Fijacin y asimilacin de nitrgeno

El primer paso en el ciclo es la fijacin del nitrgeno de la atmsfera (N2) a formas

distintas susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos,
como el ion amonio (NH4+) o los iones nitrito (NO2) o nitrato (NO3) (aunque el amonio
puede usarse por la mayora de los seres vivos, las bacterias del suelo derivan la energa
de la oxidacin de dicho compuesto a nitrito y ltimamente a nitrato), y tambin su
conversin a sustancias atmosfricas qumicamente activas, como el dixido de
nitrgeno (NO2), que reaccionan fcilmente para originar alguna de las anteriores.

Fijacin abitica: La fijacin natural puede ocurrir por procesos

qumicos espontneos, como la oxidacin que se produce por la accin de los rayos,
que forma xidos de nitrgeno a partir del nitrgeno atmosfrico.
Fijacin biolgica de nitrgeno: Es un fenmeno fundamental que depende de la
habilidad metablica de unos pocos organismos, llamados diaztrofos en relacin a
esta habilidad, para tomar N2 y reducirlo a nitrgeno orgnico:
N2 + 8H+ + 8e + 16 ATP 2NH3 + H2 + 16ADP + 16 Pi

La fijacin biolgica la realizan tres grupos de microorganismos diazotrofos:

Bacterias gramnegativas de vida libre en el suelo,
de gneros como Azotobacter, Klebsiella o el fotosintetizador Rhodospirillum, una
bacteria purprea.
Bacterias simbiticas de algunas plantas, en las que viven de manera
generalmente endosimbitica en ndulos, principalmente localizados en las
races. Hay multitud de especies encuadradas en el gnero Rhizobium, que
guardan una relacin muy especfica con el hospedador, de manera que cada
especie alberga la suya, aunque hay excepciones.
Cianobacterias de vida libre o simbitica. Las cianobacterias de vida libre son muy
abundantes en el plancton marino y son los principales fijadores en el mar.
Adems hay casos de simbiosis, como el de la cianobacteria Anabaena en
cavidades subestomticas de helechos acuticos del gnero Azolla, o el de
algunas especies de Nostoc que crecen dentro de antoceros y otras plantas.

La fijacin biolgica depende del complejo enzimtico de la nitrogenasa.

Amonificacin

La amonificacin es la conversin a ion amonio, del nitrgeno, que en la materia

viva aparece principalmente como grupos amino (-NH2) o imino (-NH-). Los animales, que
no oxidan el nitrgeno, se deshacen del que tienen en exceso en forma de distintos
compuestos. Los acuticos producen directamente amonaco (NH3), que en disolucin se
convierte en ion amonio. Los terrestres producen urea, (NH2)2CO, que es muy soluble y se
concentra fcilmente en la orina; o compuestos nitrogenados insolubles como la guanina y
el cido rico, que son purinas, y sta es la forma comn en aves o en insectos y, en
general, en animales que no disponen de un suministro garantizado de agua.
El nitrgeno biolgico que no llega ya como amonio al sustrato, la mayor parte
en ecosistemas continentales, es convertido a esa forma por la accin de
microorganismos descomponedores.
Ciclo
Algunas bacterias convierten amonaco en nitrito y otras transforman ste en
nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las
leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes
para hacer un abonado natural de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en
condiciones anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo
los compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno
del ecosistema a la atmsfera.

Nitrificacin
La nitrificacin es la oxidacin biolgica del amonio al nitrato
por microorganismos aerobios que usan el oxgeno molecular (O2) como receptor de
electrones, es decir, como oxidante. A estos organismos el proceso les sirve para
obtener energa, al modo en que los hetertrofos la consiguen oxidando alimentos
orgnicos a travs de la respiracin celular. El C lo consiguen del CO2 atmosfrico, as
que son organismos auttrofos. El proceso fue descubierto por Sergui Winogradski y en
realidad consiste en dos procesos distintos, separados y consecutivos, realizados por
organismos diferentes:
Nitritacin. Partiendo de amonio se obtiene nitrito (NO2). Lo realizan
bacterias de, entre otros, los gneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.
 Nitratacin. Partiendo de nitrito se produce nitrato (NO3). Lo realizan
bacterias del gnero Nitrobacter.
La combinacin de amonificacin y nitrificacin devuelve a una forma asimilable
por las plantas, el nitrgeno que ellas tomaron del suelo y pusieron en circulacin por la
cadena trfica.
Desnitrificacin

La desnitrificacin es la reduccin del ion nitrato (NO3), presente en el suelo o el

agua, a nitrgeno molecular o diatmico (N2), la sustancia ms abundante en la
composicin del aire. Por su lugar en el ciclo del nitrgeno este proceso es el opuesto a la
fijacin del nitrgeno.
Lo realizan ciertas bacterias hetertrofas, como Pseudomonas fluorescens, para
obtener energa.
El proceso es parte de un metabolismo degradativo de la clase llamada respiracin
anaerobia, en la que distintas sustancias, en este caso el nitrato, toman el papel de
oxidante (aceptor de electrones) que en la respiracin celular normal o aerobia
corresponde al oxgeno (O2). El proceso se produce en condiciones anaerobias por
bacterias que normalmente prefieren utilizar el oxgeno si est disponible.
El proceso sigue unos pasos en los que el tomo de nitrgeno se encuentra
sucesivamente bajo las siguientes formas:

nitrato nitrito xido ntrico xido nitroso nitrgeno molecular

Expresado como reaccin redox:

- - +
2NO3 + 10e + 12H N2 + 6H2O

Como se ha dicho ms arriba, la desnitrificacin es fundamental para que el

nitrgeno vuelva a la atmsfera, la nica manera de que no termine disuelto ntegramente
en los mares, dejando sin nutrientes a la vida continental. Sin la desnitrificacin la fijacin
de nitrgeno, abitica y bitica, terminara por provocar la deplecin (eliminacin) del
N2 atmosfrico.
La desnitrificacin es empleada, en los procesos tcnicos de depuracin
controlada de aguas residuales, para eliminar el nitrato, cuya presencia favorece la
eutrofizacin y reduce la potabilidad del agua, porque se reduce a nitrito por la flora
intestinal, y ste es cancergeno.
Reduccin desasimilatoria
Es la conversin del nitrato y nitrito a la forma gaseosa N2O y a la forma
ion amonio. Se produce en estercoleros y turberas donde residen bacterias del gnero
Citrobacter sp. Este gnero es tpico de las coliformes enterofecales, por lo que tambin
forma parte de la flora intestinal de mamferos, ya que procesan parte de la lactosa que
ingieren. En principio se estudi esta bacteria en las turberas debido a que son
productoras de xido de nitrgeno NO2, un gas de efecto invernadero, en la actualidad se
realizan estudios de las bateras enzimticas relacionadas con el retorno de amonio al
suelo y su inhibicin en presencia de sulfatos.
Anammox
Anammox, acrnimo de oxidacin anaerobia del ion amonio (ANaerobic
AMMonium OXidation), es un proceso biolgico que forma parte del ciclo del nitrgeno.
En este proceso biolgico, nitrito y amonio se convierten directamente en gas nitrgeno
(no pasan por nitrato). Un alto porcentaje de la conversin de nitrgeno en los ocanos se
realiza mediante este proceso. La reaccin catablica total es:

NH4+ + NO2- N2 + 2H2O

Las bacterias que realizan el proceso anammox pertenecen al

orden Planctomycetes y corresponden a los
gneros Brocadia, Kuenenia, Jettenia, Anammoxoglobus (todos de agua dulce),
y Scalindua (marinos). De inters especial es la produccin de hidracina (utilizada
normalmente como combustible de cohetes y venenosa para la mayora de los
organismos vivos) como compuesto intermedio. Otra caracterstica llamativa del
organismo es su tasa de crecimiento extremadamente lenta, con un tiempo de divisin de
casi dos semanas.
Una posible aplicacin del anammox es la eliminacin de nitrgeno en el
tratamiento de aguas residuales. En contraste con el proceso convencional
de nitrificacin-desnitrificacin, solamente la mitad del nitrgeno tiene que ser oxidado a
nitrito. Para el enriquecimiento de los organismos anammox, parece adecuado un sistema
de biopelculas, especialmente porque puede asegurar el tiempo de crecimiento en los
lodos de ms de 20 das que requieren los Planctomycetes. Otras posibilidades son los
reactores secuenciales de lotes (SBR) y los reactores cclicos de gas usando lodo
granular. La reduccin de costes comparada con las tcnicas convencionales es
considerable; sin embargo, la tcnica es todava joven. La primera planta de tratamiento a
gran escala que us el anammox fue construida en 2000 en Hattingen (Alemania). A
fecha 2006 hay tres plantas en funcionamiento en los Pases Bajos.