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Vedic Mathematics : enjeux multiples de lhistoire des sciences en Inde

Agathe Keller
lments dune communication lue au premier colloque du rseau Asie

Mon objectif dans cette prsentation est de vous dcrire un cas particulier
dhistoriographie des mathmatiques possdant une dimension politique. Il
sagit dun terrain pour lequel jai accumul un certain nombre de documents,
que je nai pas encore dpouills. Je nai pas encore dcid quelle approche,
quelle mthode jallais adopter, tant les perspectives ouvertes par ce cas dcole
sont nombreuses. Vu le temps imparti, il ne sagira ici que dune bauche : la
description du terrain et des voies dexploration multiples qui sy dessinent.
Jespre susciter des ractions, afin de mieux prciser peut-tre les multiples
phnomnes sociaux, conomiques, anthropologiques et historiques dans lesquel
ce phnomne sinsre, ou de dresser des parallles avec ce qui se passe dans
dautres pays asiatiques.

De quoi sagit-il ?

Depuis 1997, le BJP (Bharatiya Janata Party ; parti du peuple indien, le parti
reprsentant une portion des fondamentalistes/nationalistes hindous) est la tte
de lexcutif central de la fdration indienne. Une partie de leur programme
touche lenseignement public, sous la frule du ministre fdral de
dveloppement des ressources humaines (Union Minister for Human Resource
Development (HRD)- i.e. ducation et recherche), Dr. Murli Manohar Joshi.
Depuis le dbut de lan 2000, le BJP a prsent devant lassemble, o il
possde la majorit grce une coalition assez fragile, un certain nombre de
dcrets visant modifier le contenu de lenseignement primaire, secondaire et
universitaire. Lobjectif de ces rformes consiste, selon ces auteurs, rtablir la
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juste place de la culture hindoue dans lenseignement, et dliminer les multiples

biais imposs par les idologues marxistes et islamistes (une priphrase qui
dsigne la politique du parti du Congrs) dans les programmes. Cest ce quon
appelle la safranisation de lducation en Inde, du fait que lhindouisme
nationaliste sest empar de la couleur dont shabillent traditionnellement les
renonants et les plerins, le safran. Ces dcrets ont essentiellement eu pour
objet lenseignement de lhistoire, mais un volet du programme touche la
revalorisation des sciences traditionnelles de lInde nommes science
hindoue ou science vdique . Au mois de Juillet 2001, le parlement a vot
une rsolution, portant cration de chaires dastrologie et de yoga dans les
universits fdrales. Cette mme rsolution, incluait lapprentissage des
mathmatiques vdiques dans le secondaire. Cette partie l du texte, qui a
suscit une vive polmique, nas pas t vote.

On voit ici comment un certain nombre de questions se posent autour de la

conception que le BJP promeut des sciences : quels liens sont ainsi tablis entre
pratique scientifique et identit religieuse, nationale ? quelle historiographie des
sciences est diffuse par ces sciences vdiques ? Comment ces traditions
ont-elles t reconstitues, fabriques ? Dans ce contexte, apparat en plein jour
la dimension politique, souvent sous-jacente, de lhistoire des sciences. On peut
galement observer les politiques ducatives qui en dcoulent en servant de
courroie de transmission ces historiographies. Bref, cest toute la chane qui va
de llaboration dune histoire des sciences son assimilation par la socit qui
peut-tre observe in vivo en Inde aujourdhui.

Cest autour des mathmatiques vdiques que va porter lessentiel de cet

expos. Je vais essentiellement y dcrire le livre autour duquel cette activit
mathmatique sest dvelopp, en guise de conclusion jexaminerais diffrents
contextes politiques et historiques dans lequel il sinsre.
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Le livre
les Mathmatiques Vdiques (Vedic Mathematics)1 est un livre paru pour la
premire fois en 1965, Bnars. Cest un ouvrage posthume, attribu au
Cankaraacarya du govardhana maTha de Puri, un guide spirituel. Il sagit dun
livre bilingue, compos de vers sanskrits, la langue savante de lhindouisme
classique, comments en anglais. Je vais revenir lauteur du livre et sa forme,
mais dans un premier temps, pour vous donner sentir un peu concrtement de
quoi il sagit, je vous propose de, brivement, examiner son contenu.
Mathmatiquement, il sagit dune liste dalgorithmes. Voici sa table des
matires. Le livre est compos pour lessentiel de procdures arithmtiques et
algbriques, la part rserve la gomtrie tant petite. Il sagit surtout de
calculs ludiques, parfois rapides, qui permettent dexploiter ingnieusement
toutes les ressources de la numration positionnelle dcimale.

Un exemple
Regardons ensembles, un exemple de calcul. Il sagit de la multiplication de
chiffres compris entre 5 et 10. (Distribution de la page 14-15). Observer le
mlange de sanskrit et danglais.
Je vais vous illustrer lalgorithme quil propose, partir de lexemple quil
prend lui-mme.

Si lon veut multiplier 9 et 7. On les note en colonne

9
7
On considre leur diffrence davec 10 que lon note en colonne galement
9 -1

1 Varanasi 1965. Publi depuis aux ditons Motilal Banarsidass, New Delhi.
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7 -3
Ensuite, au choix
On effectue en colonne gauche : (9+7)-10= 6
En colonne droite 10-(3+1)=6
En croix : (9-3) ou (7-1) =6 (observer la note historique)
Ce rsultat est not en dessous de la colonne de gauche
9 -1
7 -3
6
A droite on multiplie les facteurs (1.3) et on note le rsultat en dessous
9 -1
7 -3
6 3 qui est le rsultat recherch

Revenons au livre lui-mme.

Le CaGkaraacaarya du govardhana maTha de Puri, lauteur du livre sappelait

Swaami Crii Bhaarataa KRSNa Tiirthajii. Ce ntait pas son vrai nom (en fait
Venkatarama Shastri, typique Brahmane Tamoul ), car il sagit dun guide
spirituel. Lhindouisme na pas dvelopp dquivalent des ordres monastiques
ou dun clerg, si ce nest sous lauspice dun philosophe rformateur de
lhindouisme, le brahmane Shivate Shankara qui fonda au dbut du IXme
sicle de nombres de monastres (Badrinath, dans les himalayas, Puri en Orissa,
Dvarka sur la cote Ouest et Shringeri au Sud) qui propagrent ses doctrines. Ces
monastres existent aujourdhui encore. Lauteur tait donc la tte de lordre
monastique (maha) de Puri. Il est mort en 1960, le livre est sorti en 1962.

Le titre de cet ouvrage affirme que les mathmatiques qui y sont prsentes sont
vdiques . Quest ce que cela veut dire ? Les Vdas sont les plus anciens
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textes qui nous ont t transmis du sous-continent indien. Il sagit dun ensemble
de quatre pomes (le Rg Veda, lAtharva Veda, Sma Veda, Yajur Veda), ce
sont des textes religieux en sanskrit archaque, dont la datation est dbattue (on
situe les plus anciens dans une fourchette allant de 4500 1000 avt J. C.). La
tradition affirme que ces pomes ont t transmis par les dieux aux hommes, par
lintermdiaires de voyants , les RSis. Si la religion quils dcrivent nest pas
lhindouisme, de nombreux rituels hindous, aujourdhui, reposent sur le fait de
psalmodier des pomes des Vdas, ce qui fait quils font partie des textes
fondateurs de lhindouisme. Il existe, pour chacun des vdas, comme pour toute
la littrature de lInde, de nombreuses recensions connues soit par des traditions
orales, soit par des traces crites.
Dans le livre Vedic Mathematics , il existe deux interprtations du titre.
Lun provient de lauteur lui-mme. Dans sa prface2 (crite en anglais) il
indique au passage, brivement, que les vers sanskrits prsents dans ce livre
font partite dune pariCiSTa (cest dire dune annexe, ou dune recension
particulire) de lArthavaVeda. En affirmant cela, implicitement lauteur
revendique une filiation historique : les mathmatiques quil prsente sont de
lpoque mme de la rdaction de lArthava Vda.
Dans lintroduction crite par lditeur3, il est expliqu en revanche que ces
procdures ont t rvles au Swaami, lauteur du livre, de la mme manire
que les textes vdiques lont t aux grands sages, les Rsi, ayant transmis les
Vdas. Cest selon lui cette rvlation, suite une priode daustrit et en face
dune personalit extraordinaire, qui justifie le titre du livre. Les mathmatiques
contenues dans le texte, seraient donc des mathmatiques trouves par un moyen
traditionnel hindou, laustrit, et non pas par une qute rationnelle
leuropenne . Il ne sagit ainsi pas, dans ce cas, dune affirmation historique
mais de la description dune mthode mystique.

2 P.xxxix.
3 V. S. Agrawala, p.vi-vii.
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Citons enfin, la version dune disciple du Swam, galement imprime dans le

livre, et qui tente darticuler tant bien que mal les deux versions en voquant des
mois daustrit dans une fort de Shringeri, reposant sur une mditation de
larthavaveda, dont son matre aurait tir 16 volumes de mathmatiques qui
ensuite auraient t perdus4.
On voit donc dans la prface mme du livre, une tension entre lauthenticit
historique et la dimension traditionnelle des mathmatiques qui y sont prsents.
En rsulte une ambigut du titre : les frontires entre tradition et histoire y
demeurent brouills.

Que peut on dire de ces affirmations historiques ?

Dans ce qui suit, je vais vous prsenter des faits qui sont accepts par lensemble
des historiens des sciences professionnels, travaillant sur lInde. Ces faits sont
bien connus, et ltaient dj depuis un bon moment la fin des annes soixante,
la sortie du livre. En effet, lintrt, en Inde, pour lhistoire des sciences est
troitement li la naissance et lessor du mouvement indpendantiste, jy
reviendrais. Cest au cours de la premire moiti du XIXme sicle, que lon a
redcouvert les grands textes, de la trs riche tradition mathmatique en langue
sanskrite.
Les recueils mathmatiques les plus anciens qui nous ont t transmis de
lInde font partie d'une annexe des Vdas (vedngas) consacre aux rgles pour
le sacrifice : ce sont les ulbastras. Ils traitent de la gomtrie des autels
vdiques. Le plus ancien dentre eux daterait du VIme sicle avant Jsus-
Christ. Cest cela qui est couramment appel la tradition vdique des
mathmatiques indiennes. Il sagit donc de textes gomtriques. Il faut ensuite
attendre le Vme sicle de notre re, pour, la suite de ce corpus, retrouver des
traits de mathmatiques ou d'astronomie complets dans la tradition hindoue en
sanskrit. partir de cette date un flot continu de textes dastronomie et de
4 P.xxxv.
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mathmatiques en sanskrit ont t conserves jusqu nos jours. La priode

classique des mathmatiques et de lastronomie indiennes en langue
sanskrite connu son appoge entre le XIIme et le XVIme sicle.
Tout au long de cette priode, les textes mathmatiques en langue sanskrite, ont
une forme standard. Il est important de les dcrire pour voir comment le livre
Vedic Mathematics se calque sur cette forme mais aussi sen carte. Il existe
deux genres de textes, les traits et leurs commentaires. Cette forme est propre
toute la tradition savante indienne, elle nest pas spcifique aux mathmatiques.
Les traits taient constitus d'une suite versifie de stras (rgles elliptiques).
Ces aphorismes taient souvent si concis qu'ils ne pouvaient tre compris par
eux-mmes et ncessitaient une explication crite ou orale. Lauteur dun trait
considrait ouvertement ses lecteurs comme des exgtes. Ainsi les traits
suscitaient des commentaires. Plus un trait tait important, plus il tait
comment. Par exemple, comme leurs noms nous lindique, les Culbasuutras
sont des traits. On dispose de commentaires pour ces textes, mais ils sont plus
tardifs.
Il faut, par ailleurs, garder lesprit quil existe galement en Inde, toutes les
poques des traditions mathmatiques non hindoues et nos sanskrites. Ainsi,
pour la priode ancienne nous connaissons des textes jains, et pour ce qui est de
la priode mdivale, nous savons quil existait une extension de la tradition des
mathmatiques en langue arabe crite en persan puis en urdu. Ces diffrentes
manires de faire des mathmatiques, bien que distingues, notamment par leur
langue et les sujets quils abordent, nont pas coexist en autarcie, puisquil
existait entre eux des dbats dcole (Bhskara et les jains) voir des
collaboration (Jai Singh).

Donc, pour en revenir aux affirmations du Swam, disposer dun savoir

mathmatique qui remonterait directement aux Vedas, cest donc faire dune
pierre deux coups : il fait remonter bien plus loin que ce qui est communment
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admis le savoir mathmatique indien (qui dateraient davant la Grce classique)

tout en fondant lorigine religieuse ou mystique des procdures mathmatiques
quil expose.

Ce livre est clairement un apocryphe. On nas jamais retrouv lannexe ou la

recension de lArthavaVeda dont il aurait t issu.

Sa forme emprunte de nombreux aspects la tradition : il se constitue comme un

ensemble de stras dorigine divine comments par un voyant. Le type de
commentaire anglais que propose le Swam, propose loccasion des analyses
tymologiques ou grammaticales. Son arithmtique et son algbre utilisent une
disposition tabulaire des donnes, ce qui est caractristique des pratiques
mdivales, de la traditions sanskrite.
Mais, il sagit dun texte assez trange puisque les commentaires ne sont
pas faits dans une langue traditionnelle du sous-continent indien, mais en anglais
(je dis traditionnel car langlais est une des langues officielles de lInde
indpendantes, et la tradition littraire indienne crite en anglais est
suffisamment connue pour que le fait que langlais soit une langue du sous-
continent indien ne soit pas en fait une question de dispute). En fait, de
nombreux traits du livre, en font plutt un texte ressemblant lide quau
milieu du XIXme sicle on se faisait mathmatiques indiennes. Les vers cits
nont pas entre eux de cohrence ou dordre, et surtout sont quasi exclusivement
arithmtiques. Or cest prcisment cette image de la tradition mathmatiques
indiennes que des historiens des sciences franais comme J. B. Biot ou Sedillot
ont, en disposant de sources tronques, diffus. Pourtant, nous lavons vu, ce
que nous connaissons en fait de la tradition vdique tait gomtrique. Un autre
symptme : ce commentaire ne laisse pas de place la justification des
procdures. Or, cette dimension existe dans les commentaires traditionnels mais
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a t systmatiquement occulte par lhistoriographie des mathmatiques

indiennes jusqu rcemment.
Tout se passe comme si, ce livre fabriquait une tradition vdique limage
de ce que les orientalistes europens avaient imagin au XIXme sicle. Mais en
retournant le jugement port sur cette tradition qui devient, sous la plume du
Swami, positive.

Objectifs affichs du livre.

Cela dit, ni la dimension historique ni la dimension religieuse nest
particulirement prsente dans le livre lui mme, ces aspects l seront par contre
importants dans linstrumentalisation faite posteriori des mathmatiques
Vdiques. Ce qui semble compter pour lauteur du livre, cest essentiellement de
prouver que les procdures quil expose sont suprieures celles utilises
couramment. Le but de cette affirmation est double. Elle comporte un volet
identitaire : Il sagit de redorer le blason des vdas et par ce biais,
dimplicitement, donner lillumination religieuse un pouvoir scientifique. Mais
par ailleurs, la vise de ce livre est le programme de lducation primaire.
Lauteur, en effet, ne cesse de rpter quun jeune enfant pourrait raliser aux
moyens de ces procdures des oprations qui leur semble dhabitude impossible
(voir p. 14-15). Il se situe de deux faons par rapport au monde universitaire. Il
peut dnigrer les orientalistes trangers et les historiens des sciences
professionnels (voir p. xxxviii). Mais cest dautre part des figures de ce mme
monde qui sont mobilises pour valoriser ces connaissance (pli). Il me reste bien
entendu, mieux taye et confirmer ces affirmations en tudiant de manire
plus fouille le livre.

Vedic Mathematics serait donc un apocryphe qui fabrique une tradition

vdique de larithmtique dans le but de r-indianiser (par rapports aux apports
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colonialistes) et r-hindouiser (en donnant un aspect religieux au savoir

scientifique) le programme mathmatique des coles secondaires.

Popularit
Ce livre est paru en 1965, et a connu une popularit extraordinaire dont les
modalits demandent tre analyses prcisment. Il a t rimprim 19 fois. Il
existe des workshops et des cours par correspondances organiss dans tout le
sous-continent par la maison ddition qui diffuse ce livre. Il existe des ONG,
notamment Chennai (Madras), qui sen servent comme outil de base dans des
programmes dducation scientifique des villages. Si les modalits exactes de la
diffusion du livre demeurent tre tudi, sa propagation est indniable. Ce livre
en est venu signifier lui tout seul, dans lexpression courante, toutes la
tradition ancienne des mathmatiques en Inde.

Ainsi, lexistence mme de ce livre pose tout un ensemble de questions : Qui

tait ce guru, quelle tait sa formation intellectuelle, ses positions politiques ?
On peut se demander sil a eu accs des textes sanskrits mdivaux bien
connu ou sil a driv seul ces procdures . Pourquoi ce texte est-il si populaire
en Inde aujourdhui, notamment auprs des ONG ? Rencontre-t-il des pratiques
populaires de calcul ou est-ce sa dimension ludique ? Peut-tre est-ce quil a
bnfici dun rseau particulirement efficace de diffusion ? Autant de pistes
de recherche explorer.

Pour conclure, je voudrais esquisser diffrents contextes dans lequel ce livre

sinsre, en tentant de souligner comment il fournit de multiples clairages sur
ce noeud qui lie obscurment revendication identitaire et pratiques scientifiques.

Il y a tout dabord le contexte historique, de la naissance de lhistoire des

sciences en Inde, et de sa politisation qui perdure jusqu aujourdhui. En effet,
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cette discipline est ne, en Inde, au momment o se cristalisait le mouvement

indpendantiste, vers la fin du XIXme sicle. Les questionements et les
mthodes de cette discipline ont toujours t marqus depuis par des prises de
positions politiques et identitaires. En traant cette histoire des premires
histoires des sciences orientalistes faites dun mlange denchantement et de
sources tronques, en passant par les jugements inspirs par le positivisme
comtien qui pourront tout autant servir condamner cette tradition qu la
glorifier, ou en observant les historiographies marxistes, on pourra peut-tre
mieux situer ce qui caractrise ce livre-ci. On peut noter quil provient et est
diffus dans des cercles qui ne sont pas acadmiques, une caractristique des
publications dhistoire des sciences indiennes dans les dernires annes.
Li la question du courrant historiographique, se pose la question des liens que
lauteur de ce livre a pu rellement avoir avec les nationalistes hindous. Il existe,
en effet, un faisceau dlments, des rseaux intellectuels aux proximit
gographiques des diffrents acteurs, qui permettent de penser quil existait un
lien entre lauteur du livre et les nationalistes hindous. Ce fait demeure
cependant tablir. On peut galement se demander sil existe des prises de
positons des nationalistes hindous en ce qui concerne lhistoire des sciences en
Inde, un domaine explorer.
Cela pourtant explique peu la popularit reelle du livre. Il est clair que dautres
groupes dintrts que ce soit la maison ddition qui souhaiterait le voir devenir
un manuel scolaire afin daugmenter son chiffre de vente, ou les sectes auxquels
le guru a t associ qui bnficierait des retombes en terme de prestige et de
publicit de son introduction dans les coles, bref des groupes qui nont pas
forcment des agendas politiques ont srement eux aussi jou un rle dans la
promotion du livre. Mais tout laisse penser quil comble un vide rel en ce
quil pourrait tre bas sur des pratiques populaires, villageoises de calcul qui
ntant pas associe une tradition dote de prestige comme la tradition
sanskrite, ou tout simplement parcequelles nont jamais t crites, nauraient
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pas eu droit de cit jusqu aujourdhui. Jespre vrifier cette hypothse en

allant observer le travail des ONG dans la rgion de Chennai. On touche ici la
quest plus vaste des cultures oublies de lInde, une thmatique encore une
fois extrmement politise et aux ramifications particulirement complexes.
Finalement, ce livre ne semble quun parmi dautres objets historiques,
lauthenticit polmique dans lInde daujourdhui. Par exemple, depuis cet t
la scne intellectuelle et politique indienne est dchire par un dbat sur
lauthenticit du temple hindou qui aurait t trouv sous la mosque
dAyodhya. La pluspart des archologues et historiens mettent en doute
lexistence de ce temple, qui semble avoir t fabriqu en manipulant les donns
brutes de la fouille, mais dont lexistence justifierai semble-t-il -postri la
dstruction il y a dix ans de cette mosque qui provoqua lpoque une vague
dmeutes meurtrires dans lensemble du sous-continent. Dautres polmiques
ont port sur la prsence ou nom dune statue de Rama dans les fouilles, le
dchifrement du sceaux de lindus, etc. Pourquoi fabrique-t-on ainsi des
artefacts, de faux objets anciens ? Ce phnomne est en tout cas fortement lie
une conception de lHistoire investie du devoir de rendre compte dune identit
nationale ou religieuse, dont la narration semble plus importante que la rfrence
aux faits rels et qui justifierait de faonner lHistoire et ses faits dans ce but.

Quil sagisse dhistoires post-coloniales, de fabrications de faux, de traditions

populaires ngliges, ou de la rapropriation des pratiques scientifiques par des
fondamentalisme religieux quelle est dans ce cadre la spcificit du discours sur
les sciences, par rapport dautres disciplines ? Quest ce qui distingue le sous-
continent indien de ses voisins asiatiques ? Autant de pistes de recherches
pluridisciplinaires qui pourraient sappuyer sur ce tout jeune Rseau Asie pour
se poursuivre.