que cubran su
improvisado escritorio. Lloyd's de Londres le haba concedido esa medalla
para premiar sus Servicios Meritorios. Un director de la compaa se haba
trasladado incluso en avin hasta all para imponerle la condecoracin.

Servicios Meritorios? El capitn era un hombre orgulloso que apreciaba los

smbolos con que Gran Bretaa premiaba las hazaas excepcionaleshaba
recibido tambin su porcin de condecoraciones con motivo de la guerra,
pero no obstante haba acogido cnicamente esa ltima medalla. Desde luego,
gracias a l la compaa aseguradora se haba ahorrado sus buenos dineros.
Varios millones de libras esterlinas. Y ellos le convertan en hroe de la
Lloyd's, a pesar de que los peridicos sudafricanos continuaran atacndole
furiosamente varias semanas despus de que entrara con su barco en la baha
de Table Bay, desafiando a las autoridades del puerto de Ciudad de El Cabo,
que haban intentado cerrarle el paso.

La medalla haba aterrizado sobre una carta de felicitacin de la compaa. El

capitn Ogilvy no crea ninguna de sus palabras. Tena la muy extraa
sospecha de que no les haba alegrado que salvara al Leviathan. Con la
presente sobreabundancia de petrleo y tambin de petroleros en el mercado
mundial, el Leviathan no les renda tantos beneficios como haban esperado.
Por ejemplo, prcticamente haban tenido que regalar el ltimo cargamento a
la refinera de Fawley, antes de retornarlo a Arabia con la frase: Lo
lamentamos, no hay compradores.
Bajo unas condiciones que podran haber impulsado a otro capitn a
abandonar su naviodeca la carta de Lloyd's, el capitn Ogilvy se
mantuvo firme y supo llevar a buen puerto su buque.

Haba sido como atravesar una condenada lnea de fuego, pens tristemente
Ogilvy. Slo les haba faltado disparar contra su proa... en ms de un momento
haba temido no volver a ver ese puente. La tarde que se aproximaron a la
tormenta, cuando el cielo empez a oscurecerse con los nubarrones del
invierno meridional, su segundo oficial le haba pedido que subiera al puente.

El Leviathan henda las olas levantndolas hacia el cielo a su paso, mientras

avanzaba hocicando entre la fuerte marejada de El Cabo. El segundo oficial
deseaba que diera un vistazo a los indicadores de la presin de proa. Las
planchas de acero estaban soportando enormes presiones. El capitn orden
reducir la velocidad a dos tercios.

Ogilvy estuvo vigilando un rato la situacin, comparando las indicaciones de

los instrumentos con sus reacciones mentales y fsicas ante el buque. A pesar
del atronador estallido que se escuchaba cada vez que el Leviathan aplastaba
una ola, todava no se senta preocupado. Tras muchos fracasos con las proas,
los diseadores de petroleros haban aprendido un par de cosas y la proa
achatada del Leviathan era mucho ms resistente que las de otros barcos ms
pequeos.

Sin embargo, en vista de que el oleaje era cada vez ms fuertey recordando
los tiempos de guerra, haba decidido cenar en el puente. Su camarero se lo
tom como si se tratara de un picnic un poco agitado y prepar un festn de
pequeos bocaditos sobre una bandeja de plata que deposit debajo de una de
las ventanas del puente, que estaba provista de un limpiaparabrisas, a fin de
que Ogilvy pudiera vigilar el mar mientras coma.

La tormenta empez a azotarles en serio a las 21,00 horas. El capitn dio

orden de reducir la velocidad de dos tercios a la mitad y, valindose del radar
de corto alcance para detectar las caprichosas olas que se ocultaban detrs de
los gigantes de El Cabo, inici una maniobra jams realizada a bordo del
Leviathan. Empez a hacerle esquivar las olas, avanzando zigzagueante entre
ellas como si fuera un carguero de diez mil toneladas.
Un buque corriente no habra podido sobrevivir. En todos los aos que llevaba
en el mar, Ogilvy no haba visto jams una tormenta como sa. Haba podido
ir creciendo a lo largo de cuatro mil millas de ocano y no haba perdido ni
una sola.

A medianoche, cuando el capitn ya pensaba que la situacin no podra ser

peor, de pronto el chirrido del viento que azotaba la caseta del puente dobl su
volumen. El buque escor fuertemente bajo el nuevo impacto y, por segunda
vez aquella noche, el Leviathan hizo algo que no haba hecho nunca hasta
entonces. Ogilvy dio orden de abandonar el timn y el buque empez a ser
llevado por la tormenta.

Al amanecer, se haban acercado peligrosamente a tierra y el capitn se vio

obligado a ordenar un viraje hacia el sur. Entonces una gran ola caus los
primeros estragos. El Leviathan se tambalel jams hubiera credo posible
que nada pudiera tambalear una mole de esas dimensiones y las agujas de
los indicadores de presin de la proa se precipitaron hacia la zona de la esfera
y quedaron clavadas all, destruidas por el impacto.

Ogilvy no tena manera de valorar los daos sufridos. Las dos terceras partes
delanteras del buque quedaban fuera de su alcance hasta que cesara la
tormenta. No exista ningn pasillo interior que comunicara con las proas y
cualquier hombre que osara subir a cubierta, o incluso recorrer la pasarela que
una las instalaciones contra incendios, sera arrastrado por las olas.

El buque volvi a bambolearse; el impacto sacudi la cubierta y esa vez

Ogilvy no necesit una relacin de los daos sufridos para saber que las proas
empezaban a ceder. Orden que pusieran los motores marcha atrs para salvar
los delgados mamparos que formaban las cisternas de proa, pero antes de que
pudieran detener el empuje de la inercia que arrastraba al Leviathan hacia
delante, una tercera ola golpe la proa,

causando, segn descubrira ms tarde, los peores estragos.

Como el conde de un castillo asediado, perdido el contacto con sus ejrcitos

lanzados al contraataque, Ogilvy aguard, ciego e ignorante, imaginando lo
peor mientras el buque empezaba a hundirse. Con los motores marcha atrs y
todas las bombas de achique en accin, retrocedi alejndose de la tormenta,
con la proa de cara al oleaje, como una hormiga arrastrando a su paralizada
vctima hacia el hormiguero.

Gracias a una anticuada disciplina ya las viejas cualidades marineras haban

logrado salvar la situacin. Su tripulacin haba trabajado como una cuadrilla
de condenados negros para impedir que el agua llegara a la sala de mquinas.
Si sta se hubiera inundado y hubieran perdido potencia, el Leviathan habra
zozobrado. Cuando amain un poco la tormenta, el capitn Ogilvy dio media
vuelta y retrocedi hacia Table Bay.

Fue entonces cuando la radio se estremeci con el estallido de las protestas de

los sudafricanos. El Leviathan era demasiado grande. El Leviathan constitua
una amenaza para Ciudad de El Cabo. Los buques que en vaco desplazaran
ms de trescientas mil toneladas tenan expresamente prohibida la entrada al
puerto. Los diques secos eran demasiado reducidos. No podran encargarse de
las reparaciones. Si el Leviathan se hunda en las vas de acceso bloqueara el
puerto.

Ogilvy estaba indignado. Esa negativa a prestarle auxilio, esa intencin de

abandonar su buque y sus hombres a la accin de los elementos, constitua el
ejemplo definitivo de la venalidad de las gentes de tierra. Resultaba una irona
que las personas que se hallaban en una situacin ms segura sobre ese planeta
de Dios fueran las menos caritativas. Ignor las protestas y continu
avanzando penosamente marcha atrs hacia la baha de Table Bay mientras sus
proas seguan hundindose ms y ms. Las olas de la tormenta continuaban
rompiendo en la baha y la travesa del puerto, hasta que por fin echaron el
ancla frente al muelle Duncan, estuvo plagada de dificultades.

Ogilvy haba anclado el buque all por dos razones. En primer lugar, era el
punto ms prximo a los astilleros hasta el cual poda llevar su nave de gran
calado. Pero lo ms importante era que su buque quedaba situado as en la
parte de mayor trfico del puerto, de modo que a los propios sudafricanos les
interesara concluirlas reparaciones lo ms pronto posible para poder despejar
el paso.
El capitn cogi otra vez la medalla y esboz una leve sonrisa. El capitn del
puerto haba amenazado con arrestarlo. Pero ya era demasiado tarde. Estaban
ante un hecho consumado. Su buque estaba salvado.

Sus oficiales haban regresado a Inglaterra hasta que hubieran concluido las
reparaciones, pero Ogilvy haba permanecido a bordo del Leviathan con una
tripulacin mnima. Esos das se sinti ms estrechamente vinculado al
horrible monstruo que en ningn otro momento. Da tras da permaneci
sentado a solas en el puente sobre un alto silln de cuero, vigilando el
progreso de los trabajos sobre la distante proa. Cmo deca ese proverbio
chino? Quien salvaba la vida de un hombre, se haca responsable de l hasta el
fin de sus das. Lo mismo deba ocurrir, imaginaba, con un buque.

La cerilla se inflam y no tard en apagarse. Hardin se dirigi nuevamente a la

cocina, sac una segunda cerilla del frasco, volvi a taparlo, y la encendi. La
llama ardi con fuerza. Atraves lentamente el camarote, protegiendo la llama
de la brisa que levantaba su cuerpo al moverse y la sostuvo sobre los cojines.
La llama parpade, se inclin hacia delante y se apag. Un tenue penacho de
humo cruz velozmente la pira ya preparada.

Con mucha paciencia, Hardin volvi otra vez a la cocina en busca de otra
cerilla. Un soplo de aire fresco entr por la escotilla central y le abanic la
cara. Se detuvo indeciso. Todava no le haba mandado la seal a la energa.
Entonces oy crujir la botavara sobre su cabeza y las palabras que resonaban
en su mente empezaron a parecerle desvarios de un extrao.

Como en un trance, subi a la cubierta. Vio que el spinnakerestaba en el agua,

con el puo de escota enredado en un puntal. Lo subi a bordo con gesto
automtico y vaci el agua de sus pliegues. La vela mayor empez a crepitar
sobre l. La botavara se extendi hacia estribor. Hardin sujet la escota a la
cornamusa.

Una pequea estela empez a borbotear por la popa. Leves ventolinas agitaban
las aguas. Una racha de viento enardeci las zonas llanas que quedaban entre
una y otra y el balandro le respondi con una pequea ola de proa coronada de
blanco.
La radio le transmiti la hora, la fecha y los partes meteorolgicos: Ese viento
era la avanzadilla de un sistema de intensas altas presiones que remontaba
veloz el ocano Indico, en pos del monzn ya en retirada. Record los
depsitos de combustible vacos y apag la radio. No tena motor, ni
generador, ni sistema alguno de poder recargar las bateras. Su ltima
anotacin en el cuaderno de bitcora databa de cuatro das atrs yacababa en
un incomprensible embrollo de palabras y smbolos.

Al da siguiente se encontr depositado de manera del todo inesperada en el

clido, hmedo y brumoso monzn. La gran masa de aire en movimiento
arrastr al balandro consigo y sus potentes vientos empujaban al velero sobre
las grandes olas en movimiento, que avanzaban a un ritmo tan constante y
seguro como el del viento, ofrecindole la posibilidad de alcanzar grandes
velocidades con muy poco riesgo.

El roco de las olas y la densa humedad lo empapaban todo y el viento

constante que hinchaba el par de foques constitua la nica compensacin por
el malestar de ese calor hmedo. En todas partes se acumulaba el agua; sobre
las cubiertas y aparejos, por dentro y por fuera. Goteaba de los techos,
empapaba las ropas de cama, pona viscoso y resbaladizo el suelo del
camarote, impregnaba sus cartas de navegacin, mojaba las galletas
ydebilitaba las bateras.

Se disponan a zarpar. Los remolcadores ya estaban apostados a su lado, la

tripulacin haba vuelto de los bares y burdeles de Ciudad de El Cabo, los
oficiales haban regresado en avin de Inglaterra y Bahrein, los depsitos de
combustible estaban llenos y la cocina bien aprovisionada.

El nuevo silln de Ogilvy estaba situado casi en la mitad del puente,

inmediatamente detrs de las ventanas un poco a estribor de la lnea de visin
del timonel. El capitn se vea tan alto sentado en l como cuando estaba de
pie. El antepecho de madera de las ventanas le serva de apoyo.

S, Nmero Dos?

Los prcticos estn a bordo, seor. Todo est listo para zarpar.

Trigamelos aqu.
La proa del Leviathan apuntaba hacia el norte, siguiendo la direccin de la
costa de la abierta baha. Un fondeadero perfectamente intil; cuntas noches
haba permanecido despierto en su camarote mientras el Leviathan, retenido
por sus anclas, se balanceaba fuertemente sobre las encrespadas olas del
noroeste que agitaban las aguas del puerto como una turbulenta multitud de
aficionados al ftbol pisoteando el csped de un pueblo.

El prctico se acerc a l con la mano extendida, luciendo una gran sonrisa

falsa sobre su cara redonda. Su ayudante sonrea detrs de l,

tambin rubio y con una cara igualmente redonda.

No se preocupe, capitn. Lo sacaremos en menos de lo que tarda una oveja

en agitar un par de veces la cola.

Ogilvy permaneci sentado, con las manos sobre las rodillas. Nunca le haba
gustado la mentalidad de personas acosadas de los sudafricanos y mientras
reparaban el Leviathan haba podido confirmar sus prejuicios. No haban
dejado de preocuparse ni un momento por sus preciosas costas y su odio
contra los petroleros era casi equiparable al temor que les inspiraban los
negros, que al final acabaran empujndolos al mar.

El capitn lanz una mirada hostil a los prcticos del puerto y luego ejerci
sus prerrogativas de mando.

Usted, seordijo dirigindose al primer prctico, no se mover de

donde est y se limitar a responder a mis preguntas, si deseo hacerle alguna.
Conozco bastante bien su puerto, despus de haber entrado en l sin ayuda de
ningn prctico con un fuerte ventarrn y despus de vivir en l a bordo de
este buque el tiempo suficiente para aprender todos sus canales de navegacin.

El prctico intent decir algo.

Nmero Dosgrit Ogilvy. Preprese para zarpar.

Sali al ala de estribor para supervisar la operacin de levar anclas. Los

remolcadores se deslizaron bajo el casco y los curiosos observaron
asombrados el espectculo desde el rompeolas exterior del muelle Duncan y
desde una multitud de pequeos barquitos que pululaban como moscas en
torno al Leviathan.

El buque volvi a la vida con un estremecimiento. Las hlices cortaron el

agua, removiendo el fango gris del fondo del puerto. El petrolero empez a
virar majestuosamente, se desprendi de los remolcadores y emprendi la
marcha rumbo a alta mar.

El avin de El Al despeg para su viaje Nairobi Tel Avivy el joven israel

que ocupaba el asiento contiguo le pregunt a Miles Donnersi era turista.
Llevaba pantalones color caqui y una descolorida chaqueta de explorador y
examinaba las costosas ropas y cmaras de Donner con franca hostilidad.

Voy a Jerusaln por asuntos de negociosle explic amablemente Donner.

Es ingls?

Srespondi Donner.

Tena los ojos vidriosos de agotamiento; se dispona a acostarse para pasar su

ltima noche en Ciudad de El Cabo cuando haba recibido la orden de
presentarse en el cuartel general de la Mossad. Ocho horas de vuelo hasta
Nairobi, una espera de tres horas en el aeropuerto y ahora otras seis horas ms
de viaje. Despus tendra que cruzar Israel y enfrentarse a la msica sin haber
dormido. Haba decidido beber un poco de vino yechar un sueo en el avin.
Y no preocuparse intentando adivinarel motivo de la sbita llamada.

Es judo?le pregunt su compaero de viaje.

El joven tena los modales francos, desenvueltos, casi arrogantes de un sabr.

Sdijo Donner. Qu haca usted en Nairobi?

El otro sonri.

Soy asesor agrcola. He estado doce meses en la selva.

Supongo que estar contento de regresara casa.

El joven le respondi con un mediterrneo encogimiento de hombros.

Ha estado en Israel ltimamente?

Miles asinti con la cabeza.

Creo que la situacin ha empeorado. Los precios.

Otro encogimiento de hombros. Despus sus ojos negros chispearon airados.

Claro que a usted no deben preocuparle los precios.

Donner ri.

Ha conocido alguna veza un ingls rico?

Esta salida provoc una gran sonrisa en la boca descarada del sabr, pero su
rostro tostado por el sol volvi a ensombrecerse cuando descubri el costoso
reloj de Miles.

Vende rboles?le pregunt secamente.

Miles record la Palestina de su niez, cuando los jardines eran una rareza,
nuevos oasis en el desierto o remotas islas en las hmedas marismas. Haba
conocido muchsimos jvenes como ese sabr en la Mossad. La vida era dura
en Israel, pero ya no despiadada, y ahora los jvenes pobres estaban resentidos
contra los ricos ms viejos.

El sabr se lo qued mirando, aguardando su respuesta.

Bosques.

Donner tuvo que contener su excitacin cuando el jet comercial se pos dando
tumbos en la pista del aeropuerto de Lod. En su papel de fotgrafo ingls en
misin de trabajo, su personificacin no inclua ninguna manifestacin de
alegra al encontrarse otra vez en su pas. Dej que el sabr se encargara de
ello. Antes de que el avin pudiera detenerse, el joven ya haba saltado de su
asiento, con una gran sonrisa hendindole el rostro y los ojos humedecidos.

Shalomdijo Donner.

Shalom!respondi el sabr y ech a andar presuroso por el pasillo

adelantndose a los restantes pasajeros.
Donner exhibi su pasaporte britnico, luego pas por la aduana con sus
maletas como los pasajeros verdaderos y cogi un autobs hasta el centro de
Tel Aviv. Con la continua inmigracin de judos procedentes del Norte de
Africa y las tiendas y restaurantes al aire libre cuya proliferacin favorecan,
la ciudad tena un aspecto y un olor cada vez ms mediterrneos y orientales,
ms rabes que europeos. Cogi una habitacin en el Hilton, se duch,
aprovech para descabezar dos horas absolutamente vitales de sueo,
telefone a Weintraub y cogi un autobs que le transportara unas cinco
millas hasta el centro de la Mossad. Intent justificar la siesta. Caso de
haberse tratado de una autntica emergencia, habran podido encontrar la
manera de recibirle en el aeropuerto sin descubrir su verdadera personalidad.

Mucho antes de que el autobs llegara a su ltima parada, a unos ciento

cincuenta metros del crculo de edificios rodeados de una reja con una densa
alambrada, el nico pasajero que quedaba era Donner. En torno a la cara
exterior de la verja se extenda un ancho espacio llano y descubierto. Donner
cruz la extensin de tierra quemada por el sol y se dirigi a la nica puerta
donde exhibi un pase. Luego dio la vuelta en torno al gran bloque circular de
edificios centrales y se encamin hacia una construccin ms pequea situada
en la parte trasera. La Mossad viva frugalmente, pero contaba con un servicio
de seguridad propio, incluido un circuito cerrado de televisin y sensores
electrnicos.

El personal del cuartel general tena una actitud tan informal en presencia de
los oficiales como cualquier otro israel, pero despus de cruzar el tercer
puesto de guardia, cuando ya haba alcanzado el interior de las zonas
prohibidas, los jvenes, hombres y mujeres, empezaron a levantarse en seal
de reconocimiento cuando pasaba frente a sus escritorios. Su acompaante le
introdujo en el despacho del jefe y all ces la cortesa.

El jefe era un hombre con una calvicie incipiente, terriblemente delgado y diez
aos mayor que Donner. Su camisa caqui flotaba holgadamente sobre su
delgado trax, formando un desagradable contraste con la mortal palidez de su
piel. Mir a Donner con desagrado no disimulado.

Zwi Weintraub estaba con l. Weintraub era un veterano de los cuadros

terroristas del Irgun de la poca de la Particin y el amigo y mentor de
Donner. Con la cara roja y grueso de figura, abraz calurosamente a Donner.
Duros msculos se ocultaban bajo sus carnes.

Recuerdas a Miles?le dijo al jefe.

Perfectamente.

En 1973, el jefe trabajaba como agente de campoencubierto como

catedrtico de filologa en una universidad alemana cuando l y Donner
haban descubierto, cada uno por su lado, algunos detalles de los planes de
ataque egipcio-sirios. Los analistas de la Mossad haban considerado que dos
fuentes simultneas eran demasiada coincidencia. Haban sospechado una
trampa y haban titubeado indecisos, y el fillogo haba culpado, correcta e
injustamente, a Donner del fracaso. Haba sido un raro fallo de su lgica.
Esencialmente segua siendo un

profesor, devoto partidario de los cauces establecidos y de la claridad

acadmica.

Holadijo Donner. Te felicito por el nuevo cargo.

No acabo de estar convencido de que tener a un viejo agente de campo al

frente de sus actividades sea lo ms adecuado para el servicio replic
secamente el jefe. Ya veremos si merezco alguna felicitacin en los meses
venideros.

Felicitaciones por su xito personal, entoncesrectific Donner con una

sonrisa.

Das demasiada importancia al xito personal, Donner. Tu actitud acaba

desembocando en cosas como este plan que has tramado con Weintraub.

Donner levant una mano, llamndole suavemente la atencin.

La culpa ha sido ma. Yo ide el plan.

Lo imaginaba.

El jefe lanz una mirada a Weintraub. El anciano le respondi con una plcida
sonrisa.
Qu te ha parecido?pregunt Donner cuando comprendi que Weintraub
no tena intencin de contestar.

Una locuradijo tajantemente el jefe. Somos una nacin legtima y las

naciones legtimas no promueven actos de piratera en alta mar.

Nuestros enemigos continan discutiendo nuestra legitimidadreplic

Donner.

Con tu plan solamente nos ganaramos nuevos enemigos.

Weintraub arrug la frente y su cara perdi casi toda su inocua redondez.

Es un buen plandeclar muy serio. Es audaz y, no obstante, representa

un escaso riesgo para nosotros y puede que diera brillantes resultados.

An suponiendo que todo eso fuera ciertoreplic el jefe, sera el tipo

de operacin especial cuya ejecucin corresponde a la unidad y no a un jefe de
misin o un agente de campo.

A la unidad no se le ocurri este planintervino Donner.

Tendrs que cancelarlo.

Donner qued desconcertado. Haba esperado encontrar objeciones, pero no

una condena declarada. Se volvi a mirara Weintraub. Zwi le ofreci una
sonrisa tranquilizadora.

El plan de Milesdijo figura en el orden del da de esta tarde. La

Comisin ministerial de Seguridad y Asuntos Exteriores decidir al respecto.

El jefe de la Mossad pareca enfadado. La Comisin estaba formada por el

Primer Ministro y sus principales compaeros de gabinete y asesores.
Weintraub perteneca al mismo, al igual que el jefe de la Mossad. El viejo
haba quitado de las manos del jefe una decisin sobre cuestiones de poltica
interna.

Est biendijo el jefe. Lo mejor ser resolver de inmediato este asunto.

Despus podremos tratar la cuestin de tu independencia.
Sus ojos sostuvieron un largo instante la mirada de Donner, luego se fijaron
otra vez en los papeles que tena encima de la mesa. Weintraub le hizo una
seal a Donner; haba llegado el momento de retirarse diplomticamente.

Cuando salieron del edificio al patio baado por el sol, el anciano puso un
brazo en los hombros de Donner.

No te preocupes por ldijo efusivamente. No permitir que te moleste,

independientemente del rumbo que tome este asunto.

Donner asinti con la cabeza sin demasiado entusiasmo. Independientemente

del rumbo que tome este asunto no era una frase demasiado esperanzadora.
Entraron en una cantina del edificio de Defensa, el mismo lugar, record con
triste irona, donde l y el nuevo jefe haban esperado que les recibieran la
noche antes de estallar la guerra del 73, cada uno guardando celosamente su
informacin como si fuera un helado a punto de derretirse y confiando que la
Mossad la interpretara en el mismo sentido que ellos. Weintraub pidi un t y
le empez a hacer preguntas sobre Inglaterra. Donner llev la conversacin al
tema de Hardin. El viejo terrorista insista en esquivarlo, hasta que por fin
Donner comprendi que estaba molesto pues la decisin ya no dependa de l.

No lo aprobarn, verdad?

Weintraub se encogi de hombros.

Plantearlo ante la Comisin era la nica posibilidad de pasar por encima de

su autoridad. Lo he comentado con algunos de ellos. Tienes unas posibilidades
razonables de que lo acepten.

Cmo lo descubri?

Quiere cogerte por algn lado, ha estado investigando tu actuacin.

Pero si ni mis colaboradores lo saben. Slo los ms ntimos...

Yo de ti me ocupara de tu amigo Grandig.

Cmo...?
Weintraub sonri. Una hora ms tarde, un joven oficial de las Fuerzas Areas
se acerc a la mesa con un mensaje telefnico. Weintraub deba presentarse en
el despacho del Primer Ministro en la zona ms apartada del complejo militar.

Weintraub pas rpidamente los impresionantes controles de seguridad como

un viejo len indiferente ante sus cachorros todava en poca de crecimiento.

Les gustarsdijo. Ya lo vers.

Una larga mesa dominaba toda la sala de reuniones. Los miembros de la

Comisin ministerial para cuestiones de Seguridad y Asuntos Exteriores ya
haban ocupado sus asientos. Eran hombres de aspecto atareado con ojos
fatigados. Mejillas surcadas de arrugas y bocas cadas con las comisuras
torcidas hacia abajo, como si un millar de frustraciones hubieran mutilado sus
rostros. La mayora luca las ubicuas camisas de cuello abierto y pantalones
informes tan caractersticos de los hombres pblicos israeles, y Donner se
sinti como un extranjero en su elegante traje tropical hecho a la medida y su
corbata de seda.

Se sent en un extremo de la mesa, con expresin muy compuesta, mientras

Weintraub le presentaba en vividos trminos. Su mente entr en ebullicin.
Por la manera como le escuchaban, adivin que Weintraub era la figura
pintoresca del Comit, su ltimo contacto con la antigua leyenda heroica. En
aquellos tiempos de precaria paz reciban muy pocas buenas noticias y jams
escuchaban nada dramtico. Su cautelosa paciencia trasluca la esperanza de
gozar de una breve diversin.

Tristemente, Donner comprendi que su mentor se haba ido quedando

imperceptiblemente anticuado. Sin embargo, capt su repentino inters cuando
Weintraub mencion su doble personalidad de fotgrafo ingls, los clubs de
Londres de los cuales era socio, su residencia de Curzon Street. Donner haba
experimentado con frecuencia los sentimientos de amor y odio, a la vez, que
abrigaban los antiguos sbditos coloniales britnicos y saba cmo
aprovecharse de ellos en favor propio. Todava conservaban en su corazn el
recuerdo de viejos desplantes infringidos por los ingleses y en cierto modo les
pareca encontrar una venganza en la oportunidad de contratara un ingls
domado.
Buenas tardesdijo Donner, levantndose y hablando con el acento ms
cerrado de que era capaz.

Expres su agradecimiento a Weintraub y a la Comisin por el tiempo que

haban accedido a dedicarle, coment que era muy agradable podervolvera
visitar Israel otra vezydespus pas a exponer su plan con palabras breves y
convincentes.

Propongo un plan muy sencillo para contrarrestar el terrorismo a base de

presionar a los gobiernos que prestan apoyo a los terroristas. Nosotros
apoyaremos a terroristas judos que ataquen blancos oportunos. Los blancos
oportunos sern los petroleros que transportan petrleo rabe a Europa.

Sus ojos se iluminaron. Imaginaban fcilmente con cunta rapidez

abandonaran los productores de petrleo a los terroristas cuyas actividades
haban venido financiando. Y tambin comprendan que las naciones europeas,
que con frecuencia ayudaban a escapar a los terroristas de las manos de los
agentes israeles, se apresuraran a erradicar las clulas y refugios donde se
tramaban los ataques. Donner crea haberles convencido.

Pero despus la duda enturbi sus ojos. Intercambiaron incmodas miradas;

uno de ellos opt por la salida fcil. Le pregunt al jefe su opinin sobre la
idea de Donner.

Es una locuradeclar el jefe.

Su boca huesuda se cerr bruscamente yesper callado hasta que otro le pidi
que se explicara.

La razn es que nuestros aliados ms poderosos, nuestros mejores amigos,

dependen de ese petrleo. Alemania, Suecia, los holandeses, los Estados
Unidos. No podemos correr el riesgo de provocar sus iras. Sera como si un
autoestopista intentara detener los coches poniendo minas en la carretera.

, [3]

Drecb! dijo alegremente Weintraub, interviniendo sin darles tiempo a

rerse del inesperado chiste del jefe. Es una brillante idea. La
sola amenaza ya surtira efecto.

Es imposible amenazarlos sin hacerlo al menos una vezreplic el jefe.

Exactamentedijo Weintraub. Y eso es lo que ha hecho Miles. Ha puesto

en marcha los engranajes a fin de lograr una demostracin muy convincente.

Qu ha hecho?pregunt el Primer Ministro, silenciando al jefe de la

Mossad con un rpido gesto.

Donner explic sus contactos con Hardin.

El Primer Ministro le escuch con mirada inexpresiva. Cuando Donner

termin de hablar, le pregunt al jefe de la Mossad:

Porqu no me haba dicho nada al respecto?

Acabo de enterarme.

El Primer Ministro se volvi hacia Donner. Sus gafas con montura de concha
le ocultaban habitualmente los ojos. En ese momento, al recibir todo el
impacto de su mirada, Donner qued sorprendido por la ferocidad de sus
ordinarias facciones. Se encontraba ante un animal de presa de su misma
categora.

Debo entender que elabor usted este plan por su propia cuenta?

S, seor.

Weintraub les interrumpi.

Yo estaba al corriente de la situacin, seor Primer Ministro. El Primer

Ministro sigui hablando sin apartar la mirada de Donner.

Pero t ya no trabajas en la Mossad, Zwi. Ahora eres un miembro de mi

gabinete encargado de ciertas tareas de seguridad entre las cuales no se
incluye el espionaje. Porqu no transmitiste esa informacin a la Mossad?

Weintraub adopt una expresin dolorida. El Primer Ministro no esper su

respuesta.

Yusted tambin, Donner, porqu no comunic el asunto a su superior?

Donner respondi cautelosamente. Todos los presentes haban perdido su
expresin divertida.

Todava no tena nada que comunicar. El hombre lo haba organizado todo

por su cuenta.

Pero usted le proporcion el arma.

No. La consigui l mismo. As fue como lo descubrimos, como ya he

explicado.

Y usted qu hizo?

Me ofrec a comunicarle por radio la posicin del buque. El acept mi

ofrecimiento sobre todo para deshacerse de m.

Sabe quin es usted?

Lo adivin, pero no tiene importancia. Est obsesionado con la idea de

hundir ese buque. Es lo nico que le importa. No considera que est
realizando un trabajo al servicio de Israel.

Ysu nica intervencin en el asunto ha sido radiarle mensajes con la

posicin del buque?

As fue hasta lo de Ciudad de El Cabo.

El Primer Ministro pase la mirada de las caras preocupadas de sus asesores a

la cabeza cadavrica del jefe de la Mossad, para fijarla despus en Weintraub y
volver contemplarfinalmente a Donner.

Qu sucedi en Ciudad de El Cabo?

Milagrosamente, Hardin logr escapar con vida de la misma tormenta que

estuvo a punto de hundir el buque. Yo imagin que tal vez sera asi.

Porqu?

Es un hombre de una gran tenacidad. Yo tuve...

Una intuicin?pregunt mordazmente el Primer Ministro.

S, seor. Busqu la manera de arrancara su compaera de las tiernas manos
de la polica sudafricana y... Qu compaera?

Una joven nigeriana llamada Ajaratu Akankedijo Donner y mir al

ministro de Asuntos Africanos.

El hombre arque las cejas.

La hija del general Akanke?

S.

Tena entendido que estaba en Inglaterra.

Se march de all para acompaara Hardin.

El ministro de Asuntos Africanos esboz una amplia sonrisa.

Esplndido. Akanke puede ser una buena amistad. Despus su sonrisa se

desvaneci.

Porqu no me inform del asunto?

Por razones de seguridadrespondi Donner. Quera esperar a tener

finalizado el plan. El general Akanke accedi a posponer sus expresiones de
agradecimiento.

Razones de seguridad?le interrumpi el Primer Ministro. Quin ms

est enterado de lo que ha hecho?

Nadie, ni siquiera Akanke. No le habl para nada de mi relacin con Hardin.

Despus ayud a Hardin a reparar su barco en Ciudad de El Cabo y consegu,
discretamente, un pasaje hasta Durban para l y su barco, permitindole evitar
as las tormentas de la travesa de El Cabo. Estaba bastante debilitado.

Yqu hace en Durban?

Zarp de Durban el mismo da de su llegada.

Hacia dnde?

No lo s.
Bien, y qu planes tiene?

Hundir el Leviathan.

Dnde?

En algn punto entre Durban y Arabia.

El primer Ministro examin brevemente los mapas que colgaban de la pared.

Tras una larga pausa, dijo:

Una distancia de cuatro mil millas. Dnde se encuentra ahora?

No lo s. Le transmit un mensaje radiado con la fecha prevista para la

salida del Leviathan. No ha respondido a mis llamadas. Yo imagino que debe
estar en el canal de Mozambique o bien en el Ra's al Hadd. Ms
probablemente en el canal. Tiene que atacaren una zona restringida.

Los ojos del Primer Ministro se tornaron opacos.

Puede salir un momento, por favor? Ya le llamaremos.

Weintraub le salud con una preocupada inclinacin de cabeza cuando se

levant y abandon la habitacin. Una atractiva soldado le sirvi una taza de
t mientras esperaba. Finalmente, volvieron a llamarle.

Slo Weintraub, el jefe de la Mossad y el Primer Ministro le devolvieron la

mirada. Los ojos fijaron la vista en la mesa. Despus Weintraub se encogi
ligeramente de hombros y abri las manos como dicindole que lo senta. El
Primer Ministro tom la palabra.

Su amigo Zwi Weintraub nos ha convencido de que ha actuado usted dentro

de una osada tradicin. Sin embargo, la Comisin teme que los riesgos que
encierra su accin son mayores que las posibles ventajas. Hemos decidido
vetar su plan.

Donner agit indignado la cabeza yse lanz a hablar, ya sin nada que perder.

Llegar un momento en que desearn poder contar con el arma que he

intentado ofrecerles. Cualquier momento en que necesiten esgrimir una
amenaza.
Gracias por su visitadijo secamente el Primer Ministro.

Yqu ser de Hardin?

Lo detendremosdeclar el jefe de la Mossad.

No!exclam enfticamente Donner. Los otros se lo quedaron mirando.

Zwidijo Donner. Porfavor. Weintraub se levant.

Miles puede cubrir sus propias huellas. Est en su perfecto derecho.

Ya es un poco tarde para hablar de sus derechosreplic el jefe. No

podemos permitir nuevos errores.

Weintraub golpe con un puo sobre la mesa.Est en su derecho, seor

Primer Ministro. Y no comete errores. Es el mejor hombre que poseemos.

El monzn embisti furioso contra las altas montaas costeras del sudeste de
Arabia y rebot a travs del mar de Arabia rumbo a la costa de Makran, en el
subcontinente indio. Hardin lo dej a sus espaldas despus de circundar el alto
faro y torre de radar que se levantaba en el arenoso cabo de Ra's el Hadd para
adentrarse en el golfo de Omn.

El cambio fue tan brusco como si acabaran de cerrar violentamente una

puerta. Haca un calor intenso, el mar estaba plano. En el espacio de unas
cuantas millas haba pasado de un oleaje tumultuoso a las aguas estancadas de
una piscina. Guard los gruesos foques que le haban transportado a lo largo
de las ltimas mil seiscientas millas y extendi un ligero spinnakersobre el
botaln. El balandro continu su sigilosa travesa hacia el noroeste, avanzando
a dos millas de los acantilados rocosos cada vez ms altos y escarpados de la
costa oriental de Arabia.

Una costra de sal recubra el velero. El roco de las olas ya no salpicaba las
cubiertas, pero el aire segua siendo hmedo; ya pesardel calor, que haca
transpirara chorros el cuerpo de Hardin, tendran que pasar varios das antes
de que el plido sol consiguiera eliminar la omnipresente capa de moho que la
constante humedad haba formado sobre sus ropas de cama, sus prendas de
vestir y la comida.
La sensacin de estar siempre mojado y las pequeas molestias propias de una
travesa de varias semanas a solas en el mar haban ido socavando
insidiosamente su nimo, distrayndole, erizando su temperamento, de tal
forma que pequeos problemas como la necesidad de ajustar continuamente
el piloto automtico, que empezaba a estar muy desgastado y resbalaba
adquiran proporciones desmesuradas y los problemas ms grandescomo el
agua que entraba en el casco le parecan espantosos. El zarandeo de las olas
monznicas haba agravado el estado del balandro y la imaginacin de Hardin,
acicateada por la soledad, conjuraba vividas imgenes de los camarotes
llenndose de agua y el velero hundindose en picado y arrastrndole a l,
atrapado en su interior.

Irnicamente, la visin de la tierra firme tambin le enervaba. Se haba pasado

los ltimos tres meses, a excepcin de una semana, navegando en alta mar,
sobre aguas profundas y despejadas, y la proximidad de la costa le resultaba
irritante, en ella vea un obstculo y un peligro.

Por la tarde ces el viento y las velas quedaron colgando flccidas. Apenas
alcanzaba a vislumbrar la costa rocosa entre la calina hacia el lado de babor.
Hacia estribor, a varias millas de distancia, pas la fantasmagrica silueta
negro griscea de un petrolero que se encaminaba hacia el estrecho de Ormuz,
la entrada del golfo Prsico. De vez en cuando, a medida que la tarde iba
hacindose ms y ms calurosa, alcanzaba a divisar varios a la vez, un
amenazador desfile tenuemente vislumbrado a travs del velo de humedad
ambiente.

Escuch un insistente gemido y cuando escudri la costa con sus prismticos

descubri un minarete de ladrillo rojo en un minsculo pueblecito. La llamada
a la oracin resonaba fuertemente sobre las aguas calmadas. Haba divisado
varios poblados a lo largo de la costa en los puntos donde algn ro o una
ensenada desaguaban lentamente en el golfo. La mayora parecan demasiado
pequeos y primitivos para vender gasoil y tampoco llevaba dinero del
sultanato de Omn, a cuyas costas pertenecan esos pueblos. Las Instrucciones
de Navegacin indicaban que el rial Saudita era la moneda del reino y
sealaban que el Sultanato mantena relaciones con Gran Bretaa. Hardin
deseaba comprar combustible, pero no se atreva.
Ms arriba de la costa estaba Sur, un pequeo puerto, pero all corra el riesgo
de ser descubierto. Dudaba que hubiera muchos yates privados que se
dedicaran a navegar esas aguas y el balandro llamara la atencin y quedara
fijado en su memoria. Las autoridades portuarias le pediran visados y
sobornos y probablemente transmitiran el nmero de su pasaporte al
Consulado norteamericano ms prximo. Preocupado y desgarrado por su
indecisin, aguard que se levantara el viento.

Las velas empezaron a flamear. Pero la brisa soplaba del noroeste,

directamente contra l. Iz el genovs y puso rumbo al norte, muy ceido al
viento. Cuando lleg al borde de la va de navegacin, vir de bordo y volvi
a acercarse a tierra, consultando las instrucciones de Navegacin para
averiguar la profundidad de las aguas en las proximidades de la costa. El
viento, el chamal del noroeste, empez a arreciar.

Avanz dando bordos, con el viento siempre de cara, durante toda la tarde,
zigzagueando entre la costa y el canal. Estaba realizando una bordada hacia
babor, muy ceido al viento, cuando el casco rojo de un gran lad apareci en
el horizonte frente a l y cruz por delante de su proa. El velero rabe
avanzaba veloz con el viento, que soplaba con fuerza del noroeste, con su alta
vela latina muy hinchada como si fuera una nube en forma de cimitarra. Los
marineros, una docena de hombres morenos de nariz ganchuda, se quedaron
mirando con ojos muy abiertos la blanca y esbelta silueta del balandro cuando
su pesada embarcacin adelant lentamente al velero.

La atmsfera se despej un poco al atardecer. De vez en cuando divisaba

alguna extensin de tierra llana entre la costa y las montaas. Las distintas
tonalidades de verde de las granjas y los huertos de frutales coloreaban estos
llanos, que pronto cesaban, bruscamente interrumpidos por los acantilados y
promontorios que volvan a alzarse escarpados y la tierra apareca desrtica
otra vez. Justo antes de anochecer, otro lad pas a su lado, como l muy
pegado a la costa a fin de evitar a los petroleros gigantes.

Estuvo navegando toda la noche, dormitando durante las bordadas,

despertando para virar, confiando en que su finamente ajustado reloj interno le
avisara cuando empezara a aproximarse demasiado a la costa o a las
transitadas vas de trfico martimo.
Tres meses atrs lo habra considerado un loco alarde de destreza, pero
durante todo ese tiempo prcticamente no haba hecho ms que timonear el
balandro y haba aprendido cosas acerca de l por completo insospechadas.

Por la maana ces el viento y una densa bruma cay sobre las aguas. Se
encontraba en un punto seguro a medio camino entre la costa y las vas de
trfico martimo y no haba corriente, conque se envolvi con un tormentn
para protegerse de la fra humedad de la niebla y se durmi en la baera, con
la seguridad de que las velas le despertaran si volva a levantarse el viento.

Se despert con los pelos de la nuca erizados indicndole la presencia de

algn peligro e intent penetrar con la mirada la densa niebla. Escuch el
ahogado ronroneo de un motor marino. No logr distinguir de qu direccin
vena, pero era evidente que cada vez sonaba ms fuerte. Al fin lo escuch
hacia popa.

La alta proa inclinada de un lad rabe cort la bruma.

Hardin se levant de un salto y empez a gritarle al viga apostado en el

extremo del tajamar. El rabe emiti un chillido de sorpresa con aguda voz
sobresaltada y se puso a gesticular frenticamente hacia la popa de la
embarcacin a la cual se acercaba velozmente.

Hardin se prepar para recibir el impacto. El lad estaba tan prximo que
alcanzaba a divisar un pequeo aeroplano en miniatura montado sobre la proa
a modo de mascarn. El traqueteo de un motor diesel cambiando a marcha
atrs fue intensificndose hasta convertirse en un agudo silbido. A seis metros
de distancia, cuando sus ojos y los del viga ya estaban clavados unos en la
cara del otro, la alta proa se desvi esquivndolo y la embarcacin de carga se
desliz por su lado, vir lentamente en redondo y se detuvo junto al balandro,
que se balanceaba sobre su estela.

Llevaba la vela acumulada en torno a una enorme verga que yaca sobre la
cubierta como una larga serpiente enroscada. Los costados eran

altos e iba cargado hasta los topes: con lavadoras y refrigeradores en cajas de
madera, balas de higos, algodn y dtiles, algunas motocicletas y un viejo
Mercedes Benz negro. Lo que parecan montculos de lona empezaron a
agitarse y la tripulacin un harapiento grupo de hombres y muchachos
ennegrecidos por el sol, vestidos con turbantes, alfaremes y tnicas emergi
de sus improvisados lechos y se reuni para observarle.

Un hombre grueso, el capitn a juzgar por la calidad de sus ropas y el sonido

de su voz, sali precipitadamente de la cuadrada caseta de popa, se abri paso
entre dos marineros y empez a verter un torrente de indignadas palabras
rabes sobre Hardin. Tena la cara broncnea. Una negra pelusa cubra su
barbilla y sus ojos, negros y relucientes y separados por una enorme nariz
ganchuda, chispeaban airados.

Hardin aguard que hiciera una pausa para tomar aliento. Entonces le seal
sus velas colgantes. El rostro del rabe se ensombreci. Hardin intent esbozar
una sonrisa amistosa; los humos del motor diesel impregnaban el hmedo
ambiente.

Holagrazn Hardin.

Haca cinco semanas que no pronunciaba ni una palabra. Carraspe y volvi a

gritar:

Hola!

El capitn rabe frunci el entrecejo y se volvi hacia su tripulacin.

Siguieron varios minutos de animada discusin interrumpida por movimientos
de brazos sealando las velas del balandro. Finalmente, un viejo de pelo
blanco indic la verga del lad tendida sobre la cubierta y el capitn se volvi
a mirar otra vez a Hardin.

El capitn extendi los brazos indicndole el tamao de su embarcacin.

Meda bastante ms de veinte metros y deba desplazar unas cien toneladas.
Despus sonri y extendi dos dedos para sealar el balandro y el resultado
que habra tenido una colisin.

Hardin le devolvi la sonrisa. Consciente de que tanto l como el capitn

agotaran rpidamente su reservas de gestos universales, seal la chimenea
tubular que despeda una columna de humo negro azulado del motor por
encima de la timonera de la embarcacin rabe.
Diesel?

Dieselrepiti muy orgulloso el capitn. Taali!

Diesel Taali? Hardin sonri y movi la cabeza en seal de admiracin,

mientras intentaba encontrar una palabra para designar el combustible.

Taali! repiti el capitn, invitndole a subir bordo de su barco.

Taali ven. Hardin titube, temeroso de subir al barco rabe. Los marineros
le arrojaron un cabo de camo y tiraron del balandro hasta que estuvo pegado
al casco rojizo. Hardin subi al techo de la cabina, cogi las manos que le
tendan y se iz hasta la cubierta del lad. La piel de sus propias manos y sus
brazos, tostados por los meses pasados en el mar, era casi tan oscura como la
de los rabes. Se quedaron examinndose mutuamente durante un largo
instante.

La tripulacin del barco rabe estaba formada por hombres de todas las
edades. Algunos lucan feroces bigotes, otros iban bien afeitados o exhiban
una barba de un par de das, como el capitn. Hardin se relaj. Bajo su extica
vestimenta eran simples marineros y trabajadores.

El capitn dio por concluida su inspeccin y anunci con una ancha sonrisa:

Ingls!Americano.

La sonrisa se afloj.

Americano?

Habla usted ingls?

Oh, s. Una vez. Bastante. Hace tiempo ms. Hola, libra, intercambio.

Estaba pasando revista a su vocabulario. Su rostro se ilumin.

Diesel.

Condujo a Hardin entre las pilas de cajas del cargamento hasta la timonera,
una pequea estructura cuadrada de cristal y madera pintada que se alzaba
prxima a la popa. Un timonel esperaba pacientemente en cuclillas junto a la
rueda del timn, dando chupadas a una pipa turca. Acres volutas de humo de
tabaco llenaban la caseta.

El capitn le indic la parte posterior de la timonera y le invit a mirara travs

de una abertura en la cubierta al fondo de la cual un viejo motor Cummins 4-
71 traqueteaba en punto muerto, bajo el cuidado de un muchacho de muecas
huesudas y ojos enrojecidos y llorosos por efecto de los humos del gasoil.

Petrleo diesel?pregunt Hardin.

El capitn le contempl gravemente, mientras digera la pregunta. Despus se

le iluminaron los ojos y empez a gritar rdenes de viva voz. Un marinero
salt por encima de la borda y tendi un cabo hasta la proa del balandro como
si quisieran remolcarlo. Hardin decidi que sera demasiado complicado
intentar impedrselo. El capitn grit algunas palabras al muchacho de la sala
de mquinas. El chico accion una gran manivela y el motor se puso en
marcha con un leve gemido. Otro grito y el traqueteo del motor se aceler. El
timonel hizo girar las aspas de su rueda. Los marineros que sujetaban el cabo
de remolque fueron soltndolo con cuidado y el lad se puso en marcha,
rumbo al noroeste, arrastrando el balandro tras s como si fuera un juguete
nuevo.

Hardin les pregunt a dnde se dirigan y seal el viejo comps atornillado a

la pared de madera delante del timn. Al lado haba un sextante con el cristal
astillado. El capitn sac una carta de navegacin de bordes carcomidos de un
rollo con varias de ellas que tena guardado en una ranura encima de las
ventanas de la timonera y lo extendi sobre una caja de embalaje delante de la
puerta. Primero le indic la costa de Omn y fijo su posicin unas veinte
millas al sudeste de Mscate, luego seal la capital del Emirato.

Hardin sinti una punzada de terror. Gesticulando y agitando la cabeza, y

apuntando finalmente con el dedo un punto situado varias millas ms all del
puerto, intent explicarles que no deseaba ir all. Cuando por fin comprendi
lo que quera decir, el capitn le mir ligeramente incrdulo. Era un
comerciante costero, que transportaba mercancas de un pequeo puerto a
otro, y Mscate era el puerto ms grande de la zona comprendida entre Sur, al
sur, y Jor Fakkan, al pie de la pennsula de Musandn, unas ciento ochenta
millas ms al norte.

Recorri todo el mapa con un amplio movimiento de la mano. Adonde se

diriga Hardin? Este le indic un punto ms all del borde superior del mapa.
El capitn del lad sac sus otros mapas y los fue desenrollando
pacientemente uno tras otro hasta que Hardin decidi contentarle sealndole
la zona de Kuwait. El otro hizo abstraccin de la camisa rada de Hardin, su
pelo enmaraado y sus pantalones cortados por encima de la rodilla para
fijarse en el balandro que sin duda deba valer lo suyo y movi
afirmativamente la cabeza indicndole que comprenda. Kuwait y un rico
americano formaban una combinacin lgica.

Condujo a Hardin entre su cargamento, indicndole despreocupadamente el

coche y los refrigeradores. Luego los marineros extendieron un par de
alfombras persas de vivos colores sobre la cubierta. Hardin admir
expresivamente el esplndido colorido y se arrodill para palpar los nudos que
jalonaban la cara inferior.

El rabe hizo un gesto con los dedos mirando hacia arriba. Quera comprar
alguna? Hardin extendi sus manos vacas y movi tristemente la cabeza.
Demasiado costosas para l. El capitn interpret su reticencia como un juicio
de regateo y se encogi de hombros con una sonrisa cmplice. A lo largo del
regateo que sigui a continuacin, su ingls experiment una notable mejora.

Pero cuando empez a desenrollar nuevas alfombras, extendindolas sobre la

cubierta con floridos y elaborados gestos, Hardin le interrumpi repitiendo su
pregunta original.

Combustible?

El rabe le mir sin comprender.

Diesel?

Tanto inters mereca un simple motor?, pareca estar pensando.

Taalidijo Hardin, indicndole que le acompaara a su barco.

El capitn le grit algo al timonel, el cual repiti la orden a la sala de
mquinas. El motor diesel aminor la marcha y los marineros aprovecharon el
movimiento del balandro, que haba seguido avanzando por la fuerza de la
inercia, y lo acercaron para el abordaje. Hardin salt por el techo del camarote
y cogi el brazo del rabe que le haba seguido.

El rabe observ interesado mientras Hardin le demostraba la fuerza del

cabrestante que izaba la driza de la vela mayor, bajndola hasta media altura e
izndola luego otra vez hasta tocar la punta del mstil. Bajo cubierta, admir
la bien provista y compacta cocina. Hizo girar los mandos de la cocina y
encendi una cerilla, pero los quemadores no prendieron. Hardin le mostr la
bombona de gas vaca. El capitn grit una orden a su barco y momentos ms
tarde, un marinero vestido con una tnica le traa una bombona nueva. Hardin
le dio las gracias y la acopl a la cocina. Los dos juntos encendieron un fogn.
Luego Hardin retir los peldaos de la escalera y abri la caja del motor.

El rabe movi apreciativamente la cabeza al ver el pequeo motor de dos

cilindros.

Bueno.

Dieseldijo Hardin.

Cmo demonios llamaban los ingleses al combustible de motor diesel?

Petrleo.

El capitn levant las manos al cielo, haciendo mofa de su anterior

incomprensin.

Petrleo!

Hardin asinti enrgicamente.

El capitn asom la cabeza por la escotilla abierta y dijo unas palabras a los
marineros que permanecan inclinados sobre la borda del lansh, observando
todo lo que ocurra. Tendieron un trozo de manguera desde su barco hasta el
balandro. Hardin lo introdujo en la boca cromada del depsito de combustible
situada sobre la cubierta, el capitn hizo una seal con la mano, una orden fue
transmitida de boca en boca mediante gritos y segundos ms tarde la
manguera se estremeci en respuesta a la bomba manual que haba empezado
a trabajar en las profundidades del lad.

Una vez concluida la transaccin, el capitn invit a Hardin a tomar t a bordo

de su barco. Hardin le ofreci unos cuantos billetes sudafricanos para pagarle
el combustible, pero el rabe hizo gesto de rechazarlos y repiti:

T.

Hardin cogi una cajita de madera de su mesa de navegacin y le acompa.

El lad reanud la marcha otra vez, arrastrando consigo al balandro, y toda la
tripulacin excepto el timonel y el viga instalado en la proa interrumpieron
sus tareas para tomar el t. La mayora se metieron en el viejo Mercedes,
cerraron las puerta y ventanas y llenaron el interior del coche de humo azul.

Hardin, el capitn y un chiquillo que result ser su hijo tomaron el dulce t

negro sentados a la turca sobre una alfombra roja extendida encima de una
caja de embalaje con un rtulo que deca piezas de maquinara. El muchacho
tena un magnetofn a pilas y la msica de los Rolling Stones acompa
suavemente su conversacin.

El ingls del capitn continu mejorando con el uso. Le dijo que haba
aprendido esa lengua de nio en los lades de su padre cuando la
administracin colonial inglesa todava controlaba la costa y los puertos de
pequeo calado entre Kuwait y el Africa oriental. Los recordaba con cario,
pues los ingleses eran partidarios de la libre circulacin de mercancas.
Despus, se lament ante Hardin, la situacin se haba puesto difcil para los
veleros rabes; las flotas haban quedado diezmadas pues los estados
independientes sucesores de las colonias obstaculizaban el comercio con
elevados impuestos y restricciones burocrticas en todos los puertos desde
Moscate a Socotra, a Lamu y a Mombasa.

Hardin dedujo que los tripulantes de esas embarcaciones llevaban ahora una
vida un poco al margen de la ley, pasando de contrabando una parte de sus
mercancas intentando burlar a los codiciosos inspectores de aduanas a fin de
sacar algn beneficio, y que los funcionarios del gobierno eran sus peores
enemigos. El capitn frunci sombramente el entrecejo y los compar con los
cocodrilos que infestaban los ros del Africa oriental.

Muerden, muerdendijo, imitando el movimiento de sus mandbulas y

sonrindole muy satisfecho a Hardin cuando su hijo se ri de la comparacin.

La bruma empez a disiparse y las hlices del pequeo aeroplano montado

sobre el palo de la bandera de proa, que hasta entonces haban girado
libremente al impulso de la brisa que levantaba el barco al moverse, se
detuvieron cuando el viento empez a soplar de popa. El capitn se humedeci
el ndice, escudri el cielo brumoso y se levant disculpndose. Empez a
gritar dando rdenes y observ a sus hombres que se haban reunido en torno
al grueso cabo de camo atado a la larga vara de la vela.

Kausle dijo a Hardin, apuntando hacia el este y citando el nombre del

viento. Installah.

Dios mediante. Se volvi hacia Hardin con las manos abiertas, ofrecindole a
seguir remolcndole si as lo deseaba. Hardin hizo que no con la cabeza.

Kausrepiti.

La vela del balandro haba empezado a flamear. Le ofreci la caja de madera

al capitn El rabe la abri y extrajo con gesto reverente el sextante negro y
reluciente de su lecho de terciopelo. Sus ojos lo contemplaron con deleite.
Intent medir la altura del sol, una esfera blanca cada vez ms plida flotando
en el cielo brumoso, pero el horizonte apareca an algo desdibujado.

Moni dijo excusndose.

Hardin saba por su Manual de Navegacin que moni significaba las nubes de
polvo que ensombrecan el cielo casi a diario en verano. Arrastraban arena del
desierto, reducan la visibilidad a media milla o an menos y bajaban la altura
del cielo a unos pocos centenares de metros. Todo su plan estaba basado en la
esperanza de que se mantuvieran hasta entrado septiembre.

El capitn volvi a depositar cuidadosamente el sextante en su caja, que dej

en un estante de la timonera. Eso no se toca era sin duda el significado del
mensaje que dirigi amenazadoramente en rabe al timonel ya los marineros
que observaban sus gestos. Despus se meti en su camarote y reapareci con
una alfombra de oraciones, que puso entre las manos de Hardin. Este la
examin a contraluz. No poda decirse que fuera un cambio justo. Se sinti
como un ladrn. Despus el capitn orden que acercaran el balandro.
Estrech la mano de Hardin entre las suyas y no se movi hasta que estuvo
bien instalado en su barco.

Hardin arroj el cabo de camo a la cubierta del lad. El motor diesel de los
rabes interrumpi su traqueteo. Un profundo silencio cay sobre los dos
barcos como una segunda bruma.

Los marineros tiraron con todas sus fuerzas de la gruesa driza y varios de ellos
treparon hasta la mitad del mstil para izar la pesada verga de la vela latina.
Lentamente, a sacudidas, la blanca vela fue recortando un fragmento cada vez
ms grande del cielo gris perla. La lona llena de parches se llen,
extendindose muy tensa frente al mstil y doblando la gruesa verga.

El balandro y el lad navegaron de costado empujados por la brisa cada vez

ms fuerte hasta que Moscate apareci de pronto detrs de una inesperada
abertura en los rocosos acantilados. Entonces se separaron en direcciones
contrarias y los rabes pusieron rumbo a la ciudad mientras Hardin continuaba
costa arriba, en direccin al distante estrecho de Ormuz.

Entonces cay en la cuenta de que no saba el nombre del barco. Pens en

Carolyn. En ese mismo momento los dos habran estado hablando de los
marineros rabes. Haba observado que su motor era un Cummins y que la
gigantesca verga de su vela latina estaba hecha con tres maderos separados.
Ella habra sabido quin era el viejo de pelo blanco y si al capitn le gustaban
los Rolling Stones o si se limitaba a tolerar los gustos de su hijo.

Empez a accionar la bomba de achique y estuvo dndole fuerte hasta que el

esfuerzo le dej jadeante bajo el hmedo calor, todava esforzndose por
recordar las facciones de su cara.

Ases Nigeria!

Ajaratu Akanke extendi las manos por encima de su escritorio en un gesto de

fingida exasperacin, manifestando as su simpata por el malestar de Miles
Donner ante el largo rato que le haban entretenido los funcionarios del
Departamento de inmigracin en el aeropuerto de Lagos.

Hace diecisiete aos que se marcharon los ingleses y los funcionarios

pblicos que ocuparon su lugar todava creen que basta con lucir un acento
cerrado y una camisa blanca inmaculada para ser considerado competente.

La doctora sonri.

Si desea vengarse, dgaselo a mi padre y destinar al culpable a las cinagas

de Warri. Todava habla de usted yde la manera como salv a su hija... es
decir, cuando no est refunfuando por mi escapada.

Donner emiti una risita.

Ya me pareci que era un hombre de genio. Y usted qu tal est?

Contenta de encontrarse en casa?

Desde luego. Aqu ocurren cosas interesantes. Supongo que usted captara
el mismo estado de nimo en Israel en los primeros das de su nacin.

Yo estaba en Inglaterra. Me perd la diversin. Donner la examin con una

rpida ojeada.

Su brazo ya est curado?

Del todo.

Y veo que tiene la mejor clnica que he visitado en Africa.

Debera serloreplic ella con una sonrisa. Est situada en el barrio ms

rico de Lagos.

Supongo que su padre no desea que se aleje demasiado de l. Ajaratu

guard silencio. Examin su agenda de sobremesa.

Tena un da ms atareado que de costumbre, pero aun as no sera tan fatigoso

como una sola hora de servicio como interna en el hospital de Londres. Por
fin, con una cautelosa sonrisa, formul la pregunta que penda en el aire.

Cmo est Peter?

Tena la esperanza de que usted pudiera decrmelorespondi el israel'.
Le di sus cartas. Pens que tal vez le habra escrito.

No he recibido ninguna suya.

Lo ltimo que s es que zarp a Durban.

Ha intentado comunicarse por radio con l?

Le transmito un mensaje cada noche a las ocho, hora del meridiano de

Greenwich, tal como convenimos. Creo que me respondi hace una semana
cuando le comuniqu la partida del Leviathan ysu fecha aproximada de
llegada al golfo Prsico. Pero no estoy seguro. Su seal, suponiendo que fuera
la suya, sonaba muy dbil. Pareca como si se le estuvieran acabando las
bateras o como si el mal tiempo atenuara su seal. Es muy posible que
estuviera metido en el monzn.

He estado esperando recibir una llamada telefnica comunicndome que ha

recobrado el buen sentidodijo Ajaratu.

Le parece probable que eso ocurra? Ella movi negativamente la cabeza.

No.

Cree que est algo desequilibrado, doctora Akanke?

No.

Qu opina usted que har ahora?

Me temo que hundir el Leviathan o morir en el empeo.

Tiene idea de dnde puede intentar atacar?

Ajaratu mir por la ventana en direccin a los altos edificios de oficinas del
centro de Lagos.

No tengo la menor idearespondi. Porqu me lo pregunta?

Si le ha ocurrido algo quisiera saber dnde puedo buscarledijo Donner.

Algo como qu?

Que haya naufragado. Que haya embarrancado. Que haya sufrido un ataque
de los nativos... perdone la expresin.

Dijo estas ltimas palabras con una halagosa sonrisa destinada, o eso pens
ella, a ayudarla a sentirse a sus anchas.

Ya sabe a qu me refiero. Imagino que tal vez pueda necesitar ayuda.

O tal vez desee que le dejen en paz.

Es posiblecoment casualmente Donner. Claro que muy pronto

sabremos la respuesta.

Cmo?

El Leviathan zarp de Ciudad de El Cabo hace una semana. Tiene prevista

su llegada al golfo para dentro de cuatro das. Si en el plazo de una semana a
partir de esta fecha, cuando haya cogido su cargamento y se haya hecho a la
mar, no ha sido atacado por Hardin, tendremos motivo para pensar que o bien
necesita ayuda o bien se ha extraviado en el mar. A menos que tenga la
intencin de dispararle cuando vaya lleno, en cuyo caso...

Peter no hara esodeclar firmemente ella. Jams hundira ese barco

cargado de petrleo.

Cmo se propone hundir exactamente al Leviathan? Desde qu ngulo

piensa disparar?

No quiso decrmelo. Adems, qu puede importar eso si se ha extraviado?

Se trata simplemente de que la manera en que pretendiera hundir el buque

podra darme una pista para averiguar dnde se propona hacerlo y as sabra
dnde buscarle. Suponiendo que necesite ayuda.

Ysi no la necesita?

Mucho me temo que su seal de radio es una indicacin de que la necesita.

Pero usted mismo ha dicho que tal vez tenga descargadas las bateras.
Unas bateras descargadas indican que no tiene combustible para hacer
funcionar el motor y recargarlas. Y la carencia de combustible indica que se
vio detenido por falta de viento y tuvo que utilizar el motor. Ytal vez siga
detenido.

Sera fantsticoexclam Ajaratu. El Leviathan podra evitarle y cuando

volviera a soplar el viento se dirigira a algn puerto y se pondra en contacto
conmigo o con usted, espero. Francamente, confo que se comunique
conmigo. Deseo tener otra oportunidad de disuadirle de sus propsitos.

Enserio?inquiri Donner.Naturalmente. Es una locura.

Donnerse entretuvo jugueteando con el reborde del escritorio. Despus la mir

bruscamente a los ojos.

No he sido sincero con usted, doctora Akanke.

En qu sentido?

Tengo intencin de impedir que ataque al Leviathan. Ella le pregunt

porqu.

Donner rehuy su mirada. Habl con voz apagada, como si tuviera vergenza.

He recibido nuevas instruccionesdijo, con evidente resentimiento. No

debo permitir que Hardin hunda ese buque.

Tiene orden de detenerlo?

S.

Ajaratu volvi a fijar los ojos en la ventana. Sus dedos acariciaron la cruz de
oro que llevaba colgada al cuello.

Tal vez pueda ayudarledijo.

Cmo?pregunt Donner.

Ha dicho usted que le comunic la fecha de salida del Leviathan.

As es.
Peter llamar para confirmar la fecha de llegada prevista.

Es posible.

Lo harinsisti Ajaratu. No es hombre capaz de ignorar cualquier cosa

que pueda ayudarle a conseguir lo que desea. Cuando se comunique con usted
para pedirle la hora estimada de llegada, dgale que el Leviathan ha sufrido un
retraso y djeme hablar con l. Yo intentar convencerle.

Cree que podr hacerlo?

Slo s que es ms fcil que me escuche a m que a usted. Nos conocemos

muy bien.

Puede que eso sirva de algocoment Donner dudoso.

Es la mejor solucindijo Ajaratu. Estoy segura... Pero, dgame una

cosa, qu har si l no se comunica con usted?

Donner hizo un gesto de asentimiento como si hubiera estado reflexionando

bastante sobre esa posibilidad. Luego respondi afablemente: En ese caso,
pedir a los mos que soliciten la ayuda de las autoridades locales en las
proximidades del canal de Mozambique, el cabo de Ra's el Hadd y el estrecho
de Ormuz.

Porqu en esas zonas?

Las vas de navegacin son estrechas en cada uno de esos puntos, de modo
que es probable que haya decidido atacar en uno de ellos.

Y las autoridades locales de Mozambique y Arabia le detendrn slo

porque usted lo diga?

S.

Porqu iban a hacerlo?

Tenemos buenos amigos en Africa. Cmo cree que consegu sacarla de

Ciudad de El Cabo?

Pero Arabia?
Donner sonri.

Ni nosotros ni los estados rabes podemos permitirnos mantener un estado

de permanente hostilidad. De vez en cuando a ambos nos interesa cooperar.

Le harn dao?

No. Dejar bien claro que deben limitarse a observarle a una distancia
prudente hasta que yo llegue. O debera decir hasta que lleguemos? Porque
usted ir conmigo, verdad?

Naturalmente.

Ajaratu consult su reloj.

Perdneme, tengo que atender a mis pacientes. En seguida vuelvo.

Sali corriendo por la puerta, alisndose la falda blanca sobre las caderas.
Hizo una llamada por el telfono de su recepcionista y luego volvi junto a
Donner.

Instantes ms tarde, llamaron a la puerta. Ajaratu fue a abrirla, dijo unas

breves palabras y la cerr. Con la mano en el tirador, le anunci dulcemente a
Donner:

La polica ha venido a buscarle. Donnerse incorpor a medias de su asiento.

Porqu?

Les he dicho que es usted un psicpata y que ha amenazado atentar contra

la vida de varios destacados dirigentes, entre ellos mi padre. Le trasladarn a
un hospital para someterlo a observacin. He pedido a la polica que acten
con suavidad si usted no se rebela. Y me ocupar de que le traten bien.

Muy amablecoment Donner y volvi a sentarse.

Una tenue sonrisa juguete brevemente sobre los labios mientras sus ojos se
paseaban velozmente de la puerta a las ventanas y luego otra veza la puerta.

Durante cunto tiempo me tendrn... en observacin?

Ordenar que le pongan en libertad cuando Hardin haya hundido el
Leviathan.

Cre entender que usted quera impedrselo.

No a cambio de su vidareplic Ajaratu. Usted le detendra a cualquier

precio y l es demasiado obstinado para dejarse coger sin ofrecer resistencia.
Yo slo quiero tenerle vivo. Es el nico motivo que me impuls a ayudarle a
atacar al Leviathan y sa es tambin la razn de que ahora intente retenerle a
usted.

La muchacha esboz una triste sonrisa.

Yo le quiero.

No tengo la menor intencin de hacerle daoprotest Donner.

Pero lo harale interrumpi Ajaratu.

Abri la puerta y dos fornidos hombres con uniforme color caqui entraron en
la habitacin y se separaron en direcciones opuestas con las manos preparadas
sobre las pistoleras desabrochadas. Donner levant cautelosamente las manos,
mirando alternativamente a uno y otro polica.

Lo cachearon bruscamente sin encontrar nada, lo cogieron por los brazos y lo

empujaron hacia la puerta. Ajaratu qued impresionada por la pequeez e
insignificancia de su figura entre los otros dos.

Muchachosdijo, en el tono empleado por los nigerianos de alcurnia para

dirigirse a los hombres a su servicio, es un enfermo. No le hagis dao.

Despus les dio un billete de cinco nairas a cada uno para que le compraran un
regalo a sus esposas. Los policas sacaron a Donner de la habitacin,
sonriendo muy satisfechos.

Ajaratu se qued mirando la puerta, reflexionando sobre lo que acababa de

hacer. Le costara lo suyo poner en libertad a Donner dentro de dos semanas y
sacarlo del pas sin que se enterara su padre. Tal vez haba ido demasiado
lejos. Pero dejar partir a Donner, habra sido como ratificar con su firma la
condena de muerte de Hardin.
Pilotando con ayuda de los prismticos, el comps, las cartas de navegacin y
el Manual de instrucciones, Hardin naveg muy pegado a la escarpada y
desierta costa jalonada de islas de la pennsula de Musandn a fin de evitar los
petroleros. Los altos cascos vacos de los buques que se dirigan a puerto
avanzaban lentamente hacia el norte rumbo al angosto estrecho de Ormuz. Los
que ya regresaban, avanzaban rumbo al sur, deslizndose muy hundidos en las
aguas, rebosantes de petrleo.

Cuando lleg al estrecho, abandon la segundad de la costa y cruz

velozmente las seis millas de las vas de trfico rumbo a las islas del Gran y el
Pequeo Quoin, los centinelas rocosos que guardaban la entrada. La maniobra,
agrabada an ms por el calor mortal y la bruma cargada de polvo que reduca
la visibilidad a menos de una milla, puso duramente a prueba sus nervios.

Naveg a ciegas, orientndose con el comps, intentando calculara ojo la

velocidad de la poderosa marea y esquivando los buques cisterna que entraban
y salan incesantemente del estrecho como engranajes de una mquina.

El ruido de un helicptero son atronador entre las sombras. Aguard que

pasara, con los pelos de punta. El Irn posea una base naval en BandarAbbas,
cuarenta millas ms al norte, y consideraba el estrecho de Ormuz como una
dependencia suya. Por ese motivo, ya haba retirado su reflector de radar. El
helicptero vol un instante bajo el techo de nubes y luego desapareci.

La bruma se levant un poco y Hardin divis una isla con un alto faro en su
extremo sur. El Pequeo Quoin. La mole del Gran Quoin se alzaba
amenazadoramente ms al sur. El Pequeo Quoin se encontraba a una milla y
media de distancia en direccin oeste. La corriente le haba empujado ms al
este de lo que haba imaginado. Calcul su posicin un segundo antes de que
otra nube de polvo se cerrara sobre las aguas y se dirigi hacia la isla a travs
de un espumoso oleaje.

El pequeo Quoin se alzaba verticalmente sobre las aguas. Hardin coste sus
murallas este y sur, buscando el desembarcadero sealado en su carta de
navegacin. Era una baja punta que se adentraba en las aguas como un ndice
extendido. Se acerc lentamente, sin saber si las seales de navegacin de la
isla estaban a cargo de un equipo de hombres. La punta result ser un bajo
muelle de piedra.

El desembarcadero era la nica seal humana que se observaba sobre la

estrecha plataforma de tierra a la que estaba pegado. Las Instrucciones de
Navegacin anunciaban una profundidad de dos metros a lo largo del muelle.
Hardin arri las velas, puso en marcha el motor, sac un ancla e hizo virar el
balandro hasta dejarlo situado hacia fuera. Entonces ech el ancla, puso
marcha atrs un instante y fue soltando el cabo a medida que el barco
retroceda. Cuando la popa estuvo a poco ms de un metro del extremo del
desembarcadero, Hardin fij el cabo del ancla. Luego salt de la baera al
muelle con un cabo de popa en la mano y lo at a un viejo noray de latn. Las
piedras ardientes le quemaron las rodillas. Era la primera vez que pisaba tierra
en seis semanas.

La polica nigeriana maniat a Donner esposndole a una argolla clavada en el

suelo de la parte trasera del Land Rover. Uno de ellos se instal a su lado,
mientras el otro conduca el vehculo a travs del animado centro de la ciudad
alejndose de la clnica de Ajaratu en direccin a los suburbios de Lagos.
Pasaron de un ambiente europeo de nuevos edificios de vidrio y acero
levantados entre las construcciones coloniales ms antiguas a una
superautopista de inspiracin norteamericana que cortaba una atareada zona
industrial.

Donner se senta como un estpido. La muy perra lo haba engaado. Analiz

brevemente cul poda haber sido su error y decidi que deba haber
demostrado demasiado inters. No. Lo que le haba perdido haba sido no
tener en cuenta que ella haba viajado con Hardin en el velero durante toda esa
primera travesa. Esa historia de la radio deba haberle sonado a falso.

Qu poda hacer? Un hombre enfermo no poda pedirle a la polica que le

llevaran a ver a su amigo el general Akanke. Un loco no poda pedir nada a
sus carceleros. La chica realmente lo haba puesto en un aprieto.

La autopista terminaba bruscamente en un desvo en construccin y el Land

Rover, que momentos antes se deslizaba suavemente a cien kilmetros por
hora, empez a dar tumbos a travs de una poblacin de barracas entre cajas
de embalaje con techos de latn, tabernuchos y mercados al aire libre. Los
caminos de tierra estaban llenos de basura y de vez en cuando aparecan
encenagados por el agua que brotaba de alguna tubera rota. Gentes miserables
y harapientas permanecan sentadas en cuclillas junto al camino y dorman en
los arcenes. Los nios jugaban en las charcas fangosas y soldados con ojos
enrojecidos por el alcohol permanecan apostados en los cruces principales.

El jeep de la polica avanz tan velozmente como se lo permitan los baches

del camino, entr en otra moderna autopista y poco despus se detena frente a
la entrada de urgencias de un moderno hospital. Se quedaron con el dinero de
Donner, pero le permitieron conservar su cartera. Despus le metieron dentro,
le esposaron a una silla y se marcharon.

Varias horas ms tarde le condujeron al despacho de un psiquiatra, un joven

nigeriano que hablaba un ingls de Oxford y haba colgado un mapa de
Londres enmarcado junto a su diploma universitario. El psiquiatra le ley un
breve informe del hospital, en el cual se expona que Donner haba hecho
declaraciones amenazadoras contra algunos dirigentes polticos, y le pregunt
si era consciente de la gravedad de esas acusaciones. Donner, todava
maniatado, respondi que s. Despus pidi permiso para telefoneara su
familia en Londres.

El nigeriano examin el resto del informe.

No ser necesario. La doctora Akanke ha dado instrucciones a la Embajada

britnica para que pongan al corriente a su familia en Londres.

Muy considerado por su partedijo Donner. Pero aun as preferira

llamarlos personalmente.

No es necesariorepiti el psiquiatra, dando por concluida la cuestin.

Hbleme un poco de su vida, seor Donner.

Charlaron de modo intrascendente durante varios minutos, en el curso de los

cuales Donner mencion los nombres de un par de destacados psiquiatras del
hospital de St. Bart's. El joven, que haba ledo sus libros, qued
impresionado.
Debe ser usted muy rico para poder permitirse el lujo de ser su paciente.

Slo somos amigosrespondi Donner. Y ahora, seor, podra

considerar, slo un momento, la posibilidad hipottica de que yo no sea un
psicpata. Slo en trminos hipotticos. Podramos hacerlo?

El doctor asinti.Hipotticamente nada ms.

Gracias. Ahora supongamos que la doctora Akanke se ha metido en un

asunto que es incapaz de valorar ni comprender. Podemos suponer tambin
esto?

Mo me nt nea mente.

Gracias. Supongamos finalmente que usted sabr comprender esas

cuestiones si se las explica una tercera parte desinteresada. Podemos hacer
esta tercera suposicin?

El psiquiatra movi negativamente la cabeza.

No contamos con una tercera parte desinteresada.

Una llamada telefnica.

Hipottica?pregunt el psiquiatra con una sonrisa.

Donner sonri a su vez.

No si desea una tercera parte real.

El psiquiatra extendi las manos sobre la mesa y form un tringulo juntando

los pulgares y los ndices. Con los ojos fijos en el tringulo, le pregunt:

Debo pensar que es usted un hombre listo?

No especialmente listorespondi Donner, pero s lo suficiente para no

amenazar pblicamente a los gobernantes de un pas que estoy visitando. Una
sola llamada telefnica bastara para disipar sus dudas.

De acuerdo.
El doctor marc el nmero y acerc el auricular a la oreja de Donner. Cuando
el telfono dej de sonar, Donner pronunci los nombres del hospital y del
mdico. Luego dijo:

Ya puede colgar.

Eso es todo?

Puede volver a meterme en una celda si quiere. Pero si tiene que salir, le
aconsejara deje dicho dnde podrn localizarle.

El suelo pareci deslizarse bajo sus pies cuando Hardin dio los primeros pasos
cautelosos bajo la estrecha plataforma. Las conchas y la arena suave que
bordeaban las grises aguas poco invitadoras pronto cedan paso a una desrtica
extensin de polvo y rocas tras las cuales se alzaba la cara casi perpendicular
de los acantilados de la isla. Un empinado sendero, cortado a semejanza de los
tensos pliegues de una tnica atada a la cintura, ascenda por la piedra amarilla
hasta el faro situado en el borde superior. Haca calor, mucho ms que sobre el
mar, como si las rocas hubieran almacenado el calor del sol y ahora lo
reverberaran en concentrados estallidos.

Hardin confirm que estaba solo, despus escudri la parda base seca del
acantilado en busca de un manantial para reabastecer sus menguadas reservas
de agua. Viendo que no encontraba ms que polvo, algunos escasos matorrales
ennegrecidos e insectos, empez a subir por el sendero del acantilado.

Fue una lenta y laboriosa escalada, complicada por su distorsionado sentido

del equilibrio, habituado al balanceo del mar, a pesar de que en los puntos
particularmente empinados o peligrosos haba oxidados pasamanos y
barandillas de hierro. El hecho de que estos accesorios fueran viejos y que
nadie pareciera haber pisado recientemente el sendero, hizo pensar a Hardin
que las tareas de reparacin de las seales de navegacin se efectuaban
mediante helicpteros y ya no con barcos.

Lleg a la cumbre, donde un clido viento levantaba espirales de polvo en

torno a la base de hormign de la torre de acero. Como haba sospechado,
encontr un espacio preparado para el aterrizaje de helicpterosun crculo
blanco despejado entre las rocas y otras muestras de modernidadun
cobertizo con un generador protegido con persianas de acero y enormes
candados y un montn de latas de aceite de motor que indicaban que los
cuidadores del faro visitaban regularmente la isla. En lo alto de la torre, que
estaba sujeta con cables de acero, se alzaba el farocon sus reflectores
provistos de espejos relucientes bajo la plida luz del sol y encima de l se
extenda el brazo inmvil de una antena de radiofaro.

La torre de acero tena una escalera pegada a uno de sus costados. Hardin
subi quince metroshasta la mitad de su altura y mir hacia abajo
examinando la brumosa capa de nubes que le haba ocultado antes del
helicptero. La bruma empezaba a disiparse y consigui distinguir la
pennsula de Musandn, que separaba el golfo de Omn del golfo Prsico, y
algunas de las islas vecinas. Ya conoca el resto a travs de sus cartas de
navegacin.

El Irn se extenda a lo largo de cuarenta millas en torno al estrecho en forma

de U invertida, cerrada por el este, el norte y el oeste. Los Emiratos Arabes
Unidos se encontraban al sur. El golfo de Omn se estrechaba al pie de esa isla
y se curvaba hacia el oeste para dar paso al cerrado golfo Prsico. El golfo era
la morada del monstruo y el estrecho de Ormuz constitua su nica puerta de
acceso.

Era una trampa perfecta. El Leviathan tendra que pasar junto a Hardin por la
estrecha va martima. Incluso dispona de un camino de huida. Hacia el
suroeste, mar adentro, atravesando el ancho golfo de Omn, para continuar
luego ms all del mar de Arabia, hacia la ilimitada extensin del ocano
Indico.

Baj la escalera de la torre y descendi por el sendero hasta la base de algn

indicio de actividad humana. Nuevamente no consigui encontrar ninguno.

Habindose cerciorado de que la isla era un lugar seguro, volvi al balandro y

celebr la llegada a su punto de destino con una lata de pastel de canela y un
poco de leche en polvo.

Despus de comer, escudri los cercanos horizontes con sus prismticos a fin
de comprobar que no se acercara ningn barco. Despus se tendi sudoroso en
la litera e intent dormir. El barco permaneca inmvil por primera vez desde
que haba quedado detenido en las aguas encalmadas. Acostumbrado a
compensar el balanceo del barco, Hardin daba vueltas y ms vueltas
anticipndose inquietamente a un movimiento que luego no se produca y,
aunque estaba muy cansado, no pudo conciliar el sueo. Aguard una hora,
despus se levant y volvi a inspeccionar el mar.

La bruma se estaba levantando, como haba hecho cada noche desde que se
encontraba en aguas rabes, pero el calor no afloj en absoluto. Seis o siete
millas ms al sur se agazapaba la plida silueta de Jazirat Musandn, la isla
situada en el extremo de la pennsula de Musandn que marcaba el borde
meridional de la angosta entrada del estrecho.

Mientras contemplaba la doble procesin de petroleros, conjur una vivida

escena en su mente. Dentro de dos o tres das, el Leviathan bloqueara la
procesin de entrada. Dos veces ms ancho que los dems, ms alto y tambin
ms largo, avanzara pesadamente hacia el estrecho, llenando la angosta va de
navegacin como un elefante descarriado pasendose por el nico sendero que
atravesara un poblado de frgiles cabaas. Hardin se vio apostado en el centro
del canal, con la proa del monstruo cuarteada por los hilos de la mira de su
can, esperando hasta tenerlo muy prximo.

Cay la noche. Hardin extendi las cortinas que cubran las lumbreras y las
tapas traslcidas de las escotillas, encendi una lmpara de aceite ysubi a
cubierta para asegurarse de que no se distingua la luz. Volvi al sofocante
camarote, levant las tablas del suelo, sac el Dragn de su escondrijo y lo
revis detenidamente, comprobando el circuito elctrico. Los hombres de
Miles haban limpiado el arma y haban declarado que se encontraba en buen
estado de funcionamiento. Observ que la batera estaba baja, conque la
sustituy por una clula de mercurio de recambio.

No me interesa la polticadeclar el psiquiatra.

Una postura inteligente.

Gotitas de sudor perlaban el labio superior del hombre negro.

Ayud a Donner a ponerse la chaqueta, que el israel haba doblado

cuidadosamente sobre el camastro de la desnuda habitacin donde le haban
hecho esperar y se qued observando ansiosamente mientras el otro se
abrochaba el cuello de la camisa, volva a pasarse el cinturn por las presillas
del pantaln y se haca el nudo de la corbata.

Tengo instrucciones de llevarle al aeropuerto.

Conoce personalmente a la doctora Akanke?

No seor... Aunque nos han presentado.

Por mi parte, este asunto queda cerrado. No volver a or hablar de l y ella

tampoco.

Yqu har la persona que me ha telefoneado?pregunt el psiquiatra.

No dir nada. Es un colega del padre de la doctora, no su amigo.

Hardin bombe el agua del sollado, como haba hecho ya cuatro horas antes, y
descubri que el balandro haba hecho la misma cantidad de agua quieto en el
fondeadero que cuando navegaba. Despus puso en marcha el motor para
accionar la radio. El tubo de escape reson fuertemente junto al muelle de
piedra.

Faltaban diez minutos para las once, las ocho, hora del meridiano de
Greenwich. Las luces de los petroleros desfilaban solemnemente por el sur.
Luces verdes sobre los buques vacos que entraban en el estrecho y rojas sobre
los buques cargados hasta los topes que iniciaban la travesa de regreso a casa.

La voz de Miles le lleg va la estacin de larga distancia de Kuwait.

Aparentemente haba adivinado que l estaba en el golfo. O tal vez estara
probando el canal de Mozambique al mismo tiempo.

Golf-Mike-Hotel-Noviembredijo Hardin. Golf-Mike-Hotel-

Noviembre.

Gracias, GMHNdijo el operador de Kuwait. Adelante, por favor,

NHMG.

Kilo-Uniforme-Rayos-X.

Cmo?exclam Hardin.
Detngase en el acto, peligro inminente, cancele sus planes. El mismo
mensaje que le haba radiado Miles dos meses atrs frente a la costa de
Liberia.

Miles lo repiti una y otra vez hasta que Hardin lo interrumpi. Durante
algunos instantes, los dos transmitieron, sin escucharse mutuamente. Luego
Hardin consigui hacerse or.

Porqu?

Zul ha regresado a Ciudad de El Cabo.

Cmo?

Lo haba odo, pero no poda creerlo.

Repitodijo Miles. Zul ha regresado a Ciudad de El Cabo. Repito. Zul

ha regresado a Ciudad de El Cabo.

Cundo?

Pareca imposible. No poda ser.

Hace ms de una semana. He estado intentando comunicrselo, pero no

reciba mis seales.

Qu ocurri?

En cuanto Miles le hubo comunicado que el Leviathan se dispona a zarpar de

Ciudad de El Cabo con destino a la isla Halul en el golfo Prsico, Hardin
haba dejado de utilizar la radio.

La proa volvi a cederrespondi Miles. Frente a Durban.

Porqu no entraron en el puerto de Durban?

No lo s.

Era absurdo. Porqu regresara Ciudad de El Cabo cuando los diques secos de
Durban eran ms grandes?

Es muy grave el dao?pregunt.

Dicen que pasarn varios meses antes de que pueda hacerse otra veza la mar
respondi Miles. Dnde est usted?

A Hardin le daba vueltas la cabeza. Meses? Dnde podra ocultarse durante

varios meses? Dnde podra hacer reparar su barco? Dnde podra
conseguir agua y comida sin arriesgarse? Le horrorizaba la perspectiva de
tener que pasar todava tanto tiempo solo en el barco. La radio zumb en sus
odos; apenas advirti que cada pocos segundos el rumor esttico de las ondas
se vea interrumpido por dbiles golpeteos sincopados. El temor a la soledad
le cogi por sorpresa. Pens en Carolyn.

Dnde est usted?insisti otra vez Miles.

Tal vez el israel podra volver ayudarle.

Necesito un lugar donde descansar y reaparejar el barco. Estoy agotado y el

barco se est hundiendo bajo mis pies.

Desde luego no puede quedarse ah. Est en un lugar seguro de momento?

De momento.

Dnde se encuentra exactamente?

En una isla.

En el estrecho?

A dnde puedo dirigirme?pregunt Hardin.

Tras una breve pausa, Miles dijo:

Tal vez podra ayudarle en la India.

Eso queda muy lejos de aqu.

La seal sonaba dbilmente, pero Hardin alcanz a escuchar el tono risueo

del israel.

No tenemos demasiados amigos en Arabia.

Qu me dice de un barco en el ocano Indico?

No.

Uno de esos buques dedicados al transporte de frutas?

Puede hacerme el favor de no concretar tanto? Limtese a darme su

posicin yya me pondr en contacto con usted.

Est seguro de que Zul va a permanecer desarmado tanto tiempo?

volvi a preguntar obstinadamente Hardin.

S! Est hecho un desastre. Lo he comprobado con mis propios ojos esta

tarde. Parece encontrarse en peor estado que la otra vez.

Est usted en Ciudad de El Cabo?

Haba imaginado que Miles estaba en Inglaterra.

Me traslad hasta aqu en avin en cuanto recib la noticia. Dme su

posicin exacta y maana me pondr en contacto con usted a travs de un
canal seguro usando el cdigo acostumbrado.

A Hardin empez a temblarle la mano. Una dolorosa lasitud invadi su

cuerpo. Record con amargura las semanas que haba estado pilotando el
balandro, apresurndose para llegar al estrecho antes que el Leviathan. No
poda creer que el buque hubiera sufrido otro desperfecto. Qu se interpona
en sus planes cada vez que se dispona a matarlo?

Est biendijo con voz apagada. Llmeme maana. Le esperar aqu.

Indqueme su posicin para poder usar un canal seguro.Aguarde un

momento.

Abrumado por el desengao, Hardin sinti temblar las comisuras de su boca

iniciando la descomposicin de toda su cara. Se desplom sobre la carta de
navegacin como si estuviera borracho. Tena los ojos llenos de lgrimas.
Detestaba la radio, detestaba a Miles. Necesitaba quedarse a solas con su
dolor. Sacudiendo violentamente la cabeza y con una profunda inspiracin que
le seren momentneamente, se dispuso a hablar por el micrfono.

De acuerdo... longitud...
Los auriculares rechinaron suavemente.

S?le azuz Miles. Siga. Ha habido una interferencia. Ya est

solucionado.

El dbil golpeteo haba cesado, pero segua resonando en la cabeza de Hardin

como un taido de campanas. De pronto apag bruscamente el transmisor y se
qued mirando la radio. Las pruebas del radar ruso.

Miles haba mentido. Estaba en Inglaterra.

Lentamente, como en un trance, Hardin se quit los auriculares. Su mente

empez a trabajar cada vez ms rpidamente mientras los timbres de alarma
sonaban ms y ms fuerte. Qu le haba dicho? Le haba revelado su
posicin? Haba mencionado el nombre de la isla? Estaran rastreando su
seal?

Se levant de la mesa de navegacin y empez a subir por la escalera,

apresurando cada vez ms el paso. Miles haba mentido; y le haba pedido su
posicin. Su posicin exacta, como si quisiera tenderle una trampa.

Una clida brisa agit las aguas y removi el denso aire nocturno. Hardin
recogi el cabo de popa y luego se dirigi a levar el ancla.

Las primeras patrullas avanzaron veloces por el estrecho instantes despus de

que Hardin saliera huyendo del Pequeo Quoin. Imaginando que se trataba de
helicpteros, Hardin escudri el oscuro cielo nublado mientras el silbido de
sus turbinas a reaccin se iba aproximando rpidamente. No se vea brillar
ninguna luz en el cielo, sin embargo el ruido era cada vez ms intenso. El
silbido se convirti en un profundo zumbido y luego en un atronador rugido.
Un hovercraft.

Un par de veloces barcos de ataque sobre cojines de aire se acercaban

velozmente por el norte. Los focos de sus reflectores erizaban la lisa superficie
de sus bajos cascos, saltando por encima de las crestas de las olas, hendiendo
la noche. A la luz de su reflejo Hardin distingui pesadas ametralladoras,
lanzamisiles y radares giratorios.
Avanzaban directos hacia lveloces como el rayo, con sus treinta metros de
eslora deslizndose sobre las aguas sostenidos por cojines de aire llenos de
espuma, como una pandilla de bandidos que cabalgaran entre ondulantes
nubes de polvo. El motor diesel de Hardin trabajaba a todo gas, tembloroso
por el esfuerzo, pero aun as el balandro slo corra a una velocidad de seis
nudos frente a los cincuenta de los otros. La luz de un reflector rebot sobre
las olas como una piedra plana, en busca del casco blanco del balandro.

Miles le haba hecho una buena jugada y l se lo haba puesto todo en bandeja.
Haba dejado que el israel prolongara la comunicacin, aprovechndose de su
abatimiento y su temor, hasta que los radiooperadores iranes tuvieron
localizada su seal. Los hovercrafts estaban cada vez ms prximos. Un
cuarto de milla, trescientos metros, doscientos metros.

Rompieron la formacin y se abrieron en abanico. Hardin esperaba que los

cascos planos se posaran sobre la superficie del agua al frenar, pero siguieron
avanzando veloces, sin disminuir la velocidad. Entonces empez a sentir un
nuevo temor. Iban a ametrallarlo. Descubri a los artilleros inclinados sobre
sus armas; la claridad que despedan los reflectores reverberaba sobre sus
cascos.

El cerebro le deca a gritos que deba arrojarse por la borda, pero estaba
paralizado de miedo y estupefaccin, clavado junto a la rueda del timn. Un
silbido y un rugido, y los tuvo encima; caera muerto sin llegar a escuchar tan
slo el chasquido de los disparos. Un instante despus ya haban pasado, uno
porcada lado, y continuaban ululantes su camino rumbo a la isla que acababa
de dejara sus espaldas.

El balandro se balance mecido por sus estelas. Hardin se los qued mirando
con los ojos muy abiertos, parpadeando para deshacerse del blanco resplandor
que le cegaba, y poco a poco fue comprendiendo por qu no le haban
descubierto. No haba sido cuestin de suerte. Con un mstil de madera y el
reflector desmontado, el balandro de fibra de vidrio constitua un objetivo
indetectable para un radar. Los tripulantes de los hovercrafts, con ms
preparacin tcnica que prctica real, se fiaban sobre todo de su radar y haban
subvalorado el efecto cegador de sus propios reflectores. Si hubieran lanzado
el ataque a oscuras, los artilleros y vigas habran localizado el balandro a la
distancia que lo haban pasado.

Mir hacia popa con sus prismticos sin interrumpir su huida. Los
hovercrafts, con todas las luces encendidas, trazaron amplios crculos en
direcciones contrarias y luego convergieron sobre la alta silueta negra de la
isla del Pequeo Quoin, ejecutando un movimiento de pinzas que acabaron
cerrndose sobre el embarcadero donde haba estado amarrado el balandro.
Por muchas deficiencias que presentaran en otros aspectos, los iranes eran
impresionantemente expertos en la localizacin de seales. Sus focos
husmearon el muelle, la playa y el teln de fondo del acantilado. Un estridente
coro de clxones electrnicos retumb a travs del estrecho mientras los
marinos uniformados saltaban a tierra blandiendo sus rifles y pistolas
ametralladoras.

Hardin puso rumbo hacia el centro del canal de navegacin, modificando su

curso una y otra vez para esquivar una serie de barcos cuyos reflectores
convergan sobre la isla situada a sus espaldas, as como los petroleros que
continuaban circulando indiferentes a la persecucin.

En cualquier momento alguien tomara el mando de la catica operacin y

sacara la evidente conclusin. Cuando eso sucediera, la flotilla se dispersara
e iniciara un registro sector por sector, desde la pennsula de Musandn hasta
la costa del Irn. Algunas luces ya haban empezado a

circundar el Pequeo Quoin, como si los navios se estuvieran agrupando, a la

espera de nuevas rdenes.

Hardin forz al mximo la marcha del balandro. El extremo septentrional de la

pennsula de Musandn era un laberinto de islotes y ensenadas. Le faltaban
menos de cuatro millas para llegara Jazirat Musandn, la isla situada frente a
la punta de la pennsula. Si consegua llegar hasta all, tendra bastantes
posibilidades de retroceder luego zigzagueando por la costa dentada hasta
ganar la seguridad del mar de Arabia. Puso rumbo al sur-suroeste, en direccin
al extremo inferior de la isla.

La noche resonaba con los roncos rugidos de los motores marinos, el silbido
de los hovercrafts y el zumbido de los helicpteros. Nadie distinguira el
sonido de su motor diesel en medio de la cacofona de sus perseguidores. Ya
estaba cerca de la pennsula. Slo le faltaban otras dos millas. Pero a lo largo
de la prxima milla, varias luces empezaron a aparecer por su proa, perlas de
luz engarzadas sobre los haces de los reflectores; los cazadores se le haban
adelantado adivinando que intentara escapar hacia la accidentada costa.

Hardin vir bruscamente a la izquierda, adentrndose otra vez en el canal de

navegacin, apuntando la proa del balandro hacia el negro espacio vaco que
se extenda al este de las rutas martimas. Despus par el motor y se dej
arrastrar a la deriva, temeroso de comprometerse demasiado con el nuevo
rumbo. Slo las sombras de la noche podan servirle de cobijo sobre esas
anchas aguas abiertas, no haba ningn escondrijo donde poder ocultarse de la
Marina iran que patrullaba la costa oriental en toda su extensin, hasta la
frontera con Pakistn.

Cuando amaneciera, la bruma matutina y las nubes de polvo del desierto tal
vez le ocultaran, pero se mantendran a lo largo del da? El barmetro haba
estado subiendo incesantemente durante toda la jornada y continuaba subiendo
cuando lo haba consultado por ltima vez. Los anticiclones eran frecuentes a
finales de septiembre en esa zona y si uno de ellos se adentraba en los golfos,
los vientos claros disiparan el manto de nubes que le protega, como la dbil
humareda de una vela que uno acaba de apagar de un soplo.

Un dragaminas cort las aguas a una distancia lo suficientemente corta para

que Hardin alcanzara a distinguir su silueta recortndose contra el cielo. Vir
frente a su proa y falt muy poco para que iluminara el balandro con su
reflector. Despus continu su carrera, apresurndose a rellenar un hueco en
un rosario de focos que montaban guardia frente a la pennsula. A mitad de
camino de su destino, desapareci tras la sombra negra de un buque que sala.

Hardin permaneci indeciso en medio del canal de navegacin, vacilando

entre la seguridad temporal de la zona oriental y el peligro inminente de la
parte occidental. Entonces el buque que sala empez a pasar por su lado, a un
centenar de metros de distancia, ocultando a os perseguidores de su vista.
Hardin se lo qued mirando, intentando trazar los contornos de su oscura
silueta. El buque avanzaba muy lentamente. Hardin aceler el motor y se
dirigi hacia l. Acababa de tener una idea.
Era un buque-cisterna, pero mucho ms pequeo que los monstruos petroleros
y superpetroleros que seoreaban sobre esas aguas; no deba tener ms de
treinta mil toneladas. Y era viejo. Muy viejo. Su chimenea graciosamente
inclinada y su puente de mando situado en medio del barco proyectaban sus
siluetas bellamente proporcionadas sobre el cielo nocturno. Pero lo que atrajo
a Hardin hacia el buque fue su paso cansino. El motor del petrolero resollaba
fatigado y palpitaba fuertemente, apenas iniciado el largo trayecto de regreso a
casa, y su velocidad no alcanzaba los seis nudos.

Se introdujo en su suave estela y fue adelantndose lentamente hasta que el

balandro se encontr cmodamente situado junto a la cara interior de la baja
ola de proa del negro buque. Despus redujo la velocidad del motor y el
balandro se acopl al paso del tenebroso petrolero, con la proa directamente
de cara al viento que rozaba la rizada cresta de su ola de proa y salpicaba de
fresco roco la cara de Hardin.

All estara a salvo hasta el amanecer, amparado por la sombra de la iluminada

proa del buque cisterna. Y con las primeras luces, antes de que el timonel
descubriera la presencia de un mstil donde no debera haber ninguno,
recorrera velozmente las pocas millas que le separaban de la costa y buscara
algn lugar para ocultarse hasta que volviera a anochecer. Suspir
profundamente. Los ruidos de las embarcaciones de la expedicin de captura
empezaron a perderse ya por la proa mientras el viejo petrolero se alejaba a
paso lento de las aguas del golfo Prsico.

Estaba salvado. Le empezaron a temblar las manos y su estmago se contrajo

en una retardada reaccin de miedo. Sinti fro por primera vez desde que
haba entrado en el golfo de Omn. Pero pronto empez a atormentarle un
nuevo pensamiento. Si el Leviathan estaba desarmado en Ciudad de El Cabo,
por qu haba enviado Miles a los iranes en su persecucin?

Cargaremos un milln de toneladas de petrleo de Bul Hamine en Jazirat

Halul.

La voz amplificada del capitn Ogilvy retumb por los pasillos, las salas de
descanso, la sala de mquinas, el comedor y el puente de mando, y sobre las
cubiertas desiertas salpicadas por el roco de las crestas de las olas que
esparca el monzn.

La tripulacin acogi el anuncio con un suspiro de alivio. El nuevo

fondeadero marino al este de la isla de Halul ofreca un amplio campo de
maniobras y el Leviathan podra acoplarse fcilmente a la boya de carga.
Aunque la seguridad tambin tena un precio. El fondeadero era un apartado
campo de mangueras y tuberas sobre la superficie recubierta de petrleo de
un mar despoblado; y la isla de Halul quedaba a cincuenta millas de distancia
de Catar. El lugar no posea ni una cantina, ni ningn lugar donde poder
cambiar las pelculas de a bordo.

Descargaremos en Bantry Bayo en Le Havredeclar Ogilvy para terminar

. Esto es todo.

Era una vergenza no saber con certeza si descargaran en Bantry o en el

puerto francs. Sus hombres tenan derecho a conocer su destino; una meta
concreta permita concentrar mejor los esfuerzos de una larga travesa que un
simple interrogante.

El capitn desconect el sistema de altoparlantes y sali al ala del puente de

mando, deseoso de ver crecer la baja costa del Ra's al Hadd sobre el horizonte.
El hmedo viento que soplaba de popa le lleg impregnado de olora humo del
buque y las barandillas goteaban roco marino y vapor condensado.

El monzn se haba retrasado ese ao. Pens en el desastre que ello deba
haber provocado en la India. Qu vida llevaban esas gentes, todo el da
tumbados sin hacer nada, limitndose a esperar que llegaran las lluvias.

Hara calor en los golfos cuando doblaran la punta. Le quedaba menos de una
hora de temperatura soportable sobre el ala del puente de mando. Despus,
durante cinco das dos para entrar, uno para cargar y otros dos para salir
se vera confinado a las zonas con aire acondicionado, con las puertas y las
ventanas tan hermticamente cerradas como si estuvieran a bordo de un
submarino.

Seor?
Era su segundo oficial y ya debera saber que no le gustaba que le molestasen
mientras estaba tomando el aire.

S, Nmero Dosle respondi en tono brusco e irritado.

El radiotelfono, seor. El canal de la compaa.

Qu rayos quieren ahora?

No he...

Continu contemplando el Ra's al Hadd. Podan cocerse en su propia salsa. Ya

le haban transmitido la orden de cargar; qu queran ahora? Finalmente,
inspir profundamente una ltima bocanada de viento salino y se dirigi a la
caseta del puente. El oficial de radio haba transferido la llamada a uno de los
telfonos instalados junto a su nuevo silln. Ogilvy haba adoptado la
costumbre de pasar diariamente varias horas all sentado, con gran
consternacin de sus oficiales de navegacin que deban soportar el ojo
vigilante del Viejo a lo largo de todas sus guardias.

Era James Bruce llamando desde Londres. Intercambiaron un par de heladas

cortesas, todava resentidos por su ltima confrontacin. Despus, Bruce dijo:

Ha vuelto a las andadas.

Quin ha vuelto a qu andadas?

El doctor.

Hardin?

S.

En el Africa occidental?pregunt Ogilvy, irritado ante la posibilidad de

que Bruce intentara cargarle con otro helicptero en cuanto hubiera doblado el
cabo de Buena Esperanza.

Norespondi Bruce. La Armada iran le ha estado persiguiendo junto a

las Quoins.

Las Quoins? Cmo demonios lleg hasta all?

Igual como lleg a Ciudad de El Cabodijo Bruce. Navegando en su
velero.

A Ogilvy se le hizo un nudo de terror en el estmago.

Cundo estuvo en Ciudad de El Cabo?Aproximadamente en la misma

fecha que llegasteis vosotros.

Cmo te has enterado de todo esto?

No puedo entrar en detalles por radioexplic Bruce. Pero poseemos

diversas fuentes de informacin. Las mismas que nos pusieron sobre aviso la
primera vez.

Porqu no nos atac en Ciudad de El Cabo?

No lo sabemos. Puede que se hallara en malas condiciones.

Intentas decirme que entr en Table Bay despus de la tormenta?

Aparentemente as fue.

Otro tipo de pnico hizo estremecerse a Ogilvy. Lo rechaz de inmediato. El

mar tena sus arbitrariedades. Hardin era sin duda un hombre con muy buena
estrella si haba sobrevivido, pero no posea poderes especiales.

Dnde est ahora? Se halla al acecho?

No, en estos momentos no. Ahora est huyendo. Ogilvy solt una sarcstica
carcajada.

Un solo hombre pudo darle esquinazo a la Armada iran en un velero?

Era de noche. Pero ellos creen que le han obligado a escapar en tu

direccin.

Ogilvy cogi en el acto el telfono del puente.

Nmero Dos!

Seor?
La respuesta fue casi simultnea. El segundo oficial le estaba observando
desde el ala de estribor.

Aposte un par de hombres en la proa yen el tope del mstil.

S, seor.

El hombre del velero.

S, seor... Cree que nos atacar, seor?

No si sus vigas estn alertareplic tajante Ogilvy.

S, seor.

Las cartas de navegacin del resto de su viaje fueron desfilando por su mente
como en una pelcula. Estrechos cauces de navegacin. Zonas idneas para
hacer blanco. Era muy propio de Hardin escoger las Quoins como lugar de
ataque.

Ests ah?pregunt Bruce por el radiotelfono.

S. Qu pensis hacer con l?

Los iranes y los sauditas te proporcionarn una escolta martima y area

hasta que le hayan capturado. Dentro de poco vers llegar los primeros
destacamentos.

Estupendoreplic tristemente Ogilvy. Dos fuerzas areas moras para

cazara un solitario navegante americano. Podr considerarme afortunado si
alguno de ellos no acaba estrellndose contra mi casco.

Estamos hablando por un canal abiertole advirti muy seco Bruce. Por
favor modera tus palabras, Cedric.

Algo ms?

No. Slo decirte que no te preocupes, Cedric. Estars tan seguro como en tu
casa. Me pondr en contacto contigo en cuanto le cojan.

Si le cogen.
Lo harn... Otra cosa, Cedric. Es posible que los iranes te pidan que esperes
hasta que lo hayan capturado.

Ni lo sueesle espet Ogilvy.

Vamos, s razonableinsisti muy serio Bruce.

Hardin no puede dispararme si est huyendo.

Procura no provocarles, Cedric.

Maana llegar un centro de altas presiones. Le cogern en cuanto se aclare

la atmsfera. No es necesario que nos detengamos.

Ogilvy colg el auricular.

El oficial de radio se acerc a su silla unos instantes ms tarde.

Perdn, seor. Quiere que llamemos a Doha?

S. Pdale la hora de llegada prevista al Nmero Dos. Ogilvy volvi a salir

al ala del puente y permaneci all de pie contemplando el Ra's el Hadd. Una
bandada de helicpteros se aproxim en formacin y pas zumbando por
encima del buque con un estruendo infernal que, segn imagin Ogilvy, deba
pretender tranquilizar sus nimos. Los aparatos llevaban el escudo de Arabia
Saudita. El capitn sigui con la mirada fija en el horizonte, ignorando al
sonriente bobalicn que revoloteaba en torno a la torre de mando y agitaba los
brazos como si acabara de ganar la Batalla de Inglaterra.

Desde luego, Hardin haba escogido un mal lugar para hacerse perseguir.
Tanto los sauditas como los iranes tenan puestas sus codiciosas miradas
sobre el golfo Prsico y sus accesos; cubriran toda la zona. All fuera, los
iranes no se atreveran a desafiar a los sauditas, pero ms adelante, nubes de
aeroplanos procedentes de su base de Chah Bahar, al otro lado del golfo de
Omn, descenderan haciendo gala de su control sobre el estratgico estrecho.
Una triste sonrisa contrajo los labios de Ogilvy. Si la Armada participaba
tambin en la persecucin, quedaran menos para dar la lata a los petroleros
con sus chequeos de polucin.
Apret los labios. Vaya una horrible pandilla para emprender la caza de un
hombre. Hardin no tena idea de lo que le esperaba. Una vez, cuando estaba
destinado en el golfo, haca muchos aos, antes de la guerra, Ogilvy y otro
joven oficial con espritu aventurero haban desembarcado vestidos de paisano
en Al Jubalyl; fue durante el Id al Fitr, el final del Ramadn, el mes de ayuno.
Los rabes haban descubierto a uno de los suyos bebiendo un poco de whisky,
que estaba prohibido segn la ley musulmana, y Ogilvy haba sido testigo
involuntario de una salvaje flagelacin pblica. Atrapado cerca de la picota
por una muchedumbre sedienta de sangre, lo haba visto y odo todolos
alaridos de la vctima, los suspiros de la multitud, el penetrante olor de su
sdica excitacin, la sangre, pero lo que se le haba quedado ms
profundamente grabado y le haba marcado para siempre haba sido el terrible
sonido del ltigo. Produca un ruido como de tela al rasgarse cada vez que
penetraba en las carnes del hombre.

El incidente haba dejado en Ogilvy un permanente odio hacia los rabes que
todava conservaba. Los iranes afirmaban insistentemente y con gran alboroto
que ellos no eran rabes, pero si slo la mitad de lo que poda leerse en los
peridicos era cierto, no eran mucho mejores que los otros con su polica
secreta y sus cmaras de tortura. A Hardin le esperaba un mal rato, tanto si le
cogan los unos como los otros. Maldito tonto.

Hardin levant el sextante de recambio hacia el cielo color gris perla y midi
el ngulo que formaba el blanco sol incandescente sobre el plido horizonte.
Tom nota de la horalas doce y un minuto y cuarenta segundos y luego se
instal bajo la toldilla improvisada que, sobre la baera, haba montado con el
tormentn y recorri los finos caracteres impresos de las tablas del Almanaque
nutico con ojos llorosos de fatiga. No poda trabajar junto a la mesa de
navegacin, pues en el camarote reinaba una temperatura de ms de cincuenta
grados.

Aunque el balandro segua avanzando en direccin oeste-suroeste a una

velocidad de seis nudos, su movimiento no alcanzaba a crear una brisa
refrescante y apenas agitaba perezosamente el denso aire cargado de arena. El
fino polvo lo impregnaba todo, recubriendo las cubiertas y formando una fina
capa sobre la piel de Hardin, el interior de su boca y sus ojos enrojecidos.
Se llen la boca de agua tibia del termo y la pase un par de veces por toda la
cavidad bucal antes de tragrsela. Despus concluy sus clculos y confirm
lo que ya le haban indicado su reloj y la corredera del balandro. Avanzando
con el motor a toda marcha durante trece horas desde que haba cambiado de
rumbo, abandonando la proteccin del viejo buque-cisterna, se haba
adentrado ochenta millas en el golfo Prsico.

La euforia que haba sentido al comprobar que haba logrado escapar, el

entusiasmo que acompa su impulsiva vuelta atrs y la alegra de haber
conseguido penetrar en el estrecho sin ser visto se haban disipado bajo el
ardiente calor de la maana. Le dola la cabeza por efecto del calor y del
constante traqueteo del motor diesel. Tena la espalda dolorida tras tantas
horas de permanecer sentado, agudas punzadas le atravesaban los hombros y
con el agotamiento que doblegaba su cuerpo llegaron tambin las dudas.

Volva a andar escaso de gasoil, casi no le quedaba comida, el lorn estaba

inutilizadovctima de la opresiva humedad y tena una necesidad
desesperada de dormir un poco. El balandro haca mucha agua. Pero aunque
lograra encontrar la manera de descansar y aunque pudiera reparar el velero,
no tena la menor posibilidad de escapar. Las seiscientas millas de la bota del
golfo estaban rodeadas de tierra. El estrecho de Ormuz, la nica entrada, era
tambin la nica salida.

Ese no era el riesgo que haba aceptado correr. Cuando haba comprendido por
primera vez que tena que hundir el Leviathan, haba aceptado la posibilidad
de perder su existencia en tanto que Peter Hardin, pero con los ocanos del
mundo frente a su barco, no haba dudado ni un instante que conseguira
crearse algn tipo u otro de vida en alguna parte. Incluso cuando haba tenido
noticia de la presencia del helicptero y haba emprendido la carrera hacia los
mares del sur, no se haca ilusionesdentro de los lmites de su experiencia y
su imaginacin en cuanto a la capacidad de resistencia que exigira la larga,
brutal travesa. Pero tambin en ese caso, su destino estaba en sus propias
manos.

Y estaba decidido a resistir. Del mismo modo, la emboscada junto a las

Quoins tambin ofreca una buena posibilidad de escapar en medio de la
confusin.
Pero ahora no tendra escapatoria, slo le esperaba la muerte.

Y lo malo del asunto era que no quera morir, en ningn momento haba
tenido intencin de morir y cada fibra de su ser se resista a esa idea, clamando
que hiciera virar el barco otra vez y volviera a salir subrepticiamente del
estrecho cuando cayera la noche.

Permaneci largo rato as sentado, cabeceando sobre la rueda del timn,

consultando el comps con los ojos entrecerrados, escrutando sus
posibilidades de efectuar una decente retirada. La cabeza le daba vueltas por
efecto del cansancio; no tena cartas de navegacin, pues jams haba
considerado las posibilidades de perseguiral Leviathan hasta el interior del
golfo; ysu nico aliado le haba entregado a la Armada iran. Si daba media
vuelta en el acto, podra adentrarse varias millas en el golfo de Omn antes del
amanecer.

Y no obstante: las Instrucciones de Navegacin para el golfo de Omn

incluan tambin el golfo Prsico y aunque slo estaban pensadas como un
complemento de las cartas de navegacin, sin embargo tambin enumeraban
las posibles rutas, los puntos peligrosos y las posiciones de los puertos e islas,
incluida Halul. Miles no poda hacerle ms dao del que ya le haba causado y
nadie, ni siquiera la Armada iran, saba que se haba adentrado
profundamente en el golfo Prsico.

Siempre adelante, sola bromear Carolyn apretando los dientes en los tiempos
difciles. Cogi un cubo de agua caliente del golfo y lo vaci sobre su cabeza.
Despus bebi agua fresca, se trag un puado de vitaminas y suplementos
alimentarios, y estuvo bombeando el agua del sollado durante diez minutos.

Puso la radio a todo volumen y sintoniz la frecuencia indicada en la Gua del

Almirantazgo para escuchar la radio costera que la Shell tena en Doha; las
Instrucciones de Navegacin sealaban que los buques con destino a Halul
deban comunicar sus horas de llegada previstas y la cantidad de cargamento
que precisaran.

El polvo se combinaba con la hmeda bruma y las bajas nubes para formar un
denso dosel que flotaba encima del balandro como una caliente capa de
algodn. Con frecuencia su mirada abarcaba hasta una milla de distancia
cuando el viento levantaba un poco la calina, pero el techo segua
mantenindose bajo, atravesado slo por los blancos rayos del sol y aunque de
vez en cuando escuchaba el zumbido acompasado de los helicpteros, no
divis ninguno. La radio resonaba con una mezcla de extraos acentos
ingleses, a medida que los navios llegados de todas partes del mundo iban
doblando el cabo de Ra's el Hadd.

Hardin baj a comprobar el estado del sollado. Haca un calor apabullante;

empezaron a palpitarle las sienes como si le hubieran apretado una gruesa
cuerda nudosa en torno a la cabeza. Observ que el barmetro haba
empezado a subir rpidamente. Si la causa era la proximidad de un seco
chamal del norte, era muy posible que el viento dispersara la capa protectora
de nubes y polvo antes de que cayera la noche. Ya no poda preocuparse por
eso. Se encontraba unas cuantas millas al sur de las rutas de los petroleros y,
de momento, eso era todo lo que poda hacer para no delatar su presencia.
Cuando estuviera ms cerca de Halul, buscara un lugar donde ocultarse hasta
que llegara el momento de matar al Leviathan.

El calor golpeaba pesadamente el velero como si fuera arena que le arrojara

una pala mecnica y Hardin se adormeci a pesar del traqueteo del motor y de
los intermitentes chirridos ensordecesores de la radio. De pronto, se despert
sobresaltado por un sonido distinto. En ingls, una vozdifuminada por la
escasa potencia del receptor intentaba llamar la atencin de la estacin costera
de Catar.

H-O-Y.. H-O-Y.. H-O-Y Aqu Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo... Sierra-

Quebec-Foxtrot-Bravo... Hotel-Osear-Yankee... Hotel-Osear-Yankee. Aqu
Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo llamando a Hotel-Osea r-Yankee. Me
escuchan, por favor?

Hardin se precipit escaleras abajo. Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo, SQFB, era

la seal cifrada del Leviathan.

Hotel-Osea r-Yankee. Hotel-Osea r-Yankee. Aqu Sierra-Quebec-Foxtrot-

Bravo llamando a Hotel-Osea r-Yankee. Me escuchan, por favor?

Se haba puesto los auriculares y estaba ajustando la sintona del receptor

cuando por fin advirti que el suelo del camarote estaba mojado.
El agua brillaba en las rendijas entre las tablas del suelo y algunos charcos
dispersos se agitaban con las vibraciones del motor.

El Leviathan dobl el cabo del Ra's el Hadd y el mar experiment un cambio

absolutamente repentino que maravill a Ogilvy tanto como la primera vez
que lo haba visto haca ya ms de cuarenta aos. Las aguas se allanaron como
si fueran de gelatina. La temperatura aument diez grados y el viento ces por
completo. Los empinados acantilados empezaron a sealar muy pronto la
costa que deban seguir y el brumoso golfo de Omn se extendi
resplandeciente frente a su proa como un horno visto a travs de un cristal
ahumado.

Ogilvy enfoc sus prismticos sobre la manchita blanca que formaba la figura
del viga apostado en la proa del Leviathan, un marinero ingls tocado con un
sombrero para protegerse del ardiente sol. Cogi el telfono del ala del puente
y habl con el contramaestre. Instantes ms tarde un marinero pedaleaba sobre
una bicicleta atravesando la reluciente cubierta en direccin a la proa. Relev
al viga y ste regres a la torre de mando.

El nuevo viga era un paquistan, pues Ogilvy pensaba que el calor no afectaba
a los orientales en la misma medida que a los europeos. A sus pies tena un
termo lleno de t helado, que le haban suministrado por orden del capitn,
para protegerle del sofocante calor y mantener alerta sus sentidos. Sobre su
cabeza, un nuevo viga, tambin con un termo en la mano, haba empezado a
trepar hasta el tope del mstil entre las chimeneas gemelas. Ambos hombres
seran relevados al cabo de una hora.

La visibilidad alcanzaba varias millas ya intervalos de pocos minutos poda

verse aparecer un helicptero suspendido sobre el horizonte como el adorno
de un rbol de Navidad. Pero las nicas velas a la vista eran latinas, formas
inmemoriales que eran una parte tan integral del golfo de Omn como los
promontorios rocosos de su costa. Emergera repentinamente Hardin de una
de esas ensenadas que se abran en la roca? Las probabilidades eran escasas.
El Leviathan avanzaba a siete millas de la costa y los helicpteros no lo
perdan de vista ni un instante.
Ogilvy regres al cmodo ambiente acondicionado, se retir a su camarote y
se hizo servir el almuerzo. Comi despacio, reposando entre un plato y otro
recostado en el cmodo silln de su escritorio, cavilando sobre Hardin y su
obsesin. El hombre era un renegado, un traidor a su profesin de salvar vidas,
un descastado por propia voluntad. Haba personas as. Radicales, criminales,
fanticos. Todos marginados, todos con las mismas perversas ansias de
mantenerse apartados del crculo del calor humano.

Ogilvy sonri. El camarero que le serva el almuerzo pens que le haba

complacido el meln helado, pero en realidad el capitn estaba jugueteando
con una extraa visin. En un momento de rara introspeccin haba incluido a
los marinerosy sus capitanes en el solitario clan de exiliados voluntarios.

El capitn Ogilvy puso fin simultneamente a su comida y a sus pensamientos

y a continuacin se tendi en la cama para aprovechar los ltimos momentos
de reposo que tendra en muchas horas. Pronto se iniciara la agotadora tarea
de pilotar el petrolero por las transitadas aguas del golfo y cargar despus el
petrleo. Apenas tendra un momento de respiro hasta que volviera a
maniobrar el Leviathan en sentido contrario frente a esas costas, cargado hasta
los topes y ya camino de regreso a Europa.

Cogi el telfono de su mesita de noche y llam al puente de mando para

pedir informacin sobre la operacin de rastreo y de proteccin area. Nada:
los helicpteros rabes continuaban escudriando las aguas, adelantndose al
Leviathan. Colg el auricular, pensativo. Sera posible que estuvieran
cometiendo un gran error?

Permaneci acostado en su camarote en penumbra, despierto, analizando la

situacin y pasando revista mentalmente a las cartas de navegacin por
segunda vez. Crea entender la manera de actuar de Hardin. Le haba visto
esperar pacientemente en el pub de Londres, escuchando, observando, para
iniciar despus el ataque. Le gustaba tender trampas. Y el hecho de que
hubiera seguido adelante despus de sobrevivir la tormenta que haba
inutilizado al Leviathan demostraba que era un hombre extraordinariamente
decidido, aunque fuese un luntico.

Ogilvy marc un nmero en el telfono.

Sala de radio, segundo oficial...

Pngame con el capitn Bruce en Londres.

Cuando recibi la llamada al cabo de diez minutos ya se haba vestido. Bruce

intent tranquilizarlo. Los iranes prometan que no tardaran en capturara
Hardin. Ogilvy colg.

Apostara algo a que dio media vuelta y volvi atrs.

Hardin se qued mirando el agua encharcada. Cunto rato haba estado

dormido? Cmo era posible que le hubiera pasado inadvertida la sensacin
de pesadez que produca el balandro al ver frenado su avance por el lastre de
agua?

El radiotelegrafista del Leviathan continuaba intentando comunicar con Doha.

Hotel-Osear-Yankee. Hotel-Osear-Yankee. Aqu Sierra... Hardin se quit

bruscamente los auriculares y los desconect de un tirn para reactivar el
altavoz.

Foxtrot-Bravo llamando a Hotel-Osear-Yankee... Me escuchan, por favor?

Subi corriendo a cubierta y empez a accionar la gran bomba manual de la

baera. Un chorro de agua limpia empez a caer por las aberturas del yugo de
popa. La radio enmudeci. Hardin sigui bombeando, subiendo y bajando el
mbolo con mecnica regularidad. El sudor haca brillar todo su cuerpo y le
goteaba por la frente metindosele en los ojos. El corazn empez a palpitarle
cada vez ms fuerte. Cambi de mano. Tena el brazo dolorido.

La radio volvi a animarse y el sonido de la voz ahog el bip-bip ms suave

del morse.

Hotel-Osea r-Ya nkee. Hotel-Osea r-Ya nkee.

Hardin se agazap debajo de la toldilla, huyendo del sol, y volvi a cambiar de

mano. El casco del balandro se haba abierto en algn punto por debajo de la
lnea de flotacin. Seguramente la va de agua deba encontrarse cerca del eje
de la hlice, pero no poda localizarla y empezar a repararla hasta haber
logrado vaciar toda el agua.
Todo su cuerpo y su concentracin estaban pendientes del ritmo acompasado,
arriba-abajo-arriba-abajo, de la bomba. Subir el mbolo, bajar el mbolo.
Subir-bajar, arriba-abajo. Una vez y otra, y otra, bajo el calor mortal. Un
rugido llen sus odos ahogando el sonido del motor. Poda escuchar el
zumbido de la sangre circulando veloz por su cabeza, transportando presurosa
el oxgeno de sus fatigados pulmones a su palpitante cerebro. Arriba-abajo,
arriba-abajo arriba-abajo.

Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo. Aguarde un segundo, por favor.

Una voz distinta. En un ingls con un marcado acento extranjero.

Me escuchan bien?pregunt el radiotelegrafista del Leviathan.

Silencio.

Hardin se inclin por encima del yugo de popa. El agua del sollado todava
sala limpia. No llevaba mucho rato estancada. Se arrastr otra vez hasta la
bomba. Cuando volvi a mirar, la situacin no haba variado. Continu
bombeando un poco ms.

Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravodijo la voz con acento extranjero. Aqu

Hotel-Osea r-Ya nkee. Estacin costera de Doha. Buenas tardes. Habla usted
desde el Leviathan?

Lima-Eco-Victor-India-Alfa...

S, Leviathanle interrumpi el operador de Doha. Les estbamos

esperando. Todos bien?

Todos bien, gracias. Hablo con Ahmed Shied?

S, Leviathan.

Aqu Gordon Macintosh. Me alegra volver a escuchar tu voz.

Y a m la tuya, amigo, despus de tanto tiempo. Habis tenido un buen

viaje?

El chorro de agua del sollado empez a escupir burbujas de aire y Hardin se

desplom sobre el fondo de la baera, temblando de agotamiento.
Muy buenorespondi la radio. Todo bien por aqu?

Muy bien, gracias.

Me alegra saberlo.

Repite, por favor. Estoy perdiendo el contacto.

He dicho que me alegra saberlo.

No puedo orle, Leviathan. Repita.

Me alegra saberlo.

Cambie el canal ocho, por favor.

Hardin se levant con gran esfuerzo y baj tambalendose al hirviente

camarote para sintonizar la nueva frecuencia. El Leviathan y Doha acababan
de restablecer contacto cuando cogi la onda. Mientras los radiotelegrafistas
reanudaban su amistosa charla, regres a la baera, detuvo el motor y
escudri las aguas que le rodeaban. El bajo oleaje tena el mismo color gris
apagado, pero el dosel de nubes pareca clarear un poco.

Volvi a bajar, retir los peldaos de la escalera, levant la caja del motor y
examin el agua que se arremolinaba en el sollado. Se tendi boca abajo en el
suelo, hundi una mano en el agua y palp el fondo viscoso, arrastrndose
lentamente hacia la popa, deslizando la mano bajo el hueco del motor y final
mente detrs de ste. El barco se mova calladamente arrastrado por la
corriente, la temperatura del camarote se hizo ms calurosa a medida que la
embarcacin iba perdiendo velocidad y el motor, que haba estado
funcionando a todo gas desde la noche anterior, empez a tintinear al
enfriarse, exhalando un penetrante olor a aceite quemado.

Examin el abultamiento en el punto donde el eje de la hlice atravesaba el

fondo del casco. La conversacin radiofnica entre el Leviathan y Doha
prosegua en el mismo tono mientras los operadores de radio intercambiaban
noticias y saludos. De pronto, el rabe pregunt bruscamente:

Yqu me dices de ese loco?

El Viejo ha dicho que no quera chismorrees por la radio sobre el tema
respondi el escocs.

Pronto le cogeremosdijo el rabe. No te preocupes, amigo.

Un estremecimiento que nada tena que ver con la vana promesa del
radiotelegrafista recorri la espina dorsal de Hardin. Sinti una presin sobre
sus dedos como el empuje de algo slido dentro de un lquido que produce una
entrada de agua sumergido en una piscina. Delante del eje de la hlice haba
una va de agua de un palmo de largo que le pareci enorme al tacto.

Agit los dedos sobre el oculto flujo, intentando calcular las dimensiones del
boquete. Las sacudidas del motor deban haber agrandado alguna grieta
producida cuando haban volcado. Continuara abrindose?

Cul es su hora estimada de llegada?pregunt el operador de Doha.

Hora estimada de llegada veintids horas de maana. Repito: Leviathan

hora estimada de llegada a Halul, las veintids de maana.

Con la cabeza hecha un torbellino, mientras el torrente invisible se deslizaba

entre sus dedos, Hardin escuch las ltimas palabras del escocs y el rabe
cortando la comunicacin.

Las veintids horas. Las diez de la noche. Buen momento para no ser
descubierto, pero malo para apuntar. Ojal el Dragn llevara una mira de
infrarrojos. Faltaban treinta y cuatro horas; menos de un da y medio. En
marcha!

Conect su taladro elctrico de doce voltios al enchufe del panel situado

encima de la mesa de navegacin y lo traslad a la baera, junto con su caja
de herramientas y una bolsa llena de trochos de madera. El barco, parado, se
balanceaba sobre el mar casi llano y el calor apretaba cada vez ms como una
tuerca.

Taladr cuatro agujeros en un pequeo trozo de madera de roble de quince

centmetros de lado y un centmetro y medio de espesor. Los agujeros
atravesaron oblicuamente la madera a unos dos centmetros y medio de cada
esquina. Despus frot varios tornillos de latn de cabeza plana sobre una
barra de jabn, para lubricar la rosca. Un movimiento atrajo su atencin. Se
asom por encima de la borda y retrocedi con un estremecimiento de horror
que le contrajo el estmago.

Una gruesa serpiente de mar amarilla con el cuerpo tan grueso como su brazo
se deslizaba sobre la plcida superficie de las aguas del golfo. Cuando estuvo
cerca del balandro levant inquisitivamente la cabeza. Las aletas paralelas de
sus fosas nasales temblaron levemente sobre su hocico. Los ojos sin prpados
observaron el casco. Su cola aplastada como un timn dio una sacudida, los
movimientos suaves y sinuosos de la serpiente se tornaron veloces y
sincopados y el reptil se lanz contra el barco.

Preso de pnico ante la idea de que pudiera meterse dentro, Hardin dio un
grito e intent golpear la serpiente con un bichero. Fall el golpe, rozando
apenas la cabeza roma, pero antes de que pudiera sacar el bichero del agua, la
serpiente de mar volvi a embestir con furia, cogiendo el garfio entre sus
colmillos y enroscando su cuerpo de dos metros de largo en torno al palo. El
tubo de aluminio se estremeci entre las manos de Hardin, transmitindole los
espasmos musculares de la serpiente.

Hardin sacudi el bichero y la serpiente se zambull perdindose de vista.

Mientras jadeaba intentando recuperar el aliento, con la piel de gallina,
descubri que varias serpientes ms pululaban en el agua. Algunas pasaban
nadando lentamente sin prestarle atencin, otras parecan ms inquisitivas,
como la primera.

Tema que se deslizaran a bordo del barco y le siguieran al interior del

camarote. Nunca se haba sentido completamente a sus anchas en presencia de
las criaturas marinas, yen ese momento estaba atenazado por un pnico que
amenazaba con paralizarle tan completamente como podra haberlo hecho la
terrible mordedura de la serpiente de mar. Recorri las cubiertas armado con
el bichero, indiferente a la va de agua y a la bruma que empezaba a
dispersarse, golpeando con fuerza a cualquiera que intentara aproximarse.

Saba perfectamente que eran animales venenosos, de mordedura mucho ms

mortfera que la de las serpientes de tierra. Haba atendido a un oficial de la
Marina de los Estados Unidos que haba sido mordido por una de ellas
mientras haca submarinismo en el Pacfico Sur. Eran parientes cercanas de la
cobra. No existan sueros para la mayora de las especies. Su mordedura era
indolorauna limpia inyeccin a travs de un par de finos colmillos pero la
muerte era lenta e inevitable. Al cabo de varias horas quedaban paralizadas las
piernas, despus se cerraban los ojos y las mandbulas se apretaban. Dos o tres
das ms tarde seguan las convulsiones, parlisis del diafragma y luego fallo
respiratorio, todo lo cual no repugnaba tanto a Hardin como la horrible visin
de sus gruesos cuerpos surcando el agua. Le resultaba imposible creer que no
pudieran trepar a bordo si se lo proponan.

La macabra irona de la situacin le salv. Si permaneca suficiente tiempo

vigilando las serpientes de mar, el balandro se hundira. Tardara algo ms de
un da en hacerlo, pero las serpientes continuaran en el agua cuando el barco
se sumergiera. De modo que no tena ms remedio que volverles la espalda y
dedicarse a reparar la va de agua.

Alz la vista y descubri un nuevo peligro. Amenazadoras manchas gris

azulado salpicaban el cielo nublado. Tal como haba sealado el barmetro,
una corriente de aire despejado se aproximaba al Golfo. Recogi sus
herramientas y el parche de madera y baj a toda prisa.

Tendido boca abajo en el suelo, detrs del motor, distribuy sus herramientas a
una distancia cmodamente asequible y hundi las manos en el agua del
sollado. La imagen de una serpiente, no menos vivida por ser irracional, cruz
fugazmente por su cabeza. Haba entrado por la escotilla de proa y haba
nadado a lo largo de las sentinas, deslizndose a travs de los agujeros de
desage que las conectaban. O haba penetrado por la misma va de agua,
succionada por la presin de la filtracin. Hardin mir por encima del hombro,
casi dispuesto a descubrir un grueso cuerpo amarillo deslizndose por la
escalera.

El miedo y el calor le cortaban la respiracin; pareca faltarle el aire all abajo.

Con un esfuerzo, concentr sus pensamientos en la reparacin. El agua del
sollado ya haba subido diez centmetros desde que la haba vaciado con la
bomba.
Rellen la grieta con estopa que luego hundi profundamente con ayuda de un
escoplo de calafatear y un martillo. Despus comprob el resultado con los
dedos. Segua entrando agua. Introdujo mayor cantidad del viscoso
conglomerado elstico y volvi a apretarlo con el escoplo y el martillo hasta
que consigui restaar el flujo de agua. Esper unos minutos y volvi a
comprobar el calafateado. Cuando tuvo la certeza de que el conglomerado
resistira, subi a cubierta.

Se refresc y repos un poco. Despus accion la bomba hasta dejar seco el

sollado, dirigiendo ansiosas miradas hacia la capa de nubes cada vez ms
tenue, luego regres abajo para recoger el resto del agua con una esponja.

Desliz la lmina de madera de roble debajo del eje de la hlice y la apoy

sobre el calafateado. La fibra de vidrio estaba ligeramente abombada, conque
volvi a retirar la lmina de madera y lim los cantos inferiores. Cuando
volvi a colocarla, qued perfectamente ajustada sobre el fondo del casco.

Taladr unos pequeos agujeros en el casco a travs de las perforaciones de la

madera. Luego introdujo los tornillos, apretando con fuerza para hacerlos girar
a travs de la madera de roble y hundirlos luego en la fibra de vidrio. Con
ayuda del ms grande de los destornilladores adaptables a la pistola elctrica
que tenay recordando que cuando estaba inmovilizado por falta de viento
se le haba ocurrido pensar que el mango del destornillador en realidad era un
crculo formado por infinitas palancassigui hundiendo y apretando cada
tornillo, pasando alternativamente de uno a otro, hasta que un fino hilo de
conglomerado se desliz entre el parche de madera y el casco.

Mareado por el calor, Hardin subi corriendo a la baera y se desplom bajo

la toldilla, con la cabeza retumbando y el estmago revuelto, hasta que poco a
poco fue recuperando sus fuerzas, reconfortado por la idea de la tarea
cumplida. El cielo estaba mucho ms claro. En algunos puntos, se vean
manchas de cielo abierto de un ntido color azul, resplandeciente bajo la luz
del sol.

Varias serpientes pasaron flotando por su lado, tomando el sol. Una hundi la
cabeza escamosa justo delante del barco y bebi un poco de agua salada. Otra
volvi los negros ojos sin prpados en direccin a una inesperada rfaga de
aire ardiente que agit levemente la superficie gelatinosa del golfo y luego,
seguida a poca distancia por las dems, se sumergi junto con ellas bajo las
aguas turbias.

Hardin apart los ojos de las bestias y mir fijamente hacia el horizonte.

Le sorprendi comprobar cunto se haba despejado y cmo se haba alejado.

Alcanzaba a distinguir los negros petroleros desfilando por el norte. Frente a
l, oscuras volutas de humo ensuciaban el cielo por el lado de occidente en los
puntos donde llameaban los gases de desecho en lo alto de los pozos
submarinos. Los mecanismos de perforacin y los castilletes de los pozos de
petrleo jalonaban la superficie del golfo, bajo la columnas de humo, como los
postes de una valla alzndose sobre la pradera.

Una segunda rfaga de viento caliente le abanic las mejillas. Las aguas se
agitaron tmidamente. La baja lnea negra de las nubes de una borrasca
apareci por el noroeste, entre los campos petrolferos y los buques-cisterna, y
empez a extenderse cada vez ms ancha y ms oscura. Embravecidos
cmulo-nimbos de tormenta, con la oscura parte superior en forma de yunque,
se elevaron por encima de la borrasca.

Hardin estaba observando el panorama con ojos empaados por el cansancio,

buscando la manera de hacer frente a la borrasca que se aproximaba
velozmente, cuando un helicptero con la cabina en forma de burbuja emergi
de pronto del cielo como una avispa indignada.

Precedido por una sombra oblonga que iba alargndose y ensanchndose

rpidamente, un gran helicptero de dobles hlices con distintivos persas baj
en picado y se pos sobre el crculo de aterrizaje de estribor en la cubierta del
Leviathan. Un joven comandante naval iran descendi del aparato y ech a
andar con aire desenvuelto en direccin al puente de mando.

Sobre su cabeza, una bandada de helicpteros acorazados sauditas volaban en

crculos como grajos indignados al ver a un halcn instalado en su nido. Los
sauditas estaban prestando escolta al Leviathan zigzagueando veloces entre el
buque gigante y la costa, escudriando las ensenadas y desembocaduras de los
ros, y de pronto haban visto aparecer el helicptero iran por el este. El
aparato haba atravesado su formacin y se haba posado sobre la cubierta del
Leviathan, sin esperar la autorizacin del buque ni de su escolta.

El capitn Ogilvy permaneci sentado en su silla del puente de mando,

bullendo de indignacin mientras observaba el avance del intruso sobre su
cubierta, molesto con todo lo que le revelaban sus prismticos.

El bien planchado y almidonado uniforme azul del iran reluca lleno de

chillones galones y de las vulgares condecoraciones que los moros distribuan
con tanta facilidad como si fueran paquetes de cigarrillos. Tena una espesa
cabellera, negra y brillante. Sus ojos se ocultaban detrs de unas gafas de sol
verde oscuro, a la moda de la Fuerza Area estadounidense, y llevaba una
pequea pistola automtica colgada sobre la cadera. Pareca indiferente al
calor que haba estado recalentando las cubiertas desde que el Leviathan
iniciara su travesa a lo largo de la costa de Arabia. Ogilvy mascull una
imprecacin: el advenedizo llevaba un bastn ligero.

El oficial iran haba dejado bien sentadas dos cosas. Uno, el Irn poda
patrullar todo el golfo de Omn, as como el golfo Prsico. Y dos, la Armada
iran poda subir a cualquier buque mercante que se le antojara. Ignorando a
los marineros que Ogilvy haba mandado a su encuentro, el iran prosigui
hacia la torre de mando y momentos ms tarde se presentaba en el puente.

Buenas tardes, capitndijo, acercndose a la silla de Ogilvy.

El capitn le examin con una fra mirada.

No slo acaba de infringir los derechos de inviolabilidad de este buque,

seor, sino que adems acaba de poner en peligro las buenas relaciones
internacionales al desafiar la soberana de Arabia Saudita.

El enjuto rostro gris-tostado del iran se llen de desconcierto que en seguida

se troc en indignacin. Hablaba el ingls con acento norteamericano.

La Armada iran ha acudido aqu para ayudarle, capitn. No necesitamos

recibir lecciones de ningn sbdito ingls en materia de relaciones
internacionales.

El rostro de Ogilvyse congestion.

Hace setenta y cinco aosdeclar, irguindose tan alto como era,
mucho antes de que usted naciera, joven, sbditos britnicos pusieron orden
en este territorio. Pusimos fin a sus rencillas y constantes enfrentamientos,
establecimos la libre circulacin de mercancas e incluso cartografiamos sus
aguas. Todava puede aprender un par de cosas de los sbditos britnicos,
seor.

El timonel del Leviathan levant una mano para ocultar su sonrisa y el

segundo oficial se pregunt durante un instante de desvaro si la salvaje
expresin del iran significaba que se dispona a desenfundar la pistola. El
hombre se ruboriz intensamente, pero Ogilvy sigui hablando sin darle
tiempo a replicar.

Qu le ha trado a este buque?

Estamos persiguiendo a ese hombre, Hardinexplic el iran tras una larga

pausa, aparentemente deseoso de cambiar de tema. Tenemos que pedirle
que detenga su buque hasta que le hayamos capturado.

Hardin est en el golfo Prsicodeclar Ogilvy.

No, no entr en el golfo Prsico. Huy en esta direccin.

Entonces cmo se explica que todava no lo hayan capturado?

Es un hombre solo en un barco pequeo. El golfo de Omn es grande y la

costa de Musandn est plagada de escondrijos. Pronto le atraparemos. Entre
tanto...

No est aqu'repiti Ogilvy. Se halla en el Golfo.

Imposiblereplic el irn'. Bloqueamos el estrecho.

Pero todos estaban mirando hacia el otro ladodijo Ogilvy. Y en la

oscuridad se les col un hombre solo en un barco pequeo. Les enga
haciendo lo inesperado.

Porqu est tan seguro de que Hardin se encuentra en el Golfo? Porqu

no en la costa de Macrn?
S que est en el Golfo porque conozco al hombre.

Es imposible escapar del Golfo.

La huida le preocupa menos que conseguir hundir el Leviathan.

Es slo una corazonadareplic el irn'. Una simple conjetura.

No me equivoco dijo Ogilvy. Estn perdiendo el tiempo registrando la

pennsula de Musandn.

Tal vezadmiti pacientemente el iran. Pero tendremos que rogarle que

se detenga, hasta que estemos seguros.

No.

El Leviathan est en peligro, capitn Ogilvy. No puede arriesgar la

seguridad de su navio y de su tripulacin por una simple corazonada.

El Leviathan tiene un horario que cumplirreplic Ogilvy. Los sauditas

nos estn protegiendo perfectamente. No nos ocurrir nada, gracias.

Yqu suceder cuando caiga la noche y los pilotos de los helicpteros no

vean nada?

No suceder nadadijo Ogilvy. Hardin est en el Golfo. El comandante

iran movi enrgicamente la cabeza.

Lo siento, capitn, pero tengo rdenes de detener su buque hasta que haya
desaparecido el peligro.

El ingls se lo qued mirando con ojos incrdulos. El iranjunt las manos

detrs de la espalda y empez a balancearse sobre los talones. La expresin de
Ogilvy se torn amenazadora. Apret los labios, arrug la frente y empezaron
a temblarle las aletas de la nariz. El segundo oficial hizo un ademn de
acercarse a l, temeroso de que el capitn pudiera sufrir un sncope. Ogilvy le
rechaz con una mirada.

Habl con voz temblorosa de emocin.

El Leviathan no se detendr.
Le ordenamos que se detenga por su propia seguridad.

Ogilvy dio un vistazo por las ventanas de babor. Una torva sonrisa ilumin su
cara.

Se encuentra usted en las aguas territoriales del Sultanato de Mscate y

Omndeclar tajantemente. Un poco fuera de su jurisdiccin, no le
parece?

Si no se detiene ahora mismole amenaz el irn', subiremos a su buque

para efectuar una revisin de polucin cuando entre en nuestras aguas
territoriales. Y le aseguro, capitn, que necesitaremos varios das para
inspeccionar un buque de este tamao. Varios das.

Esto es un chantaje!protest Ogilvy.

Es por su propio bien.

Permita que le diga una cosa, joven. Yo s lo que es mejor para mi buque. Y
ahora saque su helicptero de mi cubierta.

Ogilvy atraves el puente de mando a grandes zancadas y observ la pantalla

de radar. El iran lo sigui.

Se lo advierto, capitn. Le retendremos durante semanas.

Ogilvy levant la cara de la pantalla y dio un puetazo sobre el tablero de

mando, con el rostro blanco de indignacin.

No crea que puede importunarme como si fuera un chino cualquiera en un

buque de diez mil toneladas. Esto es el Leviathan. Y yo soy el capitn Cedric
Ogilvy. Y cuando haga saber al mundo que se han atrevido a bloquearle el
paso a mi buque, desear no haber odo hablar nunca de m.

El iran abri la boca, pero Ogilvy le interrumpi.

Se les estn subiendo demasiados humos a la cabeza con su flamante fuerza

naval recin adquirida y la comunidad mercante empieza a estar harta de
ustedes.

Estas son nuestras aguas!respondi tambin a gritos el iran.

Los dos hombres intercambiaron furibundas miradas indiferentes a la
presencia del timonel, el segundo oficial, un cadete sentado junto a la
computadora de navegacin y un camarero indio con una bandeja con el t,
que les observaban con ojos de asombro.

El sonido del VHF interrumpi el silencio. El segundo oficial cogi el

microtelfono. Luego se volvi hacia Ogilvy.

Es del helicptero. Quieren hablar con este hombre.

El iran alarg la mano para coger el auricular. Ogilvy hizo una seal de
asentimiento con la cabeza y el segundo oficial se lo entreg. El iran escuch
el mensaje. Apret con fuerza los labios y le devolvi el telfono al tercer
oficial.

Bien, capitn, parece que usted tena razn.

S.

El iran sonri sardnicamente. Se quit las gafas de sol, revelando un plido

crculo sin broncear en torno a los ojos.

El piloto de un helicptero de la compaa Aramco ha avistado el barco de

Hardin en el Golfo, sesenta millas al este de Jazirat Halul.

El helicptero permaneci suspendido a la altura del mstil, a quince metros

del balandro por estribor. El piloto, cuya silueta se divisaba borrosa bajo la
burbuja de plexigls, levant un objeto brillante con ambas manos y Hardin,
aterrado por lo imprevisto de su aparicin, se prepar a recibir el impacto de
una bala.

Obligando a su cerebro a pensar de prisa, se incorpor de un salto y agit los

brazos como si quisiera pedir auxilio. Entonces descubri los prismticos en la
mano del piloto y comprendi que se trataba de un helicptero privado, no
militar. Su tranquilidad dur poco. El aparato describi un crculo sobre el
balandro para examinarlo ms atentamente y Hardin pudo leer el nombre de la
compaaAramco inscrito en la cola. Las compaas petroleras tambin
se haban sumado a la bsqueda.
Deprimido por su impotencia, Hardin observ que el piloto acercaba un
micrfono a su boca. Un airado grito involuntario, un no inarticulado brot de
su garganta. El zumbido del aparato lo sepult. Aramco recibira el mensaje en
cuestin de minutos y lo transmitira a la Armada iran. Cunto tardaran en
aparecer sus veloces barcos de combate surcando raudos las aguas del Golfo?

El agua borboteaba y bulla bajo el remolineo de las aspas del helicptero. El

zumbido de la hlice baj bruscamente de tono. La proa transparente del
aparato se inclin y el helicptero parti veloz rumbo al sur. Pronto qued
reducido a una pequea manchita negra que Hardin sigui observando hasta
que desapareci. Una clida corriente de aire le roz la espalda. Volvi la
cabeza y descubri porqu el piloto se haba alejado tan rpidamente.

Una sombra oscura con dientes blancos como la nieve. La borrasca cubra
todo el cielo de un horizonte a otro; negras nubes cabalgaban sobre un mar
agitado, encabritado, lleno de espumarajos. El aire se pegaba a su cuerpo. La
temperatura haba subido rpidamente. Resoll pesadamente, con el corazn
palpitante. Tenues rayos de luz y deshilachadas masas de nubes corran frente
al borde de la borrasca como lanzas dispuestas para el ataque. Intensos
relmpagos proyectaban juegos de sombras sobre su cara. Despus le lleg
una rfaga de aire fro. El calor se disip como por arte de magia, desplazado
por un fro de ultratumba. Los aparejos del balandro empezaron a canturrear
sobre su cabeza.

Hardin corri a cerrar la escotilla principal y la central, baj por la escotilla de

proa y sac un tormentn, que enverg sobre el estay de proa y consigui izar
segundos antes de que le diera alcance la alborotada lnea blanca. Estaba a
mitad de camino de la rueda del timn cuando una fuerte rfaga de viento
aull entre los aparejos hinchando como un globo el tormentn. El balandro
intent virar contra el viento, pero la borrasca lo golpe con todas sus fuerzas
sin darle tiempo a terminar la bordada y el barco qued fuertemente escorado.

Hardin cay del techo de la cabina, choc contra un candelera y qued tendido
entre los cables de acero inoxidable. Con la cabeza retumbando por efecto del
impacto, se abraz al candelera y patale en el agua, buscando un punto de
apoyo donde nada haba. Los tensores del mstil buscaban el contacto de las
desgarradas olas. La rueda del timn giraba incontrolada, un parpadeo de
aspas rodeado de un borroso aro cromado.

Hardin se iz entre los cabos salvavidas y se arrastr hasta la baera.

Recuper el control de la rueda y afianz la escota del foque. El balandro se
enderez y ech a correr con el viento en popa, dando tumbos de una cresta al
seno siguiente entre encrespadas olas de tres metros, que avanzaban
atropelladamente rumbo al sur, transformando en una montaa rusa lo que
hasta segundos antes haba sido un mar en calma.

Una rfaga de granizo golpe la cubierta como el fuego de una ametralladora.

Hardin agach la cabeza para protegerse la cara e intent mantener el rumbo,
rogando que la tormenta durara lo suficiente para permitirle poner una buena
distancia entre su barco y el lugar donde le haba avistado el helicptero.

Aquella maana haba ledo y reledo las Instrucciones de Navegacin. Media

docena de veces en total desde el amanecer, intentando construirse un cuadro,
con el cual suplir la carencia de cartas de navegacin, a partir de las
descripciones y advertencias cuidadosamente redactadas.

Frente a l, hacia el sur, se extenda el Gran Banco de las Perlas, una regin de
bajos, islas, rocas, fuertes mareas y arrecifes de coral. El banco abarcaba la
mayor parte de la gran baha meridional del golfo Prsico flanqueada por la
Costa de los Piratas por el este y la pennsula de Catar por el oeste.

Jazirat Halul, el punto de destino del Leviathan, se encontraba situado a

cincuenta millas de Catar en el extremo noroeste del Gran Banco de las Perlas.
La isla dedicada a la carga de los petroleros se encontraba casi exactamente al
oeste del balandro, pero la tormenta le estaba empujando hacia el sur.

Aguard hasta encontrar un punto relativamente calmado entre las

encrespadas olas e intent dar la vuelta haciendo trasluchar la vela para poner
rumbo a poniente, pero las olas empujaron al balandro hacia sotavento. La
proa volvi a virar hacia el sur y el foque retorn a su anterior posicin con
una brusquedad que estuvo a punto de desgarrar el dacrn. Intent repetidas
veces la maniobra, siempre con la intencin de dirigirse hacia el oeste, pero
las olas, que se arremolinaban a gran altura bajo la presin de los vientos
septentrionales, se empeaban en arrastrarle hacia el sur, alejndole de Halul y
empujndole hacia el Banco de las Perlas.

Ya le haba dicho que estara en el Golfocacare Ogilvy.

Profiri una seca carcajada y una ancha sonrisa arrug su cara sonrosada.

Le han cogido?

No lo s respondi el iran preparado yapara marcharse. El

comunicado era muy breve. Nuestros barcos se dirigen hacia all. Sin duda le
habremos detenido dentro de escasas horas.

Naturalmenteapostill sarcstico Ogilvy.

El comandante iran ech a andar hacia la puerta del cuarto de derrota en

direccin al ascensor situado al otro lado. Se detuvo un momento como si
quisiera decir algo, pero luego pareci cambiar de opinin. Ogilvy le mir
salir. Sinti la tentacin de aguijonearle todava un poco sobre la discusin
que acababan de tener, pero su dramtico acierto le haba puesto de buen
humor. En un impulso, sigui al iran y le dio alcance junto al ascensor.

Le acompaar hasta su helicptero.

No es necesario que se molesterespondi secamente el iran.

Ser un placer. No me vendr mal respirar un poco de aire fresco.

Hace calor. Pronto lamentar haber abandonado su aire acondicionado.

El calor les golpe como si estuvieran en la boca de un horno en cuanto

salieron a la cubierta. Por un instante, Ogilvy estuvo a punto de volverse atrs
y renunciar a la larga caminata hasta el extremo de la cubierta, pero era
demasiado tarde para retirar la cortesa, de modo que procur avanzara paso
lento e inici una conversacin informal con el iran, confirmando, como
haba sospechado, que era uno de esos tipos de formacin norteamericana que
haba seguido estudios universitarios y militares en los Estados Unidos, haba
servido a bordo de su Flota yen aquellos momentos haca breves viajes a aquel
pas cada vez que los yanquis inventaban una nueva arma para vendrsela al
sha. El iran guard silencio durante el ltimo trecho de su lenta caminata
hasta el helicptero. Ogilvy pase la mirada por la proa, admirando la
extensin de su grandioso buque, mientras pensaba en Hardin. Sentira un
cierto alivio, cuando le capturasen, ante la idea de que todo habra terminado?

El cielo frente a ellos estaba ligeramente ms despejado que antes. Seal de

que empezaba a formarse un chamal en el noroeste. Esa tarde tendran
tormenta y al da siguiente el golfo aparecera lmpido como un cristal. Y la
humedad disminuira mucho. Deba agradecer a Al esos pequeos favores,
no?

No consegua recordar cmo se las haba arreglado para soportar sin ayuda del
aire acondicionado el servicio de patrulla en el Golfo antes de la guerra. Tena
la camisa empapada y grandes perlas de sudor le goteaban por las mejillas
como si fueran lgrimas. Se baara y volvera a meterse en la cama en cuanto
se hubiera ido ese moro.

Intercambiaron corteses saludos de despedida y Ogilvy dirigi la mirada hacia

popa mientras el iran suba por la pasarela de embarque del gran aparato.
Siempre mereca la pena caminar hasta la proa por la oportunidad de gozar de
la esplndida vista que se le ofreca en el camino de regreso. La poderosa
estructura del puente de mando del Leviathan constitua un espectculo
impresionante, con sus chimeneas gemelas apuntando hacia el cielo como las
torres de un gigantesco colgante.

Capitn?

-S?

Levant la vista. El iran haba abierto la ventanilla corrediza para asomar la

cabeza.

El helicptero que localiz a Hardin le ha perdido en medio de una

borrasca.

Puedo tener esperanzas de que le atrapen antes de que lleguemos all

maana por la noche?

Inesperadamente, el iran sonri.

Desde luego. Puede proseguir su marcha normal. Ogilvy permaneci
callado, negndose a aceptar la sugerencia de que el Leviathan navegaba
siguiendo las rdenes de los persas.

Las hlices se pusieron en movimiento con un gemido. Ogilvy golpe el

costado del helicptero con la palma abierta. El iran abri la ventanilla y mir
hacia abajo. Las hlices se detuvieron.

Dgame, capitn?

Dgales a los suyos que lo busquen en el Gran Banco de las Perlas. Se

ocultar entre los arrecifes.

Lo tendr en cuenta, capitn. Es una buena sugerencia.

Dgame una cosadijo Ogilvy, sin prestar atencin a los claros deseos de
partir que se reflejaban en la expresin ansiosa del iran. Le entregarn a
las autoridades norteamericanas o piensan juzgarle ustedes mismos?

Vio su reflejo en las gafas de sol del iran; su respuesta fue aterradoramente
ambigua.

Supongo que si supiramos con certeza que es norteamericano, haramos lo

que usted dice. Pero, naturalmente, no podremos saberlo si su pasaporte se
pierde en la refriega, en cuyo caso lo entregaremos a la SAVAK.

La SAVAK?inquiri Ogilvy. No parece un asunto que pueda

competer la polica poltica.

Nosotros nos encargaremos de solucionar ese problemareplic el irn'.

Los productores de petrleo no tienen porqu preocuparse. Ni tampoco las
compaas navieras.

La rosa de los vientos pareca haberse vuelto loca, girando como la esfera de
la balanza de un hombre muy gordo, pero volviendo a apuntar
inexorablemente cada vez hacia el sur cuando el balandro acababa por fracasar
en sus intentos de remontar el viento. La borrasca le haba estado empujando
hacia el sur durante varias horas. Hacia el sur, cuando Halul se encontraba al
oeste. Hacia el sur, en direccin al Gran Banco de las Perlas. Hacia el sur,
hasta que Hardin se encontr perdido.

Finalmente, desdeando el azote de las olas, intent virar otra vez y remontar
el estridente, ululante viento del noroeste. Las empinadas olas embistieron
contra la proa, zarandeando el balandro, obligndole a volver sobre sus pasos.
Hardin orient el tormentn y acort la vela mayor sujeta por los pasadores
adicionales especialmente reforzados que le haba aadido el velero de Fowey
y busc alguna solucin practicable, compromiso entre el impulso que el
viento prestaba al balandro y las olas encrespadas que iban acumulndose a su
paso.

Nubes de roco azotaban la proa. Verdes olas rompan sobre ella,

sumergindola hasta el mstil. El agua se estremeci bajo una nueva rfaga de
granizo que rebot sobre la cabina y deposit un par de centmetros de
lacerantes bolitas de hielo en la baera. La tez de Hardin se abri en varios
puntos donde no contaba con la proteccin de su descuidada barba.

Luego una empinada ola golpe la proa por estribor y el balandro dio la
vuelta, virando hacia babor. Durante un largo instante, el barco permaneci
inmvil, recibiendo el incesante azote de las olas. Las gruesas velas de capa
crepitaban intilmente. Hardin las fue soltando, centmetro a centmetro, hasta
que el velero empez a cobrar mpetu otra vez.

Despus volvi a cazar las velas.

El comps se detuvo en el grado 285casi oeste cuarta al noroeste y por fin

el balandro empez a avanzar lentamente hacia delante, en direccin a Halul,
alejndose cada vez ms del lugar donde le haba descubierto el helicptero.

Mantuvo el rumbo en 285 durante una hora. Despus el viento vir hacia el
nordeste y pudo navegar todava ms directamente hacia el norte. El balandro
se adentr veloz entre un turbulento oleaje transversal ganando rpidamente la
distancia perdida. Hardin iz un foque ms grande.

Estaba entusiasmado. Tras los interminables y embotadores das de leves

brisas y calor agobiante, el balandro volaba como un pjaro empujado por el
fresco viento. Acopl el piloto automtico y baj a comprobar el estado del
sollado. Una cantidad aceptable de agua chapoteaba en el fondo del casco. El
remiendo estaba resistiendo bien.

El cielo pareci iluminarse. Las Instrucciones de Navegacin sealaban que

las tormentas solan ser breves en el Golfo y la presente borrasca ya pareca
estar amainando; el viento haba aflojado ligeramente, aunque las aguas
parecan tan agitadas como antes.

Un extrao sonido se superpuso al aullido del viento y al chapaleo de las olas

al romper. Vena directamente de proa; un suave, amortiguado estruendo que
no pareca pertenecer a un barco ni a un avin; ms bien pareca el de un
rompiente, pero Hardin se encontraba al menos a sesenta millas de la costa de
Catar y probablemente a unas treinta de Jazirat Halul.

Preocupado, se dirigi hacia la proa y permaneci all subiendo y bajando con

el barco, agarrndose con una mano al estay de proa, mientras se protega los
ojos de la lluvia y el roco de las olas con la otra. Escudri las agitadas
sombras y slo despus se acord de enganchar su cabo salvavidas en el estay,
disgustado por su distraccin. Un objeto blanco asom entre la penumbra. A
Hardin se le pusieron los pelos de punta. Corri a coger la rueda del timn.

Una reluciente lnea blanca henda las aguas grises a doscientos metros de su
proa, como una sonrisa socarrona sobre una cara sucia. Las olas chocaban all
contra un arrecife. Se haba metido inadvertidamente en el Gran Banco de las
Perlas.

El balandro se aproximaba velozmente al mortal obstculo.

Hardin permaneci indeciso con las manos sobre la rueda del timn. La parte
que alcanzaba a divisar era la menos peligrosa; las rocas y el coral podan
extenderse en cualquier direccin bajo la superficie del agua. Vir contra el
viento para aflojar la marcha del balandro. Si se estrellaba a la velocidad de
cinco nudos y medio que indicaba la corredera, quedara desfondado.

Cuando ya estaba tan prximo que poda distinguir las hendeduras del coral
sobre las que se deslizaba el agua escurrindose hacia el mar, Hardin empez a
coger de frente las olas ms grandes a fin de frenar ms de prisa el barco;
despus arri la vela mayor y se situ en la proa, que se balanceaba y
cabeceaba como un tiburn arponeado, e intent conjeturar la extensin del
arrecife.

Las Instrucciones de Navegacin indicaban en que un da claro resultaba fcil

distinguir los arrecifes, pero en esos momentos el cielo oscuro y las
arremolinadas aguas se conjugaban para impedirle ver las porciones
sumergidas de las rocas dentadas y los corales que se interponan en su
camino.

El balandro se detuvo frenado por el oleaje y empez a derivar lentamente

hacia atrs. Hardin se estremeci, recordando una advertencia de las
Instrucciones de Navegacin que haba desestimado, como sola suceder. Es
peligroso navegar despus del anochecer en las proximidades o dentro de los
arrecifes de coral, deca el manual. Dentro de dos horas sera de noche.

Se maldijo por no haber sabido captar el significado del estado cada vez ms
agitado de las aguas; las empinadas olas eran una seal de que haba entrado
en las aguas de un bajo, pero haba permanecido ciego a la advertencia.
Volvi a estremecerse. Ya llevaba algn rato navegando entre los bancos; de
hecho se haba aproximado al arrecife por el sur. Cuntas veces habra estado
ya a punto de irse a pique?

Coral a babor!

En su imaginacin, Hardin escuch un dbil gemido en la arboladura, el grito

de alarma del viga que su padre sola imitar cuando le contaba su aventurada
travesa a bordo de un buque de cruz entre los traidores arrecifes del
archipilago de las Tuamotu, en medio de un tifn del Pacfico Sur. Forzando
mucho la vista, alcanz a distinguir a duras penas otra sombra baja y alargada
a su izquierda. Mientras el viento le iba aproximando al arrecife, escudri sus
contornos en busca de una salida.

El arrecife que tena delante empezaba a desvanecerse a medida que el

balandro retroceda a la deriva. Escuch el rugido de otro rompiente, plant
firmemente los pies sobre la inclinada cubierta y busc el arrecife con la
mirada. Ya tena coral a proa y coral a babor. La alternativa era o bien dar
media vuelta, o intentar barloventara estribor en un ceido bordo.
Coral a popa! En su cabeza volvi a sonar el estridente grito de su padre.

Vio asomar un pequeo trocito de coral, una sola perversa garra, rodeada de lo
que pareca una gigantesca cresta encrespada pero de hecho era el oleaje de la
tormenta rompiendo sobre un arrecife sumergido que se extenda un centenar
de metros por ambos lados. Se haba metido en un cajn cerrado por tres
lados, un can de coral. Era un milagro que no hubiera tocado fondo al
entrar. Y slo un milagro poda ayudarle a salir, luchando contra el viento del
nordeste.

Volvi a izar la vela mayor a guisa de vela de capa e inici una bordada hacia
estribor. Las velas se inflaron. El barco dej de balancearse sostenido por el
viento que le ayudaba a resistir el embate del catico oleaje estrellndose
contra el fondo poco profundo y empez a avanzar hacia levante, escapando
de la caja de coral.

Coral a estribor!El balandro haba guiado hacia el sur. Las olas lo

empujaban hacia la derecha, contra el arrecife sumergido. Hardin

rectific el rumbo, prosigui la bordada hacia estribor e intent pilotar hacia el

mar abierto. El viento le arrastr hacia el oeste.

Coral a proa/Volvi a virar. Servira de algo poner el motor en marcha? No

le gustaba la idea de someter el remiendo del casco al traqueteo del eje de la
hlice. El viento le empuj hacia atrs.

Coral a popa!Modific el rumbo e intent abrirse paso contra el viento una y

otra vez, pero igual que le haba ocurrido antes, el oleaje siempre lo haca
retroceder. Coral a estribor! Coral a babor! Coral a proa!

Estaba convencido de que lo conseguira esa vez, cuando un cuarto arrecife

emergi de pronto frente a l. Al diablo todo. Peg un golpe de timn,
trasluch, y corri a refugiarse en las aguas ms profundas del fondo de la caja
de coral. Despus puso el barco proa al viento y arroj la pesada ancla; el cabo
del ancla cay diez metros a pique antes de perder la vertical. En ese punto
haba agua de sobras, pero qu ocurrira cien metros ms all?
El balandro tir del ancla, arrastrndola, y el cabo reverber sacudido por la
ua de acero que rebotaba sobre el coral. Solt un poco ms el cabo hasta que
el ancla se sujet a algo y qued clavada. Cuando se hubo asegurado de que
resistira, prepar una segunda ancla de reserva y despus tom nota de la
posicin de los arrecifes situados a su proa ya babor.

El ancla mantena la proa de cara a las olas, estabilizando el balanceo del

casco. Hardin abri un par de conservas de fruta y de pescado y se las comi
en la baera, ignorando la lluvia que caa sin parar, con un ojo clavado en los
arrecifes, preparado para actuar a la primera seal de que el barco estuviera
arrastrando el ancla sobre el fondo.

El cielo se estaba aclarando y el viento empez a amainar. La lluvia se

convirti en una fina llovizna. Mejor la visibilidad y las olas empezaron a
calmarse hasta convertirse en las suaves ondulaciones que suelen seguir una
tormenta.

Con un poco de suerte, tal vez el coral que haba encontrado fuera slo una
prolongacin muy septentrional del borde del Gran Banco de las Perlas. Con
un poco de suerte, slo unos pocos bajos y manchas de coral se interpondran
entre su barco y las aguas ms profundas del norte. Con un poco de suerte.

La llovizna ces bruscamente. Hardin baj al camarote y consult el

cronmetro. Faltaba menos de una hora para la puesta del sol. No debera
haber comido. La digestin le haba fatigado. Advirti que su cansancio
empezaba a minar su capacidad de tomar decisiones. Observ que estaba
demasiado bien dispuesto a permanecer all anclado aguardando que ocurriera
algo.

No poda seguir as. Jams conseguira salir de all si esperaba a que

anocheciera. Ya tena demasiado cerca al Leviathan para mandarlo todo a
paseo por un exceso de cautela. Tena que correr el riesgo.

Fij el timn completamente en la lnea de quilla y volvi a montar las escotas

del foque a fin de poderlas controlar desde la cubierta de proa. Arri la vela
mayory lev el ancla. Despus, con las piernas apoyadas contra la barandilla
del pulpito yde pie sobre la punta de la proa, empez a maniobrar el barco con
el foque, vigilando atentamente el agua a sus pies.
Encar la proa hacia un punto situado entre el gran arrecife que haba
descubierto primero en el norte y los corales dispersos que asomaban por el
este, intentando descubrir las siluetas de sus ramificaciones submarinas. El
agua pareca opaca, luego la proa se levantaba o una ola se aplanaba y
consegua penetrarla con la mirada. Una sombra oscura se alz amenazadora
frente a l. Hardin ci la escota del foque. El balandro sorte la sombra. Ms
adelante descubri una mancha de arena clara del bajo. Calcul que deba
estar a unos tres metros de profundidad y naveg por encima. El agua se hizo
ms profunda y ya no pudo distinguir nada.

Despus apareci un escollo rocoso que casi afloraba a la superficie, situado

justo por debajo del nivel donde el oleaje ya ms calmado podra romper sobre
l. Hardin afloj la vela y el balandro chapote hacia babor. Fue bordeando el
escollo, en busca de una salida. Lo sigui a lo largo de trescientos metros y
despus, de pronto, la pared rocosa desapareci bruscamente en las entraas
del mar. Hardin naveg por encima de la abertura y puso rumbo al norte.

El aire empezaba a cargarse otra vez de humedad y el viento y el oleaje

continuaban amainando. Pero aunque las nubes al separarse y dispersarse
facilitaban la tarea de localizar los arrecifes, el resplandor de una puesta de sol
entre la bruma que se extenda hacia poniente le indic a Hardin que faltaban
escasos minutos para que anocheciera.

Una dentada cadena de coral astillado apareci a un metro y medio bajo la

superficie. Cuando lo descubri ya era demasiado tarde. Sigui largando la
escota del foque con manos doloridas y contuvo la respiracin. El velero se
desliz hacia el coral y pas por encima, aterradoramente prximo. La fina
quilla toc fondo. Hardin se agarr al estay, esperando ver pivotar el barco
sobre el arrecife y preparndose para el fuerte golpe. El casco se estremeci y
luego qued libre.

Transcurrieron diez minutos sin que se divisara ni una mancha de coral.

Habra conseguido salir del arrecife? O se estaba deslizando sobre el coral,
casi rozndolo, cegado por las sombras cada vez ms densas del crepsculo?
Forz la vista intentando penetrar la superficie del agua. De pronto los
horizontes se levantaron como un teln y pudo abarcar varias millas con la
mirada.
Varias luces brillaban al norte sobre las torres de los pozos, las estructuras de
perforacin y los humeantes petroleros, bajo un dosel de nubes y humo de los
gases de desecho. El ltimo resplandor de un sol macilento y plido se
sumergi en las aguas del golfo y las altas llamas de los gases de desecho, al
arder, iluminaron con un resplandor rojizo el cielo cada vez ms negro.

Impresionado por el brillante despliegue de luces elctricas que se extenda de

este a oeste hasta donde alcanzaba su mirada, Hardin detuvo el balandro
contra el viento y fue a buscar los prismticos que haba dejado en la baera.
Las luces parpadeaban blancas y amarillas; las manos le temblaban de
agotamiento. Apoy los prismticos sobre el estay de proa yenfoc el infinito.

Estaba en el borde del Gran Banco de las Perlas. Los arrecifes haban quedado
a su espalda. Halul se encontraba ligeramente a su izquierda. Frente a l, hacia
el norte, pasaba la ruta de los petroleros sorteando los yacimientos petrolferos
iluminados.

Al borde de las vas de navegacin se alzaba un grupo extraordinariamente

brillante de doradas luces. Pareca una gigantesca plataforma petrolfera muy
elevada sobre el nivel del agua y rodeada de una gran extensin de
construcciones y torres ms pequeas, algunas interconectadas
horizontalmente a travs de oleoductos iluminados. Un gran hovercraft,
suavemente mecido por las olas, entr en el campo visual de sus prismticos y
se detuvo al borde de la plataforma. Varios helicpteros lo sobrevolaban en
crculos.

El resplandor de las luces elctricas y las llamaradas de gas fue acentundose

con la cada de la oscuridad roja de la noche. El viento cada vez ms calmado
agitaba el aire hmedo mezclndolo con bocanadas de gases de combustin.
El resplandor herrumbroso del cielo se reflejaba sobre las aguas y por doquier
podan escucharse apagados rumores de motores.

Hardin escudri el infernal panorama en busca de un lugar donde ocultar el

balandro. All se produca el petrleo, en esos yacimientos tena su guarida el
monstruo, ah estaba la razn de ser del Leviathan. El era un extrao all. Su
barco resultaba demasiado pequeo, demasiado blanco en aquel paisaje de
aguas rojas y negro acero. A sus espaldas, sobre el Gran Banco de las Perlas,
se alzaba la silueta borrosa de una oscura isla, tentadoramente prxima.

Seis hombres ansiosos se haban reunido en una sala de juntas del ltimo piso
del Pozo Nmero Uno, una plataforma de extraccin de petrleo con diez
perforaciones situada trece millas al norte del Gran Banco de las Perlas, en
medio del golfo Prsico. La habitacin era incongruentemente lujosa.
Enormes ventanas panormicas rodeadas de gruesos cortinajes formaban las
paredes exteriores entre el techo y el suelo munidamente alfombrado. Un bar
abundantemente provisto ocupaba una esquina y en la otra se alzaba un
elaborado tablero de comunicaciones. Las grandes ventanas proyectaban su
luz dorada sobre el cielo rojizo del Golfo, coronando la plataforma con el halo
dorado que Hardin haba divisado desde doce millas de distancia.

El pozo Nmero Uno era propiedad de un consorcio de accionistas kuwaites,

iranes, sauditas y suizos y, en consecuencia, era lo ms prximo a un
territorio neutral que haban podido encontrar los seis hombres en el golfo
Prsico. La fraternidad petrolera consideraba que Hardin representaba una
amenaza comn y los directivos del Pozo Nmero Uno haban cedido
gustosos sus instalaciones a los hombres encargados de su persecucin.

El comandante naval iran que se haba posado sobre el Leviathan con su

helicptero, chocando lanzas con el capitn Ogilvy, llevaba veinte horas
persiguiendo a Hardin y las seales de fatiga que se dibujaban sobre los
plidos crculos de piel en torno a sus ojos revelaban que era un poco mayor
de lo que le haba parecido a Ogilvy varias horas antes.

Su colega Saudita tambin iba uniformado, pero vesta el color caqui de la

Fuerza Area. El rabe era un hombre delgado y huesudo de mirada
chispeante y cada vez que mencionaba a Hardin, pronunciaba su nombre como
si estuviera hablando de alguna peligrosa alimaa.

Una desigual pareja lo observaba todo desde el fondo de la habitacin. Uno de

los hombres era alto, de tez oscura y con la nariz ganchuda y luca la amplia
tnica y el alfareme blancos, propios de un prncipe de Catar. Estaba bebiendo
un zumo de naranja. A su lado haba un norteamericano bajito, plido, de cara
regordeta, vestido con una camisa blanca y una estrecha corbata negra. Estaba
bebiendo whisky con hielo y sudaba profusamente a pesar de que el aire
acondicionado mantena la habitacin a una temperatura casi glacial. Sus ojos
parpadeaban al unsono en direccin a quienquiera que tuviera la palabra y
observaban preocupados el desarrollo de la conversacin como si estuvieran
preparados para agazaparse en el suelo, espalda contra espalda, como
legionarios en un territorio hostil, a la primera seal de peligro.

El norteamericano era el director de la terminal del depsito de la isla de

Halul; el catareo era su jefe, el director de operaciones de la compaa
petrolera de Catar, propietaria del depsito. De vez en cuando intervenan en
la discusin para sealar que los depsitos y bocas de carga de Halul eran tan
importantes como el buque Leviathan;finalmente el norteamericano sugiri
discretamente que los iranes y los sauditas parecan menos preocupados por
Halul que por salvar su propio honor.

James Bruce le hizo callar con una mirada reprobadora. Ya tenan suficientes
problemas sin necesidad de ponerse tambin en contra a los militares. Bruce
acababa de volar desde Londres a Bahrein en un Concorde; la compaa
petrolera que haba fletado el Leviathan le haba trasladado hasta la
plataforma. Agotado tras el largo viaje y aturdido por el ruido del helicptero,
le costaba concentrarse en el enfrentamiento verbal que se estaba
desarrollando entre el iran y el Saudita y haba solicitado ayuda al sexto
hombre presente en la habitacin, un ingls, gracias a Dios.

Miles Donner se haba mostrado muy servicial. Antes de que llegaran los
otros, le haba sugerido a Bruce que echara una pequea siesta de media hora.
Bruce se haba dejado conducir agradecido a una cmoda cama instalada en
una alcoba contigua. Donner le haba despertado al cabo de una hora,
explicando la media hora adicional dicindole que no haba ocurrido nada
importante. Le ofreci una taza de caf negro muy cargado y cuando Bruce
reapareci en la sala de juntas, le sirvi un whisky fuerte, que le proporcion
un agradable bienestar. Todava le costaba concentrarse, pero tena la certeza
de que Donner cuidara de sus intereses.

No acababa de entender demasiado bien qu haca Donner all. Al parecer era

una especie de representante de Israel y el Servicio Secreto de esa nacin
haba descubierto que Hardin haba vuelto a las andadas. Pero a travs de
alguna extraa maniobra, Donner prcticamente haba tomado la direccin de
la sesin destinada a decidir la estrategia a seguir. Pareca conocer muy bien a
Hardin y se vala de ese conocimiento para interponerse como amortiguador
entre las facciones rabes.

Bruce contempl la opaca mancha amarilla que ocupaba el lugar donde se

haba puesto el sol, a travs de las amplias ventanas panormicas, por encima
y en torno a ella el cielo empezaba a adquirir un resplandor rojizo, como
ocurra cada noche sobre los campos petrolferos del Golfo, donde las
antorchas de los gases encendidos tean el cielo nocturno de colores ms
vivos que cualquier puesta de sol.

Veinte metros ms abajo, un enorme hovercraf se meca sobre las agitadas

aguas. Nuevo y relucienteun modelo britnico construido en Southampton
iba fuertemente armado con misiles tierra-tierra y tierra-aire, un can de
cubierta y varias ametralladoras. El iran haba llegado en l pocos minutos
antes con un gran despliegue de hlices de maniobra que no haba conseguido
ocultar a los ojos del marino profesional que era Bruce el notorio defecto del
hovercraft: se mova como un cerdo entre el oleaje. Ojal los iranes no
tuvieran que enfrentarse nunca con una tormenta.

El Saudita haba llegado en helicptero. Tres helicpteros, para ser ms

exactos. El suyo haba aterrizado y los otros dos de la escolta, erizados de
armas, volaban continuamente en crculos sobre el pozo. Se relevaban cada
quince minutos para regresar por parejas hasta la costa Saudita, a doscientas
millas de all, donde repostaban.

Miles Donner hizo una pausa en su conversacin con el iran, invit al oficial
Saudita a acercarse y embarc a los dos hombres en una conversacin.
Despus se retir discretamente, como un hombre que se apartara de un cubo
de desperdicios lleno a rebosar, y se llev a Bruce hacia el mueble bar.
Mencion despreocupadamente que los habitantes de las costas opuestas del
Golfo se mezclaban con tanta dificultad como el agua y el aceite y sirvi una
segunda copa para el capitn de la compaa.

Por un instante, Bruce pens que tal vez estaba bebiendo demasiado, pero
calcul que todava poda tomar otra copa, y el whisky tena un efecto tan
relajante... Le sorprendi comprobar que los rabes parecan simpatizar con
Donner. Sin ninguna de las muestras de desdn que uno hubiera esperado de
ellos ante un judo. Donner pareci adivinar sus pensamientos.

Los hombres de los estados del Golfo son mucho ms razonables que
algunos de los otros vecinos de Israeldijo con una sonrisa. Tenemos una
cosa en comn.

S? Cul es?pregunt Bruce.

Ambos tenemos mucho que proteger.

De qu estn discutiendo?

Ostensiblemente estn intentando hacer valer sus respectivos derechos

territoriales sobre el golfo Prsicoexplic Donner. Pero en realidad, estn
discutiendo que son rabes y persas, un hecho que han venido discutiendo
desde que los dinosaurios estiraron la pata y se convirtieron en petrleo. Su
sonrisa se difumin.

Podra resultar divertido si Hardin no siguiera ah fuera. Han perdido la

ltima hora de luz del da debatiendo cuestiones de jurisdiccin...

Perdneme, capitn. Tengo que ira separarlos otra vez.

Atraves presuroso la habitacin, esquivando diestramente a los directores de

la compaa petrolera de Catar y se interpuso entre el rabe y el iran
sugiriendo que podan examinar las cartas de navegacin de la zona los tres
juntos y trazar despus un plan de bsqueda cooperativo. Los dos oficiales
declararon al unsono que tenan que consultar con sus ayudantes, que
esperaban a bordo de sus respectivos vehculos oficiales. Cogieron sendos
telfonos en los extremos opuestos del tablero de comunicaciones y hablaron
velozmente en sus propias lenguas, mientras Donner desplegaba las cartas de
navegacin de los campos petrolferos de Halul sobre la mesa de conferencias.

El Saudita anunci que el piloto del helicptero que haba avistado un yate en
el Golfo haba estado examinando varias fotografas transmitidas por
radiofacsmil desde los astilleros Nautor en Petarsaari, Finlandia. Y aseguraba
que el barco que haba visto era un Nautor Si/ian 38.
Los iranes no estaban tan seguros. Aunque haban destacado una fuerza
apreciable para que patrullara los campos petrolferos de Halul en a
oscuridad, entre tanto todava seguan registrando las ensenadas y bahas de la
pennsula de Musandn en el golfo de Omn. Ambas partes estaban sin
embargo de acuerdo en una cosa: el tiempo que se anunciaba para el da
siguiente prometa serles favorables. Sera un da despejado.

Esto significa que Hardin tendr que ocultarsedijo Miles Donner,

mientras les conduca hasta la mesa de conferencias. Pero, dnde?

A diferencia de las cartas de navegacin del Almirantazgo, de impresin ms

directa, las que representaban la baha sur del golfo Prsico relucan llenas de
indicaciones en tintas de distintos colores. El Gran Banco de las Perlas estaba
sembrado de advertencias indicando los bajos, islas y arrecifes conocidos,
sobre los que podan leerse otras notas advirtiendo que la zona no estaba
totalmente cartografiada; pero pasados los arrecifes, a lo largo de veinticinco
millas a ambos lados de Halul, los mapas cartogrficos tenan la frentica
apariencia de las claves coloreadas de los circuitos electrnicos, como sus
continuas indicaciones advirtiendo a los navegantes la presencia de
instalaciones martimas, pozos, boyas de sondeo, caladeros, oleoductos
submarinos, oleoductos flotantes, rutas reservadas a las barcazas, boyas de
carga, que llenaban de obstculos la navegacin a travs de los campos de
petrleo.

Aqu'declar el coronel de la Fuerza Area Saudita. Seal la maraa de

instalaciones de extraccin.

Se esconder entre los botes y barcazas para dificultar su localizacin desde

el aire.

Nodijo el iran. Tambin tiene que ocultarse de los barcos.

Dnde entonces?

Aqu.

El iran dibuj el contorno del Gran Banco de las Perlas con su bastn corto.
En los bancos y a no ms de treinta millas del canal de navegacin que
conduce hasta Halul.

Porqu?pregunt Donner.

Por dos razones. Primero, hay muchos, muchsimos, islotes, todos

deshabitados y protegidos de los guardacostas de gran calado por la barrera de
arrecifes. Si yo viajara en un pequeo velero echara el ancla en una ensenada
cerca de la arena blanca y cubrira mi barco con una vela blanca. Sera preciso
aproximarse mucho para distinguir el barco entre el resplandor de la arena.

Dirigi una sonrisa al Saudita.

Y sera totalmente imposible detectarme desde el aire.

Y la vela le protegera acaso de los sensores de calor?pregunt

desdeosamente el rabe.

La vela reverberara tanto calor como la arenale interrumpi el iran,

precipitndose.

Tonterasmascull el rabe.

Donner se interpuso entre los dos hombres. La pregunta sobre los sensores de
calor estaba bien pensada y el iran ignoraba la respuesta. No podan
permitirse el lujo de esperar al da siguiente para averiguarla.

Cul era la segunda razn, comandante?

He estado hablando personalmente con el capitn del Leviathan esta tarde.

El me vaticin que Hardin estara en el golfo Prsico antes de que
recibiramos el parte del helicptero. Conoce la manera de pensar de ese
hombre.

Le dijo dnde crea que se escondera?pregunt Donner.

S. Dijo que se ocultara en los bancos. Dijo que le buscramos entre los
arrecifes.

Los arrecifes no le ocultarn de la vigilancia area replic el rabe.

Las islas s le ocultarn y puede que tambin los arrecifes. Cunto tardaron
en localizar el Bell Huey que se les estrell el mes pasado? Cuatro das?
Cinco das?

El rabe se ruboriz.

Estaba medio sumergido.

El Golfo es grandecoment diplomticamente Donner. Muy grande. Y

esa es la razn, amigos mos, de que tal vez lo ms conveniente sea combinar
nuestros esfuerzos en un registro simultneo por mar y aire de una sola zona
concreta.

Muy grandereconoci el rabe. Casi como el desierto.

Pero Hardin tiene que contar con el lmite que le impone la velocidad de su
barcointervino el iran.

Extendiendo el pulgar y el ndice como si fueran las pas de un calibrador, los

apoy sobre el mapa dejando a Halul situada entre los dos y despus traz dos
lneas paralelas hacia el este en un recorrido de sesenta millas a lo largo de la
ruta martima.

Ocho nudos es lo mximo que puede conseguir navegando a vela. Seis con
el motor. Treinta millas como mximo en un plazo de cuatro horas. No puede
apartarse demasiado de la ruta del Leviathan en uno u otro sentido. No puede
esconderse en la pennsula de Catar, por ejemplo, ni adentrarse ms de treinta
millas en el Banco de las Perlas.

Est de acuerdo?le pregunt Donner al Saudita.

El aviador asinti a regaadientes, despus respondi con una frase que le

permita presentar como propia la conclusin.

Nuestros helicpteros ya estn concentrando sus esfuerzos en esa zona.

Tal vezsugiri Donner con voz suave y modales desenvueltos, tal vez
deberamos concentrar nuestros esfuerzos en un lado de la ruta.

Tal vez.
Donner se frot la barbilla y fingi examinar el mapa.

Puede que el Banco de las Perlas sea el lugar ms lgico para ocultarse con
un barco pequeo, tal como sugiri el capitn del Leviathan.

No hay ningn escondrijo al norte de la ruta martima.

Estn los campos petrolferosapunt el Saudita.

Pero son lugares muy transitadosobjet Donner. Los hombres que

trabajan all ya estn sobre aviso de que se busca un velero. Esas aguas estn
llenas de hombres trabajando en las plataformas y de barcazas y lades a todas
horas del da y de la noche. Adems, no es un

lugar...

Busc una palabra adecuada para describirel triste ambiente industrial de los
campos petrolferos, las aguas infectas yel aire putrefacto.

No es un lugar idneo para un barco pequeo. No es compatible con un

pequeo velero deportivo.

No es un lugar adecuado para adentrarse en l en un velerose hizo eco el

iran.

Tenemos que consolidar nuestro esfuerzosigui diciendo Donner.

Puede hacer volver las unidades que tiene destacadas en la pennsula de
Musandn?

Si pueden servirnos para registrar el Banco de las Perlasdijo el iran.

Pero ustedes no conocen esas aguasprotest el rabe.

Ysi empleramos a los buscadores de perlas?sugiri Donner.

Claroexclam el rabe.

Se volvi hacia el iran agitando la cabeza muy excitado.

Les prestaremos nuestros pescadores y buscadores de perlas para que les

indiquen el camino. Ellos conocen los arrecifes.
Estupendodijo Donner.

Graciasrespondi pensativo el iran, y Donner adivin que deba estarse

preguntando cuntos espas sauditas se introduciran camuflados entre los
buscadores de perlas para recoger informacin sobre la sofisticada fuerza
naval iran.

Los mandar reclutar inmediatamenteanunci el Saudita.

Tendremos que esperara que amanezcadijo el iran. No podemos

registrar los arrecifes durante la noche.

Si me permiten una sugerencia...intervino Donner.

S, amigo modijo efusivamente el Saudita, complacido, al parecer, con el

arreglo establecido.

Hay una cosa que podramos hacer esta nochedijo suavemente Donner.
Mandar su helicptero a inspeccionar esta zona de los arrecifes con ayuda de
reflectores.

Seal un punto del mapa. Su voz se endureci y, por un instante, eso le

pareci a James Bruce, qued muy claro que aquel israel de modales suaves,
con su aristocrtico acento ingls, haba tomado el mando de las operaciones
de rastreo.

Tenemos que obligarle a moverse sin parar. No le dejaremos dormir. Le

acosaremos continuamente. Ya debe estar rendido. Puede que cuando llegue el
amanecer no quede ya gran cosa de l.

El violento rugido de los motores marinos que avanzaban a toda velocidad le

despert con un sobresalto. Corri hacia la escotilla, mientras su cerebro se
negaba a abandonar el sueo todava y el terror atenazaba su estmago. Una
sombra pas velozmente sobre las luces del campo petrolfero y la estela plana
de un casco que planeaba borbote cerca del balandro. Antes de que el clamor
se acallara hasta perderse en un retumbante murmullo, la sombra ya haba
desaparecido en la roja oscuridad.
El cielo se haba iluminado durante la hora transcurrida desde la puesta del
sol. Un resplandor rojizo se extenda de este a oeste entre el balandro y el
horizonte septentrional, alimentado por las antorchas de gas encendidas sobre
las instalaciones de perforacin submarina. La noche estaba teida del rojo de
las llamas algunas prximas, otras lejanas que centelleaban como otras
tantas fogatas encendidas por los centinelas de unos gigantes en guerra. El
golfo apareca surcado de sangrientas olas, bajo el reflejo de las bolas de
fuego, como si los gigantes hubieran enjuagado sus espadas en sus aguas.

Haca una noche calurosa, tan calurosa como el da anterior a la aparicin de

la tormenta, tan calurosa que casi pareca que las llamas la calentaran del
mismo modo como lo haca el sol durante el da. El mar estaba en calma. Una
clida brisa del norte, que apestaba a gases de combustible, no alcanzaba a
perturbar las aguas. El balandro segua situado entre los campos petrolferos y
la isla oscura, fijado en su posicin por la brisa del norte y la corriente del sur,
ms o menos en el lugar donde lo haba dejado antes de adormecerse encima
de la mesa de trabajo con la cabeza apoyada en las manoseadas Instrucciones
de Navegacin.

Bombe un poco de agua de mar para llenar la pica de la cocina y se ba los

ojos con el tibio lquido. El agua ola a petrleo. Despus continu leyendo la
seccin titulada Advertencias:

Se advierte a los navios que deben abstenerse de penetraren una zona de

aproximadamente unas 14,500 millas de la costa desde el este hasta el sur-
suroeste de Jaziret Halul, dada la presencia de instalaciones de perforacin,
pozos de petrleo, boyas de amarre y numerosos oleoductos submarinos.

En los alrededores se ha iniciado la explotacin de tres yacimientos...

Hardin haba salido del Banco de las Perlas junto al extremo suroriental de
una cadena de instalaciones de perforacin y torres de extraccin, que se
extenda a lo largo de casi veinticinco millas hasta la isla de Halul. Siempre
deba haber hombres trabajando en el yacimiento, tanto de da como de noche.
Hardin sigui buscando en el manual, reley varias veces la misma seccin e
intent obligara su agotado cerebro a absorber el mayor nmero posible de
detalles.
Unas 17 millas al sur de Jazirat Halul se extiende un banco con una
profundidad mnima media de 10,4 metros (34 pies). En la parte menos
profunda de este banco aparece cartografiada una instalacin de extraccin
abandonada de treinta metros de largo que no est iluminada. Encada una de
ias diversas estructuras de perforacin hay instalado un faro y una bocina de
niebla...

No deba preocuparse; el calado no sera un problema ahfuera.

Aparej un pequeo foque, pero dej la vela mayor acurrullada. El foque le

arrastrara a una velocidad suficiente y tena ms visibilidad sin el obstculo
de la vela mayor tapndole el cielo. Se divisaba un considerable movimiento
de helicpteros y aeroplanos sobre el horizonte sur y Hardin entrevio los
destellos de sus reflectores rastreando las aguas.

Una vela blanca era un blanco perfecto para un reflector. At un cabo al

extremo de la driza del foque y lo tendi hasta la baera donde lo asegur en
un lugar fcilmente accesible. Despus inici un amplio bordo hacia estribor.

Por primera vez en los ltimos tres meses no le preocupaba la velocidad.

Estaba cerca de las vas martimas as se lo indicaban las luces de los
petroleros, cerca de la ruta del Leviathandos horas de camino en el peor
de los casos, pero antes tena que encontrar un escondrijo. Un lugar donde
ocultar un barco de trece metros durante doce horas. Un lugar que no habra
podido describir. Un lugar que ni siquiera saba si exista. Un lugar que le sera
ms fcil encontrar si avanzaba lentamente a dos o tres nudos entre la
oscuridad rojiza que si se lanzaba a la carrera. Pero el tiempo jugaba en su
contra. Le quedaban menos de diez horas de oscuridad para escudriar los
campos petrolferos.

El comandante naval iran y el capitn Ogilvy eran marinos de aguas azules,

hombres acostumbrados a navegar en buques modernos de gran calado y
ambos haban cometido el mismo error al juzgar el balandro Nautor Swan y
el hombre que lo pilotaba. El velero desplazaba menos de ocho toneladas y su
peso era inferior al de unos cuantos eslabones de la cadena del ancla del
Leviathan. En consecuencia, poda navegar en aguas de algo ms de dos
metros de profundidad, yendo cargado a plena capacidad. Pero, no obstante,
era una embarcacin diseada para aguas profundas, un buque en miniatura
con la quilla fija, y Hardin tema tanto la posibilidad de embarrancar como los
otros dos marinos.

Ante la desagradable disyuntiva de volverse a adentraren el Gran Banco de las

Perlas o introducirse entre los malsanos campos petrolferos, Hardin no vea
ms que una solucin. Haba dejado de navegar de una costa a otra. Haba roto
definitivamente con la tierra firme, que ahora le pareca ms un obstculo que
un punto de destino. Su refugio estaba en el mar abierto. Los bajos eran zona
prohibida para l, el ltimo lugar donde se le ocurrira buscar refugio y habra
preferido cruzar un mar de agua ardiente antes que arriesgar el casco del
balandro navegando sobre otro arrecife.

Ya estaba muy cerca del campo petrolfero yagua ardiente pareca ser
precisamente lo que le esperaba. El cielo apareca festoneado de llamas que
reducan el resplandor de las luces encendidas sobre las torres a unos plidos
puntitos blancos y el desagradable olora gas se hizo tan intenso que empez a
temer que el viento le envenenara.

Una gigantesca bola de fuego se desprendi temblorosa de la punta de una

torre situada a una milla de distancia y se enzarz en una batalla con la noche,
estrangulando la oscuridad. Las torres ms prximas se recortaron contra su
reflejo y proyectaron sus torturadas sombras sobre las aguas, como si fueran
los cuerpos de las vctimas de un motn carcelario. Hardin se apart del
resplandor, temeroso que la luz de las altas llamas pudiera revelar su presencia
a la tripulacin de un remolcador que pasaba por all cerca.

El remolcador arrastraba una larga porcin de oleoducto sostenida sobre

pontones, y sugera la imagen de la descarnada espina dorsal de un dinosaurio.
El barco, las figuras de los marineros coronadas de turbantes y el esqueltico
oleoducto recortaban intensas lneas negras sobre el mar y el cielo en llamas y
las luces de navegacin verdes y blancas del remolcador permanecieron
sumergidas bajo el rojo hasta que hubo salido del campo de accin de la bola
de fuego.

Hardin esper que el apagado murmullo del motor del remolcador se

desvaneciera en la oscuridad. Y luego cruz, apresuradamente, las aguas
encendidas, conteniendo el aliento hasta que hubo alcanzado la siguiente
mancha oscura, una zona de varias millas de extensin que

pareca desprovista de toda actividad. Al amparo de las sombras, divis varios

aviones que volaban muy bajo sobre el horizonte.

Encar la proa del balandro hacia una gran plataforma que haba descubierto
cuando sala del Banco de las Perlas. Su corona dorada todava desprenda un
clido resplandor y toda la estructura reluca con el brillo de centenares de
luces elctricas que recubran sus flacas piernas, se alineaban a lo largo de las
plataformas superiores y se proyectaban a travs de sus ventanas. Se aproxim
hasta media milla de distancia y desde all vio iluminarse repentinamente en el
techo un gran charco de luz sobre el cual en seguida se pos un helicptero de
doble hlice.

Varios barcos llegaban y salan continuamente de la plataforma. Hardin solt

la driza del foque y dej caer la vela. Un barco pas zumbando por su lado, sin
verle, y se esfum en la noche. Hardin volvi a izar el foque y prosigui su
marcha hacia el noroeste, adentrndose en una selva de instalaciones de
perforacin.

Los equipos de hombres que trabajaban sobre las instalaciones de perforacin

indicaban que se trataba de un campo petrolfero de reciente inauguracin.
Algunas de las torres todava no estaban terminadas. Otras, ya concluidas, se
estremecan con las incesantes sacudidas de los brazos de las perforadoras. Un
aislado pilar de fuego henda el cielo a lo lejos. Hardin avanz entre las
estructuras de los pozos, virando para esquivar las luces, ocultndose de los
hombres, buscando las sombras.

La clida brisa le llegaba ahora del sur la direccin del viento haba estado
cambiando a breves intervalos y Hardin no escuch el motor de la barcaza
hasta que la tuvo a su lado. Varios estibadores iban sentados en la popa, con el
cuerpo desmoronado de cansancio. Sus torsos desnudos, brillantes de sudor,
reflejaban el resplandor rojizo del cielo. Hardin volvi a arriar la vela. La
barcaza vir bruscamente cruzndose por delante de su proa y se introdujo en
un canal iluminado. Hardin dej el foque bajado y puso en marcha el motor,
confiando que el murmullo casi constante de la maquinaria ahogara el
apagado ronroneo del motor diesel del balandro funcionando a media
velocidad.

Frente a l se alzaba una alta torre de extraccin profusamente iluminada.

Encar la proa hacia el norte de la torre. El viento, que haba rolado otra vez y
volva a soplar de popa, llev hasta sus odos el burbujeante sonido hueco de
un remolcador que se acercaba por detrs, arrastrando varias altas barcazas
vacas y seguido a corta distancia por un segundo remolcador.

Hardin puso rpidamente rumbo al sur, pero antes de que pudiera situarse en
un nuevo curso que le llevara pasado la torre de bombeo, sobre la cual haba
una cuadrilla ocupada en descargar un barco de transporte, una barcaza y un
remolcador surgieron amenazadores por su proa. Hardin volvi a virar hacia el
norte y apag el motor. Estaba en el centro de una franja de agua de doscientos
metros de ancho entre la barcaza que se acercaba por un lado y la cadena de
remolque que empezaba a darle alcance por el otro. Directamente frente a l
tena a los hombres que trabajaban sobre la torre de bombeo.

Se volvi a mirar hacia atrs y mascull una maldicin. Abrindose paso entre
los remolcadores haba aparecido un gran lad navegando a la vela
totalmente fuera de lugar en el macabro campo de petrleo, una aparicin de
otro mundo y de otra poca que amenazaba con atropellar el balandro por la
popa.

Hardin aceler el motor y empez a avanzar hacia un estrecho resquicio que

se abra entre la cadena de barcazas arrastradas por el remolcador y la torre de
bombeo. Cuando estuvo ms prximo pudo distinguir las figuras de los
hombres que trabajaban bajo el hmedo calor, izando las cajas de embalaje y
rollos de alambre y manguera hasta el muelle de carga donde otros trasladaban
el material a un montacargas abierto.

El remolcador que arrastraba las barcazas se deslizaba, a unos cincuenta

metros de distancia, frente a una borrosa silueta almenada enmarcada por el
distante resplandor de las antorchas. Hardin volvi la mirada hacia atrs y
calcul el momento de su paso junto a la torre de bombeo a fin de coincidir
con el lad rabe. Aceler la marcha. Los descargadores interrumpieron su
trabajo y, tal como esperaba, dirigieron la mirada hacia el otro lado para
contemplar la improbable aparicin de madera.

Hardin aminor la marcha del motor a fin de reducir el ruido. Cuando estaba a
unos cincuenta metros de la torre vio aparecer una manchita luminosa entre las
sombras, detrs del desembarcadero; un descargador haba hecho una pausa
para fumar un cigarrillo. El hombre se volvi indolentemente hacia Hardin,
mirando al vaco.

Al otro lado de la torre, el lad se cruz en el camino de la barcaza que se

acercaba. El timonel le grit indignado. Los insultos que brotaron en respuesta
de la timonera del lad provocaron explosiones de carcajadas entre los
hombres que trabajaban en la torre. El descargador que fumaba el cigarrillo
asom la cabeza por la esquina para averiguar el origen de los gritos.

Las risas cesaron. El hombre volvi a sentarse con la espalda apoyada contra
uno de los macizos soportes que cubran todo el desembarcadero. Chup con
fuerza de su cigarrillo, exhal el humo por la boca y volvi a contemplar el
agua.

Hardin par el motor. Sonidos distantes ocuparon su lugar. El balandro

continu deslizndose un breve instante, cada vez ms cerca del campo visual
del descargador. El hombre estaba a menos de tres metros de l, tan prximo
que Hardin alcanz a distinguir que no era un rabe, sino un europeo de pelo
rubio y cuerpo recubierto de una slida capa adiposa. Hundi la cabeza entre
los hombros como si empezara a adormilarse.

Hacia popa, Hardin escuch el sonido del segundo remolcador que se

aproximaba. Las barcazas distraeran la atencin del hombre, le despertaran
tal vez, o crearan un fondo oscuro contra el cual destacara todava ms
ntidamente la blanca silueta de su balandro?

Casi haba llegado al otro lado de la torre, pero su avance era progresivamente
ms lento. Entonces el trabajador volvi la cabeza y Hardin se encontr
deslizndose nuevamente hacia su campo de visin. La larga lnea de barcazas
arrastradas por el remolcador fueron acercndose lentamente hasta quedara su
misma altura por el lado de estribor.
Hardin tir con fuerza del mando del acelerador y apret el botn de arranque.
El motor dio un par de vueltas, pero no lleg a arrancar. Entonces hizo avanzar
la palanca una muesca, intentando ponerlo en marcha pausadamente. Pero
tampoco lo consigui.

Las olas levantadas por la estela de la lnea de barcazas empezaban a acercarse

por detrs. Situ la palanca del motor en la posicin normal de arranque y
esper el impulso de la primera ola diagonal. En el momento mismo en que
sta cubri el escape, apret el botn de arranque. Esta vez el motor se puso
en marcha y el agua de la ola ahog el sonido.

Hardin fue avanzando lentamente, alejndose de la torre de extraccin.

Cuando se volvi a mirar hacia atrs, el destello del cigarrillo se acentu y
luego describi un arco de crculo en su direccin. El hombre haba tirado su
colilla al agua. Despus se levant y estir el cuerpo, todava mirando en su
direccin.

A Hardin le pareci sentir el peso de su mirada perforando el balandro. El

hombre hizo una pausa en mitad del gesto de desperezarse, y qued con los
brazos extendidos como los de un arbitro al sealar una falta. El hijo de perra
le haba visto.

Hardin empuj la palanca del motor. El balandro sali despedido hacia

delante. La figura del descargador fue hacindose ms y ms pequea hacia su
popa. Un segundo hombre apareci por la esquina del muelle y empez a
gesticular enfadado. El otro volvi presuroso al trabajo, despus de lanzar una
ltima mirada de despedida por encima del hombro.

Con un profundo suspiro, Hardin enfoc la proa del balandro hacia la

siguiente bola de fuego situada a cuatro o cinco millas de distancia. Esta vez la
llama bifurcada se proyectaba hacia el cielo como la lengua de un reptil.
Numerosas torres de petrleo punteaban la distancia. Las ms prximas se
alzaban ms altas que el mstil del balandro; sus estructuras en sombras
evocaban el rido armazn de un rascacielos a medio

construir. Las ms lejanas formaban pequeos mojones negros que se

recortaban sobre la base del cielo encendido.
Iz el foque y par el motor.

El balandro se adentr en una zona de aguas que fulguraban con el llamativo

resplandor de una mancha de petrleo. El petrleo suspendido recubra la
superficie de una capa brillante sobre la cual se reflejaban las siluetas como un
espejo. La luz quedaba atrapada en su reverbero como los pies de una
bailarina sobre una superficie de alquitrn reblandecido. Los reflejos vean
retardado su rebote y cada rayo se vea obligado a describir una lenta pirueta
que dejaba todos sus matices al descubierto. Los colores se separaban, se
intensificaban, se multiplicaban. Lo que antes pareca rojo se transform en un
abanico de rojosun arco iris sangrante, carmes, rojo cereza, rojo rub,
burdeos, magenta, cobre, caldera.

El petrleo derramado despeda un olor extraamente puro, penetrante, que

laceraba las fosas nasales, pero menos malsano que el hedor de los gases de
combustin. Sobre el casco del balandro qued una seal oscura de su paso a
travs del petrleo. Algo golpe suavemente la fibra de vidrio. Hardin se
apart bruscamente, sobresaltado. La serpiente de mar moribunda volvi a
golpear, permaneci unos instantes tumbada panza arriba y luego se hundi.

Hardin pas a una media milla hacia el sur de la alta antorcha de fuego con su
llama bifurcada y busc otra antorcha que le sirviera de gua. Los petroleros
que circulaban por el norte parecan ms prximos. La forma oscura de un
buque que se adentraba en el golfo le ocult la antorcha que le serva de gua
de navegacin. Hardin vir varios puntos hacia el sur, todava apuntando hacia
el noroeste, a fin de evitar converger con la ruta de los petroleros, y cruz una
amplia extensin oscura y vaca, libre de instalaciones de perforacin.

Divis el destello de algn objeto blanco hacia babor. Lo examin con los
prismticos. Un rompiente. Un arrecife. Se haba acercado demasiado al
Banco de las Perlas. Hizo girar rpidamente la rueda del timn, dio un giro de
noventa grados y puso rumbo al norte. Ahora navegaba con el viento al travs
y, con los pies electrizados, esperaba notaren cualquier momento el rasguido
del coral contra el casco.

Mantuvo el nuevo curso hasta haber cruzado el canal de navegacin. El flujo

de buques interpondra una barrera ms segura entre su balandro y los
arrecifes. Busc una nueva llama que le sirviera de punto de referencia y puso
rumbo al oeste.

Dos hombres jvenes salieron de sus respectivas bases situadas a uno y otro
lado del golfo Prsico. El rabe pilotaba un helicptero con turbinas a chorro
de la Real Fuerza Area de la Arabia Saudita. El persa iba al timn de un
hovercraft de desembarco de la Marina iran, un vehculo anfibio diseado
para hacerle capaz de depositar un par de tanques de combate en la costa
enemiga.

Aquel da no transportaba tanques, sino slo una tripulacin de rastreadores

armados de prismticos y exploradores de radar y, en consecuencia, en
muchos momentos llegaba a superar su velocidad de crucero de noventa
kilmetros por hora. Siempre que esto ocurra, el incremento de la presin
dinmicala presin del movimiento de la nave amenazaba con dejar sin
efecto la presin del cojn de aire que la sostena. El piloto era un hombre
experimentado y disfrutaba con el juego de conducir su aparato en el punto
lmite de la estabilidad, sobrepasndolo y recuperndolo luego en ajustadas
maniobras.

El y el rabe se encontraron justo al norte de Das, una pequea isla situada

cincuenta millas al sudeste de Halul. Ambos avanzaban siguiendo rutas
convergentes, el hovercraft a ras del agua sobre una capa de espuma luminosa,
el helicptero volando a la altura de la cresta de las olas, con los
deslumbrantes reflectores encendidos. Cada uno advirti la presencia del otro
en el mismo instante. Cada uno identific en el otro a un ciudadano de la costa
opuesta. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder.

El nico testigo de la terrible explosin fue el piloto de un avin de rastreo

rabe y ste inform, con voz temblorosa de indignacin, que el aparato iran
haba embestido deliberadamente al helicptero rabe. El rumor se propag
rpidamente a travs de las ondas radiofnicas de ambas fuerzas y antes de
que los comandantes pudieran imponerse ya se haban producido varios
intercambios de fuego de ametralladoras y misiles.

Miles Donner emple toda su habilidad para recomponer la provisional

alianza. En aquel momento haba vuelto la espalda a la sala de reuniones y
estaba mirando por las ventanas que empezaban a teirse de gris, aguardando
la aparicin del sol. Bruce, el ingls, dorma sobre el sof. Los directores de la
Compaa de Petrleos de Catar se haban retirado a sendas alcobas y en la
sala de la cima del Pozo Nmero Uno slo quedaban adems el comandante
iran y el coronel rabe.

El iran, con ojos cansados, permaneca sentado inmvil como una piedra
mientras el rabe daba rienda suelta a su furia. Slo una vez manifest algn
tipo de reaccin y sta se limit a una mirada, tan cargada de odio, que incluso
el rabe pareci comprender que una palabra ms podra costarle la vida.

El rabe sali hecho una tromba hacia la puerta, la abri, y anunci que sus
fuerzas registraran los yacimientos de petrleo.

Est en el Banco de las Perlasdijo el iran sin inmutarse.

No puede atacar desde el Banco de las Perlasreplic el rabe. Nosotros

le cortaremos el paso.

Primero tendrn que encontrarlo.

Le encontraremos.

Donner dio media vuelta y decidi hacer una ltima tentativa.

Realmente deberamos concentrar nuestras fuerzas en un solo punto.

Entonces busqumosle en los campos petrolferosdijo el rabe.

No est all'insisti firmemente el irn'. Est metido en alguna cueva,

escondido bajo la sombra de un acantilado o disimulado sobre una playa.

No estamos dispuestos a derramar ni una gota ms de sangre en el Banco de

las Perlas.

Ordene a sus pilotos que tengan cuidado con las torres de los pozos o el
derramamiento de sangre ser mucho mayor replic framente el iran.

El rabe dio un portazo. Instantes ms tarde, su helicptero despeg del techo

con gran estruendo. Dio una vuelta en torno al pozo y durante un aterrador
segundo Donner crey que iba a ametrallarlos.
El amanecer transform el golfo Prsico como si se acabara de apagar un
incendio. El cielo rojo se fue tiendo lentamente de gris; las llamaradas
parecieron reducirse a dbiles ascuas para convertirse finalmente en blanca
ceniza. Una densa bruma plomiza se levant del agua. Un lucero del alba
brill en lo alto, prometiendo un da despejado.

El amanecer cogi a Hardin, con los ojos rodeados de grandes ojeras, al

sudeste de Halul, y buscando todava un lugar donde ocultar su barco. El
viento haba amainado hasta convertirse en una ligera brisa y el balandro se
encontraba sobre una amplia extensin de aguas libres de obstculos, a varias
millas del siguiente grupo de instalaciones petrolferas. Iz un spinnaker. La
vela se hinch como un globo.

El balandro sigui flotando hacia el noroeste, balancendose sobre la ligera

marejada. Hardin oy rumor de helicpteros. El ruido se desvaneci, seguido
inmediatamente por el de otro grupo, que tambin pas de largo, sin que
pudiera verlo. El cielo empezaba a aclararse por el oriente ya teirse de color
perla con la proximidad del sol. Media hora ms y el barco sera
perfectamente visible.

Una llama de gas resplandeci entre un grupo de estructuras metlicas frente a

l, pero bajo la luz matutina su humo destacaba ms claramente que la llama.
Hardin mascull una maldicin. Acababa de rodearlas, cuando descubri una
estructura aislada, a una milla de distancia. Tendra que recoger el spinnaker
para esquivarla.

Se encontraba sobre la cubierta de borda, estirando el brazo para coger el

tangn del spinnaker, cuando advirti que esa torre petrolfera era distinta de
las dems. No se observaba ninguna luz encendida. En torno a ella no se
balanceaba ninguna embarcacin y tampoco detect ningn movimiento de
maquinaria de perforacin o de bombeo. Cogi los prismticos y la examin
detenidamente.

Una idea, o un recuerdo, le rondaba la cabeza sin acabar de imponerse. Puso el

velero de cara al viento, dej que el spinnaker se vaciara, lo at para impedir
que cogiera aire inesperadamente y baj a consultar las Instrucciones de
Navegacin. Hoje el captulo sobre Halul, sin saber exactamente qu estaba
buscando, pero cada vez ms convencido de que recordaba haber ledo algo
importante. Le escocan los ojos de fatiga y las letras impresas se
confundieron varias veces bajo su mirada.

Jazirat Halul... Gran Banco de las Perlas... Radar... Un faro... arrecife... aguas
revueltas... ruta... Atencin... Faro... Bocina de niebla... Obstrucciones...
Fondeadero... Amarradero.

Volvi atrs, comprendiendo que ya lo haba pasado.

Atencin... yacimientos petrolferos...

Lo haba encontrado!

"Un banco de profundidad mnima media... En la parte menos profunda de

este banco aparece cartografiada una instalacin de extraccin abandonada, de
30 metros de largo, que no est iluminada.

Vir para situarse a favor del viento, dej que se llenara el spinnaker y encar
el balandro hacia la torre distante. Despus corri abajo, olvidado ya de su
cansancio, y cogi dos largos cabos de nylon. Dej un rollo en la popa y el
otro en la proa.

La torre estaba ya ms prxima. Los primeros rayos del sol iluminaban la

punta. Hardin recogi rpidamente el spinnaker y puso en marcha el motor. Ya
slo le faltaban cien metros para llegara la instalacin petrolfera. Hardin la
escudri con sus prismticos.

Era evidente que estaba abandonada, solitaria, vaca y tena un cierto aire de
otra poca, un perfume del siglo pasado, como las chimeneas de fundicin que
Ajaratu le haba mostrado en las minas de estao agotadas de Cornualles.
Probablemente tena menos de diez aos de antigedad, pero aun as encerraba
la misma promesa de que el hombre jams volvera a intentar nada sobre ese
punto de la tierra.

Las negras vigas maestras estaban veteadas de orn y una rpida vuelta a su
alrededor le revel que todas las piezas de algn valor que podan
desmontarse, incluidas las vigas transversales de la parte inferior, haban sido
retiradas. Slo quedaba la estructura desnudauna pirmide alargada,
cuatro gruesos pies clavados en el fondo del golfo que se alzaban hasta veinte
metros de altura, entretejindose en un encaje de acero que pareca ms fino
cuanto ms alto se remontaba.

Era imposible adivinar qu poda esconderse bajo la capa de petrleo que

cubra el agua entre los cuatro pies de la torre. Hardin entr con cuidado,
palpando el fondo con el bichero. El balandro se desliz bajo la sombra, pas
junto al pie de la torre, que estaba festoneado de argollas y melladas juntas de
metal.

Hardin at un cabo y lo llev hasta la popa, despus fue soltndolo. La

distancia de un pie a otro en diagonal era de casi veinte metros, siete ms que
la eslora del balandro. Y Hardin lo dej continuar hasta que la proa
prcticamente toc el pie ms alejado. Despus fij el cabo de popa y corri a
atar tambin la proa.

Solt tres metros de amarra, la asegur, y regres a la popa, desde donde

recogi el cabo sobrante hasta que el barco qued bien sujeto entre los dos
pies de la torre, que tena una seal indicando el nivel de la marea alta a un
metro y medio sobre el nivel del agua. Solt una longitud adicional de cabo
para compensar esta diferencia y despus levant la mirada.

El mstil haba pasado bajo la viga transversal inferiora una distancia de dos
metros, pero una vez dentro, la estructura de la torre se elevaba otros diez o
doce metros hasta una enorme cruz formada por dos enormes jcenas de las
que antao estaba suspendido el aparato de perforacin. Cuatro manchas de
cielo azul se divisaban a travs de los cuadrantes de la cruz y la luz del sol la
iluminaba con dorados rayos.

Instantes ms tarde, el sol se levant sobre el horizonte, anuncindole a Hardin

que aquel da no podra contar con la proteccin de la calina, el polvo o la
bruma. Preocupado, reuni unas fuerzas que no haba credo que todava le
quedaran, infl el botecito de goma y rem cincuenta metros fuera de la torre.
Comprob con gran sorpresa que el balandro era perfectamente visible a esa
distancia. Su casco blanco reluca fantasmalmente entre las sombras y sus
cromados brillaban como espejos al comps de su vaivn sobre el suave
oleaje.
Se escuch el ronroneo de un aeroplano que se aproximaba. Hardin empez a
mover los remos. El ruido del motor fue creciendo, cada vez ms prximo.
Rem tan rpido como pudo, introduciendo accidentalmente la punta del
botecito bajo la cresta de una ola que lo llen de agua hasta media altura.
Segundos despus de que volviera a refugiarse bajo las sombras de la vieja
torre, un aeroplano ligero pas zumbando frente a l rozando las crestas de las
olas a una milla de distancia.

Respirando con dificultad, Hardin se agarr a la borda del balandro y pens de

qu manera podra camuflarlo. Todas sus velas eran blancas, de modo que no
poda recubrirlo con ellas y no tena pintura con la cual oscurecer el casco.
Meti los remos del botecito en el barco, inclinndolos hacia afuera para que
el petrleo no goteara sobre los asideros de los remos.

El petrleo.

Cogi un puado de la superficie del agua haciendo cuenco con la mano y lo

extendi sobre el casco del balandro. El petrleo dej una mancha negra,
veteada de blanco en los puntos donde los callos de sus palmas haban
eliminado la viscosa pasta. Cogi otro puado y repiti el proceso. Pronto
hubo recubierto una superficie de un metro y medio de largo desde la borda
hasta la lnea de flotacin, que apareca tan negra como el agua. Se limpi las
manos como pudo y subi a bordo del balandro para coger una fregona.

En el camarote, aprovech para encender la radio y sintoniz el Canal 16

VHF, que serva de enlace entre los buques que entraban en las instalaciones
de carga de Jazirat Halul. Puso el volumen lo suficientemente alto para poder
escucharlo mientras trabajaba en cubierta y luego empez a mojar la fregona
en la mancha de aceite para deslizara despus sobre el casco, pintndolo de
popa a proa por el lado de estribor. Cuando tuvo toda la superficie a su alcance
cubierta de una espesa capa de petrleo negro pardusco, volvi a meterse en el
bote y pint la parte inferior de la cada de proa. Despus procedi a recubrir
el lado de babor.

La radio atronaba intermitentemente con las voces de los petroleros

procedentes de Europa y del Japn que radiaban sus horas estimadas de
llegada y el cargamento que precisaran. Halul les asignaba prcticos que les
conduciran a su amarradero o les daba instrucciones para fondear. En
conjunto se obtena una imagen sonora de una atareada gran terminal
intentando acoplar los puntos de amarre y las horas de carga a fin de trabajar
al mximo rendimiento.

Gran cantidad de petrleo flotaba sobre las aguas alrededor del balandro. Cada
vez que Hardin sacaba la fregona llena para extenderlo sobre el casco, una
cantidad equivalente ocupaba de inmediato su lugar, como si el pozo
abandonado lo fuera exudando a un ritmo constante. Cuando hubo terminado
de untar el lado de babor, volvi a subir al barco, recubri todas las partes
blancasla brazola de la baera, los tubos de ventilacin y los costados de la
cabina y aplic varios brochazos de petrleo a las escotillas y ventanas de
lucita reflectante. Despus envolvi la brillante rueda y el pedestal del timn
con una manta de marino y retir las velas blancas que estaban enrolladas
sobre la botavara yguardadas en sus bolsas al pie del estay de proa. Unt de
petrleo los cabos de seguridad y el pulpito de acero inoxidable, as como la
botavara de aluminio.

Volvi a alejarse remando en el bote de goma y examin el balandro desde

todos los ngulos. A cincuenta metros de distancia se vea tan negro como las
sombras bajo las cuales estaba amarrado. Excepto por la popa, all el yugo
luca tan blanco como si el velero estuviera anclado en el Club Martimo de
Nueva York, preparado para una salida dominical. No haba sido capaz de
tapar el nombre de Carolyn.

Resultaba demasiado blanco. Probablemente deba distinguirse a una milla de

distancia. Volvi a remar hasta la torre y se acerc al yugo de popa.
Lentamente, con mucha reticencia, fue cubrindolo de petrleo con las manos,
delineando cuidadosamente un limpio y reverente rectngulo en torno al
espacio ocupado por su nombre. Lo enmarc obsesivamente y, sumido en un
estupor por la falta de sueo, volvi a pintar el yugo una y otra vez hasta que
el rugido de una lancha patrullera que pasaba prxima le hizo recobrar el
conocimiento. Aguard, inmvil, a que desapareciera.

Despus se qued mirando las letras negras en el pequeo rectngulo blanco

que era todo lo que le restaba de Carolyn. El espacio que le haba dejado
todava destacaba fuertemente con el casco camuflado y de pronto escuch
claramente su voz, como si la tuviera sentada a su lado en el bote, con la nariz
arrugada ante el fuerte olor del petrleo. Sus palabras resonaron en su cabeza,
animadas por una carcajada.

No me culpes a m si te descubren.

Una temblorosa sonrisa cruz fugazmente sus labios. Le lanz un beso con la
mano y recubri su nombre de petrleo.

Como ltima precaucin, ti de negro el botecito anaranjado. Despus volvi

a subir al balandro y se tendi a descansar en la baera. Tena una desesperada
necesidad de dormir, pero no poda apagar la radio hasta no tener confianza de
la hora exacta de llegada del Leviathan.

El aparato sonaba espordicamente, despertndolo de su modorra,

sobresaltado por la nitidez de la seal a corta distancia. Permaneci despierto
escuchando una larga conversacin, mientras observaba el cielo. El capitn de
un petrolero japons de 333 000 toneladas exiga indignado que le dieran
acceso al fondeadero destinado a los superpetroleros, pues haba llegado con
dos das de adelanto con respecto al horario previsto. Pero el fondeadero ms
grande estaba reservado para el Leviathan, que tena prevista su llegada para
esa noche.

Hardin sigui mirando al cielo, mientras esperaba la respuesta del japons. El

Leviathan se acercaba, pero tena que saber exactamente cundo llegara. Tal
vez el indignado capitn provocara una respuesta que le diera la informacin
que necesitaba. No lo hizo; las ondas se quedaron silenciosas. Hardin hizo
girar el sintonizador. La mayora de las emisoras hablaban en rabe. Varios de
los canales de frecuencias ms altas estaban muy ocupados y supuso que
deban estarlos utilizando los aparatos de la Marina iran y de la Fuerza Area
rabe que aparecan continuamente a lo lejos. Estaba demasiado cansado para
preocuparse, pero todo indicaba que haban iniciado una batida en gran escala.

Cada vez que divisaba algn movimiento en el Banco de las Perlas,

escudriaba la zona con sus prismticos. Los barcos iranes iban cubriendo
meticulosamente las aguas poco profundas a cuatro o cinco millas de
distancia. Ajust las potentes lentes para aclarar la imagen. Las embarcaciones
eran lanchas de reducido calado que parecan yates de recreo modificados.
Abran profundas estelas sobre el agua. Sus cubiertas estaban ocupadas por
una apretada hilera de marinos uniformados, algunos de los cuales sostenan
fusiles, otros escudriaban las aguas con sus prismticos. Un curioso detalle
atrajo su atencin.

En la proa de cada barco haba una figura tocada con un turbante y vestida con
una tnica que aleteaba con la corriente de aire que levantaba el movimiento
del barco. Las figuras hacan seales con los brazos y cada vez que esto
suceda, los barcos cambiaban de rumbo. Deban ser gentes del lugar que
conocan los arrecifes, conjetur Hardin. El contraste de sus tnicas y
turbantes al lado de los uniformes de los marinos le record al ejrcito de
caballera norteamericano adentrndose en territorio hostil siguiendo las
instrucciones de un gua indio.

La radio le despert con una ligera sacudida. Una rpida conversacin en

rabe le record que deba sintonizar otra vez el Canal 16. As lo hizo y
despus permaneci despierto, muy tenso, pensando a gran velocidad,
preocupado, preguntndose si detendran el petrolero hasta que hubieran dado
con l. O desistiran de la bsqueda? Nadie le haba visto, de eso estaba
seguro, desde inmediatamente antes de desencadenarse la tormenta. Podran
suponer que haba muerto. Despus empez a preocuparle el recuerdo del
descargador que haba visto en los yacimientos petrolferos. Le habra visto?
Habra denunciado el hecho? Era posible que lo hubiera dicho, para
justificarse cuando el capataz le descubri holgazaneando.

Haca el da ms claro que haba visto desde que haba entrado en la zona del
monzn varias semanas atrs. El shamal, que haba llegado precedido por la
tormenta, haba trado aires despejados y marginalmente ms frescos y ms
secos. Aunque la temperatura continuaba oscilando alrededor de los treinta y
dos grados y un da claro en el golfo significaba que la visibilidad era de cinco
millas en vez de una. El aire, ms prximo a una brisa marina que los vientos
que haban estado soplando de levante y de poniente, se mantena a una
velocidad constante de diez nudos, soplando por el noroeste. Si se mantena,
izara las velas y navegara con el viento a su favor dejando que le llevara
directamente hacia el Leviathan.
El sol fue avanzando hacia el cnit y el calor se hizo ms intenso. Extraos
espejismos empezaron a jugar pesadas bromas a los ojos cansados de Hardin.
Espectros difuminados, gigantescos buques de nubes, navegaban cabeza abajo
a travs del cielo. Los espejismos, incorpreos reflejos de los petroleros que
surcaban invisibles las aguas a diez millas de distancia sobre el canal de
navegacin, iban desfilando en ordenada procesin. Afloraban paulatinamente
uno tras otro por el horizonte meridional, iban adquiriendo volumen a medida
que se acercaban, alcanzaban su pleno esplendor sobre su cabeza y finalmente
se dispersaban por el norte como hojas muertas de otoo.

El amenazador silbido de los helicpteros que se aproximaban interrumpi el

apagado ronroneo casi adormecedor de los distantes barcos patrulleros. Una
formacin de tres aparatostres puntitos negros sobre el horizonte iba
hacia l. Los puntitos fueron hacindose ms grandes y ms brillantes; Hardin
les observaba aprensivo.

Los helicpteros volaban a unos treinta metros por encima del nivel del agua.
Pasaran bastante cerca de la torre. De pronto se inclinaron al unsono,
descendieron sobre un grupo de torres cercano, se separaron y circundaron
individualmente cada torre. Despus se reagruparon y procedieron hacia la
que ocupaba l.

Hardin se meti en el camarote; era posible que utilizaran sensores de

infrarrojos para medir el calor desprendido. Permaneci agazapado junto a una
ventana, preguntndose si su camuflaje resultara efectivo.

Entonces record los cabos de amarredos cabos de nylon, uno atado a la

proa y el otro a la popa relucientes tan blancos y brillantes como slo poda
lucir un material sinttico. Haba olvidado recubrirlos de petrleo.

Los helicpteros descendieron con las piernas separadas, suspendidos en

cuclillas en el aire, obesos y poco atractivos a pesar de su sorprendente
velocidad. A media milla de distancia empezaron a distinguirse sus burbujas,
despus las ametralladoras y las sombras de los soldados encargados de su
manejo. Se acercaron hasta doscientos metros de la torre.
Entonces, bruscamente, dieron media vuelta y se dirigieron veloces hacia un
hovercraft que haba aparecido de pronto a lo lejos y avanzaba rpidamente en
direccin a un grupo de torres.

Hardin permaneci en el camarote, con la mente flotando en el vaco, mientras

observaba cmo los helicpteros daban alcance al hovercraft y lo adelantaban
corriendo como si estuvieran compitiendo en una carrera. Sobrevolaron las
torres y siguieron adelante antes de que el hovercraft pudiera llegara ellas.

Esper hasta que desaparecieron por el norte. Demasiado cansado para

preguntarse por qu habran interrumpido su rastreo simplemente
agradecido de que ello hubiera ocurridofinalmente se decidi a salir del
camarote hirviente y se tendi en la baera escuchando la radio.

El sol se pos en el centro de la cruz de acero de las vigas maestras en lo alto

de la torre. Despeda una luz blanca, como si fuera una bola de vidrio fundido.
Lentamente fue avanzando hacia poniente y una de las vigas proyect su
sombra sobre los ojos de Hardin. Cuando volvi a mirar, el sol ya estaba al
otro lado de la estructura de la torre y comprendi que haba dormido durante
media hora.

Tena la boca seca. Baj al camarote y llen un vaso de agua en el grifo de la

cocina. Se lo bebi y se llen otro, y luego otro. Al tercer vaso, el pedal de la
bomba de agua se movi en el vaco y algunas burbujas de aire se mezclaron
con el agua que manaba del grifo. Haba agotado su reserva de agua. En algn
momento, no poda recordar cundo, haba dejado de racionar el agua.
Hurgando en los armarios, encontr una botella de Soave y dos botellitas de
Perrier. Las meti en una bolsa de malla y las colg por la borda despus de
apartar el petrleo con la fregona. Se despedira del mundo con clase.

Adelante Halul. Adelante Halul.

Hardin reconoci la voz sonora del oficial de radio escocs del Leviathan. Se
instal cmodamente en la silla situada junto a la mesa de navegacin y se
puso los auriculares. El radiotelegrafista de Halul respondi a la llamada.

Por favor preprennos un prctico para amarrar a las veinticuatro horas.

Prctico para amarrara las veinticuatro horas.

Hardin consult el cronmetro. Faltaban poco menos de doce horas. El

monstruo ya haba pasado las Quoins y estaba en el golfo: ya poda dormir. En
el camarote haca demasiado calor, conque subi su colchn de espuma a la
baera y cerr los ojos e intent no pensar en nada.

Negro y compacto como la noche, el Leviathan se lanz veloz rumbo al sol

poniente y toc su estridente silbato en seal de advertencia a un viejo velero
rabe que se interpona en su camino. El lansh de dos palos, sin motor,
avanzaba trabajosamente hacia el oeste, debatindose contra el fuerte chamal.
Al escuchar el aviso, renunci a mantener su curso e intent esquivar al
petrolero que empezaba a darle alcance a gran velocidad.

El Leviathan sigui avanzando, abriendo una ancha estela sobre la superficie

suavemente ondulada del mar. Sendos penachos de humo negro se
desprendan de cada chimenea y se unan luego sobre la espuma que iba
dejando el buque, cual las gruesas y letales aletas de la cola de una gigantesca
ballena. El viento dispers pronto el humo, pero mucho despus de pasar el
petrolero, la ola levantada por su proa embisti al velero rabe que hua. Los
marineros la vieron encresparse sobre ellos y se aferraron al cargamento y a
los aparejos. La ola sacudi brutalmente el barco, desplazando las cajas de
embalaje, amenazando con romper sus vergas de madera, sus palos crujientes
y los cabos de camo, y aflojando sus pobres velas remendadas.

El capitn Ogilvy sigui mirando adelante, ignorante de la consternacin

creada por el paso del Leviathan. De pie sobre el ala del puente, observaba el
resplandor incandescente sobre el horizonte, escudriando las aguas. Tena dos
vigas apostados en lo alto del mstil, otros dos en la proa, y un hombre
pegado a la pantalla del radar. Cuando son el telfono del puente de mando,
Ogilvy cogi el auricular.

Los sauditas se dirigan a l a travs de la radio. Queran comunicarle que

pronto sera demasiado oscuro para poder efectuar una vigilancia adecuada
desde el aire. Y toda vez que an no se haba localizado a Hardin, sugeran que
el Leviathan se detuviera hasta el amanecer. Ogilvy les replic, lacnicamente,
que prefera mil veces ofrecer un blanco mvil que uno fijo y colg. Despus
llam al segundo oficial, que estaba de guardia, y le pidi que convocara al
contramaestre.

El contramaestre era un irlands bajo y delgado con ese orgulloso destello en

la mirada que convierte a un marino en jefe natural.

Buenas noches, capitn.

Contramaestre. Quiero que saquen todos los muebles de la sala de oficiales

y del comedor de la tripulacin y los amontonen sobre las dos zonas de
aterrizaje de helicpteros.

Seor?

Llene de obstculos esas dos zonas, sin prdida de tiempo. El contramaestre

hizo un saludo y sali trotando rpidamente del puente. Pocos minutos ms
tarde, Ogilvy le vio dar instrucciones a un par de cuadrillas de cubierta que
empezaban a trasladar las mesas y las sillas hacia las zonas de aterrizaje.

Cuando las tuvieron cubiertas, tras varios viajes en uno y otro sentido, Ogilvy
cogi el telfono del ala del puente y conect el sistema de altoparlantes. Su
voz retumb sobre las amplias cubiertas.

Contramaestre! Extienda esas mangueras por ah, recubra todos esos

espacios abiertos.

Los hombres se apresuraron a cumplir la orden. Haca pocos minutos que

haban concluido esta tarea y el capitn todava alcanzaba a distinguir la proa
a la luz cada vez ms plida del crepsculo, cuando vio aparecer en el oeste un
enorme helicptero que despus de describir un crculo empez a perder altura
y de pronto se detuvo bruscamente suspendido en el aire. El capitn cogi
rpidamente el telfono del puente de mando.

Pngame con el helicptero.

Era el comandante de la Armada iran. James Bruce le haba informado horas

antes que aqul era el encargado de dirigir las operaciones de bsqueda y
captura de Hardin.

Dgame, comandante?dijo Ogilvy. Una voz paciente le respondi:

Al parecer no desea usted que aterrice, capitn Ogilvy.

He quedado hasta la coronilla de aterrizajes y despegues en los dos ltimos

dasdijo Ogilvy. El Leviathan recibir al prctico de amarre a las
veinticuatro horas.

Lamentablemente, seor, todava no hemos localizado a Hardin y no

podemos permitirle seguir adelante hasta que lo hayamos encontrado.

No voy a permitir que mi buque permanezca parado como un bolo

esperando ser derribado simplemente porque su Marina es incapaz de localizar
un luntico en un velero.

Tengo orden de impedirle continuar la marcha anunci el iran.

El helicptero avanz hacia proa y qued suspendido junto al puente de

mando. Ogilvy logr distinguir vagamente la silueta del piloto y del hombre
con quien estaba hablando.

Necesito proteccin!tron. No interferencias!

Tendr proteccin en cuanto se detenga.

Intenta insinuar que el Irn es incapaz de garantizar la seguridad de los

buques que hacen la travesa del golfo Prsico?se burl el capitn Ogilvy.

Cmo sugerira usted que cumpliramos esa misin en las presentes

circunstancias?replic suavemente el iran.

Del mismo modo como cualquier Marina decente protege la navegacin

comercial cuando se halla amenazada. Seguro que no ser preciso que le d
ms detalles, comandante.

El iran aguard unos instantes, luego pregunt con reticencia:

Sugiere que organicemos un convoy?

Cubra mi buque. Pngame escolta a proa ya popa. Rastree la zona por

donde tendremos que pasar. Ese condenado proyectil de Hardin tiene un radio
de accin de media milla. Creen un permetro y no le dejen penetraren l.
Sigui otra pausa antes que el iran se decidiera a tomar la palabra.

Est bien, capitn Ogilvy. Pero nosotros marcaremos el rumbo. El

Leviathan tendr que seguirnos.

Ogilvy colg el auricular y se dirigi a grandes zancadas hacia la caseta del

puente, con una leve sonrisa jugueteando sobre su rostro. Eran las ocho de la
nochelas 20,00 horas y estaba cambiando el turno de guardia. Aquella
noche prescindiran de la cena formal, puesto que deban prepararse para
fondear en' Halul. El tercer oficial acababa de ponerse a la tarea de contrastar
el curso sealado por el satlite con las indicaciones de la carta de navegacin.

Tranquilodijo Ogilvy, viendo que el joven se pona tieso al descubrir su

presencia. Y ser mejor que recomiende a su timonel que est atento a esos
moros. Nos rodearn por todos lados esta noche.

Hizo una seal a su camarero, que aguardaba entre las sombras junto al cuarto
de derrota, y cuando ste se acerc le orden que le sirviera

la cena en el ala de babor. Despus abandon otra vez el aire acondicionado y

observ a los iranes que empezaban a ocupar sus posiciones de batalla.

Una fragata apareci por el norte y se situ directamente delante del

Leviathan. Entre los dos navios mediaba menos de media milla de distancia.
Sendos hovercrafts avanzaban junto a las proas del Leviathan y a babor y
estribor del petrolero. Ogilvy volvi a sonrer. El espectculo le traa a la
memoria escenas de la guerra, cuando l mismo se afanaba de un lado a otro
en una corbeta, conduciendo cual perro pastor un maltrecho rebao de
aherrumbrados cargueros y petroleros.

El sol fue deslizndose inexorablemente bajo el horizonte, como si no se

atreviera a competir con el resplandor de las antorchas de gas de los
yacimientos petrolferos y el camarero de Ogilvy apareci con la cena.
Dispuso los platos sobre la repisa del telfono y sali corriendo en busca de un
taburete. Ogilvy le orden que se llevara el taburete al lugar que le
corresponda, en la caseta del puente, y se comi la cena de pie, disfrutando
con el espectculo de la escolta, saboreando los distintos platos. Se senta
orgulloso del Leviathan y le enorgulleca verlo rodeado de todos esos buques
de guerra. Y estaba satisfecho de encontrarse donde estaba y no movindose
furtivamente a travs de los yacimientos petrolferos en un barco de vela.

Un fro cuarto de luna se alz sobre el oscuro cielo de levante, a sus espaldas,
y permaneci suspendido, destacando tan ntidamente como un fragmento de
cristal sobre la negrura de la noche, indiferente al exuberante fulgor de las
llamas de gas que ardan por el oeste. Despus el calor de las chimeneas del
Leviathan se interpuso sobre la luna y sta se fundi como mantequilla
caliente para perderse finalmente bajo la untuosa humareda del buque.

El telfono del ala del puente empez a sonar.

S, Nmero Dos.

Los iranes ordenan que nos desviemos dos grados a estribor.

-Y?

Qu debo hacer, seor?

Mndelos a frer esprragos.

El camarero retir la bandeja de la cena y le sirvi un pastel.

Llvese esole orden Ogilvy. Y trigame un coac.

El capitn sabore lentamente el coac mientras la noche iba tindose de

rojo.

Hardin dej el refugio de la torre abandonada. Puso rumbo a la ruta de

navegacin, el nico canal martimo existente, por donde tena que pasar
forzosamente el Leviathan en su camino hacia Halul. El viento soplaba del
noroeste; el chamal haba ido arreciando a lo largo de todo el da y al parecer
seguira mantenindose durante la noche. Hardin lo tom por el travs,
guindose por las bolas de fuego y las luces en movimiento de los petroleros
que salan del golfo para fijar el rumbo de su embarcacin.

Senta una gran serenidad. Haba dormido bien durante seis horas seguidas,
sin interrupcin, antes de la puesta del sol y haba comido varias latas de atn
y puntas de esprragos, rematadas con un vaso de vino y una botella de agua
mineral Perrier.

El Dragn estaba en el suelo del camarote, instalado en una eslinga al pie de la

escalera, a punto de ser izado a la baera. Tena intencin de mantener el
can escondido abajo hasta el ltimo momento, pues podran descubrir su
presencia a travs del radar si lo dejaba en la cubierta.

Haba conectado la radio, sintonizando el canal 16. La llegada del Leviathan

estaba provocando gran cantidad de conversaciones a travs de las ondas. La
mayora de las veces stas se desarrollaban en rabe y persa, pero incluso en
las lenguas del desierto y la montaa poda distinguirse claramente el nombre
semita del buque, la antigua denominacin de un monstruo marino, un
cocodrilo gigante avistado una vez en ese golfo.

Los motores de los helicpteros resonaban sobre su cabeza y sus atareadas

luces centelleaban surcando el cielo rojizo. Hardin escuch el agudo gemido
de los hovercraft y el apagado ronroneo de las lanchas patrulleras
convencionales. La operacin de rastreo pareca intensificarse a medida que el
velero se aproximaba al canal de navegacin.

Hardin observ las velas. Su blanca superficie brillante reflejaba el resplandor

rojizo de las llamas de gas. Su casco de fibra de vidrio era prcticamente
inmune al radar, y lo mismo poda decirse del palo de madera, pero,
irnicamente, en esas condiciones, corra el riesgo de ser descubierto a simple
vista. Acumul la vela mayor y tendi la driza del foque hasta la baera, como
ya haba hecho la noche anterior, a fin de poder bajar la vela en cuestin de
segundos.

Avist una gran boya flotante, un indicador del canal de navegacin. Se

adentrara otras dos o tres millas en la ruta de entrada del canal y despus
virara hacia el este yse preparara para el ataque.

Algo le hizo inclinar bruscamente la cabeza hacia la escotilla abierta para

captar las palabras de la radio. Haba estado escuchando sin demasiada
atencin al piloto de un helicptero de la compaa norteamericana Aramco,
que charlaba en su acento del oeste de los Estados Unidos con un compaero
de la isla de Halul. El piloto volaba en direccin este y poco despus de cruzar
el yacimiento petrolfero de Sassan, situado a unas cuarenta millas al este de la
posicin de Hardin, avist al Leviathan.

Tienen toda una escuadrilla de combate apostada aqu abajo!exclam el

piloto. Maldita sea! Delante va una fragata. Y varios hovercraft guardan los
flancos... Uf! Tengo que dejarte. Un iran se ha pegado a mi cola y creo que
intenta indicarme que debo largarme. Ya me marcho, ya me marcho.

Hardin se alegr de haber dormido. De haber escuchado esa informacin en el

estado de fatiga en que se encontraba la noche anterior, la terrible perspectiva
le habra paralizado. Continu navegando a travs del canal de navegacin,
analizando sus posibilidades de accin. Nuevos intercambios a travs de la
radio le confirmaron que el Leviathan avanzaba prcticamente rodeado de una
escolta de buques de guerra. Sus cubiertas estaran llenas de marinos con
prismticos adaptados a la oscuridad y Dios saba qu cantidad de modernos
artilugios.

El Leviathan estaba a tres horas de distancia. El viento haba amainado

ligeramente y el aire pareca ms denso. Con un poco de suerte, tal vez
conseguira deslizarse entre dos buques de la escolta. El casco del balandro
todava estaba teido de negro del petrleo. Poda arriar el foque y acercarse
con el motor hasta una distancia suficiente para disparar antes de que
consiguieran descubrirle entre la bruma rojiza. Con un poco de suerte. Movi
negativamente la cabeza. No poda confiar slo en la suerte despus del
esfuerzo que le haba costado llegar hasta all.

Tena que engaara la escolta. En el fondo del sollado tena guardado el

reflector de radar que haba retirado al llegara las Quoins. El batel de goma
flotaba atado a la popa del velero. Era ms fcil remolcarlo que desinflarlo y,
comprendiendo que caso de necesitarlo lo necesitara con urgencia, haba
optado por dejarlo inflado. Se pregunt si sera posible adaptar un mstil al
bote de goma, acoplarle el reflector de radar y hacerlo navegar con una vela
lejos del balandro en el momento de lanzar el ataque. El nuevo destello del
radar distraera a la escuadrilla naval, alejndola lo suficiente del Leviathan
para permitirle acercarse a la distancia necesaria para disparar?
Un petrolero apareci por el lado de babor, adentrndose en el golfo. Hardin
puso en marcha el motor y cruz presuroso frente a su proa. Cuando lleg al
otro lado del canal continu avanzando, alejndose del trfico, adentrndose
en la oscuridad, rumbo a una extensin aparentemente desocupada que se
vislumbraba varias millas ms al norte. Era una amplia zona encerrada entre
dos bolas de fuego que lucan en lo alto de las correspondientes torres
petrolferas. Hardin puso rumbo al oscuro espacio central hasta donde no
alcanzaba a penetrar el resplandor de ninguna de las dos llamas.

Una dbil luz elctrica apareci entre las sombras. Pensando que deba estar
encendida en lo alto de una torre de perforacin abandonada que tal vez le
ofrecera un lugar donde ocultarse mientras montaba su seuelo, Hardin se
dirigi hacia ella.

La luz estaba ms prxima de lo que haba imaginado. Su error de clculo,

como pudo comprobar bajo el reverbero de la luz sobre las aguas, se deba a
que la luz brillaba desde un punto mucho ms bajo que una torre de
perforacin, iluminando una boya fusiforme, de unos seis metros de altura,
que se balanceaba suavemente sobre el leve oleaje.

El agua siseaba a su alrededor cada vez que una ola la levantaba, gorgoteaba a
la expectativa cada vez que bajaba. Hardin la circund, desconcertado,
preguntndose qu deba hacer una boya all aislada. Fuera lo que fuera, la luz
era demasiado intensa. Se reflejaba sobre las cubiertas del balandro,
hacindolo visible desde el aire. Hardin dio un brusco giro al timn y volvi a
adentrarse en la oscuridad.

El barco vir bruscamente en redondo y se detuvo.

El impacto le hizo caer de rodillas.

Se incorpor rpidamente y recogi el foque que flameaba. Qu demonios

haba tocado? No haba escuchado ningn ruido de colisin, ni el roce de la
fibra de vidrio sobre alguna superficie, pero el barco que avanzaba a una
velocidad de dos nudos y medio se haba detenido de golpe, repentinamente
inmovilizado, como si hubiera quedado atrapado en una blanda red.
Algo se agit en el agua. Hardin pudo verlo bajo el resplandor de la luz de la
boya: un cilindro de aspecto carnoso flotaba sobre la superficie. Meda unos
cuatro metros de largo y se doblaba para desaparecer bajo el agua por uno y
otro extremo. Una de las puntas se sumerga inmediatamente delante de la
proa. Hardin la examin intentando adivinar de qu se trataba. Con sus treinta
centmetros de dimetro y ondulando agitado por las olas, pareca el tentculo
de un calamar gigante.

Hardin se estremeci a pesar del absurdo de la suposicin. El balandro se

acercaba a la boya arrastrado por la corriente. Hardin la enfoc con su potente
linterna y descubri unos caracteres rabes, y debajo una inscripcin en letras
romanas.

Cuidado con las mangueras flotantes.

Haba topado con una boya de carga. No era de extraar que estuviera aislada;
los petroleros necesitaban espacio para poder virar con la marea. Hardin
escudri los rojos horizontes con sus prismticos. De momento no se
divisaba ninguna embarcacin ni ninguna luz avanzando hacia l, conque
cogi el bichero e inspeccion toda la longitud del balandro para comprobar si
haba otras mangueras flotando all cerca. Al ver que no encontraba ninguna,
se subi al pulpito de popa yse asom por encima de la borda lo ms lejos que
pudo.

La manguera flotaba plana sobre el agua y tena un brillante color anaranjado

bajo la luz de la linterna. No pudo tocarla con el bichero. El viento estaba
arrastrando el balandro ms all de la boya, ampliando la distancia que lo
separaba de la manguera. Hardin aguard, esperando un golpe de suerte. La
manguera se tens y el barco se detuvo. Se haba quedado enredado en la
quilla.

Hardin at un corto trozo de cabo a un pequeo arpeo que tena guardado

junto a la anclas de reserva y lo acopl al bichero. Luego lo alarg tanto como
pudo y lo agit arriba y abajo. El arpeo empez a oscilar describiendo un arco
cada vez ms amplio. Con un ltimo vaivn, Hardin dej caer la punta del
bichero en el agua. El arpeo sali proyectado por encima de la manguera, cay
al agua y la cogi por debajo. Hardin recogi el bichero y empez a tirar del
cabo.

La manguera se acerc un poco. De espaldas a ella, Hardin fue acortando

lentamente la distancia que la separaba del barco, despus intent sacarla del
agua. Imposible moverla.

Mentalmente fue pasando revista a lo que deba haber sucedido cuando el

balandro haba chocado con la manguera. La quilla en forma de aleta haba
formado un pliegue en el tubo vaco. Despus, al giraren redondo el barco con
la quilla situada centralmente como eje, la manguera haba formado un lazo
que luego se haba cerrado en torno a ella. Probablemente ello no hubiera
ocurrido si sobre la quilla no se hubieran formado con el tiempo afiladas
incrustaciones, pues entonces la manguera de plstico se habra deslizado
sobre la lisa superficie.

Sin embargo, por la curvatura de la quilla y su poca profundidad, un ligero

movimiento debera bastar para zafarse de la manguera. Caz el foque hasta
que cogi viento y, despus de dar varias vueltas a la escota en torno al
molinete delantero, intent hacer avanzar el balandro. El barco se movi hacia
delante, luego se detuvo con una sacudida elstica. Hardin lo dej derivar
hacia atrs y volvi a intentarlo, nuevamente sin xito.

Intent conducir el barco en ngulo recto con respecto a la manguera, pero

cada vez, despus de avanzar algunos metros, se encontraba con la boya
todava a su lado, balancendose burlona sobre las olas, indicndole que en
realidad no se haba movido. Decidi que deba recurrir al motor an a riesgo
de estropear la hlice.

Volvi a otear los horizontes y consider por un instante la posibilidad de

romper la bombilla que brillaba sobre la boya. Pero estaba protegida por una
celda de acero en miniatura como si fuera un prisionero peligroso.

Puso en marcha el motor e intent escapar haciendo marcha atrs. La parte

posterior de la quilla de aleta era perpendicular, lo cual dificultara la tarea de
zafarse de la manguera, pero al retroceder tena la ventaja de que la hlice se
alejara del tubo de plstico en vez de aproximarse a l.
La manguera y el barco continuaron unidos. Con reticencia, Hardin empuj
lentamente la palanca hacia delante, con una mano dispuesta a parar el motor a
la menor seal de alarma. El balandro tom impulso. Hardin volvi a poner el
motor en punto muerto y dej que la misma inercia del barco tirara de la
manguera. El tubo de plstico lo fren como si fuera una goma elstica.
Intent arrancar bruscamente, pero el breve espacio de maniobra con que
contaba le impidi alcanzar el impulso suficiente para que el balandro pudiera
desasirse.

Slo le quedaba una ltima posibilidad. Hizo avanzar lentamente el barco

hasta donde se lo permiti la manguera y luego aceler el motor, con una
mano sobre la palanca, dispuesta a detener la hlice en cuanto hubiera
conseguido zafarse. Puso la otra mano sobre la llave del encendido y vigil el
contador de revoluciones. La velocidad del motor fue aumentando ms y ms.
Mil revoluciones por minuto, mil cuatrocientas, mil quinientas. El balandro
temblaba con el esfuerzo.

Mil seiscientas revoluciones.

El barco sali despedido hacia delante con una sacudida. Hardin cort el gas y
el encendido, pero no lleg a tiempo de evitar el desastre. Antes de accionar
los mandos not que la hlice haba hendido la manguera yen seguida escuch
un jadeo que se interrumpi con una fuerte explosin. El motor continu
girando velozmente unos segundos y luego se detuvo.

El balandro describi un amplio crculo avanzando a la deriva. Su popa se

apart de la boya, pero Hardin se desplom en la baera,

maldiciendo tristemente su estupidez.

Haba roto el eje de la hlice. Por una milsima de segundo de error en el

clculo haba hecho retroceder al balandro al siglo XIX. Ahora slo poda
contar con las velas. Slo podra avanzar al impulso del viento, sin posibilidad
alguna de reparar el dao sufrido.

Si el Leviathan se acercaba en un momento de calma, estara perdido. Si el

viento viraba hacia levante, estara perdido. Si descubran sus velas blancas,
estara perdido. Volvi a maldecirse. Cmo impedir que las vieran?
Las imprecaciones quedaron ahogadas en su garganta. El balandro haba
quedado inmvil, sin que hubiera variado la distancia que lo separaba de la
boya. La manguera haba quedado enredada en torno a la hlice. Continuaba
atrapado.

Slo haba una manera de soltarlo.

Hardin se senta incapaz de mirar el agua rojinegra. Senta un absoluto terror,

un miedo total, tan real y paralizante como unas esposas de acero.

Imagin la cadena del ancla que mantena la boya de carga en su sitio y su

superficie viscosa y llena de excrecencias. La base de la boya y el oleoducto
submarino produciran el efecto de un arrecife y, como en un arrecife natural,
en cada uno de sus recovecos se ocultara algn pez, algn crustceo o alguna
serpiente. Y estara oscuro, tan oscuro que no podra verlos, y su linterna slo
conseguira atraerlos.

La mordedura de la serpiente de mar era indolora. Uno poda incluso no

advertir que le haban perforado la piel. El primer anuncio de la muerte que
sinti Scratesla prdida de sensibilidad de las piernas sera la primera
noticia de que algo haba ocurrido. Se estremeci espasmd i camente.

Si arrojaba el Dragn por la borda y aguardaba a que amaneciera, un barco

patrullero o un petrolero que acudiera a cargar le encontraran all. Se armara
un buen alboroto, pero no podran demostrar nada. Tal vez los iranes o los
rabes se pusieran un poco duros, pero no habiendo cometido ningn crimen
en su territorio y, con un poco de suerte, con una solicitud de extradicin
norteamericana pendiente por el robo del Dragn, acabaran soltndole. Una
vez en territorio norteamericano, Bill Kline lograra hacer polvo todas las
acusaciones formuladas contra l. Ningn antecedente penal, servicio militar,
ciudadano honorable, hombre de negocios, mdico, vctima de una profunda
depresin a consecuencia del fallecimiento de su esposa...

Todo quedara resuelto. Qu pruebas podan tener contra l, aparte del

Dragn...? Slo su cuaderno de bitcora. Lo hoje presurosamente en busca de
alguna inscripcin comprometedora. Lo mejor sera arrojar el maldito
cuaderno por la borda. Asilo hizo y, mientras caa revoloteando al agua, un par
de hojas sueltas se desprendieron de sus pginas. Hardin enganch el aparejo
de poleas para sacar el Dragn del camarote. Una de las cartas de Ajaratu
haba cado sobre la cubierta. Era la segunda carta, la que nunca haba llegado
a leer. Hardin la recogi.

Ayerhaba escrito ella con letra grande yfirme intent disuadirte.

Dudo que lo consiguiera. Hoy he vuelto a intentarlo, pero slo he encontrado

palabras para escribirte una carta de amor. Te aoro tanto. Estoy empezando a
sentir como nunca haba sentido y a pronunciar palabras que nunca fui capaz
de decir.

Te quiero de tal forma que necesitar toda una vida para comunicrtelo.

Amo tu mirada y tu contacto y tu sensibilidad y tu olor.

Amo tu manera de llamarme a la vida y hacerme sentir completa.

Amo tu manera de abrazarme y hacerme volar por las nubes.

Amo lo que eres, lo que has sido y lo que sers.

Amo cada instante que hemos pasado juntos, cada beso compartido, cada
caricia, cada abrazo.

Amo las lgrimas que he vertido por ti.

Amo las risas y las sonrisas.

Amo las cosas que dices.

Amo la vida que me has enseado a vivir.

Por favor devulvemela.

Al final de la pgina haba garabateada con letra muy apretada: Estoy segura
de que todo esto te parecer absurdo. Tal vez slo son los sentimientos que
podran haber sido mos si hubiramos tenido ms tiempo... Que el Seor te
proteja.

Hardin guard la carta en el cajn de la mesa de navegacin. No haba en ella

ni una palabra que no pudiera haber escrito l a Carolyn.
El rostro de Carolyn apareci flotando sobre las aguas rojas. Haca semanas
que no consegua verlo con tanta nitidez. Los ojos de Hardin se llenaron de
lgrimas. Por un instante le pareci que todo acababa de ocurrir y la sensacin
de vaco fue tan terrible como su espanto.

Angustiado y tembloroso, intent encontrar alguna forma de protegerse de las

serpientes de mar. Un traje de goma habra sido una buena armadura contra
sus colmillos ms bien pequeos, pero no llevaba un equipo de pesca
submarina pues odiaba nadar bajo el agua, conque empez a registrar el barco
en busca de algo con lo cual sustituirlo. Si iba a zambullirse, deba hacerlo sin
prdida de tiempo. El barco resultaba perfectamente visible bajo el resplandor
de la luz de la boya y cada minuto que transcurra aproximaba la llegada del
Leviathan.

Sus ropas de tormenta recubiertas de vinilo tal vez podran detener la

mordedura de la serpiente, pero le quedaban muy sueltas. Se puso los
pantalones y apret los amplios pliegues en torno a sus piernas sujetndolos
con cintas elsticas. Despus se puso las zapatillas de goma y la chaqueta y
tambin at las mangas con cinta elstica hasta que quedaron pegadas a su
brazo. Cort tiras de material del otro trajeel de Ajaratu y se envolvi los
tobillos con ellas. Intent recortar una mscara, pero no le sali bien y no tena
tiempo de volver intentarlo. Se puso sus guantes de trabajo y se at la
capucha de la chaqueta de manera que le recubriera la barbilla y la frente. Los
ojos, la nariz y la boca seguan expuestos a cualquier ataque.

Introdujo los tres cuchillos ms afilados que tena y el cortacables bajo la

goma elstica, se at un cabo a la cintura y lo asegur a una cornamusa de la
baera. Despus salt por encima del andarivel y se sent sobre la borda.
Durante un terrible instante, libre de toda tarea inmediata, dej que el miedo y
las criaturas marinas, sobre todo las serpientes, volvieran a ocupar su mente.

Intent calmarse con la teora de que ningn animal ataca a menos que se le
provoque. Pero para muchas especies la invasin de su territorio constitua la
mxima provocacin. Una idea ms sombra, y ms satisfactoria, acudi a sus
pensamientos. La parlisis causada por el veneno tardaba varias horas en
presentarse; tal vez tendra tiempo de hundir al Leviathan aunque le
mordieran.
Con un profundo, sollozante suspiro, fue introducindose lentamente en el
agua sin soltarse de la borda. No tendra que haber sido una sorpresa, pero lo
fue: el agua estaba casi tan caliente como el aire. Se aferr todava un instante
a la borda y luego se dej caer. Las pesadas ropas le arrastraron hacia el fondo.
Tuvo que resistirse al impulso de nadar hacia la superficie yse dej sumergir.

El agua estaba negra como la boca de un lobo. Hardin pensaba que el

resplandor rojo del cielo se filtrara bajo las olas pero no era as. Encendi la
linterna. El foco no brill con toda su potencia. Las bateras haban
permanecido demasiado tiempo en un ambiente hmedo. Palp el casco y, por
la curvatura, comprendi que no se haba sumergido bastante, de modo que
agit los pies para darse impulso.

Una cosa viscosa le roz la cara.

Hardin se encogi asustado. Agit la linterna a ciegas, mientras se llevaba una

mano a la cintura para coger el cuchillo. La cosa volvi a rozarle. Hardin dio
un grito de terror y la boca se le llen de agua. Agarrndose desesperadamente
al casco, por fin consigui salir a la superficie, donde permaneci unos
instantes tosiendo y basqueando, temblando de miedo. Las pesadas ropas de
caucho le arrastraron otra vez hacia el fondo y volvi a llenrsele la boca de
agua. Se debati infructuosamente, hundindose cada vez ms. La linterna se
le escap de las manos, pero la cuerda que llevaba atada a la mueca la retuvo
con una sacudida.

El cabo salvavidas. Hardin se agarr a la cuerda que lo sujetaba por la cintura

y se iz hasta la superficie, donde escupi el agua que le llenaba la boca y
recuper el control de s mismo.

Despus solt el cabo y volvi a sumergirse. La luz de la linterna ilumin algo

que se mova. Era un objeto sinuoso, ondulante. Hardin se lo qued mirando
como hipnotizado mientras segua nadando hacia l. La luz choc contra una
superficie anaranjada. Un trozo de manguera. Colgaba de la hlice agitado por
la corriente. Hardin lo cogi con una mano y tir de l, deslizndose bajo el
balandro.

La luz de la linterna penetraba slo hasta medio metro de distancia y se gui

ms por el tacto que por la vista para localizar la hlice. Desliz el haz por
encima de las lminas, el eje y el codaste del timn, hasta hallar el punto
donde se haba enredado la manguera al desgarrarse y el lugar donde tendra
que cortarla.

Cuando lo hubo conseguido casi se haba quedado sin respiracin.

Con un esfuerzo, aguard todava un momento hasta haber recogido el trozo

sobrante de cabo, enrollndolo en torno al eje de la hlice. Despus emergi
velozmente a la superficie, volvi a llenarse los pulmones y se sumergi otra
vez hasta la hlice ayudndose con el cabo que acababa de tender.

Encendi la linterna y se la colg de la mueca, para poder usar as ambas

manos y tambin por temor a que la luz pudiera atraer a las serpientes. La
manguera era de plstico resistente, reforzado con duras fibras longitudinales
que resistan la accin de su cuchillo. Hardin la atrajo hacia s y la aserr con
el cuchillo hasta quedarse sin aire, luego subi a la superficie, inhal
profundamente y volvi a hundirse en las clidas aguas oscuras. El primer
cuchillo pronto qued mellado y cuando Hardin volvi a subir a tomar el aire
lo arroj dentro del barco y desenvain el segundo. Lentamente fue cortando
la manguera, trozo a trozo, fibra a fibra. Hardin subi a respirar y cuando se
sumergi de nuevo encendi la linterna para comprobar cunto haba
adelantado en su trabajo.

Algo le toc suavemente el brazo. Hardin se encogi, pensando que sera una
serpiente, luego lo rechaz con un manotazo, comprendiendo que era un trozo
de manguera, y levant el cuchillo para seguir cortando. El objeto volvi a
golpearle. Esta vez con ms fuerza. Y luego le golpe de nuevo. En el pecho.
Unos msculos sinuosos se ocultaban detrs de esos golpes. Algo vivo. Hardin
proyect la luz de su linterna sobre su cuerpo.

Una cabeza puntiagudadel tamao de un puo y moteada de gruesas

escamas se estrell contra el cristal de la linterna. Una serpiente de mar con
ojos sin prpados, de reptil, negros como el carbn. Las escamas se separaron
y la serpiente abri la boca.

Hardin retrocedi asustado y se golpe la cabeza contra el casco del balandro.

La serpiente volvi a atacar, embistiendo con la boca abierta su traje de goma
y obligndole a aplastarse contra el timn. Una hilera de dientecillos
aserrados, finos como espinas de pescado, brillaron bajo el amarillo haz de
luz. La serpiente continu atacando una y otra vez, con la rtmica velocidad de
un martillo piln. Detrs de los dientes como espinas de pescado, los colmillos
venenosos aguardaban ansiosos la oportunidad de hundirse en sus carnes.

Hardin intent rechazarla blandiendo su cuchillo. Pero el agua amortiguaba

sus golpes y la serpiente, veloz como el rayo, atacaba tres veces por cada
golpe que consegua dar l. Habra logrado atravesar las prendas recubiertas
de vinilo? Hardin lo ignoraba. Continu blandiendo el cuchillo, mientras
intentaba esquivar las embestidas de la cabeza afilada. La serpiente le golpe
el cuello. Aunque demasiado tarde, Hardin se cubri el rostro desprotegido
con la mano enguantada.

La boca de la serpiente, separada de su cuerpo por efecto de la oscuridad, se

introdujo fugazmente en el crculo de luz, le golpe, desapareci, y volvi a
atacar. El tiempo o el azar acabaran llevndola a lanzarse contra su cara.

Hardin tuvo que hacer un terrible esfuerzo para dejar de defenderse. Apag la
linterna y dej caer el cuchillo. Despus se cubri la cara con ambas manos,
sujetando el cabo salvavidas entre sus dedos y la mejilla para no hundirse e
intent permanecer inmvil bajo el agua. Estara sola la serpiente? O nuevos
ataques se preparaban ya para salir de un nido cercano?

Sinti los golpes de la serpiente contra sus piernas. Una y otra vez. Habra
encontrado un punto por donde poda atravesar el revestimiento de vinilo del
traje? El cuerpo musculoso se retorci contra sus rodillas. Se enroll en sus
muslos. Y volvi a embestir. Hardin sinti endurecerse sus msculos. La
serpiente volvi a atacar, esta vez ms arriba. Hardin se estremeci. La
serpiente se desliz entre sus piernas, temblando y palpitando. Le golpe en la
ingle.

Hardin retrocedi bruscamente, incapaz de contener la convulsin. Hardin

volvi a quedarse inmvil, esperando el prximo golpe. El reptil le roz la
cintura.

Ya no le quedaba aire en los pulmones. Empezaban a palpitarle las sienes por

falta de oxgeno y poda escuchar los latidos cada vez ms fuertes de su
corazn. La serpiente empezaba a moderar su ataque, golpendole con menor
frecuencia. Estaba cansada o intentaba ponera prueba sus defensas? Volvi a
golpearle el pecho. Despus el hombro. Hardin se cubri fuertemente la cara
con las manos.

La cabeza escamosa le roz los dedos. Hardin los apret con fuerza,
debatindose entre el impulso casi irresistible de intentar agarrar al reptil y
hacerlo pedazos y la absoluta certeza de que sus movimientos eran demasiado
lentos. La cabeza roma volvi a intentar introducirse entre sus dedos.

Hardin se aplast la boca con las palmas de las manos para no gritar bajo el
agua.

La cabeza se retir. Hardin aguard con un intenso dolor en el pecho. Se

habra ido? Sinti un golpe sobre la frente, por encima de los dedos, en la
parte protegida por la caperuza de goma del traje impermeable. La serpiente le
golpe todava varias veces, con fuerza, y luego se detuvo. Hardin aguard
que se repitiera el ataque. Senta palpitar la sangre bajo sus prpados. Haba
llegado al lmite de su resistencia.

Todava con una mano sobre la cara, fue ascendiendo lentamente a lo largo del
cabo, izndose con cuidado para no sobresaltar a la serpiente con un
movimiento brusco. Se desliz junto al casco redondeado, emergi a la
superficie y empez a tragar el aire maloliente a grandes bocanadas. Con una
mano asida a la cuerda y cubrindose el rostro con la otra, aguard el ataque
de la serpiente.

Habra desistido de su empeo? Considerara que ya haba reivindicado su

territorio? O haba abandonado el ataque porque su instinto le indicaba que
Hardin, simplemente se haba retirado para subir a respirar? Estara
aguardndole abajo con los pulmones llenos, preparada para reanudar la
batalla en cuanto l volviera a descender?

Inspir profundamente por ltima vez y se sumergi hasta alcanzar el eje de la

hlice, sin soltarse de la cuerda. Sac otro cuchillo. Apret la hoja contra la
manguera, tens el material plstico e intent cortarlo con movimientos cortos
y regulares, procurando confundirse con las sombras del agua. Reinaba un
gran silencio. Hardin poda escuchar los latidos de su corazn y senta vibrar
el cuchillo sobre la manguera. Todos los dems movimientos parecan haber
quedado en suspenso. Sigui cortando y esperando que ocurriera algo, como si
estuviera vigilando un teln de papel a travs del cual algo, en cualquier
momento, iba a saltar sobre l.

La serpiente continuaba all, en algn lugar no demasiado lejano. Casi con

toda certeza deba tener su nido en la cadena de la boya o sobre el oleoducto
submarino. Interpretara su presencia como una nueva invasin, le
considerara un nuevo invasor y volvera a atacarle? Se puso el extremo ms
largo de la manguera bajo el brazo a fin de poder servirse de l para cubrirse la
cara.

Los ltimos fragmentos de material se separaron a disgusto, fibra a fibra, hilo

a hilo, resistindose a la accin del cuchillo hasta el ltimo momento. Se
estaba quedando nuevamente sin aliento. Al fin el cuchillo consigui atravesar
el material plstico y roz la superficie metlica de la hlice. Hardin solt el
extremo de la cuerda que haba atado en torno al eje de la hlice y volvi a
izarse hasta la roja superficie.

El miedo y la confusin le haban hecho olvidar que deba montar una escalera
de cuerda para volver subir al barco. El casco del balandro, recubierto de
viscoso petrleo, pareca inmenso sobre su cabeza. Se agarr al reborde
saliente de la borda e intent izarse hasta arriba en un ltimo esfuerzo. El
ataque y los largos perodos que haba tenido que resistir sin poder tomar aire
le haban dejado exhausto. Contrajo los msculos de los brazos y levant el
torso hasta que su cabeza qued a la altura de la cubierta. Imposible subir ms
que eso. Sus ropas chorreaban agua. Con los codos contrados se mantuvo en
esa posicin con un supremo esfuerzo de voluntad y aguard que se terminara
de escurrir el agua. Cuando se sinti ms ligero, agit las piernas y se retorci,
rode uno de los puntales de la barandilla con un brazo y desliz
trabajosamente el cuerpo bajo las cuerdas para dejarse caerfinalmente en la
baera.

Se tendi jadeante sobre el asiento, observando los parpadeos del cielo rojo
sobre su cabeza. Cuando se sinti con fuerzas, se incorpor y se quit las
ropas impermeables. El balandro haba empezado a alejarse de la boya de
carga arrastrado por la corriente. La blanca silueta fusiforme ya haba quedado
unos cien metros ms atrs y empezaba a desvanecerse tragada por la noche.
Hardin se sec vigorosamente y se puso un par de shorts secos, orientndose a
tientas en el camarote a oscuras, sin atreverse a encender la luz por temor a
descubrir las diminutas seales gemelas de las mordeduras, ante lo cual ya no
podra eludir la certeza de que la serpiente de mar le haba matado.

El Leviathan ya estaba cerca. Tena que volver al canal de navegacin, soltar

su seuelo y prepararse para disparar contra su blanco.

Armado de vergas, cabos, remos, un foque y las tablas del piso del saln
central del balandro, acerc el botecito de remos a uno de los costados del
barco e introdujo las tablas del piso en el fondo. At un remo de un costado a
otro del bote de goma y el otro de popa a proa. A modo de mstil utiliz el
bichero del barco que apoy contra el crucero formado por los dos remos,
atndolo fuertemente a ellos y tensndolo despus con varios obenques de
nylon que sujet a la popa ya los costados.

Enverg el foque a un cabo que haba enrollado en espiral alrededor del

tangn del spinnaker. Despus, coloc el tangn inclinado como si fuera el
palo transversal de un lad, at el extremo inferior a la proa del botecito y la
parte central en lo alto del mstil que acababa de improvisar con el bichero.
Tendi una escota desde el puo del foque hasta el interior del bote.

La improvisada vela latina empez a flamear. Inclinndose sobre la popa del

balandro, Hardin acurrull la vela sobre el palo transversal y at todos los
obenques. Despus instal un remo de recambio a modo de quilla y timn
todo en una sola pieza.

Regres al canal de navegacin, sujet el aparejo de poleas a la botavara y

subi el Dragn a cubierta. La radio haba empezado a parlotear
incesantemente. Hardin apart el aparejo de poleas y luego se fue abajo y pas
rpidamente revista a todo el espectro de ondas radiofnicas. Los canales
navales iranes estaban desbordados. El enorme trfico de mensajes radiados
slo poda significar que un enorme nmero de barcos y aeroplanos se
aproximaban en una maniobra concertada.

Nuevamente volvi a sentirse abandonado a la merced del azar. En cualquier

momento un barco o un helicptero en misin de patrulla podra descubrirle
casualmente. Eran las diez de la noche, las 22,00 horas, y Hardin se
encontraba aproximadamente unas 20 millas al este del fondeadero de Halul,
lo cual significaba que el Leviathan, que tena prevista su llegada a Halul a las
24,00 horas, se encontraba a unas treinta y dos millas de su destino y a unas
doce de l. Si esperaba donde estaba, dentro de cuarenta y cinco minutos se
encontrara cara a cara con el monstruo. Tres cuartos de hora, durante los
cuales alguno de sus perseguidores poda tener un golpe de suerte.

Tena que abreviar ese plazo.

Iz la vela mayor y puso rumbo al este, navegando a favor del viento. El

chamal estaba amainando y las hmedas brumas se estaban espesando,
tindose de un rojo ms intenso bajo el reverbero de las antorchas de gas
encendidas. Hardin extendi el spinnaker, lo caz y consigui coger la brisa.
La vela se hinch levantando el balandro sobre las aguas y lanzndolo en
veloz carrera. El barco hendi las aguas encarnadas, volando al encuentro del
Leviathan con su pequeo botecito de goma deslizndose pegado a l sobre la
turbulenta estela.

Un Vosper-Thorneycroft Tenacity se situ paralelamente al hovercraft del

comandante, haciendo ronronear suavemente sus motores diesel. Al igual que
el hovercraft, el portamisiles de fabricacin britnica mantena sin esfuerzo la
velocidad de diecisis nudos marcada por el Leviathan. Marinos iranes
provistos de cascos de radiocomunicaciones permanecan apostados junto a
sus ametralladoras gemelas.

Miles Donner intent calcular su dotacin de misiles. El navio se mova en

lanzadera de un costado a otro del buque, pero cada vez que pas frente a l
estaba demasiado oscuro para poder ver nada. Por fin una llama de gas ms
alta que las dems recort la silueta del Tenacity. Los misiles estaban ocultos
bajo cubiertas de lona. Frustrado en sus intentos de descubrir algo, Donner
volvi a concentrar la atencin en el puente de mando a oscuras del hovercraft
y en el grupo de oficiales reunidos en torno a las pantallas de radar.

El Leviathan era una enorme presencia negra media milla ms atrs. El

enorme casco y la imponente estructura de la torre de mando avanzaban entre
los parpadeos de las llamas de gas como una nube sobre un campo de
estrellas. Doscientos metros a la derecha de Donner, otro hovercraft cubra la
proa del petrolero por el lado de estribor. Y otros dos seguan en la
retaguardia. La escolta empez a virar aproximndose ms al buque, pues el
canal de navegacin pronto empezara a estrecharse al atravesar un yacimiento
petrolfero.

Una majestuosa fragata avanzaba justo delante del Leviathan que henda
orgulloso las aguas del golfo. A Donner le pareci interesante observar que el
comandante iran se encontrara a su lado, a bordo del hovercraft que vigilaba
el lado de babor de la proa del Leviathan y no en la fragata. El hombre
cambiaba con toda facilidad de vehculo, pasando de los navios a los
helicpteros para utilizar el que ms le conviniera en cada momento,
confiando en su sofisticado sistema de comunicaciones para controlar la
situacin desde dondequiera que estuviese. En aquella moderna marina de
guerra, el poder resida en la velocidad, no el tamao, de las embarcaciones.

El xito de Donner haba superado todas sus esperanzas. El Leviathan estaba a

salvo; todo haba terminado excepto el tiroteo final. Adems, haba
conseguido establecer una buena relacin con el comandante iran, un oficial
competente, bien situado y a todas luces con grandes posibilidades de ascenso
en su carrera que podran ponerle fcilmente al frente de esa excelente
escuadra. Y adems, se le ofreca la oportunidad de presentara la Mossad un
completsimo informe sobre la Marina del sha.

Un oficial lanz una exclamacin. Los dems se acercaron todava ms a las

pantallas. Donnerse introdujo entre ellos.

Qu sucede?le pregunt al comandante.

Blanco a una milla de aqu.

El comandante dio una orden en persa. El hovercraft inici una zumbante

carrera. El portamisiles Tenacity que avanzaba a su lado aceler las turbinas
de gas de su motor Rolls Royce y ambas naves avanzaron paralelamente a
una velocidad de cuarenta y cinco nudos.

El comandante termin de dar sus instrucciones a travs del radiotelfono.

Hizo una sea al oficial que estaba a cargo de los controles. El hovercraft sali
lanzado a toda velocidad. Sesenta y cinco nudos, conjetur Donner. Una
rpida ojeada al indicador de velocidad le seal que sta era an superior.
Dejaron atrs al Tenacity y pasaron volando junto a la fragata, la cual tambin
pareca haber aumentado su velocidad, a juzgar por la alta y encrespada ola de
proa, brillantemente iluminada por una llama de gas. Los oficiales del puente
cogieron el telfono para hablar con sus artilleros.

Donnerse acerc un poco ms a la pantalla de radar. Los parpadeos ms

intensos sealaban los buques, los menos brillantes marcaban las torres del
yacimiento petrolfero que circundaba el canal.

Cmo se explica que le hayamos descubierto de manera tan repentina?

le pregunt al comandante. No habamos detectado la menor seal de su
barco hasta ahora.

Puede que slo sea un fallo del radar. O tal vez se trate de otro barco.

No es posiblereplic Donner. Ya he registrado meticulosamente esa

zona. No puede haber otro barco all. Y los fallos del radar no suelen
mantenerse tanto rato sobre la pantalla, no cree?

Dentro de treinta segundos podremos saberlo con certeza respondi el

comandante.

Donner observ cmo iba aumentando progresivamente la intensidad del

destello que marcaba su blanco. Y de pronto comprendi lo que haba
ocurrido.

Es su can! Lo ha subido a cubierta. Se est preparando para disparar.

El rostro del iran se puso tenso.

Naturalmente.

Dijo unas rpidas palabras en persa a travs del telfono.

He dado orden de disparar sobre l en cuanto le avistemos.

A Donner le sorprendi descubrir una expresin de disgusto en la cara del

iran, como si no le complaciera la idea de dirigir tal despliegue de artillera
contra un hombre solo. El israel sonri indicndole que comprenda sus
sentimientos.

No hay ms remedio. No puede correr usted ningn riesgo sabiendo que l

tambin est preparado para disparar.

El hovercraft atraves rugiendo la noche, rebotando sobre las ondas del mar
como un avin a reaccin volando en medio de una tormenta. El espacio entre
el destello de su blanco y el centro de la pantalla de radar iba reducindose
rpidamente. Otros brillantes parpadeos indicaban que los iranes se estaban
alineando para someterlo a un fuego cruzado desde todos los ngulos.

Faltaban pocos segundos para poder ver el barco de Hardin a simple vista,
directamente frente a ellos. Donner intent penetrar la fina bruma quemada
con la mirada, oteando por encima de las cabezas de los marinos a cargo de las
ametralladoras montadas sobre la torreta de proa. A uno y otro lado del puente
haba sendos misiles tierra-tierra, preparados para disparar con sus mortales
cabezas apuntando lo ms abajo posible.

Ahest!exclam Donner.

El balandro de Hardin emergi sbitamente de la roja bruma navegando a toda

vela. Su hinchado spinnakerexhiba un abultado vientre carmes bajo la luz de
las llamas, tenso como la piel de un tambor, reluciente con el esfuerzo. La vela
mayor, un elegante cuarto de luna, se levantaba muy alta tras l.

El comandante iran voce una orden y el hovercraft empez a describir un

amplio viraje, estremecindose con la retroaccin de las grandes
ametralladoras montadas en la proa. Misiles de reconocimiento trazaron un
arco sobre las aguas, iluminando el balandro de extremo a extremo. Otro
hovercraft empez a vomitar fuego. Los geysers de las explosiones hicieron
tambalearse el velero. Las velas centelleaban blancas y rojas, iluminadas por
los destellos de las bocas de los caones y las llamaradas de los proyectiles al
explotar.

Donner levant los prismticos. Alcanz a distinguir la figura de Hardin,

agazapado dentro de la baera, delante del timn, intentando disparar. Un
misil perfor la noche, atraves el spinnaker y explot sobre el agua detrs del
balandro. Una granada estall encima de la cabina. El mstil se desplom
hacia delante, arrastrando las velas bajo el agua.

Se haban aproximado ms y Donner pudo ver las esquirlas que salan

despedidas del techo de la cabina. Una hilera de proyectiles perfor el casco
de proa a popa. La figura de la baera cay derribada sobre la cubierta por
efecto del impacto y un segundo despus la veleta del piloto automtico vol
por los aires, planeando unos instantes como el ala desprendida del cuerpo de
un aeroplano. Una explosin fragment el techo de la cabina y las llamas
empezaron a crepitar por las ventanas rotas.

El iran segua gritando rdenes por el telfono y, mientras el maltrecho barco

se hunda, fueron cesando los disparos.

Para Hardin todo transcurri como si un asesinato acabara de desarrollarse en

la calle por la que l transitaba, demasiado lejos de l para poder intervenir,
demasiado cerca para poder ignorar lo que ocurrira. El balandro le haba
transportado a travs de tres ocanos y su regalo de despedida haba sido unos
escasos metros ms de espacio, unos breves momentos adicionales de tiempo.

Hardin estaba sentado en el fondo del bote de goma, con la espalda recostada
contra la popa, el Dragn semiapoyado en su hombro, sostenido por el otro
extremo mediante una eslinga suspendida del mstil. Hardin sali del grupo de
torres petrolferas que le haban mantenido a salvo del radar y volvi al canal
de navegacin, dejando que la vela latina arrastrara el botecito hacia el este. El
barquito avanz con el viento en popa, profundamente sumergido bajo el peso
del can. Pequeas olas amenazaban con romper en cualquier momento
sobre la popa.

Hardin atisbo a travs de los prismticos, sin conseguir ver nada. Luego mir
por encima de ellos, forzando los ojos, intentando penetrar as rojas sombras.
Haban cesado los disparos. Ahora estaran registrando el lugar donde se haba
hundido el balandro, intentando hallar su cuerpo.

Hardin advirti un leve cambio en el horizonte, ms una cuestin de color que

de forma. El espacio que se extenda frente a l pareca ms negro que antes.
Divis un rpido movimiento de luces a un lado de la sombra. Pertenecan a
un buque que fue aumentando rpidamente de tamao. Era una fragata
avanzando a toda velocidad siguiendo un curso que la llevara a cruzar muy
cerca de l por el lado de estribor.

El negro se hizo ms intenso. Entonces, bajo el resplandor de la llama de gas

de una torre petrolfera, Hardin distingui la blanca corona del puente de
mando del Leviathan, imposiblemente alto, tan elevado como un edificio de
oficinas y coronado por las chimeneas gemelas caractersticas del Leviathan y
slo del Leviathan. Pero la torre de mando estaba lejos, muy distante. Lo que
en cambio estaba prximo, mucho ms cerca, era el muro negro de la proa del
petrolero.

El balandro se resista a hundirse.

El agua inund el camarote hasta la altura de la mesa de navegacin,

extinguiendo los fuegos ms grandes.

Las cubiertas estaban llenas de hendeduras y abolladuras, el palo haba

desaparecido y se arrastraba flotando detrs del barco, sostenido todava por
las escotas. El reflector de radar, fijado a un estay, flotaba sobre el agua, oculto
bajo el spinnaker. El techo de la cabina, las escotillas y la cubierta de proa
haban quedado desgarradas por la explosin de una granada. El barco estaba
cosido a tiros por encima de la lnea de flotacin y muchos de los proyectiles,
disparados desde plataformas ms elevadas, haban salido luego ms abajo.

El velero debera haberse partido en dos, pero los largueros y montantes de

refuerzo seguan tenazmente aferrados al casco moldeado a mano, y el
balandro segua a flote, con la proa marcando todava el ltimo rumbo que le
haba sealado Hardin.

Donner escudri velozmente los humeantes despojos y su rpida mirada fue

tomando nota de la madera de teca astillada, los orificios, los aparejos cados.
Record la primera vez que haba visto el balandro navegando contra un
ventarrn en el canal de la Mancha, resplandeciente bajo sus reflectores como
un lujoso juguete. Y despus su figura desarbolada deslizndose lentamente
hacia el interior de Table Bay. El mar le haba arrebatado todos sus brillantes
ornamentos y Donner haba comprendido entonces que se haba dejado
engaar por su aparente resplandor. Debajo de l, el balandro era un sencillo y
potente velero. La mirada de Donner se entretuvo un momento en la baera,
examinando las bolsas de las velas que yacan dispersas en torno al pedestal
del timn. La tapa de uno de los bancos haba volado por los aires. El depsito
del bote de goma que se ocultaba debajo estaba vaco.

Es una trampa!grit Donner.

El muro negro empez a tapar el cielo. Hardin estaba sentado a la altura de las
olas y la proa del petrolero se le apareci ms alta y ms ancha de lo que
recordaba o haba llegado a imaginar en sus ms terribles pesadillas. Pareca
imposible que un objeto de esas dimensiones pudiera estar en movimiento.
Pero se mova, y rpido, y con cada segundo que transcurra la tena ms
amenazadoramente prxima.

Hardin acerc los ojos a la mira telescpica del Dragn y enfoc los hilos
de la cruz sobre el centro de la pared negra.

Despus, con cuidado y muy despacio, fue bajando la boca del can
hasta que los hilos de la mira sealaron una lnea situada justo por

encima del nivel del agua.

La lnea centelleaba como una sonrisa maliciosa, una burlona mueca de las
olas al romper sobre la proa gigante. Ese era su blanco. La nica parte
vulnerable del buque, donde un disparo poda llegar a hundirlo. El
Leviathan no explotara por efecto de un solo tiro, pero con su velocidad

de diecisis nudos, el petrolero no podra detenerse antes de que la presin

de su propia inercia le desgarrara las proas una vez que l hubiera

perforado el agujero inicial con su Dragn.

El Leviathan ya estaba a menos de media milla de distancia. Un gigantesco

muro negro sobre un ardiente cielo rojo. Hardin esper. Ya faltaba menos. Una
llama de gas que arda sobre una torre situada detrs del barco puso una perla
de fuego entre las chimeneas gemelas que lo coronaban. Hardin apunt sobre
la lnea blanca de la proa y dispar.

El cohete sali despedido con un sonoro silbido. El detonador se encendi con

una sorprendente luz blanca y el Dragn surc velozmente el oleaje. El vidrio
ahumado de la mira haba protegido los ojos de Hardin del intenso destello del
detonador, pero tambin le desconcert un instante. Despus pudo localizar el
cohete y manipul los mandos de teledireccin, inclinndolo hacia la
izquierda para compensar su desviacin del centro y elevndolo cuando
amenazaba con sumergirse bajo el agua.

La mira salt en pedazos, lacerndole la cara con las esquirlas de vidrio y de

metal, y sinti un ardiente dolor en el brazo. El agua bulla a su alrededor.
Sinti un tirn sobre un costado del botecito y ste empez a perder aire con
un siseo. Oy ruido de disparos a sus espaldas. Nuevas balas perforaron el
caucho y el botecito empez a sumergirse.

El cohete segua avanzando hacia el Leviathan. Hardin estaba intentando

controlarlo, manipulando con dificultad el cable enredado del sistema de
teledireccin, cuando una ola rompi sobre la popa y hundi definitivamente
el bote. El pesado can le arrastr bajo el agua y la ltima visin que tuvo del
Dragn fue el blanco resplandor de su cola destacndose sobre el fondo negro
del Leviathan.

LIBRO CUARTO

Ajaratu ci el viento con su balandro. El barquito se inclin en un acusado

ngulo y surc raudo la baha. La muchacha cogi con fuerza la barra del
timn y se inclin hacia atrs, por encima de la borda, con el cuerpo
musculoso exultante mente tenso suspendido entre el aire y el agua. El timn
se estremeca entre sus manos como un animal carioso. Los radiantes rayos
del sol, que calentaban sus hombros desnudos, refulgan por doquier sobre las
olas saltarinas.

Estuvo navegando todo el da, recorriendo el puerto de Lagos en todos los

sentidos, visitando alternativamente los muelles ocenicos y las tranquilas
albuferas. Finalmente decidi regresar al puerto deportivo. Se le haba hecho
demasiado tarde y ya casi era de noche cuando pas frente al espign que
marcaba el lmite del amplio puerto deportivo.
Se le hizo un nudo en la garganta. Acababa de descubrir a un hombre de
espaldas cuadradas de pie en la punta de la pared de rocas, a un centenar de
metros de distancia. Durante un largo instante consider la posibilidad de que
fuera l. Intent descubrir sus facciones bajo la luz cada vez ms escasa,
rogando que se produjera el milagro. Despus el hombre dio media vuelta y se
dirigi hacia un Land Rover. Era ms delgado de lo que sola ser Hardin y
luca las prendas color caqui caractersticas de los soldados nigerianos.

Cuntas veces le haba ocurrido lo mismo? Cuntas veces se haba quedado

mirando sorprendida a algn hombre blanco por la calle? Cuntas veces
haba intentado negar mentalmente las noticias que haba acudido a
comunicarle Miles Donner seis meses atrs? Cuntas veces haba rezado para
que su intuicin se verificara demostrando que el israel estaba en un error?

Un nivel de humanidad que Ajaratu nunca haba credo que pudiera poseer
Donner, le haba impulsado a contarle personalmente lo ocurrido. Aseguraba
que no se haba separado de las patrullas de bsqueda iranes con la esperanza
de poder persuadirles finalmente para que pusieran a Hardin bajo su custodia,
en caso de que lo encontraran vivo. Pero slo haban podido localizar algunos
jirones del bote de goma en el que le haban visto navegar por ltima vez
maltrechas tiras de caucho trituradas por las gigantescas hlices del Leviathan.

Ajaratu estaba demasiado embotada y postrada por el dolor para preocuparse

de poner en duda la veracidad de ese relato. Hardin llenaba todos sus
pensamientos, apartando cualquier otra idea de su mente, incluidas las
preguntas sobre cmo deba haber muerto. El haba dejado un gran vaco
dentro de ella, ciertamente; le aoraba terriblemente. Pero tambin le haba
dejado el recuerdo de haber amado con una plenitud desconocida para ella
antes yque no crea posible volver experimentar.

Miles Donner ocasionalmente daba un rodeo para pasar por Lagos en el

camino de regreso de sus misiones fotogrficas y, ahora que haba dejado de
trabajar activamente para la Mossad, su visita siempre era bienvenida en casa
del general Akanke. Ajaratu se haba marchado haca tiempo de casa de su
padre con gran alegra de la amante de ste, pero siempre que Donner les
visitaba, regresaba para hacer los honores de la casa. Una tarde que Donner
haba bebido un poco ms de la cuenta salieron a dar un paseo por el jardn,
los dos solos. Ajaratu haba comprobado que incluso ahora que estaba
retirado, el israel slo hablaba sin tapujos cuando se encontraba al aire libre.

Por qu le traicion?le haba preguntado Ajaratu, con las ftiles

preguntas que se haba hecho el propio Hardin resonando todava en su
cabeza.

Ya no nos poda ser tilrespondi Donner. Nosotros tenamos que ser

prcticos.

Pero podra haberse limitado a dejarle en pazprotest ella y una sbita

explosin de indignacin le atenaz la garganta.

Donner neg esa posibilidad.

Como sola decir Hardin: Las cosas no son as. Siempre es posible sacar
partido de cualquier situacin. Nuestra colaboracin en su bsqueda nos
permiti hacer amigos en los estados del golfo, igual como hicimos buena
amistad con su padre cuando la rescatamos a usted.

Despus sigui hablando con voz ms queda.

Ajaratu... si esto le sirve de consuelo, debo decirle que intent salvarlo.

Ajaratu detestaba a Donner y sin embargo lo toleraba. Incluso le alentaba a

visitarles por la sencilla razn de que, a veces, se senta inexplicable y
absolutamente segura de que Hardin segua con vida. Y en este caso, Donner
tendra noticias de ello. Pero cada vez que planteaba el tema de la persecucin
en el golfo Prsico, Donner le responda con la misma corts evasiva; l no
saba nada. Y a medida que fueron transcurriendo las largas semanas y luego
los meses, Ajaratu tuvo que presenciar la lenta destruccin de su intuicin
hasta casi perder la fe en su esperanza.

Se preguntaba si Hardin habra experimentado alguna vez la misma sensacin

de vaco que senta ella ante la prdida del ser amado. Le haba reprochado
alguna vez a su mujer el hecho de que hubiera muerto, abandonndole, tan
amargamente como Ajaratu se lo reprochaba a l? Carolyn al menos era
inocente, pero l haba cortejado a la muerte. Algunas noches, Ajaratu se
rebelaba contra la implacable furia que haba impulsado a Hardin, aullando de
indignacin, rogando a Dios que deshiciera lo que el propio Hardin haba
hecho.

Pero su ira se haba ido apaciguando lentamente. Ya no se senta capaz de

culparle. Hardin era incapaz de controlar su pasin. Si hubiera intentado
negarla, la rabia contenida habra matado su alma con la misma mecnica
seguridad con que el Leviathan haba destruido su cuerpo.

Ajaratu aceptaba los pocos vnculos que la unan a la vida de Hardin: el reloj
que l le haba dado en Ciudad de El Cabo, Donner e incluso la cruel
repeticin de la terrible sensacin de prdida y soledad que l haba
experimentado antes que ella. Pero le renda homenaje navegando el pequeo
barquito, practicando las tcnicas que l le haba enseado, disfrutando de lo
que sola alegrarle a l.

A la dbil luz del crepsculo, Ajaratu se dispuso a atracar con las velas izadas,
tal como habra hecho l. Un grupo de personas la observaban desde el
aparcamiento escasamente iluminado. Eran jvenes profesionales como ella,
cargados de bolsas con las velas y cestas de la merienda, que se haban parado
a charlar y rer junto a sus relucientes automviles, intentando prolongar
todava un poco ms los ltimos momentos del fin de semana de asueto.
Ajaratu fingi no haber visto sus gestos de saludo, confiando que ninguno se
ofrecera a ayudarla a atracar, invadiendo con ello su momento ms ntimo y
preciado.

Impulsada slo por el foque, Ajaratu vir contra el viento, perdiendo

velocidad, y situ el barco perfectamente pegado al muelle. At el cabo de
popa, luego corri a asegurar la proa. Se dispona a saltar sobre el muelle con
la gaza de un cabo en la mano cuando escuch su voz.

Buena maniobra.

Levant la cabeza sorprendida y se top con su mirada. El viento hinch el

foque, apartando la proa del muelle, y la distancia que les separaba empez a
ensancharse. Ajaratu segua mirndole, con el corazn en las nubes.

Lrgame un cabodijo l sonriendo.

Se lo tir en un gesto automtico. El lo cogi y Ajaratu se apoy en el mstil
tanto para no desplomarse all mismo como para resistir el tirn del cabo que
l haba empezado a recoger, acercndola al muelle. No le habra sorprendido
en absoluto ver desvanecerse sbitamente el rostro de Peter y que en su lugar
no quedara ms que la penumbra crepuscular.

Si atas ese cabo, podrs dejarlo yacercarte a darme un beso de bienvenida.

Su mente todava incrdula reflexion fugazmente que nunca le haba visto

mantener tanto rato seguido una sonrisa.

Peter.

Estoy sano y salvo y preferira no quedarme demasiado rato aqu con toda
esa gente ah mirndonos.

Lo dijo sin dejar de sonrer, pero en seguida aadi:

En el punto por donde he cruzado la frontera no concedan visados.

Llevaba el pelo largo y le asomaba por debajo de un sombrero de campaa de

ala ancha. Se haba dejado crecer la barba y una deshilachada chaqueta color
caqui colgaba muy holgada de sus hombros excesivamente delgados.

Yo te conseguir un visadosusurr ella.

Algo me deca que tal vez podras hacerlo... Pero, bueno, vas a saltar de
una vez de ese barquito para acercarte a darme un beso de bienvenida?

Peter! Cmo has llegado hasta aqu?

El le indic un desvencijado Land Rover aparcado junto al 2.000 blanco

que ella se haba hecho traer de Inglaterra.

Por carretera, parte del trayecto. Voy a tener que saltar yo a ese barco para
poder darte finalmente un beso?

La sorpresa haba sido demasiado fuerte para ella e intentando ganar tiempo,
dijo con una voz que a ella misma le pareci pudorosamente distante:

Tengo que recoger mis cosas.

El la mir desconcertado un momento, luego se sent sobre el muelle, con las
piernas colgando por encima del agua y observ cmo ella meta Las velas en
sus correspondientes bolsas, enrollaba los cabos, recoga sus ropas y el termo
y la bolsa de la comida, depositndolo todo sobre el muelle. Ajaratu realiz
todas estas tareas muy despacio, mirndole de reojo de vezen cuando,
intentando adaptarse a la nueva situacin, deseosa de que l no hiciera nada y
se limitara a permanecer all sentado mirndola hacer todas esas cosas que
haba hecho en su ausencia para hacerle comprender cul haba sido su vida
sin l.

Con la manguera balde para quitar la sal de la cubierta, y cuando termin de

secar el sollado con la esponja ya haba oscurecido. Las personas que an
quedaban en el aparcamiento lanzaron algunas miradas curiosas en su
direccin y al fin se marcharon en sus coches. Cuando todo el mundo se hubo
ido, Peter se relaj visiblemente y a partir de ese momento ya no volvi a
apartar los ojos de ella.

Ajaratu todava descubri algunas pequeas tareas olvidadas, las cumpli y

despus se dispuso a saltar al muelle. Sin darle tiempo a reaccionar, Peter
alarg el brazo, le cogi la mano, tir de ella hacia arriba y la estrech con
fuerza entre sus brazos. Sus bocas se juntaron, clidas y lquidas y Ajaratu se
deshizo temblorosa en un torrente de alegres lgrimas.

Su apartamento de pronto le pareci muy espartano. Por primera vez lament

no haberlo arreglado un poco.

Haba visto mesitas de caf hechas con un viejo bal de marinobrome

l, aparentemente tan nervioso como ella misma, pero ignoraba que tambin
se usaran maletas para ese fin.

Estoy a punto de trasladarme a Ibadn.

Para continuar tus estudios?

S. Pero es un secreto.

Para quin?

Mi padre quiere que me case. Se lo dir cuando ya est all.

Yqu hars con el barco?

Vendr a la costa de vez en cuando, los fines de semanarespondi ella,

encendiendo distradamente las luces, sintiendo el peso de la mirada de Peter,
fija sobre ella, siguiendo sus movimientos por la habitacin.

Ajaratu.

La muchacha se detuvo y le devolvi la mirada. Le vio ms cansado de lo que

le haba parecido al principio. El volvi a pronunciar su nombre. Su voz, al
igual que sus ojos, pareca inundada de la presencia de ella, a pesar de que
todava permaneca indeciso junto a la puerta como si no supiera exactamente
qu parte de su extraa vida en comn podran reanudar.

Ajaratu sostuvo su mirada y, sin apartar los ojos de los suyos, alarg la mano
para acariciarlo, seducida por la torpeza con que l se haba quitado el
sombrero.

Te ha crecido tanto el pelocoment admirada.

Lo acarici y su mano se desliz luego hacia la cara de Peter.

Yesta barba. Pareces un len.

Es curioso que me hayas comparado con un lendijo l con una sonrisa,

al tiempo que se acariciaba la barba.

Todava llevaba las uas meticulosamente bien arregladas.

En Etiopa me top con uno que se ofreci a cortarme el pelo a la altura del
cuello.

Tienes tantos pelos grises en la barba... me gusta.

Los labios de Hardin se cerraron sobre sus dedos. Su lengua le acarici

dolorosamente la piel. Ajaratu le mir a los ojos y vio confusin en ellos.
Entonces le rode con sus largos brazos.

Me alegra tanto que hayas venido a verme... no digas nada!

Lo bes en la boca y se apret contra su cuerpo musculoso. El intent hablar
de todos modos, pero ella volvi a ponerle los dedos sobre los labios. Peter
empez a acariciarla de una manera que ella todava recordaba, dibujando y
despertando su cuerpo hasta hacerla estremecerse de deseo, encendida de sed
de l. Ajaratu sinti crecer su cuerpo contra el suyo. Sus manos fueron
demasiado lentas. Ella le ayud a que le quitara la ropa y le despoj
rpidamente de la suya.

Ajaratu qued sorprendida al comprobar cuan delgado estaba Peter y sus

cicatrices la horrorizaron.

No has olvidado algo?murmur l, restregndose contra sus pezones,

acaricindole las nalgas.

Lo dijo despreocupadamente, en son de broma, y no pareci advertir la

impresin que haba causado en ella su piel desgarrada.

Ya estoy aqu, devulveme mi reloj.

Abrazndole todava con fuerza, Ajaratu retrocedi a travs de la habitacin,

le condujo hasta su cama y levant tmidamente la almohada.

Al principio lo llevaba en la mueca. Hice acortar la cadena. Yguard el

trozo sobrante hasta que Miles... me dijo que habas muerto.

Hardin sonri, evidentemente muy divertido.

Ya sabes cmo le gusta exagerar las cosas a Miles.

Ajaratu intent justificarse.

Era un reloj demasiado voluminoso para usarlo en la clnica, de modo que

decid conservarlo aqu... as puedo ver fcilmente la hora

cuando me despierto por las noches.

Cerr los ojos dejando que l le acariciara suavemente la cara. Como si le

hablara desde muy lejos, le oy decir: Es una cama muy estrecha.

No necesitaba nada ms.

Los dedos de Peter evocaron el contacto del sol sobre sus mejillas.

Ms tarde, el clido cuerpo de Ajaratu se tendi junto al suyo, con una rodilla
sensualmente levantada, la cabeza apoyada sobre su pecho, mientras
escuchaba los latidos de su corazn. Sus ojos se deslizaron perezosamente
sobre el cuerpo de Peter. La figura cuadrada del hombre pareca ms pequea
que antes; tena los msculos delgados y muy tensos sobre los huesos. Una fea
mancha roja recorra su antebrazo derecho y finas cicatrices blancas estriaban
sus piernas tostadas por el sol.

Me resulta raro hacer el amor contigo sin estar en el barcodijo Ajaratu.

A m tambin.

Has echado de menos el movimiento?

No.

Yo tampoco... Pero qu agradable era sentirlo navegar tan veloz...! Te

doli mucho perderlo?

Era un buen barco.

Era...

Ajaratu sonri.

Bueno, lo que desde luego no he aorado son esos cambios de velas a la

mitad de la cosa.

Mmm.

Sinti que Hardin se apartaba de ella.

Peter?

S.

Qu les pas a tus piernas?

Moluscos. Iba colgado del timn de un lad.

Ella le mir a la cara. Peter tena los ojos fijos en el techo.

Tenan los bordes afilados como cuchillos.

Ytu brazo?sigui preguntando Ajaratu.

Peter haba hablado de los moluscos sin ninguna seal de emocincomo si

se tratara de un simple dato de inters, pero ahora su voz se torn amarga.

Una bala... Destroz las miras. No pude controlar el cohete. Con el corazn
apesadumbrado, Ajaratu advirti cmo se le aceleraba la respiracin y not la
rigidez de sus msculos bajo su mejilla. Le acarici intentando calmarle, pero
su cuerpo se puso todava ms tenso.

No has renunciado a ello, verdad?

No.

Porqu has venido a verme?

Te necesito.

Para eso?

Para todo.

Incluido eso?

Incluido eso.

Ajaratu se hizo una bola, con la cabeza todava sobre el pecho de Peter. Tiene
que hacerlopens desesperanzada. Carolyn todava le ronda la cabeza.
Sigue dominado por la pasin. Todava tengo esa rival y la seguir teniendo
hasta que haya conseguido matar al fantasma.

Era sbado y el aparcamiento del puerto deportivo estaba lleno de coches de

brillante carrocera. La mayora de las amarras estaban vacas, pero el velero
de Ajaratu Akanke continuaba amarrado al muelle, parcialmente inundado de
agua de lluvia.

Miles Donner ya haba estado en su apartamento; los porteros llevaban varios

das sin verla. Despus haba vuelto y haba forzado la puerta para
inspeccionar mejor la situacin. Los muebles continuaban all, pero los
armarios donde guardaba su ropa y las estanteras de la biblioteca estaban
vacas.

Sus compaeros de la clnica haban dicho que ya le corresponda tomarse

unas vacaciones y haba decidido aprovecharlas repentinamente. Su padre
llevaba varias semanas sin verla, pero eso no era raro.

Donner contempl el agua de lluvia acumulada en el fondo del barco de

Ajaratu. Estaba preocupado, pero sus venas tambin empezaron a palpitar
llenas de excitacin. Cuando lleg al aeropuerto Murala Muhammed de
Lagos la excitacin ya haba empezado a contraerle el estmago y le haca
revolotear la cabeza. De nada servira intentar ponerse en contacto con la
agencia de la Mossad en Lagos. Tena que regresar a su pas e intentar
convencerles.

El capitn Ogilvy permaneca de pie entre Miles Donner y James Bruce sobre
el ala del puente de mando del Leviathan. El gigantesco buque avanzaba hacia
el sur a lo largo de la costa occidental de Africa, con las cisternas vacas, en el
primer trayecto de su tercer viaje desde que Hardin lo atacara en el golfo
Prsico siete meses antes. Estaba solo sobre el mar, con la nica excepcin de
un viejo carguero de tres puentes, que navegaba muy prximo a la costa del
Senegal, varias millas hacia el este, con los rayos del sol poniente reflejndose
sobre sus chimeneas.

Ogilvy estaba enfadado. Donner tena aspecto preocupado. Los dos haban
estado discutiendo, indiferentes a las tentativas de conciliacin de Bruce,
desde que el israel y el capitn de plantilla de la compaa haban subido a
bordo del Leviathan a su paso por Cabo Verde. Los dos hombres llevaban
sendos prismticos colgados al cuello. Donner escudriaba las aguas con los
suyos a intervalos de pocos minutos.

Dejmonos ya de bobadas, hombre!le espet Ogilvy. Usted sabe

perfectamente que Hardin est muerto.

Entonces, dnde est su cuerpo?pregunt Donner sin inmutarse.

Pregnteselo a las hlices del Leviathan.

Pero encontramos fragmentos del bote de goma.

Los iranes desorganizaron toda la operacin de bsqueda le replic

inmediatamente Ogilvy. La Marina Real podra ensearles un par de cosas
sobre tcnicas de navegacin a esos moros, eh, Bruce?

Bruce sonri tristemente.

Avisemos a ese helicptero, Cedric. Podemos tenerlo aqu dentro de un par

de horas y todos nos sentiremos mejor cuando contemos con algn medio de
devolver el fuego. Porqu no...?

Ogilvy le dej con la frase en la boca.

O le encontraron vivo y lo dejaron tan estropeado que despus no se

atrevieron a mostrar el cuerpo. Los iranes son torturadores, por el amor de
Dios. O no tuvo ocasin de comprobarlo mientras se paseaba por ah en su
hovercraft? Tal vez simplemente dejaron que se ahogara. Prcticamente me
confiaron que se ocuparan personalmente de ese maldito loco antes de que el
Departamento de Estado norteamericano pudiera intervenir.

Nunca les o decir nada parecidointervino Bruce.

No creers que iban a mandarte un memorndum. En cualquier caso, lo

importante es que est muerto.

Cmo puede estar tan seguro de que no sigue con vida y le est acechando
en este mismo momento?inquiri Donner.

Porque est muerto.

Pero ya le he dicho que la mujer ha desparecido.

Constantemente est desapareciendo gente. Incluso en los pases

civilizados.

Civilizados?pregunt incrdulo Donner. Esa mujer trabaja como

mdico en la capital de la nacin negra ms avanzada del mundo.

Ni aunque fuera cirujano del rey de Zululandia me importara un cuerno.

Hardin est muerto.
Y pretende ignorar tambin el hecho de que un balandro Nautor Sv\en
fue robado en el golfo de Guinea, cerca de Nigeria?

Junto con otras dos docenas de yates de lujo. Hay ms piratas en el delta del
Ngerque los que ha habido nunca en el mar de la China.

Pero se es su tipo de barco.

Robara usted acaso un desvencijado botecito si pudiera hacerse con uno

de sos?

Quiere que Hardin le hunda?

Una serie de absurdas coincidencias no hundir al Leviathan.

Pero ya son demasiadas coincidenciasinsisti Donner. Y no todas son

absurdas. Un barco como el suyo ha sido robado. Su cuerpo nunca fue hallado.
Su mujer ha desaparecido.

Intrigas polticasreplic Ogilvy.

Ella no se interesa por la poltica.

Entonces huy con un amante.

Viva sola. No tena amantes.

Una mujer joven como ella, sola? Tonteras.

Ajaratu Akanke amaba a Hardin de una forma que usted y yo no podremos

llegara comprender nunca. Su decisin de conquistarle era tan firme como la
determinacin de l de hundir este buque.

Era es precisamente la palabra adecuada. Hardin ha muerto.

Pero suponiendo que no sea as, debemos considerar la posibilidad,

reconozco que remota, de que robara otra pieza de artillera y...

Memeces!
Capitn, no soy la nica persona que opina que su buque necesita
proteccin. Su compaa es del mismo parecer, al igual que su compaa
aseguradora, Lloyd's de Londres.

Usted intenta acumular una serie de coincidencias sobre una imposibilidad.

Cabe la posibilidad de que consiguiera nadar hasta una plataforma de

perforacin sugiri tmidamente Bruce. Haba algunas situadas a menos
de una milla de all.

Totalmente improbable!

Pero, y si lo consigui?pregunt Donner. Y despus consigui que lo

llevara un lad. El golfo est lleno de ellos. El monzn estaba a punto de
cambiar de direccin. Un lad podra haberle transportado hasta el Africa
oriental.

Imposible!tron Ogilvy.

Su boca se endureci como si fuera un pico de pjaro y sus dedos empezaron a

acariciar nerviosamente la correa de cuero de sus prismticos.

Hardin est muerto. No vio las serpientes que nadaban en las aguas del
golfo?

Muy pocas serpientes debieron quedarse a presenciar el paso de su convoy.

Una sola habra sido suficiente para matarle.

Ogilvy se volvi enfadado hacia el capitn de la compaa.

Prefiero que me cuelguen antes de permitir que el Leviathan viaje con un

helicptero armado sobre la cubierta simplemente porque t o la compaa o
incluso la Lloyd's estis preocupados por una jovencita negra que no
regres a su casa a la hora esperada.

Mir a Bruce con ojos furibundos.

Donner volvi a escudriar el horizonte con sus prismticos.

El sol, una ntida bola roja muy baja sobre un cielo sin nubes, proyectaba un
recto haz de rayos rojos sobre las aguas cada vez ms oscuras hasta tocar el
casco del Leviathan. La clida brisa tropical alborot los espesos cabellos
blancos de Ogilvy. El capitn se lustr la insignia que luca en el hombro
izquierdo, gir la cabeza e inspeccion el resultado.

Empez a sonarel telfono del ala del puente. El capitn Ogilvy contest la
llamada y luego le tendi el auricular a Donner, que haba recibido varias
llamadas radiotelefnicas desde su llegada a bordo. El israel se alej de ellos
hasta donde se lo permiti el cordn y escuch con los ojos fijos en el mar.

Ogilvy le observ un instante y luego se volvi hacia Bruce.

Por mucho que lo intento no puedo recordarlocoment casualmente.

T estabas a bordo de uno de los buques del convoy esa noche?

No. Estaba esperando en el Pozo Nmero Uno.

Oh, s. Qu tonto soy... Pues debo confesar que te perdiste todo un

espectculo. Yo estaba aqu mismo, en el ala de babor, naturalmente, sin quitar
el ojo a la escolta de moros. Fue un magnfico espectculo, Bruce. La clase de
cosa que un hombre de tu edad jams ha tenido ocasin de presenciar, puesto
que no hiciste la guerra. Absolutamente majestuoso. Sabas que incluso
sacaron una fragata para escoltar al Leviathan?

Bruce asinti con la cabeza. Ya haba escuchado muchas veces el relato de

Ogilvy.

Y nos ofrecieron una proteccin area que podra haber enorgullecido a la

RAF. Debo reconocer que los iranes desplegaron unas fuerzas decentes. Y en
breve plazo, una vez consegu meterlos en cintura.

Fue toda una nochereconoci Bruce.

Realmente creo que deberais desembarcar en Monrovia.

Lo s, Cedric. Parece una locura, pero Donner nos presion...

No te preocupesle interrumpi calmadamente Ogilvy. Ahora mismo

pienso cantarle cuatro verdades a tu seor Donner.
Donner colg el auricular y una sonrisa preocupada cruz brevemente sus
labios. Pareca haber envejecido desde que Bruce le haba conocido en el
Golfo y sus modales parecan haber perdido una leve pero significativa
fraccin de su desenvoltura.

Capitndijo implorante, me acaban de comunicar que la muchacha

todava no ha aparecido. Nuevamente debo suplicarle que por favor considere
la remota, pero potencialmente catastrfica, posibilidad de que Hardin siga
con vida y est acechando al Leviathan.

Concedidodijo James Bruce haciendo acopio de valor. La comedia haba

ido ya demasiado lejos. Al fin y al cabo l tena una responsabilidad que
cumplir ante la compaa y el buque, as como ante la tripulacin. Ogilvy
estaba jugando con sus vidas.

Cedric, mucho me temo que voy a tener que insistir esta vez. Por favor,
ordena a tu oficial de radio que haga venir ese helicptero.

Con gran alivio, observ que Ogilvy no manifestaba ninguna de las habituales
seales de que se avecinaba una explosin y cuando le respondi, lo hizo con
voz tan calmada que por un instante Bruce no advirti que haba pasado por
alto su observacin para dirigirse a Donner.

Si he entendido bien, usted trabaja para el gobierno de Israel?

S respondi Donner, haciendo frente a los ojos del capitn con una
mirada preocupada.

Y su Servicio Secreto descubri el plan de Hardin el pasado verano.

S.

Y usted recibi el encargo de comunicar esa informacin a los propietarios

del Leviathan.

Su versin es correcta en lo esencial, seor.

Ytambin a los sauditasya los iranes?

A todas las personas a quienes pudiera interesar.

Conoca usted a Hardin?

Donner resisti la mirada de Ogilvy sin pestaear.

No.

Yqu ha sucedido desde entonces?

Exactamente lo que le he dicho antes. Dimos por supuesto que Hardin haba
muerto, hasta que hace poco tuvimos noticia de la desaparicin de la doctora
Akanke...

No. Me refiero a qu ha estado haciendo usted. Donner pareci incmodo

con la pregunta.

Han ocurrido una serie de cosas...

Usted se ha retiradodijo Ogilvy sin miramientos.

Se me nota?

Se le notaOgilvy sonri. No demasiado, pero a mi edad no puedo

evitarfijarme en esas cosas. Tiene algn hobby?

Me dedico a la fotografa.

Bruce aguard pacientemente. Comprendi a dnde intentaba ira parar Ogilvy.

Sera preferible dejar que se desfogara primero.

Pero no preferira volver trabajar para su gobierno?insisti Ogilvy.

Donner hizo un gesto afirmativo casi imperceptible al tiempo que responda:

No tengo esa posibilidad. Ogilvy volvi a sonrer.

so era hasta hace poco.

Qu pretende insinuar?pregunt Donner.

Ha vuelto a poner a todo el mundo en pie de guerra por este asunto de

Hardin. Y aqu est, realizando otra vez su antiguo trabajo.

El capitn ri entre dientes.

Yen qu consiste ese trabajo? Repiti con sorna sus propias palabras.

El trabajo para su gobierno? Usted y sus fuentes de informacin y sus

datos confidenciales y sus mensajes radiados y sus contactos con Lloyd's...
usted es un sucio espa. Un sucio espa desahuciado, para ser ms exactos.
No comprendes lo que est haciendo, Bruce? Su presencia aqu es
innecesaria.

Bruce desvi la mirada, embarazado por los dos hombres. El transparente

ardid de Ogilvy estaba condenado al fracaso. Los hechos eran los hechos y por
mucho que ridiculizara a Donner no conseguira modificar el hecho de que el
buque poda hallarse en peligro. Esa era una decisin que competa a la
compaa y Bruce estaba determinado a tomarla.

Lo despidieron por algn condenado motivocacare Ogilvy. Pero

mientras siga gritando que viene el loboo ms bien que viene Hardin
podr volver tener trabajo. La verdad es que no se lo reprocho, amigo, pero
no estoy dispuesto a hacer piruetas con el Leviathan simplemente para que
usted no pierda su empleo.

Donner le devolvi la cruel sonrisa, pero una vena le palpitaba en la sien.

Ogilvy volvi a rer con una gruesa yahogada carcajada.

No crea que no le agradezco los servicios prestados, seor Donner. Fue muy
til saber que Hardin acechaba al Leviathan.

James Bruce aprovech la oportunidad para recuperar rpidamente la

iniciativa.

Los problemas del seor Donner no vienen ahora al caso, Cedric. Esto es
una orden directa. La compaa te ordena que lleves proteccin a bordo del
Leviathan. Llama a ese helicptero ahora mismo!

Se pregunt si de verdad haba gritado o si slo haba sonado as en sus odos.

Ahora una vena haba empezado a palpitar tambin en la sien de Ogilvy. El

rostro del capitn se ti de rojo. Cogi el telfono.

Sala de radio.
Busc los ojos de Bruce con la mirada. Le pas el telfono.

Si insistes, capitn Bruce, ser mejor que hagas venir dos helicpteros... y
que tengas un buen viaje alrededor de El Cabo, capitn Bruce.

Acerc el telfono todava ms al odo de Bruce. Este escuch la voz del

oficial de radio contestando la llamada.Vamos, Cedric, aguarda un instante.

Est decidido!

Su voz explot como un pistoletazo.

Bruce observ la distante proa, moviendo la boca sin saber qu decir. Pues,
quin excepto Dios, u Ogilvy, saba en realidad qu estaba ocurriendo all
abajo?

Est bien, Cedric... t ganas.

Ogilvy colg el auricular. Se alis el galn que luca en el hombro, volvi a

mirarlo una vez ms y luego se dirigi locuazmente a Bruce.

Hardin estuvo a punto de conseguir su propsito, lo reconozco. Como Dios

muy bien sabe, ese cohete pas a menos de diez metros del Leviathan.

Cogi a Bruce por el brazo y se lo llev al otro extremo del ala, ms cerca del
mar que bulla muy abajo junto a la rpida popa. Donner les sigui, con el
rostro convertido en una mscara.

Aqu todava pueden verse las marcas frescas de la pinturaanunci

Ogilvy.

Seal un punto donde una juntura entre la vieja pintura y la nueva, ms

brillante, interrumpa la pulida superficie de la barandilla metlica. Donner le
observ acariciar preocupado el grueso de pintura con sus largos dedos
arrugados mientras hablaba.

El impacto me derrib sobre la cubiertaexplic Ogilvy, recitando un

relato frecuentemente repetido, segn decan sus oficiales. Estuve
combatiendo las llamas con extintores de mano hasta que lleg el
contramaestre con una cuadrilla de bomberos. Se me chamuscaron las cejas.
Si te fijas podrs ver que todava estn ligeramente ms cortas.

El capitn hizo una pausa, exactamente en el mismo punto en que deba

haberla hecho ya centenares de veces, y aadi con una solemnidad que daba
pie a muchas bromas en el saln de oficiales cuando l no poda escucharles:

Alguien velaba por el bienestar de los buenos hombres del Leviathan.

Diez metros, pens Donner, por esa pequesima distancia se haba salvado
Ogilvy de que todas sus suposiciones sobre Hardin quedaran totalmente
refutadas.

Teniendo en cuenta que dispar desde un bote de goma, Hardin demostr

ser muy ingenioso, cuando menos.

O sumamente afortunado, dira yo, Donnerreplic prontamente Ogilvy.

Sumamente afortunado.

Pero tambin muy decidido, no cree?

La mano de Ogilvy se cerr sobre la barandilla, cubriendo el parche de

pintura. Se qued mirando fijamente al vaco durante un largo rato y Donner
dese no haber dicho nada; provocarle slo poda estropear todava ms las
cosas. Los ojos del viejo capitn bullan de indignacin. El ya haba
codificado su relato, haba ritualizado lo ocurrido y haba catalogado los
hechos. Hardin haba actuado como un insensato. Hardin haba tenido suerte.
Hardin estaba muerto.

Donner observ la ajada mano que tapaba el remiendo de pintura como si

quisiera ocultarlo. Se pregunt si Ogilvy repetira tal vez su relato tan a
menudo porque lo ocurrido le haba asustado. Se apresur a volver la cabeza a
fin de evitar que el capitn pudiera descubrir la sonrisa que acababa de poner
en sus labios un extrao pensamiento.

Habra obtenido finalmente Hardin una venganza postuma? Temblaba

Ogilvy en sus peores momentos temeroso de que el decidido espritu de
Hardin pudiera emerger del mar una noche con un cuchillo entre los dientes?
Era se el motivo de que se negara a tener en cuenta la nueva informacin?
La sonrisa de Donner se desvaneci. O bien Ogilvy tena razn? Se estaba
aferrando acaso l a insignificantes indicios, dispuesto a creer cualquier cosa
con tal de volver a entrar en accin?

Afortunado!mascull Ogilvy. Yo haba vaticinado cada uno de sus

movimientos. Fue un golpe de suerte que consiguiera atravesar el cerco.

Despus el capitn se sumi en un profundo silencio y se qued mirando la

amplia cubierta verde con ojos opacos. Donner y Bruce quedaron a la
expectativa de un nuevo cambio de humor.

Donner dirigi la mirada hacia el centro del barco, donde la hlice de

recambio permaneca almacenada sobre la cubierta. Aunque haban
transcurrido tres das desde que haba embarcado en las Canarias, todava le
impresionaban las dimensiones del Leviathan. Junto con sus hermanas
gemelas que impulsaban el buque hasta las costas de Arabia, sa era la hlice
ms grande del mundo. Qu quedara de un hombre despus de ser triturado
por sus aspas?

Donner levant los prismticos y ote el horizonte cada vez ms oscuro. Sus
manos se contrajeron brevemente sobre los largavistas cuando descubri una
vela, cuya presencia sobre el ocano vaco haba pasado inadvertida gracias al
carguero que pasaba por detrs. Ya haba sufrido varias falsas alarmas sobre
esos clidos mares.

Un velero.

Ogilvy murmur una respuesta inaudible y continu mirando sus cubiertas.

Los dedos de su mano derecha se deslizaron sobre la correa de los prismticos.
Luego la abandonaron para acariciar la insignia que luca en el hombro
derecho y su manera de volver la cabeza para inspeccionare! galn hizo
pensara Donner en un fugitivo observando a sus perseguidores.

James Bruce ya estaba examinando el barco con sus propios prismticos.

No es un Nautor Sv\en.

Est seguro?pregunt Donner, accionando preocupado le ruedecilla para

enfocar sus lentes.
Tiene un casco mltiple y est aparejado como un quechedijo lentamente
Bruce. Es un trimarn.

Donner enfoc sus prismticos y vio dos mstiles sobre un ancho casco plano.
El barco avanzaba con la brisa de tierra a su favor, rumbo al oeste. Cuando
haba intentado adivinar las intenciones de Hardin el pasado verano, Donner
haba ledo algunos diarios de viaje de navegantes solitarios en pequeos
veleros para comprender mejor algunos aspectos del carcter del hombre. El
trimarn probablemente acababa de iniciar una travesa hasta las Antillas
aprovechando un clido y agradable alisio. Tal vez cruzara el canal de
Panam y continuara a travs del Pacfico.

El verano anterior habra sido incapaz de imaginar el atractivo de ese sencillo

y descansado aislamiento. Ahora ya no estaba tan seguro.

Puede distinguir la tripulacin?le pregunt a Bruce.

Todava norespondi el otro.

El trimarn segua un curso que le hara cruzarse en el camino del Leviathan.

Avanzaba muy de prisa, lo suficientemente rpido para pasar holgadamente.

Ogilvy al fin se decidi a hablar.

Me pareci entender que usted haba decidido que Hardin haba robado un
balandro.

Donner baj los prismticos y contempl el encaje de luz roja que teja el sol
sobre las crestas de las olas.

Como un mdico auscultando los latidos de un corazn, Ogilvy palp la

vibrante barandilla. El metal zumbaba con una intensidad que haba ido en
aumento durante la tarde. El capitn cogi el telfono del ala del puente y
orden que redujeran la velocidad de las hlices en cuatro revoluciones.

Las vibraciones fueron cediendo gradualmente hasta trocarse en un tolerable

temblor, aunque el Leviathan todava tardara una hora en reducir su velocidad
de diecisis a quince nudos y medio. El capitn continu cogido a la
barandilla. La gruesa juntura en el punto de unin de la pintura vieja con la
nueva empezaba a irritarle la palma de la mano.

Telefone al puente de mando y su primer oficial se asom a observarle

mientras le responda.

S, seor.

Hay un abultamiento aqu en la barandilla, Nmero Uno. Encrguese de

hacerlo limar por el carpintero maana por la maana.

S, seor.

De lo contrario cada vez se har ms grueso a medida que vayamos

repintndolo.

S, seor.

Satisfecho, Ogilvy dej la barandilla y pase la mirada por el enorme dominio

de su buque. Era una nave magnfica, pero haba dejado de ser el titn que
antes era. El mar haba sacado a relucir algunos defectos. Y, lo que era peor,
llevaba las cicatrices del ataque de Hardin.

Todo ello le haba entristecido al principio, pero al final haba acabado

cambiando de idea. Llevaba casi cincuenta aos navegando y finalmente haba
aceptado todo lo sucedido como una advertencia de que la supervivencia, y
slo la supervivencia, era la nica victoria que conceda el mar.

El Leviathan haba sobrevivido y todava segua siendo el buque ms grande

que jams haba navegado bajo el firmamento.

Algo se interpuso en su sensacin de placidez. El capitn ote distradamente

las aguas. El trimarn se haba acercado a mil metros del petrolero y pareca
avanzar directamente hacia la proa del Leviathan.

El capitn Ogilvy volvi a coger el telfono exterior.

Tquele el silbato a ese idiota, Nmero Uno.

El silbato del Leviathan tron imperiosamente.

El trimarn vir dando el costado al petrolero. Una figura emergi de la
baera del velero y se inclin sobre un trpode situado en la cubierta de popa.

Capitn...dijo Donner.

Ogilvy levant los prismticos, desconcertado.

Qu demonios es ese artefacto que lleva en la popa? Las velas del trimarn
reflejaron un brillante destello blanco.

Una lmpara de seales?pregunt Bruce.

Pero Ogilvy ya haba echado a correr hacia la caseta del puente, gritando para
sus adentros que ninguna lmpara de seales poda emitir una luz tan intensa.

Hardin se estremeci con feroz alegra cuando el cohete sali zumbando a

travs de las aguas. Se apret contra el trpode, con los ojos pegados a las
miras, pulsando con los dedos los interruptores que controlaban el cable de
teledireccin. El cohete fue empequeecindose en sus miras y hasta sus odos
lleg el grito de Ajaratu anuncindole que su blanca llama se haba hundido en
la bulbosa proa del Leviathan.

El negro buque se trag el proyectil y continu su camino.

Traslucha!grit. Adelntate a l.

Ajaratu, con una franca expresin de alivio dibujada sobre sus reales facciones
bajo la luz del sol poniente, trasluch y cruz por delante del Leviathan en un
amplio bordo de babor. Los anteriores propietarios del trimarn se dedicaban
al contrabando de armas a travs del golfo de Guinea con destino a las
facciones radicales de Angola y la embarcacin era muy veloz. Con los ojos
fijos en Hardin, Ajaratu puso en marcha el desmesurado motor auxiliar. El
barco fue ganando velocidad y levant un chorro de roco que cay sobre la
popa, mojando las piernas de Hardin.

Este cogi un segundo cohete de una pila que tena preparada junto al trpode
y lo desliz desde la eslinga de lona que haba preparado especialmente para
esa tarea en la boca del can. Este era un arma ms grande que el Dragn
Ajaratu haba localizado y sobornado a un corrupto oficial del Ejrcito
nigeriano con un grado de antigedad suficiente para poder permitirse robar lo
mejor y era capaz de repetir los disparos con tanta rapidez como consiguiera
ir cargando Hardin los proyectiles altamente explosivos.

El Leviathan les estaba dando alcance, aparentemente inafectado por el primer

disparo, cada vez ms alto sobre su popa. Su proximidad llen de alegra a
Hardin. Desliz el cohete en la boca del can y apart la percha de la polea
lejos del alcance de la potente retroaccin del can. Despus acopl el cable
de teledireccin, avist el Leviathan a travs del localizador ptico y procur
tener paciencia y aguardar hasta que una larga ola levant el trimarn
situndolo en posicin ptima para hacer puntera.

Preparada?grit, con voz exultante.

Ajaratu puso el barco contra el viento para que la llamarada del disparo no
afectara a las velas y se tap los ojos.

Preparada!

Hardin hizo girar el can cuando vir el barco. El Leviathan segua

avanzando implacable, aplastando las olas, cubriendo el horizonte. Situ la
proa en el centro exacto de la mira y dispar.

El cohete sali despedido y se encendi. Las lentes ahumadas de la mira

oscurecieron el cegador destello. Hardin manipul el sistema de teledireccin
haciendo avanzar el segundo misil a seis metros por encima del nivel del agua.

El trimarn se precipit al fondo de un profundo seno entre dos olas y Hardin

perdi de vista su blanco. Cuando el barco volvi a subir, los ltimos rayos de
sol resplandecieron sobre el cable de teledireccin. Dej caer el misil hasta la
altura de la lnea de flotacin. Una centelleante lnea de oro cercen el casco
del petrolero. Hardin sinti palpitar el cable con las pulsaciones del Leviathan.

El Leviathan no iba provisto de un mamparo de retencin, en el sentido de una

segunda proa interior fuertemente reforzada, pero los espacios de las cisternas
situadas ms a proa estaban divididos en pequeos compartimientos. Algunos
de esos depsitos no tenan ms de tres metros de ancho, lo cual significaba
que en los veinte primeros metros del casco haba cuatro mamparos de acero
destinados a separar el cargamento.

El primer disparo de Hardin abri un orificio de tres metros de dimetro en las

planchas de la proa y el agua empez a entrar a raudales mientras el Leviathan
segua embistiendo las olas a una velocidad de diecisis nudos. El primer
mamparo de separacin salt hecho aicos en el acto, pero el segundo resisti.

Ogilvy orden invertir la marcha de los dos motores. Las gigantescas hlices
excavaron una profunda zanja en la estela del buque hincando sus garras en
las aguas en sentido inverso al de la marcha, pero no modificaron en absoluto
la inercia del petrolero y el Leviathan segua avanzando a toda velocidad
cuando el segundo proyectil de Hardin se estrell contra la proa.

El cohete aboll una cuaderna primaria. Los mamparos se desmoronaron. Las

cisternas se inundaron de agua y aire que expulsaron los gases inertes.
Enormes planchas de acero de un centmetro de espesor desgarraron las
soldaduras que las mantenan unidas y comenzaron a balancearse hacia atrs y
hacia delante como algas movidas por la marea. Las planchas desprendidas se
rozaban entre s, soltando chispas.

Ogilvy apart al timonel y cogi el yugo del timn.

El tintineo y traqueteo de las planchas gigantes al entrechocar no alcanzaba a

escucharse desde el puente de mando situado a quinientos metros de distancia
y el capitn slo poda intentar adivinar la magnitud del dao causado por los
cohetes. No hizo ningn comentario cuando su primer oficial le comunic que
Hardin haba disparado por segunda vez. Ya lo haba visto. Igual como en ese
mismo momento poda ver al monstruo introduciendo un tercer proyectil en la
boca de su can.

El Leviathan no haba perdido nada de velocidad. Estaba a punto de dar

alcance al velero, pero no tan rpidamente como para impedir que Hardin
pudiera volver a disparar. El capitn hizo virar completamente el yugo del
timn. El buque respondi a regaadientes. Volvi a accionarlo con fuerza
como si quisiera detener al petrolero a fuerza de mera voluntad. El rpido
trimarn vir al unsono frente a l, surcando veloz las olas, y dentro de un
instante Hardin estara preparado para disparar otra vez.
Al escapar los gases inertes de las cisternas, el aire se mezcl con los restos de
vapores de petrleo que todava quedaban en los depsitos violados. La
primera explosin fue reducida. Y tampoco lleg a escucharse ni se not en el
puente de mando. La onda expansiva se difundi en la direccin que ofreca
menos resistencia, esto es, hacia dentro, pues las cisternas estaban vacas y el
mar reforzaba el casco exterior. La primera explosin destruy varios
mamparos interiores y la mezcla de oxgeno con los voltiles vapores
residuales de petrleo puso en marcha la nueva explosin.

Hardin vio brotar una columna de fuego de la cubierta de proa. Escuch un

agudo estallido como el sonido de un trueno aislado. Una segunda explosin
hizo volar trozos de material alrededor del petrolero y el fuego se extingui
como una vela despabilada. El mar se agit con un superficial oleaje que
avanzaba en su direccin y Hardin oy un largo y profundo rugido que fue
propagndose sobre las aguas.

Observ el petrolero a travs del largavistas del sistema de teledireccin y

alcanz a divisar cmo se separaban las cubiertas del Leviathan vomitando
chorros de humo y llamas. Las llamas envolvieron las proas. Hardin apunt al
centro de la hoguera y volvi a disparar su can.

El cohete penetr entre las llamas. Hardin iz un cuarto proyectil sobre la

eslinga, carg el can y dispar. Luego carg un quinto cohete. Las
explosiones monopolizaban todos sus pensamientos. Las llamas que le servan
de blanco se extendieron ms y ms. Hardin dispar otro cohete, y otro ms.

Haba perdido el control de s mismo y simultneamente controlaba

perfectamente la situacin. Estaba dispuesto a continuar eternamente la
batalla, navegando frente al monstruo, disparando una y otra vez hasta que el
mismo peso de los proyectiles acabara arrastrndolo al fondo del

mar. Cuanto ms prximo lo tena, ms de prisa cargaba Hardin. Las llamas

empezaron a calentarle la cara y trozos de metal incandescente comenzaron a
llover a su alrededor hundindose siseantes en el mar.

Hardin iz, carg, dispar y teledirigi otro cohete. El proyectil desapareci

en las llameantes fauces y l se dispuso a cargar otro. No le quedaba ninguno;
la cubierta estaba vaca. Ajaratu vir apartndose del buque en llamas y
mientras el trimarn se deslizaba velozmente junto a ste, Hardin se apoy
jadeante contra el trpode y contempl su obra.

Una gran bola de fuego fue avanzando de proa a popa hasta que slo la blanca
torre del puente de mando apareci intacta. La proa empez a hundirse y un
bote salvavidas con una toldilla descendi balancendose hasta las aguas
agitadas. El Leviathan lo arrastr tras de s, como un pescado arponeado, hasta
que cort las amarras yfue quedando rpidamente rezagado.

Hardin levant la cara hacia el holocausto. Una enorme explosin reson en

las profundidades del petrolero y trozos de material incandescente pasaron
zumbando sobre su cabeza. Hardin sigui mirando como hipnotizado. Todava
avanzando a la misma velocidad de diecisis nudos, el Leviathan se zambull
bajo las olas, arrastrado hacia su tumba por el impulso de su infinita inercia.

Hardin sigui la estela del petrolero hasta el final, luego se qued mirando el
vaco y le susurr un ltimo adis a Carolyn. El mar ya haba empezado a
allanarse recubriendo el humeante torbellino. Cuando las olas hubieron
rellenado el espacio que antes ocupaba el Leviathan, Hardin cogi la mano de
Ajaratu y fija ron un rumbo que les llevara mar adentro hacia los ocanos del
mundo empujados por los vientos alisios.

Agradecimientos

Fueron muchas las personas que tuvieron la amabilidad de ayudarme en mis

investigaciones.

Deseo dar las gracias a Stephen Fisher por haberme enseado el arte de la
navegacin.

El capitn Giuseppe Catelli, el segundo oficial Franco Valzania y la

tripulacin del gran petrolero Skandia de la Esso me ofrecieron su
hospitalidad y gran cantidad de informacin, y otro tanto puedo decir del
capitn de la flotilla de la Esso Franco Fenucci y el capitn Wlodzimierz
Grzesiak, el segundo oficial Stefan Grosiki y el oficial de radio Czeslan
Starczyk, as como la tripulacin del M. S. Romn Pazinski, y tambin Peter
Carling y John Fisher del Servicio de Prcticos del puerto de Southampton y
la isla de Wight. El capitn Donald Clark, Norman Toomer y sobre todo
Donald Ellis fueron mis generosos anfitriones en la refinera de la Esso en
Fawley, Inglaterra.

Entre las restantes personas que compartieron sus conocimientos conmigo

debo citar a R. J. Moore, Tony Hazell y John Blackwell del departamento de
demandas de la Lloyd's; Jorma I. Leskinen; Michell C. Gibbons-Neff de
Sparkman Greg y Robert Grey; Susan Szita Gore; Daniel David de Sky Books
International; John Costello; David James M. P.; lan Brett del Servicio de
Informacin Britnico; Tom Mahoney; y Kennett L. Rawson.

Muchos aventureros nuticos son escritores sorprendentes, entre ellos quisiera

citar a Bernard Moitessier, Joshua Slocum, Richard Maury, Errol Bruce, K.
Adlard Coles, Sir Francis Chichester y Hal Hoth; y, sobre el tema de los
grandes buques, a Noel Mostert. Las fotografas y textos de Marin Kaplan
cuentan en bellas imgenes la historia de la lenta desaparicin de los lades.

Y, finalmente, gracias por su constante apoyo yfe en mi trabajo, seorita Laura

Patrick.

0O0

notes

[1] Se refiere a la costumbre de la Marina Real Britnica de administrar los

castigos de flagelacin en domingo. (Nota de la Traductora.)

[2] Nombre despectivo que daban los norteamericanos a los soldados

norvietnamitas o del Vietcong. (Nota de la Traductora.)

[3] Bazofia en yiddish. (Nota de la Traductora.)