Nora Roberts

Inocenta carnal

Traducere de:
Anca Nistor
 Carnal Innocence by Nora Roberts
Copyright for romanian language by MIRON

Toate drepturile rezervate Editurii MIRON.

Nicio parte a acestei cri nu poate fi reprodus
sau transmis sub nicio form i prin niciun fel de
mijloc -electronic sau mecanic inclusiv prin
fotocopiere, nregistrare magnetic sau prin alt
sistem de stocare i redare a informaiei, fr
permisiunea scris a Editorului.

Tehnoredactor: Claudia Feticu

Corector: Calin Doina

ISBN: 973-95059-93
 Prolog

Era o diminea rece de februarie cnd Bobby Lee

Fuller gsi primul cadavru. Aa spunea, c l gsise,
ns adevrul era c se mpiedicase de ceea ce mai
rmsese din Arnette Gantrey. Oricum, rezultatul
era acelai i Bobby Lee avea s triasc mult
vreme, de atunci ncolo, cu faa aceea alb
invadndu-i visele.
Dac nu s-ar fi certat iari cu Marvella
Truesdale, cu o sear n urm, ar fi stat aplecat
deasupra biroului, muncindu-i creierii cu Macbeth
de Shakespeare, n loc s pescuiasc n Gooseneck
Creek. Dar acea ultim ceart, avut n relaia lui de
optsprezece luni, cu Marvella, i pusese capac, aa c
se hotrse s-i ia o zi liber ca s se odihneasc i
s reflecteze. S-i demonstreze Marvellei, care avea o
limb teribil de ascuit, c era brbat, nu crlig de
rufe.
n familia lui Bobby Lee ntotdeauna cntase
cocoul sau aa se pretindea, iar el nu avea de gnd
s ncalce tradiia.
La vrsta de nousprezece ani, Bobby Lee era
foarte nalt. Avea un metru optzeci i trei, artnd
chiar slbnog, anii de mplinire fizic fiind nc
destul de departe. Palmele erau mari, de muncitor,
ca ale tatlui su, iar braele lungi i slabe; motenise
de la mama sa prul negru i bogat, i genele dese. i
plcea s-i poarte prul uns i pieptnat pe spate, n
stilul idolului su, James Dean.
Bobby Lee l considera pe Dean un tip
extraordinar, cruia nu i-ar fi plcut s nvee mai
mult dect i-ar fi plcut lui. Dac ar fi fost dup el,
ar fi lucrat la Mobile Service Station and Eatery a lui
Sonny Talbot, n loc s se chinuie s termine clasa a
dousprezecea. Dar mama lui avea alte concepii i
nimnui din Innocence, Mississippi, nu-i plcea s o
supere pe Happy Fuller.
Happy1, creia numele i se potrivea destul de bine,
din moment ce putea s zmbeasc fermector n
timp ce te reteza de la genunchi, nu i iertase
complet fiul cel mare pentru faptul c rmsese
repetent de dou ori. Dac nu ar fi fost att de
deprimat, Bobby Lee nu ar fi riscat s chiuleasc o
zi, mai ales c nu sttea deloc bine cu notele. Dar
Marvella constituia genul de fat care era n stare s
mping un brbat la lucruri nesbuite.
Aa c Bobby Lee arunc undia n apele maronii
ale rului Gooseneck Creek i se ghemui n geaca lui
de blugi, decolorat, aprndu-se de frig. Tatl lui
spusese ntotdeauna c, atunci cnd un brbat era
muncit de gnduri, cel mai bun lucru pe care trebuia
s-l fac era s se duc la ru i s vad ce muca.
Nu avea importan dac nu prindeai nimic, conta
doar s fi acolo.

1 Fericit.
 S le ia naiba de femei, bombni Bobby Lee,
rnjind ntr-un fel pe care l exersase ore n ir n
faa oglinzii din baie. S le ia naiba!
Nu avea nevoie de problemele pe care Marvella i le
ddea cu amndou minile. nc de cnd o fcuser
pe bancheta din spate a mainii lui, ea tot ncercase
s-l determine s fie aa cum voia ea.
Ceea ce lui Bobby Lee nu-i plcea deloc. Nu conta
dac l fcea s ameeasc de dragoste, atunci cnd
nu se ntlneau. Nici chiar dac avea acei ochi mari
i albatri, care preau s opteasc secrete numai
pentru el, n momentul cnd treceau unul pe lng
altul pe culoarele aglomerate ale liceului Jefferson
Davis. i nici chiar dac, dup ce o dezbrca, ea l
regula de l fcea s-i piard minile.
Poate c o iubea i poate c ea era mai deteapt
dect el, dar al naibii s fie dac avea s o lase s
fac ce voia din el.
Bobby Lee sttea ghemuit ntre trestiile care
creteau de-a lungul braului alimentat de puternicul
Mississippi. Auzi uieratul trenului care mergea spre
Greenville i oapta vntului rece de iarn printre
trestiile unduitoare. Undia sttea neclintit.
Singurul lucru care muca n dimineaa aceea era
temperamentul lui.
Poate avea s plece la Jackson, s-i scuture de pe
pantofi praful orelului Innocence i s porneasc
spre ora. Era un mecanic bun al naibii de bun i
se gndi c ar fi putut gsi de lucru, chiar dac nu
avea o diplom de liceu. La naiba! Nu trebuia s tii
ceva despre un tip pe nume Macbeth sau despre
triunghiuri cu unghiuri obtuze, ori despre tot felul
de astfel de lucruri, ca s repari un carburator. La
Jackson ar fi putut s-i gseasc o slujb ntr-un
garaj i cu timpul s ajung mecanic-ef. La naiba,
ar fi putut s ajung cineva n scurt timp, iar n toat
aceast perioad, Marvella avea s rmn n
Innocence, plngnd pn nu mai putea.
Apoi, el urma s se ntoarc. Zmbetul i lumin
chipul frumos i i nclzi ochii de culoarea ciocolatei
ntr-un fel care i-ar fi provocat palpitaii Marvellei.
Da, avea s se ntoarc, avnd buzunarele doldora de
bancnote de douzeci de dolari. Avea s reintre n
ora cu Cadillac-ul su clasic din 62 una dintre
numeroasele lui maini mbrcat ntr-un costum
italienesc, devenind un om mai bogat dect cei din
familia Longstreet.
i avea s o vad pe Marvella, slab i palid de
dorul lui. Ea s stea n faa magazinului Larssons
Dry Goods, frngndu-i minile ntre snii moi ca
nite perne, cu lacrimile iroindu-i pe obraji la
vederea lui.
Iar cnd avea s-i cad la picioare, suspinnd i
spunndu-i ct de ru i prea pentru faptul c
fusese att de groaznic i l ndeprtase de ea,
atunci poate doar poate avea s o ierte.
Se ls furat de acea fantezie. Pe msur ce soarele
nclzea puin aerul i razele lui dansau uor pe apa
tulbure a rului, el ncepu s se gndeasc la
aspectele fizice ale mpcrii lor.
Avea s o duc la Sweetwater, deoarece el ar fi
cumprat deja frumoasa i vechea plantaie a
familiei Longstreet, care trecuse printr-o perioad
grea. Ea avea s rmn cu gura cscat i s se
nfioare cnd ar fi realizat ce noroc dduse peste el.
Fiind un gentleman i un romantic, el avea s o urce
n brae pe scrile lungi, n spiral.
Din moment ce Bobby Lee nu fusese niciodat mai
departe de parterul casei, i puse imaginaia la
treab. Dormitorul, n care avea s o duc pe
tremurtoarea Marvella, semna cu un apartament
de hotel din Las Vegas, care reprezenta actuala
noiune de elegan a lui Bobby Lee.
Draperii roii, grele, un pat n form de inim,
mare ct un lac, i un covor att de gros, nct
trebuia s noi prin el. Se auzea muzic. Ceva clasic,
i spuse el. Bruce Springsteen sau Phil Collins. Da,
Marvellei i plcea la nebunie Phil Collins.
Apoi, el s o ntind pe pat. Ochii aveau s-i fie
umezi cnd el o sruta. Avea s-i spun iar i iar ce
proast fusese, ct de mult l iubea i cum promitea
s-i petreac tot restul vieii, fcndu-l fericit.
Tratndu-l ca pe un rege.
Dup aceea, el avea s-i mngie snii incredibil
de albi cu sfrcuri trandafirii, strngnd doar puin,
aa cum i plcea ei. Avea s-i deprteze coapsele
moi i s-i nfig degetele n umerii lui, n timp ce
scotea acel sunet din gt. i apoi
Undia se mic. Bobby Lee se ndrept,
strmbndu-se puin din cauz c blugii i stteau
umflai n dreptul sexului. Distras de excitare, trase
petele afar din ap i l vzu zbtndu-se n razele
soarelui. Deoarece minile i erau nendemnatice i
umede de emoie, arunc petele printre trestii.
Faptul c i imagina cum i l-ar fi dus Marvellei, l
fcu s ncurce guta n trestii. Se ridic njurnd,
pentru c fusese neatent. Din moment ce o gut bun
era la fel de valoroas ca petele pe care l prindea,
Bobby Lee ncepu s nainteze. Bibanul nc se mai
zbtea. l i auzea pleoscind. Zmbind, trase scurt
de undi. Aceasta nu se mic i el murmur din
nou o njurtur.
Ddu cu piciorul ntr-o cutie de bere Miller,
ruginit, i mai fcu un pas n iarba nalt i rece.
Alunec pe ceva ud. Bobby Lee Fuller czu n
genunchi i se trezi fa n fa cu Arnette Gantrey.
Expresia ei de uimire o oglindea pe a lui: ochii
mari, gura cscat, faa alb ca varul. Bibanul i
ddea sufletul sub snii ei goi i mutilai.
Doar faptul c o vzu moart, era de ajuns pentru
el. Dar blile de snge care mbibau pmntul,
transformndu-i prul oxigenat n ceva ntunecat i
tare, nchegndu-se oribil din locurile de unde
nise, din duzinile de guri fcute n carnea ei, din
tietura care i nconjura gtul, l fcur s scoat
acele sunete groaznice i. Animalice. ncepu s se
trasc n patru labe. Nu i ddea seama c el era
cel care scotea sunetele, ci doar contientiza faptul c
sttea n genunchi n sngele ei.
Bobby Lee se chinui s se ridice exact la timp
pentru a vrsa peste adidaii noi tot ce mncase la
micul dejun.
Lsnd bibanul, undia i o bun parte din
tinereea lui printre trestiile nsngerate, o rupse la
fug spre Innocence.

Capitolul 1
Vara, acea ticloas verde i rea, i ncorda
muchii i apsa orelul Innocence, Mississippi.
Lucru care nu era deloc greu. nc nainte de
rzboiul dintre state, Innocence nu era altceva dect
o pat mic i prfuit pe hart. Dei solul era bun
pentru agricultur, chiar dac cineva putea s
suporte cldura umed, inundaiile i secetele
capricioase, Innocence nu era destinat s prospere.
Cnd s-a construit calea ferat, s-a ntins suficient
de mult att spre nord, ct i spre vest pentru a
icana orelul Innocence cu uierturile acelea
prelungi i rsuntoare, care nsemnau vitez i
progres, fr s-i aduc ns niciuna, nici alta.
oseaua interstatal, spat la vreun secol dup
calea ferat, cotea legnd Memphis de Jackson i
lsnd Innocence n praf.
Nu avea nici cmpuri de lupt, nici minuni ale
naturii, care s atrag turitii cu aparate de
fotografiat i cu bani. Niciun hotel care s-i rsfee
pe acetia, ci doar o pensiune mic i meninut
curat prin mari eforturi, condus de familia Koons.
Sweetwater, singura plantaie de dinainte de rzboi,
aparinea familiei Longstreet de dou sute de ani. Nu
era deschis pentru public, n caz c acesta ar fi fost
interesat.

Despre Sweetwater se scrisese odat n Case din

Sud, dar acest lucru se petrecuse prin anii 80, pe
cnd tria Madeline Longstreet. Acum, cnd nu mai
erau nici ea, nici beivanul i zgrcitul de brbatu-
su, nu mai exista dect casa care era n proprietatea
celor trei copii ai lor, care i locuiau acolo.
mpreun, acetia aproape c stpneau oraul,
numai c nu prea fceau nimic n aceast privin.
S-ar fi putut spune i se spunea chiar c cei trei
urmai moteniser doar frumuseea tipic a familiei
lor i niciun pic din ambiia acesteia. Era greu s-i
urasc cineva, dac oamenii din acel orel adormit
ar fi adunat energia necesar pentru resentimente.
Pe lng prul negru, ochii aurii i oasele bune, cei
trei Longstreet mai aveau i puterea de a te fermeca
imediat.
Nimeni nu l condamna prea mult pe Dwayne
pentru faptul c apucase pe drumul beiei, ca i tatl
lui. Iar dac i lovea maina din cnd n cnd sau
zdrobea cteva mese la Taverna lui Megreedy,
ntotdeauna i rscumpra greelile cnd era treaz.
Dei, odat cu trecerea anilor, era treaz din ce n ce
mai rar. Toat lumea susinea c ar fi putut fi altfel
dac n-ar fi abandonat coala la care fusese trimis.
Sau dac ar fi motenit i priceperea tatlui su de a
lucra pmntul, nu numai pasiunea acestuia pentru
butur.
Alii, mai puini amabili, spuneau c doar banii l
puteau ine ntr-o asemenea cas i n mainile lui de
lux, dar nu i puteau cumpra curaj.

Cnd o lsase nsrcinat pe Sissy Koons, n 84,

Dwayne se nsurase cu ea fr s crcneasc. Iar
cnd, mai trziu, sticlele de whisky s-au nmulit,
Sissy i-a cerut divorul, el acceptnd la fel de amabil,
dei aveau doi copii. Fr resentimente, Sissy se
dusese cu copiii la Nashville, unde tria cu un comis-
voiajor care voia s fie un al doilea Waylon
Jennings..
Josie Longstreet, singura fiic i cea mai mic
dintre copii, fusese cstorit de dou ori pn la
vrsta de treizeci i unu de ani ai si. Ambele csnicii
fuseser de scurt durat, dar le oferiser oamenilor
din Innocence o surs nesecat de brfe. Ea regreta
ambele experiene n acelai fel n care o femeie
regret apariia primelor fire de pr albe. Existase
ceva furie, ceva nverunare, ceva team. Apoi, totul
fusese ngropat. Ochii care nu se vd, se uit.
Aa cum i plcea lui Josie s-i spun lui Crystal,
prietena ei bun i proprietara lui Style Rite Beauty
Emporium, voia s repare cele dou erori de
judecat, ncercndu-i pe toi brbaii din Innocence
pn la frontiera cu Tennessee.
Josie tia c erau cteva muieri crora le plcea s
uoteasc pe la coluri c ea nu era deloc att de
bun pe ct se credea. Dar erau brbai care
zmbeau pe ascuns, tiind c era mult mai bun
dect att.
Lui Tucker Longstreet i plceau femeile, poate nu
cu acelai abandon cu care surioarei lui i plceau
brbaii, dar avusese destule la viaa lui. Se tia c
mai i bea, dei nu cu aceeai sete de nestins a
fratelui su mai mare.
Pentru Tucker, viaa era un drum lung i lene. Nu
l deranja s-l parcurg, atta timp ct o fcea n
ritmul impus de el nsui, li plceau ocoliurile, cu
condiia ca n final s l duc la destinaia propus.
Deocamdat, evitase un drum spre altar
experienele frailor si lsndu-l puin dezgustat n
aceast privin. Prefera s-i parcurg drumul
nestnjenit.
Era prietenos i simpatizat de majoritatea
oamenilor. Faptul c se nscuse bogat, probabil c le
sttea n gt unora, dar el nu prea se afia. i era de
o generozitate fr margini, care l fcea s fie iubit.
Se tia c, dac aveai nevoie de un mprumut, puteai
s te duci la btrnul Tuck, care i ddea bani, fr
acea ngmfare care te fcea de obicei s-i fie att de
greu s-i iei. Bineneles, ntotdeauna aveau s existe
cei care bombneau c i era uor s dea bani cu
mprumut, din moment ce avea mai mult dect
destui. Dar asta nu schimba cu nimic culoarea
bancnotelor.
Spre deosebire de tatl su, Beau, Tucker nu
majora dobnda zilnic i nici nu inea un carneel
plin cu numele celor care i erau datori, ci meninea
dobnda la un rezonabil zece la sut. Numele i
sumele se aflau n mintea lui deteapt i adesea
subestimat.
Nu fcuse nimic ca s-i ctige acea avere cu
ajutorul creia rezolva pn i cele mai simple
lucruri. Sentimentele lui fa de acea realitate variau
de la o acceptare apatic pn la o zdruncintur a
contiinei sociale, dar i asta din cnd n cnd.
Ori de cte ori contiina smucea prea tare, el se
ntindea n hamacul de plas de sub stejar, i trgea
plria pe ochi i bea ceva rece, pn cnd starea
aceea neplcut trecea.
Exact asta fcea cnd Della Duncan, menajera
familiei Longstreet, o femeie n jur de treizeci de ani,
scoase capul pe o fereastr de la etajul doi.
Tucker Longstreet.
Spernd c avea s fie bine, Tucker rmase cu
ochii nchii i ls hamacul s se legene. Balansa o
sticl de bere Dixie pe abdomenul plat i dezvelit, n
timp ce, ntr-o mn, inea lejer paharul.
Tucker Longstreet! Strig Delia, fcnd
psrelele s-i ia zborul de pe crengile copacului.
 Lui Tucker i pru ru, cci i fcuse plcere s
aud cntecele lor i zumzetul albinelor care curtau
gardeniile.
Cu tine vorbesc, biete.
Oftnd, Tucker deschise ochii. Prin estura larg
a plriei sale, razele soarelui treceau fierbini. Era
adevrat c el i pltea salariul, dar ce autoritate s
mai ai asupra ei, cnd i schimbase scutecele i te
btuse la fund? Fr chef, Tucker i ddu plria pe
spate i privi, fcnd ochii mici, n direcia ei.
Ea era aplecat peste pervazul ferestrei, prul de
un rou-aprins ieindu-i de sub batic. Pe faa mare,
puternic fardat, avea o expresie sever i
dezaprobatoare, pe care Tucker nvase s o
respecte. Trei iraguri de mrgele viu colorate se
izbeau de pervaz.
El i arunc un zmbet vinovat, ca un puti prins
cu mna n borcanul cu dulcea.
Da?
Ai zis c te duci n ora s-mi cumperi un sac de
orez i o lad de Coca-Cola.
Pi spuse Tucker, plimbnd sticla nc rece
peste abdomen, nainte de a lua o nghiitur
zdravn. Cred c aa am zis, Delia. Da m-am
gndit sa mai atept pn s-o mai rcori.
Ridic-i fundu la lene i du-te imediat. Altfel
n-o s fie nimic de mncare pe mas, disear.
E prea zpueal ca s mai mnnci, mormi el
ncet, dar Delia avea auzul foarte fin.
 Ce-ai zis, biete?
Am zis c m duc, spuse el i, cu o graie de
dansator, se ddu jos din hamac, golind sticla de
bere din mers.
Cnd arunc o privire n sus i i zmbi, plria i
alunec trengrete pe prul ondulat, iar n ochii
aurii apru un licr diabolic, ceea ce o fcu pe Delia
s se mbuneze. Trebui s se foreze s-i pstreze
expresia sever.
O s prinzi rdcini n hamacul la ntr-o bun
zi, ai s vezi. Ai zice c te doare ceva, dup felul cum
preferi s stai ntins.
Un brbat poate s fac mai multe cnd st
ntins.
Ea se trd izbucnind ntr-un hohot de rs
zgomotos.
Numa ai grij s n-ajungi la altar cu una ca
stricata aia de Sissy, care l-a pclit pe Dwayne al
meu.
El zmbi iari.
Am neles.
i adu-mi i nite ap de toalet din cea pe care
o folosesc eu. Are la Larssons.
Arunc-mi portofelul i cheile, te rog.
Capul ei dispru, dar apoi reapru cu o secund
nainte ca ea s-i arunce obiectele cerute. Tucker le
prinse din zbor cu o micare agil a ncheieturii
minii, ceea ce i aminti Dellei c biatul nu era att
de lene cum se prefcea.
 S-i pui cmaa i s-o vr n pantaloni! i
strig ea, ca i cum el ar fi avut zece ani.
Tucker lu cmaa din hamac, punndu-i-o n
timp ce ndrepta spre partea din fa a casei, unde o
duzin de coloane dorice se nlau de pe veranda
acoperit pn la lucrtura din fier forjat a terasei
de la etajul al doilea. Cmaa era aranjat pn
ajunse la main.
Urc la volanul Porscheului, pe care l cumprase
dintr-un capriciu, cu ase luni n urm, dar de care
nu se sturase nc, i puse n balan confortul
instalaiei de aer condiionat i plcerea de a simi
vntul biciuindu-i faa; se decise s lase capota jos.
Unul dintre puinele lucruri pe care Tucker le
fcea n vitez era ofatul mainii. Pietriul scrni
sub roi cnd el porni pe drumul lung i erpuit. Coti
pe lng rondul unde mama lui plantase bujori,
hibiscui i begonii. Drumul era strjuit de magnolii
al cror parfum era ameitor i plcut. Trecu pe
lng piatra de granit aflat pe locul unde fratele
str-strbunicului su, Tyrone, fusese aruncat de pe
un cal nrva i i rupsese gtul. Avusese doar
aisprezece ani cnd murise.
n memoria trecerii lui prin via, prinii lui,
zdrobii de durere, comandaser s fie ridicat o
piatr funerar. De asemenea, piatra mai avea i
menirea de a le reaminti c, dac Tyrone nu ar fi
nclecat acea iap nrva, care l omorse, atunci
fratele lui mai mic, adic str-strbunicul lui
Tucker, nu ar fi motenit Sweetwater i nu ar fi
lsat-o urmailor si.
Tucker ar fi putut locui ntr-un apartament n
Jackson.
Nu tia niciodat prea bine dac s regrete sau s
fie recunosctor de fiecare dat cnd trecea pe lng
acea piatr.
Cnd iei pe porile mari i nalte, simi mirosul de
asfalt ncins i cel al apei nemicate a blii de
dincolo d copaci.
ntinse mna dup ochelarii de soare, pe care i-i
puse, apoi lu la ntmplare o caset i o introduse n
casetofon. Lui Tucker i plcea foarte mult muzica
anilor 50, aa c nu avea nimic n main nregistrat
dup 1962. Imediat se auzi vocea lui Jerry Lee
Lewis.
Cnd atinse viteza de optzeci de mile pe or,
Tucker se altur i el cu excelenta lui voce de tenor,
btnd cu degetele n volan.
Urcnd ca vntul un povrni, trebui s trag de
volan mult spre stnga pentru a nu lovi din spate un
BMW. Claxon, dar nu ca avertisment, ci n semn de
salut cnd ocoli maina aceea elegant. Nu micor
viteza, dar, uitndu-se n oglinda retrovizoare, vzu
c BMW-ul era oprit la intrarea pe drumul care
ducea spre casa lui Edith Menair.
Cnd Jerry Lee ncepu s cnte Breathless, Tucker
se gndi fugitiv la main i la ofer. Doamna Edith
murise cu vreo dou luni n urm, cam n perioada
cnd un al doilea cadavru mutilat fusese descoperit
plutind n ap la Spook Hollow.
Acest lucru se ntmplase prin aprilie i se formase
un grup de oameni care o cuta pe Francie Alice
Logan, care dispruse de dou zile. Tucker strnse
din dini cnd i aminti cum fusese, cnd mergea
prin balt, innd o Ruger Red Labei i spernd s nu
se mpute n picior sau s nu gseasc nimic.
Dar o gsiser, iar el avusese ghinionul de a fi cu
Burke Truesdale cnd se ntmplase acest lucru.
Nu era uor s se gndeasc la ce i fcuser apa i
petii. Francie, drgua rocat cu care el flirtase, cu
care se ntlnise o dat sau de dou ori i se tot
ntrebase dac s se culce sau nu cu ea.
I se strnse stomacul i ddu volumul
casetofonului mai tare. Nu se gndea la Francie. Nu
putea. Se gndise la domnioara Edith i asta era
mai bine. Trise pn aproape de nouzeci de ani i
murise linitit n somn.
Tucker i aminti c lsase casa, o construcie
frumoas cu dou nivele, de pe vremea
reconstruciei, unei rude din nord.
Din moment ce nu tia pe nimeni din jurul lui n
Innocence, care s aib un BMW, trase concluzia c
yancheul trebuia s se fi decis s vin s-i vad
motenirea.
Alung din minte gndurile la invazia nordului,
scoase o igar i, dup ce rupse o bucat ct o
unghie, o aprinse
 La jumtate de mil n urm, Caroline Waverly i
nclet minile pe volan i atept s i se potoleasc
btile inimii.
Idiotul! Ticlos nebun! Dobitoc nesbuit!
Se for s ia piciorul de pe frn i s continue s
nainteze pe drumul ngust i npdit de buruieni.
Civa centimetri, i spuse ea. Civa centimetri
lipsisea ca el s o loveasc. Apoi mai avusese i
tupeul s claxoneze. Ct ar fi vrut ca el s opreasc.
Ah, ct de mult ar fi dorit acest lucru, pentru ca ea
s-i poat spune idiotului cteva vorbe.
Precis s-ar fi simit mai bine, dup ce i-ar fi
vrsat nduful. Se pricepea al naibii de bine s-i
verse nervii, de cnd doctorul Palamo i spusese c
ulcerul i durerile de cap erau rezultatul direct al
reprimrii sentimentelor. i al excesului n munc,
bineneles.
Ei bine, acum fcea ceva n privina ambelor.
Caroline i desprinse minile de pe volan i i le
terse de pantaloni. Avea s petreac o vacan
plcut i linitit acolo n Nicieri, Mississippi.
Dup cteva luni dac nu murea din cauza cldurii
nbuitoare avea s fie gata s se pregteasc
pentru turneul de primvar.
Ct despre reprimarea sentimentelor, terminase
cu acest lucru definitiv. Ultima ei discuie urt cu
Luis fusese att de eliberatoare, att de neinhibat,
nct aproape c ar fi vrut s se duc napoi la
Baltimore i s o fac iari.
Aproape.
Trecutul, plus Luis, cu limba lui ascuit, cu
talentul lui extraordinar i cu ochii lui rtcitori,
rmseser n urma ei. Viitorul, cel puin pn i
refcea nervii i sntatea, nu era deosebit de
interesant. Pentru prima oar n viaa ei, Caroline
Waverly, copil minune, muzician consacrat i o
proast din punct de vedere emoional, avea s
triasc numai i numai pentru prezent.
i acolo, n sfrit, avea s-i creeze un cmin. n
felul ei. Nu avea s mai dea napoi din faa
problemelor. Nu avea s mai fie o la, declarndu-
se de acord cu cerinele i ateptrile mamei sale. Nu
avea s se mai chinuie s fie reflectarea dorinelor
tuturor celorlali.
Pn la sfritul verii, avea de gnd s tie cu
exactitate cine era Caroline Waverly.
Simindu-se mai bine, porni maina i continu s
strbat aleea. i aminti vag cum mai trecuse pe
acolo odat, demult, cnd venise s-i viziteze
bunicii. Fusese o vizit scurt, bineneles mama
Carolinei fcuse tot posibilul s-i reteze propriile
legturi cu provincia dar Caroline i-l amintea pe
bunicul ei, un brbat solid i rumen la fa, care o
dusese la pescuit ntr-o diminea. i aminti oviala
ei copilreasc de a pune momeala n crlig, pn
cnd bunicul ei i spusese c rma aceea btrn
abia atepta s prind un pete mare i gras.
 Emoia ei teribil din clipa n care i se micase
undia i sentimentul de veneraie i mplinire, care o
stpnise cnd se ntorseser acas cu trei peti
mari.
Bunica ei, o femeie foarte slab, cu un pr de
culoarea oelului, i prjise ntr-o tigaie neagr i
grea. Dei mama Carolinei nici nu vrusese s guste,
ea mncase cu poft. Pe atunci avea ase ani, era
fragil, cu degete lungi i subiri, i ochii verzi i
mari.
Cnd vzu casa, zmbi. Nu se schimbase prea
mult. Vopseaua ncepuse s se cojeasc de pe
obloane i iarba era nalt pn la glezn, dar casa
era tot bine ngrijit, cu o verand acoperit i cu un
horn din piatr foarte puin nclinat spre stnga.
Simi cum i se umplur ochii de lacrimi i clipi de
cteva ori, ca s le mpiedice s izvorasc. Nu trebuia
s fie trist. Bunicii ei beneficiaser de viei lungi,
pline de mulumire. Era o prostie s se simt
vinovat. Cnd bunicul ei murise, cu doi ani n
urm, Caroline se afla ntr-un turneu concertistic la
Madrid i era copleit de obligaii. Pur i simplu, i
fusese imposibil s se duc la nmormntare.
i ncercase, ncercase foarte mult, s-i conving
bunica s se mute n ora, unde ea s-ar fi putut duce
mai uor n vizit ntre turnee.
Dar Edith nici nu vrusese s aud; rsese la
gndul de a prsi casa n care intrase ca tnr
mireas, cu aptezeci i ceva de ani n urm, casa n
care fuseser nscui i crescui copiii ei, casa n care
trise toat viaa.
Iar cnd murise ea, Caroline era ntr-un spital din
Toronto, unde se refcea n urma epuizrii. Nu
aflase despre moartea bunicii ei dect la o
sptmn dup nmormntare.
Deci, era o prostie s se simt vinovat.
Dar, stnd aa n main, mngiat de aerul
condiionat, fu copleit de emoie. A
mi pare ru, le spuse ea fantomelor. mi pare
att de ru c n-am fost aici. C n-am fost niciodat
aici.
Oftnd, i trecu degetele prin prul blond de
culoarea mierii. Nu i folosea la nimic dac sttea n
main i medita. Trebuia s-i duc lucrurile n
cas, s se instaleze. Era locuina ei acum i avea de
gnd s o pstreze.
Cnd deschise portiera, simi c se sufoc din
cauza valului de cldur care o izbi n fa. Lu cutia
cu vioara de pe bancheta din spate i era deja
extenuat, dup ce duse instrumentul i o cutie grea
cu partituri pe verand.
Mai fcu trei drumuri pn la main, pentru a
lua valizele, dou pungi mari cu alimente, pe care le
cumprase dintr-o pia mic aflat la vreo treizeci
de mile spre nord, i n cele din urm casetofonul.
Dup ce strnse toate lucrurile pe verand, scoase
cheile. Fiecare avea cte o hrtiu agat; ua din
fa, ua din spate, cmara pentru rdcinoase, seif,
camioneta Ford. Scoaser un clinchet muzical cnd
Caroline o alese pe cea de la ua din fa.
Aceasta scri, ca orice u veche, i se deschise
dezvluind interiorul unei case nelocuite.
Lu nti vioara, cci era, cu siguran, mult mai
important dect orice altceva.
Puin pierdut i, pentru prima oar, singur, pi
nuntru.
Holul ducea direct n spate, unde ea tia c se afl
buctria. n stnga era o scar a crei balustrad
din lemn de stejar era nchis la culoare i acoperit
de o pelicul subire de praf.
Chiar sub scar era o mas pe care se aflau un
telefon, negru i greu, cu disc i o vaz goal.
Caroline ls jos cutia i se puse pe treab.
Duse alimentele la buctrie i le vr n frigider,
bucurndu-se foarte mult c acesta sclipea de
curenie.
I se spusese c nite femei din vecintate veniser
i fcuser curenie dup nmormntare i Caroline
i ddu seama c era adevrat. n afar de praful
acumulat n decursul a dou luni i de pnzele de
pianjen aprute n coluri, se simea mirosul vag de
Lysol.
Se ntoarse ncet n holul de la intrare, tocurile
rsunnd pe parchet. Vr capul n camera de zi, cu
pernele ei i cu consola televizorului care prea
extrem de veche, apoi, n living-room, unde
trandafiri de dulcea decolorai se crau pe perei
i mobila era acoperit de pnze albe. Dup aceea, n
studioul bunicului ei, unde se aflau dulapul cu puti
de vntoare i pistoale, i fotoliul ncptor cu
braele zdrenuite.
Lund valizele, urc la etaj pentru a-i alege
camera.
Se decise asupra dormitorului bunicilor ei. Patul
mare prea s ofere confort. Scrinul din lemn de
cedru, de la picioarele acestuia, ar fi putut ascunde
secrete. Violetele i trandafiraii de pe perei
trebuiau s aib un efect linititor.
Caroline puse valizele deoparte i se duse la ua
ngust din sticl, care ddea pe veranda de la etaj.
De acolo putea s vad trandafirii i plantele perene
ale bunicii ei, care luptau contra blriilor. Auzea
apa lovindu-se de o stnc sau de vreun butean
czut n spatele stejarilor i a muchiului spaniol. n
deprtare, vzu fia maro de ap care era
puternicul Mississippi.
Se auzeau psri ciripind, o simfonie de sunete n
acel aer ncins gaie i vrbiue, ciori i ciocrlii. i
poate iptul glgit al curcanului slbatic.
Vis acolo, cteva clipe, o femeie cu o conformaie
delicat, puin cam prea slab, cu mini superbe i
ochi adumbrii.
Timp de un moment, privelitea, miresmele i
sunetele disprur. Ea se afla n camera de zi a
mamei, unde se auzea doar ticitul ceasului i se
simea parfumul Chanel. Foarte curnd aveau s
plece la primul ei recital.
Ne ateptm s dai tot ce e mai bun n tine,
Caroline.
Vocea mamei era cald i optit, i nu lsa loc
pentru comentarii.
Ne ateptm s fi cea mai bun. Nu merit s
inteti spre nimic altceva. nelegi?
Caroline i inea degetele de la picioare ndoite n
pantofiorii de lac Mary Jane din cauza nervozitii.
Nu avea dect cinci arii.
Da.
n salon apoi, braele durnd-o dup dou ore de
repetiii. Afar, soarele era strlucitor i auriu. i,
vznd o pasre stnd n echilibru pe o creang,
ncepu s chicoteasc, oprindu-se din cntat.
Caroline! Strig mama ei de pe scar. Nu i-a
mai rmas dect o or de exersat. Cum vrei s fi
pregtit pentru acest turneu, dac nu ai niciun pic
de disciplin? Ia-o de la capt.
mi pare ru, spuse Caroline i, oftnd, ridic
vioara care, pentru umerii ei de doisprezece ani,
ncepuse s par de plumb.
n culise, chinuindu-se s-i potoleasc nervii n
seara premierei. i era obosit, era att de obosit
dup repetiii nesfrite, pregtiri, drumuri. Oare de
cnd tria acel calvar? Ct avea, optsprezece,
douzeci de ani?
Caroline, mai d-i cu puin rou, pentru
Dumnezeu. Parc ai fi moart.
 Acea voce agitat, degetele care i ridicar brbia.
De ce nu poi s dai dovad de puin entuziasm?
tii ct de mult am muncit eu i tatl tu ca s ajungi
unde eti acum? Ct ne-am sacrificat? i, uit-te ia
tine, cu zece minute nainte de ridicarea cortinei, stai
i visezi n faa oglinzii.
mi pare ru.
ntotdeauna i pruse ru.
Stnd n patul acela de spital n Toronto, bolnav,
epuizat, ruinat.
Cum adic ai anulat restul turneului? O ntreb
mama ei, al crei chip furios plutea deasupra ei.
Nu pot s-l duc la capt. mi pare ru. A
i pare ru! La ce sunt bune prerile de ru?
i faci praf cariera, l-ai suprat pe Luis ngrozitor.
Nu m-ar mira s rup i logodna.
Era cu alta, spuse Caroline cu un glas stins. L-
am vzut chiar nainte de ridicarea cortinei n
cabin. Era cu alta.
Prostii. i, chiar dac ar fi aa, numai tu eti de
vin. Dup felul cum te-ai purtat n ultima vreme,
mergnd ca o stafie, anulnd interviuri, refuznd s
mergi la petreceri, era de ateptat. Dup tot ce am
fcut pentru tine, aa i ari recunotina. Cum
crezi c o s m descurc cu presa, cu speculaiile, cu
ncurctura n care m-ai lsat?
Nu tiu, spuse ea, nchiznd ochii i excluznd
totul. mi pare ru. Nu mai pot s-o fac.
Nu, i spuse Caroline, deschiznd ochii din nou.
Nu, mai putea s o fac. Nu putea s fie ceea ce voiau
alii s fie. Nici acum, nici altcndva. Oare era
egoist, nerecunosctoare, rsfat, aa cum spusese
mama ei? Nu prea s mai conteze acum. Nu mai
avea importan dect faptul c era acolo.

La zece mile distan, Tucker Longstreet intra n

centrul orelului Innocence, strnind un nor de praf
i speriindu-l de moarte pe Nuisance, cinele de
vntoare al lui Jed Larsson, care i odihnea oasele
pe poriunea de beton de sub tenda cu dungi a
prvliei.
Caroline Waverly ar fi neles perfect spaima
cinelui, n clipa n care acesta a deschis ochii i a
vzut acea main roie, strlucitoare, venind direct
spre el i oprind la numai cincizeci de centimetri de
locul lui de odihn.
Schellind, cinele se ridic repede i fugi ntr-un
loc mai sigur.
Tucker rse uor i l chem pe Nuisance cu un
fluierat, dar cinele i vzu de drum. Ura acea
main roie att de mult, nct nu se apropia de ea
nici mcar ca s urineze pe roi.
Tucker i vr cheile n buzunar. Avea toate
inteniile s cumpere orezul, Coca-Cola i apa de
toalet pentru Delia, dup care s se ntoarc i s se
ntind iari n hamac, unde considera el c era
locul unui om detept ntr-o dup-amiaz
clduroas. Dar zri maina surorii lui, oprit pe
dou locuri de parcare n faa barului Chat N Chew
Realiz c drumul i fcuse sete i nu i-ar fi prins
ru un pahar mare cu limonad. i, probabil, o
bucat zdravn de prjitur cu afine.
Mai trziu avea s petreac mult timp regretnd
acel mic ocol.

Familia Longstreet era proprietara localului Chat

N Chew, ca i a lui Wash Dry Laundromat, a
pensiunii din Innocence, a magazinelor Feed and
Grain i Hunters Friend Gun Shop, plus a unei
duzini de proprieti de nchiriat. Membrii familiei
Longstreet erau destul de detepi sau de lenei
nct s angajeze oameni care s se ocupe de acele
firme. Dwayne arta un interes slab fa de pensiuni,
trecnd n fiecare zi de nti ale lunii pentru a aduna
banii sau s asculte scuzele i s noteze ce reparaii
erau necesare.
Dar Tucker inea contabilitatea, indiferent dac i
plcea sau nu. Odat, cnd se rzvrtise mpotriva
acestui lucru, Josie preluase acea activitate, dar
dduse totul peste cap att de groaznic, nct lui
Tucker i trebuiser zile ntregi ca s fac ordine
iari n registre.
Totui, nu i displcea chiar att de mult.
Contabilitatea era ceva ce se putea face seara, pe
rcoare, cu un pahar rece alturi. Priceperea lui la
socoteli fcea s fie o treab mai degrab
plictisitoare dect dificil.
 Chat N Chew era unul dintre locurile preferate ale
lui Tucker i avea un geam imens, care era venic
acoperit cu anunuri de vnzri, piese colare i
licitaii.
nuntru, podeaua era acoperit cu linoleum,
nglbenit de vreme i ptat de ceea ce preau a fi
excremente de mute. Separeurile erau din vinilin
rou, o mbuntire fa de maronul rupt i
zdrenuit, pe care Tucker l nlocuise cu numai ase
luni n urm. Roul se transforma deja n portocaliu.
De-a lungul anilor, oamenii scrijeliser tot felul de
mesaje pe suprafeele laminate ale meselor. Un fel de
tradiie a localului. Iniialele erau cele preferate,
mpreun cu inimi i sgei, dar, din cnd n cnd,
cineva era inspirat s mai strecoare i cte un Hei!
Sau n cazul unui singur client morocnos, Mnnc
rahat i mori.
Fiecare separeu avea tonomatul su, unde puteai
alege orice melodie voiai; trei melodii pentru
douzeci i cinci de ceni. Fiindc lui Earleen i
plceau melodiile country, majoritatea erau de acest
gen, dar Tucker reuise s strecoare i cteva
rockuri din 50.
n faa tejghelei erau nirate dousprezece scaune,
toate mbrcate n acelai vinilin rou, decolorat.
ntr-un vas de sticl cu trei nivele se aflau ofertele
zilei n materie de prjituri. Privirea lui Tucker se
opri asupra celei cu afine, cu o adevrat ncntare.
Schimbnd saluturi din mn i hei-uri cu civa
clieni, se ndrept spre locul unde sora lui sttea n
faa tejghelei. Vorbind cu Earleen, Josie i btu
fratele uor pe bra, fr s se ntrerup.
Aa c i-am zis: Justine, dac o s te mrii cu
un tip ca Will Shiver, ca s fi fericit nu trebuie
dect s cumperi un lcel pentru liul lui i s te
asiguri c numai tu ai cheia. O s se ude el din cnd
n cnd, dar atta tot.
Earleen rse i terse cteva cerculee ude de pe
tejghea.
Nu pot s pricep de ce o vrea s se mrite cu un
tip att de lipsit de importan ca Will.
Scumpo, e un adevrat tigru n pat, spuse Josie,
fcndu-i cu ochiul. Aa se aude. Salut, Tucker,
spuse ea apoi i i srut fratele cu zgomot, nainte
s-i plimbe degetele prin faa ochilor lui. Abia mi-
am. Fcut manichiura. Rou-aprins! Ce zici?
El i examin unghiile lungi i roii.
Parc tocmai ai fi scos ochii cuiva. Earleen, d-
mi o limonad i o bucat de plcint cu afine i cu
ngheat de vanilie deasupra.
Mai degrab ncntat de descrierea lui Tucker,
Josie i trecu degetele prin prul negru.
Lui Justine i-ar fi plcut s mi-i scoat, zise ea
i, zmbind, sorbi cu paiul din cutia de Coca-Cola
dietetic. Era la coafor ca s se vopseasc la rdcin
i i tot mica mna ca s-i vad toat lumea bucat
de sticl, creia ea i zice diamant. Probabil c Will l-
o fi ctigat dobornd sticle la blci.
 n ochii aurii ai lui Tucker apru un licr.
Eti geloas, Josie?
Ea deveni rigid i se bosumfl, dar aproape
imediat se lumin la fa, i ddu capul pe spate i
izbucni n rs.
Dac l-a fi vrut, l-a fi avut. Dar, n afar de
pat, e groaznic de plictisitor.
Amestec lichidul, care mai rmsese n cutie, cu
paiul i arunc o privire peste umr spre doi biei
care se aflau ntr-un separeu i care se mpunar
imediat, sugndu-i burile umflate de bere.
Asta e povara noastr, Tuck. Suntem aproape
irezistibili pentru sexul opus.
Dup ce i zmbi lui Earleen, el muc din
plcint.
Da, asta e crucea noastr.
Josie btu cu unghiile n tejghea doar pentru
plcerea de a le auzi. Starea de nelinite, care o
fcuse s se cstoreasc i s divoreze de dou ori
n cinci ani, se fcea prezent de cteva sptmni.
Ar cam fi timpul s plec, i spuse ea. Cteva luni
petrecute n innocence o fceau s tnjeasc dup
vnzoleala din alte pri. i cteva luni petrecute n
alte pri o fceau s tnjeasc dup linitea
orelului ei natal.
Cineva introdusese o moned de douzeci i cinci
de ceni n tonomat i Randy Travis ncepuse s
cnte o melodie despre suferinele provocate de
dragoste. Josie btea darabana cu unghiile n ritmul
muzicii i se ncrunt la Tucker care se ndopa cu
plcint i ngheat..
Nu-mi dau seama cum de poi mnca aa n
miezul zilei..
Trucker muc din nou din plcint.
Deschid gura i nghit.
i nu pui nimic pe tine. Eu trebuie s fiu atent
la fiecare aliment pe care-l mnnc, altfel fac nite
olduri ct ale lui Mamie Gantrey, spuse ea i, dup
ce vr un deget n ngheata lui, l linse. Ce faci prin
ora, n afar de faptul c te ndopi?
Cumprturi pentru Della. Am trecut pe lng
o main care intra pe drumul spre casa Menair.
Hmmm, spuse Josie i ar fi acordat mai mult
atenie acelei informaii, dac n clipa aceea nu ar fi
intrat Burke Truesdale.
Ea se ndrept n scaun, se aez picior peste picior
i i arunc un zmbet plin de dulcea.
Salut, Burke.
Josie, o salut el i l lovi uor pe spate pe
Tucker. Tuck. Ce mai facei?
Pierdem vremea, spuse Josie.
Burke era un tip solid, de vreun metru optzeci, cu
umeri de funda i o fa cu maxilarul ptrat,
ndulcit de ochii ca de cel. Dei era de aceeai
vrst cu Dwayne, era mai apropiat de Tucker i de
asemenea, era unul dintre puinii brbai pe care
Josie l dorise i nu l avusese.
Burke se sprijini cu un old de scaun i cheile de pe
inel zdrngnir. Insigna de erif sclipi n razele
soarelui.
E prea cald ca s faci altceva, spuse el i i
mulumi lui Earleen care i puse n fa un pahar de
ceai cu ghea.
l bu pn la fund, fr s-i trag sufletul.
Josie i linse buza de sus privindu-i mrul lui
Adam cum se mica.
Ruda domnioarei Edith s-a mutat n cas,
anun el, lsnd paharul jos. Domnioara Caroline
Waverly, o muzician din Philadelphia.
Earleen i umpluse din nou paharul, dar de data
aceasta, el l bu pe ndelete.
A sunat s i se pun telefonul n funciune i s i
se dea drumul la lumin.
Ct o s stea? ntreb Earleen care ntotdeauna
era atent la astfel de informaii, deoarece, ca
proprietar a localului, simea c era de datoria ei s
tie.
N-a zis. Domnioara Edith nu obinuia s
vorbeasc despre rudele ei prea mult, dar mi
amintesc c am auzit-o spunnd c avea o nepoat
care cltorea mult cu o orchestr sau ceva de genul
sta.
Trebuie s ctige bine, spuse Tucker gnditor.
L-am vzut maina acum vreun sfert de or. Un
BMW nou-nou.
Burke atept pn cnd Earleen se deprt de el.
Tuck, trebuie s-i vorbesc n legtur cu
Dwayne.
Dei chipul i rmase impasibil i prietenos, scutul
lui Tucker i ocup locul.
Despre?
S-a mbtat din nou asear i s-a luat la btaie
la Megreedys. L-am nchis ntr-o celul azi-noapte.
Acum se vzu o schimbare, o ntunecare a ochilor,
o severitate a gurii.
L-ai acuzat de ceva?
Haide, Tuck, spuse Burke i, mai mult rnit
dect ofensat, i schimb poziia. Fcea un trboi
ngrozitor i era prea beat ca s conduc. M-am
gndit c nu i-ar strica un loc unde s doarm.
Ultima oar cnd l-am adus acas n toiul nopii,
domnioara Delia a fost teribil de furioas.
Da, spuse Tucker, relaxndu-se.
Existau prietenii, existau rudele i exista Burke, o
combinaie din cele dou.
Unde-i acum?
La nchisoare, mahmur. M-am gndit c, dac
tot eti aici, poate l duci tu acas. i putem trimite
maina mai trziu.
i mulumesc, spuse el i cuvintele acelea
optite mascau o dezamgire cumplit.
Dwayne era n starea aceea de dou sptmni.
Odat ce cdea, Tucker tia c avea s urmeze un
urcu ndelungat i alunecos. Se ridic i i scoase
portofelul. Cnd ua se deschise brusc, cu un
zdrngnit de geamuri cnd se izbi de rafturi, se
ntoarse imediat. O vzu pe Edda Lou Hatinger i
tiu c dduse de necazuri.
Ticlos nenorocit! Strig ea npustindu-se spre
el. Dac Burke nu ar mai fi avut reflexele care l
fcuser vedet n liceu, faa lui Tucker ar fi fost
franjuri n clipa urmtoare.
Hei, hei, spuse el, n timp ce Edda Lou se zbtea
s scape.
Crezi c poi s-mi dai cu piciorul aa?
Edda Lou, spuse Tucker care, din experien,
i pstra vocea sczut i calm. Trage aer n piept.
O s i se fac ru.
Ea i dezveli dinii mici ntr-un mrit.
O s-i fac eu ie ru, pariv nenorocit.
Fr entuziasm, Burke intr n pielea de erif.
Fato, linitete-te sau va trebui s te nchid.
Taic-tu n-o s fie deloc ncntat.
Ea uier printre dini:
N-o s-l ating pe ticlos nici cu un deget, zise ea,
i cnd Burke i slbi strnsoarea, ea se desprinse
din minile lui i se scutur.
Dac vrei s discutm despre asta ncepu
Tucker.
O s discutm, stai linitit. Chiar aici i acum,
spuse ea rotindu-se, n timp ce clienii se holbau sau
se prefceau c fac altceva.
Brrile de plastic, viu colorate, zdrngnir pe
braele ei. Faa i gtul i erau asudate.
Ascultai cu toii. Am ceva de spus n legtur
cu domnul Longstreet Mare i Tare.
Edda Lou spuse Tucker i i atinse braul
uor, dar ea se ntoarse i l lovi cu dosul palmei. Nu,
i spuse el lui Burke, fcndu-i semn s nu se
amestece i tergndu-i gura de snge. Las-o s
spun ce are de spus.
S tii c-o s spun. Ai zis c m iubeti.
N-am spus niciodat aa ceva.
De acest lucru Tucker putea fi sigur. Pn i n
focul pasiunii era atent cu cuvintele. Mai ales n focul
pasiunii.
M-ai fcut s cred asta! i strig ea.
Mirosul deodorantului ei se combina cu cel al
transpiraiei formnd o arom care i amintea lui
Tucker de ceva proaspt mort.
M-ai pclit, ca s te culci cu mine. Ai spus c
eram femeia pe care o ateptai. Ai spus
Lacrimile ncepur s se amestece cu sudoarea pe
faa ei, transformndu-i rimelul n grmjoare ude
sub ochi.
Ai spus c-o s ne cstorim.
Ah, nu, spuse Tucker al crui temperament, de
obicei inut sub control, ncepu s se trezeasc la
via. Asta a fost ideea ta, scumpo. Iar eu i-am spus
foarte clar c n-o s se ntmple.
Ce s cread o fat cnd vii fluiernd, aducnd
flori i cumprnd vin scump? Ai zis c ineai la
mine mai mult dect la oricine altcineva.
i am inut.
 Ceea ce era adevrat. ntotdeauna inuse la ea.
Nu ii la nimeni i la nimic, n afar de tine,
spuse ea apropiindu-i faa de a lui, scuipnd n timp
ce vorbea.
Vznd-o aa, el se ntreb cum de putuse s in
vreodat. i nu-i plcea deloc faptul c unii dintre
bieii care erau la mese i ddeau coate i rdeau
pe nfundate.
Atunci, i-e mai bine fr mine, nu? ntreb el,
punnd dou bancnote pe tejghea.
Crezi c-o s scapi aa uor? ntreb ea,
apucndu-l de bra cu putere i el i simi muchii
tremurnd. Crezi c poi s-mi dai cu piciorul la fel
ca celorlalte?
A naibii s fie ea dac avea s lase s se ntmple
aa ceva, mai ales c le spusese despre cstorie
tuturor prietenelor ei. Se dusese chiar pn n
Greenville, ca s se uite la rochii de mireas. tia,
simea, c jumtate din ora avea s rd deja.
Ai obligaii fa de mine. Ai fcut promisiuni.
Spune-mi una, zise el, ncepnd s-i piard
cumptul i desprinzndu-i mna de pe braul lui.
Sunt nsrcinat, zise ea mpins de disperare i
avu satisfacia de a auzi un murmur de glasuri n
separeuri i de a-l vedea pe Tucker plind.
Ce-ai spus?
Ea schi atunci un zmbet plin de cruzime.
Ai auzit foarte bine, Tuck. Acum ai face bine s
hotrti ce ai de gnd s faci.
 Ridicndu-i brbia, se ntoarse i iei ca vntul.
Tucker atept pn cnd inima i cobor la loc din
gt.
Hopa, spuse Josie, zmbindu-le clienilor care
se holbau, dar lundu-i fratele de mn. Pe zece
dolari c minte.
nc ameit, Tucker se uit la ea.
Poftim?
Zic c nu e mai nsrcinat dect tine. Cel mai
vechi truc al unei femei, Tucker. Nu te lsa pclit.
El simea nevoia s se gndeasc i voia s fie
singur pentru a o face.
Scoate-l tu pe Dwayne de la nchisoare, da? i
ia lucrurile de care are nevoie Delia.
Ce-ar fi s
Dar el ieea deja. Josie oft, gndindu-se c avea
s ias trboi mare, pentru c el nu-i spusese de ce
avea nevoie Delia.

Capitolul 2
Dwayne Longstreet sttea pe un pat tare ca piatra,
ntr-una din cele dou celule alturate ale nchisorii,
i gemea ca un cine lovit. Cele trei aspirine, pe care
le nghiise, nc nu i fcuser efectul i armata de
ferstraie care zumzia n capul lui se apropia teribil
de mult de creier.
i nl capul dintre mini doar att ct s bea
din cafeaua pe care i-o lsase Burke, dup care i-l
strnse iari, parc temndu-se s nu-i cad.
Spernd pe jumtate c acest lucru avea s se
ntmple.
Ca ntotdeauna, n prima or dup ce se trezea din
beie, Dwayne se dispreui. Nu suporta gndul c
picase, zmbind, n aceeai capcan oribil din nou.
Nu era vorba despre butur. Nu, lui Dwayne i
plcea s bea. Savura prima gur fierbinte de
whisky care i atingea limba, apoi i luneca pe gtlej
i se instala n stomac, asemeni unui srut ndelung i
ncet al unei femei frumoase. i plcea valul care i se
rspndea n cap dup al doilea pahar.
La naiba, i plcea la nebunie.
Nici mcar nu l deranja faptul c se mbta. Nu,
trebuia s se spun ceva despre acel moment de
plutire care aprea dup ce ddea pe gt cinci, ase
pahare. Cnd totul prea n regul i amuzant. Cnd
uitai c viaa ta devenise oribil, c i pierdusei
nevasta i copiii, pe care nu prea i dorisei cine tie
ce de la bun nceput, i c erai obligat s stai ntr-un
orel prfuit i uitat de lume, pentru c nu aveai
unde s te duci n alt parte.
Da, i plcea foarte mult acel moment de plutire
i uitare.
Nu prea i psa ce se mai ntmpla dup aceea.
Cnd mna i se tot ndrepta spre sticl, fr s
previn restul organismului n legtur cu ce avea s
urmeze. Cnd ncetai s mai simi vreun gust i
continuai s nghii doar pentru c whisky-ul era
acolo i la fel i tu.
 Nu i plcea faptul c, uneori, butura l fcea s se
comporte urt, aa nct voia s se ia la btaie. Din
fire, el nu era un scandalagiu. Aa fusese tatl lui.
Dar uneori, doar uneori, whisky-ul l transforma n
Beau i el regreta acest lucru.
Ceea ce l speria era faptul c existau momente
cnd nu i mai amintea dac fcuse trboi sau i
pierduse cunotina. Ori de cte ori se ntmpla acest
lucru, mai mult ca sigur se trezea n celul cu o
mahmureal ngrozitoare., ncet, tiind c micarea
ar fi putut transforma ferstraiele din capul lui ntr-
un roi de albine furioase, se ridic n picioare. Razele
soarelui, care ptrundeau printre gratiile de la
fereastr, l orbir. Dwayne i feri ochii cu latul
palmei i iei bjbind din celul. Burke nu l ncuia
niciodat nuntru.
Se duse mpleticindu-se pn la toalet, unde ls
un galon, parc, din whisky-ul care se filtrase prin
rinichi. Fiindu-i un dor teribil de propriul lui pat, i
ddu cu ap rece pe fa pn cnd ochii ncetar s-
i mai ard.
Strnse din dini cnd auzi ua de la intrare
trntindu-se i scnci uor cnd Josie l strig vesel.
Dwayne? Eti aici? A venit surioara ta s te
scoat.
Cnd el apru n prag i se rezem vlguit de tocul
uii, Josie ridic din sprncenele pensate cu grij.
Vai de mine! Ari ca dracu, spuse ea i se
apropie mai mult, btndu-i buza de jos cu unghia.
Scumpule, cum de reueti s vezi prin tot sngele
la din ochii ti?
Am spuse el i tui pentru a-i limpezi vocea.
Am fcut praf vreo main?
Din cte tiu eu, nu; Acum, haide, vino cu Josie,
spuse ea i l lu de bra, dar cnd el ntoarse capul,
se ddu repede napoi. Dumnezeule mare, ci ai
omort cu rsuflarea asta?
Scond un it dezaprobator, scotoci n poet i
scoase o cutiu de Tic Tac.
Ia, mestec vreo dou din astea, spuse ea,
vrndu-i-le n gur cu mna ei. Altfel o s lein.
Delia o s fie furioas, mormi el, lsnd-o pe
Josie s-l duc spre u.
Bnuiesc c da, dar cnd o s afle de Tucker, o
s uite de tine.
Tucker? Fir-ar s fie, zise Dwayne, cltinndu-
se cnd lumina soarelui l izbi n ochi.
Dnd din cap, Josie i scoase ochelarii de soare cu
strasuri n jurul lentilelor i i-i ddu.
Tucker are necazuri. Sau Edda Lou susine c
el i-a fcut necazuri. Dar o s mai vedem noi.
Dumnezeule mare, spuse el i, pentru o clip,
uit de propriile lui probleme. Tuck a lsat-o
gravid pe Edda Lou?
Josie deschise portiera, pentru ca Dwayne s se
scurg nuntru.
A fcut o scen teribil la Chat N Chew, aa
nct toat lumea din ora o s urmreasc s vad
dac i se umfl burta.
Dumnezeule!
Aa este, zise Josie pornind maina i nchiznd
radioul. Indiferent dac e gravid sau nu, el ar face
bine s se gndeasc de dou ori nainte s-o aduc pe
stricata aia smiorcit n cas.
Dwayne ar fi fost de acord ntru totul, dar era prea
ocupat s-i in capul.

Tucker i ddu seama c nu ar fi fcut bine dac

s-ar fi dus acas. Delia s-ar fi repezit la el ntr-o
secund. Avea nevoie de cteva momente de
singurtate. O dat ce trecea de poarta de la
Sweetwater, nu se mai putea bucura de aa ceva.
Deodat, trase pe dreapta, lsnd o dr mai
nchis la culoare pe asfaltul ncins al oselei. Ls
maina acolo i porni printre copaci.
Cldura paralizant sczu cu cteva grade odat
ce ajunse la umbr. Cu toate acestea, el nu cuta s-
i rcoreasc pielea, ci mintea.
O clip, la local, vrusese s o strng pe Edda Lou
de gt pn cnd i ddea sufletul.
Nu i psa nici de impuls, nici de faptul c
imaginea i fcuse plcere. O parte dintre lucrurile
pe care le spusese ea fuseser minciuni. Dar asta
nsemna c jumtate fuseser lucruri adevrate.
Ddu la o parte o ramur joas i i continu
drumul spre ap. Un btlan, speriat de apropierea
lui, i strnse picioarele lungi i graioase, i i lu
zborul lin. Tucker se uit dup erpi cnd se aez
pe un butean.. Fr s se grbeasc, scoase o igar,
rupse o bucic din vrf i o aprinse.
ntotdeauna i plcuse apa; nu att de mult vuietul
i fora oceanului, ct ntunecimea nemicat a
iazurilor, murmurul izvoarelor, pulsul constant al
fluviului. Chiar i cnd era mic copil fusese atras de
el, folosind scuza pescuitului pentru a sta s se
gndeasc sau s moie, ascultnd pleoscitul
broatelor i zgomotul monoton al greierilor.
Pe atunci nu avusese dect probleme copilreti.
Dac avea s mnnce btaie pentru acel D la
geografie, cum s fac s obin o biciclet nou de
Crciun. i, mai trziu, dac s o invite pe Arnette
sau pe Carolanne la balul de Sfntul Valentin.
Pe msur ce naintai n vrst, problemele se
nmuleau. i aminti ct de mult suferise cnd tatl
lui plecase i murise n acel Cessna n drum spre
Jackson. Dar asta nu fusese nimic, absolut nimic n
comparaie cu durerea cumplit pe care o simise
cnd o descoperise pe mama lui prbuit n
grdin, deja prea aproape de moarte pentru ca
vreun doctor s-i mai poat ajuta cu ceva inima.
Pe atunci, venea adesea n acel loc, pentru a
ncerca s-i depeasc durerea. Cu timpul, toate
lucrurile acestea se estompaser. Numai c, uneori,
cnd privea pe fereastr, aproape c se atepta s o
vad cu chipul ascuns de plria mare de pai, cu
earfa de ifon n spate tind trandafiri.
 Madeline Longstreet nu ar fi acceptat-o pe Edda
Lou. Ar fi gsit, firete, c era vulgar i ireat. i,
i mai spuse Tucker trgnd ncet din igar i dnd
fumul afar, i-ar fi exprimat dezaprobarea cu acea
politee extraordinar, caracteristic unei adevrate
doamne din sud.
Mama lui fusese o adevrat doamn din sud.
Pe de alt parte, Edda Lou era bun din punct de
vedere fizic. Sni mari, lat n olduri, cu o piele pe
care i-o meninea umed, ungndu-se cu Vaseline
Intensive Care Lotion dimineaa i seara. Avea o gur
dornic i lacom, nite mini doritoare i,
Dumnezeule, se simise bine cu ea.
Nici nu o iubise, nici nu i spusese vreodat aa
ceva. Tucker considera c declaraiile de dragoste
erau o unealt de prost gust pentru convingerea unei
femei de a se culca cu tine. El o fcuse s se simt
bine i n pat i n afara patului. Nu era genul de
brbat care s nceteze s mai curteze o femeie odat
ce aceasta i desfcea picioarele.

Dar, n clipa n care ea fcuse aluzie la cstorie, el

dduse mult napoi. Mai nti, o lsase o perioad s
se potoleasc, ieind cu ea de vreo dou ori n dou
sptmni i excluznd sexul complet. i spusese
verde n fa c nu avea nici cea mai mic intenie de
a se cstori. Dar i dduse seama, dup expresia de
nfumurare din ochii ei, c nu l crezuse. Aa c
pusese capt relaiei. Ea plnsese, dar fusese
civilizat. Tucker i ddu seama acum c ea i
nchipuise c avea s-l poat aduce napoi.
De asemenea, Tucker nu avea nicio ndoial c
Edda auzise c el fusese cu altcineva.
Toate contau, nimic nu conta. Dac Edda Lou era
nsrcinat, era sigur c, n ciuda msurilor de
precauie, el era cea care o adusese n starea
respectiv. Acum trebuia s se gndeasc ce s fac.
Se mira c Austin Hatinger nu venise deja dup el
cu puca ncrcat. Austin nu era cel mai nelegtor
om i niciodat nu i suferise pe membrii familiei
Longstreet. Adevrul era c i ura nc de cnd
Madeline Larue l alesese pe Beau Longstreet,
punnd capt astfel, pentru totdeauna, visului lui
Austin de a se cstori cu ea.
De atunci, Austin se transformase ntr-un ticlos.
Toat lumea tia c i lovea soia de cte ori avea
chef. Aceeai metod o folosea cu toi cei cinci copii
ai si; cel mai mare dintre ei, A.J., fiind nchis n
Jackson pentru furt de maini.
Austin nsui i petrecuse cteva nopi n spatele
gratiilor. Violen, tulburarea linitii, de obicei
svrite n timp ce vorbea din Scriptur sau l
invoca pe Dumnezeu. Tucker se gndi c nu era
dect o chestiune de timp pn cnd Austin avea s
vin dup el cu puca sau cu pumnii lui imeni.
Avea s fie nevoit s-l nfrunte.
La fel cum avea s fie nevoit s fac fa
responsabilitii fa de Edda Lou. Responsabilitate,
asta era, dar s fie al naibii dac avea s se nsoare
din obligaie. O fi fost ea priceput la pat, dar nu era
n stare s ntrein o conversaie. i, aa cum
descoperise, era la fel de proast i de viclean ca o
vulpe. Acesta era un lucru pe care nu avea de gnd
s-l suporte n fiecare diminea tot restul vieii lui.
Avea s fac ce putea i ce era corect. Erau bani i
mai era i timpul lui. Mcar atta putea s dea. i,
poate c, dup ce o s treac furia, avea s simt
puin afeciune pentru copil, dac nu pentru mam.
Spera s fie afeciune n locul acelei senzaii de
grea, pe care o simea n clipa aceea.
Tucker i trecu minile peste fa, dorind ca Edda
Lou s dispar pur i simplu. S plteasc pentru
scena oribil din restaurant, unde l fcuse s par
mai ngrozitor dect era. Dac ar fi putut s gseasc
o cale
Auzi deodat un fonet de frunze i se ntoarse
brusc. Dac Edda Lou se inuse dup el, avea s-l
gseasc nu numai gata de ceart, dar i dispus s-o
provoace.

Cnd pi n lumini, Caroline i nbui un ipt.

Acolo, n locul unde pescuise odat cu bunicul ei, era
un brbat, cu ochi aurii ca nite agate, cu pumnii
strni i schind ceva ntre un mrit i un rnjet.
Se uit n jur disperat cutnd o arm, dar apoi
i ddu seama c nu se putea baza dect pe sine.
Ce caui aici?
 Tucker i schimb expresia de duritate la fel de
uor cum ar fi schimbat o cma.
M uit la ap, spuse el, aruncndu-i un zmbet
menit s-i dea de neles c era inofensiv. Nu m
ateptam s dau de cineva.
Atitudinea sobr i ncordat dispruse, dar
Caroline nu era convins c era inofensiv. Vocea lui
era cald, cu acea tent lene care putea fi att de
uor ironic. Dei ochii lui i zmbeau, emanau atta
sexualitate, nct Caroline era pregtit s o rup la
fug numai dac el se apleca puin spre ea.
Cine eti?
Tucker Longstreet, doamn. Locuiesc puin mai
ncolo. tiu c am intrat pe proprietatea dumitale.
Din nou acel zmbet care parc spunea: Nu-i face
nicio grij.
Iart-m dac te-am speriat. Doamna Edith nu
se supra dac veneam s stau aici, aa c m-am
gndit s trec i s-i cer permisiunea. Dumneata eti
Caroline Waverly, nu?
Da, zise ea i i ddu seama c rspunsul acela
era prea rigid n comparaie cu manierele lui, aa c,
pentru a-l ndulci, zmbi, dar continu s fie
rezervat i ncordat. M-ai speriat, domnule
Longstreet.
Ah, spune-mi doar Tucker, zise el zmbind i
msurnd-o din privire.
Puin cam prea slab, i spuse el, dar avea o fa
la fel de palid i de delicat precum cameea pe care
obinuia s o poarte mama lui pe o panglic neagr
de catifea. De obicei, prefera prul lung la o femeie,
dar tunsoarea scurt i scotea foarte bine n eviden
gtul graios i ochii mari. i vr degetele n
buzunare.
n definitiv, suntem vecini. Pe-aici avem
tendina s fim prietenoi.
Ar fi putut fermeca i scoara de pe copaci, i
spuse ea. Mai cunoscuse unul ca el. i, indiferent
dac erau rostite cu un accent sudic sau spaniol,
cuvintele erau la fel de periculoase.
Ea ncuviin regete, dup prerea lui.
Aruncam o privire proprietii, continu ea. Nu
m ateptam s dau peste cineva.
E un loc frumos. Te instalezi definitiv? Dac ai
nevoie de ceva, nu trebuie dect s dai un chiot.
Mulumesc, dar cred c m descurc. N-am
ajuns dect de vreo or.
tiu. Am trecut pe lng dumneata cnd m
duceam spre ora.
Ea ddu s mai spun ceva politicos, dar deodat
fcu ochii mici.
Cu un Porsche rou?
De data aceasta, zmbetul fu lene i devastator.
E o frumusee, nu?
Caroline fu cea care se duse spre el, aruncnd
flcri din ochi.
Idiot iresponsabil, cred c mergeai cu nouzeci.
Acum nu mai era fragil i drgu, ci chiar
frumoas, cu acea roea n obraji. Tucker rmase,
cu degetele n buzunare. ntotdeauna fusese de
prere c, dac nu puteai evita furia unei femei, cel
puin puteai s te bucuri de ea.
Ba nu. Din cte mi amintesc, m apropiam de
optzeci. Eh, ajunge i la o sut douzeci, dac
drumul e drept, dar
Ai fost ct pe ce s m loveti.
El pru s se gndeasc la acea posibilitate, dup
care cltin din cap.
Nu, aveam destul timp s te ocolesc. Totui, s-ar
putea ca, dumitale, s i se fi prut mai aproape. mi
pare nespus de ru c te-am speriat de dou ori n
aceeai zi, spuse el, dar licrul din ochii lui nu aveau
nicio legtur cu scuzele. De obicei ncerc s am cu
totul alt efect asupra unei femei frumoase.
Dac exista vreun lucru pe care mama Carolinei i-l
bgase n cap, acesta era demnitatea. Se opri nainte
s nceap s se rsteasc:
Nici n-ai ce s caui pe osea. Ar trebui s te
reclam la poliie.
Toat acea indignare, tipic yanchee, l amuza.
Ei bine, poi s-o faci. Du-te n ora i ntreab
de Burke. Burke Truesdale. El e eriful.
i, fr ndoial, vrul dumitale, zise ea printre
dini.
Nu, doamn, dei sora lui mai mic s-a mritat,
ntr-adevr, cu un vr al meu, de-al doilea.
Dac ea l lua drept un rnoi din sud, el avea s-i
fac pe plac.
S-au mutat de partea ailalt a fluviului, n
Arkansas. Pe vrul meu l cheam Billy Earl Larue.
E din partea mamei. El i cu Meggie surioara lui
Burke conduc unul dintre magazinele alea, unde se
depoziteaz lucruri. tii, unde oamenii i duc
mobila, mainile sau, m rog, orice, timp de o lun.
i chiar se descurc bine.
Sunt ncntat s aud asta.
Eti foarte amabil, spuse el i zmbetul i fu la
fel de lent i lene ca apa de lng el. S nu uii s-l
salui pe Burke din partea mea cnd o s stai de
vorb cu el.
Dei el era mai nalt dect ea cu civa centimetri,
Caroline reui s-l priveasc de sus.
Cred c amndoi tim c n-ar folosi la nimic.
Acum, te rog s pleci de pe proprietatea mea,
domnule Longstreet. Iar, dac vrei s te mai uii la
ap vreodat, caut alt loc.
Se ntoarse, dar nu apuc s fac dect doi pai,
cnd vocea lui Tucker i fir-ar s fie, era ironic
se auzi n urma ei:
Donoar Waverly? Bun-venit n Innocence.
S ai o zi plcut, auzi?
Ea continu s mearg. Tucker, fiind prudent din
fire, atept pn cnd ea se deprt destul de mult
nainte s izbucneasc n rs.
Dac n-ar fi fost vrt pn la gt n necazuri, i-ar
fi plcut s o icaneze pe frumoasa yanchee. Al naibii
s fie dac nu-l fcuse s se simt mai bine.

Edda Lou era pregtit i aranjat. i fcuse griji

ca nu cumva s fi stricat lucrurile, explodnd, dup
ce aflase c Tucker o dusese pe nesuferita de Chrissy
Fuller la cin i la film. Dar se prea c, pentru
prima oar, temperamentul acionase n favoarea ei.
Scena aceea din local, umilirea lui Tucker n public,
l pusese serios la punct.
Ah, poate avea s ncerce s o conving s-l lase n
pace. Tucker Longstreet avea limba cea mai abil
din inutul Bolivar. Dar, de data aceasta, nu avea s
mai scape. Ea va avea un inel pe deget i un certificai
de cstorie n mn, ct ai clipi. Avea s le tearg
tuturor nfumurarea de pe fee cnd se va muta n
casa cea mare.
i ea, Edda Lou Hatinger, care crescuse la o ferm
cu gini prpdite, care cotcodceau prin curte, i cu
un miros de untur de porc venic n buctrie, avea
s poarte haine elegante, s doarm ntr-un pat
moale i s bea ampanie franuzeasc la micul
dejun.
i plcea de Tucker, era adevrat. Dar n inima ei
nsetat mai era loc i pentru casa, numele i contul
lui din banc. Iar cnd o s se plimbe prin
Innocence, avea s o fac ntr-un Cadillac lung i roz.
Nu mai trebuia s se ocupe de registrele de la
Larsons sau s strng bnu cu bnu, ca s poat
s-i pstreze camera de la pensiune, n loc s stea
acas, unde tatl ei ar fi snopit-o n btaie tot timpul.
Ar fi fost o Longstreet.
Punnd capt fanteziilor, trase maina, un Impala
75, pe dreapta. Nu sttuse s se ntrebe de ce i
trimisese Tucker un bilet n care i cerea s se
ntlneasc la izlaz. Gsea c era romantic. Edda
Lou se ndrgostise att ct i permitea inima
lacom datorit faptului c Tucker era extrem de
atrgtor. Nu te apuca i te pipia cu grosolnie, ca
unii dintre cei care veneau la Megreedys. De
asemenea, nu ntotdeauna cuta s se culce cu ea, aa
cum fceau majoritatea brbailor cu care se
ntlnea.
Nu, lui Tucker i plcea s vorbeasc. i, dei,
aproape niciodat nu nelegea ce spune, i aprecia
politeea.
i fcea cadouri cu generozitate. Sticlue cu
parfum, buchete de flori. Odat, cnd se certaser,
ea plnsese mult i acest lucru i adusese o cma de
noapte de mtase.
Dup ce se cstoreau, avea s aib un sertar plin,
dac voia. i o carte de credit American Express, cu
care s cumpere.
Luna era destul de plin, motiv pentru care nu i
adusese o lantern. Nu voia s strice atmosfera. i
nfoie prul blond i lung, i trase de bluz pn
cnd snii mari, aproape c i ieir din decolteu.
Pantalonii scuri, de un roz-aprins, erau puin cam
strimi, dar se gndea c efectul merita.
 Dac i juca rolul bine, Tucker avea s i-i scoat
ct ai clipi. Numai acel gnd, c i ncepu s se
umezeasc.
Nimeni nu o fcea ca Turker. Uneori, cnd o
atingea, uita de banii lui. Voia s intre n ea n seara
asta, nu numai datorit plcerii de a o face n aer
liber, ci i pentru c ar fi fost momentul potrivit. Cu
puin noroc, pretenia ei, cum c ar fi fost
nsrcinat, ar fi putut deveni realitate pn
diminea.
naint printre frunzele dese i prin mirosurile
ameitoare de ap, caprifoi i propriul ei parfum.
Lumina lunii arunca pe pmnt umbre mictoare.
Fiind nscut i crescut la ar, nu tremura cnd
auzea tot soiul de zgomote. Pleoscitul broatelor,
fonetul ierbii, cntecul strident al greierilor sau
iptul cucuvelelor.
Surprinse sclipirea unor ochi galbeni, care ar fi
putut fi ai unui raton sau ai unei vulpi. Dar
disprur cnd ea se apropie mai mult. O victim
mic ip n iarb. Edda Lou nu ddu mai mult
atenie acelui zgomot dect ar fi dat un newyorkez
uieratului unei sirene.
Acela era locul vntorilor nocturni bufnia i
vulpea. Era o femeie prea pragmatic pentru a se
gndi c ea nsi ar fi putut fi prada.
Zgomotul pailor ei era nbuit de pmntul
moale i de ierburile din jurul blii. Lumina lunii se
revrsa asupra ei, transformndu-i pielea, pe care o
ngrijea cu o adevrat religiozitate, n ceva aproape
la fel de lucitor ca marmura. i, datorit faptului c
zmbea, sigur de victorie, chipul ei avea un fel de
frumusee incandescent.
Tucker? ntreb ea folosind acea voce de feti
cu care cucerea de obicei. mi pare ru c am
ntrziat, scumpule.
Se opri lng ap i, dei privirea i era aproape la
fel de bun ca a unei pisici noaptea, nu vzu dect
ap, pietre i o vegetaie deas. Strnse din buze i
frumuseea i dispru. Intenionat venise mai trziu,
pentru a-l face s asude zece, cincisprezece minute.
Oftnd, se aez pe buteanul pe care Tucker
sttuse cu numai cteva ore n urm. Dar nu i simi
prezena. Era suprat c venise, alergnd, la un
semn al lui din deget. i nici mcar nu fcuse semnul
el nsui, ci printr-un bileel.
Vino la izlazul Menair la miezul nopii. O s
aranjm totul. Vreau doar s fiu singur cu tine o
vreme.
Nu era ceva tipic lui? i spuse ea. O fcea s se
mbuneze, zicnd c vrea s fie singur cu ea i, pe
urm, o enerva ntrziind.
Cinci minute, hotr n sinea ei. Att avea s
atepte. Dup care avea s se duc la el acas s-i
arate c nu putea s se joace cu sentimentele ei.
Auzind un fonet n spate, ntoarse capul,
pregtindu-se s bat din gene. Lovitura n moalele
capului o fcu s se prbueasc.
 Geamtul ei era nbuit. Edda Lou l auzea n
mintea ei i i simea capul, ca i cum ar fi fost
despicat de o piatr. ncerc s-l ridice. Ah, ce tare
durea! Cnd ncerc s ridice minile pentru a-i
alina durerea, descoperi c le avea legate la spate.
Primul fior de spaim i depi durerea. Deschise
ochii i ncerc s strige. Dar avea clu n gur.
Simea gustul i mirosul materialului. Ddu ochii
peste cap, chinuindu-se s-i elibereze minile.
Era goal, iar spatele i fesele i se frecau de scoara
copacului, de care era legat, cnd ncerca s se
elibereze. Fusese legat de un stejar, cu picioarele
desfcute. Imagini de viol i dansau oribil prin minte.
Edda Lou! Edda Lou!
Vocea era sczut i aspr, semnnd cu zgomotul
unui metal frecat de o piatr. Ochii nspimntai ai
Eddei Lou se nvrtir n orbite, ncercnd s
descopere cine vorbea.
A Dar nu vedea dect apa i frunziul ntunecat,
ncerc s ipe i se nec din cauza cluului.
Am pus ochii pe tine. M ntrebam ct de
curnd se va ntmpla. E romantic, nu-i aa, s stai
n pielea goal n lumina lunii? i suntem complet
singuri, tu i cu mine. Numai noi doi. Hai s facem
sex.
Paralizat de groaz, ea vzu silueta
desprinzndu-se din umbr. Observ cum lumina
lunii cdea pe piele i timp de o secund oribil, zri
sclipirea unui cuit cu lam lung.
Acum simi groaz i repulsie cnd recunoscu ceea
ce venea spre ea. Stomacul i se strnse i i se ntoarse
pe dos, simind gustul de vom pe limb. Dar silueta
se apropia din ce n ce, acoperit de o pelicul fin de
sudoare i mirosind a nebunie.
Rugminile i rugciunile ei erau nbuite de
clu. Firioare subiri de snge i iroiau pe spate i
pe picioare, cci se freca disperat de trunchiul
copacului, pentru a se elibera. Minile erau pe ea,
strngnd, mngind. i gura. Lacrimi fierbini i
iroir pe obraji cnd gura se cobor lacom asupra
snilor ei lipsii de aprare.
Alunecos din cauza transpiraiei, trupul se freca de
al ei, fcnd lucruri care ei nu i venea s cread c i
se puteau face. Acum plngea n netire, trupul
cutremurndu-i-se la fiecare atingere a acelei guri
ude, a acelor degete care strpungeau, a acelei lame
de cuit.
Cci i amintise ce piser Arnette i Francie, i
tia c trebuiau s fi simit aceeai teroare care
amorea toate simurile, aceeai repulsie, n ultimele
clipe ale vieilor lor..
O vrei. O vrei.
Acele cuvinte rostite cu rsuflarea tiat ntrecur
zumzetul din creierul ei.
Trf!
Cuitul se rsuci, tind delicat, aproape fr s
provoace durere, de-a lungul braului ei. Cnd gura
se lipi lacom de ran, Edda Lou aproape c lein.
Nu, nu.
O mn o plesni peste fa, pentru a o readuce n
simiri.
Trfele nu dorm cnd muncesc.
Apoi se auzi un rset aproape vesel. Buzele erau
mnjite de snge. Edda Lou deschise ochii nceoai
ii ainti privirea.
Mai bine, aa e mai bine. Vreau s te uii. Gata?
Te rog, te rog, te rog! Strig ea n gnd. Nu m
omor. N-o s spun, n-o s spun, n-o s spun!
Nu!
Vocea era rguit din cauza excitrii i Edda Lou
simea mirosul propriei spaime, propriului snge,
cnd faa aceea se apropie de a ei, nebunia licrind
n ochii pe care i cunotea foarte bine.
Nu merii s fi regulat.
Brusc, i scoase cluul din gur. O parte din
plcere, din nevoie, era s aud acel ipt strident,
care fu ntrerupt cnd cuitul i tie gtul Eddei Lou.

Caroline se ridic brusc n capul oaselor, inima

btndu-i cu putere. O aps cu ambele mini,
aproape rupnd cmaa subire n care dormea.
Un ipt, i spuse ea n timp ce rsuflarea agitat
i rsuna n camer. Cine a ipat?
Fu ct pe ce s sar din pat i s aprind lumina,
dar, deodat, i aminti unde era i se ntinse la loc n
pat. Nu era n Philadelphia. Nici la Baltimore, New
York sau Paris. Era n ruralul Mississippi, dormind
n patul n care dormiser bunicii ei.
Sunetele specifice nopii preau s umple
ncperea. Ciripit de psri, de greieri i de cucuvele.
Auzi un alt ipt care semna ciudat de mult cu al
unei femei. ipete de cucuvele, i aminti ea. Bunica
ei o linitise ntr-o noapte, n timpul acelei vizite de
demult, cnd acelai ipt o trezise din somn.
Nu-i dect iptul unei cucuvele btrne, iubito.
Nu-i fie fric. Eti n siguran ca un gndcel ntr-
un covor. nchiznd ochii, Caroline ascult huuu-
uuu-ul prelung al altei cucuvele, mai manierate.
Zgomote obinuite la ar, i spuse ea i ncerc s
ignore scriturile rzlee ale acelei case vechi. n
curnd, toate aveau s i se par la fel de fireti ca
zgomotul mainilor care treceau pe strad sau ca
iuitul ndeprtat al sirenelor.
Era exact aa cum i spusese bunica ei. Era n
siguran ca un gndcel ntr-un covor.

Capitolul 3
Tucker sttea pe veranda lateral, unde via
purpurie se cra pe spalier. O pasre colibri veni
din spatele lui, btnd din aripile irizate cnd zbovi
puin, pentru a bea dintr-una dintre florile delicate.
n cas se auzea aspiratorul Dellei, al crui zgomot
ieea pe ferestre pentru a se combina cu zumzetul
albinelor.
Sub masa de sticl sttea ntins Buster, btrnul
cine de vntoare al familiei, care, din cnd n cnd,
aduna energia necesar pentru a da din coad i a se
uita, plin de speran, la micul dejun al lui Tucker.
Acesta nu ddea atenie, n mod contient,
zgomotelor i mirosurilor dimineii, ci le absorbea la
fel de absent cum sorbea sucul rece, cafeaua sau
mnca pinea prjit.
Se ocupa de unul dintre ritualurile lui zilnice
preferate: cititul corespondenei.
Ca ntotdeauna, erau o mulime de cataloage i
reviste de mod pentru Josie, pe care le puse una
cte una pe taburetul de lng el. De fiecare dat
cnd un catalog era trntit, Buster i ridica ochii
urduroi, plini de speran, dup care mormia cu
un dezgust canin.
Era o scrisoare pentru Dwayne din Nashville,
adresa de pe plic fiind scris n maniera copilreasc
a lui Sissy. Tucker o privi o clip ncruntat, o inu n
lumin, dup care o puse deoparte. tia c nu putea
fi vorba despre bani pentru copii, cci, fiind
contabilul familiei, fcea verificrile lunare personal
i trimisese o alocaie, cu dou sptmni n urm.
Ca de obicei, puse facturile pe un alt scaun,
corespondena personal fu aezat de partea
cealalt a cafetierei, iar scrisorile care erau, evident,
de la vreo organizaie filantropic ori de la vreun
grup care derea bani, ntr-un mod subtil, erau
aruncate ntr-un sac de hrtie de lng el.
Tucker obinuia s vre mna n sac o dat pe
lun i s aleag dou plicuri la ntmplare.
Organizaiile respective beneficiau de contribuii
generoase, indiferent dac era vorba despre Fondul
Mondial pentru Viaa n Slbticie, Crucea Roie
American sau Societatea pentru Prevenirea
Pielielor. Astfel, Tucker simea c familia
Longstreet se achita de obligaiile sale filantropice.
i, dac unele organizaii erau nedumerite cnd
primeau un cec de cteva mii de dolari ntr-o lun i
nimic, timp de civa ani, dup aceea, el se gndea c
asta era problema lor.
El avea propriile lui probleme.
Simpla rutin de a sorta corespondena l ajuta s
uite de necazuri, cel puin pe moment. Adevrul era
c nu tia care ar fi trebuit s fie urmtoarea lui
micare, din moment ce Edda Lou nici mcar nu i
vorbea. Avusese dou zile la dispoziie, dup
penibilul anun. Public, dar se prea c se dduse la
fund. Nu numai c nu luase legtura cu el, dar nici
nu rspundea la telefon.
Era ngrijortor, mai ales de cnd i dduse
seama ce temperament avea. Ateptarea aceea l
fcea s fie extrem de tensionat.
Strnse grmad plicurile cu Eti ctigtori, pe
care Dwayne avea plcerea s le trimit copiilor lui,
i ddu peste plicul care avea culoarea i parfumul
liliacului i care nu putea fi trimis dect de o singur
persoan.
Verioara Lulu, spuse el zmbind bucuros i
uitnd de toate grijile.
Lulu Longstreet Boyston fcea parte din ramura
familiei ce locuia n Georgia i era o verioar a
bunicului lui Tucker. Se bnuia c ar fi avut n jur
de aptezeci i cinci de ani, dei ea se ncpna de
civa ani s rmn la aizeci i cinci. Era o femeie
extrem de bogat, nalt de vreun metru cincizeci i
nebun de legat.
Tucker o adora, pur i simplu. Dei pe plic scria:
Verilor mei Longstreet, el l deschise, fr s mai
atepte ca Dwayne i Josie s se ntoarc de unde
plecaser.
Citi primul paragraf, scris cu o cerneal de un roz-
aprins, i scoase un fluierat.
Verioara Lulu avea s le fac o vizit.
ntotdeauna se exprima astfel, aa nct niciodat
nu tiai dac venea doar la cin sau avea de gnds
stea o lun. Tucker spera s fie vorba de o lun.
Simea nevoia s i se distrag atenia.
Ultima oar cnd venise n vizit, adusese o lad
plin de torturi de ngheat, mpachetate n ghea,
i purtase o plrie sofisticat, cu o pan de stru,
care ieea prin vrful ascuit. O inuse pe cap timp
de o sptmn ntreag, chiar i cnd dormea,
spunnd c srbtorea zile de natere. Zilele de
natere ale tuturor.
Tucker linse gemul de cpuni de pe degete, dup
care i arunc lui Buster restul de pine prjit.
Lsnd celelalte scrisori pentru a fi sortate mai
trziu, se ndrept spre u cu gndul de a-i spune
Dellei s se ocupe de camera verioarei Lulu.
Chiar n clipa n care deschise ua, Tucker auzi
zdrngnitul camionetei lui Austin Hatinger. Un
singur vehicul din Innocence scotea acel zgomot.
Dup ce se gndi o secund s intre n cas i s
ncuie uile, Tucker se ntoarse i iei pe verand,
pregtindu-se s nfrunte muzica.
Nu numai c l auzea pe Austin venind, dar l i
vedea, dup norul de fum negru, care se nla dintre
magnolii. Oftnd, Tucker atept ca maina s
ajung s se vad i, scond o igar din buzunar, i
rupse o bucic din vrf.
Tocmai se bucura de primul fum, cnd camioneta
opri i Austin Hatinger se rostogoli afar din ea.
Era la fel de mthlos ca vechiul Ford, dar numai
muchi. Sub plria ptat de sudoare, chipul lui
arta ca i cum ar fi fost sculptat ntr-un trunchi de
copac. Riduri adnci porneau de la ochii de culoarea
lemnului de nuc, i brzdau obrajii ari de vnt i i
ncadrau gura sever i nezmbitoare.
Niciun fir de pr nu i se vedea de sub plrie. Nu
c Austin ar fi fost chel. n fiecare lun se ducea la
frizer i i rdea prul crunt. Tucker se gndea
uneori c o fcea, probabil, n amintirea celor patru
ani pe care i petrecuse n armat. Semper Fi. Acesta
era doar unul dintre desenele pe care le tatuase pe
braele lui ca nite blocuri de piatr. Alturi,
unduindu-se odat cu ncordarea muchilor, era
drapelul american.
Scuip puin tutun Red Indian n pietriul de pe
alee. Sub salopeta prfuit i sub cmaa de lucru
asudat care, pn i pe cldura aceea, Austin o
inea nchis pn la ultimul nasture , pieptul i era
la fel de lat ca al unui taur.
Tucker observ c nu luase cu el niciuna dintre
putile care se aflau n suportul din camionet. Sper
c putea s ia acel gest drept un semn bun.
Austin, l salut el, cobornd o treapt, n semn
de amabilitate.
Longstreet.
Avea o voce care semna cu zgomotul fcut de un
cui ruginit frecat de beton.
Unde naiba mi-e fetia?
Dat fiindc era ultima ntrebare la care s-ar fi
ateptat, Tucker clipi nedumerit.
Poftim?
Ticlos nenorocit i fr Dumnezeu. Unde naiba
e Edda Lou a mea?
Completarea aceea era puin mai apropiat de
ceea ce ateptase Tucker.
N-am mai vzut-o pe Edda Lou de alaltieri,
cnd:
Mi-a fcut scena aia n local.,
Ridic o mn, nainte ca Austin s mai spun
ceva.
Totui, existau avantaje dac fceai parte din cea
mai influent familie din inut.
 Poi s fi ct de furios vrei, Austin, i m atept
s fi teribil de furios, dar adevrul e c m-am culcat
cu
Fiica ta, zise el i trase lacom din igar. Probabil
c ai tiut foarte bine ce fceam cnd ne ntlneam i
nu cred c ai fost prea ncntat. Nu cred nici c a
putea s te condamn pentru asta.
Austin i dezveli dinii galbeni i strmbi. Nimeni
nu ar fi luat acel gest drept zmbet.
Ar fi trebuit s te jupoi chiar de prima oar
cnd ai nceput s-i dai trcoale.!
Este adevrat, dar, innd cont c Edda Lou a
depit vrsta de douzeci i unu de ani, cu civa
ani n urm, poate s aleag i singur, spuse
Tucker, trgnd iari din igar, apoi aruncnd-o.
Ce-a fost a fost, Austin.
i-e uor s vorbeti aa, cnd ai plantat un
bastard n burta fiicei mele. J
Cu deplina ei cooperare, zise Tucker, vrnd
minile n buzunare. O s am grij s aib tot ce-i
trebuie n timpul sarcinii i n-o s fac niciun fel de
probleme cnd; o s fie vorba despre pensia pentru
ntreinerea copilului.
Vorbe mari, zise Austin, scuipnd din nou.
Vorbe frumoase. ntotdeauna te-ai priceput s scoi
cuvintele care trebuie, Tucker. Acum ascult cteva.
Eu am grij de ce-mi aparine i vreau ca fata s ias
imediat.
Tucker ridic doar o sprincean.
 Crezi c Edda e aici? Nu e.
Mincinosule! Preacurvarule! Strig el i glasul i
se ridica i i se cobora ca.al unui evanghelist. Ai
sufletul negru de attea pcate.
Nu te contrazic n privina asta, spuse Tucker
ct putu de agreabil, dar Edda Lou nu-i aici. N-am
niciun motiv s te mint i poi s verifici i singur,
dar i spun c nici n-am vzut-o i nici n-am vorbit
cu ea de cnd a fcut marele anun.
Austin se gndi s dea buzna n cas, dar i ddu
seama c ar fi prut un prost i nu voia s se fac de
rs n faa unui Longstreet.
Dac nu-i aici, n-are unde s fie n alt parte. i
spun eu ce cred, ticlosule, cred c ai convins-o s se
duc la una dintre clinicile alea ucigae, ca s scape
de copil.
Edda Lou i cu mine n-am vorbit absolut nimic.
Dac a fcut cumva asta, a fost numai ideea ei.
Uitase ct de iute era uriaul. nainte ca el s
apuce s scoat ultimul cuvnt, Austin se repezi i l
apuc de cma, ridicndu-l de pe trepte.
S nu vorbeti aa despre fata mea. Era o
cretin cu fric de Dumnezeu, nainte s se-ncurce
cu tine. Uit-te la tine, nu eti altceva dect un porc
lene i nenorocit, care trieti n casa asta mare i
frumoas cu beivul de frate-tu i cu trfa de sor-
ta.
Picturi fine de saliv stropir faa lui Tucker, n
timp ce Austin se fcea rou ca focul.
 O s putrezii cu toii n iad, la fel ca pctosul
de taic-tu.
Tucker prefera s vorbeasc, s farmece sau s
fug de confruntri. Dar exista ntotdeauna un
punct, orict de mult ar fi ncercat s-l mpiedice, n
care mndria i temperamentul su i spuneau
cuvntul.
i trase un pumn n plex lui Austin, lundu-l prin
surprindere att ct trebui ca s-i slbeasc
strnsoarea.
Ascult ticlos prefcut, acum ai de-a face cu
mine, nu cu familia mea. Numai cu mine. i-am spus
o dat c o s fac tot ce trebuie pentru Edda Lou i
n-o s mai repet. Dac-i nchipui c am fost primul
care a regulat-o, atunci eti mai nebun dect a fi
crezut.
Se aprindea i tia c nu ar fi trebuit, ns
stnjeneala, suprarea i insulta ntrecur precauia.
i s nu crezi cumva c a fi lene nseamn a fi
prost. tiu foarte bine ce ncearc s fac. Dac v
nchipuii c ipetele i ameninrile or s m fac s
dansez pn la altar, v nelai amarnic.
Maxilarul lui Austin se ncord.
Deci, e destul de bun ca s-o regulezi, dar nu i
ca s te-nsori cu ea.
Cam sta e adevrul.
Tucker fu destul de iute ca s se fereasc de prima
lovitur, dar nu i de a doua. Pumnul lui Austin l
izbi n stomac, lsndu-l fr suflare, i fcndu-l s
se ncovoaie. Primi o ploaie de pumni n fa i n gt
nainte s reueasc s-i trag sufletul pentru a se
apra.
Simi gust i miros de snge. Faptul c era al su l
fcu s simt o furie teribil strbtndu-i fiina. Nu
simi durere cnd ncheieturile degetelor i intrar n
contact cu brbia lui Austin, dar fora loviturii se
fcu cunoscut n bra..
Se simea bine. Al naibii de bine.
O parte din el continua s gndeasc extrem de
limpede. Trebuia s rmn n picioare. Nu avea s-l
egaleze niciodat pe Austin nici n mrime, nici n
for, aa c trebuia s se bazeze pe agilitate i
iueal. Dac era pus la pmnt i reuea s se mai
ridice, probabil c avea s aib oasele rupte. i faa
plin de snge.
Primi un pumn chiar sub ureche i auzi
arhanghelii cntnd.
Pumnii intrau n contact cu oasele. Snge i
sudoare neau sub form de picturi fine. n timp
ce se luptau, mrind ca nite animale, Tucker i
ddu seama c nu i apra numai mndria, ci chiar
viaa. n ochii lui Austin se vedea un licr de nebunie
care vorbea mai clar dect mormielile sau
njurturile. Acel lucru l fcu s simt un nceput de
panic.
Cele mai rele temeri devenir realitate n clipa n
care Austin se npusti spre el cu capul nainte.
Scoase un strigt triumftor cnd Tucker alunec pe
pietri i se prbui pe spate n mijlocul bujorilor.
Rmase fr suflare. Auzea uieratul aerului care
se chinuia s-i ajung n plmni. Dar furia tot i
rmsese. Cnd ddu s se ridice, Austin se trnti
asupra lui, cu o mn strngndu-l de gt i cu
cealalt lovindu-l n rinichi.
Chiar cnd i strecur mna sub brbia lui
Austin, chinuindu-se s-i dea capul pe spate, vederea
i se nceo. Nu mai vedea dect acei ochi care
strluceau acum de plcerea de a ucide, orbii de
nebunie.
Te trimit ia Satana, zise el. Te trimit la Satana!
Ar fi trebuit s te omor mai de mult, Beau. Ar fi
trebuit s-o fac.
Simind cum se scurgea viaa din el, Tucker inti
spre ochi.
Austin ddu brusc capul pe spate, urlnd ca un
cine rnit. Cnd mna i alunec de pe gtul lui
Tucker, acesta trase lacom aer n piept.
Ticlos nebun, eu nu sunt tata, spuse el,
necndu-se, tuind i izbutind s se ridice n patru
labe.
i era groaz s nu verse peste florile strivite.
Pleac naibii de pe proprietatea mea.
ntoarse capul i cunoscu un moment de satisfacie
cnd i vzu faa nsngerat. Dduse la fel de bine
cum primise i nimeni nu putea cere mai mult.
Doar dac nu era vorba despre un du rece, o pung
cu ghea i o sticl de aspirine. ncerc s se sprijine
pe clcie, iute ca un arpe, Austin ntinse mna spre
una dintre pietrele grele, care. nconjurau bujorii.
Dumnezeule! opti Tucker cnd Austin ridic
piatra; deasupra capului.
mpuctura i fcu pe amndoi s tresar.
Fragmente de piatr zburar printre flori.
Mai am o eav ncrcat, ticlosule! Strig
Delia de pe verand. i e ndreptat direct spre scula
ta care nu-i bun de nimic. Pune piatra aia la loc de
unde ai; luat-o, i f-o mai repede, fiindc m cam
mnnc degetul.
Nebunia se stingea. Tucker aproape c o vedea
disprnd din ochii lui Austin, fiind nlocuit de o
furie violent, dar oarecum mai fireasc.
Probabil c n-o s te omor, zise Delia pe un ton
de conversaie, stnd la marginea verandei, cu puca
pe umr i privind prin ctare, cu un zmbet
sumbru pe i buze. S-ar putea s mai trieti vreo
douzeci de ani, urinnd ntr-o pung de plastic.
Austin ddu drumul pietrei. Zgomotul nfundat,
pe care l produse n contact cu pmntul, l fcu pe
Tucker s aib impresia c i se ntoarce stomacul pe
dos.
Pentru judecat venit-am! Cit Austin. O s
plteasc pentru ce i-a fcut fetei mele.
O s plteasc, zise Delia. Dac fata aia poart
ceva ce-i aparine lui, Tucker o s aib grij. Dar eu
nu-s la fel de credul ca biatul, Austin, i o s
vedem care-i treaba nainte s semneze vreo hrtie
sau s completeze vreun cec.
Austin se ridic, innd pumnii strni.
Vrei s zici c fata mea minte?
Delia continu s in puca ndreptat spre
mijlocul lui.
Vreau s spun c Edda Lou n-a fost niciodat
ce i ar fi trebuit s fie, dar nu o condamn. Acum
pleac imediat de pe proprietatea asta i, dac eti
detept,: du-o pe fat la doctorul Shays, ca s vezi
dac este gravid. Dup aia o s discutm civilizat.
Sau poi s naintezi i te fac praf.
Austin i nclet i i desclet pumnii. Sngele i
iroia pe obraji, ca nite lacrimi.
O s revin, spuse el, scuipnd din nou i,
ntorcndu-se spre Tucker, continu: Data viitoare,
n-o s mai fie ridici o muiere care s te apere.
Se duse spre camionet, ocoli rondul de flori i se
deprt cu zgomot, lsnd n urm un nor de fum
negru.
Tucker rmase ntre flori i i ls capul pe
genunchi. Nu avea de gnd s se ridice. Nu, nu nc.
Avea s mai stea puin, pn i trecea ameeala.
Oftnd adnc, Delia ls puca jos. O propti cu
grij de balustrad, dup care cobor i pi peste
pietrele din jurul florilor, pn ajunse la Tucker. El
ridic privirea, gata s-i mulumeasc. Ea ns l
plesni peste cap att de tare, nct i rsunar
urechile.
Dumnezeule, Delia!
 Asta, pentru c gndeti cu glandele, spuse ea i
l plesni din nou. i asta, pentru c l-ai adus pe
maniacul la prin preajma casei mele.
nc o palm peste cretetul capului.
Iar asta e pentru c ai stricat florile mamei tale.
Dnd din cap mulumit, i ncruci braele.
Cnd te ridici de-aici, s vii la buctrie s te
cur.
Tucker i terse gura cu dosul minii i se uit
absent la pata de snge.
Am neles.
Fiindc i nchipui c minile i erau mai sigure
acum, ea i vr un deget sub brbie.
O s ai un ochi nvineit, zise ea. Dar, din cte
am vzut, el o s-i aib pe amndoi. Nu te-ai
descurcat ru.
Bnuiesc c nu, spuse el, ridicndu-se ncet n
genunchi.
Respirnd greu, se ridic apoi n picioare. Avea
senzaia c fusese clcat de o herghelie de cai.
O s m ocup de flori mai trziu.
Aa s faci, spuse ea i, susinndu-l, l ajut s
mearg nuntru.

Dei nu i psa att de mult, nct s se nfurie din

cauza Eddei Lou, Tucker nu putea s scape de acel
suprtor sentiment de ngrijorare. i spuse s nu-l
lase pe nebunul Austin s turbeze de grij pentru
fata lui la fel de nebun, care, mai mult ca sigur,
sttea ascuns cteva zile ca s evite mnia tatlui ei
i ca s-l fac pe Tucker s se simt vinovat. Dar nu
putea uita cum fusese cnd gsise cadavrul micuei
Francie plutind, rnile acelea lipsite de snge,
cscndu-se pe tot trupul ei strveziu.
Aa c i puse o pereche de ochelari de soare, ca
s-i ascund ochiul stng nvineit, i, dup ce
nghii dou pastile din cele pe care le lua Josie
contra crampelor menstruale, porni spre ora.
Soarele ardea necrutor, fcndu-l s-i doreasc
s se urce n pat cu o pung cu ghea i cu un
whisky mare. Aa avea s fac dup ce sttea de
vorb cu Burke.
Cu puin noroc, Edda Lou avea s fie n spatele
tejghelei de la Larssons, vnznd tutun, acadele i
sculei cu crbune pentru grtar.
Dar vzu prin vitrin, cnd trecu prin dreptul
magazinului, c vnztor era tnrul Kirk Larsson,
nu Edda Lou.
Tucker opri n faa seciei de poliie. Dac ar fi fost
singur, ar fi cobort din main centimetru cu
centimetru. Scncind. Dar cei trei btrni care
stteau ntotdeauna n fa, mestecnd tutun,
njurnd vremea i spernd s mai aud cte o
brf, erau i acum acolo. Plrii de pai le acopereau
capetele crunte, obrajii ari de vnt le erau umflai,
cci mestecau, iar cmile decolorate erau ude de
sudoare.
Salut, Tucker.
 Domnule Bonny, spuse el, salutndu-l din cap
pe primul dintre ei, aa cum se cuvenea, cci Claude
Bonny era cel mai btrn din grup.
Toi trei triau, de mai bine de un deceniu, de pe
urma asistenei sociale i considerau c poriunea de
trotuar, acoperit de tend, din faa pensiunii era un
paradis.
Domnule Koons. Domnule OHara.
Pete Koons, rmas fr dini nc de la vrsta de
patruzeci de ani i deloc un adorator al protezelor,
scuip printre gingii n gleata de tabl, pe care i-o
adusese nepoata lui.
Biete, da se pare c ai avut de-a face ori cu o
muiere afurisit, ori cu un so gelos.
Tucker izbuti s zmbeasc. Existau puine secrete
n ora i un om detept i le alegea cu nelepciune.
Nu. Cu un tat suprat.
Charlie OHara rse uiertor. Emfizemul lui nu
se ameliora deloc i, cum era mai mult ca sigur c nu
avea s mai apuce nc o var, aprecia toate glumele
mrunte ale vieii.
Austin Hatinger?
Cnd Tucker ddu din cap afirmativ, OHara rse
din nou.
Ru. L-am vzut odat cum l btea pe Toby
March. n fine, Toby era negru, aa c nimeni n-a
prea dat atenie. Trebuie s fi fost prin 69. L-a fcut
coastele i faa praf.
n 68, l corect Bonny, pentru c exactitatea
era important n astfel de chestiuni. A fost n vara
cnd am primit tractorul cel nou, aa c in minte.
Austin a zis c Toby furase o bucat de frnghie din
opronul lui. Dar nu era adevrat. Toby era un biat
de treab i nu lua niciodat ce nu era al lui. Dup ce
i s-au vindecat coastele, a venit s lucreze la ferm cu
mine. Nu mi-a dat niciodat de furc.
Austin e un om ru, zise Koons i scuip din
nou, fie de nevoie, fie ca s-i sublinieze cuvintele. A
plecat n Coreea ru i s-a ntors i mai ru. N-a
iertat-o niciodat pe mama ta c s-a mritat, n timp
ce el se lupta cu ochii oblici. O alesese pe domnioara
Madeline, dei ea nu-i ddea nicio atenie, zise el i
ncepu s rd. O s-i fie socru, Tuck?
n niciun caz pe lumea asta. Avei grij s nu
muncii prea mult.
Rser apreciativ, iar el se ntoarse i deschise ua
lui Burke.
Biroul erifului era o ncpere mic i sufocant, n
care se aflau un birou metalic, dou scaune rotitoare,
un balansoar din lemn scrijelit, un dulap cu arme i
un Mr. Coffee nou-nou, cadou de Crciun de la soia
lui Burke. Pe duumeaua de lemn se vedeau picturi
de vopsea alb, de cnd fuseser vopsii pereii
ultima oar.
Dincolo de acea ncpere era o camer de toalet
ct un dulap de mare i, alturi, un spaiu de
depozitare, cu rafturi metalice, i destul loc pentru
un pat pliant. Acesta era folosit n caz c Burke sau
adjunctul su erau nevoii s pzeasc vreun deinut
peste noapte. Cel mai adesea era folosit cnd ori
unul, ori altul avea probleme acas i trebuia s-i
lase consoarta s se calmeze.
Tucker se ntrebase mereu cum de Burke, fiul unui
fermier care pe vremuri fusese prosper, putea fi
fericit acolo, ncasnd amenzi de circulaie,
ntrerupnd cte un scandal din cnd n cnd,
supraveghind beivii.
Dar Burke prea destul de mulumit, la fel cum
prea de mulumit s fie cstorit, de aproape
aptesprezece ani, cu fata pe care o lsase
nsrcinat pe cnd erau amndoi nc n liceu. i
purta insigna cu mndrie i era suficient de simpatic
ca s-i menin popularitatea n Innocence, unde
oamenilor nu le plcea s li se spun ce nu aveau
voie s fac.
Tucker l gsi la birou, uitndu-se ncruntat pe
nite dosare, n timp ce ventilatorul din tavan
nvrtea fumul i aerul ncins deasupra capului.
Burke.
Salut, Tuck. Ce-i cu
Se ntrerupse brusc ns, atunci cnd i vzu faa
umflat.
Dumnezeule mare, mi biete, peste ce ai dat?
Tucker se strmb i micarea aceea brusc l cam
cost.
Peste pumnii lui Austin.
Burke zmbi.
 i el cum arat?
Delia zice c mai ru. Eu eram prea ocupat cu
inutul maelor nuntru, ca s mai observ.
Probabil c n-a vrut s te jigneasc.
tiind c putea fi adevrat, Tuck se aez pe unul
din scaunele rotative.
Probabil. Totui, nu cred c tot sngele de pe
cmaa mea era al meu. Sper c nu.
Edd Lou?
Da, zise Tucker i vr degetele uor pe sub
ochelari, pipindu-i ochiul vnt. Dup prerea lui,
am pngrit o virgin pur, care nu mai vzuse o
sul n viaa ei.
Pe naiba.
Exact, spuse Tucker, fiind ct pe ce s fac
greeala de a ridica din umeri. Chestiunea e c ea
este major i eu cu ea m-am culcat, nu cu taic-su.
M bucur s aud asta.
Tucker zmbi i, astfel, fcu s i se ntind buza
umflat.
Mama Eddei Lou trebuie s nchid ochii i s
se roage la Dumnezeu de fiecare dat cnd el o ia la
btaie.
Redeveni serios, cci gndul c Austin. Putea s
loveasc acea femeie fragil era prea tulburtor.
Problema este c vreau s fac lucrurile cum
trebuie, Burke, spuse el i oft, dndu-i seama c nu
numai pentru un singur motiv venise n ora, dar
aceea era introducerea pentru primul. Lucrurile au
ieit bine pentru tine i Susie.
Da, spuse Burke i, scond un pachet de igri
Chesterfield, lu una, dup care i arunc pachetul
lui Tucker. Eram prea tineri i prea proti ca s ne
gndim c n-or s ias bine..
Privi cum Tucker rupse o bucic din vrful
igrii. A i o iubeam. O iubeam, pur i simplu, pe-
atunci. nc o mai iubesc.
i arunc chibriturile.
Marvella nscndu-se nainte de a termina noi
liceul, n-a fost uor faptul c a trebuit s locuim cu ai
mei timp de doi ani, pn cnd ne-am putut permite
s avem propria noastr cas. Apoi Susie a rmas
nsrcinat din nou cu Tommy, zise el i ddu fumul
afar, cltinnd din cap. Trei copii n cinci ani.
Ai fi putut s-i tii i tu liul nchis.
Burke zmbi.
i tu la fel.
Da, spuse Tucker suflnd fumul printre dini.
Ei da, lucrurile stau n felul urmtor. N-o iubesc pe
Edda Lou, dar am o responsabilitate fa de ea. Nu
pot s m nsor totui cu ea, Burke. Nu pot, pur i
simplu.
Burke scutur scrumul ntr-o scrumier metalic,
ce fusese albastr odat, dar acum avea culoarea
funinginei.
Trebuie s recunosc c ai fi un prost dac ai
face-o, spuse el i i drese glasul nainte s se
aventureze pe un teren alunecos. Susie mi-a zis c
Edda se laud de cteva sptmni c o s locuiasc
n casa cea mare i o s aib servitori. Susie nu i-a
dat atenie, dar alii i-au dat. Mi se pare mie c fata a
pus ochii pe Sweetwater.
Fu att o lovitur dat mndriei lui, ct i o
imens uurare. Deci, nu fusese niciodat el, i ddu
seama Tucker. Fusese numai numele de Longstreet.
Bine, dar trebuia s fi tiut c el avea s-i dea seama
la un moment dat.
Am venit s-i spun c n-am reuit s-o vd din
ziua aia, cnd a venit la local. Austin a dat buzna
peste mine, gndindu-se c o ascundeam la
Longstreet. Ai vzut-o cumva prin ora?
Burke stinse igara, ncet.
Nici eu n-am vzut-o de vreo zi, dou.
O fi la vreo prieten, zise Tucker i ideea aceea
l mai liniti. Chestiunea e, Burke, c, de cnd am
gsit-o pe Francie
Da, spuse Burke simind cum i se strnge
stomacul.
Ai mai aflat ceva n legtur cu Francie sau cu
Arnette?
Nimic, spuse el i senzaia de eec l fcu s se
nclzeasc i mai tare. eriful districtual se ocup
mai mult cu treaba asta. Eu am lucrat cu legistul i
ne-au ajutat i bieii de la poliia statal, dar n-am
descoperit nimic concret. O femeie a fost tiat n
buci, n Nashville, luna trecut. Dac se gsete
vreo legtur, o s chemm FBi-ul.
 Nu mai spune?
Burke ncuviin doar. Nu i plcea gndul c nite
ofieri federali aveau s vin n ora, s-i ia locul, s
se uite la el cu coada ochiului i s-i spun c era un
rnoi care nu putea nici mcar s nchid un beiv.
Faptul c mi-am amintit de Francie m-a fcut
s m ngrijorez, continu Tucker.
O s ntreb oamenii, spuse el ridicndu-se, cci
voia s-o fac imediat. Aa cum ai zis i tu, probabil
c e la vreo prieten, unde st cteva zile ca s te
fac s fierbi puin i s vii cu cererea n cstorie.
Da.
Bucuros c trecuse povara aceea pe umerii lui
Burke, Tucker se ridic i se ndrept, chioptnd,
spre u.
S m anuni.
De cum aflu ceva, spuse Burke ieind cu el.
i arunc o privire lung oraului su. Acolo se
nscuse i crescuse, pe strzile acelea alergau copiii
lui, acolo i fcea cumprturile soia lui. Putea s
ridice un deget, n chip de salut, i toat lumea l
recunotea i i rspundea.
La te uit! Rosti Tucker, oftnd uor cnd o
vzu pe Caroline Waverly cobornd din BMW i
ndreptndu-se spre Larssons. Asta e o nghiitur
de ap rece. Te face s-i fie sete numai cnd te uii.
Ruda lui Edith Menair?
Da. M-am ntlnit cu ea acum vreo dou zile.
Vorbete ca o duces i are cei mai mari ochi verzi,
pe care i-ai vzut vreodat.
Recunoscnd semnele, Burke ncepu s rd.
Ai destule probleme, biete.
E o slbiciune, spuse Tucker, ducndu-se spre
main, chioptnd uor, dar apoi se rzgndi i
travers strada. Cred c m duc s cumpr un
pachet de igri.
Zmbetul pieri de pe faa lui Burke, cnd Tucker
i ntoarse privirea spre pensiune. i el i amintea
de Francie. Sigur c Edda Lou ar fi stat pe-aproape
ca s-l bat la cap pe Tucker cu cstoria. Faptul c
nu o fcea, i lsa un gust neplcut n gur.
M adaptez foarte bine, i spuse Caroline,
strbtnd peluza ars de soare i ndreptndu-se
spre copaci. Femeile pe care le ntlnise n magazinul
lui Larsson, n dup-amiaza aceea, erau mai curioase
dect era ea obinuit, dar fuseser totui
prietenoase i i artaser simpatie. Era plcut s tie
c, dac se plictisea singur acas, se putea duce n
ora pentru a se bucura de companie.
i plcuse ndeosebi Susie Truesdale, care trecuse
pe acolo ca s cumpere o felicitare pentru ziua de
natere a surorii ei din Natchez i sttuse douzeci de
minute.
Bineneles, acel tip, Longstreet, apruse i el, ca s
flirteze cu femeile i s mprtie farmec sudist.
Ochelarii fumurii nu putuser s ascund faptul c
se btuse. Cnd fusese ntrebat n legtur cu acest
lucru, smulsese comptimirea tuturor femeilor din
magazin.
Cei de genul lui ntotdeauna reueau asta, i spuse
ea. Dac Luis i rupea o pieli de pe un deget,
femeile erau gata s doneze snge.
Slav Domnului c terminase cu el, cu brbaii, cu
tot ce era legat de ei. i fusese patetic de uor s-i
resping avansurile lui Tucker.
i spusese donoar Caroline, i aminti ea
zmbind uor. Era aproape sigur c ochii lui
rdeau n dosul acelor lentile ntunecate.
Pcat de minile lui totui, i spuse ea, lsndu-se
puin n jos pentru a trece pe sub muchiul care
atrna. Erau frumoase, cu degete lungi i palme late.
i pruse ru cnd i vzuse ncheieturile degetelor
jupuite i nvineite.
Suprat, alung acel sentiment de comptimire.
Imediat dup ce plecase, chioptnd uor, femeile
ncepuser s uoteasc despre el i o anume Edda
Lou. Caroline trase n piept acel aer curat i zmbi
n sinea ei.
Se prea c fermectorul domn Longstreet intrase
ntr-o ncurctur cam urt. Prietena lui era
nsrcinat i ipa s-o ia de nevast. Iar, dup spusele
celor din ora, tatl ei era genul de om care abia
atepta s ncarce puca de vntoare.
Plimbndu-i degetul de-a lungul unei crengi,
ncepu s simt mirosul apei. Doamne, ct de
departe era de Philadelphia. De unde era s tie c
avea s fie att de plcut i de amuzant s asculte
brfele despre Don Juan-ul oraului?
i fcuse plcere vizita n ora, sporovielile
femeilor, despre copii, despre reete i despre
brbai. Dar n mod special despre sex. Rse uor. Se
prea c, indiferent dac era vorba de nord sau de
sud, cnd se ntlneau mai multe femei la un loc,
sexul era subiectul preferat. Dar acolo erau mult mai
libertine n legtur cu acest lucru. Cine cu cine se
culca i cine nu.
Probabil c din cauza cldurii, i spuse ea
aezndu-se pe un butean pentru a se uita la ap i
a asculta muzica serii care ncepea s vin.
Se bucura c venise la Innocence. Cu fiecare zi
care trecea, simea c se vindec. Linitea, soarele
puternic, care te lsa fr pic de energie, frumuseea
simpl a apei umbrite de copacii acoperii de muchi,
ncepuse chiar s se obinuiasc i cu zgomotele
nopii i, de asemenea, cu acel ntuneric de
neptruns.
Cu o noapte n urm, dormise opt ore n ir,
pentru prima oar dup multe sptmni. i se
trezise fr durerea aceea de cap insuportabil.
Ddea rezultate singurtatea, senintatea unui orel
i obiceiurile rurale.
Rdcinile pe care nu avusese voie niciodat s le
nsmneze, rdcinile acelea, a cror existen
mama ei o negase cu nverunare, ncepuser s se
prind. Nimic i nimeni nu avea s le mai smulg din
nou.
 Poate avea s ncerce chiar s pescuiasc. Ideea o
fcu s rd i s se ntrebe dac i mai plcea
petele. Se aplec i lu o pietricic, pe care o arunc
n ap. Fcu un zgomot att de plcut, nct mai lu
una, i nc una, privind cum se lrgeau cerculeele
n jurul punctului n care cdeau. Zrind o piatr
mare i plat la marginea apei, se ridic i se duse s
o ridice. Avea s fie amuzant s ncerce s o arunce
razant. i aceea era o imagine veche, aproape uitat.
Bunicul ei stnd acolo, chiar n locul acela, i
ncercnd s o nvee cum s arunce piatra razant.
ncntat de amintire, se aplec i o cuprinse cu
mna. Brusc, avu cea mai ridicol senzaie c era
privit. Fix. Chiar cnd simi primul fior prin ira
spinrii, zri ceva alb cu coada ochiului.
Se ntoarse i se uit. n clipa aceea ncremeni.
Pn i iptul i nghe n gt.
Era privit fix, dei ochii aceia nu vedeau nimic.
Nu era dect un chip care plutea la suprafaa apei
ntunecate, cu o claie hidoas de pr lung i blond,
care se ncurcase n rdcinile unui copac btrn.
ncepu s respire sacadat i scnci ngrozit n
timp ce se ddea napoi, mpleticindu-se. Dar nu i
putea lua ochii de la acel chip, de la felul cum apa i
mngia brbia, de la felul cum o raz de soare
cdea chiar pe ochii aceia lipsii de vlag.
Abia cnd reui s-i acopere faa i s nu mai
vad acea privelite, reui s trag aer n piept i s
ipe. Sunetul fcu psrile s zboare speriate din
copaci.

Capitolul 4
Rul i trecuse aproape complet. nc mai simea
valuri de grea n stomac, dar dac se fora s
respire rar, reuea s bea puin ap cldu. Sorbi
din nou, trase adnc aer n piept i atept ca Burke
Truesdale s se ntoarc.
Nu-i ceruse s-l nsoeasc. Bnuia c, dup ce se
uitase o dat la ea, i dduse seama c nu putea s
mai fac niciun pas. Nici acum, cnd sttea pe prima
treapt a verandei i cnd tremurul minilor
ncetase aproape complet, nu i amintea cum
ajunsese de la izlaz napoi n cas.
i pierduse un pantof, observ ea absent. Unul
din frumoii balerini alb cu bleumarin, pe care i
cumprase de la Paris, cu cteva luni n urm. i
privi piciorul descul, murdar de pmnt i iarb, i,
ncruntndu-se, i scoase i cellalt pantof. Prea
oarecum important s aib ambele picioare goale. n
definitiv, cineva ar fi putut s o cread nebun dac
o vedea stnd acolo pe verand, nclat doar cu un
pantof. i cu un cadavru plutind n apa iazului.
Cnd stomacul i se ntoarse pe dos, ameninnd s
dea afar pn i apa cldu, ls capul s-i cad
ntre genunchi. Ah, nu putea s sufere s verse; ura
acest lucru cu o nverunare pe care o simea numai
cineva care i revenise recent dup o boal
ndelungat.
 Slbiciunea, pierderea controlului.
Strngnd pumnii, i folosi toat puterea de
concentrare ca s se abin. Ce drept avea s-i fie
ru, s-i fie fric i s-i vin ameeal? Era n via,
nu? n via, ntreag i nevtmat. Nu ca acea
srman femeie.
Dar inu capul n jos pn cnd stomacul i se liniti
i iuitul i dispru din urechi.
i ridic din nou capul cnd auzi o main venind
pe alee. Puse o mn streain la ochi i urmri cu
privirea camioneta care se apropia.
Era necesar s taie via aceea, i spuse ea.
Parc auzea cum se frecau frunzele de maina aceea
deja zgriat. Trebuia s fie vreo foarfec n opron.
Cel mai bine era s o fac dimineaa, nainte s se
nclzeasc prea tare.
Privi cum camioneta opri lng maina erifului i
din ea cobor un brbat slab i deirat, cu o cravat
roie nnodat n jurul unui gt ca de curcan. Purta
o cma alb cu mneci scurte i o plrie alb pe o
claie de pr, pe care i-l vopsise ntr-un negru
precum crbunele. Pungi de piele i atrnau sub
maxilar i sub ochi, de parc, pe vremuri ar fi fost
umplute cu grsime sau cu lichid.
Pantalonii negri i erau trai n sus de o pereche de
bretele roii i purta acel gen de pantofi grei i
sclipitori, pe care ea i asocia cu armata. Dar geanta
de piele i trda profesia.
Dumneata trebuie s fi donoara Caroline.
 Vocea lui piigiat ar fi fcut-o s rd ntr-un alt
moment sau n alt loc. Suna vag ca a unui vnztor
de maini vechi, pe care l vzuse la televizor cu o
sear n urm.
Eu sunt doctorul Shays, spuse el proptindu-i
un picior pe prima treapt de jos. L-am ngrijit pe
bunicii dumitale, aproape douzeci i cinci de ani.
Caroline ddu din cap politicoas.
ncntat.
El i arunc o privire i fu surprins s vad ct era
ocat.
Burke m-a sunat i mi-a. Zis c vine ncoace,
spuse el, scond o batist alb, imens, cu care i
terse faa i gtul.
Dei se putea mica repede cnd era nevoie,
atitudinea lui calm de acum era ceva mai mult
dect atitudinea unui medic aflat la cptiul unui
bolnav. Aa prefera el s fac lucrurile.
O cldur ngrozitoare, nu?
Da.
Ce-ar fi s mergem nuntru, unde e mai
rcoare?
Nu, cred c spuse ea privind neputincioas
spre plcul de copaci. Ar trebui s atept. S-a dus
acolo s vad Aruncam pietricele n ap. Nu i-am
vzut dect faa.
Se aplec spre ea i i lu mna ntr-a lui. Degetele,
nc agile dup patruzeci de ani de profesare a
medicinei, i cutar pulsul.
 A cui fa, draga mea?
Nu tiu.
Cnd el se aplec s deschid geanta, ea deveni
rigid. Lunile petrecute n preajma medicilor, cu
acele lor subiri i sclipitoare, i slbiser sistemul
nervos.
N-am nevoie de nimic! Nu vreau nimic, spuse ea
srind ca ars i, dei ncerc, nu putu s-i
mpiedice vocea s nu fie prea subire. Eu n-am
nimic. Ar trebui s ncercai s-o ajutai pe ea.
Trebuie s putei face ceva ca s-o ajutai.
Fiecare lucru la rndul lui, draga mea, spuse el
i, ca s-i ctige ncrederea, nchise geanta. Hai,
aeaz-te aici lng mine i povestete-mi ce s-a-
ntmplat. ncet, fr grab. Pe urm o s ne gndim
ce s facem.
Ea nu se aez, dar i recpt controlul suficient
de mult pentru a trage de cteva ori aer n piept. Nu
voia s ajung din nou n spital. Nu putea.
mi pare ru. Bnuiesc c nu prea sunt
coerent.
Ei, asta nu m ngrijoreaz deloc. Majoritatea
celor pe care i cunosc i petrec cam jumtate din
via fiind coereni i cealalt jumtate micndu-i
doar maxilarele. Spune-mi numai cum a fost.
Cred c s-a necat, zise ea cu o voce calm i
atent. n apa izlazului. Nu i-am vzut dect faa
Se ntrerupse, forndu-se din nou s alunge acea
imagine din faa ochilor nainte s-i piard iari
controlul.
M tem c era moart.
nainte ca Shays s apuce s mai ntrebe ceva,
ajutorul de erif, Cari Johnson, i fcu apariia
dintre copaci i se ndrept spre ei. Uniforma lui,
care de obicei era imaculat, era ud pe alocuri i
murdar de noroi. Totui, el mergea cu o precizie
militreasc, reprezentnd o prezen impuntoare
cu nlimea sa de aproape doi metri i cu muchii
si. Pielea lucioas i era de culoarea castanelor.
Era un brbat cruia i plcea autoritatea de care
se bucura i era extrem de stpn pe sine. Dar, n
clipa aceea, se chinuia s-i menin aura
profesional, cnd tot ce i dorea era s gseasc un
loc ascuns, unde s verse ce mncase la prnz.
Doctore.
Cari.
Nu fu nevoie de mai mult pentru ca ei s fac
schimb de informaii. njurnd, Shays i terse faa
din nou.
Domnioar Waverly, a dori s folosesc
telefonul dumneavoastr.
Desigur. mi putei spune ce
Dar privirea i se ndrept iari spre copaci i
mintea spre ceea ce se afla dincolo de ei.
E moart?
Cari ezit doar o clip i, scondu-i chipiul, i
scoase la iveal crlionii negri i scuri, att de
scuri, de parc ar fi fost o peluz proaspt tuns.
 Da. eriful o s stea de vorb cu dumneavoastr
ct mai curnd posibil. Doctore?
Shays se ridic, ncuviinnd obosit.
E un telefon chiar aici n hol, spuse Caroline,
urcnd treptele. Domnule ajutor de erif
Johnson, domnioar. Cari Johnson.
S-a necat, domnule ajutor de erif Johnson?
El i arunc o privire scurt, inndu-i deschis
ua de plas.
Nu, domnioar. Nu s-a necat.

Burke sttea pe butean, cu spatele la cadavru.

Lng el era un aparat de fotografiat Polaroid.
Simea nevoia s stea linitit un minut nainte s-i
nceap treaba. Doar un minut ca s i se limpezeasc
mintea i s i se liniteasc stomacul. A
Se mai confruntase cu moartea. i cunotea chipul
i mirosul nc din copilrie, cnd mergea la
vntoare cu tatl lui. Prima oar se duseser de
plcere. Apoi, cnd recoltele i investiiile ncepuser
s nu mai arate bine, vnaser ca s pun ceva carne
pe mas.
Vzuse i moartea unuia de-ai lui. ncepnd cu
sinuciderea tatlui su, cnd pierduser ferma. Nu
moartea l adusese acolo unde se afla acum? Fr
ferm, cu o nevast i doi copii mici de ntreinut,
semnase nti ca ajutor de erif i apoi ca erif. Fiul
bogtaului, care detestase inutilitatea morii tatlui
su i cruzimea pmntului care provocase acest
lucru, alesese s-i pun talentul i priceperea n
slujba legii i a ordinii.
Dar nici descoperirea tatlui su, atrnnd n
treang, n opron, nici faptul c auzise scritul
frnghiei care se freca de grind, nu l pregtiser
pentru ceea ce descoperise n izlazul Menair.
i amintea nc foarte bine cum fusese cnd se
chinuise s scoat cadavrul din ap i s-l trag pe
mal.
Ciudat, i spuse el, trgnd din igar, niciodat
nu-i plcuse de Edda Lou. Avusese o anumit
vulgaritate n ea, o privire viclean, ceva care i fcea
s-i dispar orice urm de comptimire fa de ea,
mai ales c avea ghinionul de a fi rud cu Austin
Hatinger.
Dar, n clipa aceea, i aminti cum artase ntr-o zi
de Crciun, cu mult timp n urm, cnd el i Susie o
ntlniser n ora. Nu avea mai mult de zece ani, cu
prul nclcit atrnndu-i pe spate, cu rochia
peticit ridicat prea mult n pri i lsat n fa.
Sttea cu nsucul lipit de vitrina magazinului
Larssons i se uita ia o ppu cu pelerin albastr
i coroni din strasuri.
Pe atunci nu era dect o feti care i dorea ca
Mo Crciun s existe cu adevrat. Cci tia deja c
acesta nu exist.
ntoarse capul cnd auzi fonetul de crengi.
Doctore, spuse el, scond un nor de fum cnd
rosti cuvntul.
 Shays i puse o mn grea pe umr i l strnse o
dat, dup care se duse spre cadavru. Moartea nu-i
era strin i ajunsese s-i dea seama c nu era
rezervat numai btrnilor. Putea s accepte gndul
c cei tineri mureau din cauza unei boli sau n urma
unui accident. Dar acea mutilare, acea distrugere
slbatic a unei fiine omeneti, era imposibil de
acceptat.
Ridic uor una din minile inerte i i studie
ncheietura zgriat. Aceleai urme se vedeau i n
jurul gleznelor. ntr-un fel, acel cerc de piele zdrelit
i neputina pe care o semnifica, i provocau mai
mult durere dect tieturile oribile de pe trup.
A fost unul dintre primii copii pe care i-am
adus pe lume cnd m-am ntors n Innocence, spuse
el i, oftnd, fcu ceea ce Burke nu putuse s fac.
Se aplec i i nchise ochii Eddei Lou.
E foarte greu pentru prini s-i ngroape
copiii. Dumnezeule, dar nici pentru doctori nu e
uor.
A aranjat-o urt de tot, izbuti Burke s spun.
Exact ca i pe celelalte.
Lu aparatul de fotografiat. Aveau s aib nevoie
de mai multe fotografii i, oricum, trebuia s-i
ocupe timpul cumva, pn venea procurorul.
A fost legat de copacul de colo. E snge
nchegat pe trunchi. Se poate vedea, dup
zgrieturile de pe spatele ei, c s-a frecat de el. S-a
folosit frnghie de rufe. Bucele din ea mai sunt
nc acolo, spuse el i ls aparatul de fotografiat jos,
iar ochii i strluceau de furie. Ce naiba a cutat
aici? Maina ei e n ora.
N-a putea s-i spun, Burke. A fost lovit n
moalele capului, spuse Shays, pipind-o cu minile la
fel de blnd, ca i cum ar fi fost vorba despre un
pacient n via, care le-ar fi putut simi. Poate a
adus-o aici. Poate a venit ea singur i l-a nfuriat.
Chinuindu-se s-i pstreze calmul, Burke
ncuviin. tia, la fel ca toat lumea din ora, pe
cine nfuriase Edda Lou.

Caroline se plimba ncolo i ncoace pe verand.

Dac ar fi avut destul curaj, s-ar fi dus i ar fi cerut
informaii. Nu tia ct mai putea s atepte aa. Dar
era sigur c nu ar fi reuit s treac de primul ir
de copaci, nu cnd era perfect contient de ceea ce
se afla dincolo de ei.
Vzu maina neagr naintnd pe alee, urmat de
o camionet alb. Procurorul, i spuse ea. Cnd
brbaii coborr din camionet, cu o targ i cu un
sac negru i gros, ea se ntoarse cu spatele. Sacul
acela, sacul acela negru i lung, care nu era prea
diferit nici ca form, nici ca mrime de cele pe care
le foloseau oamenii pentru a pune n ele lucrurile de
care nu mai aveau nevoie, sacul acela i aminti mult
prea brusc c acolo, n ap, nu era o persoan, nu
era o femeie, ci doar un trup care nu avea s sufere
din cauza njosirii de a fi luat ntr-o bucat mare de
plastic.
Numai cei vii sufereau. Caroline se ntreb pe cine,
oare, lsase femeia aceea n urm pentru a o plnge
i a-i pune ntrebri?
Ar fi vrut tare mult s cnte, s cnte cu atta
pasiune, nct s nu mai tie de nimic. nc mai
putea s fac acest lucru, slav Domnului.
Rezemndu-se de un stlp, nchise ochii i cnt n
gnd, umplndu-i mintea cu o melodie att de
intens, nct nu auzi urmtoarea main care veni
pe alee.
Salut, zise Josie, trntind portiera i, terminnd
o ngheat de ciree pe b, se ndrept spre
verand. Salut, spuse ea din nou, aruncndu-i un
zmbet prietenos i curios Carolinei, cnd aceasta
ridic privirea. E mare agitaie pe-aici, zise ea, apoi
linse beiorul, cu plcere. Am vzut toate mainile
astea venind ncoace, cnd m duceam spre cas, i
m-am gndit s vd i eu despre ce e vorba.
Caroline o privi nedumerit. Era ciudat, aproape
obscen, s vezi pe cineva att de plin de via, cnd
moartea nc mai zbovea n acel loc.
Poftim?
Nu-i nevoie de chestii de-astea, scumpo, zise
Josie i, continund s zmbeasc, urc treptele.
Sunt doar curioas, atta tot. Nu pot s sufr cnd
se-ntmpl ceva i eu nu tiu. Josie Longstreet, zise
ea i ntinse mna, puin lipicioas de la ngheat.
Caroline. Caroline Waverly, spuse ea i, dup
ce i strnser minile, se gndi ct de nnscute
erau bunele maniere, ct de absurd de automate.
Ai necazuri pe-aici, Caroline? O ntreb Josie,
punnd bul pe balustrada verandei. Vd maina
lui Burke. E superb, nu? Nu i-a nelat nevasta nici
mcar o dat n mai bine de aptesprezece ani. N-am
vzut pe nimeni care s ia csnicia att de n serios
ca el. Dar, ia s vedem. i doctorul Shays e aici. Eh;
sta da personaj! Cu prul la negru, nfoiat, i
pieptnat pe spate, ca un cntre de rock and roii
din anii 50. Are o voce de parc ar ti Mickey Mouse,
nu crezi?
Caroline aproape c zmbi.
Da. Iart-m, nu vrei s iei loc?
Nu-i face griji pentru mine, spuse Josie,
scond o igar din poet i aprinznd-o cu o
brichet aurie. Ai toi musafirii tia i totui nu vd
nici picior de om.
Sunt spuse ea i se uit spre copaci, nghiind
n sec. eriful vine acum.
Josie i schimb poziia subtil, ndreptndu-i
umerii. ns zmbetul fermector, pe care i-l arunc
lui Burke, se stinse cnd i vzu ochii. Cu toate
acestea, vocea ei era vesel:
Hei, Burke, m faci geloas. Pe la Sweetwater
nu te mai vede omul, n schimb, iat-te aici.
Treburi oficiale, Josie.
L-auzi.
Domnioar Waverly, a vrea s stm puin de
vorb. Am putea s intrm?
Desigur.
Cnd Burke trecu pe lng ea, Josie l apuc de
bra. Expresia de icanare i dispruse de pe fa.
Burke?
Nu pot s-i spun nimic acum.
tia c ar fi trebuit s-i spun s plece, dar se
gndi c, dup ce avea s termine de vorbit, Caroline
ar fi vrut s aib o femeie alturi.
Poi s atepi? S stai cu ea puin?
Mna de pe braul lui tremur.
Ct de ru e?
Ct se poate de ru. Ce-ar fi s te duci la
buctrie i s ne pregteti ceva rcoritor. i-a fi
recunosctor dac ai rmne acolo pn o s te chem
eu.
Caroline l conduse n salonul din fa, invitndu-l
s ia ioc pe divan. Micul ceas cu cuc, pe care l
ntorsese cu regularitate de cnd sosise, ticia vesel.
Domnioar Waverly, mi pare nespus de ru
c trebuie s v pun ntrebri acum, cnd suntei
att de tulburat. Dar e mai bine s procedm ct
mai repede.
neleg.
Cum putea s neleag? Se ntreb ea disperat.
Nu mai descoperise niciodat un cadavru.
tii tii cine e?
Da.
Ajutorul de erif, Johnson, a zis c nu s-a
necat, spuse ea, frecndu-i uor gtul n sus i n
jos, de parc ar fi mpins cuvintele.
Nu, spuse Burke, scond un carneel i un
creion din buzunar. mi pare ru, dar trebuie s v
spun c a fost ucis.
Ea ncuviin doar. Nu era ocat. O parte din ea
tiuse acest lucru nc din clipa n care privise n
ochii aceia mari, lipsii de via.
Ce vrei s fac?
Vreau s-mi spunei tot ce ai vzut i tot ce-ai
auzit n ultimele patruzeci i opt de ore.
Dar n-am vzut i n-am auzit nimic. Abia am
sosit i am tot ncercat s s m instalez, s aez
lucrurile.
neleg, zise el i, mpingndu-i plria n
spate, i terse fruntea cu braul. ncercai s v
gndii mai bine.
Nu se poate s nu fi auzit vreo main pe alee
noaptea trziu sau ceva care s nu vi se par n
regul?
Nu adic sunt obinuit cu zgomotele de la
ora, aa c nimic nu prea mi se pare n regul, spuse
ea, trecndu-i o mn tremurtoare prin pr.
Avea s fie bine, i spuse ea, acum, c ajunseser
la ntrebri i rspunsuri, la mecanismele legii i
ordinii.
Linitea pare extrem de zgomotoas, nu tiu
dac m nelegei. i psrile, i insectele.
Cucuvelele, spuse ea i imediat culoarea i dispru
din obraji. Ieri-noapte, prima noapte pe care am
petrecut-o aici oh, Doamne..
Nu v grbii.
Mi s-a prut c aud o femeie ipnd. Dormeam
i m-a trezit brusc. M-a speriat. Apoi mi-am adus
aminte unde eram i mi-am amintit i de cucuvele.
De ipetele acelea de cucuvele, spuse ea i nchise
ochii cuprins de un sentiment de vinovie. M-am
culcat la loc. Ar fi putut fi ea, ipnd dup ajutor. i
eu m-am culcat la loc.
Sau ar fi putut fi o cucuvea. Chiar dac ar fi
fost ea, domnioar Waverly, n-ai fi putut s-o
ajutai cu nimic. Ai putea s-mi spunei cam pe la ce
or v-a trezit?
Nu, mi pare ru. Habar n-am. Nu m-am uitat
la ceas.
V ducei n acel loc adesea?
M-am dus de vreo dou ori. Bunicul meu i cu
mine am fost la pescuit acolo o dat, cnd am venit
n vizit.
i eu am prins nite peti frumoi acolo, zise el
pe un ton de conversaie. Fumai?
Nu, spuse ea, dar amintindu-i iari de bunele
maniere, se uit n jur dup o scrumier. Dar, v
rog, putei s fumai.
El scoase o igar, dar se gndea la acel chitoc pe
care l gsise lng butean. Nici Edda Lou nu fuma.
N-am observat pe nimeni dnd trcoale pe-aici?
N-a venit nimeni s v vad?
 Aa cum am mai spus, n-am venit de mult. Am
ntlnit totui pe cineva n prima zi. A zis c bunica l
lsa s vin s se uite la ap.
Burke rmase impasibil, dar inima ncepu s-i
bat mai tare.
tii cumva cine era?
Numele lui era Longstreet. Tucker Longstreet.

Tucker sttea n hamac, innd o sticl de bere

rece pe ochiul umflat. Nu se mai simea ca i cum ar
fi fost clcat de o herghelie de cai, ci de parc, mai
nti, ar fi fost trt cteva mile. Regreta amarnic
hotrrea de a-l nfrunta pe Austin. Mult mai bine
ar fi fost dac s-ar fi dus cteva zile la Greenville sau
la Vicksburg. Ce naiba l fcuse s cread c
mndria i cinstea meritau un pumn n ochi?
i mai ru era faptul c, probabil, Edda Lou era
undeva i rdea de toate complicaiile pe care le
provocase. Cu ct se gndea mai mult la acest lucru,
cu att era mai sigur c Austin l snopise degeaba.
Edda Lou nu avea de gnd s avorteze. Nu c
Tucker i-ar fi nchipuit c ar fi mpiedicat-o
moralitatea sau vreun sentiment matern. Dar, dac
nu era nsrcinat, nu avea cum s-l mai in legat.
S-l in legat tot restul vieii lui! i zise el extrem
de abtut.
Nimic nu te inea legat mai mult ca familia, i
spuse el. i sngele lui avea s se amestece cu cel al
Eddei Lou n copilul pe care ea l purta. Tot ce aveau
bun i ru urma s se combine, lsnd la voia
Domnului sau a destinului, ori a timpului s se
hotrasc ce trsturi avea s se moteneasc.
Lu o nghiitur de bere, dup care lipi sticla
iari de ochi. Nu avea sens s se gndeasc la ceva
ce trebuia s se ntmple abia peste cteva luni. Mai
bine i fcea griji n legtur cu prezentul.
l durea, i dac nu s-ar fi simit att de penibil, l-
ar fi sunat pe doctorul Shays.
Ca s se mai liniteasc, i ndrept gndurile spre
chestiuni mai plcute.
Caroline Waverly. Era la fel de drgu ca una
dintre ngheatele acelea nalte i delicioase, care te
rcoreau i te fceau s vrei mai mult. Zmbi n
sinea lui cnd i aminti ce privire plin de
superioritate i aruncase n dup-amiaza aceea la
Larssons.
O privire gen regin ctre ran. Dumnezeule, i
venise s o ia pe sus chiar atunci.
Nu c ar fi avut de gnd s o fac. Avea s lase
femeile o vreme. Nu numai c l durea tot corpul, dar
se gndea c i norocul i era puin cam fragil.
Totui, i fcea plcere s se gndeasc. i plcea
sunetul vocii ei, att de diferit de atitudinea rece,
care parc i spunea s-i in minile departe.
Se ntreb ce ar fi trebuit s fac, oare, ca s-o
conving s-l lae s o ating. Adormi cu un zmbet
pe fa.
Tuck.
 Mormi i ncerc s ndeprteze mna care i
zglia umrul. Micarea aceea brusc l fcu s
simt din nou durerea. njur i deschise ochii.
Iisuse, nu mai poate omul s aib puin linite
pe-aici? Spuse el i clipi de cteva ori uitndu-se la
Burke.
Umbrele se lungeau i primul lui gnd fu c Delia
nu-l strigase la mas. Al doilea, cnd se ntoarse i se
ridic n capul oaselor, fu acela c l durea stomacul
att de tare, nct nu ar fi suportat s mnnce.
Mai ii minte cnd fraii Bonnyu i vrul lor
nebun s-au npustit asupra noastr la Spook
Hollow?
Da, zise Burke, vrndu-i minile n buzunar.
Eram mai tineri pe vremea aia, zise Tucker,
dezmorindu-i degetele. Nu-mi amintesc s m fi
durut aa. Ce-ai zice s mergem nuntru i s bem
cte o bere?
Sunt n timpul serviciului, Tucker. Trebuie s
stm de vorb.
Vorbim mai bine cu o bere n fa, spuse
Tucker, dar cnd se uit la Burke, zmbetul i pieri
de pe buze. Ce e?
E de ru. Ru de tot.
i el tiu atunci, de parc i s-ar fi spus deja.
E vorba de Edda Lou, nu-i aa? ntreb el i,
nainte ca Burke s-i rspund, se ridic i ncepu s
se plimbe agitat, trecndu-i minile prin pr. Iisuse.
Iisuse Christoase!
 Tuck
Las-m puin. Fir-ar s fie, zise el i, furios,
lovi cu pumnul n trunchiul copacului. Eti sigur?
Da. A fost ca i cu Arnette i cu Francie.
Dumnezeule mare!
i lipi fruntea de trunchiul copacului i se for s
alunge imaginea din faa ochilor. Nu o iubise,
ajunsese chiar n punctul n care nici mcar nu o mai
plcea, dar o atinsese, o gustase, o posedase. Simi un
val de amrciune crescnd n el, nu numai pentru
ea, ci i pentru copilul pe care nici mcar nu l
dorise.
Ar trebui s vii ncoace i s te aezi.
Nu, spuse el i se ntoarse.
Chipul i se schimbase. Cptase acea expresie
dur i periculoas, pe care numai foarte puini o
vedeau.
Unde ai gsit-o?
n izlazul Menair, acum vreo dou ore.
La mai puin de o mil de-aici, spuse el i se
gndi la nceput la sora lui, la Delia, la protecie,
dup care se gndi la Caroline. Ea, Caroline, n-ar
trebui s fie singur acolo, i exprim el, cu voce
nbuit, gndul.
Josie e cu ea acum, i mai e i Cari, spuse
Burke, trecndu-i o mn peste fa. Josie a
convins-o s bea puin coniac de mere de-al doamnei
Edith. Caroline a descoperit cadavrul.
La dracu, spuse el i se aez iari n hamac,
lundu-i capul n mini. Ce naiba o s facem,
Burke? Ce naiba se petrece aici?
Trebuie s-i pun cteva ntrebri, Tuck, dar
nainte, a vrea s-i spun c am fost la Austin. A
trebuit s-i spun, zise el, scond o igar. Ai grij,
biete.
Tucker lu igara.
Doar nu-i nchipuie c i-a fi putut face aa
ceva Eddei Lou. Pentru Dumnezeu, spuse el,
aprinznd un b de chibrit, i rmase cu privirea
aintit asupra lui, n timp ce flacra mistuia bul.
Doar nu crezi
Ddu drumul chibritului i sri n picioare.
La naiba, Burke, doar m cunoti.
Burke ar fi vrut s fi acceptat berea sau orice
altceva ca s scape de acel gust neplcut din gur.
Tucker era prietenul lui, i era aproape ca un frate,
dar i primul lui suspect.
Faptul c te cunosc n-are nicio legtur cu asta.
Tucker simi lovitura panicii care era mai tare
dect orice pumn.
La naiba!
E meseria mea, Tucker. Trebuie s mi-o fac,
zise Burke i, cu inima ndoit, i scoase carneelul.
Tu i Edda Lou v-ai certat n public acum dou zile.
Ea a disprut tot cam de atunci.
Tucker scpr alt chibrit. De data aceasta aprinse
igara, trase din ea i ddu fumul afar.
Ai de gnd s-mi citeti drepturile, s-mi pui
ctuele, sau ce?
Burke nclet pumnul pe lng trup.
La naiba, Tucker. Tocmai mi-am petrecut dou
ore, uitndu-m la ceea ce cineva a putut s-i fac
fetei leia. Nu-i momentul nimerit ca s-mi vorbeti
ironic.
Tucker ridic mna cu palma n sus, dar era prea
mult sarcasm n acel gest pentru a fi luat drept unul
de pace.
Continu, Burke, f-i afurisita de meserie.
Vreau s tiu dac ai vzut-o pe Edda sau dac
ai vorbit cu ea dup ce ai plecat de la restaurant.
N-am venit la tine azi dup-amiaz ca s-i spun
c nu?
Unde te-ai dus dup ce-ai plecat de la
restaurant?
La spuse el, dar se ntrerupse i pli.
Dumnezeule, m-am dus la iazul Menair.
Ddu s duc igara la gur, dar se opri. Ochii i
sclipir n lumin din ce n ce mai slab.
Dar tiai asta deja, nu?
Da. ns e bine dac mi-o spui tu nsui.
S te ia dracu.
Burke l apuc de cma.
Ascult, nu-mi place deloc ce trebuie s fac. Dar
asta nu-i nimic pe lng ceea ce o s fac cei de la
FBI, cnd or s vin. Avem trei femei moarte, tiate
ca nite peti. Edda Lou te-a ameninat n public,
apoi e gsit moart nici dou zile mai trziu. Am o
martor care te-a vzut la locul crimei cu o zi, sau
poate cteva ore, nainte de crim.
Prima licrire de team se altur ncordrii din
stomacul lui Tucker.
tii doar c m-am dus la iazul Menair de sute
de ori. Ca i tine, spuse el, dndu-i minile la o parte.
i, dac eram furios pe Edda Lou, nu nseamn c
sunt un uciga. i cu Arnette i cu Francie cum
rmne?
Burke strnse din dini.
Te-ai ntlnit cu ele, cu toate trei.
Acum nu mai era furie, ci pur i simplu oc.
Dumnezeule, Burke, zise el i trebui s se aeze
din nou, fcnd acest lucru ncet, pipind locul. Nu
se poate s crezi aa ceva. Nu se poate!
Ceea ce cred eu n-are absolut nicio legtur cu
ntrebrile pe care trebuie s i le pun. A vrea s
tiu unde ai fost ieri-noapte.
i pierdea banii jucnd gin rummy cu mine,
spuse Josie ndreptndu-se spre ei.
Era palid, dar ochii i erau plini de rceal.
mi interoghezi fratele, Burke? Ca s vezi, m
uimeti, zise ea, i strecurndu-se ntre ei, puse mna
pe umrul lui Tucker.
Trebuie s-mi fac meseria, Josie.
Atunci chiar c trebuie s i-o faci. De ce nu ai
plecat n cutarea unuia care urte femeile, n loc s
te ii de capul unui brbat care nutrete o asemenea
afeciune pentru ele, cum este el?
 Tucker i acoperi mna cu a lui.
Credeam c stai cu Caroline.
Susie i Marvella au venit i ele, zise Josie,
ridicnd din umeri. Eram prea multe femei ntr-un
singur loc i, oricum, ea se simea destul de bine. Ar
trebui s te duci acas, Burke, s ai grij ca bieii
ia ai ti s nu fac prpd n cas.
El i ignor cuvintele i furia.
Tu i Tucker ai jucat cri, deci.
Nu-i o crim sau un pcat n inutul sta, nu?
ntreb ea i, lund igara dintre degetele lui Tucker,
trase un fum. Am stat pn pe la ora dou, dou i
jumtate. Tucker s-a mbtat puin i eu i-am luat
treizeci i opt de dolari.
Un val de uurare i ngro vocea lui Burke:
E bine. mi pare ru c a trebuit s-ntreb, dar
cnd or s vin agenii federali, va trebui s stai de
vorb i cu ei. M-am gndit c o s fie mai uor dac
o s fiu eu primul.
N-a fost, zise Tucker, ridicndu-se din nou. Ce
se va face cu ea?
A fost dus n Sala Mortuar a lui Palmer, unde
o s fie inut peste noapte, oricum, pn or s vin
cei de la FBI, zise el i vr carneelul napoi n
buzunar, ndeprtndu-se ncet. ine-te departe de
Austin, ct poi de mult.
Zmbind trist, Tucker i frec absent coastele.
Nu trebuie s-i faci griji n privina asta.
Stnjenit i abtut, Burke se uit fix la un trio de
redodendroni.
Eu o s plec acum. Ar fi bine dac ai veni mine
s vorbeti cu federalii.
Bine, spuse Tucker oftnd i Burke plec. Hei!
Strig el, iar cnd Burke se ntoarse, i zmbi stins.
Mai am berea aia, dac vrei.
Tensiunea dispru din umerii lui Burke.
Mulumesc, dar ar fi bine s m duc acas.
ntorcndu-le spatele, plec.
Sunt o persoan bolnav, Tucker, spuse Josie
oftnd. Sunt extrem de suprat pe tipul sta, dar
tot a vrea s intru n pantalonii lui.
Rznd uor, Tucker i lipi obrazul de capul ei.
E doar un reflex, draga mea. Reflexul
Longstreet.
Lund-o dup mijloc, pornir spre cas.
Josie, nu c i-a pune la ndoial cuvintele, dar
noi doi n-am mai jucat cri de sptmni ntregi.
Chiar? Ei, zilele par s se contopeasc unele n
altele, nu? Zise ea i se ddu puin n spate pentru a-l
privi. Pare mai bine aa. Mai simplu.
Poate, spuse el i i lu faa n mini..
Avea un anume fel al lui de a privi n sufletul unei
persoane cnd era nevoie, iar acum simea nevoia s
vad n sufletul lui Josie.
Nu crezi c am omort-o eu.
Scumpule, am trit alturi de tine aproape
toat viaa i tiu c te chinuie sentimentul de
vinovie chiar dac striveti un gndac. Ai prea
mult suflet, chiar i atunci cnd te nfurii.
l srut pe ambii obraji.
tiu c n-ai omort pe nimeni. i, dac aa totul
o s se termine mai repede, de ce s nu spunem c
am jucat cri n seara aia? Oricum, am jucat ntr-o
sear.
El ezit. Nu prea chiar n regul. Apoi ridic din
umeri. n regul sau nu, era mai simplu dect
adevrul, adic faptul c adormise citind Keats.
Ce naiba ar fi zis bieii la Chat N Chew, dac ar
fi aflat c citea poezie de bunvoie?
i cine l-ar fi crezut?

Capitolul 5
Asemeni focului ntr-o pdure de uscturi, vestea
despre uciderea Eddei Lou Hatinger se rspndise
ca praful, din jurul blilor pn la malurile
aluvionare, din scuarul oraului la ferme, de pe
strada Pieei pn la Hog Maw Road, unde Happy
Fuller discuta despre eveniment cu scumpa ei
prieten i partener de bingo, Birdie Shays.
Henry nu vrea s vorbeasc despre asta, spuse
Birdie, fcndu-i vnt cu un evantai de hrtie de la
Biserica Mntuirii. Burke Truesdale l-a chemat la
Menair pe la ora dou i s-a ntors abia pe la ora
cinci.
Chipul lui Iisus pictat pe evantai era neclar din
cauza micrilor ei.
A venit acas palid i asudat, i mi-a spus c
Edda Lou Hatinger a murit i s anulez toate
programrile din seara asta. A zis c a fost omort
la fel ca Arnette i Francie, fr s mai adauge i
altceva.
Domnul s ne aib n paz, spuse Happy,
aruncnd o privire spre curtea ei frumos ngrijit.
Ce-o s se aleag de lumea asta? O femeie nu mai e
n siguran pe strad.
Am trecut pe lng restaurant cnd am venit
ncoace, zise Birdie, dnd din cap cu un aer
cunosctor.
Prul ei, pe care Earleen Renfrew l vopsea la
fiecare ase sptmni cu bej-metalizat, sttea
neclintit i eapn ca un coif, cu cele dou bucle
rigide, care preau nite semne de ntrebare, de
fiecare parte a frunii.
Am auzit c Burke a chemat FBI-ul i poate i
Garda Naional.
Hmmm, spuse Happy, scond un sunet ntre
sforit i mormit.
Happy inea foarte mult la ea, dar acest lucru nu o
mpiedica s-i vad defectele. Birdie avea tendina s
fie credul, ceea ce, dup prerea lui Happy, venea
imediat dup lenevie pe lista primelor zece pcate.
Avem de-a face cu un criminal maniac, Birdie,
nu cu o revolt. Nu cred c o s vedem soldai
mrluind pe strada Pieei. Eh, FBI-ul poate, i m
atept s-l cheme i pe biatul meu s-i pun
ntrebri, din moment ce el a gsit-o pe biata Arnette
n luna februarie.
Chipul ei drgu deveni gnditor. nc nu l iertase
complet pe Bobby Lee pentru faptul c n ziua aceea
chiulise de la coal i fusese ct pe ce s piard anul
din nou, dar era greu s reziste prestigiului de a fi
mama celui care descoperise primul cadavru.
Bobby Lee e trist de atunci, zise Birdie. Se vede
n ochii lui. Chiar azi-diminea, cnd mi-a fcut
plinul la Sunnys, mi-am zis n sinea mea c Bobby
Lee n-o s mai fie niciodat la fel.
A avut comaruri sptmni ntregi, spuse
Happy cu o uoar tent de mndrie n glas.
Ceea ce e foarte firesc. tiu c lui Henry i-a
rupt inima. i i spun eu, Happy, e ngrijortor. Ar
fi putut fi scumpa mea Carolanne nu c ar umbla
aiurea singur acum cnd are un so i doi copii de
crescut. Dar te face s te ngrijorezi. i mai e i
Darleen a ta, care a fost foarte bun prieten cu
Edda. Nici nu pot s m gndesc.
Cred c ar trebui s-o sun pe Darleen, s vd ce
mai face, zise Happy oftnd.
Fusese o mare uurare pentru ea cnd Darleen se
mritase cu Talbot junior i se instalase ntr-o cas
n ora cu soul ei i cu bebeluul. Dar tia c
ncepuse iari s-i fac de cap.
Va trebui s ne adunm cteva femei i s
mergem la Mavis Hatinger.
Birdie ddu s se scuze, dar Iisus o privi de pe
evantaiul de hrtie.
 Aa e cretinesc. Crezi c Austin o s fie acolo?
Nu-i face griji din cauza lui Austin, spuse
Happy, ridicnd brbia. O s avem puterea
maternitii de partea noastr.
n noaptea aceea, uile se ncuiar n Innocence,
armele se ncrcar i somnul veni greu.

A doua zi diminea, Edda Lou fu primul lucru la

care se gndir muli.
Pentru Darleen Fuller Talbot, cel de-al treilea
copil al lui Happy i prima ei mare dezamgire,
durerea era amestecat cu letargia. Toat
adolescena se inuse dup Edda Lou, ncntat de
riscurile pe care i le asumau mpreun. Fcnd
autostopul pn n Greenville, furnd cosmetice de
pe tejgheaua de la Larssons, chiulind de la coal
mpreun cu bieii Bonny, ca s fac sex la Spook
Hollow.
i fcuser griji mpreun cnd le ntrzia ciclul,
vorbiser deschis despre ntlnirile lor sexuale,
merseser mpreun la ntlniri la Sky View Drive-ln
Theater de foarte multe ori. Edda Lou fusese
domnioar de onoare cnd ea se mritase cu Talbot,
iar Darleen urma s fac acelai lucru cnd Edda
Lou avea s pun mna, n sfrit, pe Tucker
Longstreet.
Acum era moart i ochii lui Darleen erau umflai
de atta plns. Abia avu puterea s-l aeze pe micul
Scooter n arc, s-i conduc soul pe ua din fa i
s se trasc pn la buctrie pentru a-i da drumul
pe ua din dos amantului ei, Billy T. Bonny.
Hai, scumpa mea, spuse Billy T., care era deja
transpirat n tricoul i blugii lui rupi, lund-o n
brae. N-ar trebui s mai continui aa. Nu pot s
sufr s te vd plngnd.
Nu-mi vine s cred c nu mai e, spuse Darleen,
trgndu-i nasul pe umrul lui i strngndu-i
ezutul. Era cea mai bun prieten a mea, Billy T.
tiu, spuse el, coborndu-i gura asupra gurii ei
i ncercuindu-i-o cu limba ncet. Era o fat
minunat i o s-i simim lipsa cu toii.
Mi-era ca o sor, spuse Darleen, dndu-se puin
napoi pentru ca el s-i poat vr minile pe sub
cmaa ei de noapte i s-i ating snii. Mai
apropiat dect or s poat fi vreodat Belle sau
Sarita.
Sunt geloase, pentru c tu eti cea mai drgu,
spuse el ciupindu-i sfrcurile ntrite, n timp ce o
mpingea uor spre dulap.
Mai bine ar fi fost una din ele n locul Eddei
Lou, spuse ea cu lacrimi n ochi, trgndu-i
fermoarul. Puin mi pas c sunt rudele mele de
snge, ntotdeauna puteam s stau de vorb cu Edda
Lou, tii foarte bine. Despre absolut orice. Chiar i
despre noi, zise ea i oft cnd el i trase cmaa de
noapte n jos, att ct s-i poat sruta snii.
ntotdeauna se bucura pentru mine. A fost puin
geloas cnd m-am mritat cu Talbot i l-am fcut
pe Scooter, dar era firesc, nu crezi?
Mmmm.
Urma s fiu doamn de onoare la nunta ei cu
Tucker Longstreet, spuse ea, trgndu-i ortul n jos.
Nici nu pot s m gndesc cum a fost omort.
Nu te mai gndi, scumpo, zise el respirnd
repede.
Las-l pe Billy T. S te ajute s uii totul, spuse el
lsnd minile n jos pentru a-i desface pulpele.
Edda Lou ar fi vrut asta.
Da, zise ea oftnd i mpingndu-se n mna lui.
Cutremurndu-se, ddu la o parte un castronel cu
bomboane pentru a se propti de dulap.
ntotdeauna o s aib un loc n inima mea.
Cnd l nconjur cu degetele, deschise ochii care i
strluceau de iubire. El purta deja prezervativ.
Eti att de bun cu mine, iubitule, spuse ea
atunci i, dup ce l dirij nuntru, el ncepu s se
mite. Mult mai interesant dect Talbot. De cnd ne-
am cstorit, n-o mai facem dect n pat.
Extrem de mgulit, Billy T. i slt oldurile,
lovind-o cu capul de o u deschis a dulapului, dar
fiind n toiul orgasmului, Darleen nu simi nimic.

Caroline se mir c dormise att de bine. Poate c

era modalitatea prin care mintea ei scpa de toate
gndurile sau poate c acest lucru se datora faptului
c tia c Susie Truesdale i fiica ei erau n camera
alturat. Sau poate se simea n siguran n patul
bunicilor ei. Orice ar fi fost, se trezi scldat n
razele soarelui i n miros de cafea i costi.
Prima ei reacie fu de stnjeneal pentru faptul c
dormise, n timp ce musafirele ei pregteau micul
dejun. i aduse aminte de groaza din ziua
precedent i ar fi vrut s se ntoarc pe partea
cealalt i s se culce la loc.
ns fcu un du rece i se mbrc.
Cnd cobor, le gsi pe Susie i pe Marvella stnd
deja la mas, vorbind n oapt n timp ce mncau
ou prjite i beau cafea.
Mama i fiica semnau att de mult, nct lui
Caroline i veni s zmbeasc. Dou femei drgue,
cu prul de culoarea nurcii i cu ochi mari, albatri,
care uoteau ca nite copii pe o banc din spate, n
timpul unei slujbe religioase. Amndou aveau guri
arcuite, ca ale unor ppui, care schiar zmbete
prietenoase n clipa n care o zrir.
Era o apropiere ntre ele, o nelegere simpl i un
respect, pe care Caroline nu le cunoscuse niciodat
alturi de mama ei. Vznd acest lucru, simindu-l, o
coplei o invidie neateptat.
Speram s dormi mai mult, spuse Susie,
umplnd deja o alt ceac de cafea.
Am senzaia c am dormit o sptmn.
Mulumesc, zise ea lund ceaca din mna lui Susie.
A fost att de drgu din partea voastr c ai rmas,
nct
Pentru asta sunt vecinii. Marvella, pregtete o
farfurie pentru Caroline.
Ah, zu, nu
Trebuie s mnnci, spuse Susie, fcnd-o s se
aeze pe un scaun. Cnd ai suferit un asemenea oc,
trebuie s te ntremezi.
Mama pregtete nite ou nemaipomenite,
spuse Marvella, ncercnd s nu se uite fix la ea.
Ar fi vrut s o ntrebe unde se tunsese astfel, dei
Bobby Lee ar fi turbat dac i-ar fi tiat buclele.
ntotdeauna te simi mai bine dac mnnci.
Cnd m-am certat ultima oar cu Bobby Lee, mama
i cu mine am mncat nite ngheate de ciocolat
imense.
E greu s te simi trist cnd te umfli cu
ciocolat, spuse Susie zmbind i oferindu-i o
farfurie cu felii de pine prjit. Am scos din dulap
un borcan cu gem de zmeur, fcut de bunica ta.
Sper c nu te superi.
Nu, spuse Caroline i ridic, fascinat, borcanul
pentru a se uita la eticheta scris de mn. Habar n-
aveam c exist aa ceva pe-aici.
Vai, dar doamna Edith fcea lucruri din astea
n fiecare an. Nimeni nu se pricepea mai bine ca ea la
gemuri i jeleuri. A ctigat panglica albastr la trg,
n ultimii ase ani la rnd.
Aplecndu-se, Susie deschise un raft de jos i art
spre irurile de borcane.
Ai provizii pentru un an aici.
Habar n-aveam.
 Toate acele borcane frumoase i viu colorate, cu
atta grij etichetate, cu atta dragoste aezate.
Sentimentul de pierdere i ruine o sufoc brusc.
N-am putut s-o vd prea des.
Era att de mndr de tine. Vorbea mereu
despre micua ei Caro care cltorea prin toat
lumea, cntnd pentru regi i preedini. Le arta
tuturor ilustratele pe care i le trimiteai.
Era una de la Paris, zise Marvella. Turnul
Eiffel se vedea n spate. Doamna Edith m-a lsat s-o
folosesc pentru o lucrare la coal.
Marvella a nvat doi ani francez, spuse Susie,
aruncndu-i fetei o privire plin de mulumire.
Ea trebuise Ea abandoneze coala cu patru luni
nainte de bacalaureat, cci sarcina ncepuse s se
vad. Era extrem de bucuroas c fiica ei avea deja o
diplom de liceu. Se uit la ceas.
Scumpo, n-ar trebui s pleci la lucru?
Vai de mine, spuse Marvella, ridicndu-se
imediat, la te uit ct e ceasul!
Marvella lucreaz n Rosedale, ca secretar la o
firm de avocatur. Au spus c poate s se duc mai
trziu astzi, innd cont de cele ntmplate, spuse
Susie aruncndu-i o privire Marvellei care se ddea
din nou cu ruj n faa aparatului de prjit pine. Poi
s iei maina mea, scumpo. Eu o s-l sun pe taic-tu
s vin s
Ridicndu-se, i puse minile pe umeri.
S nu opreti pentru nimeni, nici chiar dac
sunt cunoscui.
Nu sunt proast.
Susie o ciupi de brbie.
Nu, dar eti singura mea fat. Vreau s m suni
dac ntrzii mai mult de ora cinci i jumtate.
Bine.
i spune-i lui Bobby Lee s nu mai opreasc pe
Dog Street Road. Dac vrei s v pupai, putei s-o
facei acas, n sufragerie.
Mam spuse Marvella, ncepnd s roeasc.
Comunic-i, altfel o s-i spun eu, zise ea i o
srut pe buzele uguiate. Acum, hai, du-te.
Am neles, rosti ea i i zmbi lui Caroline. S
n-o lai s te pcleasc, domnioar Waverly. Cnd
ncepe, nu se mai oprete.
Obrznictur, zise Susie rznd, dup ce se
nchise ua cu plas. Nici nu-mi vine s cred c a
crescut att.
E o fat minunat!
Da, aa este. Totui, ncpnat i sigur de
ceea ce dorete. l vrea pe Bobby Lee Fuller de vreo
doi ani, aa c bnuiesc c pn la urm, o s-l aib,
spuse ea i zmbi cu nostalgie nainte s duc la buze
cafeaua care ncepuse s se rceasc. Odat ce am
pus ochii pe Burke, el n-a mai avut nicio ans. i ea
e la fel. Numai c-i faci griji, pentru c ntotdeauna
par mult mai tineri dect ai fost tu la vrsta lor,
spuse ea i se uit ncruntat la farfuria lui Caroline.
N-ai mncat cine tie ce.
 mi pare ru, spuse Caroline i se chinui s mai
ia o nghiitur. Totul pare att de ciudat; nici mcar
n-am cunoscut-o pe fata aceea, dar e ngrozitor cnd
m gndesc la ea, continu i, resemnat, mpinse
farfuria la o parte. Susie, n-am vrut s pun prea
multe ntrebri ct a fost Marvella aici, dar am
neles bine? Aceast fat este a treia ucis?
Din februarie, spuse Susie, dnd afirmativ din
cap. Toate trei au fost njunghiate.
Dumnezeule!
Burke nu spune prea multe, dar tiu c e ru de
tot. Un fel de mutilare.
Se ridic s strng masa.
Ca mam i ca femeie m nspimnt. i
mi fac griji i pentru Burke. Pune totul la suflet, de
parc ar fi fost vina lui, ntr-un fel. Nimeni de pe-aici
nu era pregtit pentru aa ceva, dar Burke e de
prere c ar fi trebuit s fie n stare s le pun capt
acestor orori.
Aa cum considerase c ar fi trebuit s-i
mpiedice tatl s-i pun treangul de gt, i aminti
Susie.
Caroline umplu chiuveta cu ap i detergent.
Nu exist niciun suspect? A
Dac exist, nu spune nimic. n cazul Arnettei,
s-a crezut c a fost vorba de un vagabond. Adic
atunci cnd, ntr-un ora, sunt opt-nou sute de
oameni, ajungi s-i cunoti aproape pe toi. Pur i
simplu, nu prea posibil s fie unul dintre noi. Apoi,
cnd Francie a fost ucis n acelai mod, oamenii au
nceput s se uite puin n jur. Totui, cnd a fost
vorba la o adic, niciunul dintre noi n-a vrut s
cread c ar fi putut fi un vecin sau un prieten.
Acum, ns
Suntei obligai s cutai printre voi.
Aa e, spuse ea, lund un ervet, n timp ce
Caroline se apuc s spele vasele. Dei eu cred c
trebuie s fie mai degrab vreun psihopat care
triete pe lng mlatin, care se ascunde undeva
acolo.
Caroline se uit pe fereastr spre copaci. Acetia
preau mult mai aproape de cas, dect pn atunci.
Ei da, asta m linitete teribil.
Nu vreau s te sperii, dar dac locuieti singur
aici, trebuie s fi atent.
Caroline strnse din buze.
Am auzit c Tucker Longstreet i Edda Lou se
certaser. C ea l obliga s o ia de nevast.
ncerca, mai bine-zis, spuse Susie, lustruind o
farfurie, i apoi ncepu s rd. Doamne, nu-l cunoti
pe Tucker, altfel n-ai face faa asta. Gndul c ar
putea s omoare pe cineva e de-a dreptul ridicol. n
primul rnd, ar fi nevoie de prea mult efort i de
prea mult emoie. Tucker tinde s nu stea bine n
niciunul din domeniile astea.
Caroline i aminti expresia de pe faa lui cnd
l ntlnise lng izlaz. Se vedea o emoie extrem de
intens atunci. Din cea periculoas.
 Totui
Presupun c Burke va trebui s stea de vorb
cu el, spuse Susie. i va fi foarte greu, pentru c sunt
ca doi frai. Am mers la coal mpreun, continu
ea n timp ce tergea i aeza vasele. Tucker i
Dwayne fratele lui Tucker Burke i cu mine.
Eram cu toii fii de plantatori, dei pe vremea aia,
ferma Truesdale era deja n declin, aa nct nu se
putea pune problema ca Burke s urmeze o coal
particular. Dwayne a fost plecat, o vreme, la o
coal, fiind primul biat, m rog, dar n-a putut s
se in departe de necazuri i a fost trimis napoi
acas. A fost vorba s plece i Tucker, dar btrnul
Beau a fost att de suprat din cauza lui Dwayne,
nct l-a inut pe Tucker acas.
Zmbi i examin un pahar s nu mai aib pete.
Tuck a zis ntotdeauna c i este dator lui
Dwayne pentru asta. Bnuiesc c de asta ncearc s
aib grij de el acum. E un om bun. i, dac l-ai
cunoate de ct timp l cunosc eu, ai ti c n-ar avea
curajul s omoare pe cineva. Nu c n-ar avea
defecte, numai Dumnezeu tie, dar s taie o femeie
cu cuitul?
Ideea aceea o fcu s rd, n ciuda faptului c
suna oribil..
Adevrul e c ar fi prea ocupat s-i intre pe sub
fust, ca s se mai gndeasc la altceva.
Caroline zmbi cu tristee.
Cunosc genul.
 Te rog s m crezi, draga mea, n-ai mai
cunoscut niciodat un tip ca Tuck. Dac n-a fi o
femeie cu o csnicie reuit i cu patru copii, m-a fi
dus eu nsmi cu el. Are un fel numai al lui, zise ea i
o privi cu coada ochiului. Sunt sigur c n-o s
treac prea mult timp i o s vin s adulmece n
jurul tu.
Atunci o s primeasc un picior n nas.
Sus.ie izbucni ntr-un hohot de rs.
Sper s fiu i eu de fa, ca s vd aa ceva.
Deci, zise ea, punnd la loc ultima farfurie, noi dou
avem treab acum.
Treab?
N-o s pot pleca linitit, pn cnd n-o s tiu
c eti aprat, spuse ea i, dup ce se terse pe
mini, se duse i i lu poeta, din care scoase un
pistol de calibrul 38.
Dumnezeule! Murmur ocat Caroline.
E un Smith Wesson. Prefer un revolver n locul
unei arme automate.
E e ncrcat?
Bineneles, scumpo. La ce mi-ar folosi dac n-
ar fi? Am ctigat la tragerile la int, pe 4 Iulie, trei
ani la rnd. Burke nu tie dac s fie mndru sau
stnjenit de faptul c l-am ntrecut. A n poet, opti
Caroline cu un glas stins. l ii n poet!
Din februarie. Ai tras vreodat cu arma?
Nu, spuse Caroline i, instinctiv, i mpreun
minile la spate. Nu, repet ea.
 i crezi c nu poi, spuse Susie repede. Ei bine,
d-mi voie s-i spun, draga mea, c dac cineva e pe
cale s te atace pe tine personal sau vrea s fac ru
cuiva din familia ta, ai trage foarte repede. Eh,
bunicul tu avea o colecie. Hai s alegem o arm.
Susie i ls pistolul pe masa din buctrie i iei.
Susie! Strig Caroline uluit, alergnd dup ea.
Nu pot s aleg o arm, aa cum a alege o rochie.
E la fel de interesant, zise ea intrnd n cabinet
i, btndu-i buzele cu un deget, studie armele. O s
ncepem cu un pistol, dar vreau s exersezi i
ncrcarea putii leia. E mai impuntoare.
Te cred.
Cu ochii strlucind, Susie o lu de bra pe
Caroline.
Ascult la mine, dac vine cineva i te supr,
iei frumos cu minunia asta pe umr, o ndrepi
spre partea cea mai sensibil a trupului i nu i spui
ticlosului c habar n-ai s tragi. Dac n-o terge
imediat, merit o ntreag ncrctur.
Rznd uor, Caroline se aez pe braul
fotoliului.
Chiar vorbeti serios!
Pe-aici ne purtm singure de grij. Eh, sta e o
frumusee veche, zise ea i, deschiznd dulapul,
scoase un pistol. Colt 45, de armat. Pun pariu c l-a
folosit n rzboi.
Desfcu pistolul cu o pricepere pe care Caroline
trebui s o admire i nvrti ncrctorul gol.
 i strlucitor de. Curat, adug Susie, dup
care nchise pistolul la loc, l ndrept spre perete i
aps pe trgaci. Bun, zise ea apoi i deschise
sertarul, scond un sunet de mulumire cnd vzu
muniia.
Vr o cutie n buzunarul de la spate i i zmbi lui
Caroline.
Hai s mergem s ucidem nite cutii.

Agentul special Matthew Bums nu se bucura deloc

la gndul c avea s fie nevoit s lucreze ntr-un
orel prfuit din delt. Bums era nscut i crescut la
ora, fiind un tip cruia i plcea s-i petreac o
dup-amiaz linitit prin Galeria Naional, o sear
la oper, i s bea un Chateauneuf bun.
Vzuse destule lucruri urte n cei zece ani de cnd
lucra pentru biroul federal i prefera s-i curee
sufletul cu puin Mozart sau Bach. Abia ateptase s
vin sfritul sptmnii, care ar fi inclus bilete la un
spectacol de balet, o cin civilizat la Jean-Louis i,
poate, o ntlnire romantic i plcut cu actuala lui
prieten.
n schimb, intr n Innocence cu trusa de teren i
bagajul n maina nchiriat, a crei instalaie de aer
condiionat nu funciona prea bine.
Bums tia c acel caz avea s strneasc vlv n
pres i nu se ndoia c el era cel mai potrivit pentru
rezolvarea lui. Doar era specializat n crime fcute
de criminali n serie. i, cu toat modestia, era
primul care recunotea c este foarte bun.
Cu toate acestea, l deranja extrem de mult faptul
c i se stricase weekend-ul. Medicul patolog,
repartizat de birou, fusese reinut de o furtun n
Atlanta, ceea ce i tulburase simul ordinii. Nu avea
ncredere ntr-un medic de ar, ca s fac o autopsie
cum trebuia.
Iritarea i crescu i mai mult n timp ce traversa
oraul n maina aceea, aproape lipsit de aer. Era
exact aa cum se ateptase: civa trectori asudai,
vreo doi cini vagabonzi, cteva vitrine prfuite. Nu
era nici mcar un cinematograf. Se cutremur uor
cnd vzu firma decolorat i scris de mn a
restaurantului Chat N Chew, singurul care se vedea
n jur. Bine c i luase filtrul de cafea Krups.
Munca era munc, i spuse el oprind n faa seciei
de poliie. Existau momente cnd trebuia s nduri,
atunci cnd cutai s faci dreptate. Lundu-i numai
servieta i ncercnd s nu se sufoce de cldur,
ncuie maina, cu meticulozitate.
Cnd Nuisance, cinele lui Jed Larsson, veni i
ridic piciorul n dreptul unuia din cauciucurile din
fa, Bums cltin doar din cap. Nu avea nicio
ndoial c aceleai maniere avea s le ntlneasc i
la locuitorii bipezi.
Frumoas main! Zise Claude Bonny de pe
scaunul su din faa pensiunii, dup care scuip.
Bums ridic o sprncean.
Merge.
 Vinzi ceva, biete?
Nu.
Bonny schimb o privire cu Charlie OHara i cu
Pete Koons. OHara respir uiertor de vreo dou
ori i fcu ochii mici.
Trebuie s fi tipul de la FBI, atunci.
Da, zise Bums simind cum sudoarea i iroia pe
spate, i se rug s existe n ora o curtorie
decent.
Obinuiam s m uit la serialul la cu Efrem
Zimbalist, n fiecare sptmn, zise Koons sorbind
din paharul cu limonad. Era foarte bun.
Dragnet era mai bun, spuse Bonny. Nu pot s
pricep de ce nu l-au mai dat. n ziua de azi nu se mai
fac asemenea seriale.
V rog s m scuzai, spuse Bums.
Du-te nuntru, biete, zise Bonny. eriful e
acolo. A fost toat dimineaa. Prinde-l pe maniacul
la, care ne omoar fetele i-i dm tot ce vrei.
Zu, eu nu
Tipul la din Dragnet n-a jucat rolul unuia
dintre doctori n serialul MASH? ntreb OHara.
Mi se pare c aa a fost.
Jack Webb n-a avut niciodat rol de doctor,
zise Bonny, lund-o ca pe o ofens personal.
Nu, llalt. Tipul mai mic de statur. Nevast-
mea se tvlea de rs la filmul sta.
Dumnezeule mare, opti Bums ca pentru sine i
deschise ua seciei de poliie.
 Burke sttea la birou, cu receptorul ntre brbie i
umr, notnd ceva pe un carneel.
Da, domnule, de cum va sosi. Eu
Ridic privirea i l identific pe Bums imediat.
Stai puin. Agent special Bums?
Exact, spuse el i, conform regulamentului, i
scoase legitimaia, artndu-i-o..
Tocmai a intrat, rosti Burke n receptor, dup
care i-l ntinse lui Bums. eful dumitale.
Bums puse servieta jos i lu receptorul.
Da, domnule Hadley, am avut o problem cu
maina n Greenville. Da, domnule, doctorul
Rubenstein ar trebui s fie aici pe la ora trei. O s
am grij s-o fac. n primul rnd, a zice c vom mai
avea nevoie de un telefon, fiindc se pare c aceasta
este o singur linie. i zise el, dup care acoperi
receptorul cu mna. Ai fax?
Burke fcu un efort s nu se enerveze.
Nu, domnule, n-am.
un fax, spuse Bums n receptor. O s sun
imediat, dup examinarea preliminar. Da,
domnule, zise el i i ddu receptorul lui Burke,
verificnd scaunul rotativ nainte s se aeze. Deci,
dumneata trebuie s fi eriful
Truesdale, Burke Truesdale.
i strnser minile scurt i formal. Burke simi
un iz de pudr pentru bebelui.
Avem o problem foarte grav aici, domnule
agent Bums.
 Am fost informat. Trei mutilri n patru luni i
jumtate. Niciun suspect.
Niciunul, spuse Burke i fu ct pe ce s se scuze.
Ne-am gndit c ar fi putut fi vorba de vreun
vagabond, dar cu ultimul caz Pe urm a mai fost i
victima din
Nashville.
Bums i uni vrfurile degetelor.
Presupun c exist dosare.
Da, zise Burke i ddu s se ridice.
Nu nc. Poi s-mi povesteti pe drum. Vreau s
vd cadavrul.
Am dus-o la sala mortuar.
Ct se poate de adecvat, zise Bums sec. O s
aruncm o privire, iar dup aceea o s mergem la
locul crimei. L-ai nchis?
Burke simi cum ncepe s se nfurie.
E cam greu s nchizi o mlatin.
Bums oft i se ridic.
O s te cred pe cuvnt.

n curtea din spate, Caroline i inu rsuflarea,

strnse din dini i aps pe trgaci. Reculul i fcu
braul s se mite i mpuctura i rsun n urechi.
Lovi o cutie, dei nu era cea spre care intise.
Acum te mai apropii, spuse Susie. Dar trebuie
s ii ochii complet deschii, adug ea i i
demonstr, zburnd rapid trei cutii.
N-a putea, mai bine, s arunc cu pietre n ele?
ntreb Caroline, cnd Susie se duse s aeze cutiile
la loc.
Ai interpretat o simfonie de prima dat cnd ai
luat vioara n mn?
Caroline oft i i roti umrul.
Aa i convingi copiii s fac ce vrei tu?
S tii c da, zise Susie, ducndu-se lng ea.
Relaxeaz-te, nu te grbi. Cum i se pare pistolul
cnd l ii n mn?
Adevrul e c l simt
Caroline rse uor i se uit la pistol.
Sexy, nu-i aa? Rosti Susie, btnd-o pe spate.
E-n regul. Eti printre prieteni. Adevrul e c aici
ai puterea, controlul i responsabilitatea. La fel ca
atunci cnd faci sex, zise ea zmbind. Nu asta le spun
i copiilor. Hai, d-i drumul acum, intete spre
prima cutie din stnga. Imagineaz-i c e un chip.
Ai vreun fost so?
Nu, mulumesc.
Susie izbucni n rs.
Un fost prieten? Unul care te-a suprat ru de
tot.
Luis, spuse Caroline printre dini.
Pfiu, era spaniol, ceva?
Ceva, zise ea, strngnd din dini. Era un mare
ticlos mexican, spuse Caroline, apoi, apsnd pe
trgaci, rmase cu gura cscat cnd cutia zbur de
la locul ei. Am nimerit! A
Ai avut nevoie doar de un imbold. ncearc din
nou.
Fetelor, n-ai putea s v apucai de cusut?
ntreb Burke.
Susie ls pistolul jos i zmbi..
O s ai o concuren mai mare la anul, pe 4
Iulie, dragul meu, spuse ea, aruncndu-i o privire n
treact lui Bums, nainte s se ridice pe vrfuri i s-
i srute soul. Pari obosit.
Chiar sunt, spuse el strngndu-i mna.
Domnule agent Bums, soia mea, Susie, i Caroline
Waverly. Domnioara Waverly a descoperit ieri
cadavrul.
Caroline Waverly, spuse Bums rostind numele
cu respect. Nu-mi vine s cred.
Lundu-i mna liber, i-o srut reverenios, n
timp ce Susie ddea ochii peste cap n spatele lui.
V-am ascultat acum cteva luni la New York. i
anul trecut la Kennedy Center. Am cteva
nregistrri cu dumneavoastr.
O clip, Caroline l privi nedumerit. Toate acele
lucruri preau s se fi ntmplat att de demult,
nct aproape c avea impresia c o confundase.
Mulumesc.
Ah, nu, eu v mulumesc, spuse Bums,
gndindu-se c era posibil ca totui acel caz s aib
avantajele lui. Nici nu v pot spune de cte ori m-ai
salvat de la disperare, putnd s v ascult cntnd.
Obrajii i erau roii de emoie i continua s-i in
mna ntr-a lui.
 Este extraordinar, n ciuda mprejurrilor.
Trebuie s recunosc c este ultimul loc n care m-a
fi ateptat s o ntlnesc pe prinesa slilor de
concert.
Un mic ghem de stinghereal i se cuibri n
stomac.
Aceasta a fost casa bunicii mele, domnule agent
Bums. Am venit aici doar de cteva zile.
Ochii lui, de un albastru-deschis, se ntunecar de
ngrijorare.
Trebuie s fie extrem de deprimant pentru
dumneavoastr. V asigur c voi face tot ce-mi va sta
n putin, ca s rezolv totul ct mai curnd.
Caroline avu grij s-i ocoleasc privirea lui Susie
i izbuti s zmbeasc uor.
E o veste foarte bun.
Orice, orice pot s fac. Absolut orice, spuse el,
lund trusa de teren, pe care o pusese jos. Acum o s
arunc o privire locului, domnule erif.
Burke i indic direcia n care trebuiau s mearg
i, dup ce se uit la pantofii italieneti ai lui Bums, i
fcu cu ochiul soiei sale.
Drgu, spuse Susie cnd cei doi se ndreptau
spre copaci. Dac-i place genul costum i cravat.
Din fericire, n momentul sta, nu-mi place
niciun gen.
Nu se tie niciodat, spuse Susie, fluturndu-i
partea de sus a bluzei pentru a se aerisi. Ce-ar ti s-i
art cum se cur arma i pe urm s le pregtim
ceva rcoritor bieilor?
i arunc o privire curioas lui Caroline.
Nu tiam c eti chiar celebr. Credeam c
doamna Edith se luda doar.
Celebritatea depinde de locul n care te afli, nu?
Presupun c da, spuse Susie pornind spre cas
i, pentru c nutrea simpatie fa de Caroline, iar
aceasta prea s aib nevoie de un zmbet chiar
atunci, o lu pe dup umeri. tii s cni Orange
Blossom Special?
Caroline rse cu poft pentru prima oar dup
multe zile.
Nu vd de ce nu.

Capitolul 6
Tucker i puse picioarele pe biroul lui Burke,
ncrucindu-i gleznele. Nu-i displcea s atepte
de fapt, era unul dintre lucrurile pe care le fcea cel
mai bine. Ceea ce era adesea interpretat ca o lenevie
profund, chiar de ctre el nsui, era o rbdare
nnscut i nemrginit, i o minte extrem de
ordonat.
n clipa aceea, mintea nu-i era att de limpede,
cum i-ar fi plcut. i, adevrul era c nu dormise
bine cu o noapte n urm. O scurt moial pn se
ntorcea Burke, prea un mod nelept de a-i
petrece timpul.
Nu trecuse mult pn cnd vestea sosirii agentului
FBI ajunsese la Sweetwater. Tucker tia deja c
agentul special Bums se mbrca asemeni unui
antreprenor de pompe funebre i conducea un
Mercury cafeniu. La fel cum tia c Bums era la iazul
Menair, fcnd ceea ce fcea de obicei un tip de la
FBI la locul crimei.
Crim! Tucker gemu uor i nchise ochii; cel mai
bine era s se relaxeze. Stnd acolo, ascultnd
scritul ventilatorului din tavan i scncetul
instalaiei de aer condiionat de la fereastr, nu i se
prea posibil c Edda Lou Hatinger era ntins pe o
plac, la cteva strzi distan, n Sala Mortuar a
lui Palmer.
Se strmb, ncercnd s depeasc starea aceea
neplcut provocat de faptul c i amintea ct de
pregtit fusese s se certe cu ea. Ba mai ru, abia
ateptase acea confruntare, s o aud plngnd cnd
i ddea seama, n sfrit, c nu avea s fie noua
stpn de la Sweetwater.
Acum nu mai trebuia s o pun la punct. Sau s-i
salveze puin din mndrie, lovind ntr-a ei.
Acum, pentru c fcuse greeala de a gsi ceva
sexy n felul n care atingea clapele mainii de ncasat
de la Larssons, pentru c mprise patul cu ea i i
srutase pielea aceea catifelat, era nevoit s
gseasc un alibi pentru a nu fi considerat suspect de
uciderea ei.
Fusese acuzat de multe lucruri. De lenevie, care nu
era un pcat, dup prerea lui. De neglijen n
mnuirea banilor, ceea ce recunotea n mod deschis.
De adulter, cu care nu era deloc de acord. Nu se
culcase niciodat cu o femeie mritat, n afar de
Sally Gyuilford, cu civa ani n urm, dar ea fusese
desprit legal. Chiar i de laitate, pe care Tucker
prefera s o considere discreie.
Dar de crim? Ar fi fost de rs, dac n-ar fi fost
att de ngrozitor. Dac tatl lui ar mai fi trit, s-ar
fi tvlit de rs. El singurul om de care i fusese lui
Tucker fric cu adevrat nu putuse s-i fac fiul
s mpute nimic n afar de aer, atunci cnd l
dusese cu fora la vntoare.
Bineneles, Edda Lou nu fusese mpucat. Nu,
dac fusese ucis la fel ca i celelalte. Pentru c i era
foarte uor s-i pun chipul n locul celui al lui
Francie i s vad ce se fcuse pielii ei albe i
catifelate. Scotoci n buzunar i scoase o igar.
i rupse o bucic din capt ajunsese aproape la
un sfert de inci acum i tocmai i-o aprindea, cnd
Burke intr n birou urmat de un individ n costum,
transpirat i care prea suprat.
Dup ce i petrecuse o mare parte a zilei cu
agentul FBI, Burke nu era n toanele cele mai bune.
Se ncrunt la picioarele lui Tucker i i arunc
plria spre cuierul de lng u.
F-te comod, biete.
mi dau toat silina, spuse Tucker, dnd fumul
afar.
Avea un nod n stomac, dar i arunc lui Burke un
zmbet lene.
 Ar trebui s faci rost de nite reviste noi, Burke.
Un om are nevoie de mai mult dect Cmpuri i
izvoare i Arme i muniii, pentru a se delecta.
O s vd dac gsesc nite numere din
Gentlemans Quarterly i din People.
i-a fi recunosctor, spuse Tucker, trgnd
din nou din igar n timp ce-l studia pe nsoitorul
lui Burke.
Costumul negru se pleotise de zpueal, dar
omul nu se gndea deloc s-i lrgeasc nodul de la
cravat. Dei nu ar fi putut spune de ce, numai acel
simplu fapt l fcu pe Tucker s-l antipatizeze
instantaneu pe Bums.
M-am gndit c ar fi bine s vin s vorbesc cu
voi, biei.
Burke ncuviin i, vrnd s inspire puin
autoritate, se aez la birou.
Tucker Longstreet, agent special Bums.
Bun venit n Innocence, spuse Tucker fr s se
ridice, dar ntinzndu-i mna.
i fcu plcere faptul c mna lui Bums era moale
i puin lipicioas, din cauza umiditii.
Ce te face s fi special, domnule agent Bums?
E gradul meu, rspunse Bums, uitndu-se la
adidaii uzai ai lui Tucker, la pantalonii scumpi i la
zmbetul lui superior.
Antipatia era reciproc.
Despre ce voiai s vorbim, domnule Longstreet?
Pi, am putea s ncepem cu vremea, spuse
Tucker, ignornd privirea de avertisment a lui
Burke. Se pare c o s vin furtuna. S-ar putea s
mai rcoreasc lucrurile. Sau am putea s discutm
despre baseball. Orioles or s joace cu Yankees, n
seara asta. Au fcut rost de nite arunctori foarte
buni, anul sta. S-ar putea s ajung pe un loc bun,
zise Tucker, trgnd din igar. Obinuieti s
pariezi, domnule agent special?
M tem c nu nutresc un interes avid fa de
sport.
Eh, e-n regul, spuse Tucker i se simi un
cscat n glasul lui. Eu nu nutresc un interes avid
fa de nimic. Aviditatea necesit prea mult efort.
S trecem la obiect, Tucker, spuse Burke care,
vznd c privirea nu dduse rezultate, ncerc tonul
lui linitit, ce spunea parc las prostiile. Tucker a
cunoscut-o pe victim, pe Edda Lou
Cuvntul pe care-l caui e intim, spuse Tucker.
Stomacul i se strnse iari, aa c se mic pentru
a stinge igara.
Bums se aez pe al treilea scaun i, n felul lui
eficient, scoase un casetofon mic i un carneel din
buzunar.
Voiai s dai o declaraie.
Ca singurul lucru de care ne temem e teama
nsi? Spuse Tucker, ntinzndu-i spatele. Nu n
mod deosebit. Burke s-a gndit c poate vrei s-mi
pui unele ntrebri. i, fiindc de felul meu sunt
cooperant, am venit s rspund.
 Netulburat, Bums porni casetofonul.
Am fost informat c dumneata i decedata ai
avut o relaie.
Ceea ce a fost ntre noi se cheam sex.
Haide, Tuck.
i arunc o privire lui Burke.
E foarte adevrat, biete. Edda Lou i cu mine
am ieit mpreun de cteva ori,. Ne-am distrat puin
i ne-am tvlit n aternut, spuse el i trebui s-i
impun s nu scoat alt igar. Acum vreo dou
sptmni am pus punct, pentru c ea a nceput s
vorbeasc despre cstorie.
Ai ncheiat legtura n relaii bune? ntreb
Bums.
N-a zice. Bnuiesc c tii deja despre scena de
la restaurant, de acum cteva zile. Ajunge s spun c
Edda Lou era furioas.
Termenul folosit de dumneata, domnule
Longstreet. Eu trec aici, zise Bums, btnd cu
creionul n carneel, c era suprat i agitat.
Pune aceste dou cuvinte alturi de Edda Lou i
ceea ce obii se cheam furios.
Susinea c i-ai fcut promisiuni.
Tucker ls picioarele jos, lene. Scaunul scri
cnd se balans cu el.
Tocmai asta e, domnule agent Bums, nu fac
promisiuni, pentru c e puin probabil s le in.
i ea a spus n gura mare c e nsrcinat.
Da, aa a zis.
 Dup care, dumneata ai plecat de la Chat N
Chew, nu-i aa? Ai plecat imediat, zise el zmbind
uor. Ar fi corect dac am spune c erai furios,
domnule Longstreet?
Dup ce a venit la restaurant i mi-a spus
pentru prima oar, n faa unei duzini de oameni
c era nsrcinat i ameninndu-m c m va face
s pltesc pentru asta? Da, spuse el, dnd din cap
ncet i gnditor. Ar fi corect.
i nu aveai nici cea mai mic intenie de a te
nsura cu ea.
Absolut niciuna.
i, fiind furios, pus ntr-o postur neplcut i
ncolit, aveai un motiv s-o omori.
Nu atta timp ct am un carnet de cecuri, spuse
Tucker i se aplec nainte.
Dei seriozitatea i se citea pe chip, vocea i era
dulce ca mierea.
D-mi voie s-i explic mai bine, amice. Edda
Lou era lacom, ambiioas i istea. Eh, poate c o
parte din ea credea c m poate intimida i convinge
s-o iau de nevast, dar ar fi fost destul de mulumit
i cu un cec cu destule zerouri.
Se ridic, se for s trag aer n piept i s aez
pe colul biroului.
mi plcea de ea. Poate nu att de mult ca
altdat, dar destul. Nu te culci cu o femeie acum i
sptmna urmtoare o omori.
S-a mai fcut.
 Ceva ntunecat prinse via n ochii lui Tucker.
Nu eu.
Bums mut casetofonul cu vreo doi centimetri spre
dreapta.
De asemenea, le-ai cunoscut i pe Arnette
Gantrey i pe Frances Alice Logan.
Eu i aproape toat lumea din Innocence.
Ai avut relaii i cu ele?
M-am ntlnit cu ele puin. Nu m-am culcat ns
cu niciuna, zise el i zmbi uor, aducndu-i aminte.
Dei, n cazul Arnettei, nu pot spune c n-am
ncercat.
Te-a respins?
La naiba, spuse Tucker dezgustat i scoase alt
igar.
Se prea c nu alesese deloc un moment potrivit
pentru a se lsa de fumat.
Eram prieteni i ea nu voia s se culce cu mine.
Adevrul e c ntotdeauna a avut o slbiciune pentru
fratele meu, Dwayne, dar el habar n-avea. Cu
Francie. N-am ajuns dect la faza de flirt i chicotit.
Arunc o bucic de igar.
Era o dulce, spuse el i nchise ochii. Nu vreau
s vorbesc despre Francie.
Da?
Nu se mai putu abine.
Uite ce e, eram cu Burke cnd am gsit-o. Poate
c dumneata eti obinuit s vezi astfel de lucruri,
dar eu nu sunt. Mai ales cnd e vorba despre cineva
pentru care am simit ceva.
E interesant faptul c ai simit ceva pentru
toate cele trei femei, zise Bums cu blndee. i
doamna Logan a fost gsit n Spook Hollow?
ntreb el i pufni uor cnd rosti acea denumire.
Sunt numai vreo dou mile pn la locuina
dumitale. Iar domnioara Hatinger a fost gsit n
iazul Menair. La mai puin de o mil de casa
dumitale. Ai fost n acel loc n ziua cnd te-ai certat
cu domnioara Hatinger.
Exact. i de nenumrate alte ori.
Potrivit spuselor domnioarei Waverly, preai
tensionat, tulburat, cnd te-a vzut dnsa.
Credeam c am rmas la furios. Da, bineneles
c eram. De aia m-am i oprit acolo. E un locor
linitit.
i izolat. mi poi spune ce ai fcut n restul
serii, domnule Longstreet?
Nu avea s fie adevrul.
Am jucat gin rummy cu sora mea, Josie, mini
Tucker fr s clipeasc mcar. Din moment ce
eram att de tulburat, mi-a luat vreo treizeci,
patruzeci de dolari, dup care am but ceva i ne-am
dus la culcare.
La ce or te-ai desprit de sora dumitale?
M-am dus sus pe la dou, dou i jumtate.
Domnule agent Bums, interveni Burke, a vrea
s menionez faptul c, n dup-amiaza cnd a fost
descoperit Edda Lou, Tucker a venit s-mi spun
c era ngrijorat c nu mai primise niciun semn de
via de la ea i c nici nu rspundea la telefon.
Bums ridic o sprncean.
Am notat, domnule erif. Cum ai reuit s-i
nvineeti ochiul, domnule Longstreet?
Tatl Eddei Lou mi l-a nvineit. Aa mi-am dat
seama c ea dispruse. A venit la mine acas,
nchipuindu-i c o ascundeam acolo. Pe urm i-a
intrat n cap c o convinsesem s se duc undeva s
fac avort..
Ai discutat cu decedata despre un eventual
avort?
A decedat nainte s apuc s discut ceva cu ea,
zise el, dndu-se jos de pe birou. Asta-i tot ce-am
avut de spus. Dac mai ai ntrebri, vino la
Sweetwater i pune-le. La revedere, Burke.
Acesta atept pn cnd se nchise ua.
Domnule agent Bums, l cunosc pe Tucker de o
via ntreag. i spun eu c, orict de furios ar fi
fost, n-ar fi putut s-o omoare pe Edda Lou.
Bums doar nchise casetofonul.
Nu-i un adevrat noroc c eu sunt obiectiv?
Cred c ar fi timpul s mergem la sala mortuar,
domnule erif. Trebuie s soseasc medicul patolog.

Tucker se cam sturase. i vzuse de treaba lui,

de viaa lui, i cu ce se alesese? Cu coaste tbcite, cu
un ochi umflat i, mai nou, cu o suspectare de crim.
Iei din Innocence cu vitez, ajungnd aproape de
optzeci de mile pe or.
Realiz c totul pornea de la femei. Dac Edda
Lou nu s-ar fi frecat de el ntr-un anume fel, de
fiecare dat cnd intra n magazinul lui Larsson, el
nu ar fi nceput s ias cu ea. Dac Delia nu l-ar fi
btut la cap, el nu ar fi fost n ora n ziua aceea i
Edda Lou n-ar fi fcut scandal. Dac femeia aceea,
Waverly, nu s-ar fi plimbat pe lng ap, nu l-ar fi
vzut stnd acolo, prnd tensionat i tulburat.
Dumnezeule mare, dar avea tot dreptul s arate
aa.
i prea ru pentru Edda Lou, ti prea extrem de
ru. Indiferent ct de viclean fusese, nu merita s fi
murit. Dar, fir-ar s fie, nu vedea de ce s aib el de
suferit din acea cauz. S stea acolo i s-l suporte pe
nesuferitul acela de yancheu cnd i punea tot felul
de ntrebri i i arunca privirile acelea de poliist.
Mai ru dect att, i spuse el, lund o curb.
Zmbetele acelea superioare, de orean, l
enervaser cel mai tare.
Caroline Waverly l privise la fel. Probabil c
arsese de nerbdare s-i spun FBIului despre
rnoiul pe care l surprinsese punnd la cale o
crim lng mlatin.
La un iard dup ce trecu de drumul care ducea la
casa Menair, Tucker frn brusc i roile scrnir
cnd ntoarse. Poate avea s schimbe el nsui cteva
vorbe cu ducesa.
Nu observ camioneta care venea din sens invers
pe osea. Ochii nvineii ai lui Austin se micorar
cnd zrir acel fulger rou disprnd printre tufe.
Zmbi i trase pe dreapta.
Opri motorul i vr cheile n buzunar, dup care
se uit n oglinda retrovizoare i i trase cte o linie
neagr sub ochi, apoi i aranj plria de camuflaj.
Din suportul de lng geam alese o arm, un
Kemington Woodsmaster i i verific ncrctorul.
nc mai zmbea cnd cobor din main, purtnd
haine de camuflaj i un cuit de vntoare, cu
marginea ascuit, vrt la bru.
Pornea la vntoare. ntru gloria Domnului.

Lui Caroline nu-i displcea s fie singur. Dei

agrease compania lui Susie, energia acesteia o lsase
fr vlag. Nici nu credea c va intra cineva n cas
i o va omor n somn. n definitiv, era o strin i
nimeni nu o cunotea suficient de bine pentru a dori
s-i fac vreun ru. Acum c pistolul era pus
deoparte, nu avea nici cea mai mic intenie s-l mai
ating.
Ca s se delecteze, lu vioara. De cnd sosise nu
avusese timp dect s o acordeze. i plimb minile
peste lemnul lustruit i peste coarde. Nu era un
exerciiu, i spuse ea, frecnd arcuul cu sacz. Nu
era un concert. Era dorina de care nu prea avea
timp adesea s-i aminteasc, de a face muzic
pentru sine.
nchise ochii, puse vioara pe umr i i aez
capul i corpul n poziia necesar, n mod automat,
aa cum face o femeie pentru a-i primi iubitul.
Alese Chopin pentru frumusee, pentru linite i
din cauza unei uoare tristei de care nu putea scpa.
Ca ntotdeauna, muzica umplu toate golurile.
Acum nu se mai gndea la moarte au la team.
Nu se gndea la Luis i la trdare, la familia pe care
o pierduse. Nu se gndea la muzic, ci doar o simea.
Suna ca nite lacrimi. Aa i spuse Tucker
mergnd de la main spre verand. Nu lacrimi
fierbini i pline de pasiune, ci lente, care dureau. De
genul celor care izvorau direct din suflet.
Dei nimeni nu le putea auzi, propriile gnduri l
fcur s se simt stnjenit. Nu era dect muzic la
vioar, de acel gen care nu te fcea nici mcar s vrei
s bai tactul cu vrfurile picioarelor. Dar suna att
de sfietor prin ferestrele deschise. Ar fi putut s
jure c simea notele dansndu-i pe piele.
Btu, dar att de ncet, nct abia auzi el nsui.
Apoi deschise ua cu plas i intr, ndreptndu-se,
n linite, n direcia din care se auzeau acordurile
muzicale.
Ea sttea n mijlocul ncperii, cu faa spre
geamuri, aa nct el i vedea profilul, capul fiindu-i
uor nclinat deasupra instrumentului. Ochii i erau
nchii, iar zmbetul de pe buze era la fel de
nostalgic i de minunat ca muzica.
Dei n-ar fi putut spune de unde tia, notele acelea
izvorau direct din inim i pluteau n aer asemeni
unei ntrebri rostite n oapt.
Vr minile n buzunare, se rezem cu umrul de
tocul uii i se ls s pluteasc mpreun cu ea. Er
ciudat, i cu siguran neobinuit pentru el, s
gseasc o femeie care era att de linititoare, de
atrgtoare i de excitant, cnd nu avea nicio
legtur cu sexul.
Cnd ea se opri, muzica lsnd locul tcerii, el
simi o dezamgire, aproape fizic. Dac ar fi fost
nelept, s-ar fi furiat afar din nou, ct ochii ei erau
nc vistori, i ar fi btut la u. Dar el se ls
condus de instinct i aplaud.
Ea tresri brusc i trupul i se ncord imediat, iar
ochii i se umplur de team i apoi de furie.
Ce naiba caui aici?
Am btut, spuse el i ridic din umeri zmbind,
la fel cum fcuse lng mlatin. Bnuiesc c erai
prea absorbit, ca s auzi.
Ea ls vioara n jos, dar continu s in arcuul
ridicat, ntr-un fel ca un scrimer.
S-au poate c nu voiam s fiu deranjat.
N-a putea s spun c m-am gndit la asta. Mi-a
plcut muzica. Mie mi place de obicei rock and roll-
ul, puin jazz, dar asta a fost ceva deosebit. Nu-i de
mirare c o faci ca s-i ctigi existena.
Ea l privi n ochi n timp ce puse vioara deoparte.
Ce compliment fascinant.
O remarc sincer. Mi-ai amintit de un obiect
de-al mamei. O perl montat ntr-o bucat mare de
ambr. Era un lucru foarte frumos, dar i trist. Perla
era singur acolo, neputnd s ias niciodat. Aa
artai dumneata n timp ce cntai. ntotdeauna
interpretezi melodii triste?
Cnt ce-mi place.
Vntile lui se. nchiseser la culoare n cursul
zilei care trecuse i i ddeau un zmbet primejdios,
dar mai avea i un anumit aer de bieel, de genul
celui care fcea o femeie s simt dorina de a pune
ceva rece poate buzele ei pe umflturi.
Ai cumva un motiv pentru care ai intrat n casa
mea nepoftit, domnule Longstreet?
Ai putea s-mi spui Tucker. Eu o s-i spun
Caroline. Sau Caro, zise el i zmbi, dezvelindu-i
dinii. Aa i spunea doamna Edith. mi place.
Nu-i un rspuns la ntrebarea mea.
El se desprinse de tocul uii.
Obinuim s ne vizitm vecinii, dar, din
ntmplare am avut un motiv. Nu m invii s iau
loc?
Ea nclin capul.
Nu.
La naiba. Cu ct eti mai rea, cu att te plac
mai mult. Sunt un pervers n privina asta.
i n alte privine?
Tucker rse uor i se aez pe braul canapelei.
nti va trebui s ne cunoatem mai bine. Poate
ai auzit c sunt un uuratic, dar adevrul e c am
standardele mele.
 Ce uurare, spuse ea btnd cu arcuul n
palm. i, care era motivul?
El i propti piciorul pe genunchiul celuilalt, la fel
de relaxat ca un cine de vntoare pe un petec de
iarb la umbr.
Doamne, ct mi place felul cum vorbeti.
Plcut i rece ca un castronel cu ngheat de
piersici. mi place foarte mult ngheata de piersici.
Cnd buzele ei ameninar s schieze un zmbet,
ea le ntoarse brusc n jos.
Nu m intereseaz, n mod deosebit, ce-i place
i ce nu, nu n clipa asta, i nici nu am chef de
musafiri.
Au fost dou zile foarte dificile.
Tenta de umor dispru.
Trebuie s fi fost ngrozitor pentru tine s-o
descoperi pe Edda Lou aa.
A zice c mai ngrozitor a fost pentru ea.
El se ridic i scoase o igar n timp ce se plimba
prin ncpere.
Probabil c ai auzit tot ce se vorbete.
A Dei ncerc, ea nu putu s nu simt un fel de
mil. ntotdeauna era greu cnd viaa ta personal,
greelile tale deveneau subiecte de speculaii. Ea tia
foarte bine acest lucru.
Dac vrei s spui c brfa pe-aici e la fel de
dens ca umiditatea, nu te contrazic.
Nu te pot mpiedica s crezi ce eti nclinat s
crezi, dar a vrea s m asculi i pe mine.
 Ea ridic o sprncean.
Nu-mi nchipui de ce te-ar preocupa ce cred eu.
Te-ai grbit s-i mprteti prerile
yancheului la cu pantofi lustruii.
Caroline atept. Dup felul cum se plimba ncolo
i ncoace, el prea mai degrab frustrat dect
violent, aa nct ea se relax i ls arcuul jos.
Dac te referi la agentul Bums, i-am spus exact
ce-am vzut. Erai lng izlaz.
El ntoarse capul brusc.
Bineneles c eram, fir-ar s fie. i artam ca i
cum a fi plnuit s omor pe cineva?
Preai furios, zise ea. Habar n-am ce era n
mintea ta.
El se opri, se ntoarse i fcu un pas spre ea.
Dac tu crezi c i-am fcut aa ceva Eddei Lou,
de ce naiba mai stai aici de vorb i n-o rupi la fug?
Pot s-mi port de grij. Din moment ce am spus
poliiei deja tot ce tiu adic nimic n-ai avea
niciun motiv s-mi faci vreun ru.
Tucker nclet pumnii pe lng trup.
Dac te mai uii la mine de parc a fi ceva ce ai
dat la o parte de pe pantof, s-ar putea s am un
motiv, dou.
Nu m amenina, zise ea i simi adrenalina
invadndu-i venele i fcnd-o s se duc spre el,
pn ajunse cu nasul la civa centimetri de al lui.
Mai cunosc oameni de genul tu, Tucker. Nu supori
ideea c nu fac tot ce-mi st n putin ca s-i atrag
privirea. Dezinteresul unei femei i rnete orgoliul
de brbat. Dar cnd o femeie se arat interesat, ca
Edda Lou, abia atepi s scapi de ea. n niciun fel
nu e bine.
Era destul de aproape de adevr ca s-l deranjeze.
Scumpo, femeile vin i pleac. Nu nseamn
absolut nimic pentru mine. Nu plng dup ele i, cu
siguran, nu le omor. Ct despre a face tot ce-i st
n putin Dumnezeule.
Ea izbuti s scoat un ipt scurt cnd el o trnti la
pmnt. Apoi rmase fr suflare, cci el ateriz
deasupra ei. Auzi explozia i, pe moment, crezu c
era zgomotul fcut de capul er n contact cu
duumeaua.
Ce naiba crezi c
Nu te mica. Dumnezeule mare!
Faa lui se afla la numai civa centimetri de a ei i
ea vzu n ochii lui ceva ce ar fi putut fi team sau
viclenie.
Dac nu te dai la o parte de pe mine chiar n
clipa asta
Uit ns orice ar fi intenionat s fac, deoarece
auzi urmtoarea mpuctur i vzu cum glonul
fcu o gaur n perna canapelei, chiar deasupra
capetelor lor.
Doamne, zise ea i i nfipse degetele n braele
lui. Cineva trage n noi.
Te-ai prins, scumpo.
Ce-o s facem?
 Am putea s stm aici i s sperm c-o s plece.
Dar n-o s-o fac.
Oftnd, i lipi fruntea de a ei, ntr-un gest care era
ciudat de intim.
Fir-ar s fie. E destul de nebun nct s te
omoare i pe tine, i s-i nchipuie c e voina
Domnului.
Cine? ntreb ea. Cine e?
Tatl Eddei Lou, spuse Tucker ridicnd puin
capul.
n mprejurrile respective, nu se mai gndi la
faptul c ea avea o gur minunat. Observ, dar nu
sttu s se gndeasc la acest lucru.
Al femeii care a fost ucis? Tatl ei trage acum
n noi? A
n mine, mai precis. Dar nu i-ar face probleme
dac te-ar lovi i pe tine. L-am zrit prin geam cnd
intea ntre ochii mei.
E o nebunie. Nu se poate s vin aa i s trag
n casa cuiva.
O s am grij s-i spun asta, dac mai apuc.
Nu putea face dect un singur lucru i nu-i plcea
deloc.
Ai vreo arm pe-aici?
Da. A bunicului meu. n cabinet, pe hol.
Uite ce vreau s faci. Stai aici i nu scoate niciun
sunet.
Asta pot s-o fac, zise ea i, cnd el ncepu s se
dea la o parte, l apuc de cma. O s-l mputi?
 Doamne, sper c nu, zise el i se tr n spate,
folosind canapeaua drept paravan, dup care trase
adnc aer n piept cnd trebui s traverseze un
spaiu fr niciun fel de acoperire.
Cnd ajunse n pragul uii, i nchipui c era
suficient de departe pentru a mpiedica vreun glon
rtcit s o loveasc pe Caroline.
Austin, ticlosule, e o femeie aici.
i fata mea era femeie.
Un alt glon de calibru 44 trecu prin geam,
fcndu-l ndri.
O s te omor, Longstreet. Cci venit-a clipa
rzbunrii Domnului. O s te omor. i, pe urm, o s
te tai n buci, aa cum ai fcut i tu cu Edda Lou.
Tucker i aps ochii cu podurile palmelor i se
concentr.
Doar nu vrei s o rneti pe doamna.
N-am de unde s tiu dac-i o doamn. Poate e
vreo alt trf de-a ta. Domnul mi conduce mna.
Acum e ochi pentru ochi. Cci Domnul Dumnezeul
tu e un foc mistuitor. Rsplata pcatului e moartea.
n timp ce Austin vorbea din Scriptur, Tucker
strbtu holul, trndu-se pe burt. Imediat cum
ajunse n cabinet, se mic repede. Lu Remington-u
i, cu minile asudate, l ncrc, scrbit la gndul c
ar fi putut fi silit s-l foloseasc. Dup aceea se duse
la fereastr, ddu plasa la o parte i se furi afar.
Urmtoarea mpuctur l fcu s blmjeasc o
rugciune i, lsndu-se pe vine, alerg spre tufe.
 Austin i alesese bine locul. La nici doi iarzi n
faa casei, sttea rezemat de un arar solitar.
Sudoarea i iroia de pe fa i i uda spatele cmii
de camuflaj. l invoca pe Iisus, nsoindu-i
rugciunile i ameninrile de focuri de arm. Toate
ferestrele din fa erau sparte.
Ar fi putut s dea buzna n cas i s termine
odat. Dar voia, simea nevoia, s tie c Tucker
suferea. De mai bine de treizeci de ani atepta
momentul pentru a face un Longstreet s plteasc.
Acum acesta sosise.
O s-i zbor oule, Tucker. O s-i fac praf
scula aia de care eti att de mndru. Asta-i
pedeapsa potrivit pentru un preacurvar. O s
ajungi n iad fr scul. Asta-i voia Domnului. M
auzi, pctos nenorocit? Auzi ce spun?
Cu puin regret, Tucker i vr eava putii n
urechea stng.
Te aud foarte bine, nu-i nevoie s strigi.
Spera c Austin nu avea s observe c arma i
tremura n mn.
Arunc arma, Austin, sau i trag un glon n
cap. Te rog s m cre? I c-o s-mi fie greu. Tu o s
mori, dar eu va trebui s arunc cmaa asta. i e
aproape nou-nou.
Te omor, zise Austin i ncerc s se ntoarc,
dar Tucker l mpunse mai tare cu eava putii.
Nu astzi. Haide, arunc arma aia i pe urm,
desf-i banduliera. ncet i cu grij.
 Cnd Austin ezit, Tucker l mpunse iari.
Deodat, i imagin cum ar fi artat Austin cu eava
putii intrnd pe o ureche i ieind pe cealalt.
tiu c nu sunt un trgtor prea strlucit, dar
nici nu pot s ratez cnd i vr eava n ureche.
Rsufl puin mai uurat cnd Austin arunc
arma.
Caroline! Strig el. Sun-l pe Burke i spune-i
s vin ncoace imediat. Dup aia, adu-mi o frnghie.
n clipa n care banduliera czu pe pmnt,
Tucker i trase un picior:
i ce ziceai de scula mea, Austin?
Dou minute mai trziu, Caroline iei din cas cu o
frnghie de rufe.
Vine imediat. Doar
Se ntrerupse i se uit la brbatul ntins pe iarb.
Faa i era numai vnti, murdar de sudoare i
dre negre. Hainele de camuflaj i acopereau pieptul
imens i picioarele ct nite grinzi de oel. n ciuda
faptului c Tucker sttea n picioare deasupra lui, cu
arma ndreptat spre ceaf, acesta prea slab i
vulnerabil.
Am adus frnghia, zise ea, nghiind n sec cnd
vocea i se auzi piigiat.
Foarte bine. Scumpo, vrei s vii ncoace?
Umezindu-i buzele, ea l ocoli pe Austin.
Cum ai adic, e att de solid.
Are i gura mare, zise el neputndu-se abine s
nu-l mpung uor cu piciorul. Era att de preocupat
s invoce focurile iadului, nct nu l-a auzit pe
pctos venind n spatele lui. tii s mnuieti
chestia asta?
Da, spuse ea, uitndu-se la puc. Oarecum.
Oarecum e bine. Nu-i aa, Austin? Ar putea s
nimereasc ceva vital, dac faci vreo micare brusc.
Nimic nu e mai periculos ca o femeie cu o arm
ncrcat. Mai ales dac e yanchee. Aa, ine-o
ndreptat spre capul lui ct l leg.
i puse puca n mn. Privirile li se ntlnir i n
ochii amndurora se putea citi uurarea. Timp de o
clip au fost cei mai buni prieteni.
Aa, scumpo. Numai s n-o ndrepi spre mine.
Dac se mic, apei pe trgaci. Pe urm nchizi
ochii, fiindc o s-i explodeze cpna, i n-a vrea
s vezi ceva att de oribil.
i fcu cu ochiul pentru ca ea s priceap c
avertismentul fusese rostit pentru urechile lui
Austin.
Bine. Dar sunt puin cam rvit. Sper numai
s nu aps fr s vreau.
Tucker? mbi i se aplec s-i lege minile lui
Austin.
F doar ce-i st n putin, Caro. Nimeni nu i-
ar cere mai mult. O s te leg ca pe un porc, Austin.
Se pare c se potrivete.
nnod frnghia i trase, ndoindu-i picioarele.
Nu-mi place c i-ai spart geamurile doamnei, l-
ai stricat i canapeaua. Din cte-mi aduc aminte,
doamna Edith inea foarte mult la canapeaua aia.
Dup aceea se ddu n spate i lu puca din
minile ei.
Draga mea, vrei s-mi aduci o bere, te rog? Mi
s-a fcut o sete teribil.
Ea simi deodat o dorin extraordinar de a
rde.
N-am n-am bere. Am nite vin, ns. Nite
Chardonnay, spuse ea rznd.
E foarte bun i sta.
Bine. Pi sigur, zise ea i ddu s urce
treptele, dar se ntoarse i l vzu pe Tucker scond
o igar.
l privi cum i rupse vrful.
De ce faci asta?
Hmm? ntreb el ngustnd ochii cnd scpr
chibritul.
De ce rupi vrful?
Ah, spuse el i trase din igar cu o plcere
vdit. Vreau s m Tas i mi se pare c e o metod
bun. M gndesc c, dup vreo dou sptmni, o
s ajung s fumez o jumtate de igar, spuse el i i
zmbi, extrem de atrgtor. Acum adu-mi vinul la,
te rog.
Bine, zise ea i oft tremurtor cnd auzi
sirena. Tucker era nc destul de aproape i auzi
cum scoase i el un oftat.
Poi s fi sigur, mai spuse ea i ua cu plas se
trnti n urma ei.
 Capitolul 7
Un tunet se auzi nspre rsrit. O adiere de vnt,
prima pe care o simise de cnd trecuse grania
statului Mississippi, mic frunzele ararului de care,
cu mai puin de jumtate de or n urm, sttuse
rezemat un brbat cu o puc ncrcat.
Nu prea normal, nici mcar posibil, dar Caroline
sttea pe treptele verandei, bnd Chardonnay dintr-
un pahar de ap, cu sticla ntre oldul ei i al lui
Tucker.
Viaa ei, i spuse, lund nc o nghiitur de vin,
luase o ntorstur interesant.
E bun, zise Tucker nvrtind vinul n pahar.
ncepea s se simt ameit din nou; o stare pe care
o prefera.
E una dintre buturile mele favorite.
i a mea, acum, spuse el i, ntorcnd capul, i
zmbi. Plcut adiere.
Foarte plcut.
Era nevoie de ploaie.
Presupun c da.
Tucker se sprijini n coate i ddu capul pe spate
pentru ca adierea s-i mngie faa.
Dup felul cum bate vntul, nu cred c-o s intre
ploaia n salonul tu.
Aproape absent, ea se ntoarse s se uite la
ferestrele sparte..
Eh, asta-i o veste bun. Doar nu vrem s se ude
canapeaua. n definitiv, n-are dect o singur gaur
de glon.
El o btu prietenete pe spate.
Eti o femeie de treab, Caro. Bnuiesc c altele
ar fi ipat sau ar fi leinat, dar tu te-ai inut tare.
Da, zise ea i, vznd c paharul i era aproape
gol, l umplu din nou. Tucker, pot s-i pun un fel de
ntrebare regional?
n clipa asta, scumpo, poi s m-ntrebi
aproape orice.
Sunt curioas. Crimele i mpucturile sunt
ceva obinuit prin partea asta a statului, sau sunt
doar ocazionale?
Ei, da, zise el contemplnd vinul din pahar
nainte s bea. Vorbind despre Innocence i, din
moment ce familia mea e aici dinainte de rzboi m
refer la rzboiul dintre state
Firete.
Cred c pot s spun c am o prere despre felul
cum stau lucrurile. Trebuie s mrturisesc c
suntem nite nceptori n ceea ce privete genul de
crime la care te gndeti. Eh, Whiteford Talbot l-a
mpucat pe Cal Beauford cnd eram eu mic, dar
Whiteford l-a prins pe btrnul Cal cobornd pe un
burlan de lng fereastra dormitorului lui i nevasta
lui Whiteford, Ruby Talbot, era goal puc n pat,
n momentul la.
Asta-i cu totul altceva, zise Caroline.
Exact. i acum vreo cinci ani, bieii lui Bonny
i cei ai lui Shiver s-au mpucat unii pe alii cu alice
mari. Dar asta a fost pentru un porc. i, din moment
ce sunt veri, i, pe deasupra, i nebuni, nimeni n-a
dat atenie incidentului.
neleg.
Dumnezeule, i spuse Tucker, o plcea, o plcea
ntr-un fel agreabil care se completa cu atracia
fizic.
Dar, n general, Innocence-ul este un orel
linitit.
Caroline se ncrunt pe deasupra paharului.
Iar o pui n funciune?
Ce anume?
Atitudinea asta de biat bun.
Dac pare adecvat.
Ea oft i privi n alt parte. Cerul se nnora din ce
n ce mai mult i tunetele rzlee erau mai apropiate,
ca de altfel i fulgerele orbitoare. Dar era att de
bine s stea acolo.
Eti ngrijorat? Cnd l-a luat eriful, omul acela
a jurat c tot o s te omoare.
N-are niciun sens s-mi fac probleme pentru
asta.
Dar preocuparea din glasul ei l tulbur. O lu
uor pe dup umeri.
Nu-i face griji, scumpo. Nu vreau s fi
nelinitit din cauza mea.
Ea ntoarse capul. Din nou, faa i se afla la civa
centimetri de a lui.
 E cam morbid, nu? S foloseti un moment de
confruntare cu moartea, ca metod de seducie.
Au, spuse el i era suficient de bine dispus ca s
rd. ntotdeauna eti att de suspicioas n privina
unui brbat?
n privina unui anumit gen de brbat, spuse ea
i i ddu braul la o parte de pe umeri.
Sunt vorbe reci, Caro, dup attea prin cte am
trecut mpreun, zise el i, oftnd cu regret, i ciocni
paharul de al ei. Bnuiesc c nu m-ai invita la cin.
Ea schi un zmbet vag.
Bnuiesc c nu.
Poate mi mai cni ceva..
O perioad nu mai vreau s cnt pentru nimeni.
Ce pcat. tii ce, o s-i cnt eu..
Ea ridic din sprncene, surprins.
Cni la vioar?
La naiba, nu. Dar pot s dau drumul la
casetofon, spuse el i, ridicndu-se, i ddu seama,
brusc, c vinul l luase de cap.
Nu era o senzaie neplcut. Se duse la main i
cut printre casete. Dup ce alese una, o introduse
n casetofon.
Fats Domino, spuse el cu respectul cuvenit cnd
ncepu s se aud melodia Blueberr, Hill.
Dup aceea iei din main i veni spre ea cu mna
ntins.
Haide, zise el i, nainte ca ea s apuce s refuze,
o trase n picioare i n braele lui. Nu pot s ascult
melodia asta i s nu vreau s dansez cu o femeie
frumoas.,
Ar fi putut s protesteze sau s se desprind de el.
Dar era ceva inofensiv. i, dup ultimele douzeci i
patru de ore, simea nevoia unui astfel de lucru
inofensiv. Aa c se lipi de el, plcndu-i felul fluid n
care el se mic spre peluz, rznd puin cnd o
aplec pe spate, apreciind ameeala uoar pe care i-
o provocase vinul.
Te simi bine? Murmur el.
Hmmm. Eti abil, Tucker, poate chiar prea abil.
Dar e mult mai bine dect s se trag n tine.
i eu gndeam la fel, spuse el lipindu-i obrazul
de prul ei mtsos.
Din moment ce ntotdeauna avusese o slbiciune
pentru pipit, nu ncerc s se mpiedice s simt
contrastul dintre obrazul ei catifelat i al lui sau felul
cum i se mica bluza sub mna lui, care conducea.
Ct de lungi i subiri i erau coapsele care se frecau
i se atingeau de ale lui.
Tentaia sexual nu-l surprinse, cci era la fel de
fireasc precum respiraia. Ceea ce l mira era
dorina teribila de a o arunca pe umr i a o duce
nuntru, sus. ntotdeauna preferase s avanseze
ncet i prudent cu femeile, savurnd urmrirea,
luptnd s se stpneasc. Faptul c dansa cu ea, n
timp ce aerul cpta acea lumin specific dinaintea
furtunii, l fcea s fie tensionat.
O puse pe seama faptului c era mai mult dect pe
jumtate beat.
Plou, opti Caroline legnndu-se cu ochii
nchii.
h-hmmm, spuse el simind mirosul ploii n
prul ei, pe pielea ei.
l nnebunea.
Ea zmbi, plcndu-i felul cum picturile de ploaie
i udau hainele. Nu mai existaser focuri de arm n
viaa ei, i spuse ea. Dar nici nu mai dansase
niciodat n ploaie.
E rcoare. O rcoare minunat!
Dup cum ncepea s se simt, el se mir c apa nu
sfria n contact cu pielea lui. Se trezi rozndu-i
uor urechea i tremurul ei scurt i uimit fu ca o
lam de cuit care l strpunse deodat.
Ea deschise ochii brusc, nceoai pe moment, cci
el i sruta uor brbia. Ceva fierbinte i delicios
ncepu s ia fiin n abdomenul ei, nainte s
izbuteasc s-i reprime. Cu o clip nainte ca gura
lui s se apese pe a ei, Caroline i propti mna n
pieptul lui i se ddu n spate.
Ce crezi c faci?
Te srut.
Nu.
O privi o clip, uitndu-se la ploaia care i iroia
pe pr, la ochii care trdau i pasiune i hotrre, n
egal msur. Simi un imbold de a ignora acea
mn care protesta i de a lua ceea ce dorea. Faptul
c nu putea, l fcu s ofteze i s njure n gnd.
 Caroline, eti o femeie tare.
Clopotele de alarm din capul ei ncepur s se
aud mai ncet i ea schi un zmbet. Deci nu avea
s foreze nota.
Aa se spune.
A putea s mai stau pe-aici, s te conving s te
rzgndeti?
Nu cred. A
Ochii lui rdeau. i mai plimb o dat mna uor
pe spatele ei nainte s-i dea drumul.
Eh, asta-i o adevrat provocare, dar mi
nchipui c ai avut o zi grea, aa c renun.
Mulumesc. Apreciez gestul.
S tii c ar trebui, spuse el lundu-i mna i
trecndu-i degetul mare peste ncheieturile
degetelor ei.
Lua-l-ar naiba, ea simi fiori pn n vrful
picioarelor.
O s te gndeti la mine, Caroline, cnd o s te
bagi n pat disear?
O s m gndesc la cum o s repar ferestrele
alea.
El arunc o privire geamurilor sparte, ale cror
rmie ieeau ascuite din tocuri.
i sunt dator pentru asta, zise el i, n ochi avea
o amrciune care i aduse aminte ei cum ajunseser
s se in de mn n ploaie.
Cred c Austin Hatinger e cel care mi-e dator,
dar asta n-o s-mi repare ferestrele, spuse ea pe un
ton degajat.
O s m ocup eu de asta, zise el privind-o din
nou. Eti foarte drgu cnd eti ud. Dac mai
zbovesc mult, s-ar putea s ncerc iari s te srut.
Atunci, ar fi mai bine s pleci, spuse ea dnd s-
i trag mna, iar cnd se uit spre maina lui,
ncepu s rd. Tucker, tiai c e cobort capota?
La naiba, spuse el i se ntoarse s se uite.
Ploaia dansa pe scaunele lui din piele alb.
sta e necazul cu femeile. i distrag atenia.
nainte ca ea s apuce s-i trag mna, el i-o
srut ndelung, n final, zgriindu-i-o uor cu dinii.
O s m-ntorc, Caroline.
Ea zmbi i se ddu napoi.
Cnd vii, adu geamuri i un ciocan.
Ei urc la volan, fr s se sinchiseasc s ridice
capota, dup care porni motorul, i trimise un srut
i se deprt pe alee. O privi n oglinda retrovizoare
cum sttea n ploaie, cu prul asemeni grului ud i
cu hainele lipite de trup. Fats cntau ce pcat i
Tucker nu putea dect s fie de acord.
Caroline atept pn cnd nu-l mai vzu i abia
atunci se duse napoi ia trepte, se aez i bu vinul
diluat de ploaie. Susie avusese dreptate, i spuse ea.
Tucker Longstreet nu era un criminal. i avea, ntr-
adevr, un farmec numai al lui. i frec de obraz
mna pe care i-o srutase i oft tremurtor.
Bine c nu o interesa. nchise ochii i ddu capul
pe spate, pentru a simi stropii de ploaie pe chip. Era
foarte bine c nu o interesa.

A doua zi diminea, se trezi prost dispus. Nu

dormise bine deloc. i, fir-ar s fie, chiar se gndise
la el. Din acea cauz i pentru c ploaia rpise pe
acoperi, se nvrtise cnd pe o parte, cnd pe alta,
aproape toat noaptea. Fusese ct pe ce s nghit
unul dintre calmantele pe care i le prescrisese
doctorul Palamo.
Dar rezistase tentaiei vrnd s-i dovedeasc siei
ceva. Drept urmare, deschise ochii urduroi n
lumina soarelui. n plus, capul o durea din cauza
vinului.
nghiind o aspirin i intrnd sub du, tiu exact a
cui era vina. Dac n-ar fi fost Tucker, nu ar fi but
prea mult vin. Dac n-ar fi fost Tucker, nu ar fi stat
treaz aproape toat noaptea, torturat de o durere
sexual nedorit. i, dac n-ar fi fost Tucker, nu ar fi
avut acum guri prin cas, pe care trebuia s le
astupe nainte ca mutele, narii i cine tie ce alte
creaturi se hotrau s vin s locuiasc mpreun cu
ea.
Halal linite i pace, i spuse ea ieind de sub du.
Halal perioad de vindecare. De cnd avusese
ghinionul de a-l ntlni pe Tucker, viaa i se ntorsese
pe dos. Femei moarte, indivizi nebuni i narmai.
Mormind n sinea ei, Caroline i puse halatul. De
ce naiba nu se dusese n sudul Franei s se prjeasc
pe o plaj frumoas, plin de lume?
 Pentru c vrusese s vin acas, i spuse ea,
oftnd. n ciuda faptului c nu i petrecuse dect
cteva zile preioase, n copilrie, n casa aceea,
reprezenta totui un cmin.
Nimic i nimeni nu avea s strice asta. Cobor,
frecndu-i tmplele. Avea s aib linitea pe care o
dorea. Avea s stea pe verand i s priveasc apusul
soarelui, s ngrijeasc florile, s asculte muzic.
Avea s fie ct voia de linitit i singur. ncepnd
chiar din clipa aceea.
Hotrt, deschise ua de la intrare. i scoase un
ipt strangulat.
Un negru cu o cicatrice pe obraz i cu nite umeri
imeni sttea lng un geam spart. Caroline zri o
sclipire metalic n mna lui. Gndurile i se
mbulzir n cap. S dea fuga napoi n cas i s
ncerce s dea telefon. S se duc la main, spernd
c avea s gseasc cheile n contact. S stea acolo i
s ipe.
Domnioar Waverly?
Dup o cutare disperat, ea i regsi glasul.
L-am sunat pe erif.
Da. Tuck mi-a zis c ai avut necazuri.
poftim?
Hatinger v-a spart geamurile. eriful l-a dus la
nchisoare. Ar trebui s repar totul ct mai repede.
S repari?
l vzu micnd mna i se pregti s ipe. Dar
ddu aerul afar cnd vzu c metalul din mna lui
era o rulet de msurat. n timp ce ea se chinuia s-i
recapete rsuflarea, ei msur locul unde fusese
geamul.
O s repari ferestrele?
Da. Tuck m-a sunat asear i mi-a zis c-o s v
anune c vin de diminea s iau msurile i s
nlocuiesc geamurile, spuse el i n ochii lui cafenii
apru un mic licr de amuzament. Presupun c nu v-
a anunat.
Nu, zise ea i, simindu-se cuprins de un
sentiment de uurare, dar i de furie, duse mna la
inim. Nu, nu m-a anunat.
Tuck nu prea e ceea ce s-ar numi de baz.
Am ajuns s neleg asta.
El ddu din cap i not nite cifre pe un carneel.
Cred c v-am cam speriat.
Nu-i nimic, zise ea reuind s zmbeasc. Cred
c am nceput s m obinuiesc cu astfel de lucruri,
adug ea, trecndu-i degetele prin prul ud. Nu
mi-ai spus cum te cheam.
Sunt Toby March, spuse el trgnd de
cozorocul epcii, n chip de salut. M ocup de tot
felul de munci de genul sta.
mi pare bine de cunotin, domnule March.
Dup un moment de ezitare, el strnse mna pe
care i-o ntinsese ea.
Spunei-mi Toby doar. Toat lumea-mi zice aa.
Ei bine, Toby, apreciez faptul c te-ai apucat de
treab att de repede.
 Sunt fericit cnd am de lucru. Dac-mi aducei
o mtur, a putea s v scap de cioburile astea.
Bine. Doreti s bei o cafea?
Nu trebuie s v deranjai.
Nu-i niciun deranj. Tocmai m pregteam s
pun cafetiera.
Atunci, v mulumesc mult. Trei cuburi de
zahr, v rog, dac nu v suprai.
O aduc imediat, zise ea i n clipa aceea se auzi
sunnd telefonul. Scuz-m, te rog.
Ducnd o mn la frunte, Caroline strbtu holul
n grab i ridic receptorul.
Da?
Ei, scumpo, cu siguran c duci o via
palpitant.
Susie, spuse Caroline rezemndu-se de
balustrad. Cine a zis c n oraele mici nu se
ntmpl nimic?
Cineva care n-a trit ntr-unul. Burke a zis c
n-ai pit nimic. A fi venit eu nsmi s m conving,
dar bieii au avut un musafir i, chiar dac am stat
cu ochii pe ei, casa arat ca i cum ar fi fost un
rzboi.
M simt bine, zu.
n afar de mahmureal, nervi la pmnt i o doz
neplcut de frustrare sexual..
Doar puin obosit.
Cine te-ar putea nvinui, draga mea? Fii atent.
Mine facem o petrecere cu grtar. Vino, stai la
umbr, mnnci pn nu mai poi, i uii de toate
necazurile.
Sun minunat.
La ora cinci. Intri n ora, mergi pn la
captul strzii Market i apoi o iei la stnga pe
Magnolia. Casa noastr e a treia pe dreapta.
Galben, cu jaluzele albe. Dac o s-i fie greu s ne
gseti, ia-te dup mirosul de grtar. A
O s vin. i mulumesc, Susie.
Caroline aez receptorul n furc i se duse la
buctrie. Puse de cafea, introduse cteva felii de
pine n prjitor i scoase puin gem de zmeur din
borcan. Soarele sfria pe iarba ud de afar i acel
miros era la fel de minunat ca i cel de cafea. Vzu
cum o ciocnitoare se fix pe trunchiul unui copac,
pregtindu-se s ia micul dejun.
De pe verand se auzi vocea de bariton a lui Toby
care cnta un cntec despre aflarea linitii.
Caroline descoperi c i trecuse durerea de cap, iar
privirea i era limpede.
La urma urmei, era bine acas.

Nu prea departe, cineva sttea nfurat n

cearceafuri asudate i gemea n somn. Visele curgeau
asemeni unor ruri ntunecate i erpuite. Vise cu
sex, snge i putere. Nu i le amintea ntotdeauna la
lumina zilei. Uneori i apreau n minte fugitiv, n
momentele de nesomn, ca nite fluturi cu aripi sub
form de lame care i sfrtecau mintea, fcnd rni
adnci ce usturau.
Femei, erau ntotdeauna femei. Ticloasele acelea
brutale, care rnjeau. Nu putea s sufere dorina
fa de ele, fa de pielea catifelat, fa de parfumul
plcut, fa de gustul delicios. Putea fi nbuit pe
perioade lungi de vreme. Timp de zile, sptmni,
chiar luni, putea s existe blndee, cldur, chiar i
respect. i apoi, una dintre ele fcea ceva. Ceva ce
trebuia pedepsit.
Durerea ncepea s se fac simit, foamea ncepea
s creasc. i numai sngele i-o putea potoli. Dar,
chiar i n timp ce simea durere i foame, exista
iretenie. Simea o satisfacie extraordinar tiind c,
orict de mult ar fi cutat, orict de mult s-ar fi
chinuit, nimeni nu avea s gseasc nicio dovad.
Nebunia tria n Innocence, dar se deghiza foarte
bine. Pe msur ce zilele de var treceau, ea nflorea
n gazda sa nedoritoare. i zmbea.

Doctorul Theodore Rubenstein Teddy pentru

prieteni termin de mncat a doua prjitur cu
viine i bu puin Pepsi cldu din sticl. Niciodat
nu-i plcuse cafeaua.
Teddy abia mplinise patruzeci de ani i ncepuse
s-i dea prul, des i castaniu, cu Grecian Formula
44. Nu chelea slav Domnului dar nu-i plcea
aerul de profesor, pe care i-l ddeau firele albe.
Se considera un tip cruia i plcea s se distreze.
tia c ochii mici i negri, brbia uor napoi i tenul
palid nu l fceau s fie extrem de atrgtor. Folosea
umorul pentru a atrage femeile.
Personalitatea, i plcea s-i spun, prindea tot
attea femei ct un profil perfect.
Fredonnd uor, se spl pe mini la chiuveta din
camera de mblsmare, chiuvet care se afla chiar
sub imaginea lui Iisus. Ca s se amuze, Teddy se
legn dintr-o parte n alta. Cnd se apleca spre
stnga, l vedea pe Iisus purtnd o rob roie, o
expresie de buntate pe chip i innd o mn
elegant n dreptul inimii ieite n relief. Cnd se
apleca spre dreapta, Teddy vedea cum chipul se
tulbura puin, dup care cpta o expresie de tristee
i durere. Ceea ce era lesne de neles, din moment
ce, acum, Iisus avea o cunun de spini pe cap i
sngele i iroia pe fruntea nalt.
Teddy se ntreb pe care din cele dou imagini o
prefera Palmer i, ncercnd s gseasc punctul n
care cele dou imagini s se contopeasc n una
singur, se terse pe mini. n spatele lui, Edda Lou
Hatinger era ntins pe masa de mblsmare, din
porelan una dintre cele vechi, cu nulee pe
margini. Pielea i era strvezie n lumina aceea
necrutoare a neonului.
Astfel de lucruri nu l mpiedicau pe Teddy s-i
mnnce prjiturile. Alesese patologia, pentru c
toat lumea se ateptase s urmeze medicina. Era a
patra generaie de Rubensteini cu doctor n faa
numelui. Dar cu mult nainte de a termina primul an
de profesat ca intern, descoperise n sine o aversiune
aproape obsedant fa de bolnavi.
Cu morii era altceva.
Niciodat nu l deranjase s lucreze pe un cadavru.
Orele petrecute la spital cu pacienii care se
plngeau i gemeau l exasperaser. Dar, cnd fusese
chemat prima oar s asiste la o disecie, tiuse c i-
a gsit vocaia.
Morii nu se plngeau, nu trebuiau salvai i, sigur,
nu te puteau da n judecat pentru tratare greit.
n schimb, erau ca un puzzle. i desfceai, i
ddeai seama ce era n neregul i apoi i scriai
raportul.
Teddy era bun la puzzle-uri i tia c se descurca
mult mai bine cu morii dect cu viii. Ambele foste
soii ar fi fost bucuroase s pomeneasc de lipsa lui
de sensibilitate, de egoismul lui i de acel sim al
umorului sinistru. Dei Teddy se considera un tip
amuzant.
Punnd o sonerie n mna unui cadavru, putea fi
sigur c autopsia nu avea s fie monoton.
Bums nu ar fi fost de aceeai prere, dar lui Teddy
i plcea teribil s-l enerveze. Zmbi n sinea lui i i
puse mnuile. Lucrase la un dispozitiv timp de
sptmni ntregi i abia atepta s-l ncerce pe un
tip nesuferit ca Matt Bums. Nu avea nevoie dect de
o victim potrivit.
Teddy i trimise un srut de mulumire Eddei Lou
i puse casetofonul n funciune.
 Avem de-a face cu o femeie, caucazian, n jur
de douzeci i cinci de ani, ncepu el, folosind un
puternic accent sudist. Identificat sub numele de
Edda Lou Hatinger. nlimea e de un metru aizeci
i cinci, greutatea de aizeci i trei de kilograme. i,
fetelor i bieilor, e cldit ca latrina voastr
demodat din crmid.
Asta avea s-l nfurie pe Bums, i spuse el
ncntat.
Invitata noastr de azi a suferit multiple
lovituri de cuit, iart-m, Edda Lou, spuse el i
ncepu s numere. Douzeci i dou de mpunsturi
concentrate n zonele snilor, torsului i organelor
genitale. Un instrument cu o lam neted i ascuit
s-a folosit pentru a-i reteza jugulara, traheea i
laringele pe orizontal. Dup unghi i adncime, a
zice c de la sting la dreapta, ceea ce indic faptul
c agresorul folosete mna dreapt. n termeni mai
pe nelesul tuturor, doamnelor i domnilor, gtul i-a
fost tiat de la o ureche la alta, probabil cu un cuit
cu o lam de spuse el, fluiernd n timp ce msura,
cincisprezece pn la douzeci de centimetri. A vzut
cineva Crocodile Dundee? ntreb el apoi cu un
accent australian. Eh, un cuit ca acela. Dup
examinarea celorlalte rni, am dedus c cea de la gt
a provocat moartea, probabil. Este posibil, v rog s
m credei. Doar sunt doctor.
Fluier melodia din A Summer Place, continund
examinarea.
 O lovitur n moalele capului cu un obiect greu
i cu asperiti, zise el, culegnd fragmente cu o
penset. Pun deoparte, pentru analiz, fragmente
care par s fie din lemn sau din scoar de copac.
Cred c o s cdem cu toii de acord c victima a fost
lovit cu o crac. Moartea a survenit mai trziu.
Dac dumneavoastr, domnilor detectivi, o s tragei
concluzia c n urma acestei lovituri, victima i-a
pierdut cunotina, vei ctiga o cltorie gratuit
pentru dou persoane pn n Barbados i un set
complet de valize Samsonite.
Ridic privirea cnd se deschise ua. Bums l
salut din cap i el zmbi.
Doresc s se nregistreze faptul c domnul agent
special Matthew Bums a sosit pentru a-l privi pe
maestru la lucru. Cum mai merge, Bumsie?
Faci progrese?
Ah, Edda Lou i cu mine am nceput s ne
cunoatem reciproc. M gndeam c, mai trziu, o
s mergem la dans.
Bums strnse din dini.
Ca ntotdeauna, Rubenstein, umorul tu e
revolttor i patetic.
Edda Lou l apreciaz, nu-i aa, draga mea?
Spuse el btnd-o pe mn uor. Vnti i pielea
zdrelit la ncheieturile minilor i n jurul gleznelor,
spuse el apoi i, folosindu-i ustensilele, localiz i
ndeprt fibre mici i albe, pe care le vr n
pungulie de plastic n timp ce continua s-i descrie
n amnunt i bine dispus descoperirile.
Bums mai suferi nc un sfert de or.
A fost agresat sexual?
Destul de greu de spus, zise Teddy uguindu-i
buzele. O s iau cteva mostre.
Bums i feri privirea cnd el fcu acest lucru.
Cred c a stat n ap ntre dousprezece i
cincisprezece ore. O prim bnuial, nainte de a
face analizele, ar fi c moartea a survenit ntre orele
unsprezece seara i trei n dimineaa de aisprezece
iulie.
Vreau rezultatele ct mai repede.
Teddy, continu s ia mostre.
Doamne, ct mi place cnd vorbeti aa.
Bums l ignor.
Vreau s tiu tot ce e de tiut despre ea. Ce i
cnd a mncat. Dac se droga sau buse alcool. Dac
avusese relaii sexuale. Se presupune c ar fi fost
nsrcinat. Vreau s tiu n cte sptmni.
O s arunc o privire, spuse Teddy i se ntoarse
ca pentru a-i schimba instrumentele. Poate vrei s
te uii puin la molarul ei stng. Mi s-a prut foarte
interesant.
Dinii?
Exact. N-am mai vzut niciodat aa ceva.
Bums se aplec intrigat i, deschizndu-i gura
Eddei
Lou, se uit nuntru, ngustnd ochii.
Srut-m, prostule, zise ea i Bums sri ca ars,
scond un ipt.
Iisuse. Iisuse Cristoase!
Izbucnind ntr-un hohot puternic de rs, Teddy
trebui s se aeze, pentru c altfel ar fi czut. i
petrecuse luni ntregi studiind vorbirea din burt
numai pentru un asemenea moment. Dar privirea
ngrozit a lui Bums fcuse ca totul s merite.
Ai un talent nemaipomenit, Bumsie. Pn i
femeile moarte se dau n vnt dup tine.
Chinuindu-se s-i recapete controlul, Bums
nclet pumnii. Dac i-ar fi tras unul lui Rubenstein,
ar fi trebuit s se treac n raport.
Eti de-a dreptul nebun.
Teddy art spre chipul alb ca varul al lui Bums,
apoi spre cel pmntiu al Eddei Lou i rse n
hohote.
Nu avea niciun sens s amenine, Bums tia acest
lucru foarte bine. Orice reclamaie scris ar fi fcut,
ar fi fost ignorat. Rubenstein era cel mai bun.
Cunoscut de toat lumea ca fiind ntr-o ureche, dar
cel mai bun.
Vreau rezultatele analizelor pn la sfritul
zilei, Rubenstein. Poate c ie i se pare amuzant; dar
eu trebuie s pun mna pe un psihopat.
Neputnd s vorbeasc, Teddy doar ddu din cap
i se inu de burt.
Dup ce iei Bums, se terse la ochi i se ddu jos
de pe scaun.
Edda Lou, scumpo, zise el cu o voce n care nc
se mai simea amuzamentul, nici nu tiu cum s-i
mulumesc pentru cooperare. Te rog s m crezi c-o
s intri n analele istoriei pentru treaba asta.
Bieilor din D.C. O s le plac la nebunie.
Fluiernd, lu bisturiul i se puse pe treab.

Capitolul 8
Darleen Fuller Talbot asculta zgomotele petrecerii
de la familia Truesdale, care ptrundeau prin
fereastra deschis a dormitorului. Dup prerea ei,
era o mare ruine c ncrezuta de Susie Truesdale nu
i invitase la petrecere vecina.
Lui Darleen i-ar fi plcut s mearg la o petrecere
ca s nu se mai gndeasc la necazuri.
Bineneles c Susie nu ntreinea relaii de
prietenie cu Darleen. Ea i prefera pe Longstreet, pe
Shays sau pe Cunningham de peste drum, care
mergeau numai cu nasul pe sus. i nu tia ea cu
certitudine c John Cunningham cel mare i tare i
nela nevasta cu Josie Longstreet?
I se prea c Susie uitase c nc nu era mritat i
servea la mese la Chat N Chew, n timp ce burta i
cretea. Poate c soul ei provenea dintr-o familie de
bogtai, dar el nu era aa. Toat lumea tia c tatl
lui Burke se sinucisese, pentru c avea o grmad de
datorii.
Familia Truesdale nu era deloc mai rsrit ca a ei
i acelai lucru era valabil i n privina familiei
Longstreet. Poate c tatl ei i ctiga existena
muncind pe o main de egrenat bumbac, n loc s
aib una, dar nu era un beiv. i nu era mort.
Darleen considera c era total nepoliticos din
partea lui Susie s dea o petrecere chiar n curte,
unde mirosul de grtar i sos condimentat putea face
pe cineva s se simt singur. Pn i fratele ei era
acolo nu c lui Bobby Lee i-ar fi psat ctui de
puin de sentimentele surorii lui.
S-l ia naiba pe el; pe nesuferiii de Truesdale i pe
toat lumea. Oricum nu voia s se duc la nicio
afurisit de petrecere. Chiar dac Talbot lucra de la
patru pn la miezul nopii la benzinrie. Cum ar fi
putut ea s rd i s-i lng sosul de pe degete,
cnd cea mai bun prieten a ei avea s fie ngropat
marea urmtoare?
Oft, iar Billy T., care sugea de mama focului la
sfrcurile ei trandafirii, deduse din aceasta c
ncepea, n sfrit, s pun i ea ceva suflet n ce
fcea.
Se mic, aa nct s-i poat vr limba n
urechea ei.
Haide, scumpo, treci deasupra.
Bine.
Acest lucru i strni interesul. Lui Talbot nu
numai c i plcea s o fac doar n pat acum, dar nu
agrea dect o singur poziie.
Cnd terminar, Billy T. ncepu s fumeze
mulumit o igar Mariboro. Darleen privea int
tavanul, ascultnd muzica de la petrecere.
 Billy T., spuse ea bosumflat, nu crezi c-i urt
s dai o petrecere i s nu-i invii vecinii de alturi?
La naiba, Darleen, vrei s termini odat cu
chestiile astea?
Dar nu-i drept, spuse ea i, enervat de lipsa lui
de nelegere, se duse s ia pudra de talc cu miros de
trandafiri.
Dac avea s se duc s-l ia pe Scooter de la mama
ei peste o or, aceea era cea mai iute metod de a
ndeprta mirosul de sudoare i sex.
Se crede mai bun ca mine. i ncrezuta aia de
Marvella la fel. Numai pentru c sunt prieteni cu
Longstreet, zise ea, punndu-i tricoul i pantalonii
scuri, renunnd la lenjerie din cauza cldurii.
Snii ei, nali, mari i rotunzi, deformau imaginea
decolorat a lui Elvis.
Tucker la e acolo acum, inndu-se dup tipa
aia, Waverly. i Edda Lou nici n-a fost ngropat
nc.
Tucker e un dobitoc. ntotdeauna a fost.
Dar Edda Lou l-a iubit la nebunie. El i-a adus
parfumuri, zise ea aruncndu-i o privire plin de
speran lui Billy T., dar acesta era prea ocupat cu
fcutul cerculeelor de fum.
Darleen ntoarse capul i privi ncruntat pe
fereastr.
i ursc. Pe toi i ursc. Dac Burke Truesdale
n-ar fi cel mai bun prieten al lui Tucker, tipul ar fi
acum n spatele gratiilor, ca i Austin Hatinger.
 Pe naiba, spuse Billy T., frecndu-i burta
umed i ntrebndu-se dac hu mai puteau s o fac
o dat. Tucker e un dobitoc, dar nu-i criminal. Toat
lumea tie c un negru a fcut-o. Negrilor le place s
taie femei albe.
Tot i-a frnt inima. Dup mine, trebuie s
plteasc ntr-un fel, zise ea i se uit la Billy T., cu o
lacrim n colul ochiului. Tare mult a vrea s-l fac
cineva s plteasc, pentru c a fcut-o att de
nefericit nainte s moar.
Rsetele care se auzir din curtea de alturi o
nfuriar i i terse ochii repede.
Cred c a fi n stare s fac orice pentru cel care
ar avea curajul s-l fac s plteasc.
Billy T. Stinse igara n scrumiera mic, pe care
era fotografia monumentului Washington.
Ei, scumpa mea, dac ai veni ncoace i mi-ai
arta ct de mult doreti asta, s-ar putea s fac eu
ceva.
Ah, iubitule! Exclam Darleen i i scoase
imediat tricoul, ngenunchind apoi ntre picioarele
lui Billy T. Eti att de bun cu mine.

n timp ce Darleen avea grij s aduc un zmbet

pe faa lui Billy T., cotletele sfriau pe grtar n
curtea alturat. Burke le supraveghea, purtnd un
or mare, pe care era imprimat un buctar din
desene animate i sub el scria Srut buctarul, c de
nul Duse la gur o sticl de Budweiser, cu o mn,
n timp ce, cu cealalt, turn sos pe cotlete. Susie
aducea castroane i platouri de la buctrie,
punndu-le pe masa de afar, strigndu-le copiilor
s ia salata de cartofi, s aduc mai mult ghea i
s nu mai terpeleasc din oule umplute.
Caroline trebui s admire felul cum procedau.
Unul intra n buctrie, altul ieea. Dei doi dintre
biei Tommy i Parker, i aminti ea mai fceau
din cnd n cnd cte o pauz pentru a se mai
hrjoni puin, totul mergea ca pe roate. Biatul cel
mic, Sam, botezat astfel dup Unchiul Sam, cci avea
s mplineasc nou ani pe 4 iulie, i arta lui Tucker
colecia lui de poze ale juctorilor de baseball.
Tucker sttea ntins pe iarb i, n ciuda cldurii, l
inea pe Sam n brae, rsfoind amndoi albumul.
i-l dau pe Rickey Henderson al meu din 86
pentru Cal Ripkin.
No-oh, spuse Sam, prul de culoarea nisipului
venindu-i n ochi cnd scutur din cap. sta e anul
de nceput al lui Cal.
Dar i-ai ndoit colul, iar Henderson-ul meu e
ntr-o stare excelent. A putea chiar s i-l dau pe
Wade Boggs care e nou-nou.
La naiba, nu-i bun, zise Sam, ntorcnd capul i
Caroline i surprinse licrul din ochii nchii la
culoare. l vreau pe Pete Rose din 63.
Asta-i jaf curat, biete. O s-l pun pe taic-tu
s te bage la pucrie, chiar i pentru c ai sugerat
aa ceva. Burke, biatul sta e un criminal nnscut.
Mai bine l trimii la coala de corecie de-acum, ca
s scapi de suferin mai trziu.
Recunoate imediat o pcleal, zise Burke.
i acum mai e suprat c i l-am luat pe Mickey
Mantie din 68, i opti Tucker lui Sam. Tipul nu
nelege deloc ce-i la schimb creator. i acum, ia zi,
cum rmne cu Cal Ripkin?
Vreau douzeci i cinci de dolari pe el.
La naiba. Asta a fost, zise el i, prinzndu-l n
brae, i opti la ureche: l vezi pe tipul la care o
plictisete de moarte pe domnioara Waverly?
Cel n costum?
Exact, cel n costum. E agent FBI i a cere
douzeci i cinci de dolari pentru primul an al lui
Cal Ripkin e un delict federal.
Ba nu, zise Sam zmbind.
Ba da. i tticul tu ar fi primul care s-i
spun c necunoaterea legii nu-i o scuz. Trebuie s
te denun.
Sam se uit la Matthew Bums i apoi ridic din
umeri.
Arat ca un homo.
Tucker izbucni ntr-un hohot de rs.
De unde nvei asemenea lucruri? ntreb el i
hotrndu-se s ncerce alt tactic, l ntoarse pe
biat i ncepu s-l gdile.
Uitndu-se la ei, Caroline nu mai era atent la ce
spunea Bums. Ceva legat de Balul Simfonic de la
Centrul Kennedy. l ls s sporoviasc n
continuare, reuind din cnd n cnd s zmbeasc
sau s scoat un murmur de aprobare. O interesau
mult mai mult ceilali invitai.
Cteva persoane se strnseser la umbra unui
stejar. Era singurul copac din curte i locul acela era
perfect pentru a sta pe ezlonguri i a conversa n
surdin. Doctorul patolog cel slab i brunet fcea
cteva femei s chicoteasc. Caroline se ntreb cum
de putea cineva s fac o autopsie ntr-o zi i s
spun bancuri n urmtoarea.
Josie sttea ntr-un leagn fcut dintr-un cauciuc,
flirtnd cu el, i cu toi brbaii din preajm.
Dwayne Longstreet i doctorul Shays stteau pe
verand, legnndu-se n balansoare i bnd bere.
Marvella Truesdale i Bobby Lee Fuller i aruncau
priviri lungi i intime, iar proprietara salonului de
coafur, Crystal nu-mai-tia- cum, sporovia cu
Birdie Shays.
Vzu mici poriuni de curte ntinzndu-se de o
parte i de alta a casei, frnghii pe care erau ntinse
rufe la soare. n apropiere erau grdini de legume,
roii, fasole verde, gata s fie culese.
Simea mirosul berii, al crnii condimentate, al
florilor care se nclzeau sub razele soarelui de
amiaz. Tommy introduse alt caset n aparatul lui
portabil i ncepur s se aud acordurile unui blues.
Caroline nu o recunoscu pe Bonnie Raitt, dar
recunoscu ceva de calitate.
Voia s-l asculte. Voia s-l aud pe Sam ipnd i
chicotind n minile lui Tucker. Voia s le aud pe
Crystal i Birdie vorbind despre cineva care murise
cu douzeci de ani n urm ntr-un accident de
main.
Ar fi vrut s danseze pe muzica aceea, s-l
priveasc pe Burke srutndu-i soia n fumul
ademenitor al grtarului, ca i cum ar fi fost nite
adolesceni care se srutau pe furi. i ar ti vrut s
simt ce simea Marvella cnd Bobby Lee o lu de
mn i o trase spre ua buctriei.
Ar fi vrut s fac parte din toate acele lucruri, nu
s stea pe margine i s discute despre Rahmaninov.
Te rog s m scuzi, Matthew, spuse ea
aruncndu-i un zmbet scurt i trecndu-i
picioarele peste banca de lemn. M duc s vd dac
pot s-o ajut pe Susie cu ceva.
n vreme ce Sam i srea n brae, Tucker admir
felul cum pantalonii scuri i albi i scoteau n
eviden picioarele lui Caroline. Oft cnd ea se
aplec s ridice ceva de jos. Dup aceea l ntinse pe
Sam pe spate, l gdil iute pe burt i se ridic.
Cred c m duc s-mi iau o bere.
Caroline se opri lng grtar.
Miroase grozav, i spuse ea lui Burke.
nc cinci minute, promise el i Susie rse.
Aa zice mereu. Ce vrei s-i dau, Caroline?
Nimic, m simt foarte bine. M gndeam c
poate ai nevoie de o mn de ajutor.
Scumpo, pentru ce crezi c am patru copii? Du-
te i stai jos, relaxeaz-te.
Zu, a vrea
Arunc o privire prudent peste umr. Bums
continua s stea la mas, cu cravata nnodat
nemilos, bnd din vinul care era contribuia
Carolinei la petrecere.
Ah, spuse Susie urmrindu-i privirea. Bnuiesc
c exist momente cnd o femeie simte nevoia s fac
ceva. Ce-ar fi s te duci pn la buctrie i s-mi
aduci murturile? E un borcan nenceput n dulap,
n stnga frigiderului.
Bucuroas, Caroline plec imediat. Pe verand,
doctorul Shays i scoase plria, iar i Dwayne i
arunc zmbetul dulce i absent, specific unui brbat
pe jumtate beat.
Caroline intr n buctrie, dar se opri imediat.
Bobby Lee i Marvella se srutau cu pasiune n faa
frigiderului. Cnd ua cu plas se trnti, srir ca
ari. Marvella se nroi i i aranj bluza, iar Bobby
Lee zmbi pe jumtate mndru, pe jumtate timid.
mi pare nespus de ru, zise Caroline netiind
care dintre ei trei era mai fstcit. Am venit s iau
ceva pentru Susie.
n ncpere era o atmosfer suficient de ncins
pentru a prji costi.
Pot s vin mai trziu, spuse ea apoi i aproape
c se lovi de u cnd Tucker o deschise.
Caro, nu se poate s-i lai aici singuri, spuse el
fcndu-i cu ochiul lui Bobby Lee. Buctriile sunt
locuri primejdioase, la ducei-v afar, ca s v in
sub observaie mamele voastre.
Am optsprezece ani, zise Marvella cu o licrire
n ochi. Amndoi suntem maturi.
Tucker zmbi i o ciupi de brbie.
Tocmai asta voiam s spun, scumpo.
i, n plus, o s ne cstorim, continu ea.
Marvella! Exclam Bobby Lee i vrfurile
urechilor i se nroir. nc nici n-am vorbit cu tatl
tu.
Dar tim ce vrem, nu?
Da, aa este, spuse el nghiind n sec, sub
privirea atent a lui Tucker. Sigur. Dar corect e s
stau de vorb cu el nainte s spunem ceva.
Ea l lu de bra.
Atunci ai face bine s te duci s stai de vorb cu
el, spuse ea i ieir.
Tucker privi n urma lor. V
Dumnezeule, spuse el tulburat i i trecu o
mn prin pr. Obinuia s-mi lase bale pe umr i
acum vorbete despre mriti.
Dup privirea ei, a zice c e mai mult dect
vorbrie.
Cum naiba a ajuns s aib optsprezece ani? Eu
nsumi am avut optsprezece ani acum un minut.
Caroline rse uor i l btu pe bra.
Nu-i face griji, Tucker, am impresia c, peste
un an, doi, o s-i dea alt bebelu care s-i lase bale
pe umr.
 Dumnezeule mare, zise el. Asta m-ar face s fiu
un fel de bunic, nu? N-am dect treizeci i trei de
ani. Sunt prea tnr ca s fiu bunic.
A zice c ar fi mai degrab o onoare.
Nu conteaz, zise el uitndu-se la berea pe care
o inea n mn. Nu vreau s m gndesc la asta.
Sunt sigur c e lucrul cel mai nelept, spuse ea
deschiznd dulapul. Unde sunt murturile?
Ce? ntreb el revenind la realitate i uitnd de
problemele legate de via i mbtrnire.
Doamne, avea, ntr-adevr, nite picioare superbe
i un fund extrem de simpatic. A
Raftul de sus, spuse el. ntinde-te.
Privi cum pantalonii ei scuri se ridicar i mai
mult pe pulpe cnd ea se nl pe vrfuri.
Aa.
Caroline atinse borcanul cu degetele cnd,
deodat, i ddu seama ce se ntmpla. Lsndu-se
napoi pe clcie, arunc o privire peste umr.
Eti bolnav, Tucker.
Simt cum ncep s fac febr, zise el i,
continund s zmbeasc, se duse spre ea. D-mi
voie s te ajut.
Se lipi uor de ea, cnd se ntinse dup borcan.
Miroi bine, Caro. Un miros care i-ar plcea
unui brbat s-l trezeasc dimineaa.
Senzaia pe care o simi brusc, o fcu s trag aer
n piept..
Ca de exemplu, cafea i costi?
 El rse uor i se mulumi s-i adulmece ceafa.
Ca de exemplu, sex lene.
Prea multe se petreceau n ea. Prea multe, prea
repede. Furnicturi i muchi relaxai. Nu mai
simise aa ceva de cnd fusese cu Luis.
Muchii i se ncordar din nou.
M nghesui, Tucker.
ncerc, spuse el, lund borcanul i punndu-l pe
dulap.
Dup aceea, i puse minile pe olduri i o ntoarse
spre el.
i s-a ntmplat vreodat ca o bucat muzical
s-i tot rsune n minte, chiar i atunci cnd nu
credeai c-i place?
i ls minile s lunece n sus, atingndu-i uor
prile de dedesubt ale snilor, cu degetele mari. Ei
ncepu s-i vin ameeal.
Cred c da.
sta e necazul meu cu tine, Caroline. mi tot
revii n minte. Aproape c s-ar putea spune c sunt
obsedat.
Ochii i erau la acelai nivel cu ai ei i att de
aproape, nct vzu c, n jurul pupilelor, avea o
culoare verde, fascinant.
Poate ar trebui s te gndeti la alt melodie.
El se aplec mai mult i, cnd ea deveni rigid, se
mulumi s o mute uor de buza de jos.
Niciodat nu mi-a plcut s fac ceea ce ar fi
trebuit.
 Ridic mna i i frec ncheieturile degetelor de
obrazul ei. i ddu seama c avea un anumit fel n
care se uita la el, o privire direct, care l fcea s se
simt defensiv, protector i cu genunchii moi, toate
n acelai timp.
Te-a rnit sau doar te-a dezamgit?
Nu tiu la ce te referi. A
Eti sperioas, Caro. mi nchipui c trebuie s
existe un motiv.
Cldura lichid, care se rspndise prin ea, se
transform ntr-o voin de fier
Superior e un cuvnt care se folosete mai mult
cnd e vorba despre cai. Eu sunt neinteresat. i
motivul ar putea fi faptul c nu te gsesc atrgtor.
Eh, asta e o minciun, spuse el cu blndee.
Partea cu lipsa de interes. Dac n-ar fi lume chiar
dincolo de u, i-a arta cum tiu c e o minciun.
Dar sunt un tip rbdtor, Caro, i niciodat nu
condamn o femeie creia i place s se lase greu
convins.
Furia i arse gtul.
Ah, sunt sigur c ai convins o mulime de
femei, la viaa ta. Ca Edda Lou, de exemplu.
Amuzamentul dispru din ochii lui, fiind nlocuit
de furie i apoi de altceva. Ceva asemntor cu
durerea. Cnd el se ddu napoi, ea i puse o mn
pe bra.
Tucker, mi pare ru. A fost o josnicie din
partea mea.
 El duse sticla de bere la gur, ca s-i alunge puin
din gustul amar din gt.
A fost destul de aproape de adevr.
Ea cltin din cap.
Ai apsat pe butonul care nu trebuia, dar asta
nu-i o scuz ca eu s-i spun aa ceva. mi pare ru.
Las-o balt, zise el i ls deoparte sticla goal
i ct putu de mult din durere.
l auzir pe Burke strignd i, dei pe buzele lui
Tucker apru o umbr de zmbet, acesta nu ajunse
i n ochi.
Se pare c, n sfrit, o s mncm. Hai, du-le
borcanul sta. O s vin i eu.
Bine, spuse ea i se opri n prag, dorindu-i s-i
fi putut spune ceva.
Dar ar fi fost inutil s se mai scuze.
Dup ce se nchise ua n urma ei, Tucker i lipi
fruntea de frigider. Nu tia ce simte, nu gsea
cuvintele potrivite pentru a exprima acest lucru. Nu
suporta asta. ntotdeauna i exprimase sentimentele
cu uurin, chiar i pe cele negative. Dar acea
nclceal de emoii care clocoteau n el, n anumite
momente, era nou, neplcut i destul de
nfricotoare.
Chiar o visase pe Edda Lou venind spre el cu
trupul sfrtecat i umflat de moarte. Muchi i ap
murdar i picurau din pr, iar din rni i curgea un
snge negru, ndrepta spre el un deget scheletic.
Nu fusese nevoie s vorbeasc pentru ca el s-i
dea seama ce voia s spun. Era vina lui. Ea murise
i era vina lui.
Dumnezeule mare, ce avea s se fac?
Tucker? Scumpule? Spuse Josie, intrnd n
buctrie i lundu-l pe dup umeri. Te simi ru?
Ct se poate de ru, i spuse el, dar scoase doar un
oftat.
M doare capul, atta tot, zise el ntorcndu-se
i zmbind. Prea mult bere pe stomacul gol.
Ea l mngie pe pr.
Am nite aspirin n poet. Ceva care d
putere, m rog, chestii de genul sta.
A prefera ceva de mncare.
Hai s mergem s lum o farfurie, spuse ea,
continund s-l in de umeri cnd ieir pe
verand. Dwayne e aproape beat deja i nu vreau s
fie nevoie s v car pe amndoi acas. Mai ales c
disear am o ntlnire.
Cine e ctigtorul?
Doctorul la de la FBI. E att de dulce, c-mi
vine s-l mnnci, zise ea rznd uor i fcndu-i
semn cu mna lui Teddy Rubenstein. M-am gndit
s-l ncerc pentru Crystal. L-a tot aruncat ocheade
pn acum..
Eti o prieten adevrat, Josie.
tiu, spuse ea trgnd aer n piept. Hai s lum
nite cotlete.

Dincolo de vechile locuine, din piatr ncins de

soare, ale sclavilor, dincolo de cmpurile de bumbac,
care miroseau a ngrminte i a pesticide, se afla
lacul, n form de potcoav, dup care i luase
numele moia Sweetwater.
Apa nu mai era chiar att de dulce acum, din
moment ce otrvurile folosite, pentru a distruge
grgriele i alte insecte care afectau recoltele, se
infiltraser n pmnt, generaie dup generaie, i
de acolo, n lac.
Dar, chiar dac apa nu era bun de but, chiar
dac majoritatea oamenilor se gndeau de dou sau
chiar de mai multe ori dac s mnnce pete pescuit
acolo, lacul oferea o privelite plcut n lumina
lunii.
Trestiile se legnau languros, iar broatele
orciau i sreau prin ap. Trunchiurile
chiparoilor strpungeau suprafaa apei, ca nite
oase negre i vechi. Era suficient de senin, ca s se
vad vlurelele provocate de nari i de vietile
din ap.
Dwayne trecuse de la berea pe care o buse la
petrecerea lui Burke la butura lui preferat, whisky
Wild Turkey. Sticla era goal doar pe sfert, dar el se
simea ngrozitor de beat. Ar fi preferat s stea n
cas i s bea pn cnd nu mai tia de el, dar Delia
ar fi srit cu gura pe el. i era stul pn peste cap
de femeile care l bteau la cap. Scrisoarea de la
Sissy l fcuse s-i alimenteze furia cu whisky. Voia
s se mrite cu vnztorul ei de pantofi. Lui puin i
psa, i spuse. Puin i psa dac ea voia s se mrite
cu un idiot care punea minile pe picioarele tuturor.
Numai Dumnezeu tia c el nu o voia i niciodat
nu o vrusese, sta era adevrul. Dar al naibii s fie
dac avea s o lase s-i fluture copiii prin fa, ca s
ncerce s stoarc mai muli bani de la el.
coli particulare scumpe, haine scumpe. Reuise,
nu, chiar i atunci cnd Sissy i avocatul ei cu prul
lins ncercaser s-l mpiedice s-i vad bieii.
Vizite limitate supravegheate, aa spuseser ei.
Numai pentru c lui i plcea s bea un pahar din
cnd n cnd.
Uitndu-se ncruntat la apa aceea ntunecat,
Dwayne mai lu o nghiitur de whisky. l fcuser
s par un fel de monstru, dar niciodat nu i lovise
copiii. Nici n Sissy nu dduse, dei fusese tentat s o
fac o dat sau de dou ori, doar ca s o pun la
punct.
Dar el nu era un tip violent, i aminti Dwayne.
Cum fusese tatl lui. Rezista foarte bine la butur i
dovedise acest lucru nc de la cincisprezece ani. Iar
Sissy Koons tiuse cu cine are de-a face cnd i
desfcuse picioarele pentru el. Dduse el vina pe ea
cnd rmsese nsrcinat? Nu. Se nsurase cu ea, i
cumprase o csu frumoas i toate hainele pe care
i le dorise.
i dduse mai mult dect meritase, i spuse
Dwayne acum, amintindu-i de scrisoare. Dac ea i
nchipuia cumva c el avea s-l lase pe acel vnztor
de pantofi, care cnta la chitar, s-i adopte copiii, se
nela amarnic. i al naibii s fie dac avea s se
nmoaie n faa ameninrii ei, cum c l va duce din
nou la tribunal dac nu mrea alocaiile lunare ale
copiilor.
Nu era vorba despre bani. Puin i psa de bani.
Tucker se ocupa de toate acele treburi. Despre
principiu era vorba. Mai muli bani, spusese ea n
felul ei miorlit, sau bieii ti vor purta numele
altuia.
Copiii lui, i spuse el iari, simbolul propriei lui
nemuriri. i inea la ei, bineneles. Erau snge din
sngele lui, legtura lui cu viitorul, lanurile care l
nctuau de trecut. De aceea le trimitea cadouri i
bomboane. Dar era cu totul altceva dac trebuia s-i
priveasc n fa.
nc mai inea minte cum micul Dwayne care nu
avea dect trei ani pe atunci ncepuse s plng n
momentul cnd intrase i i vzuse tticul beat, care,
cu o nespus plcere, sprgea paharele lui Sissy.
Apoi, ea dduse fuga i l luase n brae pe micul
Dwayne, de parc pe el l-ar fi izbit de perei, nu
paharele cu dung aurie. i copilul ncepuse s urle
ct i inea gura.
Dwayne sttuse locului, nevrnd nimic altceva
dect s-i dea n cap.
Vrei s ai de ce s plngi? Dumnezeule, o s-i dau
eu motiv s plngi.
Aa ar fi spus tatl lui i toi ar fi tremurat.
 Se gndi c poate o spusese chiar. Poate strigase.
Dar Sissy nu tremurase, ci strigase i ea, roie la fa,
cu ochii plini de furie i de dezgust.
Fusese ct pe ce s o ia la palme. Dwayne i aminti
c fusese la un pas de a o lua la btaie. Chiar ridicase
braul, dar vzuse mna tatlui su n locul minii
lui.
n schimb, ieise mpleticindu-se i se dusese s
fac praf o main.
A doua zi, cnd Burke l adusese acas, gsise ua
ncuiat. Aceasta fusese umilina suprem. S nu
poat intra n propria cas i nevasta s-i strige pe
geam c se ducea la Greenville s consulte un avocat.
Oamenii din Innocence brfiser sptmni
ntregi despre cum l dduse Sissy afar din cas pe
Dwayne i i aruncase lucrurile pe fereastra de la
etaj. El trebuise s bea zile n ir, ca s poat privi
totul cu indiferen.
Femeile ncurcau ordinea fireasc a lucrurilor.
Acum Sissy voia s o fac din nou.
i mai ru era faptul c Sissy avea s realizeze
ceva n via. Se lepdase de Sweetwater, cu aceeai
uurin cu care un arpe se leapd de piele, i
mergea nainte. n timp ce el el era mpotmolit n
generaii ntregi de obligaii Longstreet. Speranele
unui tat lsate mai departe fiului su. O femeie nu
era legat astfel.
Nu, o femeie putea s fac ce voia. Era uor s le
urti pentru asta.
 Dwayne lu o nghiitur din sticl i czu pe
gnduri. Se uit la apa ntunecat i, aa cum fcea
uneori, se imagin intrnd n ea, cufundndu-se,
nghiind mult i cznd la fund.
Cu ochii nc la suprafa, bea, necndu-se ns n
whisky.

La o mas din taverna lui Mebreedy, Josie abia se

nfierbnta. Dup salonul de coafur, taverna era
cellalt loc preferat al ei din ora. i plceau pereii
aceia murdari i mbibai cu miros de whisky,
duumelele lipicioase, mesele ubrede. i plcea la fel
de mult ca petrecerile mult mai elegante ia care se
ducea n Atlanta, Charlotte i Memphis.
ntotdeauna se nveselea cnd intra n acea
ncpere plin de fum i miros de butur, asculta
muzica country de la tonomat, glasurile furioase sau
amuzate, cnitul bilelor de biliard din ncperea
alturat.
l adusese pe Teddy acolo, pentru a bea cteva beri
la masa ei preferat, sub capul unui cerb pe care
Megreddy I vnase pe vremea cnd oamenii i
prindeau la revere insigne cu mi place Ike.
l btu pe Teddy pe spate i izbucni ntr-un hohot
de rs la o glum ocant, pe care o spusese el, dup
care ntinse mna spre igar.
Eti teribil, Teddy. Eti sigur c n-ai o nevast
ascuns pe undeva?
Dou foste, spuse el zmbind prin norul de fum
de la igara lui Josie.
Nu se mai distrase att de bine de cnd legase un
cadavru cu gut, ca s mite minile i picioarele n
timpul melodiei Twist and Shout.
Asta zic i eu coinciden. i eu am doi foti.
Primul era avocat, spuse ea i, zmbind, rosti
cuvntul mprit n trei silabe prelungi. Un tnr
grozav, dintr-o familie de vaz din Charleston. Exact
genul de brbat pe care l voia mama pentru mine.
M-a plictisit de moarte nainte s mplinim un an de
la nunt.
Rigid?
Ah, scumpule, zise ea i ddu capul pe spate,
lsnd berea rece s-i lunece prin gtlej. Am ncercat
s-l schimb. Am dat o petrecere, un bal mascat de
Revelion, tii? M-am costumat ca Lady Godiva, zise
ea i, arcuind o sprncean, i trecu mna prin
prul negru i bogat. Purtam o peruc blond, spuse
ea i ochii i sclipir cnd i sprijini brbia n mini.
Doar peruca. Btrnul Franklin aa l chema
Franklin nu tia deloc s se distreze.
Teddy i putea nchipui foarte uor cum trebuia
s fi artat fr nimic pe ea, n afar de o cascad de
pr blond i i imagin c el s-ar fi distrat foarte
bine.
Nu avea simul umorului, zise el.
Exact. Aa c, bineneles, cnd m-am hotrt
s pornesc iari la vntoare de soi, am cutat cu
totul alt gen. Am cunoscut un cowboy dur i tare, la
o ferm din Oklahoma. Am avut nite momente
foarte bune, spuse ea, oftnd cnd i aminti. Pe
urm am descoperit c m nela. Asta nu era chiar
att de ru, dar s-a dovedit c m nela cu vcari,
nu cu vcrie.
Au, zise Teddy, strmbndu-se. i eu care
credeam c era ru cnd nevestele mele mi spuneau
c am o meserie dezgusttoare, spuse el i i fcu cu
ochiul. Femeilor nu le place s vorbesc despre
meseria mea.
Eu gsesc c e fascinant, spuse ea fcnd semn
s li se mai aduc un rnd i micndu-se puin
pentru a putea s-i frece piciorul descul de gamba
lui. Trebuie s fi detept, nu? S faci toate analizele
alea, s-i dai seama cine a omort pe cineva, numai
tind, tii. Un cadavru.
Ochii i sclipir cnd se aplec spre el.
Pur i simplu, nu-mi dau seama cum se face,
Teddy. Cum poi s afli cine e criminalul, numai
examinnd un mort?
Pi, spuse el, lund o nghiitur de bere, exist
nite termeni cam tehnici, dar, mai simplu spus,
asamblezi toate bucelele puzzleului. Cauza morii,
ora i locul. Fibre, poate chiar snge care nu
aparine victimei. Bucele de piele, fire de pr.
Sun sinistru, spuse ea, nfiorndu-se. Ai aflat
ceva n legtur cu Edda Lou?
Avem ora, locul i modul n care s-a operat.
Spre deosebire de unii dintre colegii si, Teddy nu
se plictisea vorbind despre meseria sa.
Dup ce o s fac analizele, o s confrunt
rezultatele mele cu cele ale doctorului care s-a
ocupat de celelalte dou femei, spuse el i o btu pe
mn uor. Bnuiesc c le-ai cunoscut pe toate.
Sigur c da. Am fost la coal cu Arnette i cu
Francie. Arnette i cu mine am mers chiar de cteva
ori la ntlniri mpreun n tinereea noastr
aiurit i cheltuit fr rost, spuse ea zmbind i
uitndu-se n paharul cu bere! Presupun c am
cunoscut-o pe Edda Lou dintotdeauna. Nu c am fi
fost prietene bune. Dar m nspimnt gndul c a
murit.
i cuprinse brbia n palme. Semna cu o iganc
aa, cu prul lung, crlionat i negru, cu ochii i
pielea aurii. Exploatase imaginea n ziua aceea,
punndu-i nite cercei mari, n form de cercuri, n
urechi i o bluz roie cu decolteu elastic, care i lsa
umerii dezvelii. Lui Teddy i lsa gura ap numai
cnd se uita la ea.
Bnuiesc c n-ai de unde s tii dac a suferit
mult, spuse ea ncet.
Pot s-i spun c majoritatea rnilor au fost
fcute dup ce a murit, zise el i i strnse mna
linititor. Nu te mai gndi la asta.
Nu pot s nu m gndesc, spuse ea i i mut
privirea de la paharul care abia i fusese adus, la al
lui. Ca s fiu sincer pot s fiu sincer cu tine, nu,
Teddy?
 Desigur.
Moartea m fascineaz, zise ea i rse scurt,
stnjenit, dup care se aplec mai mult spre el.
Teddy i simi parfumul seductor i snul lipit de
braul lui..
Bnuiesc c ie pot s-i spun, dat fiindc e
meseria ta. Cnd e ucis o persoan i tirea apare n
ziare i la televizor, sunt fascinat.
El rse uor.
Toat lumea e. Numai c nimeni nu spune.
Aa e, zise ea i i apropie scaunul i mai mult
de al lui, aa nct prul ei i atinse obrazul. tii
chestiile alea din Legtur actual sau Enigme
neelucidate? Filmele alea despre psihopai i
criminali cu securi? Mi se par att de interesante.
Cum de le fac asemenea lucruri oamenilor i de ce
sunt att de greu de prins? Bnuiesc c suntem cu
toii cam tensionai, tiind c un asemenea individ
circul liber prin orel, dar e i palpitant, nelegi?
Teddy ridic paharul, n chip de salut.
Asta face s se vnd ziarele de scandal.
Mini curioase, nu? ntreb ea i rse uor,
ciocnindu-i sticla de a lui. Eu am o minte foarte
curioas. tii, Teddy n-am vzut niciodat un
cadavru. Adic, nainte s fie aranjat i aezat ntr-
un sicriu, apoi dus n biseric.
El i vzu privirea ntrebtoare i se ncrunt.
Eh, Josie, aici nu e nevoie s vezi aa ceva.
Ea continu s-i mngie gamba cu piciorul gol.
 Presupun c sun cam morbid i ngrozitor, dar
cred c ar putea s fie instructiv.
Teddy tia c nu e bine, dar era greu s i te
mpotriveti lui Josie, odat ce i punea ceva n cap.
Faptul c amndoi erau bei i chicoteau nu ajuta
cu nimic. Dup trei ncercri, el reui, n sfrit, s
vre cheia n broasca uii din spate a lui Palmer.
Pe aici se fac livrrile? ntreb Josie, ducnd
mna la gur ca s-i nbue chicotitul.
Teddy i aduse aminte de copilrie.
Sala mortuar a lui Palmer. Voi i ucidei, noi i
rcim.
Josie rse cu atta poft, nct trebui s-i
ncrucieze picioarele. Intrar amndoi odat,
mpleticindu-se,
Doamne, ce ntuneric.
Stai s aprind lumina.
Nu.
Inima i btea cu putere. Ca s-i arate, i lu mna
i i-o lipi de sn.
Ar strica atmosfera.
Teddy o lipi de u i se bucur de un srut lung,
strecurndu-i minile pe sub bluza ei. Snii i se
revrsar peste jumtile de cupe transparente,
care i susineau, i i umplur palmele. Sfrcurile i
erau lunguiee i tari ca piatra.
Iisuse, spuse el i ncepu s gfie. Ai un tonus
muscular nemaipomenit.
nlocui minile cu gura i ncepu s-i lase n jos
bikinii.
Uurel, scumpule. Eti teribil de excitat, spuse
ea rznd i dndu-l la o parte. Stai s caut o
lantern.
Deschise poeta i, dup ce scotoci puin, scoase o
lantern de mrimea unui stilou, a crei raz o
plimb pe perei, fcnd umbrele s tremure. Era
ameit de team i de emoie, de parc ar fi vizionat
un film de groaz la Sky View.
ncotro?
Ca s-i fac pe plac, Teddy i plimb degetele n
sus pe braul ei pn cnd o fcu s se nfioare.
Pe-aici, o invit el i porni mpleticindu-se, ceea
ce o fcu s chicoteasc din nou.
Eti teribil, Teddy, spuse ea mergnd imediat n
spatele lui. Miroase a trandafiri ofilii i
Dumnezeu tie.
sta e mirosul pe care l eman sufletele care ne
prsesc, draga mea, zise el gndindu-se c nu avea
rost s-i spun c era mirosul lichidului de
mblsmare, al formaldehidei i ai domnului Curat.
Apoi se duse la o u i, folosindu-se de lanterna ei,
gsi cheia.
Eti sigur?
Ea nghii n sec i ncuviin.
Teddy deschise ua, dorindu-i ca Palmer-ii s fi
fost mai puin pretenioi. Un scrit frumos ar fi
fost perfect. Josie trase aer n piept i aprinse
lumina.
 La naiba, zise ea tergndu-i palmele umede de
pulpe. Parc ar fi cabinetul unui dentist. La ce
folosesc furtunurile astea?
El zmbi i mic din sprncene.
Chiar vrei s tii?
Ea i umezi buzele.
Poate c nu. Asta e spuse ea, artnd spre
forma de sub cearceaful alb. Asta e ea?
n persoan.
Josie simi cum tremura pe dinuntru.
Vreau s vd.
Bine. Dar te uii fr s atingi, spuse el,
ducndu-se i dnd cearceaful la o parte.
Mintea lui Josie se nvrti o dat, de dou ori,
dup care se potoli.
Iisuse! opti ea. Iisuse! E gri.
N-am avut timp s-o fardez.
Ducnd o mn la stomac, Josie mai fcu un pas.
Gtul
Cauza morii, spuse el frecndu-i palma de
ezutul tare ca un mr al lui Josie. Cuitul avea o
lam de vreo cincisprezece, douzeci de centimetri.
Uit-te aici, zise el i scoase un bra al Eddei Lou de
sub cearceaf.
Vezi zona asta unde ncheietura e nvineit?
Pielea zdrelit? A fost legat cu frnghie de rufe
obinuit.
I-auzi.
De asemenea, i-a ros unghiile, zise el, scond
un it i acoperind braul din nou. Contuzia asta
din moalele capului continu el, ntorcnd capul
Eddei Lou, arat c a fost lovit nainte s survin
moartea. Cu siguran, suficient de tare pentru a-i
pierde cunotina, timp n care deducem c a fost
legat i i s-a vrt un clu n gur. Erau fibre n
gur i pe limb, care indic folosirea unei buci de
bumbac rou.
Poi s-i dai seama de asta? ntreb Josie
descoperind c i sorbea fiecare cuvnt.
De asta i de altele.
A fost, tii violat?
Fac nite analize n acest sens. Dac o s avem
destul noroc nct s gsim vreo urm de sperm, o
s putem face un ADN.
Aha, spuse ea. Cci mai auzise acel termen. Cei
care a fcut-o i-a ucis i pe ea i pe copil.
Doamne, a murit singur, o corect Teddy.
Nivelurile hormonale erau foarte sczute.
Poftim?
Nu era niciun cozoncel n cuptorul ei.
Ah, da? ntreb Josie, uitndu-se la faa aceea
pmntie, i i uguie buzele ngndurat. L-am zis
eu c minte.
Cui i-ai zis?
Ea ddu din cap, alungnd acel gnd. Nu era
momentul potrivit pentru a pomeni numele lui
Tucker. n schimb, i roti privirea prin ncpere.
Adevrul era c, dup ce te obinuiai, era
fascinant. Toate acele sticle, furtunuri i instrumente
sclipitoare. Se duse s ia un bisturiu i, ncercndu-i
tiul, i tie buricul degetului.
Fir-ar s fie.
Scumpo, n-ar trebui s pui mna pe lucrurile
astea, spuse Teddy i, scond repede o batist,
ncepu s-i tearg sngele.
Peste capul lui, Josie se uita la chipul de pe mas.
Berea o fcea s se simt ameit.
N-am tiut c e att de ascuit.
Suficient de ascuit ca s taie bucele din tine,
spuse el scond un it i continu s tamponeze
pn cnd ea zmbi.
Tipul era, ntr-adevr, extrem de simpatic.
O s se opreasc mai repede dac-l sugi, spuse
ea i i vr degetul rnit ntre buzele lui.
n timp ce el i lingea locui tiat, ea nchise ochii.
Faptul c i gusta sngele, o fcea s simt o
intimitate extraordinar. Cnd redeschise ochii,
acetia erau ncrcai de dorin.
Am ceva pentru tine, Teddy, spuse ea i, cnd el
i supse tot degetul, ntinse mna peste tava cu
instrumente tioase, cutnd poeta pe care o lsase
s cad.
n timp ce mna lui i aluneca pe pulp, a ei scotoci
n poet i se strnse n pumn, cnd ei i strecur
degetele, pe sub tivul pantalonilor ei scuri i pe sub
bikini, i o gsir.
Aa, spuse ea i, oftnd uor, scoase un
prezervativ.
Ochii ei erau aurii i fierbini cnd i trase
fermoarul pantalonilor..
Ce-ar fi s-i pun sta?
Teddy se cutremur cnd pantalonii i czur n
jurul gleznelor.
Chiar te rog.

Cnd Josie strbtu n vitez aleea spre

Sweetwater, pe la ora dou dimineaa, stul de sex,
Billy T. Bonny era ghemuit lng aripa din fa a
Porsche-ul ui. Scoase o njurtur cnd lumina
farurilor sfie ntunericul la civa centimetri
deasupra capului su. nc zece minute i ar fi fost
plecat de acolo.
Inima i btu cu putere cnd Josie frn
mprtiind pietri pe vrful cizmelor lui de lucru.
Degetele, murdare de ulei, se strnser pe mnerul
cheii fixe.
Cnd ea cobor din main, el se fcu ghem i i
privi picioarele. Era descul, cu unghiile date cu un
lac rou i, n jurul gleznei, avea un lnior de aur,
subire. Se simi cuprins de un subit interes sexual.
Parfumul ei plutea n aer, amestecat cu un alt miros
mai profund, de sex recent.;
Fredona melodia Crazy a lui Patsy Cline. i scp
poeta din mn i tot ce era nuntru rujuri,
mruni, cosmetice care ar fi putut umple un mic
magazin, dou oglinzi, o mn de prezervative
nvelite n folie, o sticl de aspirine, un pistol micu,
cu mnerul btut cu perle, i trei cutii de Tic Tac ,
se rspndi pe jos. Billy T. i nbui o njurtur
cnd ea se aplec s le adune.
Pe sub Porsche, Billy i vzu picioarele lungi
ndoindu-se i mna bjbind pe pmnt, trntind
lucrurile n poet cu pietri cu tot.
S le ia naiba, mormi ea i, cscnd, se ridic
i plec spre cas.
Billy T. Atept treizeci de secunde dup ce se
nchise ua i i continu treaba.

Capitolul 9
Duminica diminea, aproape toat lumea din
Innocence se aduna ntr-una dintre cele trei biserici
ale orelului. Biserica Mntuirii era pentru
metoditi i acolo se strngea cea mai mare parte a
populaiei. Era ca o cutie cenuie n mijlocul
oraului. Fusese construit n anul 1926, pe locul
unde existase prima biseric metodist, care fusese
luat de ape n timpul inundaiilor din 25, odat cu
reverendul Scottsdale i cu secretarul bisericii, cu
care primul nclcase cteva porunci.
n captul din partea de sud a orelului era
Innocence Bible Church, unde se aduna populaia de
culoare. Nu exista o lege a Domnului sau dat de om,
care separa bisericile. Dar tradiia era adesea mai
puternic dect legea.
n fiecare duminic, sunetul glasurilor nlate n
cntec se auzea, prin ferestrele deschise, cu o
limpezime cu care metoditii nu se puteau pune.
Vizavi de Biserica Mntuirii, dar mai jos cu o
strad, se afla Trinity Lutheran care era renumit
pentru vnzrile de prjituri. Delia Duncan, fiind
nsrcinat cu asemenea lucruri, obinuia s se laude
c Trinity strnsese suficieni bani, vnznd
cozoncei i prjituri cu crem de ou, pentru a
cumpra un vitraliu. Acest lucru o inspirase pe
Happy Fuller s organizeze trei mese, pe baz de
pete, la Biserica Mntuirii ca s se poat cumpra
un vitraliu mai mare.
Cei de la Bible erau mulumii cu geamurile lor
transparente i cu glasurile lor limpezi.
Duminicile erau zile de rugciuni, de meditaie i
de teribil concuren n Innocence. De la trei
amvoane rsuna cuvntul Domnului, iar pcatele
erau puse la locul lor. Pe bnci de lemn, btrnii i
copiii moiau n atmosfera zpuitoare, iar femeile
i fceau vnt cu evantaiele. Muzica de org
rsuna i copiii mici plngeau. Bani ctigai cu greu
erau pui pe tvile cu care se trecea. Broboane de
sudoare iroiau.
n toate cele trei lcauri sfinte, preoii i plecar
capetele i le amintir enoriailor de Edda Lou
Hatinger. Se nlau rugciuni pentru Mavis
Hatinger i soul ei n niciuna dintre biserici nu se
pomeni numele lui Austin i pentru ceilali copii ai
ei.
 Pe o banc din spate n Biserica Mntuirii, palid
de durere i amrciune, Mavis Hatinger vrsa
lacrimi. Trei dintre cei cinci copii ai ei erau lng ea.
Vernon, care motenise de la tatl su nfiarea
mohort i temperamentul, sttea lng soia lui,
Loretta, care ncerca s-l fac pe copilaul pe care l
inea n brae s tac, cu ajutorul unei suzete i prin
micrile genunchiului. Rochia de bumbac i se
ntindea peste burta n care purta alt copil.
Ruthanne sttea lng ea, cu ochii uscai i tcut.
Avea optsprezece ani i absolvise de zece zile liceul
Jefferson Davis. i prea ru c sora ei murise, dei
nu o iubise pe Edda Lou. Stnd acolo, n biserica
aceea sufocant, nu se gndea dect la ct de repede
ar fi putut s strng suficieni bani ca s plece din
Innocence.
Plictisit, dorindu-i s fie oriunde n alt parte, era
Cy. Pantofii l strngeau, fiind deja mai mici cu un
numr, iar gtul i era frecat de gulerul pe care i-l
scrobise mama lui. Familia l fcea s se simt
stnjenit, dar, neavnd dect paisprezece ani, era
obligat s stea cu ei.
Ura faptul c preotul vorbea despre ei, ca i cum
ar fi trebuit comptimii i lumea ar fi trebuit s se
roage pentru ei. Prea muli dintre cei de vrsta lui se
aflau n biseric i el roea de fiecare dat cnd
vreunul arunca o privire peste umr. Rsufla uurat
cnd slujba lu sfrit i putur s se ridice. n timp
ce doamnele parfumate veneau la mama lui s-i
exprime condoleanele, el se furi afar ca s
fumeze o igar n spatele magazinului Larssons.
Dup prerea lui Cy, totul mergea prost. Sora lui
murise, tatl i fratele lui erau ia nchisoare. Mama
lui nu fcea dect s-i frng minile i s stea de
vorb cu individul de la ajutor legal din Greenville.
Vernon nu spunea dect c trebuia s fac pe cineva
s plteasc. Loretta era de acord cu fiecare cuvnt;
nvase repede s fie de acord i s evite, astfel, un
pumn n ochi. Loretta asta nva foarte repede.
Cy aprinse una dintre cele trei igri Pali Mail, pe
care le terpelise de la Verpoh, i i lrgi cravata.
Ruthanne avea mai mult minte dect ceilali,
hotr Cy n sinea lui. Dar tot timpul i numra
banii, exact ca Silas Marner i monedele lui. Cy tia
c i ascundea comoara ntr-o cutie de tampoane
igienice, un loc unde tatl ei nu avea s caute
niciodat. Pentru c avea simul loialitii i ar fi
fost ncntat s o vad plecnd , Cy nu-i divulga
secretul.
Se i gndise c, de cum avea s aib n mn
diploma de liceu, ei nsui avea s plece. Nu avea
nicio ans s ajung la colegiu i, datorit faptului
c avea o minte nsetat, acest lucru l durea destul
de mult. Dar era, de asemenea, i pragmatic, astfel
c accepta situaia.
Hei, spuse Jim March, aprnd de dup colul
cldirii.
Era un biat nalt i slab, cu pielea de culoarea
melasei negre. Ca i Cy, Jim era mbrcat cu hainele
de duminic.
Ce mai faci?
Aa cum fceau cei care erau prieteni vechi, Jim se
aez lng Cy.
Trgeam un fum. Tu?
Nimic, spuse Jim i, simindu-se bine unul n
compania celuilalt, tcur amndoi. M bucur c s-a
terminat coala, zise el ntr-un trziu.
Da, spuse Cy, neavnd de gnd s se pun ntr-
o poziie stnjenitoare recunoscnd c i plcea la
coal. Avem toat vara la dispoziie.
Pentru Cy, aceasta se ntindea la nesfrit.
O s lucrezi ceva?
Cy ridic din umeri.
N-am unde.
Jim i strnse cu grij cravata de un rou-aprins
i o vr n buzunar.
Taic-meu lucreaz ceva pentru domnioara
Waverly.
Nu gsi necesar s-i spun c tatl lui nlocuise
geamurile pe care le sprsese tatl lui Cy.
O s-i zugrveasc toat casa. Eu o s-l ajut.
Bnuiesc c-o s fi bogat.
La naiba, zise Jim zmbind i ncepu s
deseneze n praf. Dar o s am ceva bani de buzunar.
Am doi dolari chiar acum.
Cu doi mai mult dect mine.
uguindu-i buzele, Jim i arunc o privire pe
furi prietenului su. Dup prerea tatlui lui, cu Cy
nu avea voie s fie prieteni, dar ei reuiser s
rmn astfel, pe ascuns.
Am auzit c familia Longstreet angajeaz
oameni pentru munca la cmp.
Cy izbucni n rs i i ddu igara lui Jim s o
termine.
Tata m-ar jupui de viu, dac m-a apropia de
Sweetwater.
Bnuiesc c da.
Dar tatl lui era la nchisoare, i aminti Cy. Dac
ar fi putut gsi de lucru, ar fi nceput s pun i el
bani deoparte, ca Ruthanne.
Eti sigur c angajeaz oameni?
Aa am auzit. Domnioara Delia vinde prjituri
la biseric. Ai putea s-o ntrebi pe ea, spuse el
zmbindu-i. Au prjituri cu crem de lmie. Am
putea s lum una cu doi dolari. Sigur, ar fi plcut s-
o cumprm i s mergem la Gooseneck Creek s
prindem ceva pete.
Sigur, spuse Cy, aruncndu-i o privire
prietenului su, iar zmbetul i apru ncet pe chip.
Ar trebui s te ajut s-o mnnci, altfel o s te-ndopi
cu ea i, pe urm, o s-o dai afar.

n timp ce bieii negociau pentru prjitur i

femeile i artau rochiile de duminic, Tucker era
ntins n pat, pe jumtate adormit. A i plcea la
nebunie ziua de duminic. n cas era o linite
mormntal, dat fiindc Delia era n ora i toi
ceilali dormeau sau stteau tolnii pe undeva
rsfoind ziarul de duminic.,
Pe vremea cnd tria mama lui, fusese cu totul
altfel. Atunci mergeau cu toii la biseric gtii i
dichisii i i ocupau locurile pe banca din fa.
Mama lui mirosea a levnic i purta perlele bunicii
ei.
Dup slujb se discuta despre predic, despre
vreme i despre recolt. Bebeluii erau admirai,
copiii mai mari, venii n vizit, erau prezentai lumii
de ctre prinii mndri, iar tinerii profitau de
ocazie pentru a se plimba i pentru a flirta.
Dup aceea, se aezau la mas. unc afumat,
cartofi dulci, biscuii proaspei, fasole verde i, poate,
prjitur cu alune. i flori, ntotdeauna erau flori pe
mas. Mama lui avea grij de acest lucru.
Din respect pentru ea, tatl lui Tucker nu se
atingea de butur duminica, ncepnd de la
rsritul soarelui i pn cnd acesta apunea. Drept
urmare, acele dup-amiezele lungi preau plcute
acum, cnd i amintea de acele vremuri o iluzie,
poate, dar una linititoare.
Pe de o parte, lui Tucker i era dor de zilele acelea.
Dar era plcut i s moi ntr-o cas nvluit n
linite, n timp ce, afar, ciripeau psrelele, n
ncpere se auzea zumzetul ventilatorului i exista
gndul minunat c nu trebuia s te duci nicieri i
nu aveai nimic de fcut.
 Auzi o main i se ntoarse pe partea cealalt,
micare ce i renvie puin din durere. Mormi,
ateptnd s dispar starea aceea neplcut.
Btaia din ua de la intrare l fcu s deschid un
ochi. Lumina soarelui l sget, fcndu-l s
scrneasc din dini. Se gndi s fac pe mortul i
s atepte ca Josie sau Dwayne s rezolve lucrurile.
Dar camera lui Josie era tocmai n partea cealalt a
casei, iar Dwayne era, probabil, la fel de incontient
ca n urm cu o sear, cnd Tucker l luase, cu greu,
de pe malul lacului i l adusese n cas.
La naiba. Pleac dracului!
Se ghemuise n aternut, ncercnd s adoarm din
nou, cnd btile din u ncetar. Dar, nainte s
apuce s se felicite, auzi vocea lui Burke chiar sub
fereastra lui.
Tucker, d-i fundul jos din pat. Trebuie s-i
vorbesc. La naiba, Tuck, e important.
ntotdeauna e al naibii de important, mormi
Tucker, forndu-se s se dea jos din pat.
ncepu s simt din nou toate durerile i pe cele
interioare, i pe cele exterioare. n pielea goal i
suprat, deschise uile terasei.
Iisuse! Exclam Burke, aruncndu-i igara i
msurndu-l pe Tucker pe ndelete, trupul acestuia
prezentnd diverse culori, precum negru, albastru i
un glbui urt. Te-a aranjat serios de tot.
Ai btut atta drum i m-ai trezit din somn, ca
s faci remarca asta uluitoare?
 Vino afar i o s-i spun de ce am venit. i
pune nite haine pe tine, pn nu te nchid pentru
atentat la bunele moravuri.
Mai du-te naibii, domnule erif, spuse Tucker,
ntorcndu-se n camer alene i, dup ce arunc o
privire plin de regret aternutului rvit, i puse o
pereche de pantaloni scuri i ochelarii de soare.
Mai mult de att nu avea de gnd s se mbrace.
Din moment ce nu era ncntat de vizita lui Burke,
fcu un ocol pe la baie pentru a se uura i a se spla
pe dini.
N-am but nici mcar o afurisit de cafea,
mormi el ieind pe verand.
Burke sttea pe unul din balansoare. Dup ct de
lustruii i erau pantofii i ct de scrobit i era
cmaa, era limpede c venise direct de la biseric.
Iart-m c te-am trezit att de devreme.
Trebuie s fie cu vreun minut trecut de
dousprezece.
D-mi o igar, ticlosule.
Burke se conform i atept pn cnd Tucker i
ncheie micul ritual.
Chiar crezi c, dac le scurtezi, o s te lai?
n cele din urm, cred c da, spuse Tucker,
trgnd un fum. Deci, Burke, ce te-aduce pe aici?
Burke se uit ncruntat la bujorii pe care Tucker
ncercase s-i salveze.
Cu cteva minute n urm am vorbit cu
doctorul Rubenstein. Lua micul dejun la Chat N
Chew i mi-a fcut semn s intru.
Hmmm.
Acest lucru l fcu pe Tucker s se gndeasc la
micul dejun. Poate avea s o conving pe Delia s
fac nite cltite.
Voia s-mi spun cteva lucruri, mai ales c tie
c asta o s-l enerveze pe Bums. Tipul acioneaz
numai dup regulament, la Bums m refer. E gata-
gata s pun stpnire pe biroul meu. Nu c mi-ar
psa prea mult.
Te comptimesc. Dar pot s m culc din nou
acum?
Tucker, e vorba despre Edda Lou, spuse Burke,
jucndu-se cu insigna de erif.
tia c nu ar fi trebuit s-i dea vreo informaie lui
Tucker, mai ales din moment ce FBI-ul l considera
drept suspect. Dar, uneori, loialitatea era mai
puternic dect legea..
Nu era niciun copil, Tuck.
Ce?
Burke oft.
Nu era nsrcinat. S-a descoperit la autopsie.
Nu era niciun copil. M-am gndit c ai dreptul s
tii.
Un vuiet i invad deodat capul lui Tucker, care
se uita fix la vrful igrii. Cnd vorbi, o fcu ncet i
calm:
Nu era nsrcinat.
Nu.
 Sigur?
Rubenstein tie ce face i el zice c nu era.
Tucker nchise ochii, se rezem de sptar i ncepu
s se legene. i ddu seama c o mare parte din
sentimentul de vinovie i durere, pe care l simise,
se datorase copilului. Dar nu existase niciun copil i
durerea se transform cu uurin n furie.
M-a minit.
Trebuie s recunosc c aa e.
A stat acolo, n faa tuturor acelor oameni, i m-
a minit n legtur cu aa ceva.
Simindu-se inutil, Burke se ridic.
M-am gndit c ar trebui s afli. Nu mi se prea
corect s crezi m rog, m-am gndit c ar trebui
s tii.
Mulumirile nu preau tocmai adecvate, aa c
Tucker doar ncuviin, continund s rmn cu
ochii nchii, pn cnd auzi maina lui Burke
pornind i o ascult ndeprtndu-se.
Strnse pumnii. n el clocotea o furie teribil,
ridicndu-se ca un gheizer din adncul stomacului,
pn cnd ajunse s-i simt amrciunea n gt.
Ar fi vrut s distrug ceva, s zdrobeasc, s
striveasc.
Ochii i erau plini de mnie cnd i deschise.
Deodat, ddu buzna n cas i urc scrile n fug.
Cnd ajunse n camera lui, lu repede cheile i i
oferi satisfacia de a sparge o veioz. nfc o
cma de pe braul unui scaun i i-o puse din mers.
 Tuck?
Cu ochii umflai de somn i nfurat ntr-un
capot de mtase roie, Josie veni spre el pe hol.
Tuck, trebuie s-i spun ceva.
Privirea furioas, pe care i-o arunc el nainte s
coboare scrile n fug, i alung orice urm de somn
din creier. Se lu repede dup el, strignd:
Tuck! Ateapt!
l ajunse din urm exact cnd el deschidea
portiera mainii..
Tucker, ce s-a-ntmplat?
Fcu un efort teribil pentru a ine n fru animalul
din el.
Nu te apropia de mine.
Scumpule, dar nu vreau dect s te ajut. Doar
sunt sora ta, spuse ea i ddu s-i ia cheile, dar icni
cnd el i strnse cu putere ncheietura minii.
Pleac naibii de-aici.
Ochii ei se umplur de lacrimi.
D-mi voie mcar s-i vorbesc. Tucker,
Tucker, asear am fost cu doctorul de la FBI, spuse
ea ridicnd glasul pentru a acoperi zgomotul
motorului. Edda Lou nu era nsrcinat. N-a existat
niciun copil, Tuck. Era o capcan, aa cum i-am
spus eu.
El ntoarse capul brusc i o strpunse cu privirea.
tiu, zise el i porni n vitez, mprocnd
pietri.
Josie scoase un icnet de durere i frec locul unde
o piatr i lovise gamba. Furioas, lu o mn de
pietri i l azvrli dup main.
Iisuse Cristoase. Ce-i cu trboiul sta?
Josie se ntoarse i l vzu pe Dwayne pe verand,
cu mna streain la ochi, legnndu-se i neavnd
nimic altceva dect ortul pe el.
Nimic, spuse ea oftnd i urcnd treptele.
Nu prea s mai poat face ceva pentru Tucker,
dar de Dwayne putea s aib grij.
Hai s facem nite cafea, scumpule.

Volanul vibra sub mna lui Tucker cnd l rsuci

pentru a intra pe oseaua care ducea spre ora. Era
prea furios ca s-i pese cnd maina fugi de spate i
cauciucurile scrnir.
Nu avea s scape ea att de uor. Acel gnd i se tot
nvrtea n cap. Cu siguran nu avea s scape c aa
uor. Strnse din dini i aps pe accelerator,
ajungnd la optzeci de mile pe or.
Chiar i n ciuda curbelor, vedea la o distan de
mile ntregi. Valurile de cldur se ridicau de pe
osea, transformnd distana ntr-un miraj apos.
Habar nu avea ncotro merge sau ce va face, dar
avea s o fac acum. Chiar acum.
i nclet mna pe schimbtorul de viteze,
pregtindu-se s reduc viteza pentru curba
dinaintea intrrii pe proprietatea Menair. Dar cnd
rsuci de volan, maina continu s mearg drept
nainte i cu vitez. Avu timp s njure, s manevreze
volanul i s apese pe frnele care preau s fie
complet inutile.

Avnd pe cap una dintre plriile cu boruri largi

ale bunicii ei, Caroline atac tufele de pe marginea
aleii. n ciuda cldurii i a faptului c o dureau
braele, se simea excelent. Foarfeca era foarte bine
ascuit, iar mnerele de lemn erau netede datorit
timpului care trecuse i folosirii ndelungate.
Mnuile scurte, de grdinrit, i protejau minile s
nu fac bici. i-o nchipui pe bunica ei purtndu-le
cnd fcuse exact acelai lucru.
tia c ar fi putut s atepte i s-l lase pe Toby s
o fac. Dar i plcea att de mult soarele, cldura,
plin de praf, mirosul de verdea. i fcea plcere
simplul fapt c se ngrijea de un bun al ei. n jur se
auzea ciripit de psrele, zgomotul specific dup-
amiezii, i se simea apsarea singurtii. Era exact
ceea ce voia ea i, dup ce i mas puin umrul, se
apuc din nou de treab.
Deodat, auzi zgomotul motorului unei maini.
Chiar nainte s duc mna la ochi pentru a se uita
spre poriunea de osea care se vedea n captul aleii
ei, tiu c era Tucker. Maina venea iute i ea i
recunoscu zgomotul specific.
ntr-o bun zi o s-i transforme maina ntr-o
grmad de fiare i el o s intre n spital, i spuse ea
proptindu-i o mn n old. i, dac venea cumva la
ea, avea s i-o spun. De ce o fi
 irul gndurilor i se ntrerupse brusc, n clipa n
care auzi scrnet de cauciucuri pe osea. Auzi
strigtul i, dei coninea mai mult furie dect
team, ea o rupse la fug nainte s aud zgomotul
de sticl spart i de metal zdrobit.
Foarfeca i zbur din mn. Pe deasupra btilor
inimii l auzi pe tnrul Cari Perkins cntnd.
Oh, Doamne! Exclam ea, vznd urmele lsate
de cauciucuri pe iarba de pe marginea drumului i
abia dup aceea zrind Porsche-ul sprijinit de
stlpul pe care se aflase cutia ei potal. A
Cioburile sclipeau mprtiate pe osea. l vzu pe
Tucker prbuit peste volan i, strigndu-l, ddu
fuga spre main.
Oh, Doamne, Dumnezeule Tucker!
Fiindu-i team s-l mite, dar i s-l lase singur, i
atinse faa uor. Scoase un ipt de spaim cnd el i
ddu brusc capul pe spate.
La dracu.
Ea trase de trei ori aer n piept.
Idiotule! Credeam c eti mort. Ar trebui s fi,
dup felul n care conduci. Un om n toat firea s
mearg pe osea ca un adolescent drogat i
iresponsabil. Nu-mi dau seama cum poi
Taci odat, Caro, spuse el i, ducnd mna la
frunte, descoperi c sngera.
Dac n-ai fi rnit, i-a trage una, spuse ea, dar
se aplec s-l ajute s coboare.
Sunt dispus s ripostez, zise el i vederea I se
nceo, fapt care l nfurie i se rezem de aripa din
spate, care era neatins. nchide radioul, te rog. i ia
cheile.
Ea continu s bombne cnd scoase cheile din
contact.
Mi-ai distrus cutia de scrisori. Cred c ar trebui
s-i mulumim cerului c nu venea alt main.
O s am grij s ai alta pn mine.
i-e att de uor s nlocuieti lucrurile?
Spaima i nspri glasul, dar i nconjur mijlocul
cu braul i l susinu.
De cele mai multe ori.
Afurisitul de cap avea s-i cad, i spuse el. i n-ar
fi fost att de uor de nlocuit Ea continu s-l bat
la cap, pe drum spre cas. nepturile pietriului i
amintir c nu sttuse s se mai ncale. Simi un
firior de snge iroindu-i pe tmpl.
Mai taci din gur, Caroline.
Fu ceva n vocea lui nu furie, ci amrciune
care o fcu s-l asculte.
Sprijin-te de mine mai mult, murmur ea.
Sunt mai puternic dect par.
Ari de parc un vnt mai tare te-ar putea
drma. A Vzu casa ca prin cea i se temu s nu
leine, ngust ochii, ceea ce l fcu s simt o durere,
n cel nvineit, care i alung orice urm de
ameeal.
Ai un aer fragil. Niciodat nu mi-a plcut asta
pn acum.
 Sunt sigur c ar trebui s m simt flatat.
Dar nu eti fragil. Eti o tip tare, Caro, i eti
teribil de suprat pe mine. Dar nu ipa ctva timp.
De ce a ipa?
i ddu seama, dup felul cum vorbea, c se afla
la un pas de a leina. Menine-i furios. Menine-i
nivelul de adrenalin ridicat, i spuse ea. Dac se
prbuea, ea nu avea s-l poat ridica din nou.
Cu siguran c nu mi-ar psa dac i-ai face
praf maina i ai sfri prin a fi o pat pe osea, dar
a prefera s-o faci n alt parte, nu lng locuina
mea.
Fac i eu ce pot. Scumpo, trebuie s stau jos.
Mai avem puin i ajungem la verand, spuse
ea, aproape trndu-l pe o distan de vreo jumtate
de metru. Poi s stai jos atunci.
Niciodat nu mi-au plcut femeile autoritare.
Atunci sunt n siguran.
Cnd ajunser pe verand i el nc se mai inea pe
picioare, l trase nuntru.
Ai zis c pot s stau
Am minit.
El rse slab i, oarecum, trist.
Aa fac femeile ntotdeauna.
Acum poi, zise ea i l aez pe canapeaua cu
gaura de glon.
Dup ce i urc picioarele, i puse o pern sub cap.
O s-l sun pe doctorul Shays, ca s vin s te
examineze.
 El ddu s o apuce de mn, dar nu reui.
Micarea ns o fcu s se opreasc.
Nu-l suna. Nu-i dect un cucui i am mai avut o
mulime din astea.
S-ar putea s ai o contuzie.
S-ar putea s am multe lucruri. O s-mi fac
doar o injecie i nu pot s sufr acele, nelegi?
Pentru c nelegea i era de acord, ea ezit.
Cucuiul nu arta chiar att de ru i el era ct se
poate de lucid.
O s-i cur rnile i, pe urm, mai vedem.
Foarte bine. Ce-ai zice de o gleat cu ghea i
cu o sticl de bere?
Ghea da, bere nu. Stai linitit.
Femeia asta nu vrea s-mi dea o bere, bombni
ei. Stau aici i sngerez, i ea nu tie dect s m bat
la cap.
Am auzit, s tii! Strig ea din buctrie.
ntotdeauna auzi, zise Tucker i oft, nchiznd
ochii.
Nu i deschise dect n clipa n care ea i atinse
tietura de pe frunte, cu o crp rece.
De ce pori plria asta urt?
Nu e urt, spuse ea i rsufl uurat cnd
observ c rana era superficial.
Scumpo, treaba ta dac o pori, dar eu m uit la
ea i i spun c-i urt.
Bine, zise ea i, enervat, i scoase plria,
dup care lu o sticlu cu iod de pe msua de cafea.
 Tucker i arunc sticlei o privire plin de
dumnie.
S nu faci asta.
Copila.
El o apuc de ncheietura minii, zmbind.
i eu cred despre tine c eti foarte drgu,
scumpete.
Nu era o alintare, spuse ea, mutnd sticla n
mna cealalt i tamponnd rana cu iod.
El ip i njur.
Ah, fii tare, Tucker.
Mcar ai putea s sufli.
Ea o fcu i mna lui alunec de pe ncheietura
minii spre coapsa ei. Mai sufl o dat i apoi i ddu
o palm peste mn, pentru a i-o da la o parte.
Iisuse. Ai puin respect fa de rnii.
Stai linitit s te bandajez, spuse ea, tind o
bucat de pansament i puin leucoplast. i dac
mna ta ncepe s-o mai ia razna, i fac un cucui de
dou ori mai mare ca sta.
Am neles.
Minile ei erau uoare i, n afar de faptul c i
zvcnea capul ngrozitor, el se simea considerabil
mai bine.
Mai eti rnit i n alt parte?
Nu-mi dau seama. Ce-ar fi s verifici?
i ignor tenta de ironie din voce i i descheie
cmaa.
Sper c asta i-a servit drept Oh, Doamne,
Tucker!
El fcu deodat ochii mari.
Ce? Ce?
Eti nvineit tot.
El i mulumi o clip cerului c ea nu vzuse vreo
coast ieit n afar.
Sunt urme vechi. Austin.
Dar e oribil, spuse ea ngrozit i i ntoarse
privirea spre el. Ar trebui nchis.
Chiar este nchis, draga mea. Este nchis ct se
poate de bine n pucria districtual. Cari l-a dus
acolo ieri..
Caroline i atinse uor coastele nvineite.
Te-ai lovit zdravn.
Mndria se fcu simit.
Nici el n-a plecat zmbind.
Sunt convins, aa i trebuie, spuse ea i apoi
deschise o sticl de calmante pe care i le prescrisese
doctorul Palamo. Toi brbaii sunt nite idioi.
Tucker se ridic ncet i se sprijini n coate.
N-am nceput eu. El a venit la mine.
Taci i nghite o pastil.
Ce iau?
Ceva ce n-o s rd de durerea de cap pe care
mi imaginez c-o ai.
El lu pastila bucuros, dar se uit i la ce scria pe
sticl. Dac avea s-i fac bine, i va cere doctorului
Shays s-i mai dea pentru calmarea durerilor. O
nghii cu puin ap..
 Dac reuesc s stau n capul oaselor, pot s
beau berea aia?
Nu.
El puse capul la loc pe pern.
Foarte bine. Scumpo, sun-l, te rog, pe Talbot.
Va trebui s vin s-mi remorcheze maina.
O s m ocup imediat de asta, zise ea i se
ridic, aruncndu-i o privire de avertisment. S nu
adormi. Nu trebuie s dormi, dac ai o contuzie.
De ce?
Neputina i nspri vocea.
Habar n-am de ce, doar nu sunt doctor. Dar am
auzit asta de multe ori.
N-o s adorm dac promii c te ntorci i m ii
de mn.
Dac adormi, l sun pe doctorul Shays i i spun
s aduc cel mai lung ac.
Dumnezeule, ce rea eti, zise el, dar zmbi uor
dup ce iei ea.
Caroline l ls mai puin de trei minute s se
gndeasc dac s adoarm sau nu, dup care se
ntoarse cu o pung cu ghea.
Talbot a zis c-o s vin imediat, cum o s poat.
Cnd el gemu uor, ea i puse punga cu ghea pe
frunte i geamtul se transform ntr-un ah prelung
de mulumire.
N-am tiut dac s-i anun pe ai ti sau nu.
Nu nc. Delia o s mai stea n ora, ctva timp.
Am uitat c astzi se ocup de vnzarea de prjituri.
Josie n-o s plece nicieri, mai ales. Dac Dwayne o
s se scoale cu obinuita lui mahmureal de
duminic.
Doamne, ce obosit era. Nu acea oboseal plcut i
somnoroas de dup-amiaz, ci cea care i ajungea
pn n mduva oaselor.
Oricum, distrugerea mainilor e un fel de
pasiune n familia mea.
Ea l privi ncruntat. Din moment ce culoarea
ncepea s-i revin n obraji, avea senzaia c trebuia
s-i cear o explicaie.
Atunci ar trebui s v apucai cu toii de
crochet sau de cusut. Unde naiba te duceai att de
grbit?
Habar n-am. Oriunde.
Oriunde, nu-i un loc unde s te duci descul i
cu o sut de mile pe or.
Mai degrab optzeci. Ai tendina s exagerezi.
Ai fi putut s mori.
Din moment ce aveam chef s omor pe cineva,
era mai bine, spuse el deschiznd ochii i, dei ea
vzu c durerea dispruse din ei medicamentul
fermecat al doctorului Palamo lucra repede ,
observ ceva n ei, ceva mai profund i mai acut.
S-a ntmplat Ceva?
Nu era niciun copil, se auzi el spunnd.
Poftim?
Nu era nsrcinat. M-a minit. A stat acolo, m-
a privit n ochi i mi-a spus c mi purta copilul.
Ceea ce era o minciun.
Lui Caroline i trebui un moment ca s-i dea
seama c el se referea la Edda Lou acea Edda Lou
pe care ea o descoperise plutind n ap.
mi pare ru, zise ea i i mpreun minile n
poal, netiind nici ce, nici cum s spun.
El nu tia de ce i spunea ei, dar odat ce ncepu,
nu se mai putu opri:
n ultimele zile m-am frmntat tot timpul.
M tot gndeam cum a murit. A nsemnat ceva
pentru mine odat. Aproape c-a nsemnat ceva
pentru mine. Cnd m gndeam la asta i la faptul
c o parte din mine a murit odat cu ea dar nu era
nicio parte din mine n Edda Lou, n afar de o
minciun.
Poate s-a nelat. O fi crezut doar c era
nsrcinat.
El rse scurt.
Nu m mai culcasem cu ea de aproape dou
luni. O femeie ca Edda Lou e foarte atent la astfel
de lucruri femeieti. tia, spuse el i nchise ochii
timp de cteva clipe, dup care i deschise iar i n ei
se vzu o licrire de furie. De ce sunt att de furios,
pentru c nu era niciun copil? A minit, deci
nseamn c n-a murit niciun copil, iar pe mine nu
trebuie s m mai doar cnd m gndesc la asta.
Caroline i inu mna i chiar i-o lipi de obrazul ei
pentru o clip de alinare. Nu i dduse seama c el
avea sentimente care parcurgeau un drum att de
adnc i de dificil. Partea din ea care se nmuie
pentru el, nu avea s se mai poat ntri niciodat.
Uneori ne doare mai mult pentru ceea ce ar fi
putut fi, dect pentru ceea ce este.
El i ntoarse mna aa nct i mpleti degetele cu
ale ei. Avea cei mai frumoi i mai triti ochi pe care
i vzuse vreodat.
Parc ai ti ce vreau s spun.
Ea zmbi i nu obiect cnd el i srut
ncheieturile degetelor.
tiu.
ntotdeauna prudent, ea i retrase mna.
Ce-ar fi s m duc pn afar s vd dac a
venit Talbot.
El nu voia s ntrerup contactul nc i fcu un
efort s se ridice puin.
Ce-ar fi s mergem amndoi?
ncperea se nvrti cu el o dat, ncet, dup care
se opri.
Dac-mi dai o mn de ajutor.
Ea se uit la mna lui ntins. Bnui c era o
prostie s-i nchipuie c el cerea mai mult dect un
sprijin temporar.
Alungnd acel sentiment, i ddu mna.

Capitolul 10
Junior Talbot cobor din cabina camionului i,
strecurnd un deget pe sub apca pe care scria
numele echipei Atlanta Braves, ncepu s se scarpine
prin claia de pr rou, nclcit. Ddu ocol ncet
mainii deformate a lui Tucker, cizmele lui de lucru
strivind cioburile. Ochii lui, de un albastru-deschis,
erau sobri pe chipul rotund i plin de pistrui. Se
trase de buza de jos, ngndurat.
Caroline se gndi c semna cu Howdy Doody de
pe sticluele de calmante.
Se pare c ai ceva necazuri aici, zise el ntr-un
trziu.
Puin, spuse Tucker. Ai o igar, Junior?
Cred c da, zise Junior i scoase un pachet de
Winston din buzunarul cmii de lucru.
Scutur pachetul, trase o igar afar, apucnd-o
de filtru, i l vr la loc, dup ce o lu Tucker. Apoi
se ls pe vine pentru a se uita la aripa zdrobit.
Urm un moment ndelungat de tcere.
A fost o main frumoas.
Tucker tia c Junior nu este ironic. Pur i simplu,
i sttea n fire s remarce ceea ce era evident.
Aplecndu-se, Tucker deschise torpedoul i scoase o
cutie de chibrituri.
Bnuiesc c n Jackson or s poat s-o repare.
Junior se gndi la acest lucru un timp.
Bnuiesc, zise el n final. Dar s-ar putea s-i fi
ndoit asiul. Acum au posibilitatea s-l ndrepte la
loc. Altdat, dac ndoiai asiul, puteai s-i iei adio.
Tucker zmbi printr-un nor de fum.
Nu poi s mpiedici progresul.
Aa e.
 Fr s se grbeasc, Junior se ndrept, dup
care studie iarba dezrdcinat de pe marginea
drumului, puzderia de cioburi i. Absena oricror
urme de frn. Dup ce se gndi ctva timp, se
hotr s-i aprind i el o igar.
tii, Tucker, ntotdeauna am zis c eti cel mai
bun ofer pe care l-am vzut vreodat, n afar de
perioada n care am fost la Daytona, ca s urmresc
ntrecerea.
Caroline pufni ironic, dar fu ignorat politicos.
Mi-aduc aminte cum i-ai luat pe fraii Bonny,
pentru douzeci de dolari, n cursa de automobile
ultrarapide pe Autostrada 1 n iulie 76 s-a-
ntmplat asta. Ei cu Camaro, tu cu Mustang-ul,
spuse Junior i accept un chibrit de la Tucker, pe
care l aprinse cu o micare scurt. N-a fost nicio
ntrecere.
Tucker i amintea cu plcere de cursa aceea.
Ar fi putut s fie mai strns, dac Bily T. L-ar
fi lsat pe John Thomas s conduc.
Junior ncuviin.
Mai strns, poate. Dar niciunul din ei n-are
talentul tu la ofat.
Idioi, spuse Caroline ncet.
Dac o auzise, Junior se prefcu c nu. Era nsurat
de mai bine de un an de-acum i tia cnd trebuia un
brbat s-i lase urechile s funcioneze i cnd nu.
Trebuie s te-ntreb, continu Junior cu aceeai
voce lent i linitit, cum s-a-ntmplat de ai intrat
n stlpul sta?
Pi zise Tucker, trgnd gnditor din
igar s-ar putea spune c maina a scpat de sub
control. N-a mai funcionat direcia.
Junior ddu din cap, continund s fumeze.
Caroline fu ct pe ce s-i ntrebe dac nu votau ca ea
s aduc vreo dou scaune pliante, ca s poat sta de
vorb ct mai comod.
Am impresia c nici n-ai apsat pe frne.
Ba am apsat, zise Tucker. Dar n-au funcionat.
Junior l privi ptrunztor. Dac ar fi fost vorba
despre altcineva, puin i-ar fi psat. Dar i cunotea
i i admira priceperea lui Tucker n mnuirea
volanului.
Eh, asta e chiar o enigm. Direcie defect,
frne defecte, toate n acelai timp la o asemenea
main? N-are mai mult de ase luni, nu?
Abia mplinite.
Junior ncuviin din nou.
O s trebuiasc s ne uitm la ea.
i-a rmne ndatorat dac ai face-o, Junior.
Caroline tcu pn cnd Junior se ntoarse la
camion.
Ce legtur are o curs de acum cincisprezece
ani, cu faptul c ai intrat n stlpul cutiei mele de
scrisori?
Tucker zmbi.
A fost o sear teribil. Acum d-te la o parte,
draga mea, fiindc s-ar putea s se mite puin cnd
o s-o agae.
Avnd grij s-i menin vie ngrijorarea, o lu pe
dup umeri i se sprijini puin mai mult de ea,
lsnd-o s-l ajute s se dea napoi cu civa pai.
Ai ameeal?
Nu avea, dar se simea o ngrijorare att de
plcut n glasul ei.
Poate, puin, zise el. Dar o s treac.
i reinu un zmbet cnd ea i cuprinse mijlocul
pentru a-l susine.
Hai s urcm napoi n main.
Ea insistase s ia maina pn n captul aleii, n
loc s-l lase s mearg pe jos.
Te duc acas.
Acas, la naiba. Tocmai ncepuse s fac ceva
progrese.
Poate a putea s m ntind pe canapeaua ta,
pn mi mai recapt puterile.
O vzu c ezit. Cnd auzi un claxon puternic,
trebui s njure n gnd. Dwayne i oprise Cadillac-
ul alb chiar n mijlocul drumului. nc nu se
brbierise, iar prul i era zbrlit. i pusese o
pereche de pantaloni peste ort i un maiou.
Dumnezeule mare, mi biete.
i arunc o privire lui Tucker, vzu c acesta se
inea pe propriile picioare i apoi i ndrept atenia
spre maina pe care o remorca Junior.
Ai ieit s-i faci plimbarea duminical,
Dwayne?
 A sunat Crystal, spuse Dwayne i fluier
printre dini cnd vzu partea din fa a Porsche-ul
u. Se pare c Singleton Fuller era acolo cnd a
primit Junior telefonul. S-a ntlnit cu Jed Larsson,
iar Crystal a trecut pe la el s ia nite Coca-Cola.
Bine c am rspuns la telefon naintea lui Josie,
fiindc sigur ar fi fcut o criz.
Graie pastilelor i remediilor lui Josie,
mahmureala i trecuse att ct s fie nelegtor.
La dracu, Tuck, ai fcut praf jucrioara asta
frumoas.
Pierzndu-i rbdarea, Caroline trase aer n piept.
Face ct se poate de bine n aceste mprejurri,
zise ea. Ar fi putut fi i mai ru, dar nu s-a lovit
dect la cap. E de neles c eti att de ngrijorat de
starea fratelui dumitale, dar d-mi voie s te asigur
c totul va fi bine.
Junior se oprise din treab pentru a se uita la ei,
igara atrnndu-i n colul buzelor. Dwayne clipi de
cteva ori. Tucker se chinui s nu-i piard din
demnitate izbucnind ntr-un hohot de rs.
E nebun dup mine, i spuse el.
Aa e, domnioar, spuse Dwayne cu o politee
studiat. Vd c este. Am venit s-l iau acas.
Ce familie unit trebuie s fii.
Obinuiam s ne ajutm reciproc, spuse el i,
cnd zmbi, fu aproape fermector, n ciuda ochilor
injectai i a aerului de om mahmur.
N-am mai ntlnit o familie ca a voastr, zise ea
cu sinceritate.
E gata, Tuck! Strig Junior. O s te anun ce i
cum.
Chiar te rog. Mulumesc, spuse Tucker
ntorcndu-se cu spatele, cci nu suporta s vad
cum i era remorcat maina.
Era aproape la fel de ru ca a vedea cum cineva
drag era luat cu targa.
M bucur c te-am revzut, Caroline, zise
Dwayne, dup care se ndrept spre main. Hai s
mergem, Tucker. Tocmai ncepea un meci cnd a
sunat Crystal. Am pierdut deja prima repriz.
A Imediat, spuse Tucker ntorcndu-se spre
Caroline. i mulumesc pentru ngrijire, zise el
atingndu-i prul. i pentru faptul c m-ai ascultat.
Nu mi-am dat seama c simeam nevoia s m
asculte cineva.
Ei i trebui un moment ca s realizeze c era
sincer. Nu se vedea niciun licr icanator n ochii lui,
nu se simea nici urm de ironie n glasul lui.
Pentru puin.
A vrea s m revanez, spuse el, iar cnd ea
ncepu s clatine din cap, i cuprinse brbia. A vrea
s vii la cin disear, la Sweetwater.
Zu, Tucker, nu trebuie s
mi dau seama c a vrea s te vd i n
mprejurri mai plcute dect pn acum, spuse el
plimbndu-i degetul mare de-a lungul maxilarului
ei. i pur i simplu, a vrea s te vd.
 Ei i sttu inima n loc o secund, dar vocea i fu
limpede:
Nu vreau s ncep nimic cu nimeni.
A-i invita vecinii la cin duminica e un vechi
obicei tradiional.
Ea se vzu nevoit s zmbeasc.
Nu m deranjeaz s fiu o bun vecin.
La naiba, Tuck, pup-o i hai s plecm odat.
Zmbind i el, Tucker i trecu un deget peste
buzele ei.. A
Nu m lsa. nc. Vino la ora cinci, Caro. O s-
i art Sweetwater.
Bine.
l privi cum se duse spre Cadillac i cum urc ncet
lng fratele lui. El i mai arunc un zmbet nainte
ca Dwayne s neasc napoi spre Sweetwater,
meninnd Cadillac-ul pe mijlocul oselei.

Vin acas de la vnzarea prjiturilor,

gndindu-m c i-ai spart capul sau chiar mai ru,
i tu-mi spui c o s avem musafiri, zise Delia,
atacnd foaia de plcint cu fcleul. Nici mcar nu
tiu ct am ctigat. A trebuit s-o las pe Susie
Truesdale n locul meu i ea habar n-are s vnd.
Cum acel refren se tot auzea de vreo trei ceasuri,
Tucker se hotr s acioneze. Scoase o bancnot de
douzeci de dolari din buzunar i o puse pe dulap.
Poftim. Contribuia mea la vnzrile de
prjituri pentru Trinity Lutheran.
 Hmpf, spuse Delia, dar lu repede bancnota i o
vr n buzunarul de la or. ns era departe de a ti
terminat. Era s lein cnd mi-a zis Earleen c ai
fcut maina praf. i-am spus de cnd ai cumprat-o
c nu e bine s iei ceva strin. i mai ales s goneti
pe osele n ziua Domnului, spuse ea aeznd foaia
ntr-o tav. i, cnd vin acas cu sufletul la gur s
vd dac mai trieti sau nu, mi zici c ai invitat pe
cineva la cin. De parc jambonul la din cuptor s-ar
face singur. i mai e vorba i de nepoica lui Edith.
Am inut foarte mult la Edith i ea mi-a zis c
nepoata ei a fost la Paris, n Frana, n Italia, a intrat
chiar n Palatul Buckingham i a luat masa chiar cu
preedintele Statelor Unite la Casa Alb, zise ea,
pregtind foaia urmtoare. i acum vine la cin, iar
eu n-am timp nici mcar s vd dac trebuie
lustruit argintria. Mama ta s-ar rsuci n
mormnt Dumnezeu s-o odihneasc dac n-a
pune argintria cea bun, spuse ea i i terse
fruntea cu dosul minii, fcnd s zdrngne i s
zornie brara cu talisman. Numai un brbat ar
putea s-i nchipuie c cina de duminic se
pregtete singur.
Tucker se uit ncruntat la cartoful pe care l
cura.
Dar te ajut, nu?
Ea i arunc o privire de sus.
De mare ajutor mai eti. Lei prea mult din
cartof i dai cojile pe podeaua mea curat.
 Dumnezeule
Ochii lui Delia aruncar acel fulger de furie rece
pe care Tucker l respecta.
S nu mai rosteti numele Domnului n van, mai
ales n buctria mea, duminica.
O s cur pe jos.
Chiar te rog i nu cu una din crpele. Mele
bune.
Nu.
Tucker hotr c venise momentul s scoat
armele de calibru mare. Puse castronul cu cartofi n
chiuvet i apoi cuprinse cu braele mijlocul deloc
subire al Dellei.
Am vrut s fac ceva drgu pentru Caroline,
dup ce mi-a pansat capul.
Delia mormi:
Am vzut-o cum arat. mi dau seama foarte
bine ce nseamn ceva drgu.
El zmbi n prul ei rou i ondulat.
N-a putea spune c acest gnd nu mi-a trecut
prin cap.
Mai degrab i-a trecut pe sub fermoar, zise ea,
dar buzele i schiar un zmbet. Pare cam slab
pentru gustul tu.
Vezi, m-am gndit c-o s mai pun ceva pe ea,
dac o s guste din delicioasa ta mncare. tii doar
c nimeni din inut nu mai gtete ca tine. M-am
gndit s-o impresionez i c sigur pot face asta dac
o s guste din jambonul la minunat.
 Delia pufni i se mic, dar ncepu s roeasc de
mndrie.
Bnuiesc c nu-mi displace s prepar o
mncare decent pentru o fat.
Decent? ntreb el i o strnse n brae.
Scumpo, ceva mai grozav n-a mncat nici la Casa
Alb. Poi s fi convins.
Delia scoase un it i i ndeprt minile.
N-o s mnnce nimic, dac nu termin. Pune
cartofii n oala aia de pe foc i pleac. Fac totul mai
repede dac nu-i vr nasul pe-aici.
Am neles, zise Tucker i o srut pe obraz,
fcnd-o s mormie i s zmbeasc.
Dup ce iei din buctrie cteva minute mai
trziu, l vzu pe Dwayne ntins n salon i uitndu-se
la alt meci de baseball.
N-ar strica dac te-ai brbieri.
Dwayne se ntinse s ia sticla de Coca-Cola de pe
podea.
E duminic i eu nu m rad duminica.
Dar o s avem musafiri.
Dac m rad, s-ar putea s vad c sunt mai
drgu ca tine i, n cazul sta, ce te faci?
mi asum riscul.
Dwayne pufni.
O s m rad n pauz.
Mulumit, Tucker urc scara, dar nainte s
ajung n dreptul camerei lui, o auzi pe Josie
strigndu-l:
 Tucker? Tu eti, iubitule?
M duc s fac un du.
Vino puin ncoace s m ajui.
Arunc o privire spre pendul, vzu c mai era o
jumtate de or pn avea s vin Caroline i se
duse grbit spre camera lui Josie.
Aceast arta ca un magazin dup o lichidare
avantajoas. Bluze, rochii, articole de lenjerie,
pantofi, toate erau aruncate pe pat, pe fotoliu, pe
scaunul din dreptul ferestrei. Un portjartier din
dantel neagr atrna sugestiv de trompa unui
elefant roz de plu, pe care vreun iubit uitat l
ctigase pentru ea la blci.
nc mai era mbrcat cu acel capot rou i scurt.
Capul i era n dulap, cci scotocea printre lucrurile
care mai rmseser acolo.
Ca ntotdeauna, se simea un parfum n aer, un
amestec de pudre, parfumuri i loiuni. Rezultatul
era ceva ntre raionul de parfumerie de la
Bloomingdales i un bordel de lux.
Tucker arunc o privire prin camer i ajunse la o
singur concluzie.
Ai ntlnire?
Teddy m duce la filmul de la ora nou, din
Greenville. L-am zis s vin la cin, din moment ce
tot avem musafiri. Ce zici de asta? ntreb ea,
ntorcndu-se i innd n fa o fust scurt, din
piele portocalie.
E prea cald pentru piele.
 Josie se bosumfl puin, pentru c tia c fusta i-ar
fi scos n eviden picioarele, dar apoi o azvrli
deoparte.
Ai dreptate. tiu ce-mi trebuie, rochia aia roz,
pe care am mbrcat-o la o petrecere, n aer liber,
luna trecut n Jackson, cnd am primit o cerere n
cstorie i mi s-au fcut trei propuneri indecente.
Eh, unde naiba o fi?
Tucker o privi cum ncepe s rscoleasc printre
lucrurile scoase deja.
Credeam c-l ncerci pe doctor pentru Crystal.
Aa am i fcut, zise ea ridicnd privirea i
zmbind. Problema e c mi-am dat seama c nu e
deloc genul ei. i, n plus, el o s plece peste o zi,
dou, ceea ce ei i-ar frnge inima. Nu i-ar putea
permite s-l viziteze dac lucrurile ar deveni mai
serioase ntre ei. Dar eu da. Te mai doare capul?
Nu prea mult.
La uite, zise ea, artndu-i o vntaie micu pe
gamb. Cnd ai plecat furios mai devreme, ai
azvrlit n urm o mulime de pietricele. Acum o s
fiu nevoit s-mi dau cu Erase, dac vreau s m
mbrac cu o rochie.
Iart-m.
Ea ridic din umeri i rencepu s caute rochia roz.
Bnuiesc c e-n regul. Erai ntors pe dos.
Toat lumea o s afle c a minit, Tucker. Or s afle
cu toii, chiar nainte ca ea s fie ngropat.
Sunt sigur.
 Zrind ceva roz, se ls pe vine i trase rochia de
sub maldrul de haine.
Acum m-am linitit, Josie. Dar cnd l-am auzit
pe Burke, am fost teribil de furios.
Ea i atinse uor bandajul de pe frunte; se aflau
aproape unul de cellalt, nvluii de parfumul ei.
Aveau n comun mai mult dect chipul mamei lor,
mai mult dect numele de Longstreet. ntre ei era o
legtur mai solid dect sngele. Era ceva ce
pornea din adncul inimii.
mi pare nespus de ru c te-a rnit, Tucker.
Mi-a fcut cteva guri n mndrie, atta tot,
zise el srutnd-o uor pe buze. Dar or s se vindece
destul de repede.
Eti prea drgu cu femeile, Tucker. Asta le
face s se ndrgosteasc de tine i, de-aici, n-ai dect
necazuri. Dac ai fi puin mai dur cu ele, nu le-ai da
sperane.
O s in minte. Data viitoare, cnd o s mai ies
cu o femeie, o s-i spun c e urt.
Josie rse i, innd rochia n dreptul trupului,
ncepu s se ntoarc n faa oglinzii cnd ntr-o
parte, cnd n alta.
i nici s nu-i recii versuri.
Cine a zis c fac asta?
Caroline mi-a spus c ai nceput s recii
versuri cnd ai dus-o la Lake Village, ca s v uitai
la stele.
Tucker i vr minile n buzunare.
 De ce le-or plcea femeilor s dea n vileag
amnunte intime din viaa lor, n timp ce i fac
manichiura sau se coafeaz?
E la fel ca atunci cnd brbaii se laud cu
cuceririle lor la o sticl de bere. Ce zici?
El o privi ncruntat.
Nu le mai fac complimente femeilor.
Josie chicoti cnd el plec s fac du.

Caroline fu att de uimit de Sweetwater, nct

opri maina la jumtatea aleii, pentru a admira
peisajul. Casa strlucea alb n lumina dup-amiezii,
toat numai unduiri pline de graie, lucrturi
delicate, coloane zvelte i geamuri sclipitoare. Nu era
nevoie s ai o imaginaie bogat pentru ai nchipui
femei n rochii cu creoline, plimbndu-se pe pajite
sau brbai n fracuri, stnd pe verand i discutnd
despre posibilitatea secesiunii, n timp ce servitori
negri, tcui, serveau buturi rcoritoare.
Pretutindeni se vedeau flori, crndu-se pe
spaliere, revrsndu-se peste marginile alctuite din
crmizi. Miresmele ameitoare ale gardeniilor,
magnoliilor i trandafirilor pluteau n aer.
Un drapel confederat, decolorat i franjurat pe
margini, flutura n vrful unui stlp alb, care se afla
chiar n mijlocul peluzei din fa.
Dincolo de cas se vedeau nite construcii din
piatr, care, bnui ea, trebuiau s fi fost locuinele
sclavilor, cldirea pentru afumat carnea, buctria
de var. Mai departe se ntindeau acri ntregi de
pmnt fertil, plin de bumbac. n centrul unuia
dintre cmpuri vzu un singur copac, un imens
chiparos btrn lsat acolo fie din lene, fie din
nostalgie.
Dintr-un anumit motiv, acel singur copac, i aduse
lacrimi n ochi. Simpla lui mreie, rezistena pe care
o simboliza, i atinser un ungher din adncul inimii.
Cu siguran c se afla acolo de mai bine de un secol,
veghind asupra nlrii i prbuirii Sudului,
asupra luptei pentru un stil de via i sfritul
acestuia.
Cte semnturi de primvar vzuse, oare, cte
recolte de var?
i mut privirea din nou asupra casei. i aceasta
simboliza continuitate i schimbare i, n plus, acea
elegan a vechiului Sud pe care atia oameni din
nord o luau drept indolen. Copiii se nscuser,
triser i muriser acolo. Iar viaa n acel col
linitit de lume continua. Mereu. Pulsul slab al
naturii i tradiiei lor supravieuia.
Dovada era chiar acolo, exact ca i n cazul casei
bunicii ei i al tuturor caselor, fermelor i
cmpurilor de pe marginea oselei spre Innocence. i
n Innocence nsui.
Se ntreb de ce ncepea s neleag acest lucru.
Cnd l vzu pe Tucker ieind pe verand, se
ntreb dac ncepea cumva s-l neleag i pe el.
Porni din nou, ocoli ncet rondul de bujori i opri.
 Dup cum ai stat acolo, ncepusem s cred c
te-ai rzgndit.
Nu, zise ea deschiznd portiera i cobornd. M
uitam doar.
i el se uita i se hotr s nu spun nimic, pn
cnd degetele care i strngeau inima nu se mai
relaxau. Ea purta o rochie alb, subire, cu o fust
larg, ce el i nchipui c s-ar fi umflat superb dac
ar fi btut vntul. Dou bretelue ct degetul de
subiri o ineau pe umeri, lsndu-i braele dezgolite.
La gt avea un colier din pietre lefuite. Prul i era
pieptnat pe spate, lsnd s se vad cerceii asortai.
Era ceva misterios i feminin n legtur cu chipul ei,
ceva care fcea ca ochii s par mai adnci, gura mai
ntunecat.
Cnd ea urc treptele, i simi parfumul vag i
ispititor.
i lu mna dreapt n stnga lui i o rsuci ncet
pe sub braul arcuit, ca ntr-un dans. Acest lucru o
fcu s rd. Cnd vzu ct de decoltat era rochia
n spate, el nghii n sec.
Trebuie s-i spun ceva, Caroline.
Bine.
Eti urt, spuse el i cltin din cap nainte ca
ea s comenteze n vreun fel. Era ceva ce trebuia s
spun.
O abordare interesant.
Ideea sor-mii. Ar trebui s le mpiedice pe
femei s se ndrgosteasc de mine.
 De ce oare, o fcea ntotdeauna s vrea s
zmbeasc?
S-ar putea s dea rezultate. Ai de gnd s m
invii nuntru?
El i lu atunci mna stng.
Am impresia c am ateptat mult vreme s fac
chiar acest lucru, spuse el i o conduse spre u,
deschiznd-o.
Zbovi puin, privind-o, vrnd s vad cum arta
n pragul uii n pragul uii lui cu florile i
magnoliile n spate. Observ c arta perfect.
Bun venit la Sweetwater!
De cum pi nuntru, Caroline auzi strigtele.
Dac te-ai apucat s invii pe cineva la mas,
mcar poi s vii s-o aezi, spuse Delia stnd la
picioarele scrii n spiral, cu o mn pe stlpul din
lemn de mahon i cu cealalt proptit n old.
Am spus c-o s-o fac, da? Zise Josie de sus. Nu
pricep de ce eti att de furioas. Cnd o s termin
cu fardatul, o s aez masa.
Dup ct st s se boiasc, masa o s fie gata
sptmna viitoare, mormi Delia i se ntoarse.
Indignarea de pe chipul ei ls loc curiozitii,
cnd o zri pe Caroline.
Deci, tu eti nepoica lui Edith, nu-i aa?
Da, bnuiesc c da.
Edith i cu mine stteam de vorb de multe ori
pe veranda ei. Semeni puin cu ea, pe la ochi.
Mulumesc.
 Ea e Delia, spuse Tucker. Are grij de noi.
Am tot ncercat s-o fac n ultimii treizeci de ani,
dar nu mi-a reuit foarte bine. Condu-o n salonul
oaspeilor i servete-o cu puin sherry din acela bun.
Cina va fi gata imediat, zise Delia i, aruncnd o
privire ncruntat spre etaj, adug mai tare: Dac o
anumit persoan o s termine mai repede cu boitul
i o s vin s pun masa.
A fi ncntat s-o fac eu, zise Caroline, dar
Delia o trgea deja pe hol spre living-room.
n niciun caz. Tucker a curat cartofi i fata
asta o s pun masa. Mcar atta lucru poate s
fac, dup ce l-a invitat pe doctorul de mori la cin.
O btu uor pe bra pe Caroline i se duse repede
la buctrie.
doctor de mori?
Tucker zmbi i se duse spre o msu veche, din
lemn de nuc, pentru a pune sherry n pahare.
Legistul.
Ah, Teddy. E, categoric, un personaj
interesant, spuse ea, aruncnd o privire n jur i
remarcnd ferestrele nalte, perdelele din dantel,
covoarele turceti.
Canapelele gemene, cum era sigur c se numeau,
erau n culori pastelate. Culorile reci predominau n
dunguliele subiri de pe tapet, pe pernele lucrate de
mn, pe taburet. Toate acestea se amestecau cu
antichitile. Pe polia de deasupra cminului din
marmur alb era o vaz Waterford, plin cu boboci
de trandafiri.
E o cas minunat, spuse ea, lund paharul din
mna lui. Mulumesc.
O s-i art toat casa odat. i o s-i spun i
povestea ei.
Mi-ar face plcere s-o aud, spuse ea ducndu-se
la fereastr, de unde putea s vad grdina i mai
departe, pn la cmpuri i la btrnul chiparos. Nu
mi-am dat seama c avei o ferm.
Suntem cultivatori, o corect el, ducndu-se n
spatele ei. Cei din familia Longstreet sunt cultivatori
nc din secolul al optsprezecelea imediat dup ce
Beau regard Longstreet l-a pclit pe Henry Van
Haven i i-a luat ase sute de acri de teren bun de
cultivat n timpul unei partide de pocher, care a
durat dou zile i care s-a inut n Natchez n 1796
ntr-un bordel numit Red Starr.
Caroline se ntoarse.
Nscoceti.
Deloc, exact aa mi-a spus i mie tata, i tatl
su i-a spus lui, i aa mai departe pn n acea
noapte de aprilie din 96. Bineneles c sunt doar
speculaii n legtur cu triatul. Cei din familia
Larsson au introdus treaba asta apropo, ei descind
din familia Van Haven.
Invidioi, spuse Caroline zmbind.
Poate asta sau poate c e adevrat, dar niciuna,
nici alta nu schimb lucrurile.
i plcea felul n care l privea ea, cu buzele puin
n sus i cu ochi zmbitori.
Oricum, Henry s-a nfuriat att de tare pentru
pierderea pmntului, nct a ncercat s-l atace pe
btrnul Beau, dup ce acesta a terminat de
srbtorit cu una dintre cele mai bune fete. De la
Starr. O chema Millie Jones.
Caroline sorbi din pahar i cltin din cap.
Ar trebui s scrii nuvele, Tuck.
i spun exact cum s-au petrecut lucrurile. Deci,
Millie era ncntat de Beau i-am spus c cei din
familia Longstreet au fost ntotdeauna recunoscui
ca fiind nite amani excepionali?
Nu cred c mi-ai spus.
E ceva documentat de-a lungul timpului, o
asigur el.
i plcea felul cum rasul i lumina ochii. Dac nu
ar fi avut o poveste de spus, sigur ar fi inventat una.
i Millie, fiind recunosctoare pentru virilitatea
lui Beau i pentru moneda de aur de cinci dolari pe
care i-o lsase pe noptier s-a dus la fereastr s-i
fac semn cu mna. Ea a fost cea care l-a zrit pe
Henry n tufiuri, cu puca cu cremene ncrcat i
pregtit. A strigat exact la timp, prevenindu-l pe
Beau. n secunda urmtoare, arma s-a descrcat.
Mneca lui Beau a fost ars puin, dar reflexele
acestuia erau foarte bune. A scos imediat cuitul i l-
a azvrlit spre locul de unde se trsese. L-a nimerit
pe Henry direct n pantof, cum obinuia s spun
bunicul meu.
 Era, desigur, un expert n aruncarea cuitului,
cum era i ca amant.
Un om cu multiple talente, spuse Tucker. i,
fiind i prudent, a hotrt c nu era deloc nelept s
mai rmn prin Natchez i s rspund unei
mulimi de ntrebri legate de un act i de un mort i,
fiind un romantic din fire, a luat-o pe frumoasa
Millie din bordel pornind mpreun spre delt.
Unde a cultivat bumbac.
A cultivat bumbac, s-a mbogit i a fcut
copii. Fiul lor a nceput construirea acestei case, n
1825.
Caroline nu spuse nimic, pe moment. Era mult
prea uor s se lase furat de uvoiul cuvintelor lui,
de ritmul uor al vocii lui. De fapt, nu e vorb de ct
e adevr i ct e inventat, i spuse ea. Totul st n
felul cum e spus. Se deprt de fereastr, extrem de
contient de faptul c el era la un pas de a o atinge
iari i mai puin sigur dac ar fi vrut s-l
opreasc sau nu.
Eu nu tiu aproape nimic despre istoria familiei
mele. Cu siguran nu tiu nimic din urm cu dou
sute de ani.
Aici, n delt, privim mai mult n urm dect
nainte. Istoria ofer cele mai bune subiecte de brf.
Iar viitorul ei bine, viitorul i poart de grij
singur, oricum, nu-i aa?
I se pru c o aude oftnd, dar sunetul fu att de
slab, nct ar fi putut fi linitea.
 Toat viaa m-am gndit la viitor, fcndu-mi
planuri pentru luna urmtoare, pentru stagiunea
urmtoare. Probabil c aerul de-aici e de vin, zise
ea i de data aceasta, oft, ntr-adevr.
Se simea un pic de nostalgie n acel sunet.
De cnd am intrat n casa bunicii mele, nu m-
am gndit nici mcar la sptmna viitoare. Oricum,
nici n-am vrut, spuse ea, amintindu-i de telefoanele
managerului ei, pe care le tot evitase de cnd se
hotrse s vin n Mississippi.
El simi o dorin teribil de a o ine n brae. Dar
se temu ca nu cumva gestul respectiv s nu strice
ceea ce se petrecea ntre ei.
De ce eti nefericit, Caro?
Ea l privi surprins.
Nu sunt.
Dar tia c aceea era numai o parte din adevr. i
o parte din adevr era minciun.
tiu s ascult la fel de bine cum tiu s vorbesc,
zise el atingndu-i faa uor. Poate o s m pui la
ncercare o dat.
Poate, spuse ea, dar se ddu napoi, punnd
puin distan ntre ei. Vine cineva.
Acum, el tiu c nu era momentul potrivit i se uit
pe fereastr.
Doctorul de mori, spuse el zmbind. Hai s
mergem s vedem dac Josie a pregtit masa.

Capitolul 11
 La nchisoarea districtual din Greenville, cu
toaleta sa zgriat i fr scaun, i cu pereii plini de
graffiti, Austin Hatinger sttea pe patul tare ca o
bucat de scndur i se uita fix la dungile de lumin
de pe podea.
tia de ce se afl ntr-o celul, ca un criminal de
rnd, ca un animal. tia de ce este silit s se uite la
gratii, ntr-o cuc pe ai crei perei murdari erau
scrise tot felul de lucruri obscene.
Din cauza faptului c Beau Longstreet fusese
bogat. Fusese un cultivator bogat, cruia nu-i psa
de Dumnezeu i care i lsase banii murdari copiilor
bastarzi.
Cci erau bastarzi, i spuse Austin. Chiar dac
Madeline purtase inelul acelui trdtor pe deget, n
ochii Domnului nu aparinuse dect unui singur
brbat.
Beau nu fusese n acea gaur mizerabil, care se
numea Coreea, ca s-i serveasc ara i s-i salveze
pe cretinii cei buni de pericolul galben, ci sttuse
acas, n pcat i confort, ca s fac bani. Austin
bnuise demult c Beau o pclise pe Madeline
pentru a o face s se mrite cu el. Nu c asta ar fi
fost o scuz pentru trdarea ei, dar femeile erau
slabe slabe la trup, slabe n ceea ce privea voina,
slabe la minte.
Fr o for conductoare i din cnd n cnd
cte un dos de palm , erau tentate s se comporte
prostete i s pctuiasc. Dumnezeu i era martor
c fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru a o ine pe
Mavis pe calea cea bun.
Se nsurase cu ea, orbit de disperare, prins n
capcan de propria-i poft trupeasc. Femeia ce mi-
ai druit, mi-a dat din pom, iar eu am mncat. Oh,
da, Mavis l ispitise i, slab de carne, el cedase.
Austin tia c, nc de la apariia Evei, Satana le
vorbea nti femeilor, cu vocea lui mieroas i
seductoare, iar ele, fiind mai dispuse s pctuiasc,
se lsau ispitite i, cu o inim viclean, luau i un
brbat cu ele.
ns el i fusese credincios. Numai o dat, n
treizeci i cinci de ani, se uitase la alt femeie.
Dac existau momente cnd, n timp ce i exercita
drepturile conjugale, penetrnd-o pe Mavis, o
simea, o gusta, o mirosea pe Madeline n ntuneric,
acela era numai modul n care Dumnezeu i amintea
de ceea ce i aparinuse.
Madeline se prefcuse indiferent fa de el. Dar el
tiuse n urm cu atia ani c ea se dusese cu Beau
doar ca s-l icaneze i s-l chinuie pe el, ca toate
femeile. i aparinuse lui. Numai lui. Atunci cnd ea
negase ocat, n clipa n care el i fcuse acea
declaraie nainte s se mbarce pentru a pleca n
rzboi, nu fcuse dect s se prefac iari..
Dac nu ar fi fost Beau, ea l-ar fi ateptat s se
ntoarc. Acela fusese nceputul sfritului pentru el.
Nu i fcuse degetele praf, nu se spetise muncind
pentru a oferi un trai decent familiei pe care i-o
ntemeiase? i, n timp ce el muncise i dduse gre,
asudase i pierduse teren, Beau sttuse n casa lui,
alb i frumoas, i rsese.
Dar Beau nu tiuse. n ciuda tuturor banilor, a
hainelor frumoase i a mainilor luxoase, el nu tiuse
c, odat, ntr-o zi plin de praf, din toiul verii, cnd
aerul era apstor i nemicat, cnd cerul era
albicios de cldur, Austin Hatinger luase ceea ce
era al lui.
i acum mai inea minte cum artase ea n ziua
aceea. i imaginea din mintea lui era att de
limpede, nct minile ncepur s-i tremure i
sngele s-i clocoteasc n vene.
Venise la el aducndu-i un co plin cu lucruri
pentru el, pentru fiul lui care plngea, pentru
nevasta lui care sttea n pat nuntru, asudnd n
timp ce ddea natere altui copil.
Purtase o rochie albastr i o plrie alb, de care
atrna o earf subire, albastr. Lui Madeline i
plcuser ntotdeauna earfele fine. Prul ei negru i
era ondulat sub plrie, aa nct i ncadra faa alb
ca laptele fa pe care i-o putea ngriji cu loiunile
pe care le cumprau banii spurcai ai lui Beau.
Artase ca o diminea de primvar, aa cum
mergea pe potec, ndreptndu-se spre veranda lui
drpnat, cu ochii zmbitori, de parc n-ar fi
vzut srcia, treptele din piatr sparte, rufele
srccioase, care atrnau pe frnghie, ginile
schiloade, care ciuguleau prin iarb.
 Vocea i fusese calm, cnd i oferise coul cu
lucruri de aruncat, pe care banii lui Beau le
cumpraser pentru bebeluii pe care i plantase n
femeia lui Austin. Nu mai auzea nimic, n afar de
vocea ei, nici mcar glasul stins al nevestei lui, care i
striga s aduc doctorul.
i amintea cum Madeline dduse s intre n cas,
ngrijorat pentru femeia aceea care nu ar fi stat n
patul lui, dac n-ar fi existat trdarea i nelciunea.
Du-te i adu doctorul, Austin, i spusese ea cu
vocea aceea limpede ca apa de izvor.
Buntatea din ochii ei aurii i fcuse o gaur n
stomac.
Du-te repede i cheam-l, c stau eu cu ea i cu
copilul.
Nu nebunia pusese stpnire pe el. Nu, Austin nu
avea s accepte niciodat acest lucru. Fusese vorba
despre un act de dreptate. Dreptatea i mnia l
copleiser cnd o trsese pe Madeline de pe
verand. Adevrul zvcnise n el cnd o trntise n
praf.
Ah, ea se prefcuse c nu-l voia. ipase i se
zbtuse, dar totul fusese minciun. El avusese
dreptul, dreptul dat de Dumnezeu, de a se mpinge n
ea. Chiar dac purtase o masc ce plnsese i se
rugase, ea recunoscuse acel drept.
i lsase smna s o umple i, chiar i dup
atia ani, tot i mai amintea fora acelei eliberri.
Felul cum trupul i se zvrcolise i se cutremurase
cnd partea aceea din el se scursese n ea.
La un moment dat, ea ncetase s mai plng.
Cnd el se rostogolise pe spate pentru a se uita la
cerul albicios, ea o luase la fug, lsndu-l cu
zgomotul triumfului vuindu-i n urechi i cu gustul
amrciunii pe limb.
Aa c el ateptase, zi de zi, noapte de noapte,
venirea lui Beau. Cel de-al doilea fiu al su se
nscuse i nevasta lui zcea n pat cu chipul
mpietrit, iar Austin atepta cu puca ncrcat i
pregtit. i simea o nevoie extraordinar de a
ucide.
ns Beau nu venise niciodat. Atunci, el i dduse
seama c ea pstrase secretul. i c l blestemase.
Acum Beau murise. La fel i Madeline. Erau
ngropai mpreun n Cimitirul Pacea
Binecuvntat.
Acum, fiul era cel care fcuse s se ntoarc cercul.
Din tat-n fiu, i spuse el. Fiul i sedusese i i
pngrise fiica. Iar ea murise.
Avea dreptul s se rzbune. Rzbunarea era sabia
lui.,
Austin clipi i i fix privirea din nou asupra
dungilor de lumin. Dungi care ptrundeau printre
gratii. Se mutaser odat cu lsarea amurgului.
Sttuse cu gndul n trecut mai bine de dou ore.
Venise vremea s fac planuri. Se uit dezgustat la
pantalonii albatri i largi. Haine de pucrie. Avea
s scape de ele n curnd. Avea s ias. Domnul i
ajuta pe cei care se ajutau singuri i avea s gseasc
el o modalitate.
Avea s se ntoarc n Innocence i s fac ceea ce
ar fi trebuit s fac de mai bine de treizeci de ani.
Avea s ucid acea parte din Beau, care tria n fiul
acestuia.
i s echilibreze balana.

Caroline iei n grdin i trase n piept aerul serii

de var. Lumina devenea din ce n ce mai slab i
insectele se micau prin iarb. Avea acel sentiment
de satisfacie, care putea fi att de plcut.
Fuseser mai multe platouri de mncare, servite
pe tvi vechi de argint. Intervalul de timp umplut cu
miresme, gusturi i conversaii. Teddy fcuse
scamatorii cu ervetul su i cu tacmurile. Dwayne,
acceptabil de treaz, dovedise un talent remarcabil
pentru imitaii, trecnd de la vechi standarde
precum Jimmy Stewart la Jack Nicholson i, mai
departe, la oamenii din ora precum Junior Talbot.
Tucker i Josie o fcuser s rd povestind despre
scandaluri sexuale, folosind adesea descrieri,
majoritatea fiind vechi de cincizeci, aizeci de ani.
Fusese o cin att de diferit de cele din familia ei,
i spuse ea acum, cci mama ei ddea tonul
conversaiei i nicio pictur nu avea voie s se verse
pe faa de mas imaculat. Cinele acelea fuseser
att de sufocante i lipsite de via mai degrab ca
nite edine, dect ca nite mese luate n familie. Nu
se discuta niciodat despre isprvile strmoilor, i
nici nu se ntmpla ca Georgiei Menair Waverly s i
se par amuzant ca un oaspete s-i scoat o furculi
de salat din decolteu.
n niciun caz.
Dar Carolinei i plcuse seara aceea mai mult
dect oricare alta i i prea ru c era aproape pe
terminate.
Pari fericit, spuse Tucker.
De ce n-a fi?
M bucur s vd asta, atta tot, spuse el
lundu-i mna i, ceea ce simi cnd i mpleti
degetele cu ale ei nu era att mpotrivire, ct
incertitudine. Vrei s ne plimbm?
Era o sear frumoas, un loc minunat i ea era
nostalgic.
Da.
Nu era chiar o plimbare, i spuse ea ocolind tufele
de trandafiri i respirnd parfumul greu al
gardeniilor. Era mai degrab o rtcire. Nicio grab,
nicio destinaie, nicio problem. Se gndi c
rtcirea i se potrivea perfect lui Tucker.
Acela e un lac? ntreb ea cnd zri sclipirea
apei n lumina slab de dinainte de apusul soarelui.
Sweetwater, zise el i schimb direcia. Beau i-
a ridicat casa acolo, n partea de sud a lacului. nc
se mai vede ce-a rmas din fundaie.
Caroline vzu nite pietre risipite.
Ce privelite aveau. ntinderi ntregi de pmnt
care erau numai al lor. Ce te face s simi?
Nu tiu. Exist, pur i simplu.
Nemulumit, ea se uit spre. Cmpurile
nemrginite de bumbac. Crescuse la ora, unde chiar
i cei bogai posedau spaii limitate i oamenii se
bteau pentru fiecare centimetru.
Bine, dar s ai toate astea
Ele te au pe tine.
El nsui rmase surprins cnd se auzi rostind
cuvintele acelea, dar ridic din umeri i termin
ideea:
Nu poi s le ntorci spatele, mai ales cnd i-au
fost lsate. Nu poi s le lai de izbelite cnd tii c
familia Longstreet a fost stpn la Sweetwater timp
de aproape dou sute de ani.
Asta vrei? S le ntorci spatele?
Poate c exist locuri pe care mi-ar plcea s le
vd, spuse el i ridic din umeri iari, cu un
neastmpr pe care ea l recunoscu, dar la care nu se
ateptase. Dar s cltoreti e complicat. Necesit
prea mult efort.
Nu face asta.
Nerbdarea din glasul ei, aproape c l fcu s
zmbeasc.
nc n-am fcut nimic, spuse el lsndu-i mna
s urce ncet pe braul ei. Dar m gndesc s fac.
Ea se deprt de el frustrat.
tii foarte bine la ce m refer. Acum te pori ca
i cum ai avea n minte ceva mai mult dect cea mai
uoar soluie, ca, n clipa urmtoare, s dispar tot.
N-am vzut niciodat ce sens ar avea s aleg
soluia mai dificil.
Dar pe cea corect?
Nu i se ntmpla des s ntlneasc o femeie care
voia s discute filosofie. Scondu-i o igar, Tucker
intr n conversaie degajat.
Ce e corect pentru unii poate s nu fie pentru
alii. Dwayne a fost plecat i s-a ntors cu o diplom
cu care n-a fcut niciodat nimic, pentru c prefer
s stea s se gndeasc la ce ar fi trebuit s fie. Josie
a fost mritat de dou ori, zboar n orice parte a
lumii cnd are chef i, de fiecare dat, se ntoarce
aici pretinznd c lucrurile stau mai bine.
Dar tu? Tu ce faci?
Eu iau lucrurile aa cum sunt. n timp ce tu
zise el privind-o din nou. Tu te gndeti dinainte la
ce-o s fie. Niciunul din noi nu face ceva greit.
Dar, dac te gndeti dinainte i nu e aa cum
vrei, poi s mai schimbi ceva.
Poi s ncerci, zise el. Exist o divinitate ce d
form elurilor noastre, le cioplete pentru noi, spuse
el i trase fumul n piept. Hamlet.
Caroline nu putu dect s se uite la el. Era ultimul
om de pe pmnt, pe care s-ar fi ateptat s-l aud
citndu-l pe Shakespeare.
De exemplu, cmpul de colo, spuse el, lund-o
pe dup umeri i ntorcnd-o n direcia respectiv.
Eh, bumbacul la o s creasc. Solul de acolo e mai
bun dect unul plin cu ngrminte. Strpim
buruienile i, dup ce-o s treac vara, o s fie cules,
ncrcat i vndut. Dac-mi fac nenumrate griji n
privina asta, situaia nu se schimb cu nimic. n
plus, am un administrator care i face grijile astea.
Trebuie s fie ceva mai mult dect ncepu ea.
Vorbim despre ceea ce e esenial acum, Caro.
Se cultiv, se recolteaz i, la un moment dat, ajunge
s fie o rochie frumoas, ca asta pe care o pori tu
acum. Sigur, a putea s nu dorm nopi ntregi,
ntrebndu-m dac o s avem suficient ploaie sau
dac nu cumva o s fie prea mult. Dac nu cumva
camionagii or s intre n grev sau dac idioii ia de
la Washington or s strice iar totul i or s ne duc la
criz economic. Sau pot s dorm linitit. Rezultatele
ar fi exact aceleai.
Rznd uor, ea se ntoarse spre el.
De ce au sens toate astea? ntreb ea, cltinnd
din cap. Trebuie s existe un punct slab n logica
asta.
S m anuni dac-l descoperi, dar eu cred c e
o logic foarte bun. D-mi voie s-i dau alt
exemplu. N-o s m lai s te srut, pentru c te temi
s nu cumva s-i plac prea mult.
Ea ridic brusc din sprncene.
E ceva incredibil de egocentric. Motivul ar
putea fi faptul c sunt sigur c n-o s-mi plac
deloc.
M rog, zise Tucker, lund-o de mijloc. ncerci
s gseti soluia nainte s apar problema. Genul
sta de lucruri provoac dureri de cap.
Zu? ntreb ea sec, inndu-i minile pe lng
trup.
Crede-m, Caroline, am studiat problema. E ca
i cum ai sta pe marginea unui bazin, ntrebndu-te
dac nu cumva apa e prea rece. Ar fi mult mai bine
dac i-ar da cineva un brnci.
Asta faci tu?
A putea s-i spun c o fac pentru tine, ca s
cazi i s nu te mai gndeti la Dar adevrul e
Ls capul n jos. Ceva se rsuci n ea cnd i simi
rsuflarea cald pe buze.
Gndul la tine nu m las s dorm noaptea, zise
el, mucnd-o n glum de brbie. i trebuie s
dorm.
Trupul ei era rigid cnd buzele lui, uoare ca
aripile unei molii, i se plimbar peste ale ei. A
exersat foarte mult arta seduciei, i spuse ea cnd
inima ncepu s-i bat cu putere. Uitase ct de
pricepui erau unii brbai n exploatarea nevoilor
unei femei.
Poi s m srui i tu dac vrei, murmur
Tucker cu gura lipit de a ei. Dac nu vrei, o s-mi
satisfac singur plcerea.
La nceput, porni ntr-o cltorie lene pe chipul
ei, plimbndu-i buzele de-a lungul tmplelor, peste
pleoapele nchise, n jos pe obraji. Tandreea din el
era prea adnc nrdcinat pentru ca el s dea
ascultare imboldului din ce n ce mai puternic de a se
grbi s ia. n schimb, se concentr asupra primului
fior slab al ei, asupra acelei relaxri sublime a
trupului ei n braele lui. Asupra rsuflrii din ce n
ce mai nteite cnd el se ntoarse ncet cu gura la
gura ei.
i, ah, era plcut, att de plcut s simt acea
cedare feminin, s aud cum i inea respiraia, s
o miroas peste mireasma apei i a umbrelor cnd o
atrase n acel srut.
De data aceasta, buzele ei se desfcur la prima
atingere. Cnd el aps din ce n ce mai tare, ea
ridic minile brusc i l apuc de brae. Ultimul lui
gnd coerent fu c apa nu era rece, dar c era mult
mai adnc dect se ateptase.
Ea nu putea s mai gndeasc deloc cu acel vuiet
n urechi. Se agase de el ca s nu cad, dar
indiferent cu ct disperare se inea, lumea continua
s se nvrteasc. Precauia zburase ca un fum. Cu
un geamt scurt i neputincios, ea plonj n srut.
Gura lui bea i trgea dintr-a ei. Dar nu era de
ajuns. Gustul era fierbinte, ca mierea, i el tnjea
dup mai mult. Limba i dinii conduceau srutul la
intimiti mai mari. Dar el tot mai simea durere.
N-ar fi trebuit s simt durere, numai dintr-un
srut. Mintea n-ar fi trebuit s i se tulbure cnd ea l
mbria. N-ar fi trebuit s tremure cnd ea i
rostea numele, gemnd.
tia ce nsemna s doreti o femeie. Era o parte
fireasc i plcut a faptului de a fi brbat. Nu te
sfia i nu-i fcea o gaur n stomac. Nu-i fcea
genunchii s tremure pn ajungeai s te temi ca nu
cumva s cazi n ei i s implori.
Avea impresia c merge pe o muchie foarte ngust
la o mare nlime. Simul de autoconservare l fcu
s dea din brae i s se ntoarc mpleticindu-se
nainte s cad. O deprt puin de el, sprijinindu-i
fruntea de a ei, n timp ce se chinuia s-i trag
sufletul.
Caroline i inu minile nesigure pe oldurile lui.
ncetul cu ncetul, prin acele senzaii neclare, i
for gndurile s ias la suprafa i s rmn
acolo. Pur i simplu, trecuse prea mult vreme de
cnd nu mai simise confortul unei mbriri, de
cnd nu mai gustase adevrata dorin pe buzele
unui brbat. Erau motive destul de ntemeiate
pentru a-i scuza slbiciunea de moment.
Dar acum revenise la realitate. Sngele nu-i mai
zvcnea n cap. Auzea ritul insectelor, orcitul
broatelor.
Lumina era foarte slab, prins n acel moment
magic dintre zi i noapte. Ziua se pierdea deja, lund
i cldura cu ea.
Cred c amndoi ne-am nelat, spuse Tucker.
n legtur cu ce?
Cu faptul c tu i-ai nchipuit c n-o s-i pese,
i eu, bnuind c, odat ce o s te srut, o s dorm
mai bine, spuse el i, oftnd prelung, nl capul.
Trebuie s-i spun, Caroline, c a vrea o femeie a fost
ntotdeauna o plcere pentru mine. nc de la
cincisprezece ani cnd, mpreun cu Laureen
OHara, ne-am dezbrcat reciproc n opronul
tatlui ei. Eti prima femeie, pe care am ntlnit-o
din acea zi monumental, care a complicat aceast
plcere.
Ea ar fi vrut s-l cread, ar fi vrut tare mult s
cread c ceea ce el simise acolo era mai dificil, mai
intim i mai periculos dect orice altceva ce simise
nainte. i, pentru c l credea, fu destul de speriat
nct s-l ndeprteze.
Cred c ar fi mai bine s lsm totul aa cum
este.
El i cobor privirea asupra buzelor ei, care erau
umflate i moi.
Pe naiba, zise el cu blndee.
Vorbesc serios, Tucker, spuse ea i o tent de
disperare se strecur n glasul ei. Tocmai am
ncheiat o relaie distructiv i n-am de gnd s ncep
alta. Iar tu viaa a e destul de complicat n
momentul sta.
n mod normal a fi de acord. tii c prul tu
seamn cu o aureol n lumina asta? Poate c vreau
s ncerc s m ndrept. ngerul i pctosul. Cam
asta e diferena ntre noi.
E cea mai ridicol
El mic mna att de repede, nct ea nghii
restul cuvintelor cnd el i-o nclet n prul ei. De
data aceasta, cnd vorbi, n tonul lui blnd se simi i
puin oel.
E ceva n legtur cu tine, Caroline. Nu tiu ce
naiba e, dar m macin teribil. De obicei, exist un
motiv ntemeiat pentru o asemenea reacie. Bnuiesc
c-o s-l aflu.
Timpul meu nu se scurge la fel ca al tu,
Tucker, spuse ea, gndindu-se c vocea i suna
admirabil de calm, mai ales cnd inima i btea cu
putere. Peste cteva luni, o s fiu n Europa. n
planurile mele nu intr o aventur de o var.
Pe buzele lui apru umbra unui zmbet.
Am observat c obinuieti s faci planuri,
spuse el pind spre ea i srutnd-o apsat i scurt.
O s te am, Caroline. Mai devreme sau mai trziu, o
s ne avem unul pe altul. O s-ncerc s las alegerea
momentului n seama ta.
E cea mai absurd, mai arogant i mai
nesuferit de brbteasc afirmaie pe care am auzit-
o vreodat.
Depinde de punctul tu de vedere, spuse el pe
un ton plcut. Eu am spus-o ca pe un avertisment.
Dar nu vreau s te nfurii prea tare i s-i strici
digestia, zise el i, lund-o de mn, porni napoi
spre cas.
Licuricii sclipeau n ntunericul din ce n ce mai
greu.
Ce-ar fi s stm puin pe verand?
Nu vreau s stau nicieri cu tine.
 Eh, scumpo, dac mai vorbeti aa, ncep s
cred c m gseti irezistibil..
Hohotul ei de rs l fcu s zmbeasc.
n ziua cnd n-o s-i mai pot rezista unui Don
Juan de provincie
Izbucni i el ntr-un hohot de rs i, lund-o n
brae, se nvrti cu ea.
Sunt nebun dup gura asta a ta obraznic, zise
el srutnd-o entuziasmat. Pun pariu c ai fost la
vreuna din colile alea din Elveia.
N-am fost i las-m jos, spuse ea zbtndu-se
puin. Vorbesc serios, Tucker. Vine cineva.
El nu o ls jos, dar se uit spre partea cealalt a
peluzei. O pereche de faruri se apropiau repede.
Bnuiesc s mergem s vedem cine e.
O duse n brae pn la alee, att pentru a o face
s se fstceasc, ct i pentru plcerea pe care o
simea el cnd inea acel trup subire. i se gndi c,
dup ce avea s-i treac furia, ea avea s vad
romantismul.
A rsrit prima stea, spuse el pe un ton de
conversaie, dar ea scoase un sunet care semna cu
un mrit. S tii c nu eti mai grea dect un sac
plin cu fin. Dar la pipit e mult mai plcut.
Eti un poet teribil, zise ea printre dini i i
dori s nu fi remarcat umorul din cuvintele lui.
El nu rezist.
Frumoas ca o stea, cnd pe cer nu-i dect una,
zise el aruncndu-i un zmbet. Bnuiesc c
Wordsworth ar fiA spus-o mai bine, nu?
nainte ca ea s se gndeasc la un rspuns
potrivit, el o ls jos, i ddu o palm prietenete
peste ezut i i fcu semn cu mna lui Bobby Lee,
care cobora din maina lui ruginit.
Ei, biete, n-ar trebui s fi cu Marvella?
Tucker, spuse Bobby Lee, trecndu-i mna
prin pr.
n lumina farurilor, pe care neglijase s le sting,
chipul i era palid de team sau de emoie.
Am dat fuga ncoace imediat cum am terminat,
zise el i abia atunci o salut din cap pe Caroline.
Bun seara, domnioar Waverly.
Bun, Bobby Lee. Pe mine v rog s m scuzai,
dar a vrea s m duc s-i mulumesc lui Delia nc o
dat pentru cin i apoi s plec.
Nici nu apucase s fac un pas, cnd Tucker o
apuc de mn.
E nc devreme. Ce vnt te aduce pe-aici? l
ntreb el apoi pe Bobby Lee.
Junior i-a adus maina azi dup-amiaz.
Dumnezeule mare. Ru mai era frmat, Tucker.
Acesta se strmb i i atinse uor capul bandajat.
Da, i rupe inima. Dac am tcut cinci mii de
mile cu ea. Deci, asiul era ndoit?
Da, ndoit ca dracu v rog s m scuzai,
domnioar. Am vzut asta imediat cum am urcat-o
pe ramp. Ne-am gndit c ar trebui trimis la
Jackson, dar fiindc n-am mai vzut o main fcut
praf, de cnd Bueky Larsson i-a distrus Buick-ul pe
Autostrada 61, n timpul viscolului din ianuarie, am
vrut s ne uitm mai bine.
Tucker se rezem de Cutlass-ul lui Bobby Lee.
Buick-ul la arta de parc ar fi fost clcat de
un tanc. Niciodat nu mi-am dat seama cum de a
scpat Bucky doar cu clavicula rupt i cu
optsprezece custuri.
Uneori are i o licrire ciudat n ochi, adug
Bobby Lee. Dar, acum cnd stau s m gndesc bine,
ntotdeauna a avut-o.
Tucker ncuviin.
Maic-sa s-a speriat de un cuib de erpi
veninoi, cnd era gravid cu el. Probabil c l-a
afectat.
Caroline nu mai simea dorina s plece. Dar
trebui s se mpotriveasc impulsului de a-i lua
capul n mini i a rde n hohote.
Ai btut atta drum doar ca s-i spui lui Tucker
c maina lui e fcut praf?
Cei doi brbai o privir uluii. Pentru ei era
evident c Bobby Lee pregtea terenul pentru ceea
ce venise s spun.
Nu, domnioar, spuse el politicos. Am venit
pn aici ca s-i spun lui Tucker cum a ajuns maina
lui s se fac praf. Tucker conduce excelent. Toat
lumea tie asta..
i mulumesc, Bobby Lee.
Asta e adevrul. Eh, problema e c Junior mi-a
zis c nu se vedeau urme de frn, nimic.
N-au funcionat frnele.
Da. Mi-au zis. Aa c am czut pe gnduri i,
cnd nevasta lui Junior a sunat, plngndu-se c el i
promisese s o duc, pe ea i pe la mic, la Greenville
s mnnce spaghete, i-am zis c rmn eu la atelier.
E linite duminica, aa c m-am gndit s m uit
puin la frnele alea.
Scoase din buzunar o gum de mestecat Double
Bubble, o dezveli i o vr n gur.
M-am uitat bine la cabluri i la direcia
hidraulic, de asemenea. Poate c nu le-a fi vzut,
dac n-a fi fost att de curios. Dar le-am vzut.
Ce anume ai vzut? ntreb Caroline cnd vzu
c Tucker prea mulumit s lase momentul de
tcere s se prelungeasc.
Gurile din cabluri. Dar nu ca urmare a
putrezirii sau altceva de genul sta, ci fcute de om,
cu ceva asemntor cu o sul sau cu un piolet, poate.
Lichidul trebuie s se fi scurs. Aa s-a blocat volanul,
nelegi? Ai fi putut s-l forezi dac ai fi tiut, dar
cnd ai ajuns la o curb, ei bine, maina a continuat
s mearg drept nainte. Pe urm ai apsat pe frne,
dar au fost la fel de inutile ca ele ia taur. V rog s
m scuzai domnioar Waverly.
Dumnezeule! Exclam ea, strngnd braul lui
Tucker. Vrei s spui c cineva i-a umblat intenionat
la main? Dar ar fi putut s moar.
Ar fi putut, zise Bobby Lee. Dar mai repede s-
ar fi rnit. Toi de pe-aici tiu c Tucker conduce
maina la fel de bine ca tipii ia de la Formula uhu.
Apreciez faptul c ai venit s-mi spui, zise
Tucker, aruncnd igara i urmrind cu privirea
arcul fcut de aceasta.
Era furios, sngele i clocotea de furie, i simea
nevoia s se gndeasc n linite la acea informaie.
Te duci la Marvella n seara asta?
Aa aveam de gnd.
Atunci, du-te i spune-i erifului ce mi-ai spus
mie. Dar nimnui altcuiva, m auzi? S nu mai spui
nimnui altcuiva.
Dac aa vrei
Deocamdat. i-a fi recunosctor dac
lucrurile ar rmne aa deocamdat. Acum du-te n
ora, pn nu se nfurie Marvella c ai ntrziat prea
mult.
Aa o s fac. La revedere, Tucker. Bun seara,
domnioar Waverly.
Caroline nu vorbi dect cnd farurile Cutlass-ul
disprur n captul aleii.
Poate s-a nelat. Nu-i dect un copil.
E unul dintre cei mai buni mecanici din inut.
Oricum, totul se leag. Dac n-a fi fost att de
zpcit, mi-a fi dat seama eu nsumi. Trebuie doar
s descopr cine e att de suprat pe mine, nct s-
mi fac necazuri.
Necazuri? ntreb ea. Tucker, puin mi pas ce
crede Bobby Lee despre priceperea ta
supraomeneasc de a conduce o main, dar ai fi
putut fi foarte grav rnit, ucis chiar.
i-ai fcut griji pentru mine, scumpo? O
ntreb el i, dei mintea i funciona n alte direcii
zmbi i i plimb minile n sus i n jos pe braele
ei. mi place.
Nu fi att de ticlos.
Eh, nu te nfuria aa, Caro. Dei mi place
foarte mult cum ari cnd eti furioas.
Vocea ei se nspri.
N-am de gnd s stau cu minile n sn, n timp
ce tu m mngi pe cap i m consideri o femeie
neputincioas. M ofer s te ajut.
Foarte drgu din partea ta. Nu zise el i o
opri cnd ea njur i ddu s plece. Vorbesc serios.
Doar c, pn nu m gndesc bine cum st treaba, n-
ai cu ce s m ajui.
E clar c este vorba despre cineva care a fost
apropiat de Edda Lou Hatinger, spuse ea. Doar dac
nu cumva, bineneles, ai o list ntreag de soi
geloi, pe care s-i iei n consideraie.
Nu am legturi cu femei mritate. Doar o
singur dat am fcut-o, zise el i i surprinse
privirea. N-are importan. Austin e n pucrie i
nu mi-o nchipui pe srmana Mavis ascuns sub
maina mea cu un piolet.
Caroline nclin capul.
Avea frai.
Adevrat, zise Tucker uguindu-i buzele,
gnditor. Vernon habar n-are ce diferen e ntre un
arbore cotit i un par de gard. Nu e nici genul
viclean. E franc, ca taic-su. Iar micul Cy n-am
vzut niciun semn de rutate la el.
Ar fi putut s angajeze pe cineva.
Tucker pufni ironic.
Cu ce? ntreb el i i lipi uor buzele de
tmpla ei. Nu-i face griji, draga mea, o s dorm i,
pe urm, o s m gndesc mai bine.
Privindu-i, ea se ddu puin napoi.
Bnuiesc c da, zise dup aceea ncet. Cred c
ai putea s nchizi ochii i s dormi ca un prunc,
chiar i dup toate astea.
Deja mi-am fcut maina praf i m-am lovit la
cap. Nu vd de ce persoana care a fcut treaba asta
ar avea plcerea s m mpiedice s i dorm, spuse
el, avnd n ochi acea expresie pe care ea ncepea s
o recunoasc.
Acel licr care i trimitea semnale de avertisment
prin creier i i fcea inima s bat mai tare.
Numai tu m poi ine treaz noaptea. Eh, dac
ai
Se ntrerupse brusc, cci vzu alte faruri pe alee.
Dumnezeule mare, dar suntem solicitai n
seara asta.
Eu plec acum, zise Caroline cu hotrre n glas.
O
S-o sun mine pe Delia s-i mulumesc.
Stai puin, zise el, ncercnd s disting ce fel de
main era.
Tot ce putea spune era faptul c toba czuse
nainte s ajung acolo. Zgomotul ar fi putut trezi i
morii. Era greu de crezut c acel Lincoln negru,
care opri n spatele BMWului lui Caroline, putea s
fac un asemenea zgomot.
Cnd vzu cobornd o femeie mrunic i cu
prul alb, mbrcat n tricou, n blugi i purtnd
cizme de armat, Tucker izbucni n rs.
Verioar Lulu.
Tu eti, Tucker? ntreb ea cu o voce care
semna cu zgomotul fcut de un marfar: tare, hrit
i plin de praf. Ce faci acolo pe ntuneric cu fata aia?
Mai puin dect a vrea.
Din doi pai fu lng ea i se ndoi aproape de la
jumtate ca s-i srute obrazul pudrat i subire ca
hrtia.
Frumoas ca ntotdeauna! Zise el, iar ea chicoti
i i ddu o palm n glum.
Tu eti la frumos. Semeni cu maic-ta mai
mult dect ea nsi. Hei, hei, tu, spuse ea, fcndu-i
semn lui Caroline cu un deget numai piele i os, vino-
ncoace s te vd.
S n-o sperii, o preveni Tucker. Verioar Lulu,
ea este Caroline Waverly.
Waverly, Waverly. Nu-i de prin prile astea,
spuse ea, msurnd-o din cap pn-n picioare. Nu-i
nici genul tu, Tucker. Nu pare s aib cine tie ce
piept i nici nu pare proast.
 Caroline se gndi la cuvintele btrnei.
Mulumesc.
Yanchee! Exclam Lulu cu o voce care ar fi
putut s sparg un obiect de cristal. Dumnezeule
mare, e yanchee.
Doar pe jumtate, spuse Tucker repede. E
nepoata doamnei Edith.
Lulu ngust ochii.
Edith Menair? George i Edith?
Da, doamn, spuse Caroline. Stau n casa
bunicilor mei, pe perioada de var.
Au murit, nu? Da, au murit, dar erau din
Mississippi get-beget, aa c bnuiesc c asta are
ceva importan. sta-i prul tu, fetio, sau e
peruc?
Prul zise Caroline atingndu-i-l n mod
automat. E prul meu.
Bun. N-am ncredere n femeile chele mai mult
dect am n yanchei. Aa c o s mai vedem. Tucker,
du-mi valizele nuntru i pregtete-mi un coniac.
Vreau s-l chemi pe Talbot ia, pentru main. Mi-
am pierdut toba, pe undeva, prin Tennessee. Cred c
prin Arkansas, zise ea oprindu-se la picioarele scrii.
Haide, fetio..
Eu tocmai plecam.
Tucker, spune-i fetei steia c, atunci cnd invit
un yancheu s bea un coniac cu mine, acel yancheu
ar face bine s bea..
Dup aceea, Lulu urc treptele cu cizmele ei de
armat.
E nemaipomenit, nu? ntreb Tucker oprind
motorul Lincolnului.
Nemaipomenit, aprob Caroline i hotr c
nu i-ar fi stricat un coniac.

Capitolul 12
Palmele lui Cy Hatinger erau asudate. Nici n rest,
biatul nu era prea uscat. Subsuorile i erau umede,
n ciuda folosirii cu regularitate a deodorantului Ban
Roll-On. Acum avea pr acolo i, de asemenea i
ntre picioare, fapt care l bucura, dar l fcea s se
simt i stnjenit.
Transpiraia lui era caracteristic tinereii: curat
i, n mare parte, inofensiv. Provenea dintr-o
combinaie ntre cldura de diminea, propria-i
team i emoie. Ceea ce fcea el avea s-i atrag
mnia ngrozitoare a tatlui su.
Avea s cear de lucru familiei Longstreet.
Bineneles, tatl lui era la nchisoare i acest lucru
l mai linitea puin, ceea ce-l fcea s se simt
vinovat i s asude i mai mult.
Nu te bucuri c foloseti Dial? i spuse el. N-ai
vrea s-l foloseasc toat lumea?
Nu tia de ce gndea numai sub form de reclame,
poate datorit faptului c mama lui lsa televizorul
n funciune zi i noapte. Ca s le in companie,
spunea ea frngndu-i minile i privindu-l cu ochii
nroii. Plngea aproape tot timpul acum i abia
dac le mai acorda atenie copiilor.
A O vedea stnd pe canapeaua veche i decolorat,
nc n halat de baie chiar i n toiul zilei, cu un co
de rufe la picioare, trgndu-i nasul i urmrind
filmul Zilele vieilor noastre. Cy nu era sigur dac
lacrimile erau pentru sine sau din cauza ncercrilor
i problemelor pe care le ntmpinau oamenii din
miticul ora Salem.
Pentru Cy, membrii familiilor Horton i Brady
erau mai reali dect propria lui mam care se
plimba prin cas noaptea, ca o fantom, n timp ce la
televizor se transmiteau monologul lui Leno, reluri
de emisiuni sau reclame pentru mecanisme precum
Clapper, acel dar magic al societii, care i permitea
s aprinzi luminile sau s nchizi televizorul
aplaudnd doar.
Era ca i cum ai fi felicitat un aparat electric.
i-o putea nchipui pe mama lui avnd aa ceva,
plngnd n camera din fa i btnd din palme, n
timp ce luminile se stingeau i televizorul pornea
singur.
Mulumesc, mulumesc, spunea ecranul prfuit.
i acum, iat-l pe reverendul Samuel Harris care v
va arta vou, pctoilor, care este drumul spre
poarta raiului.
Ah, da, mamei lui i plceau foarte mult acele
emisiuni religioase cu reverendul X sau Y, strignd
cu glasurile lor hipnotice despre pedepsirea
pcatelor i oferirea mntuirii n schimbul unor
cecuri.
Dup ce venise de la pescuit cu Jim, cu o zi n
urm, se luase dup acordurile de org i strigtele
de aleluia, ajungnd n camera din fa, unde mama
lui privea int ecranul. El se speriase puin, cci
pentru o clip att chipul predicatorului devenise
chipul tatlui su i privirea atotvztoare a acestuia
era ndreptat spre el.
Ai pr ntre picioare i gnduri necurate n
minte, i spuse tatlui lui acuzator. Urmtorul pas e
preacurvia. Preacurvia! Ai unealta Satanei ntre
picioare, biete.
Mergnd pe marginea drumului prfuit, Cy i
aranj unealta Satanei, care prea s se fi strns la
amintirea vocii tatlui su.
Tatl lui nu putea s-l vad, i aminti Cy i i
terse fruntea cu braul. Era la nchisoare i era
posibil s stea acolo ctva timp. Exact ca A.J., care
ajunsese de la furtul de pachete de igri i de
batoane Mars, din magazine, la furt de maini. n
clipa n care ua celulei se nchisese cu zgomot n
urma fratelui su mai mare, tatl lui spusese c nu
mai avea un fiu pe nume Austin Joseph. Acum, c
tatl lui era n aceeai situaie, Cy se ntreb dac
asta nsemna c el nu mai are tat.
Faptul c acest gnd l fcea s rsufle uurat, i
renvie sentimentul de vinovie.
Nu avea s se mai gndeasc la tatl lui, ci la
obinerea slujbei. Cy tia c mama lui i-ar fi interzis
s calce la Sweetwater. S-ar fi fcut alb la fa, aa
cum se fcea cnd tatl lui hotra c trebuia
pedepsit.
Dup ce parcursese trei mile, ajunsese la poriunea
acoperit cu pietri de pe Gooseneck Road i avusese
norocul s mearg dou mile n camioneta
btrnului Hartford Pruett. Mai avea patru mile
pn la Sweetwater.
i era o sete cumplit cnd ajunse n dreptul cutiei
potale distruse i a stlpului ndoit de la intrarea pe
aleea ce ducea spre casa Menair. Simea fierbineala
drumului prin tlpile pantofilor. Gtlejul i era
prjolit. n linitea dimineii, l auzi pe tatl lui Jim
cntnd.
Nostalgia l strbtu att de repede, nct rmase
neclintit i neputincios. tia pentru c i spusese
Jim c prietenul lui simise mna mare i
bttorit a tatlui su peste fund. tia c, odat, pe
cnd Jim avea patru ani i se dusese la mlatin,
tatl lui l gsise i i trsese cu bul peste picioare,
aa nct micul Jim opise tot drumul pn acas.
Dar tatl lui Jim nu l btuse niciodat pe acesta
cu pumnii i nici nu l ncuiase n camer timp de
dou zile numai cu pine i ap.
Dup spusele lui, tatl su nu ridicase mna nici
mcar o dat la mama sa.
Cy tnjea de dorin s intre pe alee. Aproape c
i simi trupul aplecndu-se n direcia respectiv,
dei picioarele i rmaser nemicate pe oseaua
acoperit de cioburi.
Dar nu acest lucru l fcu pe Cy s nu intre pe alee,
ci faptul c, dac i-ar fi petrecut dimineaa vopsind
i mncnd sandviuri cu Jim i cu tatl acestuia, nu
i-ar mai fi fcut niciodat curaj s parcurg i
ultima mil pn la Sweetwater.
Cmaa lui n carouri i era lipit de piele cnd
trecu, n sfrit, de poarta de fier. Mersese aproape
opt mile prin zpueala aceea i acum i dori s fi
mncat ceva nainte s plece de acas. Stomacul lui
huruia amenintor, din cnd n cnd provocndu-i
grea.
Continu s-i trie picioarele.
Mai vzuse Sweetwater o dat sau de dou ori.
Uneori avea impresia c i nchipuise ct de superb
era casa aceea cu zidurile ei albe i cu ferestrele
nalte i sclipitoare. Dar n nchipuirea lui nu era
niciodat att de superb ca n realitate. Gndul c
nite oameni triau acolo, mncau i dormeau acolo,
era ceva incredibil pentru Cy, care trise toat viaa
ntr-o cocioab cu o curte din pmnt bttorit.
Ameit de foame i de cldur, Cy rmase cu
privirea aintit asupra casei care era scldat n
lumina soarelui. Vaporii care se ridicau din pietri
creau impresia c s-ar fi aflat sub ap. Un palat
subacvatic, i spuse el i i aminti vag c citise
undeva despre tritoni i sirene care triau n apele
mrii.
Avea senzaia c merge prin ap. Paii i erau
ncei i greoi, iar aerul pe care l respira era ca un
lichid gros i cald ce i umplea gtlejul, n loc s i-l
aline. Puin cuprins de nervozitate, i privi
picioarele i nu tiu dac s fie bucuros sau
dezamgit cnd vzu pantofii crpai i prfuii, n
locul unei cozi verzi, sclipitoare.
Simi parfumul puternic al florilor cnd ocoli
rondul cu bujori, unde tatl lui l btuse recent pe
Tucker.
Spera c avea s-i deschid domnioara Delia. i
plcea domnioara Delia, cu prul ei rou i cu
bijuteriile ei viu colorate. i dduse odat douzeci i
cinci de ceni, pentru c i dusese sacoele de la pia
pn la main. i, din moment ce domnioara Delia
avea brae puternice, Cy tia c ar fi putut s le care
singur i s economiseasc banii.
Dac avea s-i deschid ea, poate i spunea s se
duc prin spate, iar cnd ajungea la buctrie, i
ddea un pahar cu limonad rece i, poate, o
prjitur. Apoi, el i va mulumi politicos i o va
ntreba dac Lucius Gunn era pe acolo, ca s-l
ntrebe pe supraveghetor dac putea s-i dea ceva de
lucru.
Puin ameit, se trezi pe. Verand, n faa uii
mari, sculptate cu ciocnelul din aram.
F Ua se deschise nainte ca el s ating ciocnelul
i n faa lui nu se afla domnioara Delia, ci o femeie
mrunic i n vrst, ale crei buze erau date cu
ruj portocaliu, care avea n pr ceva ce semna cu o
pan de vultur i era descul. Cy nu tia c pietrele
sclipitoare din jurul gtului ei ncreit erau diamante
ruseti.
Strbunicul meu din partea mamei era pe
jumtate indian. Chickasaw, i spuse Lulu lui Cy,
care rmsese cu gura cscat. Poate a existat o
vreme cnd strbunii mei i-au scalpat pe ai ti.
Da, doamn, zise Cy, netiind ce altceva s fac.
Lulu schi un zmbet.
Ai un pr foarte frumos, biete, spuse ea i,
dnd capul pe spate, scoase un strigt de rzboi, care
l fcu pe Cy s se dea napoi.
Eu doar eu doar eu doar reui el s
ngaime.
Verioar Lulu, l sperii de moarte pe bietul
biat, spuse Tucker venind spre u i zmbind
indulgent. Glumete, i spuse el apoi lui Cy, dar dup
ce-i ddu seama cine era, zmbetul dispru aproape
complet. Cu ce pot s te ajut, Cy?
Eu am venit s caut de lucru, zise el, dup
care lein.

Ceva i picura pe tmple cnd ncepu s-i

recapete cunotina. Pentru un moment ngrozitor,
crezu c era sngele lui care i curgea, dup ce i
scalpase femeia aceea nebun. Se chinui s se ridice
n capul oaselor.
Stai linitit, biete.
Era vocea domnioarei Delia, iar Cy fu att de
bucuros, nct aproape c lein din nou. Dar ea i
btu obrajii uor, pn cnd l fcu s deschid
ochii.
Purta o pereche de cercei din lemn, pictai n
form de papagali. Cy i privi cum se legnau n
timp ce c i rcorea faa cu o crp ud.
Ai leinat, i spuse ea vesel. Dac nu te-ar fi
prins Tucker repede, te-ai fi lovit cu capul de podea.
Strecurndu-i o mn pe sub gt, i ddu s bea
dintr-un pahar.
Tocmai coboram i am vzut totul cu ochii mei.
Cred c Tucker nu s-a mai micat aa de repede de
cnd a aflat taic-su c a spart un geam din salon.
Lulu se aplec peste sptarul canapelei, foarte
aproape de faa lui. Cy descoperi c mirosea ca o
tuf de liliac.
N-am vrut s te sperii chiar att de tare, biete.
Nu, doamn. Dar cred c soarele a fost de
vin.
Sesiznd groaza n glasul lui, Tucker se duse spre
ei.
Nu v mai agitai n jurul lui. Nu e primul care
lein n casa asta.
Delia se ntoarse furioas, dar surprinse
avertismentul tcut din privirea lui i nelese.
Eh, dar eu am treab. Verioar Lulu, i-a fi
recunosctoare dac ai veni cu mine sus. M gndesc
s schimb perdelele din camera roz.
Nu vd de ce? Zise Luly, dar fu suficient de
interesat ca s-o urmeze.
Cnd rmaser singuri, Tucker se aez pe msua
de cafea.
Pe verioara Lulu o intereseaz foarte mult
originea ei indian.
Da, domnule, spuse Cy i, fiindc se simea
extrem de ruinat, se ridic nesigur pe picioare. Cred
c ar fi bine s plec.
Tucker se uit la chipul lui palid i la roeaa care
ncepuse s apar pe obrajii osoi.
Ai btut atta drum ca s caui de lucru?
Aproape zece mile, i spuse Tucker. Dumnezeule
mare, oare mersese tot drumul pe jos, pe cldura
aceea ngrozitoare?
Ce-ar fi s mergem amndoi la buctrie?
Tocmai voiam s-mi pregtesc micul dejun. Poi s-
mi ii companie i s-mi spui care e problema.
Cy simi o frm de speran fcndu-i loc prin
cea.
Da, domnule. V mulumesc.
i ddu toat silina s nu se holbeze n timp ce l
urma pe Tucker prin holul cu podeaua sa sclipitoare.
Erau tablouri pe perei, mai frumoase i mai
elegante dect vzuse vreodat. Ar fi vrut tare mult
s ating unul, dar continu s-i in minile pe
lng trup.
n buctria cu dulapurile de un roz-pal i cu
podeaua acoperit cu gresie alb, lumina era aurie i
rcoroas.
 Stomacul lui Cy ncepu s dea semne de tulburare
n clipa n care Tucker deschise frigiderul Whiripool,
lsnd s se vad rafturi ntregi, pline cu mncare.
Cnd scoase o farfurie cu unc, ochii lui Cy aproape
c ieir din orbite..
Stai jos pn prjesc asta puin.
Cy ar fi mncat-o i rece. La naiba, ar fi mncat-o
i crud, dar i nbui scncetul i se aez.
Da, domnule.
Cred c avem i ceva prjituri pe-aici. Vrei
cafea sau Coca-Cola?
Cy i frec palmele umede de coapse.
O Coca-Cola ar fi minunat, mulumesc,
domnule Longstreet.
Bnuiesc c ai putea s-mi spui Tucker, din
moment ce ai leinat pe veranda mea, zise Tucker
desfcnd o sticl de Coca-Cola i punndu-i-o n
fa.
Pn cnd el puse dou felii de unc n tigaie, Cy
bu jumtate de sticl. Rgi, fr s vrea, i se fcu
rou ca focul.
M scuzai, murmur el, iar Tucker se abinu
s nu rd.
Bulele alea sunt de vin, spuse el i, cnd unca
ncepu s sfrie, torturndu-l pe Cy cu aroma,
Tucker i arunc o prjitur. Ca s nu bei fr s
mnnci nimic. Pe celelalte o s le nclzesc n
cuptor. Dac o s fiu n stare s-i dau de capt.
n timp ce Tucker examina cuptorul cu
microunde, Cy devor prjitura din dou nghiituri.
Tucker surprinse micarea cu coada ochiului i
hotr s adauge i nite ou la unc. Biatul mnca
asemeni unui lup hmesit.
Oule erau puin cam moi n mijloc i arse pe
margini, dar Cy fcu ochii mari de poft cnd
Tucker i puse farfuria n fa.
n timp ce mncau, el studie biatul care devora
unca i oule.
Un puti drgu, i spuse Tucker. Nu tia de ce,
dar i amintea de chipul apostolului Ioan din Biblie.
Tnr, fragil i strlucind datorit unei lumini
luntrice. Dar era extrem de slab nu doar ca orice
adolescent, ci dureros de slab, cu coatele ascuite i
cu ncheieturile minilor ca nite bee. Ce naiba
fcea ticlosul la? Se ntreb el. i lsa copiii s
moar de foame?
Atept rbdtor pn cnd Cy nghii i ultima
frm de mncare.
Deci, caui de lucru, ncepu el i Cy ncuviin,
cu gura nc plin. Ai n minte ceva anume?
Cy nghii repede.
Da, domnule. Am auzit c angajai oameni
pentru munca la cmp.
Lucius se ocup de angajarea oamenilor pentru
la cmp, spuse Tucker. i e plecat la Jackson pentru
o zi, dou.
Cy simi cum l prsete puterea pe care i-o
dduse mncarea bun. Btuse atta drum doar ca
s i se spun s se duc acas i s vin alt dat.
Poate mi putei spune dac facei angajri.
Tucker tia c fceau, dar n niciun caz nu avea s-
l lase pe biatul acela palid i cu braele ct creionul
s munceasc la cmp. Ddu s-i spun c nu mai
aveau nevoie de oameni, dar ceva n ochii aceia
ntunecai l opri.
Era fratele Eddei Lou, i aminti el. Fiul lui Austin.
Asta i mai lipsea, s angajeze un Hatinger. Numai
Dumnezeu tia c nu avea niciun motiv s fac bine
vreunui membru al acelei familii. Dar ochii aceia l
priveau plini de speran, disperare i copilrie plin
de suferine.
tii s conduci un tractor?
Sperana ncepu s se adnceasc.
Da, domnule.
tii s deosebeti o buruian de o pansea?
Cred c da.
Poi s mnuieti un ciocan, fr s te loveti
peste degete?
Pe neateptate, Cy simi c zmbete.
De cele mai multe ori.
Am nevoie de ceva mai mult dect un om
pentru munca la cmp. Am nevoie de cineva care s
menin lucrurile n stare bun pe-aici. Ceea ce s-ar
numi un om la toate.
Pot pot s fac orice vrei.
Tucker i scoase o igar.
i dau patru dolari pe or, spuse el i se fcu c
nu auzi exclamaia de uimire a lui Cy. i Delia o s-i
dea s mnnci la prnz. Sau, m rog, n jurul
prnzului. Nu va trebui s mnnci pe fug, dar a
vrea s fi atent la ceas. N-o s te pltesc ca s mesteci
pinea.
N-o s v nel, domnule Longstreet domnule
Tucker. Jur!
Nu. Bnuiesc c n-o s-o faci.
Biatul se deosebea de ceilali membri ai familiei
ca ziua de noapte. Tucker trebui s se ntrebe cum
de erau posibile asemenea lucruri.
Poi s-ncepi chiar de-acum dac vrei.
Sigur c vreau, spuse Cy, ridicndu-se deja de
la mas. O s fiu aici n fiecare zi. i o s
Se ntrerupse cnd i aminti c nmormntarea
Eddei Lou avea loc a doua zi.
eu mine
tiu, spuse Tucker. O s vii miercuri, o s fie
foarte bine.
Da, domnule, o s fiu aici. Sigur o s vin.
Vino ncoace acum, spuse Tucker i l conduse
afar, spre un opron.
Dup ce btu de cteva ori n perete, n caz c
erpii i fcuser culcu nuntru, Tucker deschise
ua care scri din balamale.
Cred c la un moment dat, o s ungi i astea,
zise el absent.
Fu izbit de mirosul de turb, pe care mama lui
obinuia s o pun n pmnt cnd sdea. Ceea ce
cuta el era rezemat de peretele opus celui care
susinea cazmale, spligi i foarfeci de tiat arbori.
Zmbind n sinea lui, Tucker trase afar vechea lui
biciclet.
Ambele cauciucuri erau dezumflate, dar exista o
pomp i erau i petice. Lanul trebuia uns mai mult
dect balamalele uii, iar aua era acoperit de un
strat destul de gros de mucegai.
Tucker aps pe soneria montat pe ghidon. Sun.
Parc se vedea gonind pe osea spre Innocence i
pe vremea aceea i plcea viteza nghiind milele
spre acadelele de viine i sticlele de Coca-Cola.
Soarele i btea n spate i avea toat viaa nainte.
A vrea s-o curei.
Da, domnule, spuse Cy, atingnd ghidonul cu
respect..
Avusese i el o biciclet odat, una ubred, n
schimbul creia dduse un fluier fcut dintr-o
ramur de mesteacn. Dar, ntr-o dup-amiaz, o
uitase pe alee i tatl lui i-o fcuse praf cu camioneta.
Ca s te-nvei minte s mai dai importan
bunurilor lumeti.
Pe urm o s te rog s-o menii n stare de
funcionare, spuse Tucker, i Cy se for s revin la
realitate. O biciclet bun e ca o
La naiba, fusese ct pe ce s spun o femeie
bun.
Ca un cal bun. Trebuie clrit bine i des.
Bnuiesc c parcurgnd cu ea distana dintre casa ta
i Sweetwater, n fiecare zi, o s faci treaba asta.
Cy deschise i nchise gura de dou ori.
Vrei s merg cu ea? ntreb el lsnd s-i
alunece mna de pe ghidon. Nu cred c-a putea s-o
fac.
Nu tii s mergi cu bicicleta?
Ba da, domnule, tiu s merg, dar Nu mi se
pare c ar fi bine.
Cred c nici s mergi pe jos douzeci de mile pe
zi i s leini pe veranda mea nu e bine, spuse
Tucker, punnd minile pe umerii biatului. Eu am
bicicleta i nu o folosesc. Dac o s lucrezi pentru
mine, nu se poate s refuzi primul lucru pe care i-l
cer.
Nu, domnule, spuse Cy umezindu-i buzele.
Dac afl tata, o s se nfurie ngrozitor.
Pari un biat detept. i un biat detept, ar
trebui s tie unde s ascund o biciclet ca asta
undeva, aproape de cas, unde s nu o vad nimeni.
Cy se gndi la podeul tubular de sub Dead
Possum Lane, unde el i Jim obinuiau s se joace
de-a soldaii.
Cred c aa e.
Bun. Ai tot ce-i trebuie n opron. Dac nu,
cere-i Dellei sau mie. Fii atent la timp. Ziua de plat
e vineri.
Cy privi n urma lui Tucker, dup care se uit la
petele de vopsea albastr de sub stratul de murdrie
de pe barele transversale ale bicicletei.
 Trei ore mai trziu, dup ce terminase toate
treburile la care se gndise Tucker pe moment, Cy
gonea cu bicicleta pe osea. Aceasta nu mai mergea
att de bine ca pe vremea lui Tucker, dar, pentru
Cy, era un adevrat armsar.
De data aceasta, cnd ajunse n dreptul aleii care
ducea spre casa Menair, coti. Se nclin primejdios
de mult pe drumul cu pietri, murmur un Hopa,
biete, calului su i reui s nu cad.
i vzu pe Jim i pe tatl acestuia, fiecare cocoat
pe cte o scar sprijinit de faada casei. Vopseaua
albastr sclipea. La jumtatea aleii nu se mai putu
abine i scoase un chiot.
Jim rmase cu bidineaua n aer.
Sfinte Sisoie. La te uite ce are Cy. De unde ai
luat-o? Strig el. Ai furat-o?
La naiba, nu, spuse el oprind bicicleta cu puin
nainte de a intra ntr-un strat de petunii nu mai
mersese cam de mult. E ca un fel de mprumut al
unui mijloc de transport. Am gsit de lucru la
Sweetwater.
Pe dracu, spuse Jim i abia apoi i aminti de
tatl lui, care i ddu o palm peste cap, fr tragere
de inim. Scuze, spuse el, dar continu s-i
zmbeasc lui Cy. La cmp?
No-oh. Domnul Tucker a zis c o s fiu omul lui
la toate i o s-mi dea patru dolari pe or.
Pe naiba.
 Zu. i a mai zis
La stai aa, spuse Toby, cltinnd din cap.
Avei de gnd s strigai aa toat ziua? Domnioara
Waverly o s ne azvrle de-aici n doi timpi i trei
micri.
Ba n-o s-o fac, zise Caroline care, amuzat de
ntreaga scen, scosese capul pe fereastr, ntre tat
i fiu. Dar mi se pare c ar fi timpul s luai o pauz.
Toat ziua am ateptat s-mi mai dai s beau din
limonada fcut de soia ta.
Cu mare plcere. Jim, d-te jos. Ai grij unde
pui piciorul.
Adevrul era c i Toby voia s afle despre ce era
vorba..
Pn ajunse el jos, Jim scotea deja exclamaii de
uimire pe lng biciclet. Toby se duse s ia
termosul, n timp ce Cy i povestea aventura.
Ai leinat? ntreb Jim extrem de impresionat.
Chiar acolo pe verand?
Caroline iei la timp ca s aud. Imediat se
ncrunt. Ascultnd, i mulumi absent lui Toby
care i dduse un pahar de carton plin cu limonad.
Tucker l angajase pe biatul acela, i spuse ea
uluit. Ca pentru Dumnezeu om la toate. Pentru
lucruri pe care Tucker era prea lene s le fac
singur, i mai spuse ea. Copilul era ngrozitor de
slab i cu ochii dui n fundul capului. Aproape la fel
fusese i ea cu puin timp n urm i simi
comptimire i suprare.
 Biatul sta nu trebuie s munceasc, spuse ea
ncet.
Ah, bnuiesc c nu i-ar strica ceva bani de
buzunar, zise Toby degajat.
Arat ca i cum nu i-ar strica o mncare cald,
spuse ea i ddu s-l strige, fiind gata s-i
pregteasc biatului o mas de prnz. Cum l
cheam?
Cy, domnioar Waverly. Cy Hatinger.
Sngele i nghe n vene.
Hatinger?
Toby i feri privirea.
Nu seamn deloc cu taic-su, domnioar
Waverly, spuse el i, din obinuin, i pipi
cicatricea de pe obraz. E un biat bun. Sper s nu
credei c sunt obraznic, dar sunt de partea lui. E un
bun prieten de-al lui Jim.
Caroline se lupt cu contiina ei. n definitiv, nu
era dect un copil. Nu avea de ce s simt dorina
aceea de a-i striga s plece de pe proprietatea ei
numai pentru c el purta numele de Hatinger. i
pentru c avea sngele unui Hatinger.
Cy i Jim apsau pe rnd pe soneria bicicletei.
Pcatele prinilor. Acelea fuseser cuvintele lui
Austin. i ameninarea lui. Ea nu credea, nu cnd se
uita la acel biat tras la fa, care zmbea ca un
nger vistor.
Cy.
El nl capul, nu ca un nger, ci ca un lup iute
i precaut.
Da, domnioar?
Tocmai voiam s mnnc de prnz. Nu vrei s-
mi ii i tu companie?
Nu, mulumesc, domnioar. Am mncat la
Sweet water. Domnul Tucker mi-a fcut nite ou cu
unc.
A neleg.
Dar nu nelegea deloc. Lng ea, Toby izbucni n
rs.
Tuck a gtit, iar tu ai mncat i tot te mai ii pe
picioare? Biete, nseamn c ai un stomac de fier.
Mncarea a fost foarte bun. Avea un cuptor cu
microunde. A vrt prjiturile nuntru i, ct ai
clipi, le-a scos din nou aburinde.
nflcrndu-se, Cy povesti cum avea s-i dea
domnioara Delia s mnnce n fiecare zi la prnz,
despre mprumutarea bicicletei i despre faptul c
domnul Tucker i dduse deja doi dolari n avans.
i a zis c pot s-i cheltui cum vreau aa cum
trebuie s fac orice brbat cu primul salariu , dar
nu pe whisky i femei, zise el roind puin i
aruncndu-i o privire lui Caroline. Glumea doar.
Caroline zmbi.
Sunt convins.
Cy gsea c era cea mai drgu femeie pe care o
vzuse vreodat. Se temea c, dac se mai uita mult
la ea, unealta Satanei avea s prind via. Aa c
privi n pmnt.
 mi pare foarte ru c tata v-a spart geamurile.
Lui Caroline nu-i plcea s-i vad umerii slabi
ncordndu-se astfel.
Au fost reparate toate, Cy.
Da, domnioar.
Ar fi vrut s mai spun ceva, poate s-i ofere cei
doi dolari drept despgubire, dar auzi apropiindu-se
o main. Se ntoarse cu cteva secunde nainte ca i
ceilali s aud zgomotul motorului i fitul roilor
pe pietri.
E omul acela de la FBI, spuse el cu o voce total
inexpresiv.
Privir cu toii cum Matthew Bums naint i opri
n captul aleii.
Acesta nu era deosebit de ncntat s dea peste
atia oameni. Sperase s o gseasc singur i s
poat sta de vorb linitii. Dar arbor un zmbet
destul de agreabil i cobor din main.
Bun ziua, Caroline.
Bun, Matthew. Cu ce-i pot fi de folos?
Nu e vorba de ceva oficial. Am avut o or liber
i m-am gndit s trec pe la tine ca s vd ce mai
faci.
Bine, spuse ea, dar tia c nu avea s fie de-
ajuns. Doreti un ceai cu ghea?
Ar fi minunat, spuse el oprindu-se lng
biciclet, unde Cy i aintise privirea n pmnt. Eti
mezinul Hatinger, nu-i aa?
Da, domnule, spuse Cy amintindu-i cum se
dusese Bums la ei acas i ncercase s scoat ceva de
la mama lui, care plnsese tot timpul n or. Ar
trebui s plec.
Haide, Jim. S ne apucm din nou de lucru.
A vrea s iei o pauz mai lung, Toby. E att
de cald.
Toby? ntreb Matthew aintindu-i privirea
asupra lui. Toby March?
Toby ncuviin ncordndu-i muchii.
Exact..
Din ntmplare, numele dumitale se afl pe lista
mea cu oameni cu care trebuie s stau de vorb. n
legtur cu cicatricea de pe fa. Hatinger i-a fcut-
o, nu?
Matthew, spuse Caroline ngrozit, uitndu-se
la Cy.
Trebuie s plec, zise acesta iari. Poate ne
vedem mine, Jim, adug el i, srind pe biciclet,
pedal furios.
Matthew, chiar trebuia s faci asta n faa
copilului?
Bums desfcu minile.
ntr-un orel ca sta, sunt sigur c biatul tie
deja. Deci, domnule March, dac ai o clip liber
Jim, apuc-te i cur geamul la.
Bine, tat, dar
F ce i-am spus.
Cu capul plecat i cu umerii pleotii, Jim se
conform.
 Voiai s-mi pui o ntrebare, domnule Bums.
Agent Bums. Da. n legtur cu cicatricea.
O am de douzeci de ani, de cnd Austin
Hatinger m-a luat la btaie zicnd c eram un ho
spuse Toby aplecndu-se pentru a lua o cutie de
vopsea nedeschis, pe care ncepu s o mute dintr-o
mn n alta.
Te-a acuzat de furt?
A zis c am luat nite frnghie de la el de acas.
Dar eu n-am luat n viaa mea ceva ce nu era al meu.
i de asemenea au existat resentimente ntre
voi.
Toby continu s mute cutia de vopsea. Caroline
auzea lichidul din interior plescind uor.
Nu suntem n ceea ce s-ar numi relaii amicale.
Bums scoase un carneel din buzunar.
eriful Truesdale are o reclamaie privind o
cruce n flcri pe peluza dumitale, veche de ase
luni. Potrivit declaraiei dumitale, ai fost de prere
c Austin Hatinger i fiul su, Vernon, ar fi fost cei
vinovai.
n ochii lui Toby licri ceva rece i dur.
N-am putut s dovedesc. N-am putut s
dovedesc nici cnd am ieit ntr-o sear din
magazinul lui Larsson i am gsit cauciucurile
camionetei tiate. Iar Vernon Hatinger sttea peste
drum, curndu-i unghiile cu briceagul i rnjind.
Nici cnd Vernon mi-a zis c ar trebui s m bucur
c, de data asta, fuseser cauciucurile i nu faa mea,
n-am putut s dovedesc nimic. Aa c am spus ce am
bnuit. Lui Hatinger nu-i plcea s-i vad biatul
stnd de vorb cu al meu.
A fost o altercaie ntre dumneata i Austin
Hatinger, cteva sptmni mai trziu, n magazinul
cu articole de fierrie, unde el a ameninat c i va
face ru fiului dumitale, dac nu-l vei ine departe de
Cy. E adevrat?
A intrat n timp ce eu cumpram nite cuie. A
zis cteva lucruri.
i mai aminteti ce lucruri?
Toby i nclet maxilarul.
A zis: Negroteiule, ine-i bastardul departe de
biatul meu c-l jupoi de viu. Iar eu i-am zis c
dac se atinge de biatul meu, l omor.
Felul linitit i inexpresiv n care Toby rosti acele
cuvinte, o fcu pe Caroline s simt fiori pe ira
spinrii.
A mai spus i alte lucruri, citnd din Scriptur
i spunnd porcrii despre felul cum noi, negrii,
uitm unde ne e locul. Pe urm a pus mna pe un
ciocan. Ne-am luat la btaie acolo, n magazin, i
cineva s-a dus probabil, s-l cheme pe erif, pentru
c el a venit repede i ne-a desprit.
i dumneata i-ai spus lui Hatinger ceva de
genul spuse Bums consultndu-i carneelul din
nou ai face mai bine s te gndeti ct de des i
desface picioarele fiic-ta, dect s-i faci probleme c
Cy se duce la pescuit cu Jim?
 S-ar putea.
i fata la care te-ai referit era decedata, Edda
Lou Hatinger?
Toby puse jos ncet cutia de vopsea.
A spus tot felul de lucruri despre familia mea.
Striga tot soiul de murdrii despre Jim al meu,
micua mea Lucy i nevast-mea. Cu nicio
sptmn nainte, Vernon o oprise pe nevast-mea
pe strad i-i spusese s-i in sub observaie biatul
nainte ca el s-i rup o mn sau un picior. Nimeni
nu poate s suporte attea.
i dumneata ai pomenit despre activitatea
sexual a domnioarei.
Toby ncepu s clocoteasc de furie.
Eram nervos. Poate c n-ar fi trebuit s-i
amestec i familia, din moment ce el m nfuriase.
Sunt curios s tiu de unde aveai cunotin
despre activitatea sexual a decedatei.
Toat lumea tie c nu era deloc greu s cad
pe spate, zise el i se uit ia Caroline, scuzndu-se
din privire.
Dumneata tii acest lucru din proprie
experien?
Acum furia ni la suprafa, sclipind ca o sabie
n ochii lui. nspimntat, Caroline i puse mna pe
bra.
Am rostit nite legminte alturi de o femeie
acum cincisprezece ani, spuse Toby ncletnd
pumnii, l-am fost credincios.
 Ei bine, domnule March, am un martor care
susine c ai vizitat-o pe Edda Lou Hatinger de trei-
patru ori n camera ei de la Pensiunea din Innocence.
E o minciun sfruntat. N-am fost niciodat n
camera ei; nu cnd era ea acolo.
Dar ai fost n camera ei?
Toby ncepu s simt ceva foarte asemntor cu
un la care i se strngea n jurul gtului.
Doamna Koons m-a angajat s lucrez ceva
acolo. Am refcut tocurile ferestrelor n toate
camerele. Am i vopsit puin.
i, cnd ai lucrat n camera Eddei Lou, ai fost
singur?
Da.
N-ai stat niciodat n camer cu ea?
Toby se uit la Bums timp de cinci secunde.
Cnd intra ea, ieeam eu, spuse el simplu. Acum
trebuie s m duc s-mi vd de treab i s am grij
de biat.
Cnd Toby cobor de pe verand i ddu colul
casei, Caroline i ddu seama c tremura.
A fost oribil.
mi pare ru, Caroline, spuse Bums, vrnd
carneelul la loc. Interogarea suspecilor poate fi
foarte dificil.
Doar nu crezi c a omort-o pe fata aceea
pentru lucrurile ngrozitoare pe care le-a fcut tatl
ei, spuse ea ncet, dei i venea s strige. E un om de
familie.
 Trebuie doar s-i vezi cum se poart cu fiul lui, ca
s-i dai seama ce fel de persoan este.
Crede-m, Caroline, un criminal nu arat a
criminal de cele mai multe ori. Mai ales unul n serie.
A putea s-i ofer statistici i modele psihologice
care te-ar uimi.
Nu, mulumesc, zise ea cu rceal.
mi pare ru c eti implicat n povestea asta
iar i iar, spuse el zmbind. Sperasem s petrecem o
or, continund conversaia de alaltieri. i
bineneles, sperasem s te conving s-mi cni ceva.
Ea trase de trei ori aer n piept. Poate c nu putea
s nu fie un individ insensibil i arogant, i spuse ea.
Regret, Matthew, dar fac o pauz n ceea ce
privete muzica.
Ah, spuse el i pe chip i se citi dezamgirea. Ei
bine, poate alt dat, curnd. Sper s am puin timp
liber la sfritul sptmnii. Din investigaiile pe
care le-am fcut, am aflat c exist un restaurant
acceptabil n Greenville, unde se pot mnca fructe de
mare. Mi-ar face mare plcere s te duc acolo.
i mulumesc, Matthew, dar, deocamdat,
vreau s stau mai mult pe acas.
El deveni puin rigid n faa acelei respingeri.
Pcat. Ei bine, presupun c munca nu ateapt.
Ar trebui s m duc napoi, zise el i porni spre
main, suprat, dar nu nfrnt. O s beau alt dat
ceaiul acela cu ghea, dac se poate.
Da. La revedere.
 n clipa n care praful se reaez dup plecarea lui,
ea se duse n cas i, pentru prima oar dup mai
multe zile, lu vioara i cnt.

Capitolul 13
n timpul nopii plouase, mbibnd pmntul
nsetat, dar pn la jumtatea dimineii, ploaia se
ndrept ncet spre Arkansas, nefcnd altceva dect
s transforme praful n noroi, iar acesta avea s se
usuce pn dup-amiaz.
Lng mormntul cscat stteau adunai o
mulime de oameni afundai pn la glezne n stratul
de cea care ncepuse s se destrame deja sub razele
soarelui. La civa iarzi distan, se afla un ir ngust
de stejari din care picura apa, lucru care i amintea
lui Cy de robinetul ruginit din baie, care picura zi i
noapte.
Uneori, sttea n pat noaptea, gndindu-se c acel
pic, pic, pic, constant avea s-l nnebuneasc n cele
din urm. Exact ca tortura aceea cu pictura
chinezeasc despre care citise. Era Cy Hatinger,
agent secret, i apa curgea pic, pic, pic n centrul
frunii lui, ns el nu avea s cedeze, nici chiar dac
apa avea s-i strpung pielea, osul, ajungndu-i
pn la creier.
Nu, nu avea s-l nfrng. Era Bond James
Bond. Era Rambo. Era Indiana Jones.
Apoi era doar Cy, captiv n camera lui, care
mirosea a mucegai, i se ridica pentru a pune o crp
n dreptul locului unde picura apa, ca zgomotul s se
transforme ntr-un plop, plop, plop suportabil.
De data aceasta, nu mai ncerc s fac abstracie
de zgomot, ci se concentr asupra lui ca s nu se mai
gndeasc la locul unde se afla i la ce fcea.
Reverendul Slater i se prea btrn de cnd
lumea, dei, n realitate, acesta nu mplinise nici
aizeci de ani. Dar ochii de copil ai lui Cy nu vedeau
dect prul alb i rar. Dup prerea lui Cy,
reverendul era prea btrn ca s tie prea multe
lucruri despre via. Dar, n ziua aceea, era vorba
despre moarte i, n acel domeniu, ar fi trebuit s fie
expert.
Glasul reverendului Slater se nla i cobora,
rostind melodios fraze despre mntuire, viaa
venic i vechea poveste voia Domnului.
Cy se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ieit n
fa i i-ar fi smuls Biblia din mn reverendului.
V rog s m scuzai, dar e o aiureal, ar fi putut
spune. Dumnezeu n-a avut nicio legtur cu faptul
c Edda Lou a fost tiat. De ce punem n seama Lui
faptul c ea intr n pmnt astzi? De ce spunem c
a fost voia Domnului, cnd tim cu toii c mna
unui om a inut cuitul.
Se sturase ca tot ce era ru s se rezolve aa. Dac
se abtea grindina i fcea praf bumbacul, era voia
Domnului.
El tia cum se forma grindina i totul era legat de
faptul c aerul cald se ntlnea cu cel rece,
transformnd ploaia n picturi de ghea. Cy nu i-l
putea nchipui pe Dumnezeu stnd pe tronul Lui de
aur i hotrnd c venise vremea s arunce grindin
asupra recoltei de bumbac a amrtului de Austin
Hatinger.
La fel cum nu i-l putea nchipui dorind ca Edda
Lou s fie cioprit i aruncat n apa izlazului.
Ar fi vrut tare mult s spun aceste lucruri.
Cuvintele aproape c-i ardeau limba, n dorina lor
de a fi rostite. tia c mama lui ar fi plns i mai
tare, ar fi gemut i s-ar fi cltinat pe picioare.
Ruthanne i-ar fi optit s tac, fiind ngrozitor de
jenat. Vernon l-ar fi plesnit att de tare, nct i-ar fi
rsunat urechile. Ceilali s-ar fi uitat la el.
Majoritatea erau femei, mbrcate n rochii negre.
Doamna Fuller i doamna Shays stteau lng
doamna Larsson i doamna Koons. Era i Darleen
acolo, care urla att de tare, nct, la un moment dat,
mama ei se duse i i lu copilul pe care l inea n
brae.
Mai erau i alte femei, dintre care unele fuseser
prietene cu Edda Lou, dar majoritatea veniser
pentru a-i face datoria cretineasc. Erau puini
brbai. eriful Truesdale era acolo, inndu-i soia
de mn. Omul de la FBI, care sttea deoparte, cu
chipul grav i cu capul plecat. Dar Cy tia c ochii lui
urmreau, urmreau, urmreau.
Eu sunt calea, adevrul i lumina, spuse Slater
i Mavis se cltin, lsndu-se att de mult pe fiul ei
cel mare, nct Vernon se ls pe soia lui i astfel, se
porni o reacie de domino printre toi cei de fa.
Toat lumea se mic puin, n timp ce reverendul
continua s vorbeasc, neauzit de nimeni:
Cel care crede n Mine va intra n mpria
Cerurilor.
Cy ar fi vrut s strige, s le strige tuturor c Edda
Lou nu crezuse n nimic dect n ea nsi. C toate
acele rugciuni i vorbe nu fceau dect s
nruteasc lucrurile. Dar tcu i i inu capul
plecat, pentru c era acolo un brbat de care el se
temea mai mult dect de Dumnezeul reverendului.
Acesta era tatl lui.

Austin Hatinger sttea drept, n costumul lui de

duminic, cu ctue la mini i la picioare, pzit de o
parte i de alta de cte un poliist.
Asculta cuvntul sfnt. Privi cum sicriul fu
cobort n locuina sa ntunecat i umed. i plnui.
Auzi urletul prelung, de durere, al nevestei lui. Se
uit la faa ei i vzu dezastrul fcut de lacrimile
care curseser nencetat. i unelti..
Cnd ultimele fire de cea ncepur s se evapore
de pe iarba ud, el ls capul n jos. Dumnezeu
avusese grij, i spuse el. Concentrndu-se, privi
fr s clipeasc n groapa spat pentru fiica lui.
Drept urmare, ochii ncepur s-i lcrimeze. Las-i
s cread c era ndurerat. Las-i s vad un om slbit
i neputincios, i spuse el.
 Atept pn la sfritul slujbei, atept, n timp ce
femeile se duser la nevasta lui s-i murmure cuvinte
de alinare.
Cnd oamenii ncepur s se ndrepte spre maini,
unul din poliiti l nghionti.
Hatinger.
V rog, spuse el, concentrndu-se asupra gropii
i fcndu-i glasul s tremure. Trebuie s m rog.
S m rog mpreun cu nevasta mea.
i ddea seama, dup felul cum poliitii i
triau picioarele, c acetia fuseser emoionai de
slujb i de lacrimile femeilor. Mascnd tot ce era n
sufletul lui, nl capul. Tot ce vzur ei fu
neajutorarea unui tat cruia i murise copilul.
V rog, repet el. A fost fiica mea. Unica mea
fiic. Nu-i firesc s-i ngropi copilul, nu? tii ce i-a
fcut, nu? Spuse el i privi n pmnt, pentru ca ei s
nu-i vad ura. Trebuie s-mi consolez nevasta. Nu e
puternic i aa ceva ar putea s-o omoare. Lsai-m
s-mi mbriez nevasta, zise el ntinznd minile.
Un brbat are dreptul s-i mbrieze nevasta
lng mormntul fiicei lui, nu?
Uite ce e, mi pare ru
Haide, Lou, spuse cellalt poliist care avea i el
o fiic. Unde naiba ar putea s se duc, din moment
ce are picioarele legate? E firesc s-l lsm un minut
cu nevast-sa.
Austin sttu cu capul plecat i cu inima plin de
bucurie cnd cheia se rsuci, desfcndu-i ctuele.
 Dar o s stm lng tine, spuse cel pe care l
chema Lou. i n-ai dect cinci minute.
Domnul s v binecuvnteze, spuse Austin
vznd cu coada ochiului c Burke se urcase deja n
main i pornise.
Cteva femei se risipiser pe la mormintele mai
vechi pentru a le aduce omagiu rudelor disprute.
Austin fcu un pas nainte, desfcnd braele, iar
soia lui se ls moale i orbete s cad ntre ele.
O inu astfel un moment, ateptnd i urmrind, n
timp ce poliitii i ferir privirile din respect pentru
cei ndurerai. Sttea n firea omului s ofere
intimitate celor care i plngeau un mort. Cei civa
oameni care se aflau mprtiai prin cimitir erau cu
spatele.
Apoi se mic repede, att de repede, nct Cy,
care nu i vzuse niciodat prinii mbrindu-se,
czu pe spate n iarba ud.
Austin i mpinse soia cu putere spre primul
poliist, fcndu-i s cad amndoi n groap. Cnd
cellalt poliist ddu s pun mna pe arm, Austin
l lovi zdravn n piept, repezindu-se cu capul
nainte. Lupta pentru apucarea pistolului dur
puin, n vreme ce Lou, n groap, se chinuia s se
scape de femeia aceea isteric.
Austin l lovi pe poliist n cap cu patul pistolului,
fcndu-l s-i piard cunotina, dup care o apuc
iute pe Birdie Shays pe dup gt.
O omor! Strig el cuprins de mnie. O omor,
m auzi? Arunc afar arma i cheile, altfel i fac o
gaur n cap de o s treac un camion prin ea.
Birdie scotea sunete piigiate i ncerca zadarnic
s-i dea braul la o parte. La civa metri mai ncolo,
Ruthanne ncepu s plng, sigur c nu avea s
suporte acea nou umilin.
Unde o s te duci? ntreb Lou, urnd faptul c
sttea ghemuit pe sicriu, cu o femeie care suspina i
ncerca s i se caere pe spate.
Ce aveau s mai rd colegii lui.
Gndete-te, Hatinger. Unde o s te duci?
ncotro o s-mi ndrepte paii Domnul.
i da, simea fora i cldura acelui Dumnezeu
aprig, strbtndu-l. Ochii i strluceau.
Stpne, te voi urma! Strig el lsnd-o pe
Birdie fr aer. Zece secunde i o omor. Pe urm o
s umplu groapa aia cu gloane i gata.
njurnd furios, Lou arunc cheile.
i arma.
Fir-ar s fie
Cinci secunde, spuse Austin i i fcu semn din
cap lui Vernon s-i desfac lanul de la picioare.
Ar trebui s-i omori, tat, spuse Vernon printre
dini, rsucind cheia.
Ideea aceea fcu s-i vin sngele n obraji.
mpuc-i pe ticloi i pe urm plecm n
Mexic.
Nu plec nicieri pn nu se termin cu asta.
Lou iei la suprafa, spernd s apuce s trag o
dat, dar se ascunse repede cnd un bulgre de
pmnt, care se afla la vreo cinci centimetri distan,
fu spulberat de un glon.
E nebun dac-i nchipuie c-o s sfresc cu o
gaur n cap, zise Lou i arunc arma afar.
Austin o mpinse pe Birdie spre groap, pe
marginea creia femeia se cltin cteva clipe i apoi
se prbui rstignit peste Lou.
Pn cnd se dezmeticir cu toii, Austin Hatinger
plecase cu maina lui Birdie Shays, avnd dou
pistoale speciale de poliie i un suflet plin de ur.

Jim March sttea rbdtor n hol, fluiernd

printre dini i ateptnd-o pe Caroline s coboare ca
s-o ntrebe dac voia s-i repare stlpii de sprijin de
pe veranda din spate, dup ce terminau de vopsit.
Tatl lui dduse fuga pn n ora s mai cumpere
cte ceva, dar el preferase s rmn acolo. Ar fi
trebuit s vopseasc, dar observase lucrurile care
trebuiau reparate i bnui c tatl lui ar fi fost
ncntat dac ntrebarea aceea le-ar fi adus mai mult
de lucru.
Caroline l strigase de sus s intre, cnd el btuse
la u. Avusese grij s se tearg pe picioare. Mama
lui era obsedat de tersul picioarelor i de splatul
minilor. Sttu cteva clipe, nainte s intre cu
adidaii lui stropii de vopsea. tia c vioara se afl
n salon, pentru c o vzuse. Simea nevoia s o vad
mai bine, aa cum fcea cnd sttea n faa vitrinei
magazinului Larssons, admirnd o mnu Wilson,
nou-nou.
Ajunse n ua salonului i o vzu. Arunc repede o
privire peste umr spre scar, dup care se repezi la
ea. Nu avea dect s se uite la ea puin, atta tot, i
spuse el. Avea s-i arunce o privire i apoi se
ntorcea n hol.
Se gndea la vioar, nc de cnd Caroline cntase
la ea cu o zi n urm. Jim nu mai auzise niciodat o
astfel de muzic i acest lucru l fcuse s se ntrebe
dac nu cumva era ceva deosebit n legtur cu
vioara aceea; dac nu avea ceva diferit fa de cea a
btrnului Rupert Johnson care cnta uneori n
serile de var.
Jim desfcu nchiztorile i ddu capacul la o
parte.
Cnd o vzu, culcat acolo pe catifeaua neagr, i
se pru, ntr-adevr, diferit. Ah, prea s aib
aceeai form i mrime cu cea a btrnului Rupert,
dar aceasta strlucea ca un bnu nou. Iar cnd i
lu inima n dini i o atinse, descoperi c suprafaa
ei lucioas era neted ca mtasea. Sau aa cum i
nchipuia el c era mtasea.
Uitnd c hotrse s arunce doar o privire i apoi
s plece, Jim i trecu degetul mare, uor, peste corzi.
Caroline auzi acel zgomot bine cunoscut n clipa n
care ajunse la picioarele scrilor. Prima ei reacie fu
de iritare. Nimeni nu-i atingea instrumentul. Absolut
nimeni. Ea l acorda i l lustruia singur, adesea
spre amuzamentul oricrei orchestre cu care cnta.
Luis se plnsese de mai multe ori c i petrecea
mai mult timp mngind vioara dect mngindu-l
pe el. Aceasta o fcuse s se simt vinovat, pn
cnd descoperise c i el se ocupase de ceva
mngieri.
Se duse spre salon, gata s-i verse nduful, dar se
opri brusc. Jim sttea n genunchi lng cutia viorii
i atingea corzile, uor, cu degetul mare, att de uor,
de parc ar fi mngiat obrazul unui nou-nscut.
ns, chipul lui o mpiedic pe Caroline s rosteasc
acele cuvinte furioase. Arta de parc tocmai ar fi
descoperit cine tie ce tain minunat. Chipul i era
luminat de un zmbet, nu de bucurie, ci de
ncntare. Ochii i strluceau.
Jim, spuse ea ncet, iar el sri imediat n
picioare, ca o marionet tras de sfori.
Fcu ochii att de mari, nct Caroline avu
impresia c aveau s-i nghit tot restul feei.
Eu eu eu m uitam doar. V rog s m
iertai, domnioar Caroline, tiu c n-ar fi trebuit s-
o fac. Nu-i spunei tatii, v implor.
E n regul, spuse ea i era sincer.
Nu ar fi fost uluit Luis, dac ar fi auzit-o spunnd
c era n regul, cnd un biat de culoare umbla cu
vioara ei? Se ntreb. Pe Luis nu-l lsase niciodat
nici mcar s sufle spre vioar.
Nu trebuie s m pltii pentru ce-am muncit,
zise el apoi. tiu c n-ar fi trebuit s-o fac.
 Am spus c e-n regul, Jim, zise ea i cnd i
puse mna pe umr, amuzamentul calm din glasul ei
ajunse, n sfrit, la creierul lui tulburat.
Nu suntei suprat?
Nu, dar ar fi fost mai bine dac mi-ai fi cerut
voie.
Bineneles c, dac ar fi fcut-o, ea ar fi spus nu.
i atunci, n-ar mai fi vzut acea privire plin de
ncntare. Aceeai ncntare pe care i amintea c o
simise i ea odat..
Da, domnioar, v rog s m iertai. Nu
trebuia s intru aa n salon, spuse el i nevenindu-i
s cread ce noroc dduse peste el, ncepu s se dea
n spate. Venisem s v ntreb dac vrei s reparm
i veranda din spate i atunci am
i ddu seama c ar fi fost mai nelept s lase
lucrurile aa cum erau.
Ce te-a fcut s vrei s-o vezi?
Hopa, i spuse el, sigur avea s-i spun tatlui su.
i atunci s te ii.
Pentru c v-am auzit cntnd ieri. N-am mai
auzit niciodat aa ceva. Aa c m-am gndit...
m-am ntrebat dac nu cumva are ceva
deosebit.
Pentru mine are, spuse ea gnditoare i scoase
vioara din cutie, aa cum o fcuse de nenumrate
ori.
Greutatea, forma, materialul, erau toate att de
familiare. Ct de mult o iubea. i ct de mult o ura.
 Ai inut vreodat n mn o vioar?
Jim nghii n sec.
Pi, pe a btrnului Rupert bunicul
ajutorului de erif Johnson , el mi-a artat cum se
cnt la ea. Dar nu era att de frumoas ca a
dumneavoastr. i nici nu cnta aceeai muzic.
Ea se ndoia c btrnul Rupert avea o vioar
Stradivarius. Avu un impuls care o uimi. Apoi i
aminti c nbuirea impulsurilor o fcuse s ajung
n spitalul din Toronto. Eliberarea lor o adusese la
Innocence, la mai bine sau la mai ru.
Ce-ar fi s-mi ari ce tii s cni? Spuse ea,
ntinzndu-i vioara i Jim duse minile la spate
imediat.
Nu, nu pot. Nu se cuvine.
Se cuvine dac te rog eu, nu?

Vzu cum biatul i ainti privirea asupra viorii i

cum, pe faa lui se ddea o lupt ntre dorin i ceea
ce considera el a fi bun-cuviin. i mic minile
ncet i le ntinse spre vioar.
Sfinte Sisoie, opti el. Chiar sclipete, nu?
Ea scoase arcuul i l frec cu sacz.
Nu eram cu mult mai mare dect tine cnd am
cntat prima oar la vioara asta, zise ea, amintindu-
i de seara n care prinii i-o druiser.
n cabina ei de la Academia de Muzic din
Philadelphia, naintea primului ei concert solo. Avea
aisprezece ani i tocmai vomase ct mai tcut i
mai discret posibil n baia alturat.
Prinii ei intraser atunci, tatl ei att de plin de
mndrie, mama ei att de plin de ambiie disperat,
nct greaa nu avusese nicio ans mpotriva lor.
Niciodat nu tiuse dac vioara fusese un dar, o
form de mituire sau o ameninare. Dar ea nu fusese
n stare s-i reziste.
Ce cntase, oare, atunci, n cabina aceea care
mirosea a flori i a farduri? Se ntreb ea.
Mozart, i aminti i zmbi uor.
Arat-mi, spuse ea simplu, dndu-i arcuul.
Jim se gndi repede ce ar fi fost mai bine s cnte.
Fixnd vioara pe umr, trecu arcuul peste corzi de
cteva ori, de ncercare, dup care ncepu Salty Dog.
Pn cnd termin melodia, expresia de uimire i
dispruse din ochi i un zmbet i lumina chipul. tia
c niciodat nu cntase mai bine i, furat de muzic,
continu cu Casey Jones.
Caroline sttea pe braul fotoliului i l privea. Ah,
erau cteva note greite i tehnica lui mai avea
nevoie de mbuntiri. Dar ea era impresionat, nu
numai de muzica lui, ci i de expresia ochilor, care i
spunea c el cnta din pur plcere.
Ceva ce ei i se negase i i negase siei timp de
aproape douzeci i cinci de ani.
Jim reveni la realitate i i drese glasul. Muzica
nc i mai dansa n cap i degetele i vibrau, dar se
temea ca nu cumva s foreze nota.
Astea sunt nite melodii pe care le-am nvat
de la btrnul Rupert. Dar nu seamn nici pe
departe cu ce ai cntat dumneavoastr. Era ceva
sfnt, bnuiesc.
Ea nu putu s nu zmbeasc.
Cred c putem ajunge la o nelegere, Jim.
Da?
Tu m nvei s cnt melodiile pe care le-ai
nvat de la btrnul Rupert
Ochii lui erau ct pe ce s-i ias din orbite.
Vrei s v nv s cntai melodiile astea?
Exact, i, n schimb, eu o s te nv s le cni
pe celelalte.
Precum cea de ieri?
Da..
El tia c minile i asudau i se for s-i dea
vioara napoi, ca nu cumva s o pteze i s strice
tot.
Ar trebui s-i cer voie tatei.
O s vorbesc eu cu el, zise Caroline, nclinnd
capul. Dac vrei.
Sigur c vreau.
Bun, atunci vino aici i uit-te, zise ea,
continund s stea jos, pentru ca el s-i vad mai
bine degetele. Asta se numete Minute Waltz i e de
Frederic Chopin.
Chopin, repet Jim reverenios.
nc n-o s-o cntm serios. N-o facem ca pentru
un concurs, ci pentru
Distracie?
 Da, spuse ea i fix vioara sub brbie, repetnd
acel cuvnt plcut. Pentru distracie.
Se aflau n timpul primei lor lecii, cnd ajutorul
de erif, Cari Johnson, veni s-i spun c Austin
Hatinger evadase.

Caroline se hotr n legtur cu dou lucruri,

dup ce Cari Johnson plec s duc vestea la
Sweetwater. nti, avea s reia antrenamentele de
tragere la int. i apoi avea s-i ia un cine.
Instinctul ei iniial de a-i face bagajul i de a pleca,
dispru aproape imediat i, n locul lui, apru un
sentiment mult mai puternic i mai profund. Aceea
era casa ei acum i avea intenia s o apere.
Urmnd sfatul i indicaiile lui Jim, porni pe Hog
Maw Road spre casa familiei Fuller. Jim i spusese
c Princess, ceaua lui Happy Fuller, fcuse pui cu
vreo dou luni n urm.
Happy, care se dezbrcase de rochia neagr i i
pusese hainele de grdinrit, o ntmpin bucuroas.
Nu numai c scpa i de ultimul cel care i mai
rmsese, dar i pentru c avea cui s povesteasc
prin ce trecuse.
N-am fost niciodat mai ngrozit, spuse ea
conducnd-o pe Caroline spre curtea din spate.
Eram mai departe, lng mormntul mamei. A
murit n 85, de cancer la ovare. N-a vrut s se duc
la doctor, aa c a pus stpnire pe ea la fel de
repede cum a pus stpnire Grant pe Richmond. Eu
m duc la doctorul Shays i-mi fac un control la
fiecare ase luni.
Sunt convins c aa e bine.
N-are niciun sens s fugi de probleme, spuse
Happy oprindu-se. Oricum, continu ea aplecndu-
se s rup o buruian care ndrznise s ptrund
printre crciumresele ei, stteam lng mormntul
mamei cnd, deodat, am auzit glgie. ipete,
strigte, chestii de genul sta. M-am ntors exact la
timp ca s-l vd pe poliistul la, din Greenville,
cznd cu Mavis n mormntul Eddei Lou. Pe urm,
Austin l-a lovit cu putere pe cellalt poliist care e
doar un copil cu propriul lui pistol. mi zic,
Dumnezeule mare, o s-nceap s trag acum. Dar
ce crezi c face? O apuc pe Birdie pe dup gt i i
zice poliistului la din groap s-i arunce cheile
pentru lanul de la picioare. O auzeam pe Mavis
urlnd att de tare, nct ar fi trezit i morii. i nu
sunt deloc puini n cimitirul la. i srmana Birdie,
alb ca varul, cu pistolul la tmpl. Am crezut c mi
se oprete inima. Birdie mi-e prieten bun.
Da, tiu, spuse Caroline, care auzise deja totul
de la Cari Johnson, dar se resemn la gndul c avea
s aud povestea iar i iar.
Cnd Austin a tras un foc, nu mi-e ruine s
spun c m-am ascuns n spatele plcii funerare de la
mormntul mamei. E una mare, dei m-am certat cu
fratele meu, Dick, pentru pre. Dick a fost
ntotdeauna un zgrcit. Pe urm, Vernon care era
la fel de viclean ca taic-su i-a desfcut lanul.
Imediat, Austin a mpins-o pe Birdie n groap peste
poliistul din Greenville i peste srmana Mavis. n
clipa aia s-a dezlnuit infernul, te rog s m crezi.
Birdie ipa ct o inea gura, Mavis urla i poliistul
njura ca un marinar beat, aflat ntr-o permisie de
dou zile.
Happy schi un zmbet, pe care l-ar fi reprimat
dac n-ar fi vzut amuzamentul din privirea
Carolinei.
Se privir un moment, luptndu-se s redevin
serioase. Caroline fu cea care pierdu prima, pufnind
ntr-un rs scurt pe care ncerc s-l transforme n
tuse. Apoi ncepur s rd amndou, stnd n
soarele puternic de amiaz i rznd n hohote, pn
cnd Happy trebui s scoat o batist i s se tearg
la ochi.
i spun, Caroline, a fost un spectacol pe care n-
o s-l uit nici dac-o s triesc pn la o sut de ani.
Dup ce Austin a ters-o cu Buick-ul lui Birdie, am
rupt-o la fug spre locul cu pricina. Se agitau toi
trei, ntr-un amestec de mini i picioare, pe sicriu.
i primul lucru pe care mi l-am spus Dumnezeu s
m ierte , a fost c semna cu ceva dintr-un film
porno, zise ea i ochii i licrir. Nu c a fi vzut
vreunul n viaa mea, i dai seama.
Nu, spuse Caroline cu un glas stins. Bineneles
c nu.
Fusta lui Birdie era ridicat pn la bru. E
puin cam plinu i cred c l-a lsat fr suflare pe
poliistul la, cnd a czut peste el. Faa lui era roie
ca focul. Iar Mavis se agase de picioarele lui i
striga ceva despre mna Domnului.
Groaznic, izbuti s spun Caroline, dup care
izbucni iari n rs. Vai, e groaznic.,
Happy i sufl nasul n batist i i nbui
chicotelile.
Pe urm, poliistul cel tnr i-a revenit, n timp
ce noi, cei care mai rmseserm prin cimitir,
ncercam s-i scoatem pe cei trei din groap. Bietul
biat mergea mpleticindu-se i, pe cuvnt, dac n-ar
fi fost Cy s-l prind, ar fi czut i el n groap. A
fost mai ceva ca n I Love Lucy.
Caroline i-l nchipui pe Ricky Ricardo
plonjnd ntr-un mormnt. Luuu-cy, am sosit! Se
aez pe zidul mic de piatr din apropierea unui
strat de flori i rse inndu-se de burt.
Oftnd, Happy se aez lng ea.
Oh, Doamne, ct m bucur c am putut s m
descarc. Birdie nu m-ar ierta niciodat c am rs
aa.
E groaznic! Oribil!
n urmtoarele cinci minute se chinuir s se
calmeze.
Bun, zise Happy, vrnd batista la loc. S chem
ceaua i, n timp ce tu o s te uii la pui, o s aduc
ceva rece de but. Princess! Princess, vino aici i adu
i potaia aia cu tine. N-a mai rmas dect unul, zise
Happy pe un ton de conversaie, i l poi lua cu
plcere. Nu pot s-i spun nimic despre tat, din
moment ce Princess nu e prea deosebit. De data
asta o s-o castrez. Am vrut s-o fac mai de mult.
Caroline vzu o cea mare, cu blan glbuie i cu
o mn plictisit, venind agale prin curte. Un cel,
destul de mricel i de aceeai culoare, i ddea roat
alergnd. Din cnd n cnd se mai repezea pe sub
burta ei, ncercnd s apuce una dintre mamelele
care atrnau. Princess, care era limpede c se
sturase de maternitate, se ferea abil.
Vino aici, spuse Happy btnd din palme.
Auzind acel zgomot, celul renun la laptele
mamei i se duse vesel la ea.
Eti o potaie mic i nefolositoare, nu?
Celul ltr subire, aprobator, dnd din coad
att de repede i de tare, nct fundul aproape c i
atingea nasul.
V las s v cunoatei mai bine, spuse Happy
ridicndu-se. M duc s aduc puin ceai cu ghea.
Caroline privi celul. Sigur c era drgu i i
plcea felul cum i proptise lbuele din fa pe
genunchii ei. Dar ea voia un cine de paz, nu unul
de companie. Nu voia s se ataeze de un animal, pe
care s-l dea dup cteva luni.
i, dei era bine dezvoltat, nu arta deloc fioros cu
urechile lui blegi i cu limba care i atrna pe afar.
Mama lui i ajungea Carolinei aproape pn la talie,
dar aceasta se ntreb ct avea s treac pn cnd
fiul avea s ajung la fel de mare.
Hotr n sinea ei c era o greeal. Ar fi trebuit s
se duc la cel mai apropiat adpost, ca s ia un
doberman fioros pe care s-l in legat lng ua din
spate.
Dar blnia celului era moale i cald. n timp ce
ea l privea ncruntat, el i lingea mna i ddea din
coad att de tare, nct czu de pe genunchii ei i,
imediat, ncepu s alerge dup coad.
Dup ce o muc o dat, scoase un ipt i ddu
fuga napoi la ea, cu ochii lui cprui plini de mirare
i de mhnire cineasc.
Prostuule, murmur ea, lundu-l n brae.
Ayh, fir-ar s fie, i spuse Caroline cnd celul
ncepu s o ling pe fa.
Pn cnd Happy veni cu ceaiul, Caroline l
botezase deja Useless. i spuse c avea s-i stea
foarte bine cu o zgard roie.

i cumpr una de la Larssons i mai lu i o

pung de cinci kilograme cu hran pentru cei, o
les, un vas de plastic, dou castronele i o pern
nflorat, care s serveasc drept culcu.
Ltr n main tot timpul ct ea sttu n magazin.
Cnd arunc o privire pe geam, l vzu cu lbuele
proptite de bord, uitndu-se la ea acuzator i speriat.
n clipa n care ea urc din nou la volan, i se coco
n poal.
Dup ce se gndi cteva clipe, Caroline l ls s
stea acolo ghemuit pe tot drumul spre cas.
N-o s-mi aduci nimic bun, spuse ea cnd
celul scoase un oftat tremurtor de mulumire. mi
dau seama deja. tiu care e problema. Cnd eram
mic, mi-am dorit ntotdeauna un cel i n-am putut
avea unul. Pr n salon i urin pe covor. Apoi, cnd
aveam opt ani, cltoream deja pe tot parcursul
verii. Aa c, bineneles, un cine ieea, categoric,
din discuie.
l mngie n timp ce conducea, plcndu-i acel
ghemotoc cald din poala ei.
Problema e c n-o s mai stau aici dect vreo
lun; dou, aa c nu mi se pare corect s legm o
prietenie prea strns. Asta nu nseamn c nu
putem fi prieteni, continu ea cnd Useless i propti
capul n ndoitura cotului ei privind-o cu dragoste.
Adic, sigur c e bine s existe puin afeciune,
puin respect, chiar i puin plcere reciproc atta
timp ct se poate. Atta timp ct amndoi tim
El se ghemui la pieptul ei i i linse brbia.
La naiba.
Cnd intr pe alee era deja ndrgostit i se
mustra pentru acest lucru.
Nu-i fu de ajutor faptul c l vzu pe Tucker stnd
pe treptele verandei cu o sticl de vin lng el i cu
un buchet de trandafiri galbeni pe genunchi.

Capitolul 14
Tu nu munceti niciodat? l ntreb Caroline
chinuindu-se s ia celul, care se agita, poeta i o
parte din lucrurile pe care le cumprase.
Numai dac m prind, spuse Tucker, lsnd
trandafirii deoparte i ridicndu-se lene. Ce-ai
acolo, Caro?
Eu i zic cine.
El rse uor i se duse spre maina pe care ea
reuise s o strecoare lng Oldsmobile-ul imens.
Frumosule, zise el, rvindu-i blana i apoi se
uit pe bancheta din spate a BMW-ul. Ai nevoie de
ajutor?
Ea sufl pentru a-i da prul la o parte din ochi.
Ce crezi?
Eu cred c te bucuri s m vezi, spuse el i,
profitnd de faptul c ea avea ambele brae ocupate,
o srut. i ai vrea s n-o faci. Du-te i pune alea jos.
Eu o s le scot pe celelalte din main.
Ea se conform, mai mult ca s vad dac el era n
stare s mai fac i altceva cu minile, n afar de a
crete tensiunea unei femei. Dup ce se aez pe
trepte, Caroline i puse zgarda celului care se
zbtea tot timpul.
Se pare c ai luat tot ce era esenial, spuse
Tucker scond o saco i sacul cu hrana celului.
Ea zri o ncordare vag i interesant a
muchilor.
Apoi, el lu perna cu imprimeu viu colorat.
Asta ce mai e?
Trebuie s doarm pe ceva.
 n patul tu, i spuse Tucker zmbind.
Deci zise el, punnd totul pe verand i apoi
aezndu-se lng ea, e unul dintre ceii familiei
Fuller?
Da.
Celul o prsi pentru a adulmeca mna lui
Tucker. Caroline simi parfumul trandafirilor i se
hotr s nu se lase vrjit de ei, s nu ntrebe de ei,
nici s nu se uite la ei..
Hei, biete, spuse Tucker scrpinnd celul
ntr-un punct anume, fcndu-l s mite ritmic
dintr-unul din picioarele din spate. Aa, eti un cel
cuminte, da? Un cel cuminte i frumos! Ce nume i-
ai pus?
Useless, bombni Caroline cnd celul celul
ei, i aminti se ntinse adorator pe genunchii lui
Tucker. M-am gndit deja c aa o s fie n ceea ce
privete paza.
Tucker se ncrunt o secund.
Paz, hm? Spuse el gdilnd celul pentru a-l
face s se ntoarc. Hei, biete, ia arat-mi diniorii,
zise el i Useless i roase ncheietura degetului. Eh, or
s creasc n curnd. Ca i el, de altfel. Peste vreo
dou luni o s fie destul de mricel.
Peste vreo dou luni o s o s fiu n Europa,
zise ea. De fapt, s-ar putea s plec chiar mai nainte.
E o obligaie de care s-ar putea s fiu nevoit s m
achit n septembrie i asta ar nsemna ca, n
august, s m duc la Washington ca s m pregtesc.
 S fi nevoit?
Ea nu voise s o spun aa.
E o obligaie, zise ea simplu. Dar cred c-o s pot
gsi un cmin bun pentru cei nainte s pier.
Tucker se uit la ea cu ochii lui aurii, calmi, i
puin severi. Din cnd n cnd, avea un fel de a te
privi care parc i poruncea s lai prostiile i s
spui adevrul, i zise ea.
Bnuiesc c ai putea s-l iei cu tine, dac ai
vrea, spuse el ncet. Eti o celebritate n meseria ta,
nu?
Ei nu-i plcu faptul c trebuia s-i fereasc
privirea pentru ca el s nu vad lucrurile pe care ea
nc le mai ascundea fa de sine.
Turneele sunt complicate, zise ea fr s mai
adauge nimic.
ns el nu se mulumi cu att.
i plac?
Fac parte din meseria mea, spuse ea, dnd s ia
celul, dar acesta sri din braele lui Tucker i
ncepu s exploreze locul. Ar putea s fug.
A Doar adulmec locul. Nu mi-ai rspuns,
Caroline. i plac?
Nu e vorba dac-mi plac sau nu. Cnd eti ce
sunt eu, cltoreti.
De la un aeroport la altui, i spuse ea, dintr-un
ora n altul, de la un hotel la altul, de la o repetiie
la alta. Simi ncordarea din stomac, acea micare
asemntoare cu legarea unui nod. O prevenea s se
relaxeze, dac nu cumva voia s-i fac o invitaie
vechiului ei prieten, domnul Ulcer.
N-am neles niciodat de ce i-ar face cineva un
obicei din a face ceva ce nu-i place.
N-am spus
Ba da. N-ai spus: Vai, Tuck, nimic nu seamn
cu asta. S zbori la Londra, s dai fuga la Paris, s
porneti spre Viena sau Veneia. Eh, eu ntotdeauna
mi-am dorit s vd oraele astea, dar nu pari s fi o
persoan care s fi adunat amintiri amuzante fcnd
acest lucru.
S vad? Se ntreb ea. Ce puteai s vezi ntre
interviuri, repetiii, concerte i fcutul bagajelor?
Exist oameni pe lumea asta, care nu consider
c amuzamentul ar fi ambiia vieii lor.
Caroline i auzi vocea, i se pru nepat i se
strmb dezgustat.
Eh, atunci e mare pcat, spuse el aprinzndu-i
o igar. Vezi celul la? Adulmec pe-acolo, fericit
ca un broscoi cu burta plin de mute. O s-i ude
iarba, o s alerge dup coad, dac o s aib chef, i,
pe urm, o s se liniteasc i o s se culce.
ntotdeauna m-am gndit c animalele astea tiu s
triasc.
Ea schi un zmbet.
S m anuni cnd o s-i vin pofta s-mi uzi
iarba.
Dar Tucker nu zmbi. Privi vrful aprins al igrii
i apoi se uit la ea ptrunztor.
 L-am ntrebat pe doctorul Shays n legtur cu
medicamentul la pe care mi l-ai dat. Percodan? A
zis c e foarte puternic. Ceea ce m-a fcut s m-
ntreb de ce ai nevoie de el.
Ea deveni rigid. Micarea aceea i aminti lui de
un arici care se face ghem i i arat epii.
Nu te privete.
El i atinse obrazul uor.
Caroline, in la tine.
Era foarte contient amndoi erau, de fapt c
el spusese acel lucru multor femei nainte. i, de
asemenea, amndoi erau contieni, n mod neplcut,
c, de data aceasta, era cu totul altceva.
Am dureri de cap, spuse ea, urnd faptul c
vocea i era aspr i defensiv.
n mod regulat?
Ce-i asta? O consultaie? Muli oameni au
dureri de cap, mai ales dac fac i altceva n afar de
a sta toat ziua pe un balansoar, pe verand.
Eu unul prefer un hamac din sfoar, zise el
calm. Dar vorbeam despre tine.
Ochii ei erau plini de rceal.
Vezi-i de treab, Tucker.
n mod normal, ar fi fcut-o. Nu era genul de om
care s-i vre nasul sau s pipie n locuri unde ar fi
putut primi o palm peste mn.
Nu suport s tiu c suferi.
Nu sufr, zise ea, dar o durere de cap se
apropia n vitez.
 Sau c-i faci griji.
Griji, spuse ea i repet acel cuvnt de dou ori,
dup care ncepu s rd.
Se simi o uoar not de isterie n acel sunet care
l fcu pe cel s vin i s scnceasc la picioarele
ei.
Pi, de ce mi-a face griji? Numai pentru c un
maniac, care taie femei i le las n apa iazului meu,
e liber? De ce mi-a face griji c Austin Hatinger e
liber din nou i s-ar putea hotr s vin s-mi
sparg geamurile? Sigur, n-ar trebui s nu dorm de
grij c o s-ncerce s te gureasc puin.
N-am nevoie de mai multe guri dect am deja,
spuse el, plimbndu-i mna n sus i n jos pe
spatele ei. Noi, cei din neamul Longstreet, avem un
talent de a iei mereu deasupra.
Ah, vd. Cu ochiul nvineit i capul spart.
Tucker se ncrunt puin. Se gndea c ochiul lui
arta mult mai bine.
Pn sptmna viitoare, vntile or s
dispar, iar Austin o s fie din nou n spatele
gratiilor. sta e norocul celor cu numele de
Longstreet, draga mea. Uite, de exemplu, vrul
Jeremiah.
Caroline scoase un geamt, dar el o ignor.
Era bun prieten cu Davy Crockett. Un tip din
Kentucky, tii? Spuse el pe un ton de povestire.
Luptaser mpreun 4n timpul rzboiului de
independen. Sigur, Jeremiah era foarte tnr pe
vremea aia, dar tare i mai plcea s lupte. Dup
rzboi, s-a-nvrtit pe ici pe colo, netiind ce s fac.
Nu putea s se aeze. Parc nu-i gsea niciun el n
via. Oricum, a auzit despre problemele din Texas
i s-a gndit s se duc pe-acolo s-i vad vechiul
prieten, pe Davy. Poate s mpute i civa
mexicani. Era nc n Louisiana, cnd calul lui a
clcat ntr-o vizuin de iepure i l-a aruncat din a.
Calul i-a rupt piciorul, la fel i Jeremiah. A trebuit
s mpute calul, ceea ce l-a afectat foarte tare, din
moment ce fuseser mpreun aproape opt ani.
Eh, atunci a trecut pe-acolo un fermier care l-a
urcat pe Jeremiah n crua lui i l-a dus acas.
Fermierul avea o fat, aa cum ar trebui s aib
orice fermier care se respect, i amndoi i-au
vindecat piciorul; era o ruptur urt, care a fost ct
pe ce s-l doboare pe Jeremiah, dar dup vreo dou
sptmni, a putut s mearg din nou, sprijinindu-se
ntr-o crj.
S-a ndrgostit de fata fermierului i au avut o
mulime de copii care s-au mbogit cultivnd
bumbac sau ce-or cultiva cei din Louisiana.
Destul de adevrat, dar nu asta voiam s spun.
Problema e c Jeremiah i-a pierdut calul i a mers
chioptnd uor toat viaa, dar nu s-a mai dus
niciodat s i se alture lui Davy, n Texas. La
Alamo.
Ea ntoarse capul i, culcndu-i obrazul pe
genunchi, se gndi c povestea aceea era, probabil, o
minciun. Ciudat era faptul c durerea de cap i
furnicturile din stomac i trecuser.
Deci, vrei s spui c un Longstreet e destul de
norocos ca s-i rup un picior pentru a evita ceva
mai periculos?
Exact. Acum, scumpo, ce-ar fi s iei celul i
tot ce crezi c-i trebuie, i s vii s locuieti la
Sweetwater o vreme?
Prudena subit din ochii ei l fcu s zmbeasc.
Avem vreo duzin de dormitoare sau chiar mai
multe, aa c nu trebuie s stai ntr-al meu, zise el,
lsndu-i un deget s lunece de-a lungul nasului ei.
Doar dac nu cumva eti gata s recunoti c, pn
la urm, tot o s ajungi acolo.
i mulumesc foarte mult pentru ofert, dar va
trebui s refuz.
O uoar umbr de nerbdare apru n ochii lui.
Caroline, sunt muli oameni acolo i fiecare
dormitor are cte o ncuietoare zdravn, n caz c
i-e team s nu cumva s-ncerc s m strecor n
patul tu.
Sunt sigur c ai face-o, spuse ea rznd. i nu
te flata, gndindu-te c mi-ar fi fric s-i in piept.
Dar trebuie s rmn aici.
Nu-i propun s te mui acolo definitiv, zise el i
l surprinse faptul c acea idee nu-l fcea s se
cutremure de groaz. Doar o vizit, pn cnd
Austin o s fie nchis din nou.
Trebuie s rmn aici, zise ea din nou. Tucker,
pn n urm cu dou luni, n-am avut niciodat o
poziie a mea n legtur cu vreun lucru. Toat viaa
am fcut ce mi s-a spus, am mers ncotro mi s-a
artat i m-am purtat aa cum se ateptau alii s m
port.
Povestete-mi.
Nu, nu acum, spuse ea oftnd prelung. Poate
alt dat. Dar asta e casa mea, locuina mea i am de
gnd s rmn. Bunica mea a trit aici toat viaa ei
de adult. Mama s-a nscut aici, dei ar prefera s nu
se pomeneasc despre asta. Mi-ar plcea s cred c
am n mine destul din neamul Menair ct s m fac
s rezist o var, spuse ea, dup care alung acea
stare de spirit i zmbi. Ai de gnd s-mi dai florile
alea sau le lai s se ofileasc pe trepte?
El se gndi la cteva argumente, dar, n cele din
urm, renun. Cnd oamenii nu erau lsai s fac
ce voiau, mai degrab mureau dect s se supun.
Astea? ntreb el i ridic florile, cu un aer
inocent.
Micile degetare din plastic, umplute cu ap, n care
erau vrte cozile, menineau trandafirii proaspei.
Le vrei?
Ea ridic din umeri.
N-a vrea s-i vd aruncai la gunoi.
Nici eu, din moment ce m-am dus pn la
Rosedale s le cumpr la fel i vinul. A trebuit s
mprumut maina Dellei, adug el mirosind
trandafirii. Iar Delia nu d nimic pe degeaba. Ar fi
trebuit s vezi lista pe care mi-a fcut-o. Curtorie,
pia i, din moment ce primise un anun n legtur
cu o reducere de preuri la Woolworths, a trebuit s
iau i toate acele lucruri. Am refuzat ns s aleg un
neglijeu pentru fiica surorii ei, Sarah, care se mrit
i are sptmna viitoare o petrecere cu cadouri de
nunt. Un brbat trebuie s aib standardele lui i
eu nu obinuiesc s cumpr lenjerie pentru femei,
dac nu le cunosc intim.
Eti un tip cu dare de mn, Tucker.
E o chestiune de principiu, spuse el, punndu-i
trandafirii pe genunchi. M-am gndit c acetia
galbeni i s-ar potrivi cel mai bine.
Sunt superbi! Zise ea, inhalndu-le parfumul
dulceag i puternic. Bnuiesc c ar trebui s-i
mulumesc pentru ei i pentru faptul c te-ai
deranjat att ca s-i iei.
Ai putea s m srui, n schimb. A prefera,
zise el zmbind cnd o vzu ncruntndu-se, dup
care i ridic brbia cu un deget. Nu te mai gndi,
Caroline, f-o doar. Alung durerile de cap mai bine
ca orice pastil.
Cu trandafirii ntre ei, ea se aplec i i atinse
buzele de ale lui.
Gustul acestora era la fel de dulce i de puternic ca
parfumul care o nvluia. i, dup cum descoperi, la
fel de linititor. Cu ochii puin vistori, ea ddu s se
retrag, dar el i cuprinse ceafa.
Voi, yancheii, murmur el, v grbii mereu,
spuse i i lipi gura din nou de a ei.
Savura! Caroline nelese acest lucru chiar dac
mintea ncepu s i se nceoeze. Era contient de
ct de lent i ct de profund putea fi un srut, dac
te lsai n voia lui. Oftnd uor, fcu acest lucru.
Nu se ngrijor nici cnd i simi degetele
ncordndu-se pe pielea ei. Sub palma pe care ea o
inea lipit de pieptul lui, inima lui btea repede i
tare. Dar acel ritm i provoc plcere, nu team.
i, n tot acel timp, buzele lui se plimbau peste ale
ei, aa nct srutul semna cu o scufundare n apa
limpede i rece a unui lac scldat n razele soarelui.
El fu cel care se retrase de ast dat. Nu o atinsese,
n afar de degetele care i cuprinseser ceafa. Nu
ndrznise. Cci tia c, dac ar fi fcut-o o dat, nu
s-ar mai fi putut opri.
Ceva nu semna cu melodia pe care o cunotea el.
Orict de greu i-ar fi fost s se opreasc, Tucker tia
c ar fi fost mai bine s se gndeasc la acel lucru.
Nu cred c-o s m invii nuntru.
Nu, spuse ea i apoi oft prelung. Nu nc.
Atunci, ar fi cazul s plec, zise el i, dup o
lupt scurt nuntru lui n legtur cu a pleca i cu
a rmne, se ridic, l-am promis verioarei Lulu o
partid de Parcheesi. Trieaz, zise el zmbind. Dar
i eu triez i sunt mai iute.
i mulumesc pentru flori. i pentru vin.
Tucker pi peste celul care dormea la picioarele
scrilor. Din moment ce nu erau dect vreo apte
centimetri ntre maina Dellei i BMW, trebui s
urce pe partea cealalt i s treac apoi la volan.
Dup ce porni motorul, ls geamul n jos.
Pune vinul la la rece, scumpo. O s m-ntorc.
Privindu-l cum se deprta pe alee, Caroline se
ntreb de ce acea fraz scurt sunase att de mult a
ameninare?

Josie i Crystal se aflau n separeul lor preferat de

la Chat N Chew. Scuza lor era cina, dar, din
moment ce amndou ineau un regim permanent,
motivul era brfa.
Josie mpungea cu furculia salata de pui, fr
prea mult interes. Ar fi vrut o friptur gras i
cartofi prjii. Dar se gndea la siluet. Trecuse de
treizeci de ani de-acum i acorda o foarte mare
atenie oricror lsri ale pielii sau a oricrui semn
de nceput de burt.
Mama ei i pstrase silueta mldioas pn n
ziua n care murise n mijlocul trandafirilor ei. Josie
inteniona s fac la fel.
nc din clipa n care i dduse seama c mama ei
era altfel dect tatl ei, Josie intrase ntr-o
competiie subtil i constant. Acest lucru o fcuse
s se simt vinovat din cnd n cnd, dar nu putuse
s reziste dorinei de a fi la fel de frumoas ca mama
ei. Apoi i mai frumoas. S fie la fel de dorit de
brbai. Apoi i mai dorit.
n timp ce ea se juca cu salata de pui, Crystal tia
din roia umplut cu ton, sporovind n permanen.
Pe urm, cnd Bea i fcea manichiura lui
Nancy Koons, Justine a nceput s spun cum i-a
povestit Will c tipul de la FBI bnuia c un negru
le-a omort pe Edda Lou i pe celelalte. Cum tiu
asta, dup felul n care au fost ucise, cum au
descoperit fire de pr pubian i tot felul de chestii
din astea, spuse Crystal nfignd furculia n roia cu
ton. Acum nu tiu dac a fost aa sau nu, dar nu cred
c a fcut bine vorbind astfel, cnd Bea care e
neagr ca tciunele sttea acolo i pilea unghii. M-
am simit foarte prost, dar Bea a ntrebat-o pe Nancy
dac voia unghiile ptrate i a continuat s pileasc.
Josie bu prin pai.
Justine e att de ndrgostit de Will, nct dac
el i-ar spune c o broasc se e pepite de aur, ea le-
ar cuta n Little Hope Creek.
Asta nu-i o scuz, zise Crystal. Adic, toi tim
c s-ar putea s fi fost un tip de culoare, dar n-a
spune-o. n faa lui Bea. E cea mai bun angajat a
mea. Aa c am tras-o de pr pe Justine i, cnd a
tras un ipt, am zis ct am putut de plcut: Ah,
scumpo, te-a durut? mi pare nespus de ru. Toate
discuiile astea n legtur cu crimele m-au fcut s
devin nervoas. Bine c nu i-am tiat urechea. O
ureche ciupit sngereaz mai tare, dect un porc
njunghiat. Asta a fcut-o s tac imediat, zise
Crystal zmbind.
Poate o s-l conving pe Will s m duc acas n
seara asta, zise Josie, scuturndu-i prul bogat.
Asta o s-i dea motiv Justinei s fac glgie.
Crystal izbucni ntr-un rs piigiat.
Ah, Josie, eti teribil, spuse ea i i mut
privirea cnd se deschise ua restaurantului. Uite-o
pe Darleen Talbot, a venit cu copilul, opti ea,
aplecndu-se spre Josie, dup care goli paharul de
Coca-Cola. Dup prerea mea, exist gunoaie i
gunoaie.
n ochii lui Josie apru un licr cnd Darleen trecu
pe lng ele i se instal ntr-un separeu.
Billy T. Bonny, hm?
Fiindc veni vorba despre gunoaie, spuse
Crystal creia i plcea la nebunie s vorbeasc
despre asta. Aa cum i-am zis, l-am vzut intrnd n
buctria lui Darleen la nici zece minute dup ce
Junior plecase prin ua din fa. Iar ea nu purta
dect o cmu roz ca de ppui cnd i-a deschis, l-
am vzut foarte bine pe fereastra buctriei lui Susie
Truesdale, cnd o splam pe Susie, pe cap. Susie
pstreaz o curenie extraordinar n buctrie,
chiar i cu atia copii. Dac cel mai mic dintre ei n-
ar fi avut probleme cu stomacul, ea ar fi venit la
coafor pentru a se spla i a se coafa, ca de obicei, i
eu n-a fi vzut nimic.
Ce-a zis Susie?
Pi, sttea cu capul n chiuvet, dar cnd i
uscam prul, i-am spus aa, nonalant. Am vzut
dup felul cum s-a uitat la mine c tia. Dar a zis c
nu d atenie la ce se petrece alturi.
Deci, Darleen l nal pe Junior cu Billy T.,
spuse Josie zmbind i sorbind cu paiul.
Ochii ei cptar acea strlucire care i ddea de
neles lui Crystal c urma s se ntmple ceva.
Te gndeti, Josie?
Exact asta fceam, Crystal. M gndeam c
Junior are o fa drgu, chiar dac e puin cam
greu de cap. i in la el.
Spune, zise Crystal, mncnd ce-i mai rmsese
n farfurie. Din cte tiu eu, e singurul brbat din
ora, ntre douzeci i cincizeci de ani, ia care nu te-
ai uitat de dou ori.
Pot s in la un brbat i fr s vreau s m
culc cu el, spuse Josie, examinndu-i paiul murdar
de ruj. Am impresia c cineva ar trebui s-l
atenioneze cu privire la ce se petrece n propria lui
cas, atunci cnd el nu-i acolo ca s vad.
Eu tiu, Josie.
i eu, astfel c e de-ajuns, spuse ea i cut n
poet un carneel i un stilou, la s vedem. Eu o s-i
scriu un bileel, iar tu o s i-l dai.
Eu!? Exclam Crystal, dup care privi vinovat
n jur. De ce trebuie s-o fac eu?
Pentru c toat lumea tie c treci pe la
benzinrie, n drum spre cas, pentru ai cumpra
un baton de ciocolat Milky Way.
Aa e, dar
Cnd intri, continu Josie, n timp ce scria, nu
trebuie dect s-i atragi atenia lui Junior cnd
deschide casa. i dai asta i iei. Foarte simplu.
tii c ntotdeauna fac o spuzeal la subsuoar
cnd sunt nervoas, spuse Crystal, avnd impresia
c simte deja o mncrime.
Dou secunde i gata, zise Josie, dar cnd o
vzu ovind, scoase armamentul greu. i-am spus,
nu-i aa, c Darleen a zis c prul a nceput s i se
fac ruginiu i c pune bani deoparte ca s se fac
singur cu Miss Clairol? A spus c-i o crim s ceri
aptesprezece dolari pentru un vopsit, cnd orice
femeie poate s ia o sticl cu cinci dolari i s se fac
singur.
Ticloasa n-are niciun drept s le vorbeasc aa
clientelor mele, spuse Crystal nfuriindu-se. Are un
pr ngrozitor i i-am spus de nu tiu cte ori c are
nevoie de o mn profesionist dac nu vrea s
nceap s-i cad, zise ea, dup care adug: Sper
s-i cad.
Josie zmbi i i flutur bileelul pe sub nas. Teribil
de furioas, Crystal l nfc.
Uit-te la ea, continu apoi. Se rujeaz, n timp
ce copilul la se mnjete tot cu ngheat.
Josie ntoarse capul ntr-o doar i ddu s spun
c i Darleen ar fi artat mai bine mnjit cu puin
ngheat de vanilie, cnd sclipirea tubului auriu al
rujului o fcu s renune.
Eh, nu, c asta-i prea de tot! Murmur ea.
Ce anume?
 Nimic. M-ntorc imediat, Crystal, spuse ea i,
ridicndu-se de la mas, se duse spre Darleen,
lsndu-i degetul s lunece peste partea din spate a
separeurilor. Hei, Darleen, ce mare s-a fcut
bieelul tu!
Are opt luni acum, zise Darleen, care, fiind
surprins i flatat de faptul c Josie venise la ea,
ls rujul deoparte pentru a terge, fr succes, faa
lui Scooter cu un erveel.
nfuriat, copilul ncepu s urle. Josie privi tubul
rujului, n timp ce Darleen era ocupat cu bieelul.
Nu se nelase. Cumprase rujul acela din Jackson,
de la raionul de cosmetice Elizabeth Arden. Tubul
acela auriu i atrsese atenia, precum i nuana
aceea de rou.
Al ei dispruse. Din din seara n care fusese cu
Teddy n camera de mblsmare a lui Palmer. Dup
aceea se dusese acas, i aminti ea, i scpase poeta
din mn, cnd coborse din main. Totul se
risipise pe jos.
i a doua zi, Tucker i fcuse maina praf, pentru
c cineva i gurise nite cabluri..
Ce ruj frumos ai, Darleen! i st foarte bine.
Ochii lui Josie se umpluser de rceal, dar
Darleen nu sesizase dect complimentul.
Gsesc c rujul rou e sexy.
i mie mi place rou, dar n-am mai vzut
niciodat nuana asta. De unde l-ai luat?
Ah, spuse Darleen puin fstcit, dar suficient
de mgulit pentru a lua tubul i a-l rsuci n
lumin. L-am primit cadou.
Zmbetul lui Josie fu extrem de jovial.
Vai, mie mi plac la nebunie cadourile. ie nu?
Se ntoarse brusc, fr s mai atepte vreun
rspuns i iei din restaurant, trecnd pe lng
Crystal care era ct se poate de nedumerit.

Cincisprezece minute mai trziu, Tucker, care se

odihnea dup trei partide de Parcheesi jucate cu
nverunare, fu deranjat de Josie care l zgli
pentru a-i spune povestea.
Clipind de cteva ori n ultimele raze de soare, el
ncerc s se dezmeticeasc i s priceap ceva.
Mai ncet, Josie, pentru Dumnezeu. nc nici nu
m-am trezit bine.
Atunci, trezete-te, fir-ar s fie, zise ea,
trgndu-i un ghiont att de tare, nct fu ct pe ce
s-i arunce din hamac. i spun c Billy T. Bonny i-a
umblat la main i vreau s tiu ce ai de gnd s faci
n privina asta.
Vrei s spui c a folosit un ruj, ca s-mi
gureasc firele?
Nu, prostule, zise ea i, dup ce trase adnc aer
n piept, i povesti totul din nou.
Iubito, numai pentru c Darleen avea aceeai
nuan de ruj ca tine
Tucker.
Rbdarea nu era una dintre calitile lui Josie, aa
c aceasta l mboldi cu putere.
O femeie i recunoate propriul ruj cnd l
vede.
El i frec braul, dispus s accepte ideea.
Ai fi putut s-l scapi oriunde.
Nu l-am scpat oriunde, ci chiar pe alee. L-am
folosit n seara n care am ieit cu Teddy i, a doua zi
diminea, nu-l mai aveam. i nici oglinda pliant,
sidefat, zise ea cu ochii scprnd de furie.
Ticloasa o are i pe aia, probabil.
Tucker se ridic, oftnd. Era puin probabil c
avea s mai poat dormi. nc nu era furios, numai
c totul i se prea puin cam exagerat.
Unde te duci?
S-i dau informaia asta lui Burke.
Josie i propti minile n olduri.
Tata s-ar fi dus i i-ar fi vrt eava putii n
fund lui Billy T.
Tucker se ntoarse i, dei chipul i rmase calm,
ochii nu-i erau la fel.
Eu nu sunt tata, Josie.
Ea regret imediat i se duse repede s-l
mbrieze.
Scumpule, a fost oribil din partea mea. N-am
vrut. Dar chestia asta m-a nfuriat foarte tare.
tiu, spuse el, strngnd-o uor. Las-m s m
ocup aa cum tiu eu, zise el, dndu-se puin n spate
pentru a o sruta. Data viitoare, cnd o s m duc la
Jackson, o s-i cumpr alt ruj..
 Rou necrutor.
Du-te i linitete-te acum. O s iau maina ta.
Bine. Tuck? Zise ea i, cnd el se ntoarse,
zmbi din nou. Poate c Junior o s-i zboare oule.

Capitolul 15
Tucker se duse nti la biroul erifului, dar nu o
gsi acolo dect pe Barb Hopkins, dispecera cu
program redus, care sttea la msua din col, n
timp ce bieelul ei de ase ani, Mark, se juca de-a
infractorul ntr-una din cele dou celule.
Hei, Tuck! Exclam Barb, lsnd deoparte
romanul pe care l citea. Se-ntmpl ceva palpitant
pe-aici, nu? ntreb ea i faa rotund i se ncrei
cnd zmbi.
Aa se pare, spuse Tucker; Unde-i sunt
celelalte progenituri, Barb?
Ah, alearg prin ora, fcnd glgie.
Turcker se opri lng celul pentru a se uita la
Mark, cu prul lui precum cnepa i cu faa lui
murdar.
L-am omort, spuse biatul rnjind fioros i
zglind gratiile, l-am omort pe toi, dar nicio
pucrie nu poate s m in.
Sunt convins. Avem un criminal periculos aici,
Barb.
Mie-mi spui? Cnd am cobort azi-diminea,
am vzut c pusese n funciune nclzitorul
acvariumului i prjise toi petiorii. Am lng mine
un uciga de peti, psihopat, spuse ea i, lund un
pateu cu brnz din punga de pe mas, muc din el.
Deci, cu ce pot s-i fiu de folos, Tuck?
l caut pe Burke.
A luat civa biei i a plecat cu ei i cu Cari
s-l caute pe Austin Hatinger. A venit i eriful
districtual cu elicopterul lui. Avem o adevrat
vntoare n plin desfurare. Nu-i numai faptul c
a tras cteva gloane spre tine i i-a spart geamurile
Lui Caroline Waverly, dar l-a lovit zdravn la cap pe
ajutorul de erif districtual i l-a umilit ngrozitor pe
cellalt. Acum, Austin e un evadat. E n mare
ncurctur.
i FBI-ul?
Ah, Agent Special Costum i cravat? Eh, las
treaba mai mult n seama celor de-aici, dar s-a dus
cu ei aa, de form, pentru c-l intereseaz mai mult
interogatoriile, zise ea lund alt pateu. Am vzut una
dintre listele alea ale lui. Se pare c vrea s stea de
vorb cu Vernon Hatinger, cu Toby March, cu
Darleen Talbot i cu Nancy Koons, spuse ea,
lingndu-i degetele. i cu tine, Tuck.
Da, mi-am nchipuit c-o s ajung iari la
mine. Poi s iei legtura cu Burke prin chestia aia?
ntreb el, artnd spre radio. S afli unde e i dac
poate s stea puin de vorb cu mine?
Sigur c pot. Au luat walkie-talkie-urile cu ei,
spuse Barb i, dup ce se terse pe mini, rsuci
cteva poteniometre, i drese glasul i apoi deschise
microfonul. Baza cheam unitatea unu.
Baza cheam unitatea unu. Terminat, spuse ea
i, acoperind microfonul cu mna, i zmbi lui Tuck.
Jed Larsson ne-a zis c ar trebui s folosim nume
codificate ca Vulpea Argintie sau Marele Urs. Nu-i
aa c e. Tare? Zise ea i, cltinnd din cap, se aplec
din nou spre microfon. Baza cheam unitatea unu.
Burke, scumpule, eti acolo?
Unitatea unu ctre baz. Iart-m, Barb, dar
eram ocupat. Terminat.
Tucker e aici i zice c trebuie s-i vorbeasc.
D-mi-l, atunci.
Tucker se aplec spre microfon.
Burke, trebuie s-i spun ceva. Pot s vin acolo?
Se auzir nite zgomote, o njurtur i parazii.
Am cam mult treab acum, Tuck, dar poi s
vii n punctul unde Dog Street Road se intersecteaz
cu Lone Tree. Am blocat drumul aici. Terminat.
Vin imediat, spuse el, uitndu-se ndoielnic la
microfon. Ah, terminat i plecat.
Barb i zmbi.
Dac a fi n locul tu, a ine o puc pe
genunchi. Austin a luat dou pistoale de poliie, azi
diminea.
Da, mulumesc, Barb.
n timp ce Tucker se ndrept spre ieire, Mark
zgli gratiile i strig vesel:
L-am omort. L-am omort pe toi!
Tucker se cutremur. Nu se gndea la peti.
 Zri dou elicoptere zburnd n cerc cnd iei din
ora. Trei brbai scotoceau cmpul btrnului
Stockey. Un alt grup de oameni cerceta cresctoria
de peti a lui Charlie OHara. Toi erau narmai.
Tucker i aminti cu amrciune de zilele cnd o
cutaser pe Francie. nainte s apuce s-i dea
seama, faa ei alb i moart i apru plutind n faa
ochilor. njurnd, cut o caset. Se bucur cnd
realiz c nu le pusese pe Tammy Wynette sau pe
Loretta Lynn dou dintre preferatele lui Josie ci
pe Roy Orbison.
Acordurile plngree ale cntecului Crying l
linitir. Acum nu cutau un cadavru, se asigur el.
Ci un idiot. Unul narmat cu dou pistoale de calibru
38.
Dat fiindc drumul era lung i drept, vzu blocajul
cu cinci mile nainte s ajung la el. i ddu seama
c, dac Austin ar fi venit pe acolo, ar fi avut acelai
avantaj. Blocajul din lemn era vopsit n portocaliu i
strlucea n lumina soarelui, care devenea din ce n
ce mai slab. n spate, dou maini de poliie stteau
bot n bot ca doi cini mari, alb cu negru, care se
miroseau reciproc.
Pe margine erau camioneta Dodge, nou i
sclipitoare, a lui Jed Larsson, camioneta lui Sonny
Talbot, cu farurile mari i rotunde montate pe
capot, aa nct semnau cu o pereche de ochi
galbeni, maina de poliie a lui Burke i camioneta
Chevy a lui Lou Hopkins.
Aceasta din urm era ngrozitor de prfuit.
Cineva scrisese Spal-m! pe geamul din spate.
Tucker ncetini i observ c doi biei de la poliia
districtual naintar cu putile pregtite. Dei nu
credea c nti trgeau i apoi ntrebau, fu bucuros
cnd Burke i ndeprt.
Ai fcut ceva n toat puterea cuvntului aici,
nu? Spuse Tucker cobornd din main.
eriful districtual e teribil de furios, bombni
Burke. Nu i-a plcut deloc c tipul de la FBI a fost
acolo i a vzut totul. Crede c Austin e n drum spre
Mexic acum, dar nu vrea s spun.
Tucker i scoase igrile, i oferi una lui Burke i
apoi i-o aprinse pe a lui.
Tu ce crezi?
Burke sufl fumul ndelung. Fusese o zi
ngrozitoare i i fcea plcere s stea de vorb cu
Tucker.
Eu sunt de prere c, dac cineva ar cunoate
foarte bine mlatinile i rurile din jur, ar putea s
stea ascuns mult vreme. Mai ales dac are un motiv
ntemeiat, zise el, uitndu-se la Tucker. O s punem
doi poliiti la Sweetwater.
La dracu.
Trebuie, Tuck. nelege, spuse el, punndu-i o
mn pe umr. Sunt femei acolo.
Tucker privi spre punctul n care oseaua lsa
locul copacilor i acetia, mlatinii.
 Ce porcrie.
Adevrat.
Ceva n glasul lui Burke l fcu s ntoarc
privirea.
Ce altceva te mai frmnt?
Nu-i de ajuns?
Te cunosc de prea mult vreme.
Burke arunc o privire n spate, dup care se
deprt puin de poliitii districtuali.
Bobby Lee a venit la noi asear.
L-auzi, ce noutate.
Burke l privi cu amrciune.
Vrea s se-nsoare cu Marvella. i-a luat inima
n dini i mi-a cerut s stm de vorb ntre patru
ochi. Am ieit pe veranda din spate. La naiba, Tuck,
m-a speriat ngrozitor. Mi-a fost team c-o s-mi
spun c a lsat-o gravid, c atunci ar fi trebuit s-l
omor.
Cnd vzu zmbetul lui Tucker, continu cu un
glas stins:
Da, tiu, tiu. Dar e altceva cnd e vorba despre
fetia ta. Oricum zise el suflnd n norul de fum
pentru a-l risipi. N-a lsat-o gravid. Cred c tinerii
din ziua de azi sunt mai detepi n ceea ce privete
protecia. Mi-aduc aminte cum m duceam n
Greenville i cumpram prezervative cnd o curtam
pe Susie, spuse el i zmbetul lui cpt mai mult
fermitate. Pe urm, cnd ajungeam pe bancheta din
spate a Chevrolet-ul u tatei, le uitam n buzunar, zise
el, iar zmbetul i se stinse. Sigur c, dac mi-a fi
amintit de ele, n-am mai fi avut-o pe Marvella.
Ce i-ai spus, Burke?
La naiba, ce a fi putut s-i spun? Zise el,
punnd mna, absent, pe patul pistolului. A crescut.
l vrea i gata. El are o slujb bun la Talbot i e
biat bun. E ndrgostit lulea de ea i m-am gndit c-
o s le fie bine. Dar aproape c mi-a frnt inima.
Susie cum a reacionat?
A vrsat o gleat de lacrimi, spuse Burke i
apoi arunc igara, strivind-o cu piciorul. i, cnd
Marvella a mai zis i c se gndesc s se mute la
Jackson, am crezut c-o s inunde casa. Pe urm, au
plns amndou un timp, iar cnd s-au linitit, au
nceput s vorbeasc despre rochiile domnioarelor
de onoare. Le-am lsat i m-am retras.
E urt s mbtrneti, hm?
sta-i adevrul, zise Burke, dar se simea mai
bine acum, cnd se descrcase. Or s le spun
Fuller-ilor n seara asta.
Mai e loc n capul tu i pentru altceva?
Ar fi o plcere s nu m mai gndesc la asta un
timp.
Tucker se rezem de capota mainii lui Josie i
spuse o poveste despre un ruj i un adulter.
Darleen i Billy T.? ntreb Burke,
ncruntndu-se. Nu auzisem despre aa ceva.
ntreab-o pe Susie.
Burke oft i ncuviin.
 Femeia asta tie s in un secret. Era gravid
n trei luni cu Tommy i nu-mi spusese nimic. Se
temea c-o s m supr, pentru c ne descurcam greu.
Din moment ce Marvella l iubete pe fratele lui
Darleen, mi dau seama de ce inea pentru ea, zise el
i, gndindu-se, zdrngnea cheile. Problema e c nu
pot s m duc s-l acuz pe Billy T., numai pentru c
Darleen folosete acelai ruj ca Josie.
tiu c ai multe pe cap, Burke. Dar m-am
gndit c ar fi bine s-i spun.
Burke mormi aprobator. n curnd avea s se
ntunece i numai Dumnezeu tia pe unde se
ascunsese Austin.
O s stau de vorb cu Susie n seara asta. Dac
se dovedete c Billy T. Se vede cu Darleen pe
ascuns, o s-mi fac ceva timp s-l verific.
i mulumesc.
Iar acum, c i fcuse datoria, Tucker se gndi s
fac i el ceva verificri.

A doua zi dimineaa, buimac dup numai cinci ore

de somn, Burke mnca fulgi de porumb, ngrijorat
de faptul c avea un evadat narmat pe teritoriul su,
cci gsiser Buick-ul n an pe Cottonseed Road i
nimeni nu se mai gndea c Austin s-ar fi aflat n
Mexic acum. n plus, nu tia nici dac trebuia s
nchirieze un smoching pentru a-i conduce fiica la
altar.
Susie vorbea deja la telefon cu Happy Fuller,
schind amndou planurile de nunt, cu aplombul
i priceperea generalilor care pregteau o campanie
important.
Tocmai se ntreba ct mai avea de gnd eriful
districtual s-i stea n spinare, cnd ipetele i
zgomotele de geamuri sparte, de alturi, l fcur s
sar imediat de la mas.
Dumnezeule mare, i spuse el, cum putea s uite
de soii Talbot? Cnd Susie apru alergnd, el deja
srea gardul care desprea cele dou curi.
L-ai omort! L-ai omort! Strig Darleen care
sttea ntr-un col al buctrioarei, smulgndu-i
prul.
Decolteul elastic al cmuei de noapte era tras n
jos, pn sub un sn alb.
Burke i feri privirea, politicos, uitndu-se la
masa rsturnat, la resturile de cereale nmuiate i la
Billy T. Bonny care era ntins cu faa n jos, n
mijlocul lor.
Cltin din cap i se uit la Junior Talbot care
sttea deasupra lui cu o tigaie de tuci n mn.
Sper c nu l-ai omort, Junior.
Nu cred, spuse el, lsnd tigaia jos, destul de
calm. Nu l-am lovit dect o dat.
Hai s vedem, zise Burke aplecndu-se, n timp
ce Darjeen continua s ipe i s-i smulg prul.
n arc, Scooter urla ct l inea gura.
L-ai fcut doar s-i piard cunotina, spuse
Burke vznd cucuiul zdravn din capul lui Billy T.
Totui, cred c-ar trebui s-l ducem ia doctor.
O s te ajut s-l ridici.
nc ghemuit pe vine, Burke ridic privirea..
Vrei s-mi spui ce s-a-ntmplat aici, Junior?
Pi zise acesta ndreptnd un scaun. Am uitat
s-i zic ceva Lui Darleen i, cnd m-am ntors, am
vzut c Billy T. Intrase n buctrie i se ddea la
nevast-mea, spuse el aruncndu-i o privire lui
Darleen, care o fcu s tac de parc ar fi apsat pe
un ntreruptor. Nu-i aa, Darleen?
Eu zise ea, trgndu-i nasul i plimbndu-i
privirea de la Burke la Billy T. i napoi la Junior.
Aa e. A, a aprut att de brusc, nct n-am tiut
ce s fac. Pe urm, s-a-ntors Junior i
Du-te i ocup-te de copil, i spuse Junior ncet,
dup care la fel de calm, ntinse mna i i trase
cmaa de noapte, acoperindu-i snul. Billy T. N-o s
te mai supere de-acum.
Ea nghii n sec i ddu din cap de dou ori.
Da, Junior.
Dup aceea iei repede i, ntr-o clip, urletele
copilului se transformar n sughiuri combinate cu
suspine. Junior se uit la Billy T. Care ncepuse s se
mite puin.
Un brbat trebuie s apere ceea ce-i aparine,
nu, domnule erif?
Burke l apuc pe Billy T. De subsuori.
Bnuiesc c da, Junior. Hai s-l ducem n
maina mea.
 Cy era fericit. i era puin ruine s fie att de
fericit, cnd sora lui abia fusese ngropat i tot
oraul uotea pe seama tatlui su. Dar nu putea s
se simt altfel.
Aproape c era de ajuns s ias din cas, unde
mama lui sttea ntins, cu ochii sticloi din cauza
pastilelor pe care i le dduse doctorul, uitndu-se la
emisiunea Today.
Fredonnd Sosesc, California, se pregti s
traverseze cmpul din partea de rsrit al lui Toby
March. Se ntreb dac Jim s-o fi dus la domnioara
Waverly, ca s vopseasc i dac avea s aib timp
s treac pe acolo s-l salute.
Trecu albia rului Little Hope care, n acea
perioad a anului, nu era dect un firicel de ap, i
merse de-a lungul ei spre pode.
i aminti cum el i Jim i scrijeliser numele pe
stncile rotunjite. i cum, mai recent, studiaser
fiecare pagin a unei reviste Playboy, pe care Cy o
terpelise de sub salteaua fratelui su, A.J.
Fotografiile acelea fuseser nemaipomenite, i
aminti el. i, pentru el, care nu vzuse niciodat o
femeie n pielea goal, fusese o experien care i
trezise veneraie. Sexul i se ntrise ca piatra. i, n
noaptea aceea, vechea unealt a Satanei se eliberase
n timpul primului su vis erotic.
Zmbind, se ls s alunece pe malul lin al rului
i se ndrept spre pode.
 O mn i astup gura brusc, ntrerupndu-i
fluieratul vesel. Nu ncerc s strige sau s se zbat,
cci cunotea foarte bine mna aceea, forma, chiar i
mirosul ei. Spaima era mult prea puternic pentru a
mai ipa.
V-am descoperit mica ascunztoare, opti
Austin. Vizuina pcatelor cu cartea ta murdar i cu
negru tu care scrie. Venii aici ca s v facei s v
simii bine reciproc?
Cy putu doar s scuture din cap. Scoase un geamt
cnd Austin l mpinse n peretele tare i rotunjit al
podeului. Se atept s vad sclipirea curelei, dar,
chiar cnd se pregtea pentru a simi lovitura, vzu
c tatl lui nu avea curea.
Apoi i aminti c i luau cureaua cnd te bgau la
pucrie. i-o luau, ca s nu te spnzuri cu ea.
nghii n sec. Tatl lui sttea puin cocoat, pentru
c podeul era att de jos, nct nu putea s stea n
picioare. Dar poziia aceea nu-l fcea s par mai
mrunt, ci, din contr, mai solid i mai puternic. Cu
spatele cocoat, cu picioarele ndoite i deprtate, i
cu minile i faa murdare, semna cu ceva oribil
care se pregtea s atace.
Cy nghii n sec iari, simind cum i se ncleta
gtlejul.
Te caut, tticule.
tiu c m caut. Dar nu m-au gsit, nu?
Nu, domnule.
tii de ce, biete? Pentru c-l am pe Dumnezeu
de partea mea. Ticloii ia necredincioi n-or s m
gseasc niciodat. Ceea ce e acum, e un rzboi
sfnt, spuse el zmbind i Cy simi ceva rece ca
gheaa rspndindu-i-se n burt. Pe mine m bga-
n pucrie i pe criminalul la ticlos, fiul unei trfe,
l las liber. Era o trf. Trfa din Babilon, spuse el
ncet. S-a vndut cnd era a mea.
Cy nu tia despre ce vorbete, dar ncuviin.
Da, domnule.
Or s fie pedepsii. Vor ndura pedeapsa
pentru pcatele lor.
Minile ncepur s i se ncleteze i s i se
descleteze ncet.
Toi. Pn la ultima generaie, spuse el i,
cnd privirea i se limpezi, se uit iari la Cy. De
unde ai bicicleta aia, biete?
El ddu s spun c era a lui Jim, dar, din moment
ce tatl lui l privea fix, se temu ca minciuna s nu-i
ard limba.
Mi-a fost mprumutat, spuse el ncepnd s
tremure, cci tia c nu are ncotro. Mi-am gsit de
lucru. La Sweetwater.
Ochii lui Austin se golir de orice expresie cnd el
fcu un pas nainte. Minile-i nnegrite se ncletau,
se descletau. A
Ai fost acolo? n cuibul la de vipere?
Cy tia c exist lucruri i mai cumplite dect
curelele. Pumnii. Ochii i se umplur de lacrimi.
N-o s m mai duc acolo, tticule. Jur. M-am
gndit doar
O mn l apuc de gt, lsndu-l fr aer.
Pn i fiul meu m trdeaz. Carne din carnea
mea, snge din sngele meu, spuse el i l arunc pe
Cy deoparte, ca pe un ciorap moale.
Biatul se lovi cu coatele de beton, dar nu ip.
Mult timp, singurul zgomot care se auzi fu cel al
respiraiei lor.
Ba o s te-ntorci, spuse Austin ntr-un trziu. O
s te duci acolo i o s observi. O s-mi spui ce face,
n care camer doarme. O s-mi spui absolut tot ce
vezi i ce auzi.
Cy se terse la ochi.
Da, domnule
i o s-mi aduci mncare. Mncare i ap. O s
mi le aduci aici n fiecare diminea, n fiecare sear.
Zmbi din nou i se ghemui lng fiul su.
Rsuflarea i mirosea oribil. Lumina care ptrundea
prin gura podeului fcea ca ochii lui s apr
aproape albi.
S nu-i spui mamei, s nu-i spui lui Vernon, s
nu spui nimnui.
Da, domnule, spuse Cy, dnd din cap disperat.
Dar Vernon te-ar putea ajuta, tticule. Ar putea s-i
aduc maina i
Austin l plesni peste gur.
Am zis s nu spui nimnui. l urmresc pe
Vernon. I in sub observaie zi i noapte, pentru c
tiu c ar fi alturi de mine. Dar ie n-o s-i dea
nimeni atenie. Numai s nu uii c o s te urmresc.
Uneori, o s fiu aici, alteori n-o s fiu. Dar o s te
urmresc n permanen. Pricepi? Tot timpul o s te
in sub observaie i o s ascult. Domnul o s m lase
s vd, o s m lase s aud. Dac o s faci vreo
greeal, mnia Lui te va nimici, te va despica n
dou cu o lovitur puternic.
O s-i aduc, spuse Cy i dinii i clnneau.
Promit c-o s-i aduc.
El i puse minile grele pe umerii biatului.
Dac spui cuiva c m-ai vzut, nici Dumnezeu
n-o s te mai salveze.

Cy fcu aproape o or pn la Sweetwater. Cnd

mai avea vreun sfert de drum, trebui s se opreasc
i s verse ce mncase la micul dejun. Dup aceea se
spl pe fa cu ap din Little Hope. Datorit
faptului c picioarele i tremurau, trebui s pedaleze
ncet, altfel risca s se rstoarne. La fiecare cteva
minute, privea cu team peste umr, aproape
sigur.c avea s-i vad tatl n spate, zmbind ca de
obicei i scond cureaua, pe care i-o luaser cnd
intrase n pucrie.
Cnd ajunse la Sweetwater, vzu c Tucker era pe
teras, uitndu-se pe corespondena de diminea. i
sprijini bicicleta de peretele opronului.
Bun dimineaa, Cy.
Domnule Tucker, spuse el i, fiindc vocea i
sunase puin cam rguit, tui. mi pare ru c am
ntrziat, dar am
Tu i stabileti singur orele, Cy, spuse Tucker,
uitndu-se, absent, pe un raport de burs, dup care
l puse deoparte. N-avem or fix de ncepere a
programului aici.
Da, domnule. Dac-mi spunei cu ce s-ncep,
m apuc de treab imediat.
Nu m grbi, spuse Tucker pe un ton plcut i i
arunc o bucic de costi lui Buster care se afla
ntr-o venic ateptare. Ai luat micul dejun?
Cy se gndi la ce vrsase pe marginea drumului.
Da, domnule.
Atunci poi s vii ncoace pn termin i eu de
mncat. Pe urm o s vedem ce-i de fcut.
Cy urc ovitor cele trei trepte rotunjite, care
duceau pe teras. Buster ridic privirea, ddu din
coad o dat i rgi.
E ncntat s aib companie, spuse Tucker sec,
aruncnd deoparte unul dintre cataloagele lui Josie,
dup care i zmbi biatului. Din moment ce eti att
de dornic de treab Dar ce naiba ai pit?
Poftim? ntreb Cy cuprins de panic. N-am
pit nimic.
La naiba, biete, ai coatele zdrelite n ultimul
hal, spuse el i, lund braul lui Cy, i-l rsuci.
Sngele mai curgea nc uor i, n rni, se vedea
mizerie.
Am czut de pe biciclet, atta tot.
Ochii lui Tucker se ngustar.
 Vernon a fcut-o?
Avusese i el cteva confruntri cu Vernon i tia
foarte bine c acesta nu s-ar fi dat napoi de la a lovi
biatul.
Cum era tatl aa era i fiul.
Nu, domnule, zise Cy bucuros c putea spune
adevrul. Jur c Vernon nici nu m-a atins. Se nfurie
uneori, dar pot s fug din calea lui, pn uit. Nu-i
ca tticul zise el i se ntrerupse brusc, roind. N-a
fost Vernon. Am czut, pur i simplu.
Tucker i ridicase o sprncean n timpul acelei
explicaii. Nu avea niciun sens s foreze biatul sau
s-l fac s se simt i mai jenat, obligndu-l s
admit c tatl i fratele lui l foloseau ca sac de box.
Mai ncet. Du-te nuntru i roag-o pe Delia s-
i curee rnile.
Dar nu
Biete, spuse Tucker, lsndu-se pe spate. Unul
dintre privilegiile unui ef este acela de a porunci.
Du-te nuntru, cur-te i, pe urm, ia o Coca-Cola
din frigider. Pn cnd o s vii napoi, o s tiu ce s-
i dau de fcut.
Da, domnule, spuse Cy i, cuprins de un
sentiment de vinovie, se ridic i intr n cas.
Tucker privi ncruntat n urma lui. Biatul arta
groaznic, acesta era adevrul! Dar cine l putea
nvinui? Arunc apoi alt bucic de costi cinelui
i se gndi c avea s-i dea lui Cy destule de fcut
pentru a-l face s se simt mai bine.
 Puin mai trziu, Tucker l puse pe Cy s se ocupe
de tractorul pentru peluz. Zvonul, n legtur cu
afacerea Talbot, se rspndise deja prin ora i,
graie liniei fierbini dintre Delia i Earleen, ajunsese
la Sweetwater cnd Bill T. Abia fusese bandajat.
La fel ca o ngheat bun, povestea se auzi sub
diferite variante i fu consumat cu plcere. Dar,
avnd confirmarea legturii dintre Darleen i Billy
T., pe Tucker nu-l mai interesa dect o singur
poveste.
Junior i gsise nevasta ncolcit n jurul lui Billy
. Bonny, pe masa din buctrie. Billy T. Se alesese
cu un cucui ct un cu de gsc i niciuna din pri nu
fcea acuzaii.
Pn cnd nu avea s apar altceva, aceea
rmsese senzaia zilei, n Innocence.
Toat dup-amiaz se gndi la acest lucru, dup
care mnc o bucat de prjitur cu crem de
banane, fcut de Delia, i continu s se gndeasc.
n definitiv, era o chestiune de principiu. Un om
putea fugi de multe lucruri, dar nu ajungea departe
fugind de principiile sale.
O mitui pe Delia pentru a se folosi de maina ei,
promindu-i c avea s-i aduc o nou pereche de
cercei i c avea s-i fac plinul. Trecu pe lng aleea
Carolinei, ntrebndu-se dac o putea convinge s
mearg la un film n seara aceea. Opri la vreo
jumtate de mil mai ncolo, unde Old Cypress Road
se intersecta cu Longstreet.
 Ca s ajung din ora acas sau de acas n ora,
Billy T. Ar fi trebuit s treac prin acel loc. Din cte
tia Tucker, Billy T. Nu pierduse nicio sear fr s
se duc la Megreedy, nc de cnd nvase s in
un tac de biliard.
Tucker i aprinse o igar i se pregti s atepte.
Sttea pe capota mainii, gndindu-se s mai
aprind una, cnd o vzu pe Caroline tras de
celul cu les roie.
Fu ct pe ce s se opreasc i s renune la intenia
de a nva celul s mearg la pas, pentru c avu
impresia c vede suprarea n ochii lui Tucker.
Apoi, el zmbi.
Scumpo, strig el, unde te duce cinele la?
Am ieit la plimbare, spuse ea.
Dnd din coad, Useless se repezi s-l mute de
glezne pe Tucker.
Aici nu-i ca la ora, spuse el, aplecndu-se
pentru a scrpina cinele pe cretet, iar acesta se
ridic pe picioarele din spate. Pe-aici se las s alerge
liberi prin curte.
Vreau s-l nv s tie de les.
Ca s-i arate inutilitatea acestui lucru, Useless se
ntoarse i ncepu s road lesa.
Se pare c tie destul, spuse el zmbind. Pari
obosit, Caro. N-ai dormit bine?
Celul a plns mult.
i, chiar i dup ce acesta se linitise, i fusese greu
s adoarm, gndindu-se c Austin Hatinger ar fi
putut s-i bat la u.
O cutie de carton i un ceas detepttor.
Poftim?
i e dor de mama lui. Pune-l ntr-o cutie de
carton, poate cu perna aia pe care ai cumprat-o, i
pune lng el un ceas detepttor. E ca o btaie a
inimii. De obicei, i adoarme imediat.
Ah, spuse ea hotrnd s nu pomeneasc despre
faptul c adormise imediat cum l pusese n pat lng
ea. Va trebui s-ncerc. Dar tu ce faci pe marginea
drumului?
mi pierd timpul.
Ciudat loc unde s i-l pierzi. nc nu l-au prins
pe Hatinger, nu?
Nu, din cte am auzit.
Tucker, Susie a fost pe la mine mai devreme i
mi-a spus de Vernon Hatinger. Zicea c e la fel de
ru ca taic-su.
Lene, Tucker pocni din degete ca s-l amuze pe
Useless.
A zice mai degrab c se strduiete.
A spus c ntotdeauna cuta s se bat i
S-a btut de cteva ori i cu mine, o ntrerupse
el, aducndu-i aminte. M-a btut, mi pare ru s-o
spun. Pe urm, Dwayne l-a btut pe el.
Zmbind, amintindu-i cum fusese Dwayne nainte
ca butura s pun stpnire pe el.
Cnd eram puti, nu reueam deloc s fac
muchi. Chiar dac munceam la cmp, aveam
braele ca nite scobitori. Dar Dwayne era bine fcut.
i-a folosit braele cnd a fost funda n echipa de
fotbal; toate fetele erau leinate dup el. Cnd
Vernon a ncercat s-mi insufle ceva dreptate n fa,
Dwayne a insuflat puin pcat ntr-a lui, spuse el i
oft prelung i satisfcut. Pcatul a nvins, cu
siguran, n ziua aia.
Sunt sigur c e o poveste emoionant despre
legtura dintre doi brbai, dar voiam s spun c nu
trebuie s-i faci griji numai n privina lui Austin, ci
i a lui Vernon.
Nu prea are rost s-mi fac griji n privina
vreunuia din ei.
De ce? Pentru c fratele tu mai mare o s-i
bat pentru tine?
n prezent e prea ocupat btndu-se pe sine,
zise el i, aruncnd o privire n lungul drumului,
vzu un nor de praf i sclipirea Thunderbird-u lui lui
Billy T. Ar fi mai bine s te duci napoi acas i s nu
te mai gndeti la asta. Poate o s trec i eu mai
trziu ca s vd cum mai e cu vopsitul.
Ce e? ntreb ea.
Mai vzuse acea expresie n ochii lui i altdat.
Cnd se aruncase deasupra ei, n timp ce i se
sprgeau geamurile. Cnd o ntrebase dac avea
arm. Omul aceia nu avea nevoie nici de fratele lui
mai mare, nici de altcineva care s lupte n locul lui.
Auzi zgomotul mainii lui Billy T. i se ntoarse.
Ce e, Tucker?
 Nimic care s te priveasc. Du-te acas,
Caroline, spuse el i se ls s alunece de pe capot,
exact cnd Billy T. Frn.
Ea lu celul n brae i rmase pe loc.
Hei, Tucker vreau s zic Tucker, spuse Billy
T., rnjind pe lng o scobitoare ce o avea n gur.
Nu era ntr-o dispoziie prea bun. Capul l mai
durea nc, ca s nu mai aminteasc de orgoliul lui,
care primise o lovitur i mai puternic. Era ntr-o
dispoziie chiar ngrozitoare.
Billy T., spuse Tucker, traversnd strada cu
minile n buzunare. Am auzit c ai avut un mic
accident azi-diminea.
Ochii lui Billy T. Se ngustar.
Ce dracu te privete pe tine?
Fac conversaie. tii, stteam aici i ateptam s
apari.
Chiar aa?
Da, spuse Tucker, vznd cu coada ochiului c
traversase i Caroline. i, dei sttea la civa metri
distan, l supra teribil. E ceva ce a vrea s
lmurim. Dac ai timp.
nainte ca Billy T. S-i dea seama care-i era
intenia, Tucker i smulse cheile din contact.
Oamenii uitau adesea c se putea mica foarte
repede..
Sau, dac n-ai, adug el mulumit de sine.
Fir-ar s fie, zise furios Billy T., deschiznd
portiera. Cred c vrei s i se-nvineeasc i cellalt
ochi.
M rog, o s vorbim despre asta. Caroline, dac
mai faci un pas, o s m supr foarte tare.
Billy T. i arunc un rnjet obscen Carolinei,
lsndu-i privirea s se trasc n sus pe picioarele
ei, s-i lunece apoi peste abdomen i sni.
Las-o-n pace, Tuck. Poate c, dup ce o s te-
ntind pe aici, pe jos, o s-i plac s mearg s bea o
bere cu un brbat adevrat.
Aceste cuvinte o fcur s-i nale brbia.
Nu vd dect doi colari suprai. Tucker, nu
tiu ce te-a apucat, dar a vrea s m duci acas.
Chiar n clipa asta.
Billy T. Rnji i arunc scobitoarea.
Te-a i taxat? i-ai luat poria, Tuck?
Indignat, Caroline fcu un pas n fa, dar
Tucker o opri, ntinznd braul brusc.
Eh, nu-i frumos s-i vorbeti aa unei doamne,
Billy T., dar o s discutm despre asta mai trziu.
M gndeam s vorbim puin despre maina mea.
Am auzit c era la Jackson pentru a i se netezi
cutele.
Ai auzit foarte bine. Noi doi nu prea ne-am
neles bine niciodat. i nu-mi nchipui c-o s ne
nelegem n viitor, dar nu pot s trec cu vederea ce i-
ai fcut mainii mele.
Billy T. Pufni ironic i scuip.
Din cte am auzit, i-ai fcut-o praf singur.
Da, dup ce te-ai furiat la Sweetwater ca un
ho i ai umblat la ea.
Tucker tia c Billy T. Nu era prea inteligent, aa
c mini privindu-l n ochi..
Darleen a zis cum ai gurit firele alea. Bnuiesc
c nu-i prea loial din partea ei, dup ce i-ai druit
rujul lui Josie.
Nu-i dect o trf mincinoas.
S-ar putea, dar tiu sigur c n legtur cu asta
a spus adevrul.
Billy T. i ddu pe spate prul care i czuse pe
frunte.
i? N-ai cum s dovedeti, zise el rnjind. Pot s
stau aici i s-i spun c am fcut-o. Am intrat chiar
pe aleea ta frumoas i am umblat la maina ta
frumoas. Darleen era abtut din cauza faptului c
i-ai frnt inima
Eddei Lou, aa c am fcut-o, ca ea s se simt mai
bine. i pentru c te ursc ngrozitor. Dar n-ai cum
s dovedeti.
Gndindu-se parc, Tucker scoase o igar.
S-ar putea s ai dreptate aici, dar asta nu
nseamn c o s scapi nevtmat, spuse el, rupnd
vrful igrii i apoi aprinznd-o.
Caroline se ddu napoi cu un pas. Recunotea acel
ton i acea privire.
M-am gndit c cineva din familia mea ar fi
putut s ia maina, n dimineaa aia. Poate cineva
care nu e att de priceput ca mine n manevrarea
volanului. tii, Billy T., chestia asta m-nfurie teribil.
 i, vrei s faci ceva n privina asta?
Tucker studie vrful igrii.
Bnuiesc c da. Trebuie s-i spun c n-am chef
s mi se loveasc faa iari.
ntotdeauna ai fost un fricos, spuse Billy T. i,
rnjind, desfcu braele. D-i drumul, lovete ct
poi de bine.
Bine, dac-o iei aa, spuse Tucker lovindu-l cu
piciorul chiar n punctul cel mai sensibil.
Billy T. Se ncovoie i scoase un sunet care semna
cu uieratul unei oale sub presiune. Continund s-i
in ambele mini coborte, se aez pe marginea
drumului. Cnd Tucker se ls pe vine i l apuc
strns de organele genitale, deja cuprinse de durere,
Billy T. Ddu ochii peste cap.
S nu leini, biete, nu nainte de ai spune tot
ce am de spus. S-ar putea s-ncepi s judeci din nou,
dup ce oule or s-i coboare din gtlej i vreau s
te gndeti la urmtoarea chestiune. Asculi?
Ga fu singurul sunet pe care izbuti s-l scoat
Billy T.
Bun. tii cine deine ipoteca pe proprietatea
familiei tale? Ai rmas n urm cu plata pe trei luni.
Nu mi-ar plcea deloc s fiu nevoit s v privez de
dreptul de achitare a ipotecii. i maina aia de
egrenat bumbacul, cu care-i faci timp s lucrezi
cteva ore pe sptmn? Din ntmplare, i aia e tot
a mea. Eh, dac vrei s te rzbuni pe mine, eu nu pot
s te mpiedic. Dar o s-i pierzi pmntul, slujba i,
Dumnezeu mi-e martor, o s fac tot ce-mi st n
putin s te transform n sopran, zise el strngnd
cu putere, pentru a-i da de neles c nu glumea, iar
Billy T. Nu putu dect s geam i s se fac ghem.
ineam foarte mult la maina aia, spuse Tucker,
oftnd. i, de asemenea, in la doamna, de fa, pe
care tu ai insultat-o. Aa c, nu te mai pune cu mine,
Billy T., c nu mai sunt un puti slbnog de zece
ani.
Las-m-n pace, izbuti Billy T. S ngaime. Mi-
ai rupt ceva.
Nu-i face griji, or s-i revin. De aia li se
spune ou.
Cnd se ridic, Tucker observ cum Caroline
scpase celul care acum se uura pe pantofii lui
Billy T. Zmbi, dar l lu n brae.
Eh, asta nseamn insult peste rnire.
Se ntoarse spre Caroline care sttea pe marginea
drumului, cu gura cscat i cu ochii mari. Tucker i
vr celul la subsuoar.
Hai s mergem, scumpo. Acum o s te duc
acas.
l lai aici? ntreb ea, ntinznd gtul, n timp
ce el o trgea spre Oldsmobile.
sta e planul. M gndeam s mergem la un
film n seara asta.
La film! Spuse ea uluit. Tucker, tocmai am
vzut cum l-ai lovit pe omul la n
Politicos, le spunem organe genitale. D-te mai
ncolo, dac nu cumva vrei s conduci tu.
Frecndu-i tmpla, ea se mut pe scaunul
pasagerului.
Dar asta nseamn a lupta murdar, nu?
Orice lupt e murdar, Caroline, de aceea mi
place foarte mult s-o evit, zise el i, aplecndu-se, o
srut scurt nainte s porneasc motorul, dup care
azvrli peste drum, cu o micare nepstoare, cheile
lui Billy T. Deci, cum rmne cu filmul la?
Caroline oft prelung.
Ce ruleaz?

Capitolul 16
Poate doreti un pahar cu ap, doamn Talbot.
Darleen se uit la agentul Bums, cu nite ochi roii
i umflai, conturai, n mod exagerat, cu Maybelline.
Da, domnule, spuse ea umil.
n ultimele patruzeci i opt de ore nvase foarte
multe despre umilin.
V mulumesc foarte mult.
Foarte politicos, Bums se duse la baie i umplu un
pahar de carton cu ap cldu. Se considera un
expert n materie de interogatorii, ba chiar predase
un curs pe aceast tem. Aa cum le-ar fi spus
studenilor si de la Academia FBI, cea dinti regul,
pentru ca un interogatoriu s se bucure de succes,
era s-i cunoti subiectul.
Bums se gndi c ajunsese s-i dea seama cum era
Darleen Talbot.
 nelegere, mgulire i autoritate amabil. Acelea
erau cuvintele de ordine acolo. Bums estim
jumtate de or pentru discuie, incluznd o
introducere deA patru minute pentru a ctiga
ncrederea lui Darleen. mpreun cu paharul de
carton, i oferi i un zmbet amabil.
i mulumesc foarte mult c i-ai fcut timp s
vii s stai de vorb cu mine n aceast diminea,
doamn Talbot.
Ea duse paharul la buzele nerujate. Nu-i mai
plcea rujul rou.
Junior a zis c trebuie s-o fac.
Eh, tiu c unei tinere mame i e greu s-i fac
timp. Unde e micuul?
Bums tie de pe lista sa mintal ntrebrile despre
familie.
La mama. Ei i place foarte mult s stea cu el.
i roti privirea prin ncpere, ocolindu-l ns pe
agentul Matthew Bums.
E singurul ei nepot, tii. Surorile mele au fetie.
i, pe deasupra, mai e i un bieel frumos,
spuse Bums, dei nu tia dac l vzuse vreodat pe
micuul Talbot.
E drgu. Are un pr cre ca blnia unui miel,
spuse ea i umbra unui zmbet i lumin ochii..
Se gndi i nu se nela c singurul motiv
pentru care Junior nu o alungase, era dragostea lui
fa de copil.
E i iste. Se deplaseaz foarte repede de-a
builea. Nu tiu cum o s in pasul cu el cnd o s-
nceap s mearg.
Sunt convins c te ine ntr-o continu stare de
alert.
Mai relaxat, Darleen ls paharul jos. Acel agent
de la FBI nu era chiar att de groaznic, hotr n
sinea ei. Oamenii nu-l cunoteau.
Avei copii?
Nu. M tem c profesia m ine cam departe de
cas.
Cutnd criminali.
Exact, spuse el zmbindu-i radios, de parc ea
tocmai ar fi rspuns la o ntrebare foarte dificil. Iar
oamenii preocupai i cu judecat, ca dumneata, mi
uureaz munca, zise el i, continund s zmbeasc,
scoase micul casetofon. M ajut s rein totul cu
mai mult fidelitate.
Darleen se uit cu nencredere la casetofon i
ncepu s-i frng minile n poal.
N-ar trebui s am un avocat cu mine sau ceva
de genul sta?
Ba da, dac doreti, spuse Bums, aezndu-se la
biroul lui Burke. Dar te asigur c nu e necesar
pentru acest gen de discuie. Am nevoie doar de
cteva informaii legate de prietena dumitale, Edda
Lou Hatinger. tiu c i-e greu, Darleen. Pot s-i
spun aa?
Era la fel de politicos ca un chelner dintr-un
restaurant de lux. Dei comparaia aceea l-ar fi fcut
pe Bums s se nfioare, pe Darleen o fcu s
rspund favorabil.
E foarte bine.
ntotdeauna e dureros s-i pierzi un prieten,
dar ntr-un asemenea mod tragic zise el i se
ntrerupse, lsnd tcerea s ofere alinare. O s-
ncerc s nu te tulbur.
Nu era att de dureros, ct teribil de emoionant,
dar ea scoase o batist de hrtie i i tampon ochii.
M doare foarte mult cnd vorbesc despre asta.
Dar a vrea s ajut, adug ea cu curaj. Era cea mai
bun prieten a mea.
tiu, spuse Bums i, ncntat, porni casetofonul.
Agent special Matthew Bums, ntrevedere cu
Darleen Talbot cu privire la Edda Lou Hatinger.
Douzeci i cinci iunie. Bun, Darleen, ce-ar fi s-mi
spui ceva despre Edda Lou?
Darleen i sufl nasul att de tare, nct l fcu pe
Bums s se strmbe.
Era cea mai bun prieten a mea, repet ea.
Am fost la coal mpreun i a fost domnioar de
onoare la nunta mea. Bnuiesc c a putea spune c
mi-a fost ca o sor.
i, la fel ca nite surori, presupun c v fceai
confidene.
Nu aveam secrete una fa de cealalt. Cu
surorile mele, Belle i Starita, n-a putea s vorbesc
niciodat, aa cum vorbeam cu Edda Lou, spuse ea i
o alt lacrim i se prelinse din ochi, ns o terse cu
ncheietura degetului.
Sunt sigur c i ea simea la fel fa de tine.
Darleen se ncrunt puin.
Presupun.
Observ c eti o femeie nelegtoare i cu o
inim deschis. Fr ndoial c Edda Lou se baza
pe tine.
Imaginea aceea o fcu s se mpuneze puin.
E adevrat c avea tendina s se bazeze pe
mine. Dar asta nu m deranja.
Datorit faptului c tu erai mritat, sunt sigur
c Edda Lou venea s-i cear sfatul n privina
brbailor din viaa ei.
Sfat, pe naiba, i spuse Darleen. Eddei Lou i
plcuse s se laude. Dar nu credea c ar fi trebuit s
spun acest lucru.
Stteam de vorb foarte mult. Cred c vorbeam
la telefon n fiecare zi.
n momentul morii, Edda Lou avea vreo
legtur cu cineva anume?
Pi, sigur. Toat lumea tia c era ndrgostit
de Tucker Longstreet. Ar fi putut s aib o mulime
de ali prieteni. Edda Lou se ntreinea foarte bine.
Se uita n reviste pentru coafuri i stiluri de machiaj,
i nu ieea din camer, fr s se fardeze cum
trebuia. Dar pusese ochii pe Tucker. Odat ce punea
gheara pe el, eu urma s adic, de cum fixau data,
eu urma s fiu doamna ei de onoare. Ne-am dus la
Greenville i ne-am ales rochiile, tot.
 Nu era pcat c nu avea s mai aib ocazia s
mbrace rochia aceea roz, cu mneci bufante i
fund mare?
Dnd ncurajator din cap, Bums i nota n
carneel.
Domnul Longstreet i Edda Lou urmau s se
cstoreasc?
Darleen i umezi buzele i se uit la casetofon. Era
mprit ntre loialitate i adevr adevrul
nsemnnd acum autoconservare. Episodul cu Junior
o fcu s dea napoi.
Edda Lou era decis s-o fac.
i domnul Longstreet?
Ei bine l-ar fi convins ea. Edda Lou nu era
genul de om care s mai dea drumul, odat ce-i
nfigea dinii n ceva.
Deci, crezi c l-ar fi convins pe domnul
Longstreet s o cear n cstorie?
Bnuiesc c se poate spune i aa.
L-ar fi presat? ntreb Bums, continund s
zmbeasc binevoitor. S-ar fi putut s tie despre
vreo slbiciune, despre vreo problem, care l-ar fi
convins s se dea pe brazd, s zicem?
Darleen se gndi puin, dar apoi, spre dezamgirea
lui Bums, cltin din cap.
Nu, Tucker nu-i un tip cu probleme. El doar se
scutur de ele. Adevrul e c am ncercat s-i spun
Eddei Lou c tocmai de aia a i terminat cu ea,
pentru c devenise prea insistent. Brbailor nu le
place s fie mpini spre cstorie.
Darleen lu propriul ei exemplu.
M gndesc la Junior. Am ateptat linitit, ca
o doamn, s-i ia inima n dini i s m cear. Dac
a fi adus eu vorba despre cstorie, ar fi rupt-o la
fug imediat. Brbailor nu le place n general ideea
de a se aeza la casa lor. Asta i-am spus i ei, zise
Darleen, dnd din cap cu un aer de cunosctor. Dar
ea n-a vrut s asculte. Era ncpnat. i ferm
hotrt s triasc la Sweetwater. Adic, s fie cu
Tucker, se corect ea. Edda Lou era nebun dup el.
Sunt sigur c sentimentele ei erau foarte
profunde, murmur Bums i Darleen zmbi. Ea i
domnul Long Street au avut o discuie mai aprins
n ziua morii ei.
Edda Lou a venit la mine imediat dup aceea,
spuse Darleen, aezndu-se mai comod.
Era exact ca n filmele cu Perry Mason, i spuse ea.
Era teribil de furioas. Tucker pusese capt
relaiei cu ea, aa c Edda Lou se gndea s se dea la
fund cteva sptmni, pn cnd el nu mai putea s
stea fr ea. Aa a zis. Se gndea c, fcnd sex att
de bine, el avea s vin dup ea foarte repede, zise
Darleen, dar i ddu seama c se lsase furat de
subiect i roi. Vreau s spun c ea tia c o iubea.
Cu chipul lipsit de orice expresie, Bums ncuviin.
neleg perfect.
Devenise cam nervoas. Pe urm, Tucker a-
nceput s se vad cu Chrissy Fuller care era
divorat. Ei bine, Edda Lou nu avea de gnd s stea
cu minile n sn nici mcar o clip. L-a prins pe
Tuck la ChatN Chew i i-a zis ce i cum.
Susinnd c era nsrcinat.
Darleen strnse din buze i i privi fix pantofii.
Trebuie s recunosc c a greit fcnd treaba
asta. Dar era att de suprat c ar fi putut s-l
piard pe Tucker.
Asta i-a spus cnd a venit la tine n dup-
amiaz aceea?
Era tare suprat. O femeie e n stare s spun
tot soiul de lucruri, cnd are inima frnt. Se plimba
ncoace i ncolo prin camera din fa. Zicea c el nu
avea s-o arunce ca pe un obiect uzat. Nu avea s-i
fac ei ce-i fcuse tatl lui, tatlui ei.
Poftim?
Darleen se nfior. ntotdeauna era plcut s fi
prima care transmitea zvonul, chiar dac acesta era
mai vechi de treizeci de ani.
Cu ani n urm, tatl Eddei Lou a curtat-o pe
domnioara Madeline mama lui Tucker. Sau, m
rog, n-a curtat-o chiar, aa zic oamenii care-i
amintesc. Dar ar fi vrut s-o fac. Era teribil de
hotrt s se-nsoare cu domnioara Madeline, chiar
dac tatl ei era senator, iar el nu era dect un
amrt de fermier. Edda Lou obinuia s spun c
era ca povestea Cenuresei, dar inversat. ns
adevrul era c domnioara Madeline era
ndrgostit de Beau Longstreet. Cu ct era mai
ndrgostit de domnul Beau, cu att Austin
Hatinger o voia mai mult. Nu i-a plcut niciodat pe
cei din familia Longstreet.
Deci, o ntrerupse Bums, spernd s scurteze
povestea, ntre cele dou familii exist resentimente
de mai mult vreme?
Ru de tot. El i domnul Beau au srit la btaie
n timpul unui eveniment bisericesc. Tata a fost
printre cei care i-au desprit i mai povestete din
cnd n cnd.
Bums i drese glasul.
E foarte interesant, Darleen, dar
Vreau s spun c, din cauza acestor lucruri,
Edda Lou se gndea c merita proprietatea
Sweetwater. i se inea dup Tuck, fiindc ei bine,
e frumos i nu-i zgrcit ca taic-su. Dar mai mult
cred c-i plcea ideea de a-i nfuria tatl. Aa c a
fost tare suprat pe el pe Tucker cnd el a spus
n faa tuturor c n-o voia. Mi-a zis: O s-i nghit
cuvintele astea, Darleen. Ateapt numai i ai s vezi.

i-a spus cumva i cum avea de gnd s-l fac

s-i nghit cuvintele?
Inteniona s-l atrag undeva i s lase natura
s lucreze, zise ea i i fcu cu ochiul lui Bums. Edda
Lou se ngrijea cu foarte mare atenie. i tia cum s
se-mbrace, ca s-i fac pe brbai s se uite dup ea.
tii cumva i pe cine?
naintea lui Tucker? i cam plcea s umble
cnd cu unul, cnd cu altul. Iarna trecut a fost cu
John Thomas Bonny i, nainte, cu Judson OHara i
cu Will
Shiver. i a mai fost i Ben Koons, de asemenea.
Dei era nsurat i ea nu-i lua niciodat n serios.
Bums not numele cu meticulozitate.
Fiind att de atrgtoare, trebuie s fi fost un
brbat care s fi rmas agat de ea i dup ce
Edda Lou a nceput s umble cu domnul Longstreet.
Ah, Eddei Lou i plcea s se laude c
brbailor nu le trecea prea repede suferina dup
pierderea ei. Ar fi putut s-l aib pe oricare.
neleg. i cu Toby March ce-a fost?
Ah, spuse Darleen, lund paharul cu ap i
bnd ce mai rmsese n el. Eh.
Da?
Nu-i nimic serios n legtur cu asta, domnule
Bums. Chiar nimic. Eddei Lou i cam plcea s
tachineze. Aa era ea.
L-a tachinat pe domnul March?
A fost doar un joc, spuse Darleen, ncepnd s-
i road unghia degetului mare. Pe Edda Lou n-ar fi
interesat-o un negru. Poate era doar curioas.
i era curioas n privina domnului March?
O fcea doar ca s-i nfurie tatl. Acesta l-a
btut pe Toby acum civa ani. L-a lsat cicatricea
aia. Iar fratele Eddei Lou, Cy, e prieten cu biatul
lui Toby. Austin Hatinger a fcut un scandal imens
pentru asta. Aa c Eddei Lou i plcea s flirteze cu
Toby, pentru c el devenea rigid i se fstcea.
A avut vreo legtur cu el?
N-a putea spune, zise Darleen rozndu-i
unghia pn n carne. N-a fost nimic serios. Doar l
tachina.
Dar ar fi putut fi serios pentru un negru, i spuse
Bums. Un negru cstorit, dintr-un orel din sud,
unde, dac depeai anumite limite, erai mort.
Cnd l-a tachinat, Darleen?
Ah, mai mult dup ce Tucker i-a dat papucii.
Cnd Toby fcea nite lucrri la pensiune. Dar n-ar
fi fcut nimic, zu. Taic-su ar fi omort-o. L-ar fi
spnzurat pe Toby i pe ea ar fi jupuit-o de vie. Dac
n-ar fi fcut-o cu mna lui, ar fi fcut-o Vernon.
Edda Lou i Vernon nu prea se aveau bine, dar
Vernon n-ar mai fi putut ine capul sus dac ea
tii ar fi umblat cu unul de teapa lui Toby. A
Bums zmbi. Avea nc trei suspeci. nc trei
motive.
i mulumesc, Darleen. Mi-ai fost de mare
ajutor.

n timp ce Toby i Jim bteau cu ciocanele pe

veranda din spate, Caroline inti spre o cutie. i rat.
intete puin mai la dreapta, o sftui Susie.
Arma i zvcnete spre stnga ori de cte ori apei
pe trgaci.
Nu tiu de ce fac asta.
E linititor. ine-i rsuflarea de data asta.
Exact nainte s apei pe trgaci, spuse Susie,
uguindu-i buzele cnd Caroline trase din nou i
rat. O s fie mai bine cnd o s-nvei s ii ambii
ochi deschii. Dar n-a concura anul sta pe 4 Iulie.
O s nimeresc una, mcar una, nainte s m
urnesc din punctul sta.
Poate ar fi bine dac te-ai gndi iari la acel
Luis.
Nu. Abia am reuit s trec peste asta.
Of, i eu care speram s ai lin moment de
slbiciune i s-mi povesteti toate amnuntele acelea
groaznice.
A fost mai mult un clieu, dect ceva groaznic.
L-am prins cu alta.
Ah Chiar l-ai prins?
Prins cu P mare, spuse ea i inti. Am intrat, n
timp ce o flautist cu snii mari se ocupa de el.
Vai. i, nu i-ai tiat scula?
Arma se mic n mna Carolinei cnd aceasta
izbucni n rs.
Nu. M tem c treaba asta a avut loc n
perioada mea de slbiciune.
Se pare c ai trecut peste asta acum.
Peste perioada de slbiciune sau peste Luis? Da.
Destul de mult.
Rat din nou, njur i se pregti s trag iari.
Fir-ar s fie, tot o s lovesc una. E doar o
chestiune de exerciiu. Nimeni nu tie mai multe
despre exerciiu dect un muzician, zise ea i,
ridicnd arma, inti. O s fac afurisita aia de cutie s
zdrngne.
O atinse ntr-o parte i, chiar dac nu zdrngni n
x adevratul sens al cuvntului, bang-ul acela scurt o
satisfcu.
Foarte bine, spuse Susie, btnd-o pe spate. Ce-
ar fi s iei o pauz?
Ce-ar fi? O parafraz Caroline, descrcnd
arma cu meticulozitate, cci, spre deosebire de Susie,
ea nu se simea prea bine purtnd o arm ncrcat.
A fost mai bine dect ieri. Mi-a trebuit mai mult de
dou ore ca s nimeresc una dintre cutiile alea
afurisite. Azi mi-a trebuit zise ea i se uit la ceas,
doar o or i patruzeci i cinci de minute.
Fiindc nu avea unde s le pun, vr gloanele n
buzunar. "
Vrei s bei ceva?
Credeam c n-o s m mai ntrebi, zise Susie i
pornir amndou spre cas. Le dai de lucru lui
Toby i Jim. mi place noua vopsea. nvioreaz locul.
Or s vopseasc i verandele. n alb. Putem s
trecem pe-aici, Toby?
Sigur, numai s avei grij. Bun ziua, doamn
Truesdale.
Hei, Toby. Cnd termini aici, vii s-l faci pe
Burke s repare ua din spate?
El zmbi, tergndu-i faa cu earfa. Pmntul de
sub verand i se lipise de piele.
L-am spus ce trebuie s fac acolo. Cred c
acum vreo ase luni.
Zice tot timpul c o s se ocupe d ea, spuse
Susie pind pe lng trusa de scule. Bnuiesc c are
o grmad de lucruri pe cap.
Zmbetul lui Toby dispru.
Aa e, doamn. Jim, ine scndura aia
nemicat, zise el dup aceea, rmnnd cu privirea
plecat, cnd Caroline o conduse pe Susie la
buctrie.
Ah, sta trebuie s fie celul despre care am
auzit vorbindu-se atta, zise Susie lsndu-se pe vine
lng Useless care sttea ghemuit sub unul dintre
scaunele de buctrie loc pe care l ocupase nc de
cnd se trsese primul foc de arm.
Da, fiorosul meu cine de paz, spuse Caroline
privindu-l cum tremur. Trebuie s fi fost nebun.
Nu, doar bun la inim. Mulumesc, spuse Susie
ndreptndu-se i lund paharul de ceai cu ghea,
oferit de Caroline. Am vrut s trec pe-aici i mai
nainte, dar totul e haotic de cnd s-a logodit
Marvella.
Am auzit.
Observnd expresia din ochii lui Susie, Caroline
cut prin dulapuri ceva dulce, dar care s nu
ngrae. Se opri asupra unor prjiturele pe care le
cumprase pentru a-l servi pe Jim la prnz.
Poftim, servete nite prjiturele cu ciocolat.
Mulumesc, spuse Susie, adulmecnd i
desfcnd celofanul n care era nvelit prjitura.
nc de cnd ne-au anunat, sunt ca un robinet
stricat. ncep s plng de cum m gndesc la asta.
Muc din prjitur.
tiam c o s se ntmple odat i odat,
bineneles. Se iubesc de vreo doi ani. i cnd nu se
iubeau, se certau, i sta-i semn sigur.
Dar e fetia ta.
Da, zise Susie, tergndu-i o lacrim. Copilul
meu. Primul meu copil. M simt bine cnd m las
furat de planurile de nunt, dar, dac stau aa i
m gndesc, m podidete plnsul.
Caroline se uit la a doua prjitur i hotr c
merita i ea una.
Au fixat vreo dat?
n septembrie. Marvellei i-au plcut
ntotdeauna crizantemele. Vrea ca biserica s fie
plin de crizanteme, iar cele cinci domnioare de
onoare s poarte rochii n culori de toamn. Are
nite idei ciudate. Ruginiu i auriu, zice.
nflcrndu-se, Susie i linse degetele.
Eu zic c ruginiul e un fel de rou i nu mi se
pare adecvat pentru o nunt religioas, dar ea e
hotrt. Nici nu vrea s aud de culori pastelate.
Surprinzndu-i privirea Carolinei, Susie zmbi.
tiu, tiu, culorile nu sunt chiar att de
importante. Doar c mi-e mai uor s m gndesc la
ele, la muzic, la faptul dac o s dm petrecerea
afar, n curte, sau va trebui s nchiriem Moose
Hali, spuse ea i oft uor. Burke i cu mine am fcut
doar cununia civil.
Sunt sigur c tu i Marvella o s v-nelegei
de minune.
M-a simi mai bine dac a putea s-o conving
s fie de acord cu roz, n loc de ruginiu, spuse ea,
terminnd prjitura. La sfritul sptmnii o s
mergem la Jackson s facem cumprturi. Ne-ar
face plcere dac ai veni i tu.
i mulumesc, dar n-am pentru ce s fac
cumprturi.
Cnd o femeie are nevoie de un motiv ca s fac
nite cumprturi, nseamn c o frmnt ceva.
Caroline linse de pe degete umplutura lipicioas.
Bnuiesc c m frmnt. E ceva ce ne
frmnt pe toi.
De cnd a scpat Austin, Burke vine acas doar
ca s doarm vreo dou ore, spuse Susie i apoi
nclin capul. Scumpo, doar nu te temi c-o s vin
aici s te supere, nu?
Nu tiu, spuse Caroline, ridicndu-se nelinitit.
Nu pot s scap de gndul sta, dei nu exist niciun
motiv pentru ca el s-o fac.
Se uit pe fereastr i privirea i fu atras spre
copaci, amintindu-i ce se afla dincolo de ei.
E vorba de mai mult, Susie. Bnuiesc c e ca i
cum s-ar fi uitat despre toate celelalte lucruri, de
cnd a nceput cutarea lui Austin Hatinger. Nu pot
s uit c, numai cu vreo dou sptmni n urm, m-
am plimbat pe lng izlaz i am descoperit-o pe fiica
lui.
Nimeni n-a uitat de Edda Lou. Nici de Francie,
nici de Arnette. Dar, dac te gndeti prea mult la
asta, riti s-i pierzi minile, spuse ea, dup care
cobor glasul. Acel agent Bums st de vorb cu toat
lumea din ora. Chiar azi-diminea a discutat cu
Darleen. Happy mi-a spus. Lucrurile merg greu,
pentru c nu colaboreaz cu Burke. Acioneaz pe
lng el. Bnuiesc c nu vrea ca reprezentanii legii
din localitate s se amestece n cazul lui federal, dar
greete. Burke i cunoate pe oamenii tia i ei au
ncredere n el. N-au ncredere ntr-un yancheu cu
pantofii lustruii..
Caroline nu putu s nu zmbeasc i i privi
propriii pantofi..
Pe ai mei nu i-am mai lustruit de nu tiu cnd.
Ah, tu eti altfel. Rudele tale au trit aici.
Bineneles, s-ar putea spune c tu i acel tip Bums
vorbii aceeai limb.
Caroline i ridic o sprncean.
S-ar putea spune, dar nu cred c e chiar aa.
Mi s-a prut c te respect foarte mult.
Pe Caroline Waverly, muziciana. E o diferen,
spuse ea oftnd i se aez din nou. De ce nu-mi spui
mai bine ce-i trece prin cap, Susie?
M gndeam c, din moment ce tu i agentul
Bums facei parte din aceleai cercuri, aa vine
vorba, s-ar putea s te asculte dac i-ai sugera ceva.
i ce anume ar trebui s-i sugerez?
 Nu poate s-l ignore aa pe Burke, izbucni
Susie. Nu vorbesc doar ca soie a lui, pentru c-l
iubesc i tiu c treaba asta l frmnt foarte tare.
Vorbesc ca femeie, ca membr a acestei comuniti.
Cel care le-a ucis pe fetele alea trebuie prins i o s
fie mult mai greu s se fac asta, dac Burke nu e
lsat s stea de vorb cu oamenii, s-i fac s-i
deschid sufletele.
Sunt de acord cu tine, Susie. Sincer. Dar, zu,
nu vd cum a putea s ajut.
M gndeam c poate o s gseti momentul
potrivit pentru a-i pomeni despre asta. Aa, n
treact.
Dac o s apar momentul respectiv, o s-ncerc.
Presupun c n-a reuit nimic cu tine, spuse
Susie. Romantic vorbind..
Caroline rse i cltin din cap.
Nu, i niciun brbat care se gndete nti la
muzica mea i apoi la mine n-o s reueasc.
Oh, sun interesant, zise Susie curioas i i
propti brbia n mini.
Hai s zicem c am avut o relaie cu un brbat
care m considera mai mult un instrument dect o
femeie. Agentul Bums m privete la fel.
i s-a frnt inima?
Caroline schi un zmbet.
S-a crpat puin.
Eh, cea mai bun modalitate de a o lipi la loc e o
aventur plcut cu un brbat simpatic, spuse ea
atingndu-i buza de sus cu limba. Am auzit c ai
fost la film cu Tucker, ieri-sear.
De ce sunt surprins, oare?
Josie i-a spus lui Darleen. Dup prerea mea,
Tucker Longstreet ar fi un remediu plcut i
nedureros pentru o inim frnt.
Crpat, o corect Caroline. Am fost doar la un
film. Asta nu se poate considera o aventur.
Un brbat care i aduce trandafiri unei femei
pune bazele pentru aa ceva, zise ea i zmbi cnd
Caroline nchise ochii. A invitat-o pe Marvella la
mas, cnd era n Rosedale i alegea florile.
A fost un simplu gest amabil fcut de un vecin.
h. Burke mi-a adus odat un buchet de violete,
ct se poate de amabil. Nou luni mai trziu s-a
nscut Parker. Nu-i nevoie s roeti aa i s te simi
jenat, spuse Susie, dnd din mn cu nonalan.
Sunt doar curioas. i, m gndeam c, dac
nutreti vreun interes, ca ntre vecini, fa de
Tucker, ar fi bine s tii c agentul Bums pune foarte
multe ntrebri despre el.
Ce fel de ntrebri?
Legate de Edda Lou.
Bine, dar
Caroline i simi inima ncepnd s bat cu
putere.
Credeam c nu e suspectat, pentru c a fost
acas n noaptea cnd ea a fost ucis.
Poate c FBI-ul o s vrea s gseasc o fisur n
chestia asta. Bine, el pune ntrebri despre o mulime
de oameni, zise ea i arunc o privire spre ua din
spate i spre veranda unde Toby fredona n the
Garden.
Susie, rosti Caroline, mucndu-i buzele i
cobornd glasul, e absurd.
Tu crezi asta, poate, i eu, care i cunosc pe
Toby i pe Winnie de o via ntreag, dar agentul
Bums are alt prere, spuse ea aplecndu-se spre
Caroline. S-a dus i a vorbit cu Nancy Koons. Voia
s tie dac Edda Lou i Tucker s-au certat n
pensiune. Dac el a dat vreun semn de violen. i a
ntrebat-o i despre Toby.
Ea ce-a spus?
Aproape nimic, pentru c nu i-a plcut felul
cum a ntrebat-o, spuse Susie, trasnd dungi pe
paharul aburit. De aceea trebuie s lucreze cu
Burke. El tie cum s abordeze oamenii. Cu el ar sta
de vorb. Presupun c-o s vin din nou pe-aici ct de
curnd, din moment ce tu ai descoperit cadavrul.
N-am ce s-i spun.
Scumpo, mi se pare c s-ar putea s-l intereseze
faptul c Tucker vine tot timpul pe-aici.
Caroline i frec mijlocul frunii, unde ncepea s
se formeze o durere de cap.
Nu-l privete viaa mea personal. Asta o s-i
spun!

Mult timp, dup ce plec Susie, Caroline se gndi

la fiecare dintre lucrurile pe care le discutaser.
Ascult cum Toby i fiul lui i strngeau uneltele i
continu s se gndeasc. Se plimb prin cas,
ncercnd s-i dea seama care era rolul ei..
Era o strin. Totui, familia ei era originar din
Innocence. Nu o cunoscuse pe Edda Lou i totui ea
fusese cea care o descoperise. Nu schimbase nici
mcar un singur cuvnt cu Austin Hatinger. Dar el
trsese n ea.
Nu-l cunotea pe Matthew Bums. Ah, cu siguran,
c i cunotea genul, dar nu pe el. Totui, era
adevrat c frecventau aceleai cercuri, cunoteau
aceleai locuri, vorbeau aceeai limb. ns nu putea
nelege cum ar fi putut acest lucru s ajute la
rezolvarea unei crime. Cu toate acestea, Susie o
fcuse s se simt rspunztoare.
Era ncurcat cci nu avea un termen mai bun
cu unul dintre suspeci. Altul lucra pentru ea.
Astfel, se simea i mai rspunztoare.
Da, cunotea totul n legtur cu responsabilitile.
Te copleeau i se prindeau de tine ca nite lipitori
nsetate, pn cnd te sugeau complet.
Avusese o responsabilitate fa de prini, fa de
muzic, de profesori, de maetrii, de colegii
muzicieni, de admiratorii ei. i, aa cum acesta
insistase pn n ultima clip, fa de Luis.
Destul de ciudat, venise la Innocence ca s scape de
responsabilitate pentru o vreme, numai ca s
descopere c aceasta o copleea iari. A Nu putea s
fac nimic. Acum nelegea acest lucru, ntotdeauna
avusese de ales, dar ea alesese mereu s cedeze, n loc
s riposteze.
Acum ns nu era altceva? N-ar fi nsemnat c
cedeaz dac nu fcea nimic? Dei se ndoia c ar fi
avut ceva de oferit, era implicat. Nu doar n ceea ce-
l privea pe Tucker, ci n existena oraului
Innocence. i, deocamdat, Innocence reprezenta
cminul ei.
Bine, bine, spuse ea, apsndu-i tmplele. O s
m duc s stau de vorb cu el. O s fac cteva
sugestii, ca de la yancheu la yancheu.
i lu poeta i tocmai se ndrepta spre u, cnd
vzu maina lui Matthew Bums intrnd pe alee..
Eh, trebuie s fie destinul, i spuse ea oftnd.
Te-am prins exact nainte s pleci, zise el
cobornd din main.
Nu adic, da, spuse Caroline zmbind i
modificndu-i planurile. Dar pot s mai stau cteva
minute. Vrei s intri?
A vrea. Chiar foarte mult, spuse el i, n clipa
n care pi pe verand, Useless ncepu s mrie n
spatele uii cu plas.
E doar un cel, l asigur ea. Puin cam
suspicios fa de strini, adug i, deschiznd ua,
lu celul n brae.
Simpatic, zise Bums, dar Caroline auzi foarte
clar cuvntul potaie.
E un excelent tovar, spuse ea, hotrndu-se s
nu-l lase pe Useless afar, i intr cu el n salon.
Doreti s bei ceva? Ceai cu ghea, cafea?
Un ceai cu ghea ar fi minunat. M tem c n-o
s m obinuiesc niciodat cu cldura asta.
Cldur? ntreb ea cu aceeai ironie plin de
amuzament, pe care o auzise la muli localnici. Ah,
abia n august o s fie cald. La loc, te rog. Vin
imediat, spuse ea i smotoci celul, ndreptndu-se
spre buctrie.
Cnd se ntoarse, l gsi pe Bums stnd n picioare,
cu minile la spate, privind ncruntat gaura de glon
din canapea.
Un stil interesant de a face conversaie, nu?
Spuse ea, punnd tava jos. Tocmai m-am hotrt s
n-o mai repar.
Groaznic cum Hatinger a tras n casa asta, fr
s se gndeasc mcar o clip c ai fi putut fi rnit.
Nici mcar nu te cunotea.
Din fericire, Tucker a gndit repede.
Dac s-ar fi gndit puin, nu te-ar fi pus n
asemenea primejdie.
Caroline se aez, nelegnd c manierele rigide
ale lui Bums nu i-ar fi permis acestuia s o fac
naintea ei.
Nu cred c Tucker a tiut c Austin era afar,
narmat cu o puc. Ne-a luat pe amndoi prin
surprindere. Vrei lmie sau zahr?
Doar puin lmie, te rog, spuse el i se aez
pe canapea, ntorcndu-se puin pentru a o privi.
Caroline, din moment ce-i iubesc muzica de ani de
zile, am senzaia c te cunosc.
Zmbetul ei rmase agreabil.
Ciudat ct de muli fac greeala asta. De fapt,
muzica pe care o interpretez aparine multor
compozitori. Nu-i a mea.
El i drese glasul:
Vreau s spun c i-am admirat talentul i i-am
urmrit cariera, aa nct simt c exist o oarecare
legtur. Sper c pot fi sincer.
Ea sorbi din ceai.
i eu sper.
Sunt ngrijorat, Caroline, foarte ngrijorat. Am
auzit vorbindu-se prin ora c te ntlneti cu Tucker
Longstreet.
Asta e minunat la oraele mici, nu crezi? Dac
stai ntr-un loc mai mult de cinci minute, auzi tot.
El deveni rigid.
Mie unul puin mi pas de zvonuri, brfe sau
insinuri.
Cnd o vzu izbucnind n rs, strnse din buze.
Iart-m, dar parc ar fi vorbit membrii unei
formaii de muzic rock sau reprezentanii unei
firme de avocatur.
i reprim un alt chicotit cnd vzu c el nu era
pe aceeai lungime de und. Rznd de el, cu
siguran c nu avea s-l fac s fie dispus s asculte
vreo sugestie.
Aceste locuri se hrnesc cu brfe, Matthew.
Cred c ar putea fi chiar util..
ntr-adevr. Orict de mult a dispreui aceste
obiceiuri, trebuie s privesc totul din punct de
vedere profesional. i ai face bine s procedezi i tu
la fel. Tucker Longstreet e nc interogat n legtur
cu o crim oribil i brutal.
Din cauza nervozitii, Caroline mut paharul
dintr-o mn n alta, ns ochii i rmaser calmi.
Din cte am neles, muli oameni sunt
interogai. Bnuiesc c o s m aflu i eu printre ei.
Implicarea ta const numai n faptul c eti o
persoan nevinovat, care s-a ntmplat s descopere
un cadavru.
Nu-i nimic simplu n treaba asta, Matthew. Am
descoperit cadavrul i sunt o membr a acestei
comuniti. Am spuse ea schind un zmbet, cci
era adevrat prieteni aici i, probabil, nenumrai
veri de un fel sau altul.
i l consideri pe Tucker Longstreet prieten?
nc nu tiu exact ce anume l consider pe
Tucker, spuse ea, aruncndu-i o privire indiferent.
Este o ntrebare profesional?
Cercetez o serie de crime, spuse el simplu. Nu l-
am tiat pe domnul Longstreet de pe lista mea. l
consider ca fiind o persoan care trebuie
supravegheat cu atenie. Poate nu tii c a avut
relaii i cu celelalte dou victime.
Matthew, m aflu aici de mai bine de dou
sptmni. tiu foarte bine acest lucru. La fel cum
tiu i c mariajul Woodrow i Sugar Pruett nu
merge bine i c biatul lui Bea Stockey, Leroy, a
primit amend pentru depirea vitezei legale pe
autostrada unu. La fel cum tiu c Tucker n-ar fi
fost capabil s le fac acele lucruri oribile
srmanelor femei.
Bums oft prelung, rbdtor i puse jos paharul cu
ceai. ntotdeauna l fascina uurina cu care erau
vrjite femeile.
Oamenii s-au lsat pclii de farmecul i
frumuseea lui Ted Bundy. Un uciga n serie nu se
prezint ca atare n viaa de toate zilele. Sunt
detepi, manipulani i, adesea, extrem de
inteligeni. i, adesea, da, foarte adesea, trec prin
perioade n care nu-i amintesc ce-au fcut. Iar dac-
i amintesc, ascund acest lucru n spatele unor mti
de amabilitate sau de preocupare. Dar mint,
Caroline. Mint, pentru c ei nu triesc dect ca s
ucid. Pasiunea, priceperea cu care vneaz i atac.
O vzu plind i se ntinse s-i ia mna ntr-a lui.
Te sperii. Asta i vreau. Cineva, foarte probabil
cineva din aceast comunitate, se ascunde n spatele
unei mti i i pune la cale urmtoarea lovitur.
mi voi folosi toat priceperea, toate cunotinele, ca
s-l mpiedic. Dar s-ar putea s nu fie de ajuns. i,
dac nu e, va ucide din nou.
Ea trebui s lase ceaiul deoparte. Nu mai avea
nevoie de nimic rece acum, cci sngele i nghease
n vene.
 Dac e aa
Este.
Dac e aa, repet ea, n-ar trebui s foloseti tot
ajutorul care i se poate oferi?
Poftim?
Eti un strin aici, Matthew. Insigna ta nu
schimb cu nimic acest fapt. Ba chiar, tocmai pentru
c e federal, te face s fi i mai strin. Dac vrei s-i
ajui pe oamenii tia, folosete-te de ajutorul lui
Burke Truesdale.
Zmbetul lui era ncordat cnd i ndrept
umerii;
i apreciez preocuparea, Caroline, dar, pur i
simplu, nu tii despre ce e vorba aici.
Nu, nu tiu. Dar cunosc i eu cteva lucruri
despre politic i autoritate. Nimeni n-ar putea s
cnte cu o mulime de orchestre diferite sub
baghetele unei mulimi de dirijori diferii i s nu
neleag lanul alimentar. Ceea ce vreau s spun,
Matthew, este faptul c tu aa cum eu am fost
aproape toat viaa eti un outsider. Burke i
cunoate pe oamenii tia. Tu nu.
Ceea ce reprezint o parte din problem. El i
cunoate, e prtinitor. E nrudit cu ei sau are
prieteni vechi de aprat.
Iar te referi la Tucker.
Ca s fiu mai exact. Termenul este bieii buni,
nu?
Beau cteva beri mpreun, mpuc nite iepuri
sau alte animale mici i stau pe verande, unde
vorbesc despre bumbac i despre femei, spuse el,
nlturnd o scam de pe pantaloni. Nu, nu-i cunosc
pe aceti oameni, Caroline, dar cunosc acest gen.
Ultimul lucru de care a avea nevoie n rezolvarea
acestui caz ar fi s-l iau pe Burke Truesdale s-mi
netezeasc drumul. Sunt convins c e un om cinstit.
i loial. Tocmai loialitatea lui m ngrijoreaz.
Pot s fiu sincer, Matthew?
El desfcu minile.
Te rog.
Te pori ca un ticlos plin de sine, spuse ea i
vzu cum rmne stupefiat. Asta ar putea s dea
rezultate la Washington sau n Baltimore, dar nu
ine aici, n delt. Dac o s mai fie ucis cineva cum
pari s crezi atunci f bine i uit-te la tine i
ntreab-te dac nu cumva acest lucru ar fi putut fi
evitat. Dac nu cumva l-ai fi putut evita, avnd o
legtur ntre tine i aceti oameni, n loc s fi cu
nasul pe sus i plin de tine..
El se ridic, nepat.
mi pare ru c nu putem fi de acord n
privina acestei chestiuni, Caroline. Indiferent care
i-e prerea, eu tot m vd obligat s te sftuiesc s
te implici mai puin cu Tucker Longstreet, pn la
rezolvarea acestui caz.
Am descoperit n mine un obicei teribil de a
nesocoti sfaturile.
Treaba ta, spuse el, nclinnd capul. Va trebui
s te rog s vii la sediul meu temporar, mine. Pe la
ora zece, dac-i convine.
De ce? A
Am s-i pun nite ntrebri. ntrebri oficiale.
Atunci i voi da rspunsuri. Rspunsuri
oficiale. Nu se osteni s-l conduc..

Capitolul 17
Caroline nici nu trebuia s-i cntreasc
loialitile. Abia se aez praful n urma lui Bums, c
ea l i lu pe Useless n brae i se ndrept spre
main. Cheile atrnau n contact, acolo unde le
lsase.
Se ntoarse i privi casa. Nu ncuiase uile. Nici
mcar nu se gndise s o fac. Poate c era o
greeal, innd cont de recentele violene care
tulburaser oraul. Dar s ncui uile, fr s nchizi
geamurile i s lai obloanele, era i mai prostesc. Ar
fi nsemnat s gseasc o cldur insuportabil la
ntoarcere.
n mai puin de o lun, cptase obiceiuri
provinciale.
N-o s-mi fie fric n propria mea cas, i spuse
ea lui Useless, vrndu-l n main. Haide, Useless, a
venit timpul s participm activ.
Strbtu aleea i nu observ forma care sttea n
umbra copacilor i o urmrea.

Fraii Statler se auzeau cntnd ntr-o box mare

pe veranda casei de la Sweetwater, iar Lulu i
Dawyne le ineau companie. Lulu nc mai purta
pana de vultur i cizmele de lupt. Pentru a-i
completa inuta, avea peste blugi un halat de pictor,
stropit de vopsea, iar n urechi, o pereche de cercei
cu rubine ct nite pui de gin.
Sttea n faa unui evalet, cu picioarele bine
nfipte n pmnt, mai degrab ca un boxer care se
pregtea s nceap runda a treia, dect ca un artist,
i spuse Caroline. Dwayne sttea ntins n balansoar,
cu un pahar mare de Wild Turkey n mn i, pe fa,
cu zmbetul afabil al unui om beat.
Salut, Caroline, spuse el, fcnd un gest cu
paharul, n chip de salut. Ce-ai acolo?
Caroline l ls pe Useless pe jos, iar celul ncepu
imediat s adulmece tufele nsemnate de Buster.
Celul meu. Bun seara, domnioar Lulu.
Aceasta mormi i mai puse puin vopsea pe
pnz..
Bunica mea a alungat de pe plantaia ei doi
dezertori yanchei n 1863.
Caroline nclin din cap. Venise pregtit.
Bunicul bunicii mele i-a pierdut un picior la
Antietam n timp ce alunga trupele generalului
Bumside de pe podul de piatr.
Lulu i uguie buzele i se. Gndi..
i cnd s-a-ntmplat asta?
La 17 septembrie 1862, spuse Caroline zmbind
i binecuvntnd jurnalul amnunit al bunicii ei. l
chema Silas Henry Sweeney.
Sweeney, Sweeney. Mi se pare c-au existat nite
veri Sweeney n partea brbatului meu al doilea
brbat, Maxwell Breezeport, spuse Lulu i, privind-o
pe Caroline cu ochii ngustai, i plcu ce vzu.
Tnra era la fel de proaspt ca smntna. i
exista un aer de ncpnare n ochii ei i n poziia
brbiei care lui Lulu i plcea foarte mult.
Probabil c sngele yancheu se diluase oricum, i
spuse ea i, n plus, cam venise vremea ca Tucker s
se aeze.
Ai venit s te dai pe lng Tucker, nu?
Bineneles c nu, spuse Caroline, dar descoperi
c i era imposibil s se simt jignit. Am venit s
stau de vorb cu el, totui. Dac e acas.
Ah, e pe-aici, spuse Lulu studiindu-i paleta i
nmuind pensula ntr-o culoare verde-aprins. Vino-
ncoace, fetio, nu sta acolo s te holbezi la mine n
timp ce lucrez. Dwayne, unde-i fratele la al tu? Nu
vezi c fata asta a venit s-l seduc?
N-am venit zise Caroline, dar se ntrerupse i
se ddu puin napoi cnd Lulu se aplec spre ea s o
miroas.
Un iretlic interesant, acela de a nu te fi
parfumat, spuse Lulu scuturnd pensula ud spre
ea. Cnd un brbat e obinuit ca femeile s se
dichiseasc pentru el, cade leinat la mirosul de ap
i spun.
Caroline i arcui o sprncean.
 Chiar aa?
tii foarte bine c aa e. Nu trebuie s ai Ci
ani am eu, Dwayne?..
Cred c optzeci i patru, verioar Lulu.
Optzeci i patru? Optzeci i patru? Spuse ea n
timp ce vopseaua i picura pe pantofi. Eti beat mort,
Dwayne. Nicio doamn a Sudului n-ar ajunge la
ngrozitoarea vrst de optzeci i patru de ani. Nu se
poate!
Dwayne se gndi la whisky-ul pe care l buse. Era
aproape beat, dar nu prost.
aizeci i opt, hotr el. Am vrut s zic aizeci i
opt.
Aa-i mai bine, spuse Lulu mnjindu-i obrazul
cu vopsea. O vrst demn. Du-te nuntru, femeie
yankee, du-te i vrjete-l pe srmanul biat
nefericit. S tii c sunt de partea ta
O s in minte, spuse Caroline i, neputnd s se
abin, i arunc o privire picturii.
l reprezenta pe Dwayne, strngnd n mn un
pahar imens de whisky. Stilul era undeva ntre
Picasso i caricaturile din revista Mad. Faa lui
Dwayne era verde i ochii strbtui de dungulie
roii. Iar din cap i porneau dou urechi lungi i
purpurii ca de mgar.
Ah, o idee interesant, spuse ea.
Tata obinuia s spun c cel care bea ca s
triasc, ajunge s fie de rsul lumii.
Caroline se uit de la portret la artist. n acel
moment i ddu seama c verioara Lulu nu era
att de nebun cum pretindea c este.
M-ntreb ce motiv ar avea cineva s aleag
butura ca s triasc.
Pentru unii, viaa e un motiv destul de bun.
Dwayne, unde-i fratele la al tu? Fata asta ateapt
i nu pot s pictez cnd ea mi st n spinare.
n bibliotec, spuse el, lund o nghiitur de
whisky. Poi s intri, Caroline. A treia u pe
dreapta cnd ajungi n hol.
Caroline intr n cas. Era atta linite, nct i
reprim imediat dorina de a-i anuna sosirea.
Lumina avea acea tent aurie pe care ea o asocia cu
muzeele, dar linitea aducea mai mult cu cea a
budoarului unei doamne n timp ce aceasta moia.
ncepu s aib ndoieli cu privire la faptul c ar fi
fost cineva n cas i se trezi strbtnd holul n
vrful picioarelor.
Ua bibliotecii era nchis. Cnd ridic mna
pentru a ciocni i-l nchipui pe Tucker nuntru.
ntins pe cea mai confortabil i moale suprafa, cu
minile sub cap i cu gleznele ncruciate! i fcea,
bineneles, somnul de dup-amiaz trzie, de
dinainte de culcare.
Btu uor, dar nu primi niciun rspuns. Ridicnd
din umeri, rsuci clana i deschise ua ncet. Avea
s-l trezeasc, i spuse ea. Voia s-i spun cteva
lucruri, iar el ar fi putut s stea treaz mcar ct s o
asculte. Pentru c, n timp ce el i irosea viaa
dormind, lucrurile
Dar el nu sttea pe micua canapea din dreptul
ferestrei dinspre vest. Nu sttea nici tolnit n
fotoliul cu sptar nalt din faa cminului din piatr.
ncruntndu-se, Caroline se ntoarse ncet, privind
curioas pereii plini de cri i o msu frumoas
Ludovic al XV-lea.
l vzu stnd la un birou masiv, din lemn de stejar,
aplecat asupra unui morman de hrtii i cri,
apsnd la ntmplare, ba nu, i ddu ea seama, cu
pricepere, pe tastele unui mic computer de birou.
Tucker?
Se simi o adevrat stupoare n acel singur
cuvnt. El rspunse cu un mormit, mai introduse
cteva informaii n computer i apoi ridic privirea.
Nedumerirea de pe faa lui dispru imediat.
Ei, la naiba, Caroline. Eti cel mai plcut lucru
pe care l-am vzut pe ziua de azi.
Ce faci?
Nite calcule, spuse el i se ridic de la birou,
prnd slab i lene ntr-un tricou i o pereche de
pantaloni scuri. Nimic ce nu suport amnare. Ce-
ar fi s mergem pe veranda din spate, s stm i s
admirm apusul?
O s apun abia peste vreo dou ore.
El zmbi.
Am destul timp.
Ea ddu din cap, ferindu-se cnd el ocoli biroul
pentru a o atinge. inndu-l la distan cu o mn,
se apropie de birou, ca s vad cu ce se ocupase el
pn atunci.
Erau mape, hrtii pline de cifre, chitane, facturi.
Caroline i trecu degetul peste dosare.
Curtorie, ChatN Chew, Fierrie, Gooseneck
Unit 1, Pensiune, Parc de rulote.
Chitane pentru bumbac semine, pesticide,
ngrminte, preurile pieei, companii de
transport. Un alt teanc consta din diverse mape i
rapoarte bursiere.
Trecndu-i o mn prin pr, Caroline se ddu
napoi.
Lucrezi.
Un fel de-a spune. M lai s te srut sau nu?
Ea doar l ndeprt cu mna, ncercnd s-i
limpezeasc mintea.
Contabilitate. Te ocupi de contabilitate.
El zmbi.
Scumpo, e ilegal doar dac ii dou seturi de
registre. Ceea ce bunicul meu a fcut cu succes timp
de douzeci i cinci de ani. Aa c, bnuiesc c ar fi
mai corect spus c e ilegal doar dac eti prins
innd dou seturi de registre, ceea ce el n-a pit
niciodat i a fost pn la moarte un om de vaz al
acestei comuniti, zise el aezndu-se pe marginea
biroului. Dac nu vrei s stm pe verand i s ne
giugiulim puin, cu ce-i pot fi de folos?.
Foloseti un computer.
Eh, recunosc c, la nceput, am avut anumite
prejudeci. Dar afurisitele astea de obiecte te fac s
economiseti foarte mult timp, dup ce nvei s te
descurci cu ele. Sunt perfect de acord cu folosirea
lor.
Faci toate astea?
Ce anume?
Astea! Zise ea frustrat i lu o grmad de
hrtii, pe care i le agit n faa ochilor. ii toate
socotelile astea? Conduci toate afacerile astea?
El i frec brbia, gnditor. Dup aceea aps pe
cteva taste i monitorul se stinse.
n mare parte se conduc singure. Eu fac doar
nite calcule.
Eti un impostor, zise ea, trntind hrtiile la loc
pe birou. Aerul sta lene de mai degrab a dormi
dect s m ridic e doar o masc!
Ceea ce vezi e ceea ce e, o corect ei, amuzat de
felul cum se plimba agitat prin ncpere. Mi se pare
c, acolo, n nord, avei o alt definiie pentru
cuvntul lene dect avem noi, cei din Sud. Aici
nseamn relaxat, spuse el privind-o necjit. Zu,
scumpo, a dori tare mult s nvei s te relaxezi.
Felul cum agii aerul pe-aici m obosete.
De fiecare dat cnd am impresia c tiu cum
eti, te schimbi. Ca un virus, spuse ea, ntorcndu-se.
Eti un om de afaceri.
Nu cred c mi se potrivete descrierea asta,
Caro. Cnd m gndesc la un om de afaceri, mi vine
n minte cineva ca Donald Trump sau Lee lacocca.
Costumele alea elegante, divoruri urte i ulcere
sngernde. Bineneles, mai e i Jed Larsson care nu
se mbrac n costum dect duminica i e nsurat cu
Jolette de cnd l tiu. Dar sufer de stomac.
Schimbi subiectul.
Nu, asta. A fost ca o introducere. S-ar putea
spune c supraveghez nite afaceri din cnd n cnd.
i, din moment ce am talent la cifre, nu-i nevoie s
fac prea mult efort.,
Ea se trnti pe canapea i l privi ncruntat.
Nu-i iroseti viaa.
ntotdeauna m-am gndit s m bucur de ea,
spuse el i se duse lng ea. Dar, dac te face fericit,
a putea s-ncerc s-o i irosesc.
Ah, mai taci odat. ncerc s m gndesc, spuse
ea ncrucindu-i braele.
Nefericit? Se ntreb ea. Nu aa spusese Lulu? Ce
glum. Acel om tia exact ce fcea i era evident c o
fcea n felul lui, cnd voia el, de ani de zile. Nu
vzuse cu ochii ei? Felul n care acum se uita la tine
cu un zmbet somnoros, pentru ca, n clipa
urmtoare, s-i fac o gaur pn n creier cu
privirea?
Acum cteva zile, nainte de afacerea cu Bonny,
m-ai spus c tu i Dwayne ai muncit la cmp?
Am fcut-o.
i ai pomenit o dat c Dwayne are o diplom
pe care n-o folosete. ns n-ai spus dac ai i tu una.
Nu pot spune c am absolvit liceul. N-am putut
niciodat s trec prin coal cu uurina cu care a
trecut Dwayne. Dar am studiat ceva management i
contabilitate, spuse el zmbind. Nu mi-a trebuit prea
mult ca s-mi dau seama c e mai comod n spatele
unui birou, dect s asud pe un cmp de bumbac.
Vrei s caut anuarul de la colegiu?
Nu-mi vine s cred c am venit ncoace ca s te
protejez, spuse ea uimit.
S m protejezi? ntreb el, lund-o pe dup
umeri pentru a-i mirosi prul. Scumpo, e teribil de
frumos din partea ta. Doamne, ce bine miroi. Mai
bine dect o prjitur cu viine, scoas la rcit pe
pervazul ferestrei.
E spun, spuse ea printre dini. Doar spun.
M nnebunete, spuse el ncepnd s-i
adulmece gtul. M face s turbez. Mai ales punctul
sta de-aici.
Ea se nfior de plcere cnd el o muc uor de
sub maxilar.
Am venit s stau de vorb cu tine, Tucker, nu
s
Ah.
Glasul i se frnse cnd el ncepu s-i fac tot felul
de lucruri seductoare n spatele urechii.
Tu vorbete n continuare, spuse el. Nu m
deranjeaz.
nceteaz odat.
Bine, spuse el lsndu-i urechea i ndreptndu-
i atenia din nou asupra gtului. Continu.
 Cnd ncepu s nu mai gndeasc att de clar, ea
nclin capul pentru a-i oferi mai mult acces.
Matthew Bums a fost pe la mine, spuse ea i i
simi buzele oprindu-se puin i muchii ncordndu-
se, dup care se relax treptat.
Nu pot spune c m mir. A pus ochii pe tine.
Pn i un orb clare pe un cal n galop ar putea s
vad asta.
N-a avut nicio legtur cu N-a fost ceva
personal.
La naiba cu mintea ei nceoat, hotr Caroline,
i ntoarse capul pentru a ntlni buzele lui Tucker.
Oft uor cnd el o srut ncet i scurt.
M-a avertizat s nu m mai in dup tine.
Hmmm. Spre nemulumirea mea, nc nici n-ai
nceput.
Nu, se referea la caz. La crim.
Un fulger i sclipi n creier, deodat, i se trase
napoi brusc.
La crim, repet ea i rmase cu gura cscat
cnd i vzu bluza descheiat aproape complet. Ce
faci?
El trebui s trag aer n piept o dat.
Tocmai eram pe cale de a te dezbrca. Se pare
c m cam chinui s-o fac de ctva timp, spuse el i se
ls iari pe spate, privind-o. i am impresia c o s
se amne din nou.
Ea i ncheie bluza la loc.
O s te anun cnd o s vreau s fiu dezbrcat.
 Caroline, m-ai anunat foarte clar. Pn cnd ai
nceput s raionezi din nou, zise Tucker i, ca s-i
mai sting focul, se duse s-i pun ceva de but.
Vrei? O ntreb el, artnd spre caraf.
Nu.
Ei bine, eu da, spuse ei i i turn dou degete
de whisky.
Ea i ridic brbia.
Poi s te superi ct vrei, dar
Suprat? Spuse el privind-o nainte de a ridica
paharul. Scumpo, sta e un cuvnt teribil de blnd
pentru ce m faci tu s simt. N-am mai ntlnit nicio
femeie care s m strneasc, depunnd mai puin
efort ca tine.
Am venit aici s te previn, nu s strnesc ceva.
Exact asta spuneam i eu, zise el golind paharul,
dup care se gndi s-i mai pun unul, ns opt
pentru o jumtate de igar. Cine-i Luis?
Ea deschise i nchise gura de dou ori nainte s
izbuteasc s spun ceva.
Poftim?
Las asta. Nu vrei s-mi rspunzi. Susie a zis c
a existat un anume Luis, pe care eti extrem de
suprat, zise el i se uit ncruntat la bucica de
igar pe care o fuma. Ce nume stupid.
Parc Tucker e mult mai frumos.
El se relax suficient ca s zmbeasc.
Depinde din ce punct de vedere, bnuiesc. Cine
e, Carol?
 Cineva pe care sunt extrem de suprat, zise ea
degajat. Acum, poate vrei s asculi pentru ce am
venit
Te-a rnit? A
Privirile li se ntlnir. n ochii lui, ea vzu
rbdare, compasiune i, pe neateptate, o for
tcut i constant.
Da.
A vrea s-i promit c eu n-a face-o, dar nu
cred c
Ceva se mic n ea. O u, pe care crezuse c o
ncuiase bine, ncepea s se ntredeschid.
Nu vreau promisiuni, spuse ea, aproape cu
disperare.
Niciodat n-am fost genul de om care s le fac.
Promisiunile sunt periculoase, spuse el privind
ncruntat igara, dup care o stinse. Dar in la tine.
Bnuiesc c a putea s spun c in foarte mult la
tine.
Cred c nu sunt pregtit spuse ea,
ridicndu-se i dorindu-i s fi avut ce face cu
minile. i eu in la tine, Tucker. Dar trebuie s ne
oprim aici. Am venit ncoace tocmai pentru c in la
tine i voiam s tii c Matthew Bums caut o cale de
a dovedi c tu ai omort-o pe Edda Lou Hatinger.
n cazul sta va trebui s caute mult i bine,
spuse el i, continund s o priveasc, i vr minile
n buzunare. N-am omort-o eu pe Edda Lou,
Caroline.
 tiu. Poate c nu te neleg, dar tiu asta.
Matthew caut o legtur ntre Arnette, Francie i
Edda Lou, i tu eti principalul suspect. A mai
aruncat i cteva aluzii la Toby i asta m
ngrijoreaz. tiu c suntem n anii 90, dar e totui
un orel de provincie din Mississippi i tensiunile
rasiale
Ridic din umeri.
Majoritatea celor de-aici i respect foarte mult
pe Toby i pe Winnie. Nu sunt prea muli cei de
teapa Hatinger-ilor sau a bieilor lui Bonny.
Dar sunt civa ca ei. Nu vreau s vd c i se
ntmpl ceva lui Toby sau familiei lui, zise ea i fcu
un pas n fa. Ba mai mult, nu vreau s vd c i se
ntmpl ie ceva.
Atunci va trebui s am grij s nu vezi, spuse el
i i ridic brbia, privind-o cu ochii lui ptrunztori.
Te doare capul, zise el apoi i i frec uor cutele
dintre sprncene. Nu-mi place s cred c eu sunt
cauza.
Nu tu, spuse ea i, ca ntotdeauna, se simi puin
jenat de slbiciunea pe care o asocia cu durerea.
Situaia asta. Nu tu.
Atunci n-o s ne mai gndim la situaie. O s
mergem pe verand s privim apusul, zise el
srutnd-o pe frunte. i nici mcar nu va trebui s
m pupi. Dect dac o s vrei.
Acest lucru o fcu s zmbeasc, ceea ce el i
intenionase.
 i treburile tale?
Scumpo, zise el, lund-o pe dup mijloc i
conducnd-o afar, un lucru e sigur n privina
treburilor mele. N-or s plece nicieri.

Aa c sttur pe verand, vorbind despre vreme,

despre nunta Marvellei, despre progresele lui Jim la
vioar. i, n timp ce soarele cobora din ce n ce mai
mult pe cer, nroind orizontul, n timp ce celul
neastmprat ncerca s-l conving pe btrnul
Buster s se joace, n timp ce Statler Brothers lsau
locul celor de la Oak Ridge Boys, niciunul din ei nu
observ sclipirea de lumin care czu pe lentilele
unui binoclu.
Austin l inea cu minile ncordate. Privea, n
vreme ce buzele i se micau, fr zgomot, rostind o
rugciune de moarte, mintea fiindu-i din ce n ce mai
ntunecat de nebunie.

Cnd Cy ajunse la pode, a doua zi diminea,

tatl lui l atepta. l nfc de cma pe biat,
rstindu-se:
N-ai spus nimnui? O s-mi dau seama dac
mini!
Nu, tticule.
Aceeai ntrebare era urmat de acelai rspuns n
fiecare diminea.
Jur c n-am spus. i-am adus nite pui i un
crnat.
 Austin lu repede punga de hrtie.
Ai adus i restul?
Da, domnule, spuse Cy, dndu-i sticla de plastic
cu ap i spernd c tatl lui avea s fie mulumit cu
att.
tiind ns c nu avea s fie.
Austin desfcu sticla i lu trei nghiituri
ndelungi, nainte de a se terge cu mna la gur.
Restul.
Minile lui Cy tremurar. Gtlejul i era prea plin
de spaim pentru a mai putea s scoat un cuvnt.
Desfcu teaca de piele de la bru i i ntinse cuitul
de vntoare.
Tticule, poliia e nc la noi acas, dar au
desfiinat blocajul de pe autostrada unu. Ai putea s
treci linitit n Arkansas, dac ai vrea.
Arzi de nerbdare s m vezi plecnd, biete?
ntreb Austin rnjind i scond cuitul din teac.
Lumina czu pe lama acestuia, fcnd-o s
sclipeasc.
Nu, domnule, doar
Ah, ai vrea s fug, nu? Spuse el rsucind lama
i fcndu-l pe Cy s-i ainteasc privirea ngrozit
asupra ei. i-ar plcea s m vezi disprnd,
lsndu-i drumul liber ca s pctuieti i s te
destrblezi. S te mprieteneti cu negrii i s pupi
fundul trandafiriu al domnului Tucker Longstreet.
Nu, domnule. Doar doar
Cy se uit fix la cuit. O singur micare i ar fi
fost mort.
Doar c nc te mai caut. Nu ca nainte, dar tot
te caut.
Domnul e pstorul meu, biete. Are El grij,
spuse Austin i, continund s zmbeasc, i trecu
degetul mare peste ti.
Un firior de snge ni din tietur.
i ascuit e sabia Lui. Acum, fii atent ce vreau
s faci, spuse Austin rsucind lama spre fiul su.
Timp de un moment ameitor, n vreme ce sngele
i nghe n vene, Cy fu sigur c vrful cuitului avea
s-i strpung gtlejul, dar se opri la civa
milimetri.
M asculi, biete? Asculi?
Cy ncuviin. i era team s i nghit, ca nu
cumva lama s-i nepe mrul lui Adam.
i o s faci exact cum spun eu, da?
Cy privi pe deasupra lamei n ochii tatlui su.
Da, domnule.

Cy munci mult ca s-i alunge spaima. Cra roabe

pline cu frunze putrede prin grdin i spa gropi
pentru noii bujori, pe care Tucker i cumprase
pentru a-i nlocui pe cei care se ofiliser dup ce
fuseser strivii. Coji vopseaua veche i o nlocui cu
un strat proaspt. Trase de buruieni pn cnd l
durur degetele, dar spaima i persista n stomac, ca
o mncare neplcut ce refuza s se digere.
Nu mnc ce i trimisese Delia. n schimb,
mpachet sandviurile groase cu carne de porc i
bucata generoas de prjitur cu crem de lmie i
le vr n rucsac.
Nici mcar nu suporta s le priveasc, ns i
spuse c tatl lui avea s mnnce bine n seara
aceea.
Avea s aib o poft de mncare extraordinar,
dup ce termina cu Tucker.
Cy i terse sudoarea care i intra n ochi i
ncerc s nu se gndeasc la ce era corect i greit,
sau bine i ru. Nu trebuia s se gndeasc dect la
supravieuire. La cum s triasc zi de zi pn cnd
se mplineau cei patru ani.
Nu conta dac era greu sau nu, i aminti Cy,
ducndu-se s se spele pe mini i pe fa cu furtunul
de grdin. Era ceva ce trebuia s fac, pentru c
altfel tatl lui avea s-l pedepseasc. L-ar fi gsit
oriunde ar fi ncercat s se ascund. i l-ar fi
pedepsit nu numai cu cureaua, nu numai cu pumnii.
Dac ochiul te supr, scoate-l, spusese tatl lui.
Tu eti ochiul meu, biete. Eti ambii mei ochi.
i inuse vrful cuitului att de aproape de ochiul
lui stng, nct i fusese fric s i clipeasc.
Nu m supra. Adu-l ncoace, c eu atept.
Ai terminat pe ziua de azi, biete?
Auzind vocea lui Tucker, Cy tresri att de tare,
nct se ud pe pantofi. ns Tucker zmbi doar i i
aprinse jumtatea de igar.
Delia mi-a spus c n-ai prea fost n apele tale
astzi. Mai bine nchide apa, pn nu te uzi de tot.
Da, domnule. Am terminat, spuse Cy privindu-
i mna cum se strnse n jurul robinetului de metal
i rsuci.
Foarte bine, pentru c m obosete teribil s te
privesc. Vrei o Coca-Cola, nc o bucat de
prjitur?
Nu, domnule, spuse biatul rmnnd cu
privirea aintit n pmnt, n timp ce strngea
furtunul.
Simi n gtlej ceva periculos de asemntor cu
nite lacrimi. Poate c nu avea s mearg, i spuse el
cu disperare. Poate c Tucker avea s-l ignore.
Strngnd din buze, Cy se ndrept chioptnd spre
biciclet.
Ce-ai pit la picior?
Cy rmase cu spatele spre cas i privi drept
nainte.
F-l s i se fac mil de tine, biete. S te aduc
pn aici cu una din mainile alea frumoase. i adu-l
ncoace la mine.
Nimic, domnule Tucker. Cred c am fcut vreo
ntindere, ceva, zise el i mai fcu vreo doi pai
chioptnd, rugndu-se ca Tucker s ridice din
umeri doar i s-i vad de treab.
Ce-ar fi s intri n cas i s-i ari lui Delia?
Cy i nclet degetele pe ghidon i arunc o
privire napoi spre cas.
Nu, domnule, mai bine plec.
 Tucker zri sclipirea lacrimilor n ochii biatului
i se ncrunt. Orgoliul unui adolescent era ceva
foarte sensibil.
Eh, trebuia oricum s m duc pn n ora, ca
s iau cte ceva, spuse el cobornd de pe verand i
improviznd pe moment. Femeia asta m
nnebunete cu adu-mi aia, cumpr-mi ailalt.
De ce n-or ti femeile de la nceput ce le trebuie?
Cy se uit fix la ghidonul argintiu, concentrndu-i
privirea asupra petelor de rugin.
Nu tiu..
Unul dintre misterele universului, spuse Tucker
i, punndu-i prietenos mna pe umr, l simi
tresrind.
Fu cuprins de un sentiment de vinovie cnd
realiz din nou ct de slab era i ct de mult muncea.
Ce-ar fi s urc bicicleta n Olds, Cy? A putea s
te duc pn aproape de cas.
ncheieturile degetelor lui Cy se albir pe ghidon.
N-a vrea s v deranjez, domnule Tucker.
Oricum trec chiar pe lng intersecia din
apropierea casei tale. Hai s mergem, pn nu-i mai
aduce aminte de ceva.
Da, domnule, spuse Cy i, cu capul plecat,
mpinse bicicleta spre alee.
Capul i zvcnea ngrozitor cnd Tucker scoase
cheile din contact pentru a descuia portbagajul.
Dumnezeu tie de ce o conduce ditamai maina,
bombni Tucker. Ai putea s vr trei cadavre n
portbagajul sta, adug el, dnd la o parte cteva
dintre lucrurile lui Delia.
O cutie de carton, plin cu haine vechi, trebuia s
ajung la biseric. Trei perechi de pantofi trebuiau
dui la reparat,. Cnd avea s se duc la Greenville
cu prima ocazie, i o puc Winchester.
Privirea lui Cy czu asupra acesteia pentru o clip.
Tucker o observ cnd urc bicicleta n portbagaj.
Plimb asta dup ea de luni de zile. Zice c s-ar
putea s mpute vreun violator nebun, n caz c i se
stric maina pe undeva, spuse Tucker, scond o
bucat de frnghie pe care o nfur neglijent n
jurul barei de protecie. Nu mi-o nchipui pe Delia
stnd cocoat pe capot, cu puca pe genunchi,
ateptnd violatori, dar asta e.
Cy nu spuse nimic, absolut nimic i urc n
main. Tucker scoase o caset din torpedou.
Le ascund aici, i spuse el lui Cy. O femeie nu
umbl niciodat n torpedou. Ce zici de Presley?
E bine, spuse Cy, mpletindu-i degetele n
poal, e foarte bine.
Biete, Presley nu e foarte bine. E rege, spuse
Tucker introducnd caseta i pornind motorul, n
timp ce ncepea s cnte Heartbreak Hotel.
Cnt i el cteva versuri de la nceput, n timp ce
strbtea aleea.
Acas e bine?
Acas?
Mama ta se simte mai bine?
 Se se descurc.
Dac avei nevoie de ceva de bani sau altceva
poi s-mi ceri. Nu trebuie s-i spui ei de unde-i ai.
Cy fu nevoit s se uite pe geam. Nu suporta s
vad acea preocupare, acea buntate simpl.
Ne descurcm, spuse el i cnd zri camioneta
lui Toby, n captul aleii Carolinei, i veni s plng.
Cum ar fi putut s se mai duc vreodat la Jim,
fluiernd. Dup ziua aceea, avea s fie ca i un
criminal.
Nu vrei s-mi spui ce te frmnt, Cy?
Poftim? ntreb el ntorcnd capul i inima i
urcase pn n gt. Nimic, domnule Tucker. Nu m
frmnt nimic.
Am trecut de ctva timp de paisprezece ani,
spuse Tucker degajat. Dar mi amintesc cum era.
Mi-aduc aminte cum era s ai un tat cu mna grea
i iute la mnie.
Se uit la el i ochii i erau att de plini de
nelegere, nct Cy trebui s-i fereasc din nou
privirea.
N-ai mai chioptat cnd ai urcat n main.
Ghemul de. Spaim din stomacul lui se rsfir.
Bnuiesc c mi-a mai trecut piciorul.
Tucker nu spuse nimic, pe moment.
Dac aa vrei.
Mergeau de-a lungul lui Little Hope acum. Cy tia
c, dup mai puin de o mil aveau s ajung la
pode.
 mi mi in bicicleta jos, lng ru. n pode.
Bine. Te las acolo dac vrei.
Poate ai putea
S m ajutai s-o duc acolo. S m ajutai s-o
mping acolo unde v ateapt tticul. i o s-o facei,
pentru c imediat v grbii s ajutai cnd suntei
rugat.
Ce s pot?
Aproape acolo. Aproape acolo. Cy i terse gura
uscat cu dosul minii. n stomacul lui, acum, nu era
o fric rece, ci un pumn verde i greos de groaz.
Nu trebuie dect s-l rog i o s-o fac. i zri lumina
rsfrngndu-se pe lentilele unui binoclu. Sau poate
pe iama unui cuit.
Oprii! Oprii maina! Strig el i, cuprins de
panic, trase de volan, fiind ct pe ce s mping
maina n albia rului.
Ce naiba! Exclam Tucker chinuindu-se s dea
maina napoi i oprind-o n diagonal pe osea. Ai
nnebunit?
ntoarcei maina, domnule Tucker, ntoarcei
repede. Dumnezeule, dai napoi! Strig Cy
suspinnd i sri s ntoarc el nsui maina. Te rog,
Doamne, s ntoarc nainte s vin s ne omoare. O
s ne omoare pe-amndoi acum.
Linitete-te.
Maina se legn ca o nav, dup care ni pe
osea. Cy i cuprinse genunchii, suspinnd n
pumnii ncletai i uitndu-se pe geamul din spate,
n timp ce
Presley cnta despre o iubire mistuitoare.
O s vin. tiu c-o s vin. Ochii mei, o s-mi
scoat ochii cu cuitul, zise el chircindu-se i
nconjurndu-se cu braele.
Isterie sau nu, Tucker opri pe dreapta i l trase pe
biat afar, inndu-i capul n mini, n timp ce
trupul i tremura ca varga.
Cnd Cy ncepu s suspine uscat, Tucker scoase o
batista i i terse faa.
ncearc s respiri ncet. Crezi c te-ai mai
linitit?
Cy ncuviin i ncepu s plng. Nu mai erau
suspinele acelea isterice i zgomotoase, ci tcute, care
frngeau inima. Uluit, Tucker se aez n dreptul
portierei deschise i l mngie pe biat pe cap.
Elibereaz-te i de astea. Bnuiesc c o s te
simi mai bine dup aceea.
N-am putut s-o fac. Pur i simplu, n-am putut.
Acum o s m omoare.
Cine o s te omoare?
Cy i ntoarse faa ngrozit spre el i lui Tucker i
se pru c semna cu un cine care fusese deja
snopit n btaie, ateptnd doar lovitura de graie.
Tticul meu. Mi-a zis s v aduc aici. Mi-a zis
c aveam o datorie fa de Edda Lou i c, dac te
supr ochiul, trebuie s-l scoi, l-am adus de
mncare n fiecare zi. i i-am mai adus i cureaua, i
o cma curat i binoclul. A trebuit. Azi a trebuit
s-i duc cuitul.
Tucker l apuc de cma i l scutur pn l
fcu s se mai calmeze puin.
Tatl tu e acolo n pode?
V ateapt. Eu trebuia s v duc acolo. Dar n-
am putut, spuse Cy rotindu-i privirile n jur. Ar
putea s vin chiar n clipa asta. Ar putea s apar.
Are i pistoalele alea.
Urc-n main.
Cy se gndi c avea s intre la pucrie. Ajutase
un evadat i fusese un complice dup comiterea
faptei sau ceva de genul acela. Dar la pucrie era
mai bine dect s i se scoat ochii cu cuitul.
Ce avei de gnd s facei, domnule Tucker?
S te duc napoi la Sweetwater.
M ducei napoi? Dar dar
i o s te duci n cas, o s-l suni pe eriful
Truesdale i o s-i spui tot, zise el aruncndu-i o
privire dur. Nu-i aa?
Da, domnule, spuse Cy tergndu-i lacrimile
de pe obraji. Jur c-o s fac aa. O s-i spun unde e
tticul. O s-i spun totul.
i s-i mai spui s vin ncoace ct poate de
repede, zise Tucker intrnd n vitez pe poart.
O s-i spun. Iertai-m, domnule Tucker, mi-a
fost aa de fric.
O s vorbim mai trziu despre asta, zise el i
fcu pietriul de pe alee s zboare cnd frn brusc.
Du-te-n cas! Dac nu-l gseti la birou, sun-l
acas. Are Delia numrul. Dac nu reueti s dai de
Burke, cheam-l pe Cari.
Da, domnule. Dumneavoastr ce-o s facei? l
ntreb el privind cu ochii mari cum Tucker deschise
portbagajul, arunc bicicleta afar i apoi lu puca.
V ducei napoi dup el? V ducei dup el,
domnule Tucker?
Tucker desfcu puca i verific ncrctura, dup
care l privi pe Cy n ochi.
Exact asta am de gnd s fac. S-i spui lui
Burke c tocmai m-am mputernicit eu nsumi.
Cy se ntoarse i o rupse la fug, intrnd n cas.

Capitolul 18
Lui Tucker nu-i plcea s se nchipuie ntr-o
confruntare armat. Pur i simplu, nu i se potrivea.
Gonind napoi spre Dead Possum Road, i trecu prin
minte c era a doua oar cnd Austin l pusese n
situaia neplcut de a purta arm.
Era al naibii de enervant.
Dar nu putea s se duc i s stea linitit pe
verand, ateptnd ca Burke i Cari s se ocupe de
problem. Nu cnd nc mai avea n faa ochilor
chipul nspimntat al lui Cy. Nu cnd mirosul
spaimei unui puti nc se mai simea persistnd n
main.,
O s-mi scoat ochii cu cuitul!
De unde naiba i venise asemenea idee?
De la nebunul de taic-su, trase el concluzia.
 Chipul i era nsprit i ochii i cptaser culoarea
bronzului ars, cnd trase pe dreapta. Lu puca i
apoi, folosind maina drept paravan, lu binoclul
Dellei de pe bancheta din spate.
Cnd l duse la ochi i l regl, podeul de beton i
rsri imediat n fa. Scrut zona cu foarte mare
atenie, dar nu vzu nimic n dreptul intrrii, nicio
micare pe mal. Nimic pe cmpul alturat.
Zri sclipirea argintie a acoperiurilor din parcul
de rulote, care se afla la trei mile mai ncolo.
Cobornd puin binoclul, o vzu foarte limpede pe
sora Earleenei, pe Laurilee, ieind din rulot i
strignd.
Chema copiii la mas, i spuse Tucker absent i
apoi privi n alt parte. Vzu porcii de la ferma lui
Stokey, rufele de pe frnghia din curtea familiei
March i un nor de praf n apropierea oraului, care
ar fi putut fi strnit de maina lui Burke.
Dar pe cmpuri nu se vedea nicio micare. i
linitea era extrem de apstoare, tulburat doar de
apa rului, care curgea peste pietre i de cteva
psri care cntau nepstoare n aerul cald al serii.
Dac Austin atepta, trebuia s fie n interiorul
ntunecos al podeului i nu exista dect o singur
cale de a afla..
Tucker mai vr cteva gloane n buzunar, dei
spera sincer s nu fie nevoit s le foloseasc.
Mergnd aplecat i cu privirea aintit asupra
intrrii, ddu roat podeului. Cnd ajunse la vreo
doi metri de el, se ls pe burt, innd puca pe
umr.
Doamne, dac vrei s-mi faci o favoarea n viaa
asta, nu m sili s-l mpuc pe nenorocitul sta.
Trase aer n piept i apoi l ddu afar ncet.
Austin! mi dau seama c tii c sunt aici.
Abia mai trziu observ c pielea i era extrem de
uscat i c minile i erau complet nemicate.
Te-ai chinuit foarte mult s m invii aici, spuse
el trndu-se pe burt spre mal. De ce nu iei s
vorbim civilizat sau poate o s mai ateptm puin
pn o s vin i Burke.
n preajma podeului era linite i deasupra
capului se auzi iptul unei ciori. 1.
mi ngreunezi situaia, Austin. Va trebui s vin
eu acolo, innd cont de felul cum ai chinuit biatul
la. Pur i simplu, nu suport asta. Pe urm, o s
ncepem s ne mpucm i unul din noi o s moar,
zise Tucker oftnd uor i lu o piatr mricic de
jos. Sincer n-a vrea s fiu eu la.
Azvrli piatra i atept mpucturile.
Linite.
A dracului treab, mormi el alunecnd n
firiorul de ap al lui Little Hope.
Acum avea un vuiet ngrozitor n cap, un zid
neclintit de zgomote care erau fcute de inima i de
furia lui. Lu puca de pe umr i se repezi spre
intrare, ateptndu-se la o rafal de gloane.
Dar podeul era gol. Tucker rmase locului,
simindu-se ca un idiot, cu puca pregtit i cu
inima btnd s-i sparg pieptul. i auzea propria
respiraie gsindu-i ecoul ntre pereii de beton ai
podeului.
Bine, zise el ncet. Bine, nu-i nimeni pe-aici ca
s vad ce dobitoc eti, spuse el i ncepu s se
retrag spre intrare, dar se opri brusc deodat.
Oare Austin s-ar fi putut ascunde undeva? S fi
gsit vreo gaur destul de mare n care s se
ghemuiasc? Oare atepta ca el s ias de acolo
pentru a-i fi mai uor s ocheasc?
Era o prostie, se asigur Tucker fcnd nc un
pas, dup care se opri i njur.
i apru n minte scena final din filmul Butch
Cassidy and Sundance Kit, unde Newman i Redford
ncremeniser n acel ultim duel, lipsit de speran.
Acel sfrit nu-l pclise ns pe fiul lui Beau
Longstreet, Tucker. n nici nu caz. tia exact ce se
ntmplase. Pistoalele se descrcaser, iar Butch i
Kid fuseser spulberai.
Sttea n podeul acela ngust, gndindu-se c el nu
era nici ticlos, nici erou, dar c era foarte greu
pentru mndria lui s stea acolo ghemuitei s
atepte.
nainte s apuce s ia vreo hotrre, auzi o main
i zgomotul de portiere trntite.
Tucker! Tuck, eti teafr?
Aici jos, Burke, spuse el sprijinind puca de
perete. El nu-i aici..
 l auzi pe Burke spunndu-i lui Cari s scotoceasc
mprejurimile, dup care intrarea podeului fu
astupat de umerii lai ai erifului.
Ce dracu se petrece aici?
Ei, biete, o s-i povestesc, zise Tucker.
N-am neles aproape nimic din ce spunea
copilul la, zise Burke oferindu-i lui Tucker un foc
pentru jumtatea lui de igar. Dar prea teribil de
sigur c tu i tticul lui o s v omori reciproc aici.
Nu tiu dac sunt dezamgit sau bucuros c n-
am avut ocazia s-ncerc. Cy e un biat bun, Burke.
Austin l-a ameninat cu o idioenie, dar el a fcut ce
a trebuit, spuse el i trase din igar, dup care ddu
drumul fumului ncet. M gndesc c ar fi bine s
stea o vreme la Sweetwater. Nu trebuie s se duc
acas. Dac n-a reuit Austin s pun mna pe el, o
s-o fac Vernon. Pe cuvntul meu c nu-mi dau
seama cum de poate fi biatul sta rud cu ei.
Cu puin noroc, Vernon n-o s afle despre
treaba asta dect peste vreo zi, dou. Acum am face
bine s ne concentrm asupra gsirii tatlui.
Bnuiesc c putem spune c eti deja mputernicit.
A fi preferat s nu fie aa, spuse Tucker lund
puca.
n clipa aceea observ cuvintele scrise pe perete.
Ce naiba e asta? ntreb el i se apropie mai
mult, ngustndu-i ochii. Stai n lumina mea, Burke,
zise el i scoase o njurtur cnd descifr cuvintele.
Ochi pentru ochi.
 Dumnezeule mare, murmur Bunke frecndu-i
degetul mare de prima liter. Se pare c e scris cu
snge. M duc s mai adun oameni. O s scotocim
fiecare cas. O s cercetm fiecare centimetru din
inutul sta, dar tot o s punem mna pe ticlosul
sta nebun pn mine..
O s-mi scoat ochii cu cuitul!
Tucker i atinse ochii cnd i aminti cuvintele
pline de groaz ale lui Cy.
Presupun c-o s vin i eu. mi dai i o insign
din aia de tinichea?

ntr-o or, Burke adun cincisprezece brbai

puternici i doritori. Nu se simea prea bine
vzndu-i pe Billy T. Bonny i Junior Talbot
narmai. Nu putea dect s spere c emoia de a
porni n cutarea unui evadat avea s umbreasc
rfuielile personale. Ca s fie mai sigur, i despri,
trimindu-i pe Junior cu grupul lui Cari i inndu-l
pe Billy T. Cu el. Risc i l puse pe Jed Larsson,
care era un tip ncet, dar cu scaun la cap, n fruntea
unui al treilea grup.
Folosind o hart a inutului, repartiz zonele.
Nu vreau s luai totul n joac. Austin are dou
pistoale i, dac nu cumva a tras n iepuri, a folosit
doar un glon. Nu mi-ar plcea deloc s nchei ziua
fiind nevoit s m duc la nevasta sau iubita cuiva i
s-i spun c omul ei a fost mpucat, pentru c a fost
un prost.
 Avem mai mult minte dect protii ia de
poliiti districtuali, spuse Billy T. Care era foarte
ncntat c putea s trag n ceva.
Izbucnir cteva chiote optimiste, care mai
relaxar nervii. Burke atept pn cnd acestea
ncetar.
Ultima oar, Austin a fost vzut sub podeul
la. Are un avantaj de vreo or fa de noi i merge
pe jos. Dar un om care cunoate zona ar putea gsi o
mulime de locuri unde s se ascund. Vrem s-l
prindem viu. Dac-l zrii, anunai prin radio.
Armele le avei doar pentru aprare.
Civa i aruncar priviri cu subneles. Austin nu
era deloc un tip simpatizat.
Dac o s moar, or s se pun o mulime de
ntrebri la care unora dintre voi s-ar putea s nu le
plac s rspund, spuse Burke cercetndu-le
chipurile i susinndu-le privirile ndeajuns de mult
pentru a le da de neles c nu era de glumit. Nu
mergei la vntoare de cprioare, ci suntei doar
nite ceteni mputernicii. Acum pornii i avei
grij, zise el ntorcndu-se pentru. A-i aduna
oamenii. i Dumnezeu s fie cu noi. Cinci dintre ei
urcar n maina poliiei. Burke, Tucker, Billy T.,
Singleton Fuller i Bucky Koons. Singleton i
aprinse imediat unul dintre trabucurile pe care
Happy nu-l lsa s le fumeze acas.
Nu i-ai chemat i pe cei de la poliia districtual,
Burke, spuse el.
 Burke i nclet degetele pe volan.
Nu. E oraul nostru.
Prin perdeaua de fum urt mirositor, se auzi un
murmur de aprobare.
La intersecia lui Old Cypress i Longstreet, pe
care Burke o desemnase ca fiind Baza A, trase pe
dreapta. Acel loc avea o anumit semnificaie pentru
Tucker, care arunc o privire n oglinda
retrovizoare. Billy T. I-o susinu mohort.
Acolo se desprir, trei dintre ei pornind spre
rsrit, sub conducerea lui Singleton, iar Burke i
Tucker o luar spre-vest.
Vrei s-mi spui ce e ntre tine i Billy T.?
ntreb Burke dup ce pornir n cercul care avea
s-i fac s se ntlneasc din nou cu ceilali lng
jazul Menair.
Ah, s-a terminat deja, spuse el aruncnd o
privire ncrcat de nelinite spre casa Carolinei.
Chiar crezi c ar fi putut ajunge att de departe?
Nu tiu. Ar fi putut porni n orice direcie i s-ar
putea s fi greit c nu i-am chemat i pe cei de la
districtual.
Mult au mai fost de folos data trecut.
M rog, zise Burke i nu mai continuar
subiectul. Ar fi putut s se fi dus spre cas, spuse el
apoi i se gndi puin la Cari i la grupul acestuia.
Poliia districtual continu s-i in casa sub
supraveghere i el ar trebui s tie, dar am impresia
c tipul nu prea raioneaz cum trebuie.
 Tucker se gndi la distan, cu o anumit
satisfacie.
Sper din tot sufletul s se duc acolo. Or s-l
prind i or s ne scape de el, zise i, ntorcnd capul,
se uit la geamurile de la etajul casei Carolinei, unde
se vedea lumin. Nu numai c nu raioneaz cum
trebuie, Burke, dar parc a turbat. tii c, n ziua aia
cnd ne-am btut, la un moment dat, m-a luat drept
tata? Nu voia s m omoare att pe mine, ct pe
btrnul Beau.
Simi o poft de o igar, dar i nbui dorina.
S-i spun ce cred eu. Nu pe mine voia s m
aduc Cy la pode.
Burke se ncrunt. Nu prea se pricepea la
psihologie, doar dac nu cumva presupuneai c
aceasta era una i aceeai cu firea omeneasc. Dar
nelegea c un brbat era capabil de gesturi
disperate, atunci cnd era mpins de o femeie. Ca, de
exemplu, s se spnzure n propriul opron.
A trecut prea mult timp ca s mai poarte pic
pentru o femeie.
Aici, n Innocence, timpul are o cu totul alt
dimensiune. Mama se ridica i prsea ncperea ori
de cte ori se pomenea numele lui. A fcut-o pn la
sfritul vieii.
Tucker se opri, ct Burke privi prin binoclu.
M punea pe gnduri. Odat am ntrebat-o pe
Edda Lou dac Austin se purta ciudat n privina ei.
A rs, zise el i, de data aceasta, scoase o igar. A zis
c, uneori, o striga cu numele mamei cnd o lua la
btaie, spuse el i simi un fior rece prin ira spinrii.
Se vede ceva?
Absolut nimic, spuse Burke i scoase walkie-
talkie-ul pentru a lua legtura cu celelalte grupuri.
Tucker simi iari acel fior rece. Trase din igar
i i spuse c era firesc s nu te simi n apele tale
cnd vnai un om. Totui, se surprinse, nu privind
peste umr, nici scrutnd orizontul, ci uitndu-se
cum btea soarele n geamul de la dormitorul
Carolinei.
Ceva nu era n regul. Aproape c putea s
miroas, ca un iz de ozon n atmosfer dup o
strfulgerare. Ceva nu era deloc n regul.
Burke, eu m duc pn la Caroline.
i-am mai spus, a sunat-o Susie i i-a spus s se
duc n ora. Probabil c acum stau la mas n
buctrie i discut despre aranjamente florale i
despre torturi de nunt.
Da, spuse Tucker rotindu-i umerii de parc ar
fi vrut s-i dezmoreasc. Totui, a vrea s dau o
fug pe-acolo.
ncepuse deja s grbeasc pasul cnd rsunar
mpucturile.

Caroline introdusese o pine, din fin de porumb,

la cuptor. O fcuse dup reeta lui Happy Fuller.
Tocmai terminase de pregtit aluatul cnd sunase
Susie. Nu se lsase pclit de invitaia la cin i nici
de rugmintea de a sta de vorb cu Marvella n
privina culorilor. Austin Hatinger fusese zrit la
mai puin de zece mile distan i Susie nu voia ca ea
s fie singur.
Ea aprecia acea preocupare i era mai mult dect
bucuroas s accepte invitaia. Nu credea c Austin
avea s apar n pragul uii ei. Cu siguran c nu.
Dar, pe msur ce soarele se pregtea s apun, i
plcu din ce n ce mai mult ideea de a-i petrece
ctva timp n buctria sigur i glgioas a lui
Susie.
Adulmec n aer i zmbi. Pinea era aproape
gata. Dup aceea avea s o mpacheteze, s-l ia pe
Useless i s porneasc spre ora.
Arunc o privire spre ceasul cuptorului. Vzu c
mai dura cinci minute i, deschiznd ua cu plas,
strig cinele:
Useless. Vino ncoace, biete, spuse ea, btnd
din palme, aa cum fcuse Happy, i ncerc s
fluiere. Haide, Useless, mergem la plimbare.
Auzind scncetul sub picioarele ei, se aez n
patru labe pentru a se uita printre scndurile
verandei. l vzu ghemuit lng noul stlp de
susinere, scncind.
Cine prostu. Haide vino. De ce te-ai speriat?,
El ltr de dou ori i se ghemui i mai mult.
Dezgustat, Caroline se sprijini pe clcie.
Probabil c ai vzut vreun arpe, murmur ea,
hotrnd s-i arate unul, i tocmai se pregtea s se
ridice, cnd l vzu pe Austin Hatinger.
O clip avu impresia c imaginaia i juca feste. Nu
se putea ca un om s-i strbat curtea, cu pistoalele
la bru i cu un cuit n mn. Nu se putea ca un om
s-i striveasc panselele sdite recent i s-i
zmbeasc, s-i zmbeasc printre buzele ngheate,
s-i zmbeasc cu ochii nnebunii i roii.
Ea era nc n genunchi cnd vorbi el:
Dumnezeu m-a condus spre tine.
Zmbetul prea s-i despice faa.
L-am neles dorina. Ai fost cu el, te-am vzut
cu el i vei fi sacrificat, zise el rsucind cuitul n
lumina soarelui, n timp ce se apropia de verand.
Ca Edda Lou. Trebuie s fie exact cum a fost cu
Edda Lou.
Asemeni unui alergtor care ia startul, Caroline se
ridic brusc i o rupse la fug intrnd n cas pe ua
din spate, pe care o nchise i o zvor. Ceasul
cuptorului se declan cu un zgomot care o fcu s
ipe. Apoi Austin se izbi n u, fcnd-o s o rup la
fug din nou, n ciuda faptului c picioarele abia o
susineau.
Nu mai gndea. mpins de instinct, nfc
pistolul bunicului ei i fugi din buctrie. Trebuia s
ajung la main, dar n timp ce strbtea casa n
fug, auzi vechea u de la buctrie cednd.
i i aminti c pistolul, pe care l inea n mna
alunecoas, nu era ncrcat.
Suspinnd, ni pe ua din fa, scotocind n
buzunar. Gloanele i alunecar printre degete i ea
fu ct pe ce s cad pe scar. Se mpiedic, i
recpt echilibrul i vzu c toate cele patru
cauciucuri ale mainii fuseser tiate.
Austin deschise ua cu plas.
Nu poi fugi de dorina Domnului. Eti unealta
Lui. Ochi pentru ochi, a spus Domnul.
Dar Caroline fugea deja spre mlatin. Un alt
glon i se strecur printre degete, ca un spun ud,
cznd n iarb. iptul ei nu fu mai mult dect o
inhalare de aer.
Oprii-v, oprii-v le porunci minilor care
tremurau, chinuindu-se s vre nti un glon i apoi
dou n ncrctor. Oh, Doamne, te rog.
Ajunsese aproape de copaci, era aproape acolo i,
dincolo de ei era adpost i groaz. Cnd arunc o
privire nnebunit peste umr, vzu c el se afla la
mai puin de dou brae distan n spatele ei.
Lacrimile i tulburau vederea, dar se ntoarse i
trase.
Nimeri o camer goal Jar el zmbi.
Astzi, tu eti mielul Domnului, spuse el i
ridic cuitul care sclipi argintiu.
Caroline vzu mai mult dect nebunie n ochii lui.
Vzu o glorie teribil.
Deodat, Useless ni ca un mic glon auriu i i
nfipse dinii n gamba lui Austin care, cu o singur
lovitur, l azvrli ct colo, lsndu-l nemicat.
Dumnezeule, se rug ea i, innd pistolul cu
ambele mini, trase.
De data aceasta, mpuctura o ddu napoi. Ea
rmase uluit uitndu-se fix la pata roie care se
mrea din ce n ce pe cmaa alb i murdar a lui
Austin.
El zmbi din nou. Mai fcu un pas spre ea, innd
cuitul sus.
Te rog, te rog, te rog, scnci Caroline i pistolul
i zvcni iari n mn.
Cu o groaz de nedescris, i vzu faa disprnd.
Trupul lui solid se zvrcoli. Datorit faptului c
mintea i era tulburat de groaz, i se prea c el
continu s vin spre ea. Se ddu napoi
mpleticindu-se, ipetele blocndu-i-se n gt i
clciele lsnd anuri prin iarb.
Cuitul czu la picioarele ei, urmat imediat de
Austin.

Tucker frn brusc pe alee. n timp ce inima i

btea att de tare, nct amenina s-i sparg
pieptul, o privi pe Caroline traversnd peluza cu
celul n brae. Mai n spate l vzu pe Austin ntins
cu faa n jos, iar sngele lui pta iarba.
Mi-a lovit cinele, spuse ea i intr n cas,
trecnd pe lng el.
Dumnezeule, Burke.
D s m ocup eu de ce-i acolo, zise acesta
vrndu-i pistolul n toc i lund walkie-talkie-ul.
Du-te nuntru cu ea. Ai grij s rmn acolo pn
se termin toat treaba.
Tucker o gsi n salon, stnd n balansoar i innd
celul ameit, pe genunchi.
Scumpo, zise el, lsndu-se pe vine lng ea i
mngindu-i faa, prul. Scumpo, i-a fcut ceva?
Voia s m omoare, spuse ea continund s se
legene de team c, dac s-ar fi oprit, ar fi putut s
nnebuneasc. Cu cuitul. Ca Edda Lou, a zis.
Celul ncepu s se mite i s scnceasc n poala
ei..
Caroline l strnse la piept ca pe un copil.
E-n regul acum. Totul e-n regul.
Caroline, Caroline, uit-te la mine, scumpo,
spuse el i atept pn cnd ea ntoarse capul.
Pupilele i erau att de dilatate, nct irisurile erau
doar o aur verde n jurul lor.
O s te duc sus. Haide, te duc, apoi chem
doctorul.
Nu, spuse ea oftnd profund cnd Useless i
linse brbia. N-o s fiu isteric. N-o s cedez nervos.
Am cedat odat n Toronto. M-am sfrmat ntr-o
mulime de bucele. N-o s-o fac iari, zise ea
nghiind n sec i lipindu-i obrazul de blana
cinelui. Fceam pine din
fin de porumb. Niciodat n-am mai fcut pine
din fin de porumb. Happy mi-a dat reeta i voiam
s-o duc la Susie. E aa de bine s simi c faci parte
din locul sta.
Useless i linse o lacrim care i iroi pe obraz.
 Vezi tu, credeam c vin aici ca s fiu linitit i
singur, dar n-am tiut ct de mult simeam nevoia
s fac parte din ceva.
O s fie bine, spuse el neputincios. i promit eu
c-o s fie bine.
Fceam pine. Din fin de porumb n cuptorul
bunicii. i l-am mpucat pe Austin Hatinger cu
pistolul bunicului. Crezi c e ciudat?
Caroline, spuse el lundu-i faa n mini.
Ea vzu licririle de violen i furie n ochii lui,
dar, n voce, el avu grij s nu se simt.
O s te in n brae un timp, e bine?
Ea i ls capul pe umrul lui, cnd o lu n brae.
Fr s spun nimic, el i aez i pe ea i pe cel pe
canapea i i inu strns. Niciunul nu ddu atenie
telefonului cnd acesta ncepu s sune.
O s rmn aici noaptea asta, i spuse el. Aici,
pe canapea.
N-o s cedez nervos, Tucker.
tiu, draga mea.
Ea scoase un oftat.
Ceasul cuptorului nc mai sun, spuse ea i i
muc buzele, ncercnd s fac n aa fel nct s
nu-i tremure vocea. Presupun c pinea s-a fcut
scrum.
i ntoarse faa n umrul lui i plnse.

Capitolul 19
Caroline cobor simindu-se golit din cauza
efectelor ulterioare ocului i somniferelor. Habar nu
avea ct era ceasul, nu tia dect c soarele ardea
puternic i c n cas era o linite mormntal.
Era deja zpueal. Pn i capotul subire i se
prea prea greu i fierbinte pe piele. Se gndi c
avea s-i bea cafeaua rece n main. Cu instalaia
de aer condiionat n funciune.
Omorse un om.
Acel singur fapt o fcu s se opreasc la picioarele
scrilor, lipindu-i pumnul de inim, ca un alergtor
care ncearc s-i trag sufletul dup o curs
extrem de grea. i, la fel ca n cazul unui alergtor,
picioarele i se nmuiar, aa nct se aez pe ultima
treapt, lundu-i capul n mini.
Vrse dou gloane ntr-un om, luase viaa cuiva
pentru a i-o salva pe a ei. Ah, tia c fusese o
chestiune de legitim aprare. Chiar i fr
ntrebrile blnde ale lui Burke, tia acest lucru. Un
circuit n mintea lui Austin Hatinger se stricase i l
fcuse s vrea s o atace.
Dar mprejurrile nu schimbau rezultatul.
Omorse un om. Ea, care acionase cel mai violent,
atunci cnd azvrlise cu un pahar de ampanie n
peretele unei camere de la Hotel Hilton din
Baltimore, vrse dou gloane de calibru 45 ntr-un
om cu care nu vorbise niciodat nimic.
Era un salt mare, i spuse ea, trecndu-i minile
peste fa. i poate c picioarele i erau puin
nesigure dup aterizare, dar descoperise altceva n
legtur cu ea nsi.
Suporta ideea.,
Nu avea s caute un mod de a da vina pe ea. Nu
avea s se chinuie, ntrebndu-se cum ar fi putut
evita, preveni sau schimba deznodmntul.
Nu, Caroline Waverly nu avea s asculte acea voce
slab, care i se furia n creier pentru a-i opti despre
vin i greeli.
Se ridic, pornind spre buctrie, cnd rcielile
de la ua din fa fcur s i se nteeasc btile
inimii. Chiar cnd iptul i gdila gtul, recunoscu
scncetul lui Useless. iptul se pierdu ntr-un oftat
i ea se duse s deschid ua.
Extrem de recunosctor, cinele ddu buzna
nuntru i ncepu s opie agitat n jurul ei, dnd
din coad de ncntare i bucurie..
Ce caui afar? l ntreb ea i se aplec s-i
scarpine urechile, acceptnd s o ling, n semn de
afeciune. Cum ai ieit?
El ltr, nvrtindu-se n jurul picioarelor ei i
alunecnd pe parchetul lustruit, nainte s o
zbugheasc spre salon.
Ce-i asta, ceva n genul lui Lassie? ntreb ea
urmndu-l. Sper c nu m duci unde Timmy a czut
n fntn sau
Se ntrerupse cnd l vzu pe Useless stnd plin de
sine lng sofa. i Tucker, cu pieptul dezvelit,
descul, ntins pe ea.
Observ c nu prea nevinovat cnd dormea. Era,
pur i simplu, prea mult nelepciune i neastmpr
pe faa lui pentru asta. Dar, sigur, arta tulburtor.
Picioarele i atrnau peste marginea canapelei de
dou persoane i gtul i era ndoit ntre pern i
bra. Braele i erau ncruciate pe abdomen, nu att
pentru c ar fi vrut s-i ascund goliciunea, hotr
Caroline, ct pentru c nu avea unde s i le in. n
ciuda poziiei incomode i a luminii care i cdea
direct pe ochi, el dormea linitit..
Ea uitase c rmsese acolo peste noapte, ns
acum i aminti totul. Ct de bun fusese, cu ct
tandree o inuse cnd ea plnsese pentru a se
descrca. i fora tcut pe care el i-o oferise doar
inndu-i mna, n timp ce Burke i pusese ntrebri.
Tucker fusese cel care o dusese n pat, trecnd
peste protestele ei la fel de rbdtor ca un tat cu un
copil foarte agitat. Sttuse cu ea pn cnd ncepuse
s-i fac efect somniferul. i, ca s-i alunge i
ultimele urme de team, rmsese pe marginea
patului, cu mna ei ntr-a lui i i spusese o poveste
stupid despre vrul lui, Ham, care avea o firm de
maini uzate n Oxford.
Ultimul lucru de care i amintea era ceva legat de
o main marca Pinto fabricat n 1972, care se
defectase la doi metri dup ce ieise din lot.
Simi lactul inimii desfcndu-se brusc i oft.
Eti plin de surprize, nu-i aa, Tucker?
Useless deveni foarte atent cnd auzi numele i sri
imediat s-l ling pe fa pe Tucker, care mormi i
se mic uor.
Bine, scumpo. ntr-o clip.
Amuzat, Caroline se apropie de el.
Sper s merite ateptarea.
Tucker schi un zmbet i ntinse minile s in
celul.
ntotdeauna merit spuse el mngindu-l pe
spate, spre bucuria celului.
ncet, ncet, deschise ochii i se uit la faa care i
era n faa ochilor.
Nu eti chiar ceea ce-mi nchipuiam.
Nedescurajat, Useless se car pe pieptul lui.
Tucker l mngie, absent, pe cap i nchise ochii din
nou.
Nu te-am dat afar o dat?
A vrut s intre din nou.
Tucker deschise ochii iari i, dnd capul
celului ia o parte, se uit ia Caroline. Ea observ c
aerul somnoros i dispru repede i i ddu seama
c o msura cu atenie.
Hei..
Bun dimineaa, spuse ea i cnd el i fcu loc,
se aez. mi pare ru c te-am trezit.
Oricum, m gndeam s m trezesc la un
moment dat azi, zise el i i mngie obrazul cu
vrful degetului. Ce mai faci?
Bine. Zu. A vrea s-i mulumesc c ai rmas
aici.
El se strmb uor cnd i ndrept gtul.
 Eu pot s dorm oriunde.
Vd, zise ea micat i l netezi sprnceana. A
fost frumos din partea ta, Tucker. i sunt
recunosctoare.
Ar trebui s zic c am fcut un gest ca ntre
vecini, spuse ei, apucnd-o de mn cnd ea ddu s
i-o retrag. Dar, adevrul e c m-ai speriat foarte
tare. N-aveai niciun pic de culoare cnd te-am dus la
culcare.
M simt mai bine acum, spuse ea i ar fi vrut s
se fi uitat n oglind s vad dac arta mai bine. Ai
fi putut s dormi ntr-unul din paturile de sus.
M-am gndit ia asta.
Dar cnd se dusese la ea s vad ce mai fcea
pentru a patra sau a cincea oar se gndise s se
vre n pat lng ea. Doar ca s o in n brae strns
i s fie sigur c era n siguran. Acest lucru l
zguduise destul. Acum simea nevoia de apropiere.
Vino ncoace.
Ea ezit, dup care ced dorinei de a se ghemui
lng el. Cnd i puse capul pe umrul lui, iar
cinele li se ntinse peste picioare, oft.
M bucur c eti aici.
mi pare ru c nu m-am grbit mai tare.
Nu, Tucker.
El i trecu buzele uor peste prul ei.
Trebuie s-i spun asta, Caroline. M-am gndit
toat noaptea. N-ar fi venit la tine, dac n-a fi fost
eu. Pe mine m voia i deci eu te-am pus n situaia
asta.
Ea puse mna n dreptul inimii lui, ntrebndu-se
dac se simise vreodat mai linitit, mai n
siguran.
Eu obinuiam s gndesc aa. Ori de cte ori se
ntmpla ceva, eu eram de vin. E un fel de arogan
indulgent, cred, care sap guri n tine, ce trebuie
astupate pe urm cu pastile, cu tratamente. S nu te
schimbi, Tucker. ncep s gsesc c e atrgtor
modul n care abordezi lucrurile n fiecare zi.
M-a speriat, spuse el. Niciodat nu m-am
speriat mai tare, ca atunci cnd am auzit
mpucturile i tiam c sunt prea departe.
Am mai fost speriat de multe ori. Orict de
oribil ar fi fost, de data asta a fost prima oar cnd
am fcut ceva n legtur cu teama, spuse ea
ncletnd pumnul, dup care, ncet, l desclet din
nou. Nu m bucur c s-a ntmplat, Tucker, i
bnuiesc c mereu o s in mine ce-am simit n clipa
n care am apsat pe trgaci. Dar suport gndul.
El privi firele de praf, care pluteau ntr-o raz de
soare. Erau lucruri pe care nici el nu avea s le uite.
Groaza, pe care o simise n timp ce strbtea
cmpul cnd ecoul mpucturilor i rsuna n minte.
ocul de pe chipul ei cnd trecuse pe lng el,
purtnd n brae celul inert.
Nu sunt un erou, Caroline. Nici nu vreau s fiu,
dar o s am grij s nu i se mai ntmple nimic ru.
Ea zmbi.
 Asta-i o ambiie foarte mare, zise ea i nclin
capul pentru a-l privi.
Nu era nici urm de zmbet n ochii lui, iar cnd i
cuprinse brbia, degetele i erau ncordate.
Eti important pentru mine, spuse el ncet, de
parc i-ar fi explicat siei. Nimeni n-a fost att de
important pentru mine i asta e greu.
Aerul i se strnse n plmni, aa cum pea
adesea cnd se afla pe o scen ntunecat, n clipa n
care lumina reflectorului cdea pe ea.
tiu. Bnuiesc c e greu pentru amndoi.
El vzu umbra de team din ochii ei, dei ea i
susinea privirea calm. i, pentru c era
important, pentru c totul n privina ei devenise
deodat extrem de important, fcu un efort s
foloseasc un ton ct mai degajat:
Sigur c e ceva nou pentru mine, spuse el i
degetele i se relaxar pentru a-i mngia brbia.
Sunt fermecat de o femeie pe care nc nici n-am
apucat s-o dezbrac. Dac se afl chestia asta, s-a dus
naibii reputaia mea.
De ce nu ncerci acum?
Lui i ncremeni degetul pe obrazul ei.
Cum adic?
Te-am ntrebat de ce nu ncerci acum, spuse ea
cu ochii nc plini de temeri, nevoi i ndoieli. i
nl buzele spre ale lui.
Tucker se simi cufundndu-se n ea i aceasta era,
de asemenea, o schimbare. Acea alunecare lent i
minunat n dulcea. Nu era acea dorin
trupeasc, mistuitoare, pe care o acceptase
ntotdeauna cu atta uurin. Era o uoar
schimbare de senzaie, la fel de subtil ca luminarea
cerului n zori.
Cnd trupul ei se lipi de al lui, cnd suspinul i
lunec intim n gura lui, el nelese c ea i oferea mai
mult dect pasiune. i oferea ncrederea ei. Acest
lucru l umilea. l tulbura. Ea nu era genul de femeie
care s ofere ceva unui brbat, cu prea mult
uurin. i el el luase ntotdeauna orice voia o
femeie s-i ofere cu un zmbet degajat pe buze i
fr s arunce nicio privire napoi.
Caroline, spuse el mngindu-i obrajii cu
degetele i apoi strecurndu-i-le prin prul ei. Te
doresc.
Inima i btea repede i cu putere lng inima ei.
Seriozitatea acelor cuvinte o fcu s zmbeasc, n
timp ce buzele lui i srutau fata.
tiu.
Nu, vreau s spun c te doresc cu adevrat.
Capotul i alunecase de pe umr i el i ls buzele
s rtceasc pe pielea cald i dulce.
Cred c atept s-mi dai voie, de la treizeci de
secunde dup ce te-am cunoscut.
Trupul ei tremur i se arcui sub al lui. De ce
vorbeau? De ce existau cuvinte, cnd ea nu voia
dect s simt?
i asta tiu.
 Doar c
Gtui ei era att de alb, att de catifelat. Nu putea
s-i reziste.
N-am fost tocmai discret cnd a fost vorba
despre femei.,
Ea i plimb minile peste spatele lui gol,
explornd acel joc interesant al muchilor.
Spune-mi ceva ce nu tiu.
Nu vreau s regrei, spuse el, frecndu-i
obrazul de al ei nainte s se retrag.
Ochii i erau plini de emoii.
Nu cred c a suporta dac ai face-o.
Eti ultima persoan la care m-a fi ateptat s
complice treburile.
i pe mine m surprinde al naibii de mult,
spuse el, ncletndu-i degetele n prul ei. Nu-i
simplu cu tine, Caroline. M-am gndit c ar fi bine
s-ncerc s-i explic.
Nu era nevoie ca el s explice ceea ce putea s vad
foarte limpede n ochii lui.
Nu vreau niciun fel de explicaii, spuse ea i i
trase gura din nou spre a ei, cu disperare. Sunt n
via. Vreau s simt c triesc.
Nevoia ei l nghii, l absorbi, l supse. Voia de la el
ceea ce el cutase ntotdeauna la alte femei
plcerea simpl i reciproc. Dac exista vreo umbr
de regret, o ignor. Rspunznd nevoii ei, i desfcu
capotul i i bucur privirea. Era subire, cu o piele
alb i catifelat.
 Se ntinse nepstoare n cldur, nfulecndu-i
dorina, la fel cum ar fi devorat o femeie nfometat
o coaj de pine. Trupul ei era doar unul care cuta
s obin plcere de la un alt trup. Niciun gnd, jur
ea. Nicio emoie. Avea nevoie de senzaii, de
eliberarea oferit de un act sexual bun i purificator.
iptul ei de eliberare, n clipa n care el o aduse pe
culmea unui orgasm zguduitor, o ls tremurnd.
Ea i auzea respiraia agitat i ncordat chiar
cnd minile lui ncepur s se mite mai ncet. i
murmur ceva i dulceaa tonului o fcu s-i
reprime dorina de a-l nvlui cu braele i de a
plnge.
Emoiile care o strbteau o ngrozir. Ea nu voia
niciuna, aa c le bloc repede, aproape cu
brutalitate. Trupul lui deveni rigid cnd ea l atinse,
strngndu-l n mna fierbinte i lacom. ncperea
se nclin i, n timp ce el se chinuia s o ndrepte din
nou, ea se ncolci n jurul lui.
Caroline. Stai.
Dar ea l nconjura deja, l trgea deja adnc n
acea teac minunat de catifea, l ndemna deja s se
adapteze ritmului ei frenetic.
El era prins n ea, n necesitile propriului trup.
Aa c alerg mpreun cu ea spre o eliberare care
deja i ddea seama c avea s fie goal.

Sttea nemicat, cu capotul ghemuit sub olduri.

Se simea plin de via. Tremura, dar simea c
triete.
Numai dac el ar fi spus ceva. Numai dac ar fi
ridicat capul i ar fi zmbit, i ar fi spus vreo glum
stupid pentru a alunga atmosfera aceea de
stnjeneal.
Dar momentul de tcere se prelungea. Btile
inimii lui se potolir i linitea continua.
El tia c e greu, dar amna momentul n care
avea s se dea la o parte, amna momentul n care
avea s fie nevoit s o priveasc n fa. i s se
priveasc pe sine.
Un sex bun, i spuse el. Da, fusese bine, un sex de
baz, lipsit de toate acele emoii tulburtoare. Un sex
inteligent, i spuse el puin dezgustat. Nu avea
niciun motiv s se simt folosit era cuvntul, i
ddu el seama, i ar fi vrut s poat rde.
Oare de aceea fusese Edda Lou att de nverunat
n final? Se ntreb el. Oftnd, deschise ochii i privi
ncperea goal. Nu, Eddei Lou nu i psase de el. De
banii, de numele, de poziia lui, dar nu de el. Sexul
fusese un mijloc pentru a-i atinge scopul, n ceea ce
o privea.
Acela era un lucru pe care l avuseser n comun.
Dar, cu siguran, nu trebuia s fi fost vreo femeie,
cineva, ntre prima aventur din adolescen i acel
ultim episod, lipsit de sentimente, cu Caroline creia
i psase. Care voise mai mult i se mulumise cu mai
puin. Cineva care suferise n tcere n urma
furtunii.
 Prima oar cnd dorise mai mult, dduse peste o
femeie care refuza s druiasc sau s primeasc.
Ei bine, nc mai avea mndrie. Orict de rece ar
fi fost alinarea aceea, tot era mai bine dect s se
trasc.
Atunci se mic, trgndu-i pantalonii cnd se
ridic n capul oaselor.
M-ai prins nepregtit, scumpo, zise el i
zmbetul i apru pe buze, ns nu i n ochi. Nu mi-
ai lsat timp nici s m mbrac pentru petrecere.
Ei i trebui un moment ca s-i dea seama c se
referise la absena unui prezervativ. Ridic din
umeri.
Presupun c-a fost mai degrab o petrecere
surpriz, zise ea i, ocolindu-i privirea, se ridic n
capul oaselor i i strnse capotul. Iau pastile
anticoncepionale.
Bun.
Ar fi vrut s ntind mna i s-i netezeasc prul
ciufulit, dar se ridic.
Se pare c l-am plictisit pe celul sta pn a
adormit, spuse el, artnd spre Useless care dormea
ghemuit sub un scaun.
i vr minile n buzunare.
Caroline.
Cred c m duc s pun de cafea, zise ea i sri
de pe canapea, de parc vocea lui ar fi declanat un
mecanism. i micul dejun. i datorez micul dejun.
El o privi cum i roase buza de jos, cum privi
peste umrul lui tot timpul.
Dac aa vrei. Te superi dac fac un du?
Nu, deloc, zise ea, dar nu era sigur dac oftatul
ei era de uurare sau de dezamgire, i l acoperi cu
un uvoi de cuvinte: Sus, a doua u pe dreapta. Sunt
prosoape curate n raft. Atepi puin pn se
nclzete apa.
Nu m grbesc, rspunse el i iei din ncpere.
Faptul c se spla cu spunul ei l fcu s se simt
puin mai bine. Cnd folosi periua ei de dini
pentru c nu gsise alta i ls n gur gustul ei.
Lucruri fizice. Era mult mai comod s se
concentreze asupra lucrurilor de acel gen. Nu avea
de ce s se gndeasc la semnificaia mai profund a
unui act sexual plcut, matinal i lipsit de obligaii.
i vr cmaa pe mneci, nainte s ajung jos.
Simi aromele cafelei i a costiei. Arome de fiecare
zi, care n-ar fi trebuit s-l tulbure. Tocmai se
ndrepta spre buctrie, ncruntat, cnd auzi
zgomotul unei maini pe alee.
Cu cmaa descheiat i cu degetele mari vrte n
buzunare, se duse la ua de plas i privi cum i
parc maina agentul special Matthew Bums. Se
studiar reciproc, unul n costum negru i cu cravat
de mtase, cellalt nebrbierit i pe jumtate
dezbrcat. Antipatia se ridic n aer ca un cine
turbat.
Tucker mpinse ua de plas i se rezem de ea.
Nu-i cam devreme pentru o vizit?
 Bums ncuie portiera i-i bg cheile n buzunar.
Vizit oficial, spuse el studiindu-i pieptul
dezgolit i prul umed.
Aroma plcut a micului dejun ajunse pn afar,
fcndu-l s strng din buze.
ntreruperea e chiar necesar.
Ai ajuns prea trziu ca s mai ntrerupi ceva,
zise Tucker calm. Cu ce-i putem fi de folos?
Te mndreti mult cu asta, nu-i aa,
Longstreet?
Tucker i ridic o sprincean.
Cu ce anume?
Cu felul tu afemeiat i plin de sine.
De asta ai venit? Caui ponturi? ntreb el i
zmbetul nu-i fu fermector de aceast dat, ci
fioros. Dac-i aa, o s dureze ceva, pentru c trebuie
muncit mult n privina ta, Bums.
Acesta strnse din dini. Simplul fapt c o femeie
precum Caroline l prefera pe Tucker i nu pe el, i
provoca dureri de stomac ngrozitoare.
Gsesc c stilul tu e bnuiesc c am putea
s-i spunem patetic.
Dac asta voia s fie o insult, n-ai nimerit. Nu
caut s te impresionez.
Nu, femeile neajutorate sunt specialitatea ta.
tii spuse Tucker frecndu-i brbia neras,
n-am cunoscut nicio femeie pe care s-o consider
neajutorat. Caroline nu e sigur. n clipa asta s-ar
putea s fie puin cam tulburat. S-ar putea s aib
nevoie de un brbat de care s se sprijine pn cnd
o s se simt din nou sigur pe picioare. O s fiu la
dispoziia ei ct o s vrea de mult. Ai face bine s
nelegi treaba asta.
neleg c n-ai niciun fel de scrupule n ceea ce
privete folosirea vulnerabilitii unei femei pentru
ai atinge propriile scopuri. Eti un tip care se
folosete de alii, Longstreet, i ai maturitatea
emoional a unei ciuperci. Edda Lou Hatinger n-a
fost dect ultima dintr-un lung ir de obiecte folosite
i aruncate de tine. Ct despre Caroline
Caroline poate s vorbeasc singur pentru ea,
spuse ea punnd o mn pe braul lui Tucker.
Niciunul nu tiu dac era n semn de sprijin sau de
reinere.
Vrei s vorbeti cu mine, Matthew?
El se chinui s alunge un val de furie teribil i
lipsit de orice sens. Ea purta doar un capot i felul
n care sttea lng Tucker trda nu numai
preferin, ci i intimitate. l supra faptul c i
strica impresia de elegan despre ea.
Orict de strlucitor i-ar fi fost talentul, orict de
delicat i-ar fi fost frumuseea, se coborse de
bunvoie la depravare.
M-am gndit c i-ar fi mai comod s-mi dai
declaraia aici dect n ora.
Aa e. Mulumesc.
L-ar fi oferit cafeaua n salon, dar nu voia s-i lase
singuri din nou.
 Dac vrei s vii la buctrie tocmai am
pregtit micul dejun.
Intenionam s-i iau declaraia domnului
Longstreet mai trziu, zise Bums nepat.
Acum poi s economiseti ceva timp, spuse
Caroline, privindu-i pe amndoi cnd strbtur
holul. Vrei nite ou, Matthew?
Mulumesc, dar am mncat deja, spuse el
aezndu-se la mas, fiind la fel de deplasat n
buctria aceea de provincie ca un smoching la
prit. O cafea ar fi foarte bun, dac nu te superi.
Caroline aduse ibricul la mas i l puse pe un
trepied n form de coco. Ciudat, i spuse ea
punnd pe farfurii oule cu costi, pn n
momentul acela nu i nchipuise c ar fi putut s fie
nevoit s fug prin ncperea aceea, nfcnd un
pistol de pe dulap i ipnd n timp ce auzea izbituri
de pumni n u.
Se uit spre u. Numai cea cu plas mai rmsese.
Ori Burke, ori Tucker o luaser pe cea rupt, dar tot
se mai vedeau cteva achii pe podea.
Vrei o declaraie n legtur cu ce s-a-ntmplat
ieri? ntreb Caroline punndu-i fric n cafea, l-
am dat-o deja lui Burke.
Da, am citit-o.
Tucker observ c minile ei erau nemicate, ns
privirea i aluneca spre u din cnd n cnd. i puse
mna pe umr, masndu-i-l uor.
Nu prea m pricep la legi, dar nu cumva ceea ce
s-a ntmplat aici ieri ine de poliia local? ntreb
el.
n mod obinuit. Dac nu te superi, Caroline, a
vrea s-mi povesteti din nou tot ce s-a petrecut, zise
el punnd casetofonul n funciune. Pentru mine.
Nu fu foarte greu. Nu, cnd totul prea la fel de
ndeprtat ca un vis. Repet povestea, ca i cum ar fi
fost o band n capul ei, iar el o ls s o fac fr s
o ntrerup, doar notnd cte ceva n carneel.
Nu i se pare ciudat faptul c Hatinger n-a
folosit niciuna dintre armele pe care le avea asupra
lui? ntreb el pe un ton de conversaie n timp ce i
punea o a doua ceac de cafea. Amndou erau
ncrcate i, din informaiile mele, tiu c era
considerat un trgtor excelent. Cnd spui c ai fugit
de pe veranda din spate, prin aceast ncpere i
apoi pe ua din fa, s-ar prea c ar fi putut s
trag n tine oricnd. Dar el nici mcar n-a scos
pistolul.
Avea cuitul, spuse ea fr s observe tremurul
din voce.
Tucker ns l observ.
Nu vd rostul acestei ntrebri, Bums. Poate c
nici nu-i mai amintea c are pistoalele.
Poate, zise el punndu-i foarte puin fric n
cafea. Ce zici, Caroline, era contient c tu erai
narmat? O ntreb el, ducnd ceaca la gur,
sorbind i continund fr s atepte un rspuns. Ai
spus c ai luat arma n fug, n timp ce el era nc
afar. A
Da, fcusem exerciii de tragere la int.
ntotdeauna descrcm pistolul cnd terminam.
Uneori pun gloanele n buzunare. mi amintesc c
obinuiam s consider c era un obicei prost i c ar
trebui s n-o mai fac, spuse ea lsnd furculia jos cu
zgomot.
Dintr-odat, mirosul de ou i costi i fcea
grea.
Presupun c am avut noroc c n-am fcut-o.
Ai avut noroc c te-ai gndit s ncarci pistolul.
Ea i arunc un zmbet stins.
S-ar putea spune c sunt obinuit s acionez
n momente dificile.
El ncuviin doar.
Dac ar fi s reconstituim acele momente de
afar, cnd te-ai ntors i ai tras, ai putea s spui
dac el i-a dat seama c erai narmat? A fcut vreo
micare spre unul din pistoale?
Totul s-a-ntmplat foarte repede.
Nu i se pruse aa. Avusese impresia c alerga prin
sirop. Nu trebui s fac prea mult efort ca s-i
aminteasc scena, acel film cu ncetinitorul al
comarurilor. Zidul de cldur care te fcea s lupi
pentru fiecare rsuflare. Senzaia nspimnttoare
c iarba se transformase ntr-o mocirl i te trgea
n jos. Sclipirea argintie a cuitului n lumina
soarelui necrutor. i acel rnjet lacom.
Pi spuse ea, strngnd din buze i
reprimndu-i ultimele urme neplcute de team.
Am ncercat s trag, dar nu s-a ntmplat nimic. El
continua s vin spre mine, cu cuitul ridicat i
zmbindu-mi. Zmbea doar. Cred c plngeam,
ipam sau m rugam, nu tiu, dar el continua s vin
spre mine i s zmbeasc. ineam pistolul n fa i
el zicea c eram mielul Domnului, un sacrificiu. C
avea s fie ca i cu Edda Lou. C trebuia s fie ca i
cu Edda Lou.
Eti sigur? ntreb Bums innd ceaca la vreo
cinci centimetri de farfurioar. Eti sigur c a zis c
trebuia s fie ca i cu Edda Lou?
Da, spuse ea i se cutremur o dat, dup care
ddu la o parte farfuria cu micul dejun de care nu se
atinsese. N-o s uit niciun cuvnt din ce-a spus.
La stai puin, spuse Tucker punnd o mn pe
braul Carolinei.
Fcuse mai mult dect s asculte, urmrise.
Bums arta ca un individ care tocmai descoperise
adevrul.
N-ai venit aici doar ca s obii o declaraie n
legtur cu mpucarea unui evadat nebun. Asta-i o
aiureal, genul de aiureal care nu l-ar interesa pe
un agent federal. Ticlosule.
Tucker, te rog.
Nu, spuse el privind-o cu furie. Nu-i dai
seama? E n legtur cu Edda Lou, cu Edda Lou i
cu celelalte. N-are nici n clin, nici n mnec cu tine,
n afar de faptul c ai reuit s nu fi urmtoarea lui
victim.
Urmtoarea? ntreb ea i, deodat, tot sngele
i dispru din obraji. Oh, Doamne, cuitul. Nu m-a
mpucat, pentru c pentru c trebuia s fie ca i
cu Edda Lou. Trebuia s fiu ucis cu cuitul.
Da, cu cuitul, spuse Tucker lsndu-i mna s
alunece n jos pe braul ei pentru ca ea s-l poat
ine de mn. Exist martori folositori, nu-i aa,
Bums?
Vocea lui i pierduse nota de lenevie, prnd rece
ca gheaa.
O foloseti pe Caroline ca s aduni dovezi
mpotriva lui Hatinger. O foloseti pe ea ca s-i
rezolvi cazul, dar nu te osteneti s-i spui.
Bums puse ceaca ncet pe farfurioar.
Conduc o investigaie federal privind o serie
de crime. Nu sunt obligat s-mi fac cunoscute
publicului toate prerile.
La dracu. tii foarte bine prin ce-a trecut. Nu
te-ar fi costat nimic dac i-ai fi spus c s-ar putea ca
toat povestea s se fi terminat.
Acesta e regulamentul, spuse Bums.
Caroline i strnse mna nainte ca Tucker s
apuce s vorbeasc iari.
Pot s vorbesc i eu, zise ea inspirnd i
expirnd de dou ori, ncet. Nici mcar n-am
cunoscut-o pe Edda Lou, dar tot restul vieii mele o
s-i vd chipul plutind n apa izlazului. N-am fcut
niciodat un gest violent. Ah, am azvrlit cu un
pahar de ampanie n cineva odat, dar nu l-am
nimerit, aa c nu se pune la socoteal. Ieri am
omort un om, spuse ea i i duse mna la abdomen
pentru a-i potoli furnicturile din stomac. S-ar
putea ca asta s nu i se par ngrozitor,
Matthew, innd cont de faptul c asta i-e
meseria i c mi-am salvat propria via. Dar am
omort un om. Acum vii aici i-mi ceri s-mi
amintesc totul din nou. i nici mcar nu-mi spui
adevrul.
E o simpl speculaie, Caroline, i pentru binele
tu
Tcu brusc cnd ea i nl capul.
tii, odat am ameninat un brbat c-l omor
dac mai pomenea vreodat expresia asta n faa
mea. Atunci n-am vorbit serios. Era doar una dintre
frazele alea pe care le spune omul nainte s tie cum
e s omori cu adevrat. Dar trebuie s te previn s n-
o mai foloseti niciodat, pentru c am tendina s
m nfurii cnd o aud.
ncntat, Tucker se ls pe speteaza scaunului i
zmbi..
E teribil cnd se nfurie. E o adevrat plcere
s vd cnd atac pe altcineva.
mi cer scuze dac te-am suprat, zise Bums
nepat. Dar mi fac meseria ct pot mai bine. Nu este
sigur c Austin Hatinger e vinovat de cele trei crime
din aceast comunitate sau de cea din Nashville.
Totui, datorit incidentului de ieri, ne concentrm
ancheta asupra lui.
O s poi s-i dai seama dac a fost cuitul lui?
ntreb Caroline.
Dup cteva analize o s putem s decidem
dac s-a folosit acest gen de cuit. Neoficial, continu
Bums fr nicio plcere, pot spune c Hatinger se
potrivete psihologic din cteva puncte de vedere.
Nutrea o ur profund fa de femei, ca dovad
btile frecvente pe care i le administra soiei. Avea
o manie religioas care, probabil, i nchipuia c l
absolv de vin sau c i ddea o misiune. Am putea
specula c, folosind apa pentru a se descotorosi de
cadavre, era un fel de botez. Din pcate, nu mai
poate fi ntrebat care i-au fost motivele. Acum o s-o
iau napoi i o s ncerc s aflu pe unde era n
momentele comiterii celor trei crime. ntre timp, o s
urmresc i alte piste, totui.
Privirea i se opri asupra lui Tucker, dar acesta
zmbi numai
nseamn c ai mult de lucru, nu-i aa, biete?
N-am vrea s te reinem.
Vreau s stau de vorb cu biatul. Cu Cy
Hatinger.
Zmbetul lui Tucker se stinse.
E la Sweetwater.
Bun, atunci, zise el ridicndu-se, dar nu putu s
nu mai adauge ceva nainte de plecare: Ciudat cum
Hatinger a venit s o atace direct pe Caroline, nu?
Unii au un talent deosebit de a le purta ghinion
altora. A
Era un expert n recunoaterea vinoviei. i fcu
mare plcere s vad chipul lui Tucker ntunecndu-
se.
Dac i mai aminteti ceva ce ar putea fi de
ajutor, Caroline, tii unde s m gseti. Mulumesc
pentru cafea. Nu-i nevoie s m conduci.
Tucker, ncepu ea n clipa n care rmaser
singuri, dar el cltin din cap i se ridic.
Trebuie s m gndesc la multe lucruri, zise el
trecndu-i mna prin pr.
O s-i fie bi/ie? Vrei s-o sun pe Josie sau pe
Susie?
Nu, nu, o s fie bine, spuse ea, dar se ntreb
dac aa avea s fie, ntr-adevr. Matthew e un tip
rigid, Tucker. Oamenii de genul lui ntotdeauna
gsesc o logic n a da vina pe cineva.
Exist destul vin. Uite ce e, trebuie s m duc
acas acum. N-a vrea ca Cy s fie singur cnd o s
ajung acolo Bums, spuse el vrndu-i minile n
buzunare iari. E doar un copil.
Sigur, du-te.
Avea s fie mai bine dac era singur, i spuse ea.
Ca s nu se mai gndeasc la ce se ntmplase ntre
ei n dimineaa aceea.
O s-mi fie bine, zu, spuse ea lund farfuriile
de pe mas i gndindu-se c Useless avea s
mnnce ca un rege.
El i puse mna pe umr cnd ea se ntoarse spre
chiuvet.
O s m-ntorc.
tiu, zise ea i atept pn cnd el ajunse n
prag pentru a aduga: Tucker, i mulumesc c i-ai
spus lui Matthew c nu sunt neajutorat. Cnd eti
obinuit ca lumea s te vad astfel, acest lucru
nseamn foarte mult.
Sttea cu spatele la el i cu umerii drepi. Ei tia c
se uit spre locul unde sngele se nchegase pe iarb.
O s stm de vorb n mod serios amndoi.
Despre o mulime de lucruri.
Vznd c ea nu rspunse nimic, el o ls singur.

Capitolul 20
Tticul lui murise. Aa i spusese domnioara
Delia.
Tticul lui murise. Nu aveau s mai existe bti cu
cureaua sau cu pumnii. Nu aveau s se mai aud
strigte adresate unui Dumnezeu necrutor pentru
a-i pedepsi pe pctoi pentru nelegiuirile lor, pentru
lenevia lor, gndurilor lor necurate.
Domnioara Delta l pusese s stea jos n buctria
puternic luminat i i dduse vestea, cu ochii plini
de buntate.
Se temea c nu-l ateptau dect chinurile iadului.
Gaura neagr i adnc a iadului, pe care tatl lui o
descrisese att de des. Cum ar fi putut s se atepte
la iertare sau la un loc la masa Domnului, cnd
sufletul i adpostea un secret att de groaznic? Acel
secret murmura prin creierul lui cu chicotitul ruginit
al diavolului.
Tticul lui murise. i el se bucura.
Cnd i ddur lacrimile, pe care domnioara
Delia le ateptase, rbdtoare, s sece i pe care le
tersese apoi, acestea nu erau lacrimi de suprare
sau de durere. Ci de bucurie. Un fluviu de bucurie,
de recunotin i de speran.
La aceste lucruri se gndea Cy n timp ce uda
grdina, spunndu-i c acela era motivul pentru
care el avea s ajung n iad pentru o venicie.
El fusese vinovat de moartea tatlui lui. i nu-i
prea ru.
Domnioara Delia i spusese c putea s rmn la
Sweetwater ct voia domnul Tucker spusese aa.
Nu era obligat s se duc acas, nu era obligat s se
ntoarc n casa aceea plin de team i dezndejde,
Nu trebuia s dea ochii cu Vernon, s-i vad tatl n
ochii fratelui su, s simt mnia tatlui n pumnii
fratelui.
Printr-un singur gest de laitate tersese patru ani
ndelungai de ateptare.
Tatl lui murise i ei era liber.
Cy se ls pe vine i apa din furtun continu s
curg pn fcu o bltoac n iarb. Frecndu-i
ochii cu ncheieturile degetelor, plnse de bucurie
pentru viaa lui i de groaz pentru sufletul lui.
Cy.
Cnd se auzi strigat, biatul ni imediat n
picioare. Numai reflexele l fcur pe Bums s se
fereasc de ap. Se privir un moment, cu apa
continund s curg ntre ei: un puti cu faa
umflat de plns i cu ochii nspimntai i un
brbat care voia s dovedeasc faptul c tatl lui Cy
obinuise s ciopreasc femei n, timpul liber.
Bums arbor zmbetul su cel mai ndatoritor,
care l fcu pe Cy s nu se simt n apele lui.
A dori s stau puin de vorb cu tine.
Trebuie s ud plantele.
Bums arunc o privire spre plantele mbibate de
ap.
Se pare c ai fcut-o deja.
Am i alte treburi
Bums se aplec i opri el nsui apa.
N-o s dureze mult. Poate mergem nuntru.
Departe de cldura aceea zpuitoare.
Nu, domnule, nu pot s murdresc podelele
curate ale domnioarei Delia.
Bums arunc o privire n jos i vzu c orice urm
de alb de pe adidaii lui Cy fusese acoperit de iarb
i de pete de noroi.
Nu, bnuiesc c nu. Atunci, pe teras, zise el i,
nainte ca Cy s apuce s protesteze, l lu de bra,
conducndu-l pe lng straturile de flori. i place s
lucrezi la Sweetwater?
Da, domnule. N-a vrea s-mi pierd slujba dac
o s fiu prins stnd de vorb.
Bums urc pe teras i art spre unul dintre
scaunele tapisate de sub o umbrel n dungi.
Chiar att de sever e domnul Longstreet?
Ah, nu, domnule, zise Cy i se aez, mpotriva
voinei lui. Dup prerea mea, niciodat nu-mi d
destule lucruri de fcut. i mereu mi zice s nu m
mai grbesc. Uneori, dac e prin preajm dup-
amiaz trziu, cnd termin lucrul, mi aduce o Coca-
Cola el nsui.
Un ef liberal, spuse Bums scondu-i
carneelul i casetofonul. n cazul sta, sunt sigur c
nu s-ar supra dac ai lua o scurt pauz, ca s-mi
rspunzi la cteva ntrebri.
Poi s-l ntrebi personal, suger Tucker,
aprnd din buctrie cu o sticl de Coca-Cola rece.
Poftim, Cy, zise el i puse sticla n faa biatului.
Ud-i gtul.
Domnul Bums a zis c trebuie s vin aici ca
s stm puin de vorb, spuse Cy i ochii i erau plini
de panic asemeni unui iepure surprins n lumina
farurilor.
E n regul, spuse Tucker, punndu-i mna pe
umr nainte s-i trag un scaun i s se aeze.
Nimeni nu se atepta s lucrezi astzi, Cy.
Strngnd din buze, biatul privi n jos la masa
alb.
Nu tiam ce altceva s fac.
Ei bine, n urmtoarele zile, f ce-i place, zise
Tucker scondu-i igrile.
Se gndi c ajunsese s fumeze jumtate de pachet
pe zi, dup metoda lui actual, i rupse fr mil
jumtate de igar..
Deci, domnul agent Bums are o zi foarte plin,
spuse el fr s-i ia privirea de la Bums n timp ce-i
aprinse igara cu chibritul.
Acele cuvinte conineau un avertisment la fel de
clar ca mesajul pe care Hatinger l scrisese cu snge.
Ce-ar fi s-i spui tot ce poi i, pe urm, dac
vrei, mergem s pescuim vreo or, dou.
Bums schi un zmbet ironic cnd auzi ideea
aceea de a lua biatul la pescuit, a doua zi dup ce
tatl lui fusese ucis.
O s te anun cnd terminm, aa c, pn
atunci, du-te i prinde nite mute pentru momeal.
Tucker lu o gur din sticla de Coca-Cola a lui Cy.
Nu. Din cte mi dau seama, din moment ce
biatul lucreaz aici i locuiete aici pentru o
perioad, sunt un fel de gardian al lui. O s plec
numai dac vrea el.
Cy ridic spre el o privire plin de panic.
V-a fi recunosctor dac ai rmne, domnule
Tucker. S-ar putea s zic ceva greit.
Nu trebuie s spui dect adevrul. Nu-i aa,
domnule agent Bums?
Exact aa. Deci zise el, dar se ntrerupse cnd
JOsie iei din cas ntr-un capot rou foarte subire.
Ei, nu se-ntmpl des c o femeie s ias din
buctrie i s vad c e ateptat de trei brbai,
spuse ea i, apropiindu-se, i ciufuli prul lui Cy, ns
nu-i lu privirea de la Bums. Domnule agent
special, ncepusem s cred c nu m placi. N-ai fost
pe-aici dect o dat, zise ea i se aez cu pulpa pe
braul scaunului lui Tucker.
Cnd se ntinse s ia o igar din pachetul acestuia,
i oferi lui Bums cea mai spectaculoas privelite.
Tocmai eram ct pe ce s fac ceva, doar ca s
m anchetezi.
El era rigid, dar nu i mort. Se trezi c avea gtul
uscat i cravata nnodat prea strns.
M tem c nu prea am timp pentru viaa
social, atunci cnd anchetez un caz, domnioar
Longstreet.
Eh, mare pcat, spuse ea cu o voce la fel de
ameitoare ca parfumul magnoliilor.
Btnd din gene, i ddu cutia de chibrituri i apoi
i inu ea nsi mna cnd el apropie flacra de
igar.
i eu care sufeream n tcere, spernd s-i faci
timp s-mi povesteti despre aventurile dumitale.
Pun pariu c ai avut o mulime.
Adevrul e c am trit cteva momente
interesante.
O s aud totul despre ele, altfel o s explodez de
curiozitate, zise ea plimbndu-i un deget n jos, pe
gt, spre punctul n care capotul i se petrecea lejer
peste piept.
Nici dac ochii i-ar fi fost legai cu o a de mna
ei, Bums nu i-ar fi urmrit micarea mai
ndeaproape.
Teddy mi-a zis c eti cel mai bun.
El reui s nghit.
Teddy?
Doctorul Rubenstein, spuse ea aruncndu-i o
privire erotic pe sub gene. Mi-a spus c eti un
expert n domeniul ucigailor n serie. mi plac la
nebunie brbaii inteligeni cu profesii primejdioase.
Josie, spuse Tucker. Nu trebuia s te duci s-i
faci manichiura sau Ceva de genul sta?
Ah, ba da, scumpule, spuse ea i se mic uor
pentru a-i privi minile, iar capotul i se mai desfcu
puin. Nu cred c o femeie poate fi cu adevrat
atrgtoare, dac nu-i ngrijete minile.
Apoi se ridic, mulumit de faptul c i tulburase
concentrarea lui Bums.
Poate ne vedem n ora mai trziu, domnule
agent special. Dup manichiur, mi place s trec pe
la ChatN Chew s beau ceva rece.
l ls cu imaginea tulburtoare a oldurilor ei
unduindu-se sub capotul rou i subire.
Tucker arunc mucul de igar ntr-o gleat de
aram cu nisip.
Ai de gnd s porneti odat casetofonul la?
Bums i arunc o privire absent, dup care
redeveni atent.
i voi pune cteva ntrebri lui Cy, ncepu el,
dar privirea continu s-i alunece spre ua
buctriei. N-am nimic mpotriv s fi de fa, dar
nu voi accepta nicio intervenie.
Tucker fcu un gest cu minile desfcute, dup
care se rezem de sptar, v
Bums puse n funciune casetofonul, nregistr
informaiile obligatorii, dup care se ntoarse spre
Cy cu un zmbet solemn.
tiu c este un moment dificil pentru tine, Cy, i
mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o
recent.
Cy ddu s-i mulumeasc, dar realiz c nu se
referise la Edda Lou, ci la tatl lui, aa c privi din
nou int masa.
tiu c ai vorbit cu eriful Truesdale asear i
informaiile tale au fost foarte utile. Va trebui s
vorbim din nou despre aceste lucruri, dar m tem c
voi ncepe cu alte cteva chestiuni. Tatl tu a
pomenit vreodat despre domnioara Caroline
Waverly n faa ta?
Nici mcar n-o cunotea.
Deci n-a vorbit despre ea nici n faa ta, nici
altcumva, aa nct s-l fi auzit?
Cy i arunc o privire lui Tucker.
A zis ceva ntr-una din zilele astea, cnd i-am
dus micul dejun. Uneori zicea o mulime de lucruri,
ca atunci cnd i venea cheful.
Cheful? l mboldi Bums.
Momentele acelea ngrozitoare cnd zicea c i
vorbete Dumnezeu.
i avea astfel de momente n mod regulat?
 Destul de regulat, spuse Cy, bnd puin Coca-
Cola pentru a-i umezi gtul. A. J. Obinuia s spun
c doar i plcea s bat oamenii i l folosea pe
Dumnezeu ca scuz.
Era deseori violent cu tine sau cu ceilali
membri ai familiei?
spuse Cy i i aminti expresia lui
Tucker. Avea o mn grea.
ntr-un fel, nu suna prea ru. Era aproape ca i
cum ar fi spus c avea o durere de cap.
Nu tolera obrznicia. n Biblie scrie c trebuie
s-i cinsteti tatl.
Tucker nu spuse nimic, dar observ c Cy nu
spunea nici tata, nici mama. Nu-i nchipuia c
Austin vrse acea parte a Scripturii n capul fiului
su.
i folosea acea mn grea cnd i venea cheful?
Cy ridic din umerii slabi.
i folosea minile aproape tot timpul. Doar c,
atunci cnd i venea cheful, era mai ru.
neleg, zise Bums i nici mcar el nu fu
neafectat de modul nonalant n care biatul descria
brutalitatea. i cnd i duceai mncare i provizii
sub pode, avea acele momente?
A trebuit s-o fac, spuse Cy. M-ar fi omort dac
nu l-a fi ascultat. A trebuit s-o fac.
Domnul agent Bums nu te nvinuiete, Cy, spuse
Tucker punndu-i din nou mna pe umr, linititor.
Nimeni nu te nvinuiete. N-ai fcut nimic greit.
 Nu, nu te nvinuiesc, spuse Bums, a crui voce
se nspri, aa c tui uor pentru a i-o limpezi.
Spaima de pe chipul biatului l ngrozi.
Nimeni n-ar face-o vreodat. Vreau doar s-mi
spui dac tatl tu a pomenit ceva despre domnioara
Waverly.
A spus unele lucruri, zise Cy clipind des pentru
a-i reprima lacrimile. A spus c e o pctoas. C
toate femeile sunt. Ca nevasta lui Lot. Care a fost
prefcut ntr-un stlp de sare.
Da, spuse Bums mpreunndu-i minile. tiu.
i-a spus i de ce era domnioara Waverly o
pctoas?
A zis c spuse el i i arunc lui Tucker o
privire nenorocit. Chiar trebuie s spun?
E cel mai bine, l ndemn Tucker. Nu te grbi.
Cy mai lu o nghiitur de Coca-Cola, se terse la
gur cu mna i se foi pe scaun.
A zis c i desfcea picioarele pentru domnul
Tucker, spuse el i roi puternic. i c nu e dect o
stricat din cauza asta. C venise vremea s se
arunce prima piatr. mi pare ru, domnule Tucker.
Nu e vina ta, Cy.
N-am tiut c avea de gnd s-i fac ru. Jur c
n-am tiut. Tot timpul zicea aa. Nici nu-l mai ddeai
atenie, atta timp ct nu te lovea. N-am tiut c voia
s-o omoare, domnule Bums. Jur c n-am tiut.
Nu. Sunt sigur c aa e. Tatl tu obinuia s o
bat pe mama ta, nu?
 Culoarea i dispru brusc din obraji.
Nu puteam s facem nimic n privina asta. Ea
nu voia s fac nimic. Nu voia s-l lase pe erif s-o
ajute, pentru c locul unei femei trebuia s fie lng
soul ei. eriful a venit de cteva ori pe la noi, dar ea
i-a spus cum czuse de pe verand sau ceva de genul
sta, zise el i i ls capul n jos.
Ruinea cntrea aproape la fel de mult ca teama.
Ruthanne zice c-i place s fie btut. Dar asta
nu mi se pare corect.
Bums hotr c nu avea niciun sens s ncerce s-i
explice psihologia i ciclul abuzului. Aceea era treaba
celor de ia asisten social i a psihiatrilor.
Nu, nu e. O btea i pe Ruthanne?
El zmbi, aa cum fac fraii cnd e vorba despre
surorile lor.
Se pricepe foarte bine s se fereasc.
Dar Vernon?
S-au certat de cteva ori, zise Cy, ridicnd
nepstor din umeri. Dar n cea mai mare parte a
timpului, erau n relaii bune. Vernon era favoritul
tatei: el i semna cel mai mult. Pe dinuntru i pe
dinafar, aa zicea mama. C semnau i pe
dinuntru i pe dinafar.
Dar Edda. Ou? Tatl tu o btea?
l nfrunta mereu. i riposta. Odat i-a spart
capul cu o sticl, dup ce o lovise cu cureaua. Atunci
s-a mutat. S-a dus n ora i n-a mai venit acas.
Spunea lucruri i despre Edda Lou? Aa cum
spunea despre domnioara Waverly?
O viespe ddea roat sticlei lui Cy, dar acesta o
alung.
Nu aveam voie s-i pomenim numele. Uneori se
nfuria i zicea c e o stricat a Babilonului. Vernon
ncerca s-l fac s se nfurie n privina ei. Voia s
se duc s o aduc din ora ca s-o poat pedepsi.
Vernon zicea c era datoria lor de rude i de cretini,
dar nu cred c el credea n asta la fel de mult ca tata.
Lui Vernon doar i place s dea n oameni.
O spuse simplu, de parc ar fi fost vorba dac lui
Vernon i plcea ngheata de ciocolat sau nu.
Pe urm, tata a aflat c se ntlnea cu domnul
Tucker i a zis c mai bine o vedea moart. i a
btut-o pe mama.
Tucker i lipi degetele de ochi i se ntreb dac
avea s dispar vreodat acel sentiment de vinovie.
Cy, i aminteti cnd s-au certat tatl tu i
domnul Longstreet? A
Tucker ls minile n jos. i veni s rd. Acea
ceart nc se mai vedea sub form de Vnti
decolorate, pe coastele lui.
Cred c da. Tata a venit acas cu faa plin de
snge.
i cu dou seri n urm?
Seara cnd fusese ucis Edda Lou.
i aminteti dac avea unul din acele momente?
Era prima ntrebare care l fcu pe Cy s se
gndeasc. Ochii lui i mai pierdur din team.
Absent, alung iari viespea insistent.
Nu-mi aduc bine aminte. Cnd a aflat c Edda
Lou putea fi nsrcinat, a luat foc. Dar nu mai tiu
n ce sear s-a-ntmplat asta.
Bums mai puse cteva ntrebri, n ncercarea de
a-i remprospta memoria. n cele din urm ns
renun. Tot i mai rmneau Ruthanne i Mavis
Hatinger. Poate c ele aveau memorii mai bune.
Bun, Cy, mai am doar cteva ntrebri. Cuitul
pe care i l-ai dus tatlui tu. l purta adesea asupra
lui?
Numai cnd se ducea la vntoare. Un cerb nu
se poate cra ntreg, pentru c e prea greu.
Poi s estimezi cam de cte ori l-a purtat, s
zicem, n ultimele ase, apte luni?
De patru, cinci ori. Poate de mai multe ori. i
plcea mai ales carnea de veveri.
V-a ameninat, pe tine sau pe ali membri ai
familiei, cu acel cuit? S-a ludat vreodat c ar fi
pedepsit pe cineva cu el?
Voia s-i scoat mruntaiele domnului Tucker,
spuse Cy acoperindu-i faa cu minile i
nbuindu-i vocea. Mi-a zis cum trebuia s-l aduc
pe domnul Tucker la pode i cum avea s-l goleasc
de mruntaie ca pe un iepure. Avea s-i taie organele
genitale. Pentru c aceea era dreptatea divin. Avea
s-i taie aa cum fusese tiat Edda Lou. i, dac nu-
l ascultam, dac nu-mi cinsteam tatl, avea s-mi
scoat ochii cu cuitul, pentru c ochiul l supra. i
Domnul a spus c aa trebuia fcut. V rog, domnule
Tucker.
Nu plngea, dar i inea faa acoperit, ca un copil
ntr-un film de groaz, care nu voia s vad
monstrul.
V rog, nu mai vreau s m gndesc la asta.
E-n regul, Cy, spuse Tucker ridicndu-se i
trecnd n spatele lui. Las-l n pace, Bums.
Acesta opri casetofonul, pe care l vr mpreun
cu carneelul n buzunar.
Nu sunt un om fr inim, Longstreet, spuse el
i, ridicndu-se de la mas, se uit de la biatul care
tremura la brbatul care trecea drept protectorul
lui. i sunt contient c aici sunt mai multe victime
dect cele ngropate n cimitir.
i dori n treact s fi fost capabil s ofere alinare
la fel de uor ca Tucker, printr-o simpl atingere. n
schimb, se uit la biat i, dei vocea i era rece,
cuvintele erau sincere.
Ai fcut ce trebuia, Cy. Nimeni nu putea face
mai mult. S nu uii asta.
Tucker i puse minile pe umerii biatului i privi
n urma lui Bums. Pentru prima oar, de cnd l
vzuse pe agent, Tucker simi un sentiment de
respect.
M duc s iau dou undie, Cy. Ne lum liber
restul zilei.

Pescuitul e sportul brbatului care gndete, spuse

Tucker balansnd undia ntre genunchi i
rezemndu-se de ciotul unui chiparos.
N-am mai folosit niciodat aa o momeal,
spuse Cy, adulmecnd iari pachetul nvelit n
staniol, pe care Tucker l inea n cutia cu momeal.
Cum i spune?
Pte, zise Tucker zmbind i trgndu-i apca
i mai mult pe ochi. Ficat de ra, spuse Cy
strmbndu-se i artnd exact ca un puti de
paisprezece ani. Ce porcrie.
Un gust dobndit, amice. Pisicile sunt nebune
dup aa ceva, spuse Tucker, ntinznd puin pateu
pe o bucic de pine prjit pe care apoi o vr n
gur, lund o nghiitur de limonad.
Se instalaser n partea ndeprtat a lui
Sweetwater Pond, la umbra unei slcii pe care mama
lui Tucker o sdise nainte s se nasc el.
Bumbacul arat bine, domnule Tucker.
Hmm, spuse el i privi spre cmpuri pe sub
cozoroc.
i zri pe supraveghetor i pe oamenii acestuia
care verificau rndurile.
Avem o recolt bun, anul sta. Bumbacul e
stpn aici, spuse el i oft uor. i bumbacul a
stricat apa asta, aa c va trebui s aruncm napoi
orice pete pe care l prindem. M gndeam s aduc
nite gndaci.
Gndaci, domnule Tucker?
Exist nite gndaci. Oamenii de tiin i-au
descoperit. Mnnc otrava i substanele poluante
i Dumnezeu mai tie ce intr n ea i o stric.
Gndaci care mnnc otrav? ntreb Cy
izbucnind n rs. V batei joc de mine, domnule
Tucker.
Rsul biatului, orict de slab, i nsenin inima lui
Tucker.
sta e adevrul. Au introdus gndacii n rul
Potomac i l-au curat, zise el uitndu-se nostalgic
spre apa ntunecat i otrvitoare a lacului. Ar
nsemna foarte mult pentru mine s vd apa asta din
nou curat i dulce. Mama obinuia s spun c ar fi
vrut s fac un pod peste lac. tii, ca podurile alea
frumoase i arcuite din Japonia. Dar n-am apucat s
facem aa ceva. mi pare ru, pentru c i-ar fi plcut
foarte mult.
Cy nu tia despre Japonia sau despre poduri
arcuite, dar i plcea s-l asculte pe Tucker vorbind.
Din cte i ddea seama, putea s vorbeasc despre
orice i s creeze o impresie plcut.
Pescuir un timp linitii, vocea lui Tucker
mngind aerul ca o adiere. Cy prinse un pete, l
admir, se bucur i apoi l arunc napoi.
ntotdeauna am vrut s cltoresc, spuse
Tucker, n timp ce Cy punea din nou momeal n
crlig. Cnd eram de vrsta ta, aveam un album plin
cu imagini din reviste. Roma, Paris, Moscova. M
gndesc c e pcat c nu mi-am adunat niciodat
energia pentru a m duce s le vd cu ochii mei,
spuse el i atept un moment. Tu ai vreo dorin,
Cy? Ceva ce te-ai gndit s faci?
A vrea s pot merge la colegiu, zise el i roi,
ateptnd hohotele de rs.
Cnd acestea nu venir, continu:
mi place la coal. i sunt i bun la nvtur.
Domnul Baker, profesorul de istorie, a zis c am o
minte iscoditoare i obiceiuri bune.
Chiar aa?
E puin cam jenant cnd o spune n faa ntregii
clase, dar m simt i bine. A zis chiar c a putea s
fac cerere pentru o burs la universitatea de stat, dar
tticul zicea c trebuie s termin ct se poate de
repede cu coala ca s muncesc la ferm. Zicea c, la
colegiu, te nva numai nelegiuri i c eu eram
Se ntrerupse, cci i aminti c tatl lui nu mai
era.
n tcere, Tucker trase un pete din ap. l inu o
clip n crlig, privindu-l cum se zbtea mpotriva
inevitabilului. i un biat se putea simi aa, i spuse
el, desfcnd uor petele din crlig, dup care l
arunc n ap cu zgomot. Nu se ntmpl adesea ca
unui pete, sau unui biat, s i se acorde o a doua
ans. Nu se ntmpl adesea ca unui brbat s i se
ofere prilejul de a acorda acea ans.,
Cy avea s mearg la colegiu, hotr el. Avea s
aib grij personal ca acest lucru s se ntmple.
Domnule Tucker? Rosti Cy simind cum l
podidesc lacrimile din nou i urndu-le, cci l fcea
s se simt ca o fat smiorcit.
Ce e?
Credei c eu l-am omort?
Tucker i reprim rspunsul plin de indignare,
care i sttea pe limb. i scoase o igar.
De unde i-a venit ideea asta?
N-am fcut ce mi-a zis el. N-am fcut-o i el a
fugit. Probabil c era ngrozitor de furios din cauza
mea i s-a dus la domnioara Waverly. Acum e mort.
Nu mi-am cinstit tatl i acum el e mort.
Tucker aprinse un chibrit, de parc ar fi stat pe
gnduri.
S-ar putea s fie aa, s-ar putea s nu fie. Dar
trebuie s-i pui o ntrebare. Crezi c porunca aceea
nseamn c trebuie s-i cinsteti tatl, ajutndu-l s
omoare un om nenarmat?
Nu, dar
Mi-ai salvat viaa ieri, Cy, spuse el i atept
pn cnd biatul ridic privirea spre el. sta-i
adevrul. Dac ai fi fcut ce i-a spus el, poate c el
ar tri, sau poate c tot s-ar fi dus s-o atace pe
Caroline. Dar eu a fi mort. n privina asta nu exist
nicio ndoial, nu?
Nu, bnuiesc c nu.
Austin s-a sinucis. Nici n privina asta nu exist
nicio ndoial.
Cy ar fi vrut tare mult s-l cread. Fcu eforturi
s nu-i tremure vocea:
Nu-mi pare ru c a murit. Nu-mi pare ru.
Acum o s ajung n iad i o s ard o venicie, numai
pentru c, atunci cnd eriful mi-a spus c era mort,
m-am bucurat.
Dumnezeule, i spuse Tucker trgnd din igar.
Toat chestiunea devenea emoionant i, cnd
venea vorba de rai i de iad, nu se pricepea deloc.
ns, biatul avea nevoie de mai mult dect de nite
platitudini.
Nu prea m pricep la religie. Asta a fost o mare
dezamgire pentru mama. Poate c exist totui un
iad. Numai Dumnezeu tie c o mulime de oameni
ar merita s-i petreac ceva timp acolo. Dar, cnd
stau i m gndesc la asta, cnd m gndesc bine i
serios, nu-mi dau seama cum ar putea oamenii s fie
trimii n iad pentru sentimente mpotriva crora nu
pot s lupte. Cum te compori, cum eti cu alii, ce
faci cu viaa ta cred c astea conteaz mai mult.
Dar gndurile necurate
De data aceasta, Tucker izbucni n rs i i ddu
apca pe spate.
Biete, dac ar fi s ajungi n iad pentru
gnduri, raiul ar fi un loc ngrozitor de pustiu, spuse
el, dup care redeveni serios i i ciufuli prul. Nu-mi
dau seama de ce a fcut tatl tu lucrurile pe care le-
a fcut. Dar a greit. N-a fost bine c v-a btut pe
tine i pe mama ta, indiferent ct de mult ar fi citat
din Scriptur n acela momente. Nu-i niciun pcat n
faptul c te bucuri.
Nodul din stomacul lui Cy ncepu s se micoreze.
 Mama n-o s se bucure.
Nu poi s tii care sunt sentimentele ei. Le ai pe
ale tale. Acum a vrea s te gndeti la ceva.
Da, domnule.
tiu c Delia i-a spus c poi s stai aici ct
vrei.
Biatul fcu ochii mari, cuprins de panic.
N-o s v fac necazuri, domnule Tucker. N-o s
mnnc mult, promit, i o s muncesc din greu. Pot
s
Uurel. Nimeni nu te d afar, spuse Tucker i,
ntrebndu-se cum s formuleze mai bine, rupse o
igar. M gndesc c Vernon o s preia ferma i o
s aib grij de mama ta. Ruthanne e destul de
mare.
Strnge bani ca s plece, spuse Cy, dar apoi i
muc buzele. E secret.
Nu-mi place nimic mai mult dect s pstrez
secretele unei doamne. Acum, m gndesc c ai
putea continua s lucrezi pentru mine, n afara
orelor de coal. Cu o parte din banii pe care i vei
primi i-ai putea ajuta mama. i i-a oferi n plus
cas i mas.
Ceva i se umfl n gt. Nici mcar nu recunotea
acel lucru ca fiind sperana.
Vrei s spunei c a putea s m mut la
Sweetwater? Definitiv?
Pn cnd o s vrei s pleci n alt parte. Dac
vrei asta, Cy, o s fac tot ce voi putea ca s se
realizeze. Mama ta va trebui s-i dea acordul i,
probabil c vor exista nite chestii ce in de lege ca s
devin un fel de tutore al tu. Dar va trebui s vrei
asta.
Cy l privi, temndu-se s spere att de mult.
A face orice mi-ai spune. Nu v-a crea
necazuri.
O s ne gndim. Bnuiesc c va trebui s
enumr nite reguli ca s-i dai seama foarte bine n
ce intri.
Ca s-i lase timp lui Cy s se liniteasc, i mai
puse pateu pe pine. Dac nu fcuse alt lucru bun n
ziua aceea, mcar l fcuse pe biat s nu se mai
gndeasc la necazuri.
Nu bei alcool pn cnd nu mplineti vrsta.
Nu, domnule.
Nu mergi la petreceri, fr s m invii i pe
mine.
Lui Cy i scp un chicotit.
Nu, domnule.
Nu flirtezi cu iubita mea.
Iubitele, se corect el. Voise s spun iubitele. Nu
era aa? Dar se gndea la Caroline.
Cy roi iari.
i eu n-o s flirtez cu a ta, spuse el fcndu-i cu
ochiul i zmbindu-i. Ai o iubit, nu-i aa, Cy?
Nu, domnule. Nu chiar. M mai uit din cnd n
cnd, atta tot..
Ai destul timp s faci mai mult dect s te uii.
Ai pus ochii pe o fat anume?
Cy i umezi buzele. Nu putea s-l mint pe
Tucker. Nu de fric, i ddu seama. Nu aa cum
fusese cu tatl lui.
Pi, , m cam uit la Leeanne Hardesty. L-au
crescut snii, anul trecut. E o schimbare.
Tucker se nec.
Sigur c e, spuse el i i ddu seama c nainta
pe un teren nesigur. Doar te uii?
Pi spuse Cy i, roind, ls capul n jos.
Odat, cnd stteam la rnd. Ca s ne lum masa de
prnz, era n spatele meu i cineva a mpins-o. S-a
lipit cu snii de spatele meu. Erau moi. i m-a
cuprins cu braele de mijloc ca s-i recapete
echilibrul. Iar eu zise el i i nghii ruinea. N-am
putut s m abin, domnule Tucker. Pur i simplu, n-
am putut s m opresc.
Tucker i-l nchipui pe Cy punnd-o pe Leeanne
Hardesty jos, pe podeaua bufetului i penetrnd-o.
Ce anume n-ai putut s opreti?
Pi, tii la ce m refer. Se ntmpl uneori,
orict de mult a ncerca s m abin. Vine tii.
Unealta Satanei.
Unealta Satanei, repet Tucker ncet.
Ar fi rs. Ba chiar s-ar fi tvlit pe jos de rs, dac
Cy n-ar fi avut pe chip expresia aceea de vinovie.
Austin Hatinger lovete din nou, i spuse el i oft.
N-am auzit niciodat s i se spun aa, zise
Tucker i, pentru a-i ascunde zmbetul, i frec
brbia mult timp. Am impresia c, din moment ce
bunul Dumnezeu i-a pus-o ntre picioare, are
legtur mai degrab cu El dect cu cellalt.
Gndurile necurate i femeile viclene o fac s se
ntreasc.
Slav Domnului pentru asta, zise Tucker
punndu-i limonad n pahar i dorindu-i s fi fost
whisky. Ascult, biete, nu exist brbat n via,
cruia s nu i se ntreasc sexul n momentele cele
mai neateptate. E firesc, spuse el, lund o
nghiitur i spunnd repede o rugciune n gnd.
tii cum se fac copiii i toate chestiile astea, nu?
i spusese Jim i tatl lui l pedepsise.
Ea are oul i tu ai smna. Cel mai bine e dac
eti ndrgostit.
Exact, spuse Tucker simind un val de uurare.
La fel de bine e i dac atepi pn cnd eti pe
picioarele tale.
Nu-i aa c tia s vorbeasc?
A te uita la Leeanne i a te gndi la snii ei e cu
totul altceva fa de a face ceva.
Bnuiesc c tiu.
Era fascinant pentru Cy s spun cu glas tare nite
lucruri interzise i s nu fie btut cu cureaua.
Dar, uneori, mai ales noaptea rostesc toate
statele i capitalele, numai ca s nu m mai gndesc
la asta, dar nu ine mereu i se ntrete. Am senzaia
c, dac nu fac ceva, explodez.
i arunc o privire scurt lui Tucker.
 Uneori fac. E ru, nu-i aa, s te faci singur?
Tucker se scrpin n cap.
Cred c un brbat trebuie s ia problema n
mn aa vine vorba din cnd n cnd. Nu tiu
dac a recomanda asta ca un obicei, dar, cnd o
mncrime nu vrea s treac, trebuie s te scarpini.
Dar nu peti nimic dac o faci?
Nici nu orbeti, nici nu-i crete pr n palme,
dac la asta te referi.
Sigur?
De data aceasta, Tucker nu putu s nu zmbeasc.
Ridic minile i i examin palmele cu atenie.
Foarte sigur, zise el i fu mulumit cnd l vzu
pe Cy zmbind.

Camera lui Bums era mic i spartan. Abia dac

avea tot ce-i trebuia. Era ncntat c Nancy Koons o
meninea imaculat, totui. i, din moment ce lsa
anumite semne, era mulumit c nu venea nimeni
acolo fr s tie el i nici nu i se scotocea prin
lucruri. Tot ce era legat de caz, fusese ncuiat n
servieta lui, doar dac nu cumva el se afla n plin
lucru.
Avea un pat de dou persoane, un ifonier i un
dulap cu sertare. i trebuiser trei zile ca s-o
conving pe Nancy Koons s-i fac rost de un birou
i de un fotoliu zdravn. Ventilatorul din tavan
nvrtea aerul fierbinte. Acel sistem l fcuse pe
Bums s cumpere un ventilator electric de la
Larssons. Din moment ce fusese destul de norocos i
i se dduse una din cele dou camere cu bi
alturate, considera c beneficia de tot confortul
necesar.,
Nu se ateptase la lux.
ntins sub el, pe patul de fier, era Josie
Longstreet. Bums nc se mai cutremura n urma
celui de-al doilea act. Habar nu avea cum ajunseser
de la a mpri o limonad la restaurant la a se clri
pe o saltea care scria. Dar nu se plngea.
Nu mai avusese o asemenea experien
zguduitoare de De fapt, bnuia c nu avusese n
viaa lui o asemenea experien sexual. Femeile cu
care ieea el erau reci i stpne pe ele att n pat,
ct i n afara lui. La cinci secunde dup ce Josie
urcase pe scar, naintea lui, ncepuse s-i scoat
hainele.
Pe deasupra capului lui, Josie i privi unghiile
proaspt manichiurate. Rou pctos, de aceast
dat. I se prea minunat de adecvat. i le plimb
uor peste spatele lui, urmrind acel rou cum
luneca pe pielea lui alb, de parc ar fi fost snge.
Scumpule, m-ai epuizat. tiam eu c, nuntru
acelui costum, era un tigru.
Ai fost nemaipomenit! Zise Bums, tiind c
femeilor le plcea s aud complimente n asemenea
momente, dar nu. Gsea cuvintele potrivite.
Incredibil!
Am pus ochii pe tine, domnule agent special.
Ceva n legtur cu un brbat cu insign m face s
devin plin de pasiune, spuse ea i, gndindu-se la
Burke, privi ncruntat n tavan. Crezi c sunt sexy?
Cred spuse el ridicnd capul, c eti cea mai
sexy femeie n via.
Acest lucru o fcu s zmbeasc i i srut sub
form de mucturi uoare.
i drgu?
Nu, nu drgu, zise el, fiind prea ocupat cu
prul ei pentru a-i vedea fulgerul din ochi. Superb,
ca o iganc pasionat.
Fulgerul din privirea ei se transform n plcere.
Spui asta doar pentru c sunt goal i obiectul
tu zvcnete.
n mod normal, el s-ar fi simit jignit, dar ea avea
perfect dreptate n privina strii uneltei Satanei.
O spun, pentru c e adevrat. Eti uluitoare,
Josie.
mi place cum vorbeti, spuse ea, oftnd cnd el
ncepu s-i srute snii.
Transpiraia i sexul fceau ca pielea s-i fie
lipicioas, dei ventilatorul era orientat spre pat.
Totui, Josie considerase ntotdeauna c cea mai
bun modalitate de a nfrnge cldura era aceea de a
sta ntins i gol. i, dac tot stteai aa, era bine s
faci i altceva.
Nu toi brbaii tiu s spun ce le place
femeilor s aud. De exemplu, primul meu so,
Franklin. Dup vreo lun, dou, cnd floarea s-a
ofilit, cum s-ar zice, termina, mormia i ncepea s
sforie. Muli brbai sunt aa. Iau ce vor i pe urm
i vd de treab.
Rspunsul lui fu nbuit de snul ei, iar ea l ls
s se bucure.
O femeie are dreptul s aud vorbe frumoase.
Bineneles, nu tuturor femeilor le pas. Unele
urmresc acelai lucru ca i brbaii. Aprecierea
cuvintelor frumoase constituie diferena dintre o
trf i o doamn, dup prerea mea.
Eti o doamn incredibil.
Zmbetul ei fu strlucitor.
iA tu eti un adevrat domn. i detept, pe
deasupra. mi place la nebunie s te aud vorbind
despre cazurile tale, spuse ea mngindu-l lene. Dar
bnuiesc c, n curnd, o s te-ntorci acas, zise apoi
i, cnd se ls n jos, i ntlni buzele. Ce pcat c
ne-am cunoscut mai bine, att de trziu.
Adevrul e c lucrurile au cam nceput s se
limpezeasc.
tiam eu. De prima dat, cnd te-am vzut, am
tiut c-o s rezolvi totul. Mi-am dat seama imediat
ct de detept eti. i mi-am spus n sinea mea: acum
c el e aici, noi, femeile, o s fim iari n siguran.
Da, aa am gndit, zise ea, plimbndu-i limba peste
a lui. Eti un erou, Matthew.
mi fac meseria doar, spuse el, umflndu-se n
pene cnd ea trecu deasupra. Totul e ct se poate de
standard, de fapt.
 S prinzi un criminal? ntreb ea, trecndu-i
buzele peste pieptul lui.
Chiar dac era alb ca un pete, ea gsea c era
bine fcut.
Nimeni nu i-a dat seama de nimic nainte s
apari tu.
E doar o chestiune de experien, trebuie s ai
echipamentul adecvat.
mi place la nebunie echipamentul tu, spuse ea
ncet, cuprinzndu-l cu degetele. Spune-mi cum ai
fcut, Matthew. mi d fiori.
Rsuflarea lui deveni ntretiat cnd ea i mic
degetele pe el.
nti, trebuie s nelegi psihologia ucigaului n
serie. Metodele lor, etapele. Statisticile. Majoritatea
criminalilor acioneaz dintr-un impuls i au doar
cteva motive standard.
Povestete-mi, spuse ea, lipindu-i buzele de
abdomenul lui. M nfierbnt att de tare.
Pasiunea, izbuti el s spun prin ceaa roie
care i tulbura vederea. Lcomie, rzbunare. Astea
nu sunt motivele unui uciga n serie. Pentru el exist
controlul, puterea, vntoarea. Crima nsi nu-i
att de important ca anticiparea, urmrirea.
Da, zise ea, lingndu-i uor interiorul pulpei.
i ea se afla n timpul unei urmriri, iar
anticiparea cretea ca un fluviu n timpul unor
inundaii de var.
Nu te opri.
 A Face planuri, se hrnete cu ele. Alege i
vneaz.
n tot acest timp poate s duc o via normal. S
aib o familie, o carier, prieteni. Dar nevoia de a
ucide l stpnete. Dup ce i distruge victima,
nevoia de a ucide ncepe s creasc din nou. i
dorina de a deine controlul, bineneles.
i nclet mna n prul ei cnd ea l cuprinse cu
gura.
icaneaz autoritile, ba le i folosete chiar,
spuse el i ncepu s gfie cnd ea l sugea. S-ar
putea s vrea s fie prins, s-ar putea chiar s sufere
din cauza sentimentului de vinovie, dar dorina lui
acoper totul.
Ea alunec n sus pe trupul lui, nclecndu-l.
Aa c ucide din nou. Pn cnd l opreti tu.
Da.
i o s-l opreti i de data asta?
A fost oprit deja.
Ea ridic minile, dndu-i prul pe spate i
mpingndu-i snii spre el.
Cum aa?
Dac nu apare altceva, voi raporta c acest caz
s-a nchis odat cu moartea lui Austin Hatinger.
Josie se cutremur cnd se ridic puin i l primi
adnc n ea.
Eti un. Erou, agent special. Eroul meu, zise ea,
dndu-i capul pe spate i pornind la drum spre
paradis.
 Clipitului 21
Se apropia furtuna. Aerul serii se rcea treptat i,
pentru prima oar, dup multe zile, o adiere de vnt
adevrat agita frunzele, aducnd mirosul dulceag al
ploii. Se ntunec devreme din cauza norilor
plumburii. n partea de vest fulgera.
Dei tiau c furtuna va fi aprig, aducnd
ntreruperi de curent i umflarea rurilor, oamenii
din delt rsuflau uurai.
Darleen Talbot Fuller plec de la mama ei
furioas. Happy zmbise i l inuse n brae pe
Scooter, n timp ce o certase pe Darleen pentru Billy
T. Nici tatl ei nu fusese mai breaz, i spuse ea,
trntind portiera. Nu fcuse dect s clatine din cap
i s ias din camer. Darleen o suportase timp de
douzeci de minute pe mama ei care i trncnise
despre ct de bun era Junior i c nu meritase s fie
nelat astfel n propria lui cas.
Ei bine, era i casa ei, i ea i pusese semntura pe
ipotec. Se bosumfl i i terse lacrimile nainte s
porneasc maina. Nimeni nu se gndea la asta. Nu,
era srmanul Junior n sus, srmanul n jos.
Nimnui nu-i psa c Junior se purta cu ea ca i cum
ar fi fost un gunoi pe care l mturi sub covor.
Era oare de mirare c ncepuse s-i fie un dor
nebun de Billy T.? Soul ei nu mai voia nici s
doarm n acelai pat cu ea. Nu c nainte s fi
nceput toat problema, ar fi fcut i altceva dect s
doarm. Dar, acum, ea trebuia s se culce n fiecare
sear la fel de frustrat ca o fat btrn.
Avea s rezolve acest lucru n seara aceea, ns.
Cnd czur primele picturi mari de ploaie, ea i
ridic brbia. Happy ar fi recunoscut acea expresie
i, dei ar fi mirat-o pe Darleen, ar fi fost perfect de
acord.
Scooter avea s rmn peste noapte la bunica lui
i ea avea s aib grij ca soul ei s-i fac datoria.
Dac lucrurile nu se rezolvau curnd, ea ar fi
putut foarte bine s se duc la mnstire.
Faptul c nu avea activitate sexual, o fcea s fie
teribil de nervoas, i spuse ea, punnd n funciune
tergtoarele cnd ploaia ncepu s rpie pe capota
mainii. Junior l ntrerupsese pe Billy T. nainte ca
acesta s o fac s termine. Deci, dup calculele ei,
era singur de mai bine de o sptmn.
Nu era sntos.
De aceea era att de nervoas i de irascibil, era
sigur. De zile ntregi avea senzaia neplcut c o
urmrea cineva. Era mai mult dect privirile acelea
superioare, pe care i le aruncau femeile din ora, de
cnd, se rspndise zvonul. Era mai degrab ca i
cum cineva ar fi inut-o sub observaie. i mai erau
i telefoanele acelea. Cele la care rspundeai i nu
auzeai pe nimeni la cellalt capt al firului.
Probabil c Junior o supraveghea, i spuse ea.
Probabil c i pusese unul dintre amici s
supravegheze casa, n eventualitatea c Billy T. Ar
mai fi venit pe acolo.
De parc Billy T. Ar mai fi vrut s-i vorbeasc
acum.
Nu i se prea drept s-i piard amantul, soul i
s fie nevoit s asculte predicile mamei ei, numai
pentru c voise s se distreze puin.
Derap pe oseaua ud i ncetini.
Nu avea s mai suporte. Plngnd nu rezolvase
nimic, i plnsese foarte mult. Pstrnd casa n
ordine i punnd o mncare cald pe mas n fiecare
sear, nu schimbase lucrurile prea mult. Junior
mnca orice i punea n fa i, dup aceea, se ducea
s se joace cu Scooter.
n seara aceea, avea s se joace cu nevasta lui.
tia exact cum s pregteasc totul. Avea cmaa
aceea de noapte, nou, pe care o comandase prin
pot pentru a-l ncnta pe Billy T.
Dar asta nu avea importan. i petrecuse cea
mai mare parte a dup-amiezei la Style Rite,
coafndu-se. Ba chiar suportase ca Betty Pruett s-i
depileze cu cear sprncenele i poriunea de
deasupra buzei de sus.
Nu mai rmsese dect s pregteasc scena.
Avea lumnarea care mirosea a boabe de dafin,
rmas de la Crciun, un disc cu Randy Travis i o
sticl de vin rece. Junior devenea foarte romantic
dup dou pahare de vin.
Dup ce l fcea s ajung n pat, el avea s uite
totul n legtur cu Billy T. i cu orgoliul lui
brbtesc. Ea avea s-i fie soia devotat. Iar, dac
mai ncerca s-i ia un amant, avea s aib mult mai
mult grij.
Fu ct pe ce s nu frneze la timp. Perdeaua de
ploaie acoperea drumul, aa c nu vzu maina care
era oprit n diagonal pe osea dect n ultima clip.
Derap zdravn. Scoase un ipt scurt cnd maina
fugi de spate, iar cnd barele abia se atinser, se ls
pe spate i duse mna la inim, ateptnd s i se
potoleasc btile.
Fir-ar s fie, spuse ea chinuindu-se s se uite
prin parbriz, dar nu vzu pe nimeni, n afar de
maina aceea abandonat. Ei, dac nu e culmea, zise
ea i, tremurnd de spaim, deschise portiera,
cobornd n ploaia torenial.
Imediat, prul i se lipi de cap, aa nct trebui s
i-l dea pe spate.
Douzeci i doi de, dolari i aptezeci i cinci de
ceni aruncai pe apa smbetei! Strig ea n ploaie.
Dumnezeule, cum s-mi aduc soul napoi, dac m
duc acas artnd ca o curc plouat?
Se gndi puin la acest lucru i hotr c s-ar fi
putut s fie n avantajul ei, apelnd la comptimirea
lui. Dar, dac voia ca Junior s se agite i s o
mngie pentru c fusese surprins de ploaie,
trebuia ca, mai nti, s ajung acas. Proptindu-i
minile n olduri, trase un picior n roata mainii
care bloca drumul.
Cum ar putea s treac cineva pe lng asta?
 Gndul de a se ntoarce la mama ei era att de
groaznic, nct ignor ploaia i ddu roat mainii ca
s vad ce era de fcut.
Tocmai se uita pe geam, spernd s vad cheile n
contact, cnd deodat, auzi un zgomot n spate.
Inima ncepu s-i bat cu putere, dar se potoli cnd
recunoscu figura familiar care se apropia prin
ploaie.
Mi s-a prut mie c e maina ta! Strig ea.
Drumurile astea sunt aa de ude, c era s intru
direct n ea. Junior m-ar fi jupuit de vie dac a fi
stricat asemenea main.
O s-l scutesc eu de efort.
Darleen nici nu vzu fierul cu care fu lovit n cap.

Lumina se aprinse i se stinse nainte s se

ntrerup de tot n timpul unui tunet deosebit de
puternic. Caroline se pregtise punnd lumnri i
lmpi cu gaz n fiecare camer.
Nu-i era fric nici de ntuneric, nici de furtun. De
fapt, chiar i plceau. Spera s se defecteze i
telefonul, ca s nu fie nevoit s le rspund celor
curioi i comptimitori, care o sunaser toat ziua.
Dar, dac avea s fie curentul ntrerupt toat seara,
nu avea chef s umble prin cas orbete, riscnd s
ntlneasc fantoma rnjit a lui Austin Hatinger.
Privea ploaia i vntul de pe verand, n timp ce
Useless sttea ghemuit i scncea nuntru. Era un
spectacol extraordinar. Nefiind niciun copac care s i
se aeze n cale, vntul vuia peste cmpuri, fcnd s
zdrngne indrilele i geamurile.
Nu tia dac acea furtun violent era ceva bun
sau ru pentru recolt, dei era sigur c avea s i se
spun totul cnd se ducea n ora. Deocamdat, era
suficient s priveasc, s fie uluit s tie c, n
spatele ei, era o cas uscat i luminat de lumnri,
ateptnd s-i ofere refugiu.
Adpost, se corect ea i zmbi. Ce ar fi spus
bunul doctor Palamo n legtur cu faptul c folosise
termenul refugiu? Fusese ceva reflex, i spuse ea.
Nici nu mai fugea, nici nu se mai ascundea. Pentru
prima oar n via, tria doar.
Sau ncerca s o fac.
Sigur, se ascunsese de Tucker n dimineaa aceea.
Acceptase s fac sex, dar refuzase intimitatea.
Pentru c trebuia s dovedeasc faptul c era n
via i se temuse s simt.
Simind c i se fcuse frig, i frec braele. Fusese
de ajuns pentru amndoi. El o dorise, ea l dorise. Nu
merita s se mai gndeasc la asta.
nchise ochii i trase aer n piept. Se simea un iz
de ozon dup ultimul trsnet. Excelent. Celul
scheun cnd tun din nou i ea izbucni n rs.
Bine, Useless, te salvez eu.
l gsi n salon, cu boticul ieind de sub cuvertura
canapelei. Murmurndu-i, l lu n brae i l plimb
ca pe un copil, n timp ce el tremura.
N-o s dureze mult. Furtunile nu dureaz mult
niciodat. Vin doar s ne sperie i s ne fac s
apreciem momentele n care cerul e senin. Ce-ai zice
de puin muzic, hm? Am chef s cnt, zise ea i l
aez ntr-o fotoliu, dup care i lu vioara.
Pasionat, cred, spuse ea, trecnd arcuul peste corzi,
de prob, i acordnd instrumentul dup ureche.
Pasionat, ca s se potriveasc atmosferei.
ncepu cu Ceaikovski, trecu ntr-o clip A noua de
Beethoven, dup care ncerc una dintre melodiile pe
care le nvase de la Jim nainte de a sfri cu
propria ei interpretare a lui Lady Madonna..
Era ntuneric cnd se opri. Btaia de la u o fcu
s tresar, iar pe Useless l fcu s o zbugheasc n
sus pe scri, direct sub pat.
Poate ar trebui s-l trimit la pregtire de lupt,
zise ea i, dup ce ls vioara jos, iei n hol.
Tucker o privea din partea cealalt a uii de plas.
Ea descoperi c minile i devenir deodat
nelinitite, aa c le mpreun.
Nu-i o vreme tocmai plcut pentru a iei din
cas.
tiu.
Nu vrei s intri?
Nu nc.
Ea se apropie de u. Apa iroia din prul lui. i
amintea de felul cum artase dup du n dimineaa
aceea.
De cnd eti aici?
Am ajuns cu puin nainte s treci de la muzica
aia cult la Salty Dog. Salty Dog era, nu?
Zmbetul ei apru i dispru repede.
Jim m-a nvat. Facem schimb de experien..
Am auzit. Toby e foarte ncntat. Se gndete
chiar s-i cumpere o vioar la mna a doua.
E talentat, zise ea i se simi puin penibil.
De ce discutau despre Jim cu ua aceea ntre ei?
, s-a ntrerupt curentul.
tiu. Caroline, vino puin pn afar.
Ea ezit. Prea att de serios.
S-a-ntmplat ceva?
N-am auzit nimic, spuse el, deschiznd ua.
Vino pn afar.
Da, zise ea, trecnd pragul cuprins de
nervozitate. M ntrebam mai devreme dac ploaia
asta e bun sau rea. Pentru recolt, vreau s spun.
N-am venit aici s discut despre recolte sau
despre muzic, zise vrnd minile n buzunare i
privir amndoi un fulger care brzd cerul.
Trebuie s te ntreb ceva n legtur cu azi-
diminea.
Ce-ar fi s-i aduc o bere? Spuse ea, dndu-se
napoi i ntinznd mna spre u. Am cumprat ieri
cteva.
Caroline, spuse el i ochii i sclipir n ntuneric,
fapt care o fcu s ncremeneasc n loc. De ce nu m-
ai lsat s te ating?
Nu neleg ce vrei s spui, spuse ea trecndu-i
mna prin pr, nervoas. Ba te-am lsat. Am fcut
dragoste chiar acolo pe canapea.
M-ai lsat s te am, dar nu s te ating. E o
diferen. O mare diferen.
Ea deveni rigid. Privirea superioar pe care i-o
arunc, aproape c l fcu s zmbeasc.
Dac ai venit aici ca s-mi critici spectacolul
Nu critic nimic. ntreb doar, spuse el
apropiindu-se de ea, dar fr s o, ating. Dar cred
c tocmai ai spus. A fost doar un spectacol. Poate c
ai simit nevoia s faci ceva care s-i dovedeasc
faptul c trieti. neleg. Te ntreb doar dac asta e
tot ce vrei. Eu am mai mult i simt nevoia s-i ofer
mai mult. Dac vrei s primeti.
Nu tiu. Nu doar dac vreau, ci dac pot.
Pot s te las s te gndeti. Altfel va trebui
numai s m invii nuntru, spuse el, ridicnd mna
pentru a-i atinge obrazul. Invit-m nuntru,
Caroline.
Nu doar n cas, i ddu ea seama. Ci i n ea, fizic,
emoionai. nchise ochii o clip. Cnd i redeschise, l
vzu stnd n acelai loc, ateptnd.
Nu sunt o afacere bun.
Un zmbet apru pe buzele lui.
La naiba, scumpo, nici eu.
Ea trase adnc aer n piept, dup care se ddu
ntr-o parte ca s deschid ua.
Mi-ar face plcere s intri.
El ddu afar aerul pe care l inuse. Imediat dup
ce trecu pragul, se ntoarse i o ridic de la pmnt.
 Tucker
Lui Rhett Butler i-a mers, spuse el, srutnd-o
nainte s urce.
Poate c nu exista niciun Ashley care s-i dea
btaie de cap, dar avea s aib grij ca, n seara
aceea, ea s nu se gndeasc la Luis. Sau la altcineva.
Eti ud, i spuse ea, dup care i puse capul pe
umrul lui.
O s-i ofer prilejul s m dezbraci.
Ea rse. Ct de uor era, i spuse. Dac te lsai n
voia lucrurilor.
Eti att de bun cu mine.
Pot s fiu i mai bun, zise el oprindu-se n
pragul uii pentru a o sruta ndelung.
Abia atept s vd.
De data asta va trebui s atepi.
Umbrele i flacra lumnrii dansau pe perei.
Cldura nmagazinat n timpul zilei n ncpere era
ca un vechi prieten, ntrecnd vntul care umfla
perdelele dantelate. Se simea miros de cear de
lumnri, de levnic i mireasma ploii care uda
uile de plas, rpind cu putere n acoperi.
n timp ce o tachina cu gura, o ntinse n pat,
plimbndu-i vrfurile degetelor peste faa ei,
urmnd acelai drum apoi cu gura, alungndu-i
ncordarea. Dup aceea nu se mai auzi dect
zgomotul ploii, al oftatului ei i al tunetului, n vreme
ce furtuna se ndrepta spre est. Ea ntinse braele
pentru a-l lua de gt.
 El zbovi acolo, cu gura lipit de gura ei, n timp
ce limbile li se mperecheau pasional, pn cnd ea
se cufund adnc n linitea i plcerea oferite de el.
Acum nu mai putea s nu simt. El i scotea
senzaiile la suprafa subtil i ncet. Acestea o
asaltau, i nteeau pulsul, i fceau muchii s se
relaxeze i inima s-i bat cu putere. O scnteiere
scurt de panic o fcu s ntoarc brusc capul. El se
mulumea cu gtul ei. i minile lui, la fel de
pricepute ca ale unui muzician, ncepur s-i
mngie trupul.
Cu mini nesigure, ea i trase cmaa ud i i ls
degetele s coboare pe pieptul lui, spre abdomen.
Simi sclipirea cald a triumfului cnd muchii lui
tremurar sub acea atingere ovitoare. Dup ce
trase o dat aer n piept, i descheie blugii,
ridicndu-se n capul oaselor pentru a i-i putea trage
n jos peste olduri i apoi mai departe.
Rmaser amndoi n genunchi n mijlocul patului
care scria sub greutatea lor, iar cldura se simi
din nou, deoarece vntul sczuse n intensitate i
ploaia cdea mrunt. Ea i nconjur mijlocul. El i
cufund minile n prul ei. Uimire i un licr de
team se vzur n ochii ei cnd el i ddu capul pe
spate. Privirea lui se ntunec de pasiune cnd gurile
li se contopir ntr-un srut apsat.
Aceea era fiara care exista n dosul mtii de
amabilitate lene. Ea o simea urlnd n el,
smucindu-se n lan, ameninnd s-i devoreze pe
amndoi dintr-o singur nghiitur.
Degetele ei se afundar n oldurile lui, dar se
nmuiar cnd el o strnse la piept. i spuse ceva, dar
oapta aceea se pierdu, fiind acoperit de zvcnetul
sngelui ei.
Da, asta voia el. Asta era tot ce voia. S o simt
nvins de plcere. S-i guste nevoia fierbinte pe
buze. S aud acel sunet stins i neputincios, pe care
l scotea din gt cnd se pierdea n el. S tie c nu se
gndea la nimic i la nimeni n afar de el.
Caroline, spuse el lipindu-i buzele de umrul ei
i lsndu-i dinii s mute uor pielea parfumat.
Trebuie s fac ceva.
Da, spuse ea ntinznd minile spre el, dar
Tucker i apuc ncheieturile.
Nu, nu asta. Nu nc, zise el i, privind-o n ochi,
o ntinse pe spate, acoperind-o cu trupul lui.
i muc uor buzele, mai mult chinuind dect
satisfcnd.
Ceea ce trebuie s fac acum zise el,
prinzndu-i brbia uor cu dinii, dup care o apuc
de mini cu blndee, dar ferm e s te nnebunesc.
Tucker
Dac te las s-i plimbi minile pe mine acum,
totul o s se termine mult prea repede, spuse el,
lsndu-se n jos i ncercuindu-i snii cu srutri
lenee. Exist o veche tradiie sudic, spuse el,
plimbndu-i limba peste un sfrc i uitndu-se cum
i se ntuneca privirea. C, dac ceva merit fcut,
atunci merit s o faci ct mai ncet.
Minile ei se ncordar cu disperare sub ale lui
cnd el trecu la cellalt sn.
Nu pot.
Ba sigur c poi, scumpa mea, zise el sugnd
pn cnd o fcuse s ipe, dup care i ddu drumul
ncetul cu ncetul. O s-i art. Pe urm, dac nu-i
place, ncercm din nou.
Ea se zvrcoli, ntorcnd capul cnd ntr-o parte,
cnd n alta pe pern, n timp ce valul de senzaii
ncepu s creasc.
El savur cu buzele, cu dinii i cu limba. Aerul era
prea greu de respirat. Ea se chinui s-i umple
plmnii, dup care l scoase uiertor printre buzele
tremurtoare. Dar, chiar dac mintea ei lupta
mpotriva capitulrii totale, trupul o trda. Se
desfta n plcerea fierbinte de a fi posedat. Se
cutremura i nainta spre eliberarea tumultuoas pe
care el o inea n apropiere.
Ea se arcui n clipa n care el i trecu limba peste
punctul sensibil al coapsei. Zbovi la numai civa
centimetri de miezul sursei de cldur, torturndu-i
pe amndoi, pn cnd el i simi trupul devenind
rigid i apoi relaxndu-se.
Primul orgasm nvalnic o ls fr vlag. Acum
plutea, nemaifiind contient de camer sau de
cldur, ci numai de uurarea aceea uluitoare.
Schi un zmbet. i plimb minile peste propriul
trup uimit, trecnd peste pielea asudat pn cnd
ddu de prul lui.
Cred c, pn la urm, mi-a plcut, izbuti ea s
ngaime.
nc n-am terminat, zise el i, strecurndu-i
minile pe sub oldurile ei, i le ridic i o devor.
O arunc din nou din starea de mulumire n
mijlocul furtunii att de repede, nct ei i se tie
rsuflarea. Minile ei alunecar de pe umerii lui
asudai pentru a se aga cu disperare de cearceaf.
Val dup vl de senzaii titanice o strbtur pn
cnd nu mai rmase dect lcomia. A lui i a ei. El
ncet cu icanrile, iar minile, care lunecaser pe
trupul ei ca mtasea pe catifea, cutau i cereau cu o
asprime pe ct de excitant, pe att de neateptat.
Se rostogolir amndoi prin pat, ca nite animale
care se mperecheau n iarb.
El se abinu pentru ultima oar.
Uit-te la mine! i ceru el i pieptul i se umfla cu
fiecare respiraie cnd se sprijini n brae deasupra
ei Caroline, uit-te la mine!
Ea deschise ochii i irisurile i erau la fel de
ntunecate precum cerul la miezul nopii.
E mai mult, zise el, coborndu-i gura spre gura
ei i cuvintele se auzir nbuite de buzele ei, cnd el
se cufund n ea. E mai mult.

Istovit, ea moia, plcndu-i greutatea lui.

ncepeau s o doar anumite pri ale trupului, dar
pn i acest lucru o fcu s zmbeasc. ntotdeauna
se considerase o amant potrivit dei, n cele din
urm, Luis nu fusese de aceeai prere, bineneles
dar niciodat nu se simise att de plin de sine.
Oft uor i se ntinse. Mormind, Tucker se
ntoarse pentru a inversa poziiile.
E mai bine? ntreb el cnd ea se ntinse
deasupra, punnd capul pe pieptul lui.
Era bine i nainte, zise ea zmbind din nou.
Foarte bine..
Oft iari i deschise ochii cu greu. Dup un
moment de uimire, i ddu seama c se aflau ntini
n captul cellalt al patului.
Cum de am ajuns aici?
Dexteritate. Las-m cteva minute i o s
putem s ne ntoarcem la loc.
Hmm, mormi ea, lipindu-i buzele de pieptul
lui. S-a oprit ploaia. Dar e mai cald ca nainte.
S-ar putea s fie i vina noastr.
Caroline i nl capul puin.
tii ce a vrea?
Scumpo, odat ce o s-mi recapt puterile, o s
fac tot ce-mi st n putin s-i dau orice i dorete
inima.
O s in mine. Dar zise ea, coborndu-i gura
spre gura lui ceea ce a vrea acum, ce simt nevoia
cu adevrat s mnnc, e o ngheat. Nu vrei
ngheat, Tucker?
S-ar putea s fiu n stare s nghit puin. Acum
c ai pomenit.
 i nchipui cum ar fi fost s ling Strawberry
Surprise de pe anumite pri interesante ale
anatomiei ei.
O aduci sus?
sta era planul, spuse ea i, dup ce se mai ls
prad unui srut, se ddu jos din pat i i lu
capotul din dulap. O lingur sau dou?
El zmbi privind-o cum i petrecu capotul peste
sni.
Eu sunt un tip de dou linguri. Vrei s te ajut?
Cred c pot s m descurc.
Bun, zise el vrndu-i minile sub cap i
nchiznd ochii.
Caroline iei, sigur c el avea s profite i s trag
un pui de somn.
n buctrie, puse ngheata, la lumina lmpii cu
gaz. i ddu seama c acela era un moment care
avea s-i rmn ntiprit n memorie. Buctria
zpuitoare, mirosul ploii i al gazului de lamp,
plcerea de dup momentele de dragoste. Faptul c
punea ngheat pentru a fi mncat n pat.
Fredona uor strbtnd holul cu castronelele n
mini. Nici chiar soneria telefonului nu putu s-i
strice cheful. Puse jos un castronel i, fixnd
receptorul ntre umr i ureche, rspunse:
Alo.
Caroline. Slav Domnului.
Linguria se opri n drum spre buze i Caroline o
ls s cad napoi n castronel, punndu-l pe acesta
pe mas. Se prea c totui exista un lucru care
putea s-i strice cheful. Vocea mamei ei.
Bun, mam.
ncerc s te prind de mai bine de o or. Au avut
greuti cu linia. Ceea ce nu-i de mirare, innd cont
de serviciile de acolo.
A fost furtun. Ce mai faci? Ce face tata?
Suntem bine amndoi. Tatl tu s-a dus pn la
New York ntr-o scurt cltorie, dar eu am avut
cteva ntlniri i n-am putut s-l nsoesc.
Georgia Waverly vorbea repede, fr nicio urm
din accentul sudic, pe care se chinuise att de mult
s-l exclud att din voce, ct i din inima ei.
Sunt ngrijorat n privina ta, continu ea i
Caroline i-o nchipui stnd la biroul ei, din lemn de
trandafir, n camera de zi imaculat i mobilat cu
gust, tind numele fiicei ei de pe una dintre
nenumratele ei liste.
De comandat flori. De luat parte la dejunul de
binefacere. De fcut griji pentru Caroline.
Imaginea aceea o fcu s se simt puin vinovat.
N-ai de ce s-i faci griji.
N-am de ce! Eram la un dineu, la familia
Fulbright, n seara asta, cnd a trebuit s aud de la
Carter c fiica mea a fost atacat!
N-am pit nimic, zise Caroline repede.
tiu, zise Georgia cu o voce tioas, pentru c o
ntrerupsese. Carter mi-a explicat totul, adic mai
mult dect te-ai ostenit s faci tu. i-am spus mereu
c nu ai ce cuta acolo, dar n-ai vrut s m asculi.
Acum mi se spune i, apropo, nu-mi place deloc s
aud vorbindu-se despre acest lucru n timp ce mi
mnnc supa!
C eti implicat n nu tiu ce anchet legat de
o crim.
mi pare ru, spuse Caroline nchiznd ochii.
Scuzele deveneau meniul, cnd avea de-a face cu
mama ei.
Totul s-a ntmplat foarte repede. i s-a
terminat.
O micare n captul scrilor o fcu s i ridice
privirea. l vzu pe Tucker i se ntoarse cu spatele.
Carter mi-a spus c nu acesta e adevrul. tii c
el e proprietarul filialei NBC de aici, din
Philadelphia. A spus c tirea era transmis deja i
cteva echipe de reporteri vin acolo ca s transmit
de la faa locului. Firete c, atunci cnd s-a pomenit
numele tu, a devenit o tire de senzaie.
Oh, Doamne.
Poftim?
Nimic, spuse ea, trecndu-i o mn prin pr.
Linitete-te, i spuse ea. Trebuia s-i pstreze
cumptul.
mi pare ru c a trebuit s afli de la altcineva.
i tiu c publicitatea o s te deranjeze. N-am ce s
fac n privina presei, mam, la fel cum n-am ce s
fac nici n privina cauzei. mi pare ru c treaba
asta te supr.
 Bineneles c m supr. Nu a fost destul de
ru c a trebuit s inem piept scandalului legat de
faptul c ai intrat n spital, c ai lsat balt
programul de var, c te-ai desprit n mod public
de Luis?
Da, spuse Caroline sec. Trebuie s fi fost foarte
greu pentru voi. A fost urt din partea mea s m
prbuesc aa..
Nu folosi acest ton cu mine. Dac nu te-ai fi
lsat copleit de o nenelegere minor cu Luis, nu
s-ar fi ntmplat nimic din toate astea. i acum a mai
aprut i povestea de acolo, faptul c te-ai ngropat
n acel loc
Nu m-am ngropat.
i iroseti talentul! Rosti dur Georgia. Te
umileti pe tine i pe familia ta. Crezi c am avut
vreo noapte de linite, tiind c eti acolo, singur,
neaprat?
Caroline ncepu s-i maseze tmplele pentru a
ine durerea de cap la distan.
De ani de zile sunt singur.
Georgia nu auzi acele cuvinte i nici melancolia din
ele.
i acum ei bine, ai fi putut fi violat sau
ucis.
Ah, da, i asta ar fi nsemnat o publicitate
ngrozitoare.
Urm un scurt moment de tcere.
A fost un lucru deplasat, Caroline.
 Aa e, zise ea apsndu-i ochii cu degetul mare
i cel arttor, repetnd cuvintele obinuite. mi pare
ru. Poate c nc mai sunt zguduit de cele
petrecute.
Ai de gnd s ntrebi ce s-a petrecut, mam? Ai de
gnd s m ntrebi cum m simt, de ce am nevoie sau
doar cum m-am comportat?
neleg. i m atept ca i tu s-mi nelegi
sentimentele. Insist s vii acas imediat.
Sunt acas.
Nu fi ridicol. Locul tu nu e acolo, aa cum n-a
fost nici al meu. Te-am crescut altfel, Caroline. Tatl
tu i cu mine i-am oferit toate avantajele. Nici nu
vreau s aud c dai cu piciorul la tot, din cauza unui
fel de jignire a amorului propriu.
Jignire a amorului propriu? Eh, e un fel
interesant de a privi lucrurile, mam. Nu pot s spun
dect c-mi pare ru c nu pot s fac ce vrei tu. Sau
s fiu ce vrei tu.
Nu tiu de unde ai cptat ncpnarea asta,
dar nu e deloc plcut. Fr ndoial c i lui Luis i
s-a prut la fel, dar el e mai tolerant dect mine. E
teribil de ngrijorat.
E Vrei s spui c l-ai sunat? C mi-ai ignorat
dorina expres i l-ai sunat?
Dorinele unui copil nu sunt ntotdeauna n
armonie cu cele mai bune interese ale copilului. n
orice caz, voiam s vorbesc cu el n legtur cu
concertul tu de la Casa Alb, din septembrie.
 Caroline i aps abdomenul cu mna, simind c
se formeaz un nod.
Nu mai sunt un copil, de cnd m-ai mpins
prima oar pe scen. i n-am nevoie de prerea lui
cu privire la concertul meu.
Nu m mir atitudinea ta. Am ajuns s m
atept la acest gen de recunotin, spuse Georgia cu
o voce ncordat.
Caroline o i vedea btnd darabana cu unghiile,
frumos ngrijite, pe suprafaa lustruit a biroului.
Nu sper dect c, atunci cnd Luis o s ia
legtura cu tine, o s te pori mai frumos. Amndou
suntem perfect contiente c el a fost cel mai bun
lucru care a putut s i se ntmple. i-a neles
temperamentul artistic.
Mi-a neles jalnica naivitate. Bnuiesc c n-are
nicio importan pentru tine c l-am surprins
regulnd-o pe flautist n cabina lui, nu?
Vocabularul tu e la fel de grosolan ca i locul
unde te afli.
Poate s fie i mai grosolan.
M-am sturat de aiurelile astea. Insist s vii
acas. Nu mai sunt dect cteva sptmni, ca s te
pregteti pentru apariia ta la Casa Alb. i,
bineneles c nu te-ai gndit deloc la toalet. A
trebuit s-mi fac timp ca s m consult cu designerul
tu. Publicitatea asta e n dezavantajul tu.
La fel e i un cuit nfipt n inim, i spuse
Caroline.
 Nu e nevoie s faci nimic, spuse ea cu grij. Am
vorbit deja cu Frances i am pus lucrurile la punct.
M duc la Washington pentru concert i a doua zi
m ntorc aici. Ct despre toalet, garderoba mea e
deja destul de adecvat.
i-ai pierdut minile? E unul dintre cei mai
importani pai din cariera ta. Am i nceput s
programez interviurile, sesiunile fotografice
n cazul sta va trebui s anulezi totul, spuse ea
scurt. i, d-mi voie s te asigur c triesc i m simt
bine, mam. Cel care m-a atacat e mort. L-am
omort eu nsmi, aa c tiu sigur.
Caroline
Te rag s-l transmii tatei toat dragostea mea.
Noapte bun.
Puse receptorul ncet n furc i atept un minut
ntreg pentru a fi sigur c putea s vorbeasc fr
s ipe.
S-a topit ngheata.
Lund castronelele, se duse napoi la buctrie
pentru a le goli n chiuvet.

Capitolul 22
Prea s fie ziua lui pentru a oferi alinare i a
alunga sentimentele de vinovie. Tucker se ntreb
cum putea un brbat s treac prin cea mai mare
parte a vieii abia atingnd suprafaa unor ape
tumultuoase, pentru ca, la un moment dat, s se
trezeasc pn la gt n vrtej.
 Emoiile Carolinei nc mai sfriau n atmosfer.
Era ca i cum cineva ar fi aruncat un cablu electric
n apele acelea nvolburate, unde aveau s sar
scntei.
Ar fi vrut s aib o igar, dar pachetul era sus,
probabil ud leoarc din cauza cmii.
Se uit n susul scrilor ntunecoase nu fr s
jinduiasc dup atmosfera plcut i linitea
dormitorului , dup care i ndrept privirea spre
buctrie, unde lumina lmpii plpia i era o
atmosfer ncrcat.
Cnd se duse acolo, o vzu stnd n faa chiuvetei,
privind pe fereastr, la fel ca diminea, dup
plecarea lui Bums. Numai c, de data aceasta, n faa
ochilor avea doar ntunericul.
Tucker nu voia s-l nfrunte singur. Se duse n
spatele ei i simi un val de frustrare cnd umerii ei
devenir rigizi la atingerea lui.
tii, de obicei, dac m trezeam lng o femeie
ngndurat, spuneam o glum i o fceam s se
ntoarc n pat. Dac asta nu ddea rezultate,
plecam.
n ciuda rezistenei ei, ncepu s-i maseze umerii.
Se pare c ceea ce se folosete de obicei nu prea
merge cu tine.
Nu m-ar deranja s aud o glum n momentul
sta.
El i propti fruntea de ceafa ei. Nu era pcat c
nu-i venea niciuna n minte sau altceva, n afar de
faptul c ea suferea?
Vorbete-mi, Caroline.
Fcnd o micare brusc, ea ddu drumul la ap
pentru a cura chiuveta.
Nu-i nimic de spus.
Cnd ridic privirea, el vzu imaginea lor n
geamul ntunecat. tia c i ea putea s o vad, dar
se ntreb dac tia ct de fragil era i ct de uor
de spulberat.
Cnd ai cobort acum cteva minute, nc mai
simeam cum fusesei acolo lng mine. Moale i
relaxat. Acum eti numai noduri. Nu-mi place s te
vd aa.
N-are nicio legtur cu tine.
Viteza cu care o rsuci, i surprinse pe amndoi, ca
i violena abia reinut din glasul lui:
Dac vrei s m foloseti doar pentru sex i s
lai deoparte orice altceva, spune-mi chiar n clipa
asta. Dac ceea ce am fcut noi, n-a fost dect o
hrjoneal pentru tine, spune-mi, i o s ne jucm
cum vrei tu. Dar pentru mine a fost mai mult, zise el
scuturnd-o scurt, de parc ar fi vrut s doboare
zidul pe care ea l ridicase ntre ei. La naiba, n-a mai
fost niciodat aa.
Nu m presa, spuse ea, aruncnd fulgere din
priviri i proptindu-i minile n pieptul lui. Toat
viaa a trebuit s suport ca alii s m preseze. Am
terminat cu asta.
Cu mine n-ai terminat. Dac-i nchipui c poi
s m dai afar cnd vrei, te-neli. Rmn, zise el i,
ca s-i arate c nu glumea, o srut apsat. Amndoi
o s-ncepem s ne obinuim cu asta.
Nu trebuie s ncep s m obinuiesc cu nimic.
Pot s zic da, pot s zic nu sau
Se ntrerupse i nchise ochii strns.
Ah, de ce m cert cu tine? Nu tu eti de vin,
spuse ea i, oftnd profund, se desprinse de el. Nu tu
eti de vin, Tucker, ci eu. Dac ip la tine nu rezolv
nimic.
Nu m supr dac ipi nu mult , dac asta te
face s te simi mai bine.
Ea zmbi, frecndu-i tmpla, cu un aer absent.
Cred c una dintre pastilele prescrise de
doctorul Palamo ar fi foarte bun acum.
Hai s-ncercm altceva, spuse el, lundu-i
minile i trgnd-o spre un scaun. Stai aici, n timp
ce eu o s torn nite vin din cel pe care l-am adus
acum cteva zile. Pe urm, mi spui de ce te-a
nfuriat aa telefonul la.
nfuriat, spuse ea aezndu-se i nchiznd ochii
iari. Expresia asta spune mult, nu? Mama ar
spune tulburat, dar mie mi place nfuriat.
Cnd redeschise ochii, n ei vzu o vag tent de
amuzament..
Sunt furioas de cteva luni. Mama era la
telefon.
Asta am neles, zise el, destupnd sticla de vin.
i c era tulburat din cauza celor petrecute ieri.
 Da. Mai ales din moment ce a constituit subiect
de conversaie la un dineu la care a fost i mama
invitat. Brfa e i un obicei al yankeilor, dei
prietenii mamei ar numi asta a fi sociabil. Dar i mai
suprat era de faptul c a aflat presa, iar eu am un
concert important peste puin timp. Se teme c
preedintele i premierul sovietic n-or s vrea s
asculte Concertul de vioar numrul cinci de
Mozart, n interpretarea unei femei care, cu foarte
puin timp n urm, a mpucat un om, zise ea
acceptnd paharul oferit de Tucker. Caroline, fiica
Georgiei Waverly nu ar trebui s atrag o publicitate
negativ. Ce ar zice Liga Femeilor?
Poate c era speriat din cauza ta?
Poate. Ah, adevrul e c n-ar vrea s mi se
ntmple ceva. M iubete n felul ei. Doar c e greu
s fi la nlimea standardului ei, spuse ea sorbind
din vinul rece. ntotdeauna a vrut tot ce era mai bun
pentru mine ceea ce i se prea ei a fi cel mai bun.
Mi-am petrecut toat viaa ncercnd s-i dau totul.
La un moment dat, m-am. Gndit bine i am hotrt
c nu mai puteam s fac asta.
Oamenii se obinuiesc ca lucrurile s fie ntr-un
anumit fel, spuse el aezndu-se lng ea, lumina
lmpii plpind ntre ei. S-ar putea s treac o
vreme, pn cnd ea va accepta c tu ai schimbat
regulile.
Sau s-ar putea s nu accepte niciodat. Asta-i
altceva ce trebuie s neleg, zise ea i, innd
paharul n mini, i roti privirea n jur.
Frigiderul vechi scotea sunetul obinuit. Apa de
ploaie picura muzical de pe streain.
Linoleum uzat i perdele decolorate, i spuse ea.
Lumina lmpii era bun cu ncperea aceea, aa cum
ar fi fost cu o femeie obosit. Caroline gsi acest
lucru incredibil de linititor. A
mi place foarte mult aici, murmur ea. n
ciuda tuturor lucrurilor care s-au ntmplat, m simt
bine aici. i simt nevoia de
Ce anume?
Simt nevoia s aparin unui loc. Am nevoie de
simplitate, de continuitate.
Nu pare a fi ceva pentru care s-i ceri scuze. A
Deci auzise, i spuse ea zmbind cu tristee. nc
mai folosea acel ton obinuit de scuz ori de cte ori
lua ceva pentru sine.
Nu, nu e. Fac eforturi n direcia asta. Vezi tu,
ea n-ar nelege niciodat ce-i spun acum, ce simt. i
sigur nu poate s neleag ce-mi trebuie.
Atunci, bnuiesc c totul se reduce la a face pe
placul ei sau pe placul tu.
i eu am ajuns la concluzia asta. Dar e greu,
cci atunci cnd fac pe placul meu, ea se
ndeprteaz att de mult. A crescut n casa asta,
Tucker. i e ruine de acest lucru. i e ruine c tatl
ei tia bumbac, ca s-i ctige existena i c mama
ei punea jeleuri n borcane. i era ruine de locul
unde i avea originea i de cei doi oameni care i-au
dat via, i care au fcut tot posibilul s fac n aa
fel, nct viaa aceea s fie bun.
Asta-i problema ei, nu a ta.
Dar tocmai din cauza ruinii ei m aflu aici.
Asta ne leag. Bnuiesc c asta nseamn familia i
nu ai de ales n privina roiului pe care l joci.
Poate c nu, dar poi s decizi ce o s urmeze
dup tine.
i ceea ce urmeaz e legat tot de ceea ce a fost
nainte. Nu mi-a oferit niciodat ocazia s-mi cunosc
bunicii. Ei s-au lipsit de multe lucruri, ca ea s poat
merge la colegiu n Philadelphia. N-am auzit asta de
la mama, adug ea cu regret n glas. Am auzit-o de
la Happy Fuller. Bunica spla rufe, cosea, fcea tot
felul de lucruri ca s strng bani pentru tax. N-au
trebuit s-o plteasc mult vreme, ceea ce bnuiesc
c a fost bine. L-a cunoscut pe tata n primul
semestru. El mi-a spus de multe ori cum a ncercat
s scape de ntlnirea pe care i-o aranjase colegul de
camer. i cum, n momentul n care a vzut-o pe
mama, s-a i ndrgostit. Poi s i-i nchipui pe
prinii ti aa? ndrgostindu-se la prima ntlnire?
Tata a pus ochii pe mama cnd ea avea abia
doisprezece ani. Ea l-a fcut s atepte ase ani.
Ai mei s-au micat mai repede. Erau cstorii
nainte ca ea s termine primul an de colegiu.
Familia Waverly era o familie veche i respectat din
Philadelphia. Tata era deja destinat dreptului. tiu
c trebuie s fi fost greu pentru ea s ncerce s
ptrund n acea ni a societii. Dar, de cnd m
tiu, a fost mai snoab dect oricare dintre membrii
familiei Waverly. O cas n partea cea mai frumoas
a oraului, haine de la cei mai exclusivi designeri,
vacane potrivite n locurile potrivite n anotimpul
potrivit.
Majoritatea oamenilor tind s
supracompenseze, atunci cnd au ceva de dovedit.
Ah, ea avea multe de dovedit. i, n scurt timp,
a adus pe lume i un copil care s o ajute s
dovedeasc. Am avut o bon care s-a ocupat de
aspectele mai neplcute ale creterii unui copil, dar,
mama a avut grij de bunele maniere, de
comportament, de atitudine. Obinuia s trimit
dup mine i eu m duceam la ea, n camera de zi
care ntotdeauna mirosea a trandafiri de ser i a
parfum Chanel. M instruia cu rbdare n privina
lucrurilor care se ateptau din partea unui Waverly.
Tucker ntinse mna s-i ating prul.
i ce se atepta din partea unui Waverly?
Perfeciunea.
E cam greu. Fiind un Longstreet, tata se atepta
din partea mea s fiu brbat. Bineneles c asta
era cu litere mari, de tipar, iar ideile lui i ale mele
au nceput s difere dup un timp. Nu mai folosea
nici salonul, i aminti el. opronul de lemne era pe
placul lui.
Ah, mama nu m-a lovit niciodat. Nici n-a fost
nevoie. Ea a fost cu ideea s studiez vioara. Se
gndea c e elegant. Ar trebui s-i fiu
recunosctoare pentru asta, zise Caroline oftnd.
Dar nu-i ajungea c interpretam bine. Trebuia s fiu
cea mai bun. Din fericire pentru mine, am avut
talent. Un copil minune, mi spuneau. Cnd aveam
zece ani, cuvntul m fcea deja s m cutremur. Ea
mi-a ales muzica, profesorii, hainele pe care le
purtam la recitaluri prietenii. Pe urm am nceput
s plec n turnee, din cnd n cnd, la nceput, din
cauza vrstei. Au existat profesori personali i
numrul turneelor a crescut. Cnd aveam
aisprezece ani, viitorul meu era foarte bine definit.
Timp de aproape doisprezece ani l-am urmat fr s
m abat.
Voiai s-o faci?
Faptul c el o ntreba acest lucru, o fcu s
zmbeasc. Nimeni altcineva nu o fcuse.
Ori de cte ori ncepeam s cred c a fi avut de
ales, aprea ea. Personal, la telefon, printr-o
scrisoare. Aproape ca i cum ar fi simit c acea mic
smn de rzvrtire ncepea s prind rdcini. Ea
o reteza imediat. Am lsat-o.
De ce?
Voiam s m iubeasc, spuse ea i ochii i se
umplur de lacrimi pe care ea le terse. i mi-era
team c n-o fcea. Eram sigur c n-ar fi fcut-o,
dac nu eram perfect.
Ruinat, i terse o lacrim care scpase i luneca
pe obraz.
 Sun patetic.
Ba nu, spuse el tergndu-i lacrima. Sun doar
trist, pentru mama ta.
Ea trase aer n piept, ca un nottor care se chinuia
s ajung la mal.
Pe Luis l-am cunoscut acum vreo trei ani, la
Londra. A fost cel mai strlucit dirijor cu care am
lucrat vreodat. Era tnr, avea treizeci i doi de ani
cnd l-am cunoscut, i i cldise o reputaie
extraordinar n Europa. Dirija o orchestr, aa cum
un matador domin o aren. Hotrt, arogant, sexy.
Fizic era superb i avea un anumit magnetism.
Mi-am fcut o impresie.
Ea rse uor.
Eu aveam douzeci i cinci de ani. Nu mai
fusesem niciodat cu un brbat.
Tucker dduse s bea, dar ls paharul jos.
Nu te mai
Dac nu m mai tvlisem n fn niciodat?
Spuse ea i expresia de uimire de pe chipul lui fcu
s-i apar un zmbet pe buze, dar acesta nu dur
mult. Nu. Mama m inuse din scurt i nu aveam
curajul s m rzvrtesc prea des. Cnd am cerut un
nsoitor ca s merg la o recepie, ea l-a ales pe el. S-
ar putea spune c nu aveam aceleai gusturi. Nu m
interesau n mod deosebit brbaii pe care ea i
considera potrivii.
De aceea m placi pe mine, spuse el aplecndu-
se pentru a o sruta. A face-o s ncruneasc.
 De fapt, nu m-am gndit nicio clip la asta. Alt
lucru inedit pentru mine, spuse ea i, ncntat de
idee, i ciocni paharul de al lui. Mai trziu, cnd am
nceput s plec singur n turnee, programul mi-era
foarte ncrcat i eram termenul potrivit e
reinut.
Tucker se gndi ia femeia care tocmai se tvlise
prin pat cu el.
Aha.
Ea nu-i dduse seama c sarcasmul putea fi
plcut.
Sexualitatea mea era inclus n muzic. Cu
siguran c nu-mi nchipuiam c a fi genul de
femeie care s-ar culca cu primul brbat atrgtor,
care ar mica un deget n direcia ei, zise ea
ntinznd mna spre sticla de vin. La treizeci i ase
de ore de la prima mea repetiie cu Luis, mi-a
dovedit c m nelam.
Ridic din umeri i bu.
M-a copleit. Flori, priviri galee, promisiuni de
dragoste etern. Nu mai putea s existe fr mine.
Viaa lui fusese total lipsit de sens nainte s apar
eu. Mi-a nirat toate chestiile astea. Ar trebui s
adaug faptul c mama l adora. Provenea din rndul
aristocraiei spaniole.
Potrivit, spuse Tucker.
Ah, foarte. Cnd a trebuit s plec de la Londra
la Paris, m-a sunat n fiecare zi, mi trimitea tot felul
de daruri ncnttoare, flori superbe. A dat fuga la
Berlin ca s fie cu mine un weekend. Totul a inut
aa, mai bine de un an, iar dac auzeam zvonuri cum
c ar fi avut vreo aventur cu vreo actri sau cu
vreo alt celebritate, le ignoram. Credeam c erau
brfe scornite din invidie. Ah, poate c bnuiam
ceva, dar, dac fceam cea mai mic aluzie n faa
lui, turba de furie din cauza geloziei mele nefondate,
posesivitii mele, lipsei mele de respect de sine. i
eram ocupat cu profesia mea. Tocmai semnasem un
contract pentru un turneu extrem de obositor, pe o
perioad de ase luni.
Tcu, amintindu-i. Aeroporturile, hotelurile,
repetiiile, recitalurile. Gripa de care se mbolnvise
n Sydney i de care nu scpase dect cnd ajunsese
la Tokio. Discuiile ncordate cu Luis. Promisiunile,
dezamgirile. Articolul decupat din ziar, pe care
cineva i-l lsase pe msua din cabin. Cu o
fotografie n care Luis mbria o actri
franuzoaic splendid.
N-are niciun sens s-i povestesc fiecare
amnunt nenorocit, dar turneul a fost necrutor,
relaia mea cu Luis a nceput s se strice, iar
ncrederea mea ncrederea mea personal a ajuns
la limit. Luis i cu mine am terminat totul cu o
scen urt, plin de acuzaii i lacrimi. Acuzaiile
lui, lacrimile mele. Pe atunci nu nvasem s lupt
prea bine.
Tucker i acoperi mna cu a lui..
nseamn c ai nvat repede.
 Odat ce m hotrsc, nv foarte repede.
Pcat c mi-au trebuit aproape douzeci i opt de ani
ca s m hotrsc. Dup ce m-am desprit de Luis,
am vrut s fac o pauz, dar trebuia s apar la tot
felul de chestii, ntr-o emisiune social a unui post de
televiziune prin cablu. Sntatea mea
i era greu s recunoasc, pn i acum. Orict de
lipsit de logic ar fi fost, tot er stnjenit.
Ei bine, starea sntii mele s-a agravat i
am
Stai puin. Cum adic s-a agravat?
Jenat, ea ncepu s se joace cu piciorul paharului.
Dureri de cap. Eram obinuit s am dureri de
cap, dar au devenit din ce n ce mai serioase i mai
puternice. Am slbit puin. Pofta de mncare mi
dispruse, pentru c nimic nu prea s-mi cad bine
la stomac. Insomnii i oboseala care deriva de aici.
De ce n-ai avut grij de tine?
Credeam c sunt doar mofturoas. i apoi
aveam responsabiliti. Oamenii se bazau pe mine s
cnt, i s cnt bine. Nu puteam s
Se ntrerupse i rse scurt.
Motive, cum ar spune neleptul doctor Palamo.
Ascundeam adevrul. M foloseam de profesia mea
ca s evadez. Reinerea nu era numai sexual.
Fusesem nvat s m port cum se cuvinte. S
ofer o anumit imagine i s m ridic la nlimea
potenialului meu. i, aa cum ar spune mama, a nu
te simi bine nu e un motiv ntemeiat pentru ca o
doamn s nu se poarte cum se cuvine. Mi-a fost mai
uor s ignor simptomele, dect s le nfrunt. Cnd
nregistram emisiunea special pentru postul de
televiziune din New York, a aprut mama. nsoit
de Luis. Am fost att de suprat, att de tare m-a
durut, nct am prsit locul de filmare, spuse ea
zmbind uor, dup care ncepu s rd. Nu mai
fcusem niciodat aa ceva. Dincolo de furie i de
durere era un mic smbure de triumf. Preluasem
controlul. Acionasem dintr-un impuls i lumea nu se
oprise n loc. Au fost cinci minute ameitoare.
Nu mai putea s stea jos, pur i simplu nu mai
putea, aa c se ridic de la mas i ncepu s se
plimbe prin ncpere.
Atta i-a trebuit ca s dea buzna n cabina mea
i s-mi in o predic despre rzvrtire. M purtam
ca un copil rsfat, o artist nesuferit, o
primadon. Am ncercat s-i spun c m simeam
trdat, pentru c l adusese pe el, dar ea a continuat
eram nepoliticoas, proast, nerecunosctoare
Luis era gata s m ierte pentru faptul c eram
refractar, exagerat de sensibil i de geloas i, n
final mi-am cerut scuze, bineneles.
Pentru ce?
Pentru orice lucru voia ea s-mi cer scuze,
spuse Caroline, fcnd un gest nepstor din mn.
n definitiv, nu-mi voia dect binele. Avusese grij s
am parte doar de ce era mai bun. Muncise i se
sacrificase pentru ca eu s pot avea o carier
strlucit.
Bnuiesc c talentul tu nu conta.
Caroline oft adnc, ncercnd s elimine o parte
din amrciune odat cu aerul.
Nu poate fi altfel, Tucker. nc mai fac eforturi
s accept ideea asta i aproape c am reuit. A fost o
vreme cnd nici eu nu puteam s fiu altfel. Luis a
venit n camera mea de hotel, n seara aceea. Era
ncnttor, plin de regrete i de explicaii. Fusese
rezultatul faptului c lipsisem de lng el atta
vreme nu c asta ar fi fost o scuz pentru c mi
fusese necredincios, m-a asigurat. Dar se simise att
de singur, att de vulnerabil, iar ndoielile i
ntrebrile mele se adugaser la starea lui de
ncordare. Celelalte femei nu fuseser dect nite
nlocuitoare ale mele., i lu paharul de pe mas.
Poi s-i nchipui c o femeie cu cap ar putea s
cread aa ceva?
Tucker risc i zmbi.
Da.
Ea se opri, se uit la el i apoi ncepu s rd.
Bineneles c poi. i, firete, am fcut-o. Era
nc singurul brbat cu care fcusem dragoste. Poate
c, dac a fi avut i eu cteva aventuri uoare, nu a
fi fost att de dispus s reiau totul. Poate c dac a
fi avut ncredere n mine ca femeie, la fel cum aveam
n mine ca muzician, i-a fi artat ua. Dar am
acceptat s uitm toate greelile din trecut i s-o
lum de la capt. Am vorbit chiar i despre
cstorie. Ah, ntr-un fel foarte distant i diluat.
Cnd avea s fie momentul potrivit, spunea el. Cnd
lucrurile aveau s intre n normal. i, pentru c m-a
ntrebat, am fost de acord cu un alt turneu.
Puin surprins, se uit la pahar.
M mbt.
Nu-i nimic, conduc eu. Povestete-mi restul.
Ea se rezem de dulap.
Luis era dirijorul, eu solista. Avea s fie teribil
de obositor, dar eram mpreun. Nu asta era
important? Doctorul Palamo, pe care abia
ncepusem s-l consult, m-a sftuit s n-o fac. Aveam
nevoie de odihn i de linite. Aveam un ulcer
nesuferit. Dureri de cap, insomnie, oboseal. Era un
stres ngrozitor i el mi-a spus foarte clar c dac
plecam din nou n turneu, nu fceam dect s
nrutesc lucrurile. Dar eu n-am ascultat.
Ar fi trebuit s te bage ntr-un spital i s te lege
de pat.
L-ar plcea de tine, spuse. Ea amuzat i sorbi
din nou din pahar. Mama a dat o petrecere n ajunul
plecrii. Era n elementul ei i s-a simit minunat,
fcnd aluzie c ar fi fost, de fapt, o petrecere de
logodn. Luis rspundea la chestia asta fcnd cu
ochiul i rznd ncntat. i am plecat. Aa cum i-
am mai spus, Luis e un dirijor excelent, pretenios,
cu toane, dar excelent. Am nceput cu Europa,
triumftor. Dup prima sptmn, s-a mutat n
propriul lui apartament insomnia mea
mpiedicndu-l s se odihneasc.
Ticlos mpuit.
Nu mpuit, l corect ea cu meticulozitate.
Spilcuit. Foarte spilcuit. Pe plan profesional era
foarte bun pentru mine. M nla din punct de
vedere muzical. Zicea c eram cea mai bun solist
cu care cntase vreodat, dar c puteam s fiu i mai
bun. Avea s m modeleze..
De ce nu-i cumpra nite plastilin?
Ea rse.
A vrea s-l fi ntrebat. Adevrul e c niciodat
n-a ovit n hotrrea lui de a-mi mbunti
interpretarea. A nceput s dea gre cnd a venit
momentul s m trateze ca pe o femeie. Am nceput
s m simt ca un instrument, un ceva ce trebuia
acordat i lustruit. Eram att de obosit, de bolnav,
de nesigur. Se supra teribil cnd m duceam la
repetiii artnd epuizat i fragil. i pe mine m
supra. M deranja s vd privirile pline de
comptimire ale celorlali muzicieni, ale celor din
echip. Dar am cntat bine, foarte bine. Cea mai
mare parte e turneului e doar un amestec neclar de
sli de concerte i camere de hotel, dar tiu c am
cntat la fel de bine ca oricnd, poate mai bine dect
o s mai pot cnta vreodat. Pe drum am fcut o
infecie i am trit doar cu antibiotice, suc de fructe
i muzic. Am ncetat s mai avem vreun fel de
relaii intime. Zicea c nu-i ddeam tot ce aveam mai
bun. i avea dreptate. Apoi, m-a asigurat c, dup ce
se ncheia turneul, aveam s plecm undeva
mpreun. Aa c triam cu gndul sta. Sfritul
turneului, noi doi singuri pe o plaj. ns n-am
rezistat pn la sfritul turneului. Ne aflam la
Toronto, se duseser trei sferturi din turneu. Mi-era
ngrozitor de ru i m temeam c n-o s pot cnta
n seara aceea. Leinasem n cabina mea. M-am
speriat teribil cnd m-am trezit pe jos.
Dumnezeule mare, Caroline, zise Tucker dnd
s se ridice, dar ea cltin din cap.
Pare mai groaznic dect a fost n realitate. Nu
eram o invalid, ci doar extrem de obosit. i aveam
o durere de cap cumplit, din acelea care te fac s
vrei s te faci ghem i s plngi. mi tot spuneam c
nu era dect un recital, numai unul i, c, dac m-a
fi dus la el, dac i-a fi explicat, el ar fi neles. Aa c
m-am dus la el, dar i el era ntins pe podeaua
cabinei. Numai c era deasupra flautistei. Nici mcar
nu m-au vzut, zise ea aproape ca pentru sine, dup
care ridic din umeri. Mai bine. Nu eram destul de
tare ca s suport o nfruntare. Oricum, am continuat
cu programul n seara aceea. A fost un recital
excelent. Publicul m-a chemat de trei ori la ramp,
au aplaudat n picioare, ase chemri dup lsarea
cortinei. Poate c ar fi fost i mai multe, dar cnd
cortina a czut ultima oar, la fel am fcut i eu. Pe
urm mi amintesc c eram la spital.
Cineva ar fi trebuit s-l bage pe el n spital.
N-a fost el de vin. El n-a fost dect un
simptom. Eu am fost de vin. Eu i nevoia mea
teribil de a face ceea ce se atepta din partea mea.
Nu Luis m-a mbolnvit, ci eu nsmi. Diagnosticul:
epuizare.
Dnd din umeri nervoas, se ntoarse la mas
pentru a-i umple iari paharul, lsnd s se scurg
i ultimele picturi din sticl.
Am considerat c era umilitor. ntr-un fel, n-ar
fi fost att de groaznic dac a fi avut o tumoare sau
cine tie ce boal exotic. Mi-au fcut o mulime de
analize, m-au examinat i m-au consultat, dar
rezultatul a fost epuizare complicat de stres.
Doctorul Palamo a venit s m trateze el nsui. Nu
mi-a fcut niciun repro. M-a ngrijit cu competen,
compasiune i grij. O dat, aproape c i-a tras un
ut lui Luis ca s-l dea afar din camer.
Tucker ridic paharul.
Pentru doctorul Palamo.
A fost bun cu mine, bun pentru mine. Dac
simeam nevoia s plng, m lsa s plng. Iar cnd
am simit nevoia s vorbesc, m-a ascultat. Nu e
psihiatru, dar, dei mi-a recomandat unul, m
simeam bine vorbind doar cu el. Cnd a considerat
c era momentul potrivit, a aranjat s fiu mutat la
un spital din Philadelphia. Era ceva ce aducea mai
degrab cu ceea ce se numete sanatoriu. Mama le-a
spus tuturor c m refceam ntr-o vil de pe
Riviera. Mult mai sofisticat.
Caroline, trebuie s-i spun c nu-mi place
mama ta.
E-n regul, nici ea nu te-ar plcea pe tine.
Totui, i-a fcut datoria. Venea s m vad de trei
ori pe sptmn. Tata m suna n fiecare sear,
chiar dac,
Fusese la mine n ziua respectiv. Turneul a
continuat i fr mine, iar ziarele scriau tot timpul
despre criz i despre faptul c Luis era acum n
relaii strnse cu flautista. mi trimitea flori nsoite
de bileele romantice. Habar nu avea c l vzusem
cu ea. Au trecut vreo trei luni pn m-am ntremat
suficient ca s m duc acas. Bnuiesc c nc eram
puin ubred, dar m simeam teribil de puternic.
Am nceput s neleg c m lsasem tratat ca o
victim. C permisesem exploatarea a ceea ce ar fi
trebuit privit ca un dar. Talentul meu era al meu,
viaa mea era a mea. Sentimentele mele erau ale
mele. Doamne, nici nu pot s-i spun ct de divin era.
Cnd m-au contactat avocaii n legtur cu bunica
mea, am tiut ce voiam s fac. Ce aveam s fac. Cnd
i-am spus mamei, s-a fcut alb ca varul. N-am
nfruntat-o doar, ci am stat n camera aia luxoas i
am strigat, am urlat, am cerut. Firete c, pe urm,
mi-am cerut scuze. Vechile obiceiuri dispar greu, dar
am fost hotrt s fac ce era bun pentru mine. i
am pornit spre sud..
Spre Innocence.
Prin Baltimore. tiam c Luis era acolo,
dirijnd nu tiu ce. L-am sunat dinainte, ca s m
atepte. Ah, a fost ncntat. Cnd am ajuns n
apartamentul lui, am vzut c pregtise o mas
intim pentru dou persoane. Am azvrlit cu un
pahar de ampanie n el, dup care m-am dezlnuit.
M-am simit minunat. A fost att de furios, nct a
ieit dup mine pe hol cnd am plecat. Brbatul din
camera de vizavi habar n-am cum l cheam a
ieit i l-a vzut pe Luis ncercnd s m trag napoi
n camer, l-a tras un pumn i l-a pus jos.
Cu ochii pe jumtate nchii, imit gestul.
Un pumn n maxilarul lui perfect i Luis a fost
la pmnt.
Trebuia s-i faci cinste tipului.
Aa ar fi trebuit, bnuiesc, dar nc mai
acionam din instinct. Am fcut nc un lucru pe
care nu-l mai fcusem niciodat. L-am mbriat
un tip absolut necunoscut i l-am srutat apsat pe
gur. Pe urm am plecat.
i cum te-ai simit?
Liber, spuse ea i, oftnd, se aez din nou.
Observ c nu o durea capul deloc. Nu avea
noduri n stomac, muchii nu-i erau ncordai.
nc mai am momente, ca i cu telefonul de mai
devreme, cnd pierd senzaia asta. Nu poi s scapi
de toate bagajele dintr-o dat. Dar tiu c n-o s mai
fiu niciodat cum am fost.
Bun, spuse el ridicndu-i mna pentru a-i
sruta ncheieturile degetelor. mi place cum eti
acum.
 i mie, n mare parte, spuse ea trgnd linii n
umezeala pe care o lsase paharul ei pe mas. S-ar
putea s nu mai repar niciodat ruptura cu mama, i
asta e greu. Dar am descoperit ceva aici.
Linite i pace? ntreb el fcnd-o s
zmbeasc.
Exact. Nimic nu te linitete mai bine ca nite
crime. Rdcini, spuse ea, ridicnd privirea. tiu c
sun prostete, din moment ce n-am petrecut aici
dect cteva zile cnd eram copil. Dar nite rdcini
slabe sunt mai bune dect niciuna.
Nu sunt slabe. Lucrurile cresc repede i adnc
n delt. Oamenii nu pot scpa de rdcinile astea,
nici atunci cnd pleac.
Mama a scpat.
Nu, i le-a dat ie. Caroline, spuse el ncet i
ntinzndu-se pentru a-i lua faa n mini. Ursc
toate lucrurile prin care ai trecut. Nu, uit-te la
mine, insist el cnd ea i cobor privirea. O parte
din tine tot mai vrea s se ruineze de asta. i nu vrei
s fi comptimit de mine sau de altcineva. ns eu
nu mi-am fcut niciodat un obicei din a-mi nbui
sentimentele, aa c va trebui s le iei aa cum sunt.
Nu-mi place s m gndesc c suferi, c eti bolnav
sau nefericit, dar, dac toate aceste lucruri te-au
adus aici, chiar aici n locul sta unde stm acum, nu
pot s regret prea mult.
Aici, chiar aici, i spuse ea i zmbi.
Nici eu.
 Prea att de fragil! Oasele acelea delicate, pielea
aceea alb. Fragil, pn cnd vedeai ce era n ochii
ei. Erau profunzimi acolo, i ddu el seama, fore pe
care ea nici mcar nu ncepuse s le elibereze. Iar el
dorea foarte mult s fie prin preajm, n timp ce ea
continua s se descopere.
Sunt unele lucruri pe care a vrea s i le spun.
Nu prea tiu cum.
Ea i cuprinse ncheieturile minilor.
Poate c atunci cnd o s m simt mai linitit,
o s-mi fac plcere s le aud. n momentul sta ns
cred c ar fi mai bine s lsm lucrurile aa cum
sunt.
ntotdeauna fusese rbdtor, i aminti el. Dar era
greu s fi rbdtor cnd aveai senzaia c te afli pe
marginea unei prpstii i pmntul i se
frmieaz sub picioare.
Bine, spuse el aplecndu-se pentru a-i lipi
buzele de ale ei. Las-m s rmn cu tine n
noaptea asta.
Buzele ei schiar un zmbet sub ale lui.
Credeam c n-o s-o mai spui, zise ea ridicndu-
se i lundu-i minile ntr-ale ei. N-ai spus c, dac
nu-mi place metoda ta, o s ncercm din nou?
Nu i-a plcut?
Ei bine n sunt prea sigur. Poate c, dac mi
mai ari o dat, o s pot s-mi fac o prere mai
clar.
Mi se pare corect, zise el i, aruncnd o privire
mesei de buctrie, zmbi. Ce-ar fi s ncepem aici?
ntreb. i i desfcu cordonul capotului. i, pe
urm, o s putem s Fir-ar s fie.
Sun telefonul i Caroline i ls capul pe umrul
lui.
A spune s nu rspundem, dar o s sune
ncontinuu.
Rspund eu.
Nu, eu
El o apuc de mini nainte s apuce s-i lege
cordonul la loc.
Las-m pe mine. Dac o s-o pot convinge s
renune n noaptea asta, poi s vorbeti tu.
Ea ezit, dar apoi hotr c s-ar fi putut s aib
ceva dreptate.
De ce nu?
El o srut scurt.
Elibereaz masa, i strig, fcnd-o s rd.
Bunico, murmur Caroline lund de pe mas
trepiedul n form de coco, sper c n-o s fi ocat.
Dup aceea, lu paharele goale, sticla i le duse la
chiuvet, hotrnd c bunicii i-ar fi plcut ideea de
dragoste n buctria ei.
Ai terminat cam repede, spuse ea cnd l auzi
pe Tucker ntorcndu-se. Nu tiu s fi renunat
vreodat att de uor. Ce i-ai ntreb ea, dar
cuvintele i se stinser pe buze cnd i vzu chipul. Ce
e? Ce s-a-ntmplat?
Nu era mama ta, ci Burke, spuse el ducndu-se
spre ea i mbrind-o. Darleen Talbot a disprut.
Se uit din nou la imaginea lor din geamul
ntunecat.
O s pornim n cutarea ei n zori.

Capitolul 23
A vrea s ncerci s mai dormi, spuse Tucker
stnd lng ea, n timp ce Caroline folosea uneltele
caracteristice unei femei pentru a ascunde
rezultatele unei nopi lungi i agitate.
N-a putea, spuse ea acoperindu-i cearcnele
cu puin fard. O s stau i o s atept s sune
telefonul.
Du-te la Sweetwater, zise el stnd n spatele ei i
privind-o n oglinjoara de la baie.
n ciuda mprejurrilor, avea o senzaie puternic
i ciudat de intimitate provocat de faptul c
mpreau acel spaiu personal i c era martor la
acel ritual strvechi feminin.
Ai putea s tragi un pui de somn n hamacul
meu.
Tucker, nu-i face griji n privina mea. La
Darleen ar trebui s ne gndim cu toii. i la familia
Fuller la Junior. La copilaul la. Doamne, spuse
ea i, fcnd un efort s-i in cumptul, nmuie
pensula n tubul cu rimei. Cum s-o fi ntmplat aa
ceva?
Nu suntem nc siguri c s-a-ntmplat ceva. S-
ar putea s fi plecat pe undeva. Billy T. A zis c n-a
vzut-o, dar dup episodul cu Junior, ar putea s
mint.
i atunci de ce i-a lsat maina pe marginea
oselei?
Discutaser aceste lucruri de nenumrate ori.
Poate se ducea s se vad cu cineva. Poriunea
aia de drum e cam pustie, de obicei. S-ar putea s-i
fi lsat maina i s fi plecat cu altcineva, doar ca s-i
dea btaie de cap lui Junior o noapte, dou.
Sper s ai dreptate, spuse ea trecndu-i
pieptnul prin pr, dup care se ntoarse. Sper din
tot sufletul s ai dreptate, pentru c, altfel, s-ar putea
s fie ca n celelalte cazuri. i, dac-i aa, nseamn
c
Hai s nu ne grbim cu concluziile, spuse el,
cuprinzndu-i braele cu blndee. ncet-ncet, ai
uitat?
ncerc, zise ea rezemndu-se de el o clip.
n ncperea aceea mic era nc abur, dup ce
fcuser du. Pe fereastr se ntrezrea un firicel de
lumin.
Dac e aa cum zicea mama, ziaritii or s
ajung aici foarte curnd. M descurc cu treaba
asta, spuse ea i, oftnd, se desprinse de el. Sunt n
stare. Dar simt c trebuie s m duc la familia
Fuller, s o ajut pe Happy cu orice o avea nevoie. De
asta nu tiu sigur dac sunt n stare.
Or s fie multe femei acolo. Nu-i nevoie s te
duci.
 Ba da. Pot s fiu o strin sau s aparin acestui
loc. Depinde de felul cum te pori cu ceilali, nu?
Oare nu-i spusese chiar el ceva asemntor lui Cy
cu o zi nainte? Era greu s te ceri cu tine nsui.
O s trec i eu cnd o s pot. Dac o s pot.
Ea ncuviin i arunc o privire spre u cnd
auzi un claxon.
Probabil c e Burke. E aproape diminea.
Trebuie s plec, atunci.
Tucker, spuse ea i l apuc de mnec n clipa
n care el se ntoarse, dup care l srut.
Uor, ncet, linititor.
Asta-i tot..
El i lipi obrazul de al ei un moment.
E suficient.

Dei nu era nc nici ora opt dimineaa cnd

Caroline ajunse la casa Fuller, Happy nu era
singur. Prietenii i rudele se adunaser acolo. Se
fcea cafea pentru a o nlocui pe cea consumat deja.
Dei niciuna nu se gndea la mncare, femeile erau
adunate n buctrie, acea ncpere linititoare.
Caroline ovi n prag. Recunoscu chipurile: Susie
l inea pe Scooter pe old, Josie sttea agitat lng
ua din spate, soia lui Toby, Winie, spla cetile la
chiuvet, Birdie Shasy, alb ca varul, sttea lng
Happy, Marvella, rupea n tcere un erveel de
hrtie.
Caroline se simi att de prost, nct fu ct pe ce s
se ntoarc i s ias. Dar Josie o vzu i i arunc un
zmbet obosit, plin de nelegere.
Caroline, ari ca un cine btut. Vino ncoace
i o s te ndopm cu cafea.
Eu doar spuse ea, uitndu-se la fiecare chip
n parte. Am vrut s trec s vd dac nu pot s ajut
cu ceva.
Nu putem face altceva dect s ateptm, spuse
Happy ntinzndu-i mna.
Apucndu-i-o, Caroline pi n cerc.
Aa c ateptar, ntr-un amestec de parfumuri i
glasuri optite, vorbind despre copii i brbai, n
timp ce un copil mic plngea ntruna. Delia li se
altur pe la jumtatea dimineii, cu bijuteriile ei
zdrngnitoare i cu un co cu sandviuri. O for pe
Happy s mnnce jumtate dintr-unul, o cert pe
Josie, pentru c fcuse cafeaua prea tare i l fcu pe
Scooter s tac, dndu-i una dintre brrile ei de
plastic s o mestece.
Copilul sta e ud, zise ea. Simt mirosul de la o
mil. A
l schimb eu, spuse Susie, ridicndu-l de pe
podea, unde micuul btea cu brara lui Delia n
plcuele de gresie. E i obosit. Nu-i aa c eti
obosit, micuule? O s-l pun pe canapea, Happy.
i place ursuleul la galben, i spuse aceasta,
strngnd din buzele tremurtoare. Darleen i l-a
lsat ieri aici.
Ce-ar fi s te duci s-l caui, Happy? Spuse
Delia aruncndu-i o privire lui Birdie care se
pregtea s protesteze. Trebuie s fac ceva, zise
apoi ncet, dup ce iei Happy. Grija o s-o doboare.
Toate trebuie s facem cteva ceva. Birdie, vezi dac
gseti reeta uneia dintre ngheatele tale. O s fie
tocmai bun dup-amiaz. Marvella, nu-i mai
frnge minile i folosete-le mai bine pentru a
stoarce nite lmi. O s bem limonad n locul
cafelei steia afurisite. Winnie, cred c ar trebui s
faci o licoare de-a ta pentru Happy. Trebuie s-o
facem s doarm puin.
M-am gndit i eu la asta, domnioar Delia.
Dar nu cred c-o s bea.
Delia zmbi sumbru.
O s bea, dac-i zic eu. Femeia asta a fcut
numai contra mea ani de zile, dar eu n-am bgat-o n
seam. Josie, tu i Caroline splai vasele astea.
O femeie ca tine ar trebui s aib la dispoziie
un pluton de soldai crora s le porunceasc, spuse
Josie n timp ce aeza farfuriile.
Acum, n ncpere, era o atmosfer de unitate.
Caroline se trezi zmbindu-i Dellei.
Cum pot s fac s fiu i eu aa?
Extrem de ncntat, Delia i frec nasturii aurii
ai bluzei.
Ei, copila mea, trebuie s-nvei s-i foloseti
mintea. Toi o avem, dar nu toat lumea tie s-o
foloseasc ntr-un mod constructiv.
Fetele celelalte ale lui Happy ar trebui s vin i
ele, spuse Birdie, trntind uile dulapului. Ar trebui.
tii c or s vin, dac o s fie nevoie. Marvella,
aa te-a nvat maic-ta s storci o lmie? Cu
putere, fetio, zise Delia ncepnd s mpacheteze la
loc sandviurile care nu se mncaser. Fetele au
familii, Birdie. Au slujbele i familiile lor. N-ar fi o
prostie s vin pn aici, n caz c Darleen i-a pus
coada pe spinare doar?
Domnioar Delia? Spuse Winnie presrnd
nite plante ntr-un ibric de pe aragaz.
Minile i erau mici i delicate. Era o femeie
tcut, creia i plcea mai mult s fac dect s
vorbeasc. Dar, atunci cnd vorbea, vocea i era
calm i linitit.
O s-i prepar asta ca pe un ceai. Nu-l fac tare,
doar att ct s-o calmeze.
La s vd, zise Delia ducndu-se la aragaz,
unde uotir i adulmecar amndou.
Birdie le ignor conversaia. Fiind soie de doctor,
nu gsea c s-ar fi cuvenit s fie de acord cu leacurile
bbeti.
Nu mai am ce s fac aici, spuse Josie tergndu-
i minile pe un prosop de buctrie. M duc s
urmresc i eu nite piste.
Sunt mai mult de o duzin de brbai care fac
treaba asta, spuse Birdie cu un ton suficient de aspru
pentru a o face pe Josie s-i ridice o sprincean, dar
Birdie trebuia s-i descarce frustrarea undeva.
Brbaii nu tiu s caute o femeie ntotdeauna
acolo unde trebuie, spuse Josie lundu-i poeta. M
duc nti s vd ce mai face verioara Lulu, Delia, i,
pe urm, o s trec pe la Billy T. Dac tie ceva, mai
degrab mi-ar spune mie dect unui brbat.
Nu cred c sta e un lucru cu care s te lauzi,
bombni Delia.
Josie ridic din umeri.
sta-i adevrul. i, n plus, ar fi mai bine ca
Happy s afle ct mai curnd cum st treaba. O s se
mbolnveasc dac tensiunea asta o s dureze prea
mult.
Nimeni nu putea s mai zic ceva. Ea iei pe ua
din spate. Cteva momente mai trziu i auzir
maina pornind.
Dac Billy T. tie ceva despre Darleen ncepu
Birdie.
Dac tie ceva, Josie o s afle sigur, spuse Delia,
dndu-i lui Winnie o ceac pentru butura pe care
aceasta o preparase.
A adormit ca un nger, spuse Happy
ntorcndu-se n buctrie, dar celebrul ei zmbet
era plin de tristee. Nu seamn cu maic-sa. Se
ncpna s adoarm, de parc venea Satana s-i
fure sufletul. Cred c am fcut un milion de mile tot
plimbndu-m prin camer cu
Se ntrerupse i i frec ochii.
Vino ncoace i stai jos, Priscilla, i spuse Delia
adresndu-i-se pe numele de botez. O s te
mbolnveti, zise ea fornd-o s se aeze pe un
scaun. Las-ne pe noi s ne facem griji un timp.
Nimeni nu se pricepe s-o fac mai bine dect o
camer plin de femei. Winnie, adu-mi ceaca aia.
E cam fierbinte, doamn Fuller, trebuie s
suflai puin, spuse Winnie aezndu-i ceaca n fa,
dup care se retrase punnd o mn pe sptarul
scaunului.
Winnie fusese la coal cu fiica cea mare a lui
Happy, iar Belle Fuller fusese prima fat alb care o
invitase pe Winnie acas la ea, ca s se joace cu
ppuile.
Ce e?
Ceea ce-i trebuie, spuse Delia, fcndu-i semn
lui Winnie s se dea la o parte.
Nu vreau una dintre licorile vrjite ale lui
Winnie, spuse Happy argoas. Nu sunt bolnav,
sunt doar
Speriat i ngrijorat, o ntrerupse Delia. Dup
cum ari, n-ai nchis ochii toat noaptea. tii doar
c Winnie nu i-ar da ceva care nu te-ar ajuta. Bea
puin i apoi du-te s te odihneti.
Nu-mi trebuie dect cafea, zise Happy i, cnd
ddu s se ridice, Delia o mpinse la loc pe scaun.
Ascult la mine. Dac te ncpnezi, nu
rezolvi nime. Dac o s vrea Dumnezeu, Darleen o s
se ntoarc, scuzndu-se pentru starea de tensiune pe
care a provocat-o. Dar, n clipa asta, ai un copil sus
care doarme i care o s aib nevoie de tine la un
moment dat. Cu ce poi s-l ajui, dac eti epuizat?
 Vreau doar s vin napoi, spuse Happy i, cnd
izbucni n plns, puse capul pe pieptul mare al
Dellei. mi vreau fetia napoi. Am fost att de aspr
cu ea, Delia!
Nu i-ai dat niciodat ceva, fr s aib nevoie.
Era mereu att de plin de neastmpr. Chiar
i cnd era mic, n clipa n care obinea ceva, voia
altceva. Am vrut numai ce era mai bun pentru ea,
dar se pare c n-am putut s gsesc acest lucru.
Simind nevoia s ajute, Caroline se duse lng ea.
Haide, Happy, spuse ea ridicnd ceaca. Bea
puin.
Happy lu o nghiitur, apoi nc una, i o apuc
de mn pe Caroline.
Crede c n-o iubesc, dar nu-i aa. ntr-un fel,
ntotdeauna iubeti ntr-un mod deosebit copilul care
i face cele mai multe necazuri. Nu pot s m
gndesc dect la faptul c a fost ieri aici, vrnd s fiu
alturi de ea n povestea cu Junior i cu biatul la al
lui Bonny, dar n-am putut. A greit. Darleen n-a
tiut niciodat ce era bine i ce era ru, dar a venit
aici dorind ca mama ei s-i fie alturi. i eu n-am
fcut-o. Am sfrit prin a ne certa ca ntotdeauna,
iar ea a plecat furioas. Nici mcar nu m-am uitat n
urma ei.
Atunci ncepu s suspine, iar Delia o legn i i
mngie prul.
Fetele celelalte, spuse Happy, strngndu-i
degetele Carolinei. Oh, Dumnezeule mare, m tot
gndesc la ele.
Linitete-te, spuse Delia, dndu-i s bea din
ceac. N-au spus c Austin a fost de vin, iar el e
mort? Chiar Caroline l-a mpucat n cap i toate
femeile din Innocence i sunt recunosctoare. n
afar, poate, de Mavis Hatinger, i ar fi i ea dac ar
avea puin minte. Acum vino cu mine, draga mea,
s te ntinzi puin.
Numai cteva minute, spuse Happy creia i se
ngreunaser pleoapele i se ls condus de Delia
afar din buctrie.
Ah, mam, spuse Marvella, ntorcndu-i faa
n umrul lui Susie pentru a plnge.
Gata, acum, s nu-ncepi, zise Susie, dar o btu
uor pe spate. Nu tim dac s-a-ntmplat ceva.
Trebuie s avem credin, adug Winnie. i,
ntre timp, eu m duc s pregtesc ceva de mncare,
n caz c o s mai vin cineva. O s fac nite pui
fript.
Bun, spuse Susie. Scumpo, du-te i cur nite
cartofi i pune-i la fiert. Nu trebuie s i se fac foame
nimnui. Cine tie ct o s avem de ateptat.

Tucker se afla pe unul din malurile lui Gooseneck

Creek i i terse faa asudat cu o earf.
Temperatura crescuse foarte de mult i aerul era
att de dens, nct aveai impresia c l puteai strnge
n pumn. Cerul era de un albastru-pal, decolorat de
soarele necrutor.
 i imagin cum ar fi fost s se scalde puin n ap.
Acea fantezie l mai ajut puin, dar se mulumi doar
s-i ude earfa i s-i rcoreasc faa i gtul cu ea.
i aminti c Arnette fusese descoperit acolo de
ctre fratele lui Darleen. Gt sttu pe vine, Tucker
rosti n gnd o rugciune..
Te implor, Doamne, s nu o gsesc eu.
Era sigur c cineva tot avea s o gseasc.
Renunase la teoria, plin de speran, potrivit
creia ea ar fi plecat cu cineva. Nu avea sens. Nu
avusese timp s se ncurce cu altcineva, n afar de
Billy . i, acesta, mpreun cu toate prietenele ei,
spusese c nu o vzuse.
Tucker l credea. Era n joc orgoliul brbtesc.
Billy T. Nu putea continua s aib relaii cu o femeie
al crei so l pocnise cu tigaia n cap. Darleen nu
avusese o importan deosebit pentru Billy T. Toate
femeile erau la fel pentru el.
Comparaia inevitabil cu el nsui i ls un gust
amar n gur.
Darleen nu-i lsase maina pe marginea
drumului, n timpul unei furtuni, ca s se urce n alta
cu vreun nou amant. Nu, cnd Junior susinea c nu
lipsea niciuna dintre hainele ei i c banii de cheltuit
n cas se aflau la locul lor, n cutia de cafea, unde i
inea ea.
Cineva avea s o gseasc, i spuse el iari. i,
din nou, se rug s nu fie el acela.
Se ndrept i porni printre trestii. Cei din grupul
lui se aflau nirai pe maluri, naintnd printre
blrii i prin noroi, i spernd, Tucker era sigur, s
nu gseasc nimic altceva dect nite sticle de bere
vechi i, poate, vreun prezervativ folosit.
Erau narmai cu toii, fapt care l fcea s fie
puin nelinitit. Junior trsese deja ntr-un arpe de
ap. Din moment ce prea s-l fi fcut s se simt
mai bine, nimeni nu spusese nimic.
Adevrul era c se vorbea foarte puin. Oamenii
mergeau tcui, ca nite soldai care pregteau o
ambuscad. Sau care urmau s cad ntr-una. Unul
din elicopterele chemate de la poliia districtual
ddea roat pe deasupra din cnd n cnd, fcnd ca
aparatele radio, pe care le aveau conductorii
grupurilor prinse la bru, s fac parazii. FBI-ul se
abinea s intre n joc. Dar nici nu cunoteau oraul
Innocence sau pe locuitorii acestuia. Bums era
convins c Darleen nu era dect vreo alt soie
nemulumit, care i luase lumea n cap.
Tucker i spuse c nu era nc pregtit s admit
c se mai comisese o crim.
Ddu din mini pentru a alunga narii,
descoperind c el nsui era att de nervos, nct i
venea s mpute acele insecte afurisite, n loc s le
ndeprteze cu mna. Cnd auzi uieratul prelung al
trenului, i dori s fi fost n el. S plece oriunde.
Cnd termin de cercetat zona care i fusese
repartizat, se duse n locul unde se aflau Burke,
Junior, Toby i ceilali care cutaser pe malul acela.
 Aproape c au terminat i pe malul cellalt,
spuse Burke care l inea sub observaie pe Junior,
gata s intervin dac soul lui Darleen ar fi vrut s
se calmeze trgnd n altceva dect ntr-un arpe.
Singleton i Cari au transmis de la mlatina Menair.
Pn acum n-au gsit nimic.
Toby March i puse puca n camionet. Se gndi
la soia lui, la fiica lui i, dei i era ruine, n sufletul
lui se bucura c cel care comitea crimele prefera
pielea alb.
Mai avem vreo ase ceasuri de lumin, spuse el.
M gndeam c poate ar fi bine s mergem civa la
Rosedale i la Greenville s ntrebm dac a vzut-o
cineva.
Am pus-o pe Barb Hopkins s sune la toate
motelurile, spitalele i seciile de poliie local, spuse
Burke, lund puca lui Junior i punnd-o mpreun
cu a lui n camionet. Cei de la poliia districtual or
s-i rspndeasc fotografia.
Da, spuse Will Shiver, btndu-l pe Junior pe
spate. Or s-o gseasc n vreo camer de motel,
stnd pe pat, fcndu-i unghiile de la picioare i
uitndu-se la televizor.
Fr s spun nimic, Junior ddu din umeri
pentru a-i ndeprta mna lui Will i plec.
Lsai-l puin, murmur Burke.
Ceilali i ntoarser privirile, politicoi, n alt
parte. Toby fcu ochii mici i trase puin de borul
plriei pentru a reduce din lumina puternic a
soarelui.
Vine cineva.
Trecur cteva secunde nainte ca i ceilali s
zreasc norul de praf sau sclipirea metalic a unei
maini prin valurile de cldur ce se nlau de pe
osea.
Voi, negrii, avei nite ochi de oim, spuse Will
Shiver bine dispus. Maina aia trebuie s fie la vreo
dou mile distan.
Ochii sunt organe, spuse Toby cu un sarcasm
att de subtil, nct Tucker trebui s-i mute
obrazul ca s nu rd. tii doar ce se spune despre
organele noastre.
Interesat, Will nclin capul.
Am auzit c-i o poveste de-a nevestelor.
Exact, spuse Toby nepstor. O mulime de
neveste ar putea s spun asta.
Tucker tui i se ntoarse pentru a-i aprinde o
igar. Nu i se prea cuviincios s rd, cnd Junior
era acolo i suferea. Dar era att de bine s
zmbeasc puin.
Un moment mai trziu recunoscu maina, dup
culoare i dup viteza cu care nainta.
E Josie, spuse el aruncndu-i o privire lui
Burke. Se pare c o s mai ia o amend pentru
depirea vitezei legale.
Ea frn brusc, strnind un nor de praf, i scoase o
mn pe geam.
Barb ne-a spus c v gsim pe toi aici. Earleen
i cu mine v-am adus ceva de mncare.
Cobor din main, prnd linitit i proaspt
ntr-o pereche de pantaloni scuri i un tricou care i
lsa burta dezgolit. Prul i era legat la spate cu o
earf din ifon, amintindu-i lui Tucker de mama
lor.
Foarte drgu din partea dumneavoastr,
doamnelor, spuse Will, aruncndu-i lui Josie un
zmbet care i-ar fi adus o palm din partea
logodnicei lui.
Ne place s avem grij de brbaii notri, nu-i
aa, Earleen? Spuse Josie i, dup ce i zmbi lui
Will, se ntoarse spre Burke. Scumpule, ari tare
obosit. Vino s bei un pahar de ceai cu ghea. Am
adus dou termosuri.
Am mai adus i nite sandviuri cu unc, spuse
Earleen, lund un co de pe bancheta din spate, pe
care l puse pe umr i ddu capacul la o parte.
Trebuie s v meninei forele, pe cldura asta.
Da, domnilor, masa pe roi, spuse Josie
continund s sporovie n timp ce cuta n co.
Earleen i cu mine am pregtit toate astea att de
rapid, nct ne bate gndul s ne apucm de
furnizarea de alimente. Junior, vino i ia unul, altfel
mi rneti sentimentele.
Vznd c el nici mcar nu se ntoarce, i fcu
semn fratelui ei.
Tucker, pune-mi o ceac de ceai.
n timp ce atepta, Josie dezveli un sandvi i l
puse pe un erveel de hrtie.
Earleen, ai grij s mai rmn ceva i pentru
ceilali, da? Spuse ea i, ridicndu-se, lu ceaca din
mna lui Tucker, dup care ocoli camioneta.
Junior continua s priveasc spre osea. Josie vzu
cum i zvcni un muchi al obrazului. Puse sandviul
pe capot i apoi i ddu ceaca de ceai.
Haide, bea asta, Junior. Cldura i seac
organismul de toate lichidele. Un brbat ar putea s
bea un galon i s nu urineze niciun pic. Haide, zise
ea plimbndu-i mna cu blndee n sus i n jos pe
spatele lui. Dac leini din cauza cldurii, nu rezolvi
nimic.
N-am gsit-o.
tiu, scumpule. Bea puin, zise ea apropiindu-i
ceaca de buze. nainte s vin ncoace, am fost la
soacra ta. Cnd am plecat de acolo, bieelul tu
dormea ca un nger. E tare cuminte copilaul la i
am impresia c are ochii ti.
Fcu o pauz cnd Junior lu dou nghiituri
zdravene de ceai. Ea i lu ceaca i i ddu
sandviul, pe care ei l mnc mecanic, ochii fiindu-i
plini de oboseal i de ngrijorare. Josie l lu pe
dup umeri, tiind c puine lucruri erau mai
linititoare dect contactul fizic.
O s fie bine, Junior. i promit. Totul o s fie
foarte bine. Ateapt i o s vezi.
Ochii lui se umplur de lacrimi care se
revrsar, iroindu-i pe obrajii murdari i asudai.
Dar continu s mnnce.
Am crezut c n-o mai iubesc dup ce am intrat
n buctrie i am vzut-o cu Billy T. Mi s-a prut c
inima mi s-a nchis n privina ei. Dar nu simt aa
acum.
Micat de durerea lui, Josie l srut pe obraz.
O s se termine cu bine, scumpule. Ai ncredere
n Josie.
El fcu un efort ca s-i recapete controlul.
Nu vreau ca fiul meu s creasc fr mam.
Nu va fi nevoie, spuse Josie i ochii i se
ntunecar cnd i terse lacrimile cu un erveel de
hrtie. Crede treaba asta i totul o s fie bine.

Cutar pn cnd se fcu prea ntuneric pentru

ca elicopterele s mai zboare sau oamenii s mai
vad. Cnd ajunse acas, Tucker fu ntmpinat de
Buster care era teribil de obosit, dup ce, toat ziua,
ncercase zadarnic s evite celul.
i-l iau eu de pe cap, zise el mngindu-l,
absent, pe Buster nainte s-l ia pe Useless n brae.
Celul se zvrcoli, l linse i ltr tot drumul pn
n cas.
Dac ai fcut aa toat ziua, m mir c nu mi-ai
omort cinele.
Se ndrept spre buctrie, visnd s bea o bere, s
fac un du rece i s fie cu Caroline. O gsi pe Delia
tind o friptur, n timp ce verioara Lulu juca
Solitaire.
 Ce crezi c faci, aducnd cinele sta n
buctria mea?
l mai las pe Buster s se odihneasc, zise
Tucker lsnd jos celul care se vr imediat sub
scaunul lui Lulu. tii ceva de Caroline?
A sunat acum vreo zece minute i a zis c st cu
Happy pn cnd se vor ntoarce acas Singleton sau
Bobby Lee, spuse Delia punnd nc o felie de
friptur pe farfurie.
Fiindc vzu ct de obosit era, nu i ddu peste
mn lui Tucker cnd acesta o fur.
O s treac pe-aici s ia animalul sta plin de
purici.
Tucker mormi cu gura plin i scoase o bere din
frigider.
Vreau i eu una, spuse Lulu fr s-i ia ochii
de la cri. Chestiile astea i fac sete.
Tucker destup alt sticl i se uit la crile ei.
Nu poi s pui un trei negru peste un cinci
negru, i trebuie un patru rou ntre ele.
O s-l pun cnd o s-l am, zise Lulu trgnd o
duc din sticl i privindu-l peste aceasta. Ari ca
un lucru care a fost trt prin mlatin.
Bnuiesc c am fost.
Fata aia mic a lui Fuller tot n-a aprut?
ntreb Lulu. Delia a fost la Happy aproape toat
ziua. Ce era s fac altceva dect s jos Solitaire?
Era de datoria mea ncepu Delia, dar Lulu o
ntrerupse cu un gest din mn.
 Nimeni nu te critic. M-a fi dus i eu, dar
nimeni nu s-a gndit s m cheme.
i-am spus c m duc, zise Delia, trntind
cuitul pe fundul de lemn.
Nu-i acelai lucru cu a fi chemat, spuse Lulu,
continund jocul de cri. E atta vnzoleal aici,
nct obosesc teribil. Josie vine i pleac la orice or
din zi i din noapte. Tucker st plecat cte o zi
ntreag. Dwayne nu s-a ntors de cinci minute, c a
i pus mna pe sticla de Wild Turkey i a ieit iari.
Delia ddu s le ia aprarea, dar imediat se
ncrunt.
Cnd s-a-ntors Dwayne?
Acum vreo jumate de or. Arta la fel de
murdar i de obosit ca Tucker. i a ieit la fel.
A luat maina?
Nu vd cum ar fi putut, spuse Lulu scond un
set de chei din buzunar. Cnd el a luat sticla, eu am
luat astea.
Delia ddu din cap aprobator.
Unde crezi c te duci? l ntreb ea pe Tucker
cnd acesta ncerc s se furieze afar din ncpere.
Vreau s fac un du.
Cum ai suportat mizeria aia toat ziua, poi s-o
mai supori puin. Du-te i vezi dac nu cumva
Dwayne e la lac.
Fir-ar s fie Delia, am mers deja o sut de mile
pe ziua de azi.
Atunci poi s mai mergi una. Nu vreau s cad
n ap i s se nece. Adu-l ncoace, s se spele i s
mnnce. Or s aib nevoie de el mine la fel cum or
s aib i de tine.
Bombnind, Tucker ls sticla de bere, pe
jumtate plin, i iei pe ua din spate.
Sper din tot sufletul s nu se fi mbtat nc.

Era numai pe jumtate beat, adic exact cum i

plcea mai mult. Oboseala dispruse ntr-un zumzet
plcut. A merge prin mlatina Menair mpreun cu
Boby Lee i Cari fusese un mod ngrozitor de a-i
petrece ziua.
Se dusese destul de dispus i avea s o fac din nou
diminea. Nu era suprat din cauza timpului
pierdut i a efortului depus, i nu vedea cum cineva
ar fi putut s se supere pentru faptul c i petrecea
puin timp cu sticla pentru a alunga impresiile acelei
zile.
i fusese mil mai mult de Bobby Lee. Ori de cte
ori l privise i i citise ncordarea i spaima pe chip,
se ntrebase cum s-ar fi simit el dac i-ar fi cutat
sora.
Gndul acela l fcu s-i ard gtlejul cu o alt
nghiitur de whisky.
Voia s se gndeasc la lucruri plcute acum. La
felul cum greierii cntau n armonie cu zumzetul din
urechile lui. La felul cum simea iarba sub picioarele
goale. Se gndi c ar fi putut s-i petreac noaptea
acolo, privind cum rsrea luna i cum se iveau
stelele pe cer.
Cnd Tucker se aez lng el, Dwayne i ntinse
sticla, politicos. Tucker o lu, dar nu bu.
Chestia asta o s te omoare, biete..
Dwayne zmbi doar.
Totui, n-o face prea repede.
tii c Delia e ngrijorat cnd faci treaba asta.
N-o fac ca s se ngrijoreze ea.
De ce o faci, Dwayne?
Tucker nu atepta niciun rspuns. tia c fratele
lui era destul de treaz ca s fie coerent i destul de
beat ca s vorbeasc.
Dorina de a te mbta e o nebunie voluntar.
Nu-mi amintesc acum cine a zis asta, dar pare
adevrat.
Nu sunt beat nc i nici nebun, spuse Dwayne
linitit. Sunt pe cale de a deveni.
Vrnd s-i aleag cuvintele cu grij, Tucker trase
de timp aprinzndu-i o jumtate de igar.
E din ce n ce mai ru. Ultimii doi ani au fost
ngrozitori. nti, m-am gndit c a fost din cauza
faptului c attea lucruri rele s-au succedat unele
dup altele. Moartea tatei, apoi a mamei. Plecarea
lui Sissy. Pe urm, m-am gndit c a fost din cauza
faptului c tata bea att de mult i c tu ai motenit
genele necesare pentru a-i urma exemplul.
Suprat, i nevrnd s fie, Dwayne lu sticla
napoi.
i tu bei.
 Da, dar nu fac din asta profesia vieii mele.
Facem lucrurile la care ne pricepem cel mai
bine, zise Dwayne, ducnd sticla la gur i bnd.
Dintre toate lucrurile pe care le-am ncercat,
mbtatul e singurul n privina cruia nu trebuie s-
mi fac griji c o s dau gre.
Prostii..
Furia se dezlnui att de repede, nct i oc pe
amndoi. Nu tiuse c l consuma, c l rodea din
interior acea realitate a ceea ce devenise fratele lui
mai mare, suprapus pe imaginea celui pe care
Tucker l admirase i l invidiase odat.
Prostii, spuse Tucker, smulgndu-i sticla din
mn i aruncnd-o n ap. M-am sturat pn peste
cap de asta, fir-ar s fie. M-am sturat s te tot car
acas, s-i tot gsesc scuze n mintea mea, s vd
cum te sinucizi cu fiecare sticl pe care o bei. Asta a
fcut i el. A zburat cu afurisitul la de avion cnd
era beat mort. Btrnul s-a sinucis la fel de sigur ca
i cum i-ar fi vrt eava unui pistol n gur i ar fi
apsat pe trgaci.
Dwayne se ridic nesigur pe picioare. Se cltin
puin, dar ochii i erau limpezi.
N-ai niciun motiv s-mi vorbeti aa. N-ai
niciun drept s vorbeti despre el.
Tucker l apuc de cma.
Cine naiba are dreptul dac nu eu, care am
crescut iubindu-v pe amndoi? Suferind din cauza
amndurora?
 Un muchi ncepu s zvcneasc n obrazul lui
Dwayne..
Eu nu sunt tata.
Nu, nu eti. Dar el era un beiv afurisit i tu eti
la fel. Singura diferen e c el a devenit ru, iar tu
devii doar demn de mil.
Cine naiba eti tu? ntreb el schind un rnjet
cnd l apuc de cma la rndul lui. Eu sunt cel
mai mare. Pe mine m lua ntotdeauna primul la
btaie. Eu trebuia s m ocup de lucruri, s duc mai
departe afacerea familiei Longstreet. Pe mine m-a
trimis la coal, pe mine m-a pus s am grij de
cmpuri. Nu pe tine. Niciodat pe tine, Tucker. Eu
n-am vrut asta, dar el nu m-a lsat s fac ce voiam.
Acum e mort i pot s fac ce vreau.
Nu faci dect s te scufunzi ntr-o sticl. Ai doi
copii. Cel puin el a fost aici. Cel puin el s-a purtat
ca un tat.
Dwayne scoase un urlet atunci i, n clipa
urmtoare, se rostogoleau amndoi prin iarb,
gemnd i mrind ca doi cini care cutau un loc
moale unde s-i nfig colii. Tucker primi o
lovitur n coastele care nc l mai dureau. Durerea
aceea proaspt l nfurie teribil i, chiar n clipa n
care czur n ap, i sparse buz fratelui su.
Se scufundar, apucndu-se reciproc i ieir la
suprafa scuipnd i njurnd. Se lovir cu
picioarele i se mpinser, dar apa atenua loviturile
i ncepu s-i fac pe amndoi s se simt ca nite
proti.
Tucker i retez picioarele, inndu-l de cmaa
rupt, cu un pumn pregtit s loveasc. Dwayne i
oglindea poziia att de exact, nct amndoi
rmaser nemicai, gfind.
La naiba, zise Tucker privindu-i fratele cnd
ls pumnul n jos. Obinuiai s loveti mai tare..
Dwayne i atinse uor buza umflat, cu dosul
minii.
Obinuiai s fi mai ncet.
i ddur drumul unul celuilalt i pornir napoi
prin ap.
Voiam s fac un du, dar nici sta n-a fost ru,
spuse Tucker, dndu-i prul la o parte din ochi.
Dei numai Dumnezeu tie ce o fi n apa asta.
Jumtate de sticl de Wild Turkey, cu siguran,
spuse Dwayne i zmbi. Mai ii minte cum notam
aici cnd eram mici?
Da. Tot mai crezi c poi s m ntreci pn la
malul cellalt?
La naiba, zise Dwayne i zmbetul i se lrgi.
Imediat se ntoarse i porni not spre malul opus.
Prea muli ani de butur i ncetiniser micrile.
Tucker trecu pe lng el ca un ipar. Printr-o
nelegere tacit, se ntrecur i napoi, dup care
plutir un timp la lumina lunii care tocmai rsrea.
Da, zise Dwayne, dup ce ncet s mai gfie.
Obinuiai s fi mai ncet. Bnuiesc c lucrurile s-au
cam schimbat.
 Multe lucruri.
Bnuiesc c am stricat totul.
Cte ceva.
Mi-e fric, Tucker, spuse Dwayne ncletnd
pumnul n ap, dar nu avea de ce s se agae acolo.
Cu butura tiu cnd ar trebui s m opresc, dar,
la un moment dat, nu vd pentru ce ar trebui s-o fac.
Uneori nici nu mai in mine ce-am fcut. M trezesc
cu o stare de grea ngrozitoare i cu o durere de
cap pe msur, i am senzaia c am visat totul. Nu
in minte nimic.
Se poate face ceva n privina asta, Dwayne.
Exist locuri speciale unde poi fi tratat.
mi place cum m simt acum, spuse el i, cu
ochii pe jumtate nchii, se uit la stelele care
licreau trezindu-se la via. Un zumzet plcut,
nimic nu pare prea important. Mi-ar plcea s m
trezesc aici, n locul pe care l ndrgesc cel mai mult.
Nu ine.
Uneori a vrea s m pot ntoarce, s vd unde
am greit ca s pot repara.
TU ntotdeauna ai putut s repari lucruri,
Dwayne. Mai ii minte aeromodelul la pe care mi l-a
fcut cadou tata de ziua mea? Lam stricat a doua
oar cnd am umblat cu el. tiam c tata m-ar fi
jupuit de viu cnd ar fi aflat, dar tu l-ai reparat.
Mama zicea mereu c ai un talent deosebit de a
repara lucrurile.
M gndeam c o s fiu inginer.
 Mirat, Tucker se ntoarse i ncepu s mearg
iari prin ap.
Nu mi-ai spus asta niciodat.
Dwayne sttea doar i privea cerul.
N-avea niciun sens. Cei din familia Longstreet
sunt cultivatori i oameni de afaceri. Tu poate c ai fi
putut s faci altceva, dar eu eram biatul cel mare.
Nu mi-a dat niciodat de ales.
Nu vd de ce n-ai face asta acum.
La naiba, Tuck, am treizeci i cinci de ani. Nu-i
o vrst la care s m duc la coal i s nv o
meserie.
Oamenii fac astfel de lucruri, dac in cu tot
dinadinsul.
Am inut cu tot dinadinsul acum zece,
cincisprezece ani. Dar toate astea sunt de domeniul
trecutului. Multe lucruri sunt trecut, spuse el
ncercnd s vad clar stelele, dar ele se zreau ca
prin cea. Sissy o s se mrite cu vnztorul la de
pantofi.
Bnuiesc c trebuia s-ne nchipuim c o va
face cu el sau cu altul.
Zice c vrea s-mi adopte copiii. S le dea
numele lui. Bineneles c ea ar uita toat povestea
asta dac a mri pensia alimentar.
Nu trebuie s supori asta, Dwayne. Copiii sunt
ai ti. i or s fie ntotdeauna, indiferent ce joc face
ea.
Nu, nu sunt obligat s suport, zise Dwayne
lene. i nici n-o s-o fac. Sissy va trebui s nvee c
un brbat are limitele lui. Pn i eu, spuse el oftnd
i lsndu-i privirea s alunece peste cer i ap. M
simt bine, Tucker.
Cu coada ochiului, Dwayne zri ceva plutind pe
ap. O sticl goal, i spuse el, pentru o via goal.
Butura m face s m simt aa.
Dup cum o faci tu, butura o s te omoare.
Nu ncepe iari.
Fir-ar s fie, Dwayne, spuse el ntorcndu-se
pentru a se apropia de el, cnd, deodat, simi ceva
moale i alunecos pe lng picioare, care l fcu s
ipe. Peti afurisii, zise el. M-au speriat de moarte,
adug apoi i ddu din picior, aruncnd o privire
peste umr.
i el vzu ceva plutind pe ap. Dar nu confund
acel lucru cu o sticl. Saliva i se usc n gur i
sngele ncepu s-i curg extrem de ncet prin vene,
cnd se uit int la mna aceea alb, care plutea
prin ap.
Doamne, oh, Doamne Dumnezeule!
Petii nu fac dect s te ciuguleasc uor, zise
Dwayne lene i njur cnd Tucker l apuc de bra
cu putere. Acum ce te-a mai apucat?
Cred c am gsit-o pe Darleen, izbuti el s
spun, dup care nchise ochii.
Unele rugciuni pur i simplu nu erau menite s
fie ascultate, i spuse el.
 Capitolul 24
Treaz i zguduit, Dwayne iei din ap, ghemuindu-
se n patru labe pe iarb i luptnd cu stomacul su
rzvrtit.
Dumnezeule, Tuck. Dumnezeule mare. Ce ne
facem?
Tucker nu rspunse, ci sttea ntins pe spate
uitndu-se la stele. Trebuia s fac destul efort ca s
se concentreze doar asupra respiraiei.
n lac, spuse Dwayne nghiind cu greu. Cineva
a aruncat-o n lacul nostru. Am fost acolo cu ea,
Dumnezeule, am notat cu ea.
Nu mai avea cum s-o deranjeze.
Ar fi vrut s-i acopere ochii cu braul. Poate c
asta l-ar fi ajutat s alunge imaginea acelei mini
albe, care ieea din apa ntunecat, cu degetele
ndoite. Ca i cum s-ar fi ntins spre el. Ca i cum l-ar
fi apucat i l-ar fi tras la fund.
Fusese i mai ru, pentru c se simise obligat s se
conving. S se conving de faptul c era Darleen
Talbot i c nu mai putea fi ajutat.
Aa c strnsese din dini i apucase ncheietura
aceea rigid, trgnd n sus trupul greu. Atunci,
capul ieise la suprafa. Vzuse oh, Doamne
vzuse ceea ce ncepuse cuitul i sfreau petii deja.
Omul era att de fragil, i spuse el acum. Att de
vulnerabil. Ct de uor putea fi transformat n ceva
hidos.
Nu putem s-o lsm acolo, Tuck, zise Dwayne,
dar se cutremur la gndul de a intra din nou n ap
i de a atinge ceea ce fusese altdat Darleen Talbot.
Nu se cade.
Cred c trebuie s-o lsm, spuse Tucker
gndindu-se cu prere de ru la sticla pe care o
aruncase, cci i-ar fi prins bine cteva nghiituri de
whisky n momentul acela. Cel puin pn cnd o s
vin Burke. Du-te i sun-l, Dwayne. Unul din noi
trebuie s rmn aici. Sun-l i spune-i ce-am gsit.
Spune-i c ar fi bine s vin i agentul Bums, zise
Tucker, ridicndu-se n capul oaselor pentru a-i
scoate cmaa ud. i adu-mi i nite igri uscate, te
rog. Nu mi-ar displcea i o bere, spuse el, dup care
njur, cci o vzu pe Caroline venind spre ei.
Se ridic repede, ducndu-se naintea ei.
Te bucuri c m vezi? ntreb ea rznd i
mbrindu-l scurt. V-ai hotrt s notai? Delia
m-a trimis s
Du-te n cas cu Dwayne, spuse Tucker, cci
voia ca ea s fie ct mai departe de moarte i de
durere. Du-te i ateapt-m acolo.
O s te atept, zise ea, dar, dndu-se puin n
spate, i citi tulburarea de pe chip.
Se uit apoi la fratele lui. Din buza lui Dwayne
ncepuse s curg snge iari.
V-ai btut? Dwayne, ai buza plesnit.
El ls capul n jos. Ce trboi avea s-i fac Delia.
M duc s-l sun pe Burke.
Pe Burke? ntreb Caroline, apucndu-l pe
Tucker de bra cnd el ncerc s o mping. De ce
trebuie s-l sunai pe Burke?
Inima i sttu n loc.
Tucker?
Oricum avea s afle destul de curnd, aa c mai
bine i spunea el.
Am gsit-o, Caroline. n lac.
Dumnezeule, zise ea i, instinctiv, i arunc
privirea spre ap, ns el se mic pentru a o
mpiedica s vad ceva.
Dwayne se duce s-l cheme pe Burke. Du-te cu
el n cas.
Rmn cu tine, spuse ea, dnd din cap nainte
ca el s poat protesta. Rmn, Tucker.
Cnd Tucker ridic din umeri doar, Dwayne o
porni aproape n fug spre cas. O rndunic de
noapte i ncepu cntecul plcut i insistent de
mperechere.
Eti sigur? ntreb Caroline, dar chiar n clipa
aceea i ddu seama c era o ntrebare prosteasc.
Da, spuse ei, oftnd prelung. Sunt sigur.
Doamne, srmana Happy.
Trebuia s ntrebe i restul, dar i trebui puin
timp ca s foreze cuvintele s-i ias din gt.
A fost ca i cu celelalte? ntreb ea, lundu-i
mna i inndu-i-o strns, pn cnd el i ndrept
privirea spre ea. Vreau s tiu.
Da, zise el i o ndeprt cu fermitate de lac.
 Formalitile se ndeplinir cu o eficien brutal.
Oamenii se nghesuiau pe malul lacului, cu chipurile
extrem de albe n lumina puternic a farurilor
camionetei lui Burke. Se fceau fotografii.
Bun, zise Bums, artnd spre ap. Haidei s-o
tragem afar.
Timp de un moment, nimeni nu spuse nimic.
Burke strnse din buze i i desfcu centura cu
pistolul.
M duc eu, spuse Tucker, surprinzndu-se pe
sine. Sunt deja ud.
Burke puse cureaua deoparte.
Nu e treaba ta, Tuck.
E pmntul meu, spuse el i, ntorcndu-se, o
apuc pe Caroline de umeri. Du-te n cas.
O s mergem mpreun cnd o s se termine
totul, zise ea i l srut pe obraz. Eti un om bun,
Tucker.
Nu tia dac era aa, dar cnd intr n ap, fu
convins c era un prost. Burke avusese dreptate, nu
era treaba lui. Nu era pltit s se ocupe de acel gen
de orori.
Porni not prin apa rece i ntunecat, spre. Mna
aceea alb cu degete ndoite, ca i cum ar fi chemat
pe cineva.
De ce simise, oare, c era responsabilitatea lui s
scoat o femeie moart din ap? Din moment ce nu
nsemnase nimic pentru el n via, n-ar fi trebuit s
nsemne mai puin dect nimic acum?
 Pentru c lacul era Sweetwater, i ddu el seama.
Iar el era un Longstreet.
Pentru a doua oar prinse acea ncheietur lipsit
de via. Cnd capul iei la suprafa, el vzu cum
prul pluti, rsfirndu-se spre suprafaa apei.
Stomacul i se ntoarse pe dos. Simi un gust acru n
strfundul gtlejului i se for s nu verse.
Folosindu-i picioarele pentru a se menine la
suprafa, i nconjur torsul cu braul.
Pe mal era linite, genul de linite n care i auzeai
btile inimii. O linite ca de cimitir, i spuse el
luptndu-se cu greutatea aceea care ncerca s-l
trag la fund.
Trupul i alunec din strnsoare i, cnd ncerc
s-i prind mai bine, capul ei i czu pe umr.
Tucker deveni rigid, dar nu simi repulsie, ci mil.
Se uit spre mal. l priveau o mulime de chipuri
albe. l vzu pe Dwayne care o inea pe dup umeri
pe Josie. Ochii lor preau imeni n lumina aceea
puternic. Burke i Cari se lsaser pe vine deja,
gata s se ntind s ia povara din braele lui Tucker.
Caroline, cu faa ud, inea o mn pe umrul lui
Cy. Bums sttea deoparte, observnd, de parc ar fi
fost o pies de teatru suficient de interesant. A
Are ceva legat de picioare, strig Tucker. mi
trebuie un cuit.
E o prob, Longstreet, spuse Bums apropiindu-
se de ap. O vreau intact.
Ticlosule, spuse Tucker i izbuti s mai
avanseze puin. Ce-ar fi s vii s-i iei singur
afurisita de prob.
V ajut eu, domnule Tucker, spuse Cy i,
nainte s apuce cineva s-l opreasc, sri n ap.
Doamne, biete, pleac de-aici.
Pot s v ajut, zise Cy, notnd ca o vidr. Sunt
destul de puternic.
Se fcu alb ca varul cnd se apropie mai mult, dar
se ntinse s preia o parte din greutate.
O s reuim.
ine-i privirea aintit spre mal, i spuse
Tucker. i ncearc s nu gndeti.
Cy ddu din picioare.
M gndesc la ct de ticlos poate s fie tipul
ia de la FBI.
i mai bine.
Urmar cteva clipe de groaz, iar cnd ajunser
la mal att Cari, ct i Burke i mpreunar minile
pe sub braele lui Darleen.
Uit-te n partea cealalt, i spuse Tucker lui
Cy. Nu-i nicio ruine.
Ar fi fcut-o el nsui, dar nu avea cum. Aa c
vzu ce i se fcuse trupului. Cnd acesta fu tras cu
greu pe iarb, vzu tot.
Du-te la Caroline acum, Cy. Nu, zise el i i
prinse capul nainte ca biatul s apuce s-l ntoarc.
Nu te uita ncoace. Du-te la Caroline. Te-ai descurcat
foarte bine.
Da, domnule.
 Tucker iei din ap i rmase acolo un moment,
scuturndu-i picioarele.
Dwayne, d-mi o igar.
Josie fu cea care i duse igara, deja aprins.
Dup toat povestea asta, m-am gndit c
merii una ntreag, spuse ea lipindu-i obrazul de al
lui. mi pare ru c a trebuit s fi tu, Tuck.
i mie, zise el trgnd lacom din igar. Burke,
n-ai o ptur s-o acoperi? Nu-i bine s stea aa.
Dac persoanele civile s-ar duce n cas, zona
aceasta ar rmne nchis pn la terminarea
anchetei.
Fir-ar s fie, noi am cunoscut-o, spuse Tucker
obosit. Dumneata nu. Ai putea mcar s-o acoperi.
Du-te, Tuck, spuse Burke, ntinznd mna
pentru a-l ajuta s se ridice. Sunt unele lucruri pe
care trebuie s le facem. Ar fi mai bine s v ducei
n cas. O s terminm ct putem de repede.
Am vzut ce i s-a fcut, Burke, spuse Tucker cu
o voce rguit. Nu poi s termini destul de repede.
S fii pe aproape, zise Bums. Dumneata i
fratele dumitale. Va trebui s v pun nite ntrebri
ct de curnd.
Fr s spun ceva, Tucker se ntoarse i porni cu
Caroline i cu Cy spre cas.

Caroline nu era o buctreas prea bun, dar

nclzi puin sup i friptur. Lui Delia i se prea c
supa era o mncare uoar. Dup ct de repede o
termin Cy pe a lui, i ddu seama c era ntr-
adevr o metod bun.
Dwayne i goli farfuria i apoi pru s se ruineze.
A fost foarte bun, Caroline. i mulumesc
pentru mas.
Delia a fcut aproape totul nainte s plece la
familia Fuller.
i mulumim, spuse Josie. Dei habar n-am
cum de Dwayne poate s mnnce cu buza aia
umflat. Te-ai lovit de o u, scumpule?
Tucker i cu mine ne-am dondnit puin, spuse
el, ntinznd mna spre ceaiul cu ghea.
Nu mai avea chef s se mbete, dup cele petrecute
n seara aceea.
Tucker te-a lovit? ntreb Josie i, zmbind
uor, i propti brbia n palm. Tipul sta i-a
folosit pumnii n ultimele sptmni mai. Mult dect
n toat viaa. Eh, i de la ce ai putut s v luai? S
nu-mi spui c i ie i place de Caroline?
Josie i fcu cu ochiul Carolinei pentru a o include
i pe ea n joc.
Nimic de genul sta, spuse Dwayne, micndu-
se stnjenit pe scaun. Am avut o nenelegere, atta
tot. Aa s-a-ntmplat. Am nceput s ne lum la
trnt i am czut n ap. Bnuiesc c astfel am
agitat apa. Apoi, cnd ne-am luat la ntrecere pn
la malul opus i napoi, Tucker practic s-a
mpiedicat de ea.
Nu te mai gndi, spuse ea, lundu-l de gt. A
fost pur i simplu ghinion. Ghinion de la nceput
pn la sfrit.
Cam dur spus, zise Tucker, intrnd n
buctrie.
Josie rmase cu obrazul lipit de prul lui Dwayne.
sta-i adevrul. Uneori, adevrul e dur. Dac
nu v-ai fi btut n ap, n-ai fi gsit-o. Ea ar fi fost
tot moart, dar ar fi rmas la fund. i voi doi n-ai fi
artat att de ofilii.
Tucker se trnti pe un scaun. tia c e nervos, dar
Josie, cu neglijena ei, aps pe un buton periculos.
Exact asta voiam s spun i eu. Faptul c ai
gsit-o aa, o s v ngreuneze vou situaia.
Dumnezeule, Josie, ai sensibilitatea unui pete.
La acele cuvinte, ea se ndrept, cu ochii plini de
flcri i cu obrajii palizi.
Am destul sensibilitatea cnd e vorba despre
familie. Poate c puin mi pas de ce s-a-ntmplat
cu trfulia aia
Josie, spuse Dwayne, strmbndu-se i
ntinzndu-se s o apuce de mn, dar ea se feri.
Exact asta a fost, iar faptul c a murit nu
schimb lucrurile cu nimic. mi pare ru pentru
Happy i pentru celelalte, dar mi-e sil de cum ai
fost implicai voi doi. Dac tu crezi c asta nseamn
c sunt rece, Tucker Longstreet, foarte bine. O s-mi
pstrez sensibilitatea pentru cineva care o apreciaz.
Iei trntind ua i lsnd n urm o atmosfer
ncrcat.
 Poate ar fi bine s m duc dup ea, spuse
Dwayne ridicndu-se stnjenit. S o calmez.
Spune-i c-mi pare ru, dac ai impresia c-o s
ajute la ceva, spuse Tucker resemnat, trecndu-i
minile peste fa. N-are niciun sens s o atac pentru
felul cum e.
Domnule Tucker, dorii o bere?
El ls minile n jos i i arunc lui Cy un zmbet
stins.
Cam la fel de mult cum vreau s respir n clipa
asta. Dar cred c-o s m mulumesc cu o cafea.
i aduc eu, spuse Caroline, deschiznd ua unui
dulap pentru a lua o ceac. Toi suntem nervoi,
Tucker. E ngrijorat pentru voi, atta tot.
tiu. Delia s-a dus la Fuller-i?
Da, ea i Birdie or s stea toat noaptea cu
Happy. S o ajute cu copilul. Verioara Lulu e sus,
se uit la un film.
Nu mai adug faptul c btrna spusese c mult
mai interesante erau crimele la televizor, dect n
realitate i se instalase cu un castron de floricele i cu
o sticl de bere Dixie.
Ce-ar fi s te duci sus la ea, Cy? Suger Tucker.
i place s aib companie.
Pot s iau i celul cu mine? ntreb biatul,
trgndu-l pe Useless de la locul lui de sub mas.
Sigur, spuse Caroline zmbind. S n-o lai pe
verioara Lulu s-i dea prea mult bere.
Am neles. Noapte bun, domnule Tucker.
 Noapte bun, Cy, spuse el atingndu-i braul.
i mulumesc c m-ai ajutat.
A face orice pentru dumneavoastr, domnule
Tucker.
Cuvintele ieir repede, iar Cy roi i dispru n
fug.
Un asemenea devotament e ceva foarte preios,
zise Caroline, punndu-i sup n farfurie. O s fi
atent cu el, da?
O s-ncerc, spuse Tucker, frecndu-i brbia
aspr.
Nu se brbierise, dei fcuse du de dou ori.
Bnuiesc c a vrea s nu se mai uite la mine ca
i cum a fi Hercule. Platon i Clark Kent la un loc.
Caroline i puse farfuria n fa i i trecu o mn
prin pr.
E greu s fi erou.
E i mai greu s ncerci s fi erou, cnd n-ai
nclinaie.
Ah, presupun c o s te mire i pe tine, spuse ea
aezndu-se lng el. i-am fcut sup.
Vd, spuse el lundu-i mna. Sigur e plcut s
te am n preajm, Caroline.
i eu m-am uimit pe mine nsmi n ultima
vreme. M bucur c nu m-ai cunoscut nainte,
Tucker.
Ce a fost nainte n-are nici cea mai mic
importan.
Asta o spune cineva care n orice clip e gata s
povesteasc despre nite oameni care sunt mori de o
sut de ani.
Asta-i altceva, spuse el ncepnd s mnnce,
mai mult ca s-i fac ei plcere, dect pentru c i-ar
fi fost foame.
Dup cteva linguri, descoperi c era lihnit.
Ceea ce a fost nainte are importan, pentru c
d form lucrurilor. Dar cine ai fost acum un an, e
mai puin important dect cine eti acum.
mi place acum gndeti. Tucker?
Hmm?
Vrei s rmn aici n noaptea asta?
O privi din nou i n ochii lui se puteau citi bogia
de sentimente i nevoia.
A vrea s rmi.
Ea ncuviin o dat i se ridic.
i fac un sandvi.

Teddy se ntorsese. Josie tia c era ateptat nc

de cnd i petrecuse seara n patul lui Bums. Chiar
agentul FBI i spusese. Ideea de a trebui s jongleze
cu un medic legist i cu un agent special fcuse s-i
treac mai uor durerea i furia provocate de
cuvintele lui Tucker.
Hotrse s nu-i vorbeasc fratelui ei o zi, dou
cel puin pn cnd el avea s-i cear scuze
personal, nu s-l trimit repede pe Dwayne dup ea.
A doua zi dup-amiaz nc se mai gndea la acest
lucru. n timp ce tot oraul Innocence se cltina n
urma ocului produs de ultima crim, Josie sttea la
tejgheaua de la ChatN Chew, remprosptndu-i
rujul n noua oglinjoar de poet. Teddy promisese
s vin i el acolo, imediat cum termina examinarea
preliminar a cadavrului.
Earleen, spuse ea, nfoindu-i prul. Crezi c
sunt o femeie cu inim rece?
Cu inim rece? ntreb Earleen, aplecndu-se
n fa i dezmorindu-i picioarele. Cam greu s ai
snge fierbinte i inim rece n acelai timp.
Josie zmbi ncntat.
Aa e. Dac eti sincer n privina unor lucruri,
nu nseamn c eti rece. nseamn c eti sincer cu
tine nsui, nu crezi?
Perfect adevrat.
Folosindu-se de oglind, Josie cercet interiorul
restaurantului. Cteva separeuri erau ocupate. Pe
fundalul muzicii cntate de Reba Melntire la
tonomat, nu se discuta dect despre Darleen.
tii, jumtate din oamenii de-aici nu ddeau doi
bani pe Darleen cnd tria, spuse Josie nchiznd
oglinda. Acum c a murit, toat lumea nu mai
vorbete dect despre ea.
Aa sunt oamenii, spuse Earleen. Ca i cu
pictorii ia, ale cror tablouri nu valoreaz nimic
atta timp ct ei sunt n via, dar imediat cum se
sinucid sau sunt lovii de o main, oamenii pltesc
averi ntregi pentru ele. Aa e firea omeneasc.
Lui Josie i plcu comparaia.
 Deci, Darleen valoreaz mai mult moart dect
vie.
Chiar dac, n mod normal ar fi fost de acord,
Earleen era suficient de superstiioas, ca s nu-i
vorbeasc de ru pe mori.
Mie mi-e mil de Junior. i de bieelul la,
spuse
Earleen, oftnd i ntinzndu-se s ia ceva de pe un
raft. i de Happy i de Singleton. Cei care rmn
sufer.
Cnd Earleen se duse s serveasc un client, Josie
murmur aprobator. Scotoci prin poet dup
sticlua de parfum cu pulverizator i, cnd o gsi, i
ddu din belug pe ncheieturile minilor i pe gt.
n clipa n care intr Cari, toat lumea tcu, dar,
dup aceea, oamenii i reluar conversaiile n
oapt. Josie i fcu semn s se aeze pe scaunul liber
de lng ea.
Vino ncoace i stai jos. Ari foarte obosit.
Mulumesc, Josie, dar nu pot. Am venit doar s
iau cte ceva de mncare i s duc la birou.
Ce s-i dau, Carol? ntreb Earleen care
reveni n spatele tejghelei, spernd s dea de
mncare n schimbul unor informaii.
A vrea ase hamburgeri. Poate un sfert de
salat de cartofi i nite salat de varz. i un galon
de ceai cu ghea.
Cum vrei hamburger-ii?
F-i pe toi obinuii, Earleen, dar umple-i bine.
 Josie i ridic sticla de Coca-Cola dietetic.
nseamn c suntei teribil de ocupai acolo,
dac n-avei timp nici pentru o pauz de mas.
Aa e, Josie.
El nsui era att de obosit, nct ar fi putut s
doarm i n picioare. i aminti destul de trziu s-i
scoat plria.
eriful districtual i vreo doi oameni de-ai lui
sunt i ei acolo. Agentul Bums a fcut s cne faxul
la toat dimineaa. E att de cald n biroul la, c ai
putea s afumi unc.
Dac muncii att de mult, nseamn c trebuie
s avei i unele indicii.
Am aflat cte ceva, zise el i i arunc o privire
lui Earleen care ntoarse capul, ateptnd s aud i
restul.
Nu pot s v spun ce am aflat, e o chestie oficial,
dar pot s spun c Darleen a fost ucis la fel ca i
celelalte. Bnuim c e vorba de aceeai persoan
care a folosit aceeai arm.
ngrozitor, spuse Earleen. Avem un criminal
psihopat, care circul liber printre noi i nicio femeie
din inut nu se poate simi n siguran.
Aa e, ngrozitor Dar o s-l oprim. Putei fi
sigure.
Matthew zice c ucigaii n serie sunt diferii,
spuse Josie, bnd cu paiul. Zice c pot s arate i s
se poarte ca nite oameni obinuii. Asta i face s fie
greu de prins.
 Pe sta o s-l prindem, spuse el, aplecndu-se
mai mult. Cred c ie a putea s-i spun, Josie, din
moment ce, oricum, o s afli destul de curnd. Se
pare c Darleen a fost ucis chiar acolo, chiar lng
lac.
Dumnezeule mare, spuse Earleen, emoionat i
ngrozit. Vrei s spui c a fcut-o la Sweetwater?
Avem motive s credem asta. Nu vreau s te
sperii, Josie, dar ar trebui s fi foarte prudent.
Ea scoase o igar din pachetul de pe tejghea i
degetele i tremurar uor.
O s fiu, Cari. Poi s fi sigur.
Ddu drumul fumului ncet. i avea de gnd s
afle exact ce tiau, imediat cum l prindea pe Teddy
singur.

Erau o mulime de reporteri n curtea ei. Caroline

ncetase s mai rspund la telefon. n mod
invariabil, la cellalt capt al firului era un alt ziarist
cu o mulime de ntrebri. Ca s nu le mai dea
atenie, lu albumul cu articole decupate din ziare,
pe care l gsise n cufrul bunicii ei.
Caroline vzu cea mai mare parte a vieii ei n
acele pagini. Anunul cstoriei prinilor ei decupat
din ziarele din Philadelphia i Greenville.
Fotografiile profesioniste fcute la nunt, unde
mama ei purtase o rochie de mireas care fusese a
altei femei naintea ei din partea familiei Waverly.
Articolul care anuna naterea unei fetie cu numele
de Caroline Louisa Waverly. Fusese botezat dup
bunica ei din partea tatlui.
Cteva fotografii, din nou profesioniste,
nfindu-i pe prinii mndri, innd n brae
micul ghemotoc. Apoi, Caroline singur, cte un
portret fcut n studio pentru fiecare an al vieii ei.
Niciun instantaneu, observ ea, nicio poz neclar
sau natural, n afar de cele cteva fcute de bunicii
ei n timpul acelei vizite scurte, cu muli ani n urm.
Articole din ziare despre cariera ei muzical,
nfind-o la ase, doisprezece i douzeci de ani,
dar i ntre i mai trziu.
Era unul dintre puinele lucruri pe care bunicii ei
le avuseser de la ea, i spuse Caroline, vrnd
albumul la loc. Acum era unul dintre puinele
lucruri pe care le avea ea de la ei.
mi pare att de ru, murmur ea i inhal
profund acel parfum de levnic i lemn de cedru,
care ieea din cufr. A fi vrut s v cunosc mai bine.
Scoase apoi o cutie de carton, n care descoperi,
nvelit n foi, o cmu de botez, cu panglici
albe i dantel, care ncepuse s se nglbeneasc.
Poate c o purtase bunica sau bunicul ei, i spuse
ea, plimbndu-i degetele peste materialul alb. Cu
siguran, mama ei o mbrcase.
Ai pstrat-o pentru mine, spuse ea i micat,
i frec obrazul de ea. N-am putut s-o port cnd mi-
a venit rndul, dar voi ai pstrat-o pentru mine. A
O nveli din nou cu grij i o puse la loc. ntr-o
bun zi, i promise ea, avea s-o mbrace copilul ei.
Useless ni deodat afar din camer i se opri n
captul scrilor, dup care se ntoarse iari n fug
n clipa n care cineva btu cu putere n u.
Caroline vr cutia napoi n cufr, dup care scoase
o pereche de botoei. Zmbi uitndu-se la ei.
Nu te mai agita, Useless. E doar unul dintre
reporterii ia idioi.
Caroline! Fir-ar s fie, deschide odat, pn nu-
l omor pe unul dintre ticloii tia.
Tucker, spuse ea i ridicndu-se ntr-o clip,
cobor scrile n fug, urmat de cine. Iart-m,
zise ea i deschiznd ua, vzu mulimea de reporteri
ngrmdindu-se n spatele lui, mpingndu-i
microfoanele, fcnd fotografii i strignd ntrebri.
l trase de bra nuntru, dup care se post n
dreptul uii.
Plecai imediat de pe veranda mea!
Domnioar Waverly, cum v simii trind cu
adevrat atmosfera dintr-un film poliist?
Domnioar Waverly, e adevrat c ai venit n
Mississippi ca s v vindecai inima frnt?
Chiar ai leinat n
E adevrat c ai omort
l cunoteai pe
Plecai de pe veranda mea! Url ea. i de pe
pmntul meu. V aflai cu toii pe o proprietate
particular i s tii c avem legi pe-aici. Dac unul
dintre voi pune piciorul dincolo de linie, fr s fie
invitat, l mpuc.
Dup aceea trnti ua, trase zvorul i ddu s se
ntoarc, dar Tucker o lu n brae i se nvrti iute
cu ea.
Scumpo, ai vorbit exact ca mama cnd se
nfuria, spuse el srutnd-o, dup care o ls jos. i
pierzi i accentul de yanchee ncetul cu ncetul.
Foarte curnd o s vorbeti ca o localnic.
Ea rse, dar cltin din cap.
Ba nu-i adevrat, spuse ea i i atinse obrazul
uor.
Nu se brbierise, dar cea mai mare parte a oboselii
i dispruse din ochi.
Ari mai bine ca de diminea.
Asta nu nseamn prea mult, innd cont c
artam ca naiba azi diminea. i m i simeam la
fel.
N-ai dormit.
Am prins o or de somn, n hamac, dup-mas.
M-am simit ca n vremurile bune, spuse el
mbrind-o iari, dar de data aceasta, o srut
ndelung i ncet. La fel i asta. A vrea tare mult s-
i fi schimbat puin noiunea de respectabilitate i s
fi mprit patul cu mine azi-noapte. Tot n-a fi
dormit, dar m-a fi simit mai bine.
Nu mi s-a prut corect, cnd toat casa era
plin de rudele tale i
i poliitii au scormonit n jurul lacului
aproape toat noaptea, ncheie el, dup care se
ntoarse i se duse n salon, privind pe fereastr. Te
rog s faci ceva pentru mine, Caro.
O s-ncerc.
Du-te i adun ce lucruri i trebuie i vino s
stai la Sweetwater cu mine.
Tucker, i-am spus
Azi-noapte ai stat.
Aveai nevoie de mine.
nc mai am nevoie de tine, zise el i, cnd ea nu
spuse nimic, se ntoarse brusc. Nu e momentul
potrivit pentru poezie i romantism. i nici nu-i cer
asta, pentru c te vreau n patul meu. Dac ar fi
vorba numai de asta, a sta aici.
Stai.
Nu pot. Nu-mi cere s aleg ntre tine i familia
mea, Caroline, pentru c nu pot s-o fac.
Nu neleg ce vrei s spui.
Dac m duc acas fr tine, o s-mi fac o
mulime de griji n privina ta. Dac rmn aici, o s
fac acelai lucru n privina lui Josie, Delia i restul,
spuse el mbrind-o iari.
Dup aceea, ncepu s se plimbe agitat prin
ncpere.
E nc liber, Caroline. i a fost la Sweetwater.
neleg asta, Tucker. tiu c a lsat cadavrul
acolo.
A omort-o acolo, spuse el, ntorcndu-se i
privind-o cu ochi tulburai. A omort-o acolo, n
locul de unde se vede casa mea, lng pomii unde am
pescuit mpreun cu Cy, n urm cu cteva zile.
Ung un pom sdit de mama. Burke mi-a spus
destule, poate chiar prea multe. i o s-i spun tot. N-
a vrea s-o fac, dar o s-i spun, ca s te fac s
nelegi c trebuie s m ntorc acolo i c n-o voi
face fr tine.
Trase adnc aer n piept.
A intuit-o pe pmnt chiar lng acel copac.
Au gsit gurile n care el a nfipt ruii de care i-a
legat minile i picioarele. i sngele pe care ploaia
n-a reuit s-l tearg. Am vzut ce i-a fcut. N-o s
uit niciodat cum arta cnd am scos-o din ap. N-o
s uit niciodat c totul s-a-ntmplat n locul unde
mama a sdit o salcie, unde m-am jucat cu fratele i
cu sora mea, vizavi de punctul unde te-am srutat
prima oar. N-o s uit nimic din toate astea. Iar el n-
o s se mai ating de vreun alt lucru care e
important pentru mine. Acum te rog s-i iei ce ai
nevoie i s vii cu mine.
Ea naint spre el i i lu minile ncletate ntr-
ale ei.
N-am nevoie de multe lucruri.

Capitolul 25
Insomnia era ceva obinuit pentru Caroline. n
ultimii ani, ncepuse s-i invidieze teribil pe cei care
puteau s se urce n pat, s nchid ochii i s
adoarm. De cnd se instalase n Innocence, se
apropiase i ea de acea performan, dar acum se
prea c o luase de la capt, avnd de nfruntat ore
ntregi de nesomn.
Trucurile specifice ale celor care sufereau de
insomnie i erau foarte cunoscute. Bi fierbini,
coniac cald i cri plicticoase. Primele dou i
relaxaser trupul, dar cnd ncerca s citeasc,
mintea continua s refuze s perceap cuvintele de
pe hrtie. Exista un televizor inclus, ingenios, ntr-o
bibliotec din lemn de viin, dar niciuna dintre
emisiunile trzii nu-i captaser destul de mult
atenia sau nu o plictisir de ajuns pentru a o face s
adoarm.
Nu se putea plnge de cldur, nu acolo n camera
ei rcoroas de la Sweetwater. i era obinuit cu
camere i paturi strine. Camera care i se dduse era
la fel de frumoas ca oricare alta din cele mai bune
hoteluri ale Europei. Patul era foarte feminin cu
baldachinul su elegant i cu mulimea de perne
dantelate. Dac acesta nu ndemna la somn, mai era
i o canapea, mbrcat n satin albastru, aezat cu
faa spre ua fereastr care oferea privelitea
minunat a unui peisaj scldat n lumina lunii..
Florile din vaze nmiresmau aerul. Picturi n
acuarel decorau pereii zugrvii ntr-un roz-pal. Pe
o msu de toalet se aflau tot felul de sticlue
elegante, care sclipeau n lumina veiozei. Un cmin
micu din piatr vnt care trebuia s ofere cldur
i confort n serile reci de iarn. Se vedea ghemuit
sub o ptur groas, ntr-o noapte de februarie cu
vnt, privind dansul flcrilor i umbrele lor nind
pe perei.
Cu Tucker.
Nu i se prea corect s se gndeasc la cum ar fi
fost s stea ghemuit lng el, linitit, cnd, n jurul
lor, era atta durere i suferin. O alt femeie
murise i zcea singur ntr-o ncpere rece i
ntunecoas, n timp ce rudele ei plngeau i i
puneau nenumrate ntrebri.
Trebuia s fie neobinuit s simt licrirea de
fericire, acea insistent raz de speran, cnd
moartea ddea trcoale att de aproape.
Dar era ndrgostit.
Oftnd, se ghemui pe taburetul de lng fereastr,
de unde putea s vad razele lunii furindu-se n
grdin. Florile aveau contururi argintii i erau
nemicate ca ntr-o vraj. Mai departe, mult mai
departe, se vedea sclipirea lacului.
Era o greeal s se ndrgosteasc acum, cnd
abia ncepea s-i neleag propriile nevoi i
capaciti. Acum, cnd abia ncepuse s nvee s
stea pe propriile-i picioare, s-i conduc singur
viaa. Era o prostie s se ndrgosteasc acolo, ntr-
un loc sfiat de tragedie i violen fr sens, un loc
pe care trebuia s-l prseasc peste cteva
sptmni.
Era ridicol s se ndrgosteasc de un brbat care
i fcuse o profesie din a fermeca i a seduce. Un
afemeiat lene i ncnttor. Un suspect de crim. Un
ins care declama versuri n momentele cele mai
neateptate.
Nu-i spusese ea c era o copie sudic a lui Luis? i
c, ndrgostindu-se de el, i dovedea siei c era
genul de femeie care ntotdeauna fcea alegeri
proaste i apoi regreta?
Dar nu se putuse convinge, orict de mult ar fi
vrut. Era mai mult n el, mai mult dect recunotea
fa de el nsui. Ea vzuse acest lucru n felul n care
se purta cu Cy, n loialitatea lui fa de familie, n
felul tcut n care se ocupa de treburile de la
Sweetwater i de alte cteva firme, fr s umble cu
nasul pe sus sau s pretind recunotin.
La Tucker nu era vorba despre autoapreciere, ci
pur i, simplu, aa era el. Un brbat care fcea ceea
ce era nevoie s fac i ceea ce era bine, fr s se
gndeasc prea mult. i fr s tulbure atmosfera cu
pretenii, griji i disperare n legtur cu ziua
urmtoare.
Nu, atmosfera din jurul lui Tucker Longstreet era
la fel de calm i de placid ca puiul de somn, care i
plcea s-l trag la umbr. La fel de linitit ca o
povestea lung i lene spus n ritmul muzicii unui
balansoar de pe verand. i la fel de plcut ca o
bere rece but ntr-o sear extrem de clduroas.
De acest lucru avea ea nevoie, i spuse Caroline
proptindu-i fruntea de geam. Acea acceptare a
faptului c viaa era, de obicei, o glum i c ar fi
trebuit s poi s zmbeti tot timpul.
 Avea nevoie de acel zmbet acum, i spuse ea.
Avea nevoie de acea insul a senintii, pe care el o
purta, fr niciun efort.
Avea nevoie de el.
Atunci de ce sttea acolo, ncercnd s doarm,
cnd ceea ce voia se afla att de aproape?
Dintr-o dat, se ridic de pe taburet i, n drum
spre ua terasei, scoase un fir de frezie dintr-o vaz.
Se opri n dreptul oglinzii cu ram aurie, doar ct s-
i aranjeze puin prul. Exact cnd se pregtea s
apese pe clan, ua se deschise din exterior. Iar n
faa ei apru Tucker.
Ea simi c i se oprete inima n loc i fcu civa
pai napoi.
Ah, ce m-ai speriat.
Am vzut lumin, spuse el. Era mbrcat cu o
pereche de pantaloni largi i inea n mn un fir de
sngele voinicului. M-am gndit c nici tu nu poi s
dormi.
Nu, nu pot, spuse ea, uitndu-se ia frezia pe
care o inea n mn, dup care zmbi i i-o oferi.
Veneam la tine.
Auriul ochilor lui se ntunec n clipa n care lu
floarea i i-o ddu pe-a lui, ei.
Nu-i ceva extraordinar? M-am gndit c, dac
buna-cuviin te mpiedica s vii n camera mea,
atunci trebuia s vin eu la tine, zise el, trecndu-i
degetele prin prul ei i cuprinzndu-i ceafa.
i simi mna fierbinte i ferm pe pielea ei rece.
 Dorina nu cunoate odihn.
naint spre el, lipindu-se de trupul lui.
Nu vreau odihn.
ntinznd mna n spate, el nchise ua.
Atunci, nici n-o s-i ofer aa ceva.
O mbri cu putere i primul srut fu lacom, de
parc ar fi trecut ani de zile de cnd nu o mai
fcuser, nu cteva ore. Gustul dorinei era puternic
i mbttor. Se hrnir cu el, sporind apetitul cu
oapte i suspine.
Cu rsuflarea tiat, ea i lipi buzele de gtul lui,
agndu-se de el cnd se ndreptar spre pat. El o
apuc de mn n clipa n care ea ddu s sting
lumina i i duse degetele la gur pentru a le muca
uor i a ie suge.
N-avem nevoie de ntuneric, spuse el i zmbi,
acoperindu-i trupul cu al su.

n timp ce ei fceau dragoste i majoritatea

oamenilor din Innocence dormeau nelinitii, la
barul Megreedy era veselie. Era nceputul unui
weekend lung, care avea s culmineze cu
srbtorirea zilei de 4 Iulie. Consiliul orenesc,
alctuit din Je Larsson, Sonny Talbot, Nancy Koons
i Dwayne, hotrse dup discuii aprinse ca
parada anual, carnavalul i focurile de artificii s se
in n continuare.
Patriotismul i aspectul economic cntriser cel
mai greu. Companiei Fun Tim Inc. I se pltise deja o
sum frumuic pentru cele dou seri ct inea
carnavalul, iar artificiile costaser destul de mult.
Aa cum menionase Nancy, orchestra liceului
Jefferson Davis i majoretele Bastoane Sclipitoare
fcuser repetiii timp de sptmni ntregi. Dac s-
ar fi contramandat totul cu att de puin timp
nainte, copiii ar fi fost dezamgii i ar fi sczut
moralul tuturor.
Se pomeni i faptul c ar fi fost necuviincios i o
dovad de lips de respect dac se organizau probe
de concurs ca Plesnete din Bici i ntreceri de
mncat plcinte, cnd Darleen Talbot nici nu se
rcise nc. Se susinu faptul c era o srbtoare
naional i c, n Innocence, se celebra de mai bine
de o sut de ani.
n cele din urm, se hotr s se in un scurt
discurs referitor la Darleen i la celelalte victime, i
s se pstreze un minut de reculegere.
Astfel c se ntindeau drapele i panglici, n timp
ce
Teddy i fcea autopsia lui Darleen n camera de
mblsmare a lui Palmer.
La Megreedys o parte dintre clieni ncepuser
deja s srbtoreasc. Dac rsetele erau puin cam
exagerate i forate, dac oamenii erau puin cam
nervoi, Megreedy era mulumit s tie c butura
lui preferat, Louisville Slugger, se afla la ndemn,
n spatele tejghelei.
l inea sub observaie pe Dwayne care bea n
tcere i constant, ntr-un capt al tejghelei. Din
moment ce se limita la bere n seara aceea, Megreedy
nu-i fcea prea multe griji. Whisky-ul l nnebunea
pe Dwayne de obicei i, n momentul acela prea mai
degrab abtut dect beat.
tia c, probabil, avea s fie nevoit s trag cteva
uturi n fund nainte s se ncheie acel weekend, dar
seara aceea prea linitit. Chiar dac, ntr-un col,
erau adunai civa scandalagii care ddeau
buturile pe gt i vorbeau ncet. Indiferent ce
puneau la cale, el avea s aib grij s nu fac
scandal acolo. A
Billy T. Bonny lu o nghiitur de whisky. l
supra teribil de mult faptul c Mebreedy l boteza,
dar n seara aceea era frmntat de alte probleme.
Absolut toat lumea din ora tia c se vzuse cu
Darleen pe ascuns, aa c mndria i cerea s fac
ceva n privina uciderii ei.
Cu ct bea mai mult, cu att i se ntrea
convingerea c el i Darleen fuseser ndrgostii.
Se afla ntre prieteni, vreo jumtate de duzin de
tipi de genul lui, printre care i fratele lui care se
ndopa cu butur, alimentndu-i ura n acest fel.
Vorbeau ncet, vrnd s pstreze cercul nchis.
Nu-i corect, mormi Billy T. Din nou. Tr s
stm cu minile-n sn, n timp ce un idiot de la FBI
are grij de lucruri. Ei bine, de Darleen sigur n-a
avut grij.
Se auzi un murmur general de aprobare. Se
aprinser Jigri. Se gndir la ce se spusese.
Ce-a fcut, m rog, poliistul sta yancheu?
ntreb Billy T. El, Burke i ilali ca ei se tot nvrt
n cerc, n timp ce cineva ne cioprete femeile. Ah,
suntem destul de buni s cutm cadavre, dar nu
trebuie s facem nimic ca s ne protejm ce-i al
nostru.
Probabil c le-a i violat, zise Will, uitndu-se la
sticla de bere. Probabil c le-a violat de cine tie cte
ori nainte s le taie. Trebuie s-i nchipui.
Wood Palmer, vr cu antreprenorii, ncuviin cu
un aer cunosctor.
Psihopaii tia aa fac ntotdeauna. Fiindc i
ursc mamele, dar vor s le i reguleze n acelai
timp, aa c se folosesc de alte femei.
Prostii, spuse Billy T., golindu-i paharul de
whisky i fcndu-i semn chelneriei s-i aduc altul.
Avea deja atta alcool n snge, c, dac i-ar fi
tiat o ven, i-ar fi putut face plinul la main.
O fac, pentru c ursc femeile. Femeile albe.
N-a fost omort nicio femeie de culoare, nu?
ntreb fratele lui.
John Thomas buse de aproape dou ore i cuta
smn de scandal.
Patru femei moarte i niciuna de culoare.
Aa e, spuse Billy T., nfcnd paharul de
whisky de cum i se aduse. i presupun c asta spune
ceva.
Wood i scrpin brbia, n timp ce ceilali
mormir aprobator. Ceea ce spunea Billy T. I se
prea foarte logic, mai ales filtrat prin tequila.
Am auzit c aveau capetele aproape complet
retezate i organele genitale cioprtite. Asta-i treab
de psihopat.
Poliitii vor s credem aa, zise Billy T.,
aprinznd un chibrit i privindu-l cum ardea.
Era foc n sngele lui n seara aceea i trebuia s se
mprtie.
La fel cum au vrut s credem c Austin
Hatinger i-a omort propria fiic. Ei bine, noi tim
c n-a fcut-o.
Cnd chibritul se stinse ntre degetele lui, el se uit
de la unul la altul i i plcu ceea ce vedea.
Noi tim c a fost un negru. Dar avem un
poliist federal yancheu, un ajutor de erif negru i
un erif care mai degrab ar nchide un alb, dect un
tip de culoare.
Will crp o alun. Justine i fcuse deja capul
mare n legtur cu faptul c ddea atia bani pe
butur i biliard.
Haide, Billy T., eriful Truesdale e un tip de
treab.
Dac e de treab, cum se face c au murit patru
femei i nu pltete nimeni?
Cum toate privirile se ndreptar spre el, Will,
care era suficient de treaz ca s fie prudent, se gndi
c ar fi fost mai bine s tac.
S v spun eu de ce, continu Billy T. Pentru c
ei sigur tiu cine a fcut-o. tiu, dar nu vor s aib
necazuri cu N.A.A.C.P. Sau mai tiu eu care
asociaie nenorocit. De vin sunt numai negrii i
afurisiii de liberali.
Nici n-au vorbit cu cei de culoare, bombni
Wood. Nu-i drept.
Dar cu unul au vorbit ct se poate de sigur, zise
Billy T. Cu rutate, aprinznd alt chibrit, doar
pentru plcerea de a-l privi cum arde. Au fost i au
vorbit cu Toby March. Afurisitul la de agent
special a pus o grmad de ntrebri despre el.
Nu fac dect s vorbeasc, mormi Wood. i a
mai murit o femeie.
Nici n-or s fac altceva, zise Billy T., n timp ce
ceilali ncepur s dea semne de nelinite pe scaune.
Simea cum ura, teama, frustrarea se amestecau
toate ntr-un vas care ddea n clocot cu cldura
verii i cu whisky-ul.
Or s tot vorbeasc i or s tot pun ntrebri,
iar el o s loveasc din nou. Poate c, data viitoare,
va fi una dintre femeile noastre.
Avem dreptul s aprm ce-i al nostru.
A venit momentul s pun cineva capt acestor
lucruri. ntr-un fel sau altul.
Exact, spuse Billy T., umezindu-i buzele i
aplecndu-se spre mas. i cred c tim ce trebuie
fcut. Ticlosul la de March o face. Indiciile i-au
dus direct la el, dar au dat napoi. tiu chiar c are o
slbiciune pentru pielea alb.
 i ddea trcoale Lui Edda Lou, asta sigur,
spuse John Thomas. Cineva ar fi trebuit s-l
aranjezeze atunci. S-l aranjeze bine de tot.
i tii ce face el? ntreb Billy T., iar toi
ceilali se ntoarser s-l asculte. Rde de ei. Rde de
noi. tie c nu vor probleme rasiale aici, n
Mississippi. tie c or s-nchid ochii, pn cnd or
s-l prind cu cuitul la gtul unei alte femei.
El e, spuse i fratele lui. Nu l-am vzut eu stnd
la fereastra Lui Edda Lou?
Lucra la pensiune, zise Will.
Exact, spuse Billy T., rnjind. Lucra la planul
de a o atrage pe Edda Lou la mlatin; ca s-o violeze
i s-o omoare. i pentru Darleen a lucrat. Ea mi-a zis
c a fost s-i repare acoperiul.
A lucrat i n parcul de rulote, unde locuiau
Arnette i Francis, zise Wood. L-am vzut bnd o
sticl de sifon cu Francis i rznd.
Aa se leag toate, spuse Billy T., trgnd un
ultim fum. Aa ajungea n preajma lor i ncepea s
se gndeasc ce i-ar fi plcut s le fac. Ct de mult
le ura, pentru c erau femei. Femei albe. Poliitii nu
vor s vad asta, dar eu vd. Vd foarte limpede i
n-o s-l las pe ticlosul la negru s ne mai omoare
femeile, spuse el aplecndu-se n fa cnd simi c
momentul era potrivit. Am nite frnghie foarte
bun n main. Fiecare dintre noi are o arm pe
care tie s-o foloseasc. Eu zic s ne folosim de Ziua
Independenei, ca s scpm oraul de un criminal.
 Se deprt de mas i se ridic.
Cine e cu mine, s-i ia arma i s vin la mine
acas. O s spnzurm un criminal.
Se auzir cteva scaune hrind pe podeaua de
lemn i oamenii ieir cu un aer hotrt amestecat cu
un iz de rzbunare. Sngele le clocotea n vene
datorit gndului c aveau s fac un lucru bun.
Cnd ieir n aerul cald al serii, Megreedy
observ c artau ca i cum ar fi cutat necazuri.
Dar, din moment ce le cutau n alt parte, i vzu
mai departe de treab.
La u, Wood se opri i i arunc o privire lui Will,
care rmsese la masa goal.
Ce faci, nu vii?
Cum s nu? Spuse Will, ducnd sticla de bere la
gur. Vin imediat.
Cu o micare din cap, care aducea ia fel de mult cu
un avertisment ca i cu a aprobare, Wood se duse s-
i ia puca.
Dumnezeule, zise Will bnd din nou.
Nu voia s-l considere un fricos. Acela era cel mai
cumplit lucru pentru un brbat. Dar acum se gndi
c ar fi putut exista lucruri i mai cumplite.
S spnzuri pe cineva!
Nu era nc destul de beat, ca s echivaleze aceasta
cu a face dreptate. Nu era nici destul de treaz, ca s-o
vad ca pe o crim. Nu-l vedea dect pe Toby March
atrnnd de captul unei frnghii, cu ochii dai peste
cap, cu faa vineie i cu picioarele zvcnind n gol.
 Nu avea curajul s vad aa ceva, acesta era tristul
adevr. i, dac nu o fcea, pierdea respectul celor
cu care bea aproape n fiecare sptmn. Nu exista
dect o singur cale de a rezolva problema, dup
prerea lui. De a opri totul nainte s nceap.
tergndu-se la gur, se duse la Dwayne.
Dwayne? Ascult-m.
Spune, Will. i-am zis c mai atept o
sptmn cu chiria.
Nu-i vorba de asta. L-ai vzut pe tipii ia care
tocmai au ieit?
Suprat c fusese ntrerupt, Dwayne i privi berea
ncruntat.
Mi-am pus n cap s nu vd nimic.
Se duc acas la March. Se duc cu o frnghie.
Dwayne nl capul ncet i i ainti privirea
asupra lui.
Pentru ce vor s fac asta?
Vor s-l spnzure pe Toby March. Vor s-l
spnzure, pentru c le-a omort pe femeile alea.
La naiba, biete. Toby n-a omort n viaa lui
nimic, n afar de un oposum.
Poate c da, poate c nu, dar s-au dus s-i ia
armele. Billy T. E ferm convins c Toby e criminalul
i i-a fcut pe toi s mearg s-l lineze.
La naiba, spuse Dwayne, trecndu-i minile
peste fa. n cazul sta, bnuiesc c ar trebui s-i
oprim.
Eu nu pot s-o fac, zise Will, cltinnd din cap i
dndu-se napoi. M-ar face praf, dac le-ar trece
prin cap c mi-a fost fric. Am fcut tot ce trebuia s
fac.
Oamenii se nvaser s se atepte la izbucniri
brute din partea lui Dwayne, atunci cnd acesta
avea o sticl alturi. De aceea nimeni nu-i ddu nicio
atenie cnd rsturn masa deodat i cnd l apuc
pe Will de gt.
Pe dracu, ai fcut. Dac Toby pete ceva n
seara asta, o s am grij s te fac s plteti, la fel
cum or s plteasc i ceilali.
La naiba, Dwayne. Nu pot s fiu contra celor de
teapa mea mai mult dect sunt acum.
Dac vrei s-i pstrezi acoperiul la deasupra
capului i slujba din care ctigi banii pentru el
zise Dwayne, ridicndu-l aproape complet de la
pmnt i zglindu-l, f bine i du-te imediat ia
biroul erifului. Dac nu-i gseti pe Burke sau pe
Cari acolo, du-te acas la ei i spune-le ce mi-ai spus
mie.
Dwayne, dac afl Billy T., m omoar.
Billy n-o s omoare pe nimeni, zise el,
mpingndu-l spre u. Du-te!

Pe jumtate adormit i mbtat de plcere,

Caroline se ghemui lng Tucker, dup care se
ridic puin pentru a-i lsa un ir de srutri lenee
ncepnd de pe piept pn la brbie.
ntotdeauna am considerat c buna-cuviin e
ceva demodat.
Sunt de aceeai prere, scumpo, zise el,
cuprinzndu-i oldul cu mna. O s uii c a existat
vreodat aa ceva.
Cred c am uitat deja, zise ea, schind un
zmbet n umrul lui, dup care i lipi obrazul de
acel punct. Putem s dormim aa?
Ca nite prunci, i promise el, frecndu-i spatele
ncet.
Nu ddu prea mult atenie zgomotului fcut de o
main pe alee, de portierele trntite i de tropitul
de picioare pe scri. Dac Dwayne era beat sau Josie
era furioas pe cel cu care se culca, problema putea
s atepte pn diminea..
Dar Caroline se mic i ddu s spun ceva, exact
n clipa n care Dwayne l strig pe Tucker.
Fir-ar s fie. i alege momentele cele mai
potrivite, spuse el, srutndu-i umrul Carolinei,
dup care se ddu jos din pat i i lu repede
pantalonii. Stai aici pn m duc s-l linitesc.
Tucker ascult cum fratele lui trntea uile i
njura. Apoi deschise ua i iei n hol.
Dumnezeule mare, Dwayne, o s ridici n
picioare toat casa.
Deja a fcut-o, zise verioara Lulu din pragul
uii ei, mbrcat cu un tricou al echipei de fotbal
Redskins i cu prul pus pe bigudiuri roii. Tocmai
visam ceva frumos cu Mei Gibson i cu Frank
Sinatra.
 Du-te napoi la culcare, verioar Lulu. M
ocup eu de el.
Dwayne iei din camera lui Tucker ca turbat.
Nu mai doarme nimeni n patul lui pe-aici? Ia-i
arma, biete. Avem necazuri.
Singurul necaz e berea pe care ai but-o la
Megreedys, spuse Delia, apucndu-l de bra i
ncercnd s-l trag n camera lui. i trebuie nite
ghea pe fa, ca s te rcoreti.
Dwayne i ndeprt mna i se duse repede la
Tucker.
Nu tiu ct timp avem la dispoziie. Vor s-l
lineze pe Toby March.
Ce naiba tot spui acolo?
Spun c fraii Bonny i ali civa prieteni de-ai
lor se duc la Toby chiar n clipa asta cu o frnghie.
Dumnezeule, spuse Tucker i o vzu pe
Caroline aprnd n prag, inndu-i capotul strns
n jurul gtului. Ateapt-m, zise el apoi.
Vin i eu cu voi, Spuse Delia, care era deja la
jumtatea holului n capotul ei din puf rou.
Rmi unde eti. N-am timp s m cert cu tine.
Sun-l pe Burke i spune-i c focurile de artificii
ncep mai devreme.
Delia rmase locului, ascultndu-i cum coborau
scrile, tropind.
Nu sunt dect ei doi, spuse Caroline din spatele
ei. Dac Burke nu ajunge acolo cu ajutoare, n-or s
fie dect Tucker i Dwayne.
 Verioara Lulu i examin unghiile.
Eu tot mai pot s-i mpuc mutra lui Lincoln, de
pe moneda de un cent, de la cinci iarzi.
Delia se ntoarse i ncuviin.
Trage-i nite pantaloni pe tine.

Toby se ntoarse pe partea cealalt cnd Custer,

cinele lor btrn, ncepu s latre.
Cine afurisit, bombni el.
E rndul tu, zise Winnie somnoroas.
Cum adic?
Eu m trezesc n fiecare noapte s alptez doi
copii, zise ea, deschiznd ochii i zmbindu-i n
lumina lunii. Exact aa cum o s fac i cu urmtorul,
peste vreo ase luni.
Toby i mngie uor abdomenul nc plat.
Bnuiesc c e corect ca eu s m ocup de cine.
Adu-mi un pahar cu suc de portocale, dac tot
te ridici, zise ea, btndu-l uor pe ezutul gol nainte
ca el s apuce s-i trag ortul. O femeie nsrcinat
are tot felul de pofte.
Sigur ai mai avut i acum vreo dou ore.
Acest lucru o fcu s rd. Uor i s-i mai dea o
palm. Toby iei din camer, mpleticindu-se i
cscnd.
Vzu flcrile reflectndu-se n geamul camerei
din fa, acea strlucire aurie i roiatic fcnd s-i
stea inima n loc i sngele s-i clocoteasc n vene.
Se abinu s njure, spernd s nlture
obscenitatea de pe peluz nainte ca vreun membru
al familiei lui s sufere din cauza ei. Era un om
foarte credincios i fcea tot ce i sttea n putin s-
i iubeasc aproapele. Dar, n sufletul lui, nutrea o
ur rece fa de cei care dduser foc acelei cruci pe
proprietatea lui.
Deschise ua i iei pe verand. Deodat, se trezi cu
eava unei puti proptit n burt.
A sosit Ziua Judecii, negrule, spuse Billy T.,
rnjind. Am venit s te trimitem n iad.
Plcndu-i puterea aceea, l mpunse cu eava
putii.
Toby March, ai fost judecat i condamnat
pentru violarea i uciderea lui Darleen Talbot, Edda
Lou Hatinger, Francis Logan i Arnette Gantry.
Eti nebun, ngim Toby.
Cinele nu mai ltra i el l vzu pe btrnul
Custer ghemuit n iarb mort sau fr cunotin.
Imediat vzu negru n faa ochilor, dar apoi zri
frnghia pe care John Thomas Bonny i Wood
Palmer o legau de creanga unui stejar. n clipa aceea
simi team.
N-am ucis pe nimeni.
La auzii, biei! Strig Billy T. Izbucnind ntr-
un hohot de rs, nsa fr s-i ia ochii de la Toby.
Zice c n-a fcut-o el.
Chiar i prin groaza care pusese stpnire pe el,
Toby i ddu seama c erau bei turt. Fapt care i
fcea s fie i mai periculoi.
 Unul dintre ei se sprijinea n puc i i duse la
gur o sticl de Black Velvet.
Am putea s-l spnzurm i pentru c minte.
Gtul o s i se-ntind la fel. Voi, negrii, tii s
dansai, nu? ntreb Billy T., rnjind pn cnd
ochii i se ngustar de tot. O s dansezi puin n seara
asta. i nici n-o s fie nevoie s atingi pmntul cu
picioarele. Cnd o s termini cu dansul, o s-i
ardem casa pn n temelii.
Groaza i transform intestinele n ghea.
Aveau s-l omoare. Vedea asta n ochii lor. Dac le
opunea rezisten, pierdea. Dar nu putea s-i piard
i familia.
mpinse puca i, n clipa aceea, simi glonul
prjolindu-i cutia toracic.
Winnie! Strig el plin de disperare i groaz.
Fugi! La copiii i fugi!
n timp ce el se inea de burt, Billy T. l lovi cu
patul putii n fa.
A putea s-l omor, zise el, rznd nervos i
trecndu-i dosul minii peste gur. A putea s-i fac
o gaur n burt, dar nu asta-i soluia. O s-l
spnzurm! Le strig el celorlali. Trgei-l acolo.
Vzu femeia ieind n fug i trgnd un foc de
arm. ngrozit, Winnie trsese aiurea. Billy T. O
lovi cu dosul minii, aruncndu-i puca.
La uitai-v! Strig el, apucnd-o de mijloc pe
femeia care se zbtea. Vrea s-i apere brbatul.
Cnd ea l zgrie, el o lovi iari, trntind-o pe
podeaua verandei.
ine-o, Woody. Leag-o cu ceva. Cnd o s se
trezeasc nenorocitul la, o s-i artm cum e s i se
violeze femeia.
Eu nu violez nicio femeie, mormi Wood care
deja ncepea s aib ndoieli cu privire la toat
afacerea..
Atunci, poi s te uii i tu, spuse Billy T. i,
aplecndu-se, o trase pe Winnie n jos pe trepte,
innd-o de pr. ine-o, fir-ar s fie. John Thomas,
du-te nuntru i adu copiii ia negri aici. Au o lecie
de-nvat.
Winnie ncepu s ipe ct putu de tare. Lovi cu
picioarele, muc i zgrie, n timp ce Wood i leg
minile ia spate.
Din cauz c se auzi un urlet, o njurtur i ceva
sprgndu-se, John Thomas apru n prag,
mpleticindu-se i cu umrul plin de snge.
M-a tiat, spuse el privindu-i mna
nsngerat i prbuindu-se n genunchi.
Nenorocitul la mic m-a tiat.
Dumnezeule mare, nu e-n stare s se descurce
cu un copil, spuse Billy T., ducndu-se s-i
examineze rana. Sngerezi ca un porc njunghiat.
Unul din voi s-i lege cu ceva. inei casa sub
observaie. Dac vedei c iese biatul, tii ce avei
de fcut.
Aproape de locul unde ardea crucea, Toby ncepu
s se mite puin i s geam.
 O s-o fac chiar eu. Pentru Darleen, spuse el,
aplecndu-se..
Unul din ochii lui Toby era att de umflat, nct nu
se vedea deloc, dar n cellalt se citea groaza. Billy T.
Se hrni cu ea. Era putere. O gust i gsi c era
mbttoare. Toat viaa fusese considerat un nimic.
Acum era pe cale s fac ceva important, chiar eroic.
Nimeni nu avea s-l mai priveasc aa vreodat.
Acum o s-i pun treangul sta de gt, biete,
zise el i, trgndu-l pe Toby n genunchi, o fcu. i o
s-l strng tare i frumos, zise el, strngnd nodul
pn cnd acesta ptrunse n carne. Numai c n-o s
te spnzurm acum. nti, o s fac cu nevast-ta ce ai
fcut tu cu femeile alea albe, zise el i rnji cnd
Toby se zbtu i horci. Dar pun pariu c o s-o fac
s-i plac. i cnd o s strige c mai vrea, o s te
spnzurm.
Eu nu violez nicio femeie, spuse Wood cu
fermitate de data aceasta.
Scond un mrit, Billy T. Se rsuci brusc i i
vr eava puti sub nas.
Atunci, taci dracului din gur. Nu-i viol, ci
dreptate.
Nu pot s opresc sngele.
Billy T. Arunc o privire spre locul unde unul
dintre oameni ncerca s lege rana din umrul
fratelui su.
Las-l s sngereze puin. N-o s moar.
i pierdea. Simea acest lucru n felul n care ei se
mutau de pe un picior pe altul, n care i fereau
privirile s nu vad femeia care era prbuit la
pmnt, plin de snge.
El puse arma jos i i desfcu centura. Era ferm
hotrt s posede o femeie cu forja. Odat ce vedeau
cum era, ce fel de brbat era, aveau s-l susin
iari.
Vine cineva, Billy.
O fi Will. ntotdeauna apare mai trziu cu o zi
i are un dolar mai puin.
Se duse spre Winnie i o nclec. Tocmai i
vrse mna n decolteul cmii ei de noapte, cnd
o main frn brusc, strnind un nor de praf i, n
acelai timp, o mpuctur rsun n aer.
in chestia asta ndreptat chiar spre oule
tale, Billy T., spuse Tucker cobornd din main,
perfect contient c nite arme erau ndreptate spre
el. i garantez c trag destul de bine.
Nu e treaba ta, zise Billy T., ndreptndu-se i
njurndu-se, pentru c lsase puca deoparte. Am
venit aici s facem ceea ce ar fi trebuit fcut deja.
Da, arderea crucilor e stilul tu. Ca i uciderea
unui brbat nenarmat.
Vzu sngele de pe faa lui Winnie i i se fcu
grea.
Ca i lovirea femeilor. V-a trebuit mult curaj ca
s venii aici, ci, ase contra unui singur brbat, a
unei femei i a doi copii..
Negrul sta ne-a omort femeile.
 Tucker i ridic o sprincean.
Dup prerea mea, tu ai fcut-o.
O s spnzurm un criminal n noaptea asta.
Credei c-o s ne mpiedicai voi? Tu i beivul de
frate-tu? Zise el, trgnd-o pe Winnie n faa lui i
fcnd vreo doi pai n spate pentru a pune mna pe
arm. Am impresia c noi suntem ase i voi numai
doi.
Alt pereche de faruri strpunser ntunericul i
maina lui Delia veni n vitez, frnnd brusc. Trei
femei narmate cu puti coborr din ea.
S-mi aduci aminte s le fac scandal mai trziu,
i opti Tucker lui Dwayne. Se pare c treburile s-au
cam schimbat, i spuse el apoi lui Billy T. Ba suntem
aproape la egalitate.
Crezi c ne e fric de nite femei?
Ca s-i arate ce prere avea n legtur cu acest
lucru, Delia trase o dat i mproc pmntul ntre
picioarele lui Wood.
Toi tii c pot s trag. Iar aceste dou doamne,
ei bine, or s aib noroc. Caroline, ndreapt
Winchesfer-ul la spre capul ticlosului luia de
lng verand, care sngereaz. N-o s poat s se
mite prea mult, aa c ar trebui s inteti foarte
bine.
Caroline nghii n sec, dup care propti puca pe
umr.
La dracu, zise Wood, aruncnd arma. Nu trag
n femei i nici n-o s violez vreuna.
 Atunci, ai face bine s treci deoparte, l sftui
Tucker. Se pare c suntem cinci contra cinci.
Zmbi, cnd auzi sirena.
i situaia se schimb iari. Eh, dac a fi n
locul tu, Billy T., a lsa femeia jos, foarte uor.
Altfel, s-ar putea s-mi alunece degetul i o s-i
guresc fratele.
Dumnezeule mare, Billy, d-i drumul, spuse
John Thomas, rezemndu-se de trepte.
Billy T. i umezi buzele.
Poate l guresc eu pe-al tu.
Bnuiesc c ai putea. Dar, din moment ce nu
poi s mnuieti puca doar cu o singur mn, tot
va trebui s lai femeia. i atunci o s ne ncercm
norocul.
Las-o, Billy, spuse Wood ncet. i puca. E o
nebunie ce se-ntmpl aici, zise el, dup care se
ntoarse spre ceilali. E o nebunie.
Artnd c erau de aceeai prere, ei i aruncar
armele..
Ai rmas singur acum, spuse Tucker. Poi s i
mori singur. Pentru mine e tot aia.
Dezgustat, Billy T. O ls pe Winnie s cad la
pmnt i ea ncepu imediat s suspine i s se
trasc spre soul ei. Dup ce i arunc arma, porni
spre main.
Eu a rmne pe loc, spuse Tucker ncet.
N-o s m-mputi n spate.
Tucker trase o rafal care i spulber parbrizul.
 Pe naiba.
D-i drumul i f-o, suger verioara Lulu.
Economisete banii contribuabililor.
Gata, spuse Caroline, tergndu-i minile
asudate i dnd fuga spre Winnie. Nu mai ai de ce
s-i faci griji acum.
Copiii mei.
M duc imediat la ei, spuse ea i se chinui s-i
dezlege minile, spernd s reueasc nainte s o
vad copiii.
Dar acetia ieir alergnd din cas, Jim tot cu
cuitul de buctrie mnjit de sngele lui John
Thomas, iar fetia mpiedicndu-se n poalele
cmii de noapte.
Gata, zise Caroline, trgnd treangul peste
capul lui Toby.
Ochii i se umplur de lacrimi cnd lu cuitul
ptat de snge pentru a tia frnghia cu care era
legat..
Eti rnit, spuse ea cnd l atinse ntr-o parte i
vzu c avea mna ud. S cheme cineva doctorul.
O s-l ducem la spital, zise Tucker, lsndu-se
n genunchi lng el.
Burke i Cari le citeau deja drepturile lui Billy T.
i celorlali.
Ce zici, Toby? Te simi n stare s faci o
plimbare?
El i inea familia alturi i lacrimile i iroiau din
ochiul cel teafr..
 Cred c da, zise el, ncercnd un zmbet stins,
n timp ce Winnie plngea ia pieptul lui. Conduci tu?
Fii convins.
Oricum, o s ajungem repede.
S-a fcut. Dwayne, d-mi o mn de ajutor aici.
Delia, ia copiii i du-i la Sweetwater. Caroline, zise el
i ntoarse capul cnd ea se ridic i plec. Unde te
duci?
Ea nu se uit n spate.
S iau un furtun i s sting porcria asta.

Capitolul
Strigte rsunar n aerul sufocant. ipete
stridente urmate de hohote de rs. Lumini colorate
plpiau, sclipeau i se nvrteau, transformnd
Cmpul lui Eustis ntr-o privelite n continu
micare.
Carnavalul sosise la Innocence.
Oamenii vrau repede monede ca s fie prini de
Octopus, nvrtii de Zipper i ameii de Round-Up.
Copiii alergau, strigtele i ipetele lor ridicndu-
se deasupra muzicii, cu degetele lipicioase de la vata
de zahr i cu gurile pline de cornuri sau de gogoi.
Adolescenii se ntreceau n a se impresiona unii pe
alii dobornd sticle, sunnd clopoei sau aa cum
spusese unul dintre ei dndu-se n Scrambler pn
vomau.
Muli dintre cei mai vrstnici jucau bingo la miza
de douzeci i cinci de ceni cartea. Alii, cuprini de
febra jocurilor de noroc, pierdeau averi ntregi,
ncercnd s ntreac Roata Norocului.
Oricine ar fi traversat Vechiul Pod Longstreet ar fi
avut impresia c era un carnaval obinuit de var,
organizat la marginea unui orel obinuit din sud.
Luminile i muzica de flanet ar fi putut provoca
nostalgie celor care treceau pe acolo.
Dar, n cazul Carolinei, magia nu funciona.
Habar n-am de ce te-am lsat s m convingi s
vin aici.
Tucker o lu pe dup umeri.
Pentru c nu poi rezista farmecului meu sudic
fatal.
Ea se opri s se uite cum civa oameni plini de
speran aruncau monede pentru a ctiga nite
pahare care ar fi putut fi cumprate la orice trg
respectabil la jumtate de pre.
Nu mi se pare n regul, dup tot ce s-a-
ntmplat.
Nu vd ce ar putea schimba o sear de
carnaval. E menit s te fac s zmbeti puin.
Darleen o s fie ngropat mari.
O s fie ngropat mari, indiferent dac tu eti
aici n seara asta sau nu.
Tot ce s-a-ntmplat asear
S-a rezolvat, ncheie el. Billy T. i ticloii ia
de prieteni ai lui sunt n pucrie. Doctorul zice c
Toby i Winnie se simt foarte bine. i, uite, spuse el
artndu-i-i pe Cy i pe Jim care se aflau amndoi
ntr-o ceac n Scrambler, cu ochii mari i cu gurile
cscate rznd n hohote, n timp ce erau nvrtii
ameitor. Sunt destul de detepi, ca s se distreze,
atunci cnd li se ofer ocazia.
O srut pe pr i continu s vorbeasc:
tii de ce i spunem acestui loc Cmpul lui
Eustis?
Nu, spuse ea, schind un zmbet vag. Dar sunt
sigur c-o s-mi spui.
Pi, vrul Eustis de fapt, a fost mai mult un
unchi, dar au existat atia strmoi, nct erau
derutani , nu era ceea ce ai numi un om tolerant. A
condus Sweetwater din 1842 pn n 1856 i
proprietatea a prosperat. Nu numai cultura de
bumbac. A avut ase copii legitimi i vreo duzin
fcui de partea cealalt a aternutului. Se zvonea c
i-ar fi plcut s ncerce sclavele cnd ajungeau s
aib vrsta necesar, adic treisprezece, paisprezece
ani.
Oribil. i ai dat numele lui unui cmp?
N-am terminat, spuse el, aprinzndu-i o
jumtate de igar. Deci, Eustis nu era ceea ce ai
numi un om admirabil. Nu l deranja s-i vnd
copiii cei de culoare. Nevasta lui era o slujitoare a
papalitii, chiar una foarte devotat, care l implora
tot timpul s se ciasc i s-i salveze sufletul de
iadul mistuitor. ns, Eustis a continua s fac ceea
ce era firesc pentru el.
Firesc?
 Pentru el, zise Tucker i, n spatele lui, se auzi
un clopoel, cineva i ncerca puterile,
impresionndu-i iubita care ncepu s ipe de
ncntare. ntr-o zi, o tnr sclav a fugit, lund cu
ea i copilul pe care l concepuse cu Eustis. El nu
suporta sclavii care fugeau. n niciun caz. A trimis
oameni cu cini i a pornit chiar el clare n cutarea
femeii. Tocmai strbtea cmpul, cnd deodat a
strigat c o zrise. Ea nu ar fi avut nici cea mai mic
ans n faa lui, care era clare i avea biciul n
mn. Apoi, deodat, calul s-a ridicat pe picioarele
dinapoi. Nimeni nu tie de ce s-o fi speriat: de vreun
arpe sau de vreun iepure. Sau poate c acel iad
mistuitor a ntins mna s-l nhae pe btrnul
Eustis. Oricum, i-a rupt gtul.
Tucker mai trase un fum i arunc igara.
Chiar n locul la, unde se afl roata Ferris. Mi
se pare potrivit, ntr-un fel, nu crezi? Ca toi aceti
oameni, albi i negri unii dintre ei avnd poate i
vreo pictur, dou din sngele lui Eustis Longstreet
s se nale spre vzduh aa, pe cmpul sta, de
unde el a pornit spre Creatorul lui.
Ea i puse capul pe umrul lui.
Ce s-a-ntmplat cu fata i cu copilul ei?
Ciudat. Nimeni nu i-a mai vzut. Nici n ziua
aia, nici dup aceea.
Ea trase adnc n piept aerul care mirosea a
dulciuri.
Mi-ar plcea s m urc n roata Ferris.
 i mie. Dup aceea, ce-ai zice s ctig pentru
tine unul dintre tablourile alea cu Elvis, din catifea
neagr?
Ea rse i l iu pe dup mijloc.
N-am cuvinte.
Nu vrei s joci bingo, verioar Lulu? ntreb
Dwayne, apsndu-i mna pe stomacul care i fcea
probleme.
Pentru ce s stau s pun bani pe o carte?
ntreb ea ducndu-se s mai cumpere o rol de
tichete. Am fost n Round-Up o dat i niciodat n
Scrambler. Plesnete din Bici mai merit o ncercare,
dou, zise ea, ndesnd tichetele n buzunarul
pantalonilor de armat. Eti cam verde la fa,
biete. Indigestie?
El nghii n sec.
Ai putea s-i zici i aa.
N-ar fi trebuit s mnnci gogoile alea nainte
s ne nvrtim. Acum cel mai bun lucru ar fi s-i
goleti stomacul, zise ea zmbind. O dat n
Scrambler i gata, scapi.
Exact de acest lucru se temea el.
Verioar Lulu, ce-ar fi s tragem la int, ca s
ctigm nite premii?
Jocuri pentru proti.
Cine-i prost? ntreb Josie, aprnd lng ei cu
un elefant imens n brae. Am mpucat
dousprezece rae, zece iepuri, patru elani americani
i un grizzly cu colii dezvelii, ca s ctig premiul
sta.
Habar n-am ce-ar putea s fac o femeie n
toat firea cu un elefant de plu, mormi Lulu, dar i
plcu zgarda de strasuri de la gtul pachidermului.
E un suvenir, spuse ea, punndu-i elefantul n
brae lui Teddy Rubenstein pentru a-i aprinde o
igar. Ce e, Dwayne? Nu ari prea bine.
i e ru de la stomac, zise Lulu, mpungndu-l
cu degetul n burt. Pateuri i gogoi. A nghiit atta
untur, spuse ea, dup care fcu ochii mici i se uit
la Teddy. Te cunosc. Eti doctorul la yancheu, care
i ctig existena despicnd morii. ii intestinele
n sticle?
Scond un sunet strangulat, Dwayne se deprt
acoperindu-i gura cu mna.
Cel mai bun lucru pentru el, zise Lulu.
Cred c ar fi bine s m duc s-i in fruntea,
spuse Josie oftnd, dup care se ntoarse spre Teddy.
Scumpule, plimb-te puin cu verioara Lulu. O s
v prind din urm.
Cu mare plcere, spuse Teddy, oferindu-i
braul. Ce ai dori s faci, verioar Lulu?
ncntat, ea l lu de bra.
M gndeam la Scrambler.
D-mi voie s te nsoesc.
Care i-e numele de botez, biete? l ntreb ea
n timp ce-i fceau loc prin mulime. M gndesc c
ar trebui s-l folosesc, din moment ce te culci cu o
rud de-a mea.
 El tui pentru a-i drege glasul.
Theodore, doamn. Prietenii mi spun Teddy.
Bine, Teddy. O s facem o plimbare i o s-mi
spui tot ce tii despre crimele astea, spuse ea plin de
graie, dndu-i biletele pentru a putea trece de
poart.

Verioara Lulu e nemaipomenit! Spuse Jim cu

respect, mncnd o ngheat Snow-Kone. E teribil!
Cy se terse la gur i se uit la Lulu care sttea ca
o regin ntr-unul din vagonaele Scrambler-ul care
zvcnea i se nvrtea ameitor. Am vzut-o stnd n
cap, n camera ei.
De ce?
Habar n-am. Ceva n legtur cu sngele care
trebuie s-i alimenteze creierul, ca s nu devin
senil, ntr-o zi, am gsit-o ntins pe peluz. Am
crezut c leinase, murise sau cine tie ce pise. A zis
c se prefcea c e pisic i m-a luat la trei pzete,
pentru c i-am stricat somnul.
Jim zmbi i mai lu o gur de ngheat.
Bunic-mea st mai tot timpul n balansoar i
tricoteaz, ncepur s mearg, oprindu-se din cnd
n cnd n dreptul unor puncte de amuzament,
privind cum se aruncau mingi, zaruri, cum se
nvrteau roi. Fiecare din ei ddu cte un sfert de
dolar la Duck Pond, unde Jim ctig un pianjen de
cauciuc i Cy un fluier de plastic.
Se sftuir dac s se duc la Madame Mystique
s le ghiceasc norocul sau nu, dup care trecur s
se uite la Uluitoarea Voltura, care nghiea o mie de
voli; o mulime de beculee se aprindeau pe trupul
ei voluptuos.
Ce truc, zise Cy, suflnd n fluier.
Da, pun pariu c are baterii sau ceva de genul
sta.
Cy scurm cu pantoful n praf.
Pot s te-ntreb ceva?
Sigur.
M tot ntreb, cum te-ai simit cnd l-ai
njunghiat pe John Thomas Bonny?
ncruntndu-se, Jim blngni pianjenul de a.
Se gndea c o va face pe micua Lucy s trag un
ipt bun.
N-am simit nimic. Eram amorit i mi iuiau
urechile. O nchisesem pe Lucy n dulap, aa cum mi
spusese mama, dar m gndeam c-o s-o gseasc. i
nu. tiam ce aveau de gnd s le fac mamei i tatei.
Chiar spuse Cy i i umezi buzele. Chiar
aveau de gnd s-l spnzure?
Aveau o frnghie i puti, spuse Jim, dar nu
pomeni nimic de crucea care ardea.
ntr-un fel, asta fusese partea cea mai groaznic.
Tot ziceau c el le omorse pe femeile alea. Dar
n-a fcut-o el.
Aa au spus i despre tata, c le-ar fi omort el,
spuse Cy, aplecndu-se s ia de jos ceva sclipitor, dar
nu era dect o folie de la un pachet de Jigri.
Bnuiesc c nici el n-a fcut-o.
Cineva a fcut-o, spuse Jim i amndoi se uitar
la mulimea de oameni din jur. i s-ar putea s fie
cineva cunoscut.
Dac stm s ne gndim bine, trebuie s fie.
Cy?
Da.
tii, cnd am nfipt cuitul n John Thomas
Bonny, am simit c mi se face ru de la stomac. Nu-
mi dau seama cum ar putea cineva s-l nfig iar i
iar ntr-un om. Doar dac nu cumva e nebun.
Bnuiesc c e, spuse Cy i, amintindu-i ochii
tatlui su, se gndi c tia multe lucruri despre
nebunie.
Scuturndu-se de acea senzaie de groaz, vr
mna n buzunar.
Mai am trei bilete.
Zmbind, Jim vr i el mna n buzunar.
Round-Up.
Care ajunge ultimul, vomit pe pantofi.
Scond un strigt de rzboi, o rupser la fug
amndoi spre luminile de la Round-Up. Att Cy, ct
i bucuria lui inocent se oprir brusc cnd Vernon
i apru n fa deodat.
Te distrezi bine, biete?
Cy i ridic privirea spre fratele su, uitndu-se la
faa aceea care era imaginea fantomatic a tatlui
lor, cu ochii plini de mnie i reci ca gheaa. Nu-l mai
vzuse pe Vernon de la nmormntarea lui Austin.
Acolo, fratele lui nu-i vorbise deloc, ci doar l privise
peste groapa n care tatl lor avea s-i petreac
venicia.
Luminile de pe aleea principal prur s
strluceasc mai tare dintr-o dat, fcnd ca faa lui
Cy s ard, n timp ce restul oraului era cufundat n
ntuneric.
Nu fac nimic.
Mereu faci ceva, spuse Vernon, naintnd spre
el.
n spatele lui, Loretta, care inea un copil n brae
lng burta n care se afla un altul, scoase un sunet
slab, de groaz, care ns fu ignorat de toat lumea.
i-ai luat o slujb la Sweetwater pe ascuns. i
petreci tot timpul cu oameni ca ei, spuse el artnd
din cap spre Jim. N-are nicio importan pentru tine
c negrii comploteaz mpotriva cretinilor, omoar
femei albe, printre care i pe propria ta sor?
Jim e prietenul meu, spuse Cy fr s-i ia ochii
de la faa fratelui su.
ns tia c are pumnii ncletai, la fel cum tia c
l va pune la pmnt. i, pentru c aveau acelai
snge, muli aveau s prefere s ignore totul dect s
intervin.
Nu fceam nimic.
Ai prieteni de culoare, spuse Vernon, rnjind
cnd l apuc de guler. Poate chiar i-ai ajutat s-o
duc pe Edda Lou acolo ca s-o violeze i s-o omoare.
Poate chiar tu ai inut cuitul i ai omort-o la fel
cum l-ai omort pe tata.
Eu n-am omort pe nimeni, spuse Cy,
mpingndu-i mna la o parte chiar cnd era ridicat
de la pmnt. N-am omort. Tata voia s-o omoare pe
domnioara Caroline i ea a trebuit s-l mpute.
Asta-i o minciun murdar, spuse Vernon,
trgndu-i o palm peste cap i o mulime de stelue
albe i aprur biatului n faa ochilor. L-ai trimis
s moar i ei l-au omort ca pe un cine. i-au
folosit banii murdari ca s acopere totul. Crezi c nu
tiu cum a fost? Crezi c nu tiu cum ai aranjat totul
ca s poi s trieti n casa aia mare i frumoas,
dnd viaa tatlui tu n schimbul unui pat moale i
a unei viei pctoase.
Ochii lui semnau cu ai unui arpe, cnd l zgli
pe Cy.
l ai pe diavol n tine, biete. Dac tata nu mai
e, am rmas doar eu, ca s-l strivesc.
Ddu braul n spate i chiar n clipa n care Cy i
acoperi faa, Jim sri i l apuc de bra pe Vernon
cu ambele mini, lovind n acelai timp cu picioarele.
Tot mai era o diferen de vreo douzeci i cinci de
kilograme ntre el i Vernon, dar frica i loialitatea i
ddur puteri noi. Vernon l trnti pe Cy la pmnt,
ca s se descotoroseasc de Jim. n clipa n care l
ridic iari pe Cy, Jim l atac din nou cu o agilitate
teribil. De data asta, i sri n spate i l apuc de
gt.
Fugi, Cy! Strig el, inndu-se agat ca o
lipitoare, n timp ce Vernon se chinuia s scape de el.
Fugi! l in eu.
Dar Cy nu plec nicieri. Dup ce scutur din cap
pentru a i-l limpezi, se ridic n picioare. Nasul i
sngera puin, dup ultima cdere, i i-l terse cu
dosul minii. Se gndi c acum nelegea ce voise s
spun Jim cnd vorbise despre amoreal: Cy era
amorit. Urechile i iuiau fie din cauza loviturii, fie
din cauza adrenalinei. Inima i btea cu putere.
Lumina cdea numai pe el. Dincolo de cercul fcut
de el, de fratele lui i de Jim, totul era nvluit n
bezn pentru el. Muzica de flanet ncetinise, aa
nct acum semna cu un mar funebru.
Se terse din nou de snge i apoi i nclet
pumnii.
Nu fug.
Fugise de tatl lui. Avea impresia c fugise toat
viaa. Acum venise momentul s nfrunte problema.
Ceea ce i mai rmsese din inocen dispruse i
acum era brbat.
Nu fug, repet el, ridicnd pumnii nsngerai.
Vernon l azvrli pe Jim i rnji.
Crezi c poi s m bai, rahat cu ochi?
Nu fug, zise Cy iari ncet. i nici n-o s m
mai bai vreodat.
Continund s rnjeasc, Vernon desfcu braele.
Poftim, trage ct poi de tare. C o s fie pentru
ultima oar.
Pumnul lui Cy ni. Mai trziu, avea s-i dea
seama c nu avusese niciun control asupra lui.
Braul, mna ncletat i focul care o stpnea
fuseser total separate. i nimerir n plin.
Sngele ni din nasul lui Vernon. Se auzi un
vuiet dinspre mulimea care se adunase, acel vuiet
generat de setea de snge, pe care oamenii par
incapabili s i-o reprime cnd se bat doi semeni de-
ai lor. Cy l auzi ca pe un val de satisfacie, simind n
aceeai clip impactul loviturii n propriul bra.
Ei, ei, spuse Tucker, aprnd deodat din
umbr n faa lui. Dai i tu o reprezentaie? Ct
cost intrarea?
Vernon i dezveli dinii ntr-un rictus, iar sngele
i iroia pe fa.
D-te naibii la o parte din faa mea, Longstreet,
sau te tai.
Va trebui s-o faci ca s ajungi la el, spuse
Tucker i o umbr vag din acea sete se vedea i n
ochii lui, care sclipeau aurii n lumin ca ai unei
pisici. Rupi o pagin din cartea tatlui tu, Vernon?
Loveti pe unul mai mic ca tine?
E rud cu mine..
sta o s fie ntotdeauna un mister pentru
mine, zise Tucker, ntinznd braul cnd Cy ncerc
s-l ocoleasc. Linitete-te, biete. Nu-i spun de
dou ori.
Simea aerul ncrcat dintre el i Cy. Nu de team;
teama avea alt ritm. Era energie. Biatul i-ar mai fi
putut trage cteva lovituri bune, i spuse el. nainte
ca Vernon s-l fac praf.
N-o s-l mai atingi, Vernon.
i cine o s m-mpiedice, m rog?
Gndul de a avea faa nvineit din nou, l fcu pe
Tucker s ofteze. Ultimele vnti abia dispruser.
Cred c eu.
i eu, spuse Dwayne, asudat i departe de a se
simi bine, pind lng fratele lui.
Unul cte unul, i ali brbai se desprinser din
mulime, alturndu-se celor doi Longstreet. Cy se
nelase, erau destul de muli cei care ar fi intervenit
i o fceau chiar n clipa aceea. Albi i negri, formau
un zid tcut care vorbea foarte clar despre dreptate.
Vernon i nclet i i desclet pumnii.
N-o s se ascund tot timpul.
Nici acum nu se ascunde, spuse Tucker. Cred c
i-a dovedit-o. Chiar dac e pe jumtate ct tine, e de
dou ori mai brbat dect tine, Vernon. i se afl
sub protecia mea. Mama ta a semnat o hrtie care
atest acest lucru. Ai face mai bine s-l lai n pace.
Indiferent ci bani i-ai dat ca s-o faci s
semneze, el e tot snge din sngele meu. Ai prea mult
snge de-al meu pe mini.
Tucker naint pn cnd ajunse i i cobor
glasul aa nct s-l aud numai Vernon.
Nu e nimic cu tine. Amndoi tim asta. Gradul
de rudenie e numai o scuz, pe care o foloseti ca s
faci ru i s spui c e o chestiune de familie. Nu e
nimeni de partea ta, Vernon. Nimeni. Dac nu-l lai
n pace, i ngreunezi situaia pe-aici. Familia ta a
avut i aa destule necazuri.
Pe care ni le-ai fcut voi, spuse el apropiindu-i
faa de a lui. Chestia asta nu s-a terminat.
Presupun c nu. Dar pentru seara asta s-a
terminat, spuse Tucker i, ntorcndu-se, trecu prin
mulime, pentru a se duce la Caroline care i tergea
cu rbdare nasul lui Cy. Ce-mi place la carnaval!
Exclam ei i i strnse umrul biatului att
aprobator, ct i linititor.
l bteam, domnule Tucker.
Ai fcut ce trebuia s faci.
Furioas, Caroline mototoli n mn batistele de
hrtie, murdare le snge.
Brbaii! ntotdeauna credei c putei rezolva
orice problem cu pumnii.
i femeilor le place s le rezolve vorbind, zise el,
fcndu-i cu ochiul lui Cy, dup care o trase pe
Caroline spre el pentru a o sruta scurt. Eh, eu unul
prefer s rezolv o problem iubind. Dar sunt oameni
i oameni.
Nu-i aa? Spuse Josie venind spre ei n timp ce
i nchidea poeta, n care inea i un pistol al ei
micu.
n clipa aceea era aproape dezamgit c nu
avusese prilejul s-l foloseasc. Rmase cu spatele la
Tucker, pe care nc nu-l iertase.
Cy, scumpule, o s fi eroul Carnavalului de 4
Iulie din Innocence, spuse ea, srutndu-l pe obraz i
fcndu-l s roeasc. Eti rnit pe undeva, Jim?
Nu, doamn. Am czut n fund, atta tot, zise el,
scuturndu-i turul pantalonilor cu minile care i
tremurau de emoie. Eu i cu Cy am fi putut s-l
batem.
Sunt convins, spuse ea, strngndu-i muchii
lui Jim i dnd ochii peste cap apreciativ. Avem nite
biei puternici aici, Caroline. M ntreb dac a
putea s v v rog s m nsoii la standul cu
limonad. Se pare c "
Partenerul meu m-a prsit pentru o alt femeie,
zise ea i art din cap spre Scrambler, unde Teddy
i verioara Lulu mai fceau un tur. Brbaii sunt
att de nestatornici.
Jim i umfl pieptul.
Mergem cu dumneavoastr, domnioar Josie.
Nu, Cy?
Putem, domnule Tucker?
E-n regul, spuse el, mngindu-l pe cap i
zbovi aa o clip. E n regul, Cy.
Biatul trase aer n piept i i ddu drumul ncot.
tiu. N-am fugit. N-o s mai fug nici de ol, nici
de altcineva.
Tucker i ls mna s I alunec po umrul lui
Cy, gndindu-se c era mare pcat c tinereea i
simplitatea, caracteristic ei, dispreau att de
repede i de definitiv.
A fugi i a merge sunt dou lucruri diferite.
Dac o s te ii departe de Vernon, n-o s schimbi cu
nimic ceea ce ai fcut pentru tine nsui n seara asta.
Dar ar scuti-o pe mama ta de i mai mult durere.
Nu uita asta.
Bnuiesc c nu.
Ducei-v cu Josie, spuse ei privind n urma lor
cu puin regret i cu ceva mai rece, care era
suspiciune.
Cred c m duc acas, zise Dwayne, fcnd
ochii mici din cauza luminilor care se nvrteau.
Eti destul de treaz ca s nimereti casa? l
ntreb Tucker.
N-am but prea mult i ce am but, am dat
afar, mormi Dwayne zmbind stins. N-am avut
niciodat un cap bun pentru chestiile astea.
Sau stomac, zise Tucker. N-a existat an s nu-i
fie ru.
Nu-mi place s m mpotrivesc tradiiei. Delia i
verioara Lulu au venit cu mine, dar nu cred c vor
s plece nc.
O s le aducem noi acas.
Bun, atunci. Noapte bun, Caroline, zise el i
apoi se deprt, pierzndu-se n ntuneric.
Tucker fu ct pe ce s-l strige napoi. Nu-i plcea
ca fratele lui s par att de singur. Apoi Dwayne
dispru i momentul trecu.
Ei bine spuse Caroline, aruncnd la co
batistele nsngerate. Sigur te pricepi s-i oferi unei
femei o sear interesant.
Fac i eu ce pot, zise el i, sesizndu-i
ncordarea din glas, o lu pe dup umeri. Eti
suprat?
Suprat? S-ar putea spune i aa. M-a suprat
s vd biatul la nevoit s-i nfrunte fratele. A
pierdut deja doi membri ai familiei i e nstrinat de
toi ceilali, numai pentru c e diferit. E greu s-l
vezi trebuind s nfrunte astfel de presiuni i de
decizii cnd nu-i dect un copil.
Tucker o trase n faa lui.
Despre cine vorbim acum, Carol? Despre tine
sau despre Cy?
N-are nicio legtur cu mine.
Poate c schimbi puin lucrurile. Te uii la el i
te vezi pe tine la aceeai vrst, nevoit s nfruni
ceva i neputnd s-i foloseti pumnii.
N-am luptat deloc.
Te-ai meninut pe poziie mai trziu, ntr-un alt
fel. Nu-i deloc mai greu, atunci cnd ceea ce trebuie
s nfruni e familia, spuse el retrgndu-se cu ea
ntr-un loc de unde puteau privi luminile i mulimea
de oameni. Vrei s repari lucrurile cu mama ta.
Nu-i nimic
Vrei s repari, zise el iari cu o fermitate care
o fcu s nu mai zic nimic. tiu foarte bine ce spun.
Eu n-am reparat niciodat lucrurile cu tata. Nu i-am
spus niciodat ce gndeam, ce simeam sau ce voiam.
Nu tiu dac i-ar fi psat vreun pic. Asta e. Nu tiu,
pentru c nu mi-am luat niciodat inima n dini s-i
spun totul n fa.
 Ea tie ce simt.
Atunci, ncepi de-aici. Nu-mi place s te vd
trist. i tiu ct importan are familia.
O s m mai gndesc, spuse ea, dnd capul
puin n spate pentru a-l privi.
El se uita dincolo de aleea principal, spre lumini.
Era ceva n ochii lui ce o fcu s se apropie mai mult.
La ce te gndeti?
La familie, murmur el. i la ce se transmite
prin snge.
Zmbi intenionat, dar licrul din ochi rmase.
Hai s mergem la roata aia.
O trase din nou n mulime, dar gndurile i erau
n alt parte. Dac Austin fusese capabil de crim,
poate c i fiul lui Austin era.
Pcatele prinilor, i spuse el. Era un citat care i
s-ar fi potrivit foarte bine lui Austin. Poate c
Vernon poseda aceeai violen i nebunie.
Cnd roata ncepu s se nvrteasc ncet, Tucker
o lu pe dup umeri pe Caroline.
De un lucru era sigur. Printre rsetele i luminile
carnavalului, un criminal vna.

Capitolul 27
E cafea pe aragaz, Tuck, spuse Burke cscnd.
Cred c de vreo douzeci de ani nu te-am mai vzut
trezindu-te att de devreme.
Am vrut s te prind nainte s pleci la birou.
Biroul meu, zise Burke, strmbndu-se i
ridicnd cana pentru ca Tucker s i-o umple cu
cafea fierbinte. Nu cumva ai vrut s spui biroul lui
Bums? De trei zile n-am mai simit propriul meu
scaun sub fund.
Face ceva progrese sau se-nvrte aiurea?
A produs mai multe hrtii dect Banca Angliei.
Faxuri, pachete Federal Express, telefoane la
Washington D.C. Avem un panou cu fotografiile
tuturor victimelor prinse pe el. Statistici importante,
ora i locul morii. Trncnete pn te apuc
ameeala.
Tucker se aez.
Nu-mi spui nimic, Burke.
Burke i ridic privirea spre el.
Nu prea am voie s-i spun multe. Avem o list
de suspeci.,
ncuviinnd, Tucker sorbi din cafea.
nc mai sunt pe ea?
Ai un alibi n ceea ce o privete pe Edda Lou,
spuse Burke, lund o lingur de cereale, dar apoi
ezit i o ls jos din nou. Bnuiesc c tii c Bums
nu te poate suferi. N-o prea crede pe sor-ta, cnd
spune c ai jucat cri pn trziu.
Nu-mi fac prea multe griji n privina asta.
Ar trebui s-i faci, zise Burke, dar tcu brusc
cnd auzi pe cineva prin living-room.
Un moment mai trziu se auzi muzica de la
televizor.
E opt, spuse el zmbind. Putiul sta e ca un
ceas, adug el i lu cana de cafea. O s-i spun
numai att, Tucker. Lui Bums nimic nu i-ar plcea
mai mult dect s-i atrne toat povestea asta de
gt. N-o s fac nimic necinstit sau ilegal, dar dac o
s gseasc o cale s te nfunde, o s fie nespus de
ncntat.
Avem de-a face cu un conflict de personaliti,
spuse Tucker zmbind stins. Se cunoate ora
aproximativ a morii lui Darleen?
Teddy zice c ar fi avut loc ntre nou seara i
miezul nopii.
Din moment ce am fost cu Caroline de la ora
nou, n seara cnd a fost ucis Darleen, ar trebui s
fiu exclus din rndul suspecilor.
Cnd avem de-a face cu o serie de crime ca
astea, nu e doar o chestiune de motiv i ocazie. Are
un medic psiholog, care a alctuit un profil
psihiatric. Cutm un tip care are ceva contra
femeilor, mai ales contra femeilor care sunt puin
cam uuratice. Cineva care cunotea fiecare victim
suficient de bine pentru a rmne singur cu ele.
Cerealele se udar complet i Burke le mnc, mai
mult ca s-i in de foame, dect din plcere.
Darleen reprezint un mister, continu el. Poate
c a ntlnit-o ntmpltor. S-ar putea s fi fost ceva
din impuls. Dar n-a fost vorba de ntmplare sau de
impuls n celelalte cazuri.
Tucker se gndi puin. Exista un tipar, i spuse el,
dar nu credea c cineva asamblase totul.
 A vrea s revenim la chestia cu psihiatrul.
Avei pe cineva care are ceva contra femeilor poate
pentru c i-a urt mama sau vreo femeie i-a fcut
un ru vreodat.
Exact.
nainte s se-ntmple ce s-a-ntmplat cu
Darleen, erai siguri c era vorba despre Austin.
Se potrivea profilului, zise Burke. i, dup ce a
atacat-o pe Caroline cu cuitul, eram mai mult ca
siguri.
N-ar fi putut s-o omoare pe Darleen dect dac
ar fi nviat din mori, spuse Tucker, micndu-se pe
scaun. Ce prerea ai despre ereditate, Burke?
Despre snge, gene i semine proaste?
Oricine are copii, se gndete la treaba asta
uneori. Oricine are prini, a spune, adug el
mpingnd farfuria deoparte. Muli ani am stat s
m-ntreb dac a face toate greelile pe care le-a
fcut tata, dac m-a retrage n unghere sau dac m-
a lsa mpins acolo, ca el.
Iart-m. Ar fi trebuit s m gndesc mi bine
nainte s pun ntrebarea asta.
Nu, asta a fost cu muli ani n urm. Au trecut
aproape douzeci de ani. E mai bine s ne uitm la
copiii notri. Ca la el, de exemplu, spuse Burke,
artnd cu lingura spre living-room, unde mezinul
lui se uita cum Bugs l pclea pe Elmer Fudd.
Seamn foarte mult cu mine. Am fotografii cu mine
la vrsta lui i e aproape nspimnttor ct de mult
mi seamn.
Vernon Seamn cu tatl lui, zise Tucker i
atept, n timp ce Burke puse lingura pe mas.
Chestiunea poate fi mai profund dect aspectul
legat de culoare i de forma nasului, Burke. Poate fi
vorba despre personalitate, tendine, gesturi,
obiceiuri. Am motive s m gndesc la treaba asta,
datorit propriei mele familii.
Era un lucru despre care nu-i plcea s vorbeasc,
nici chiar cu Burke.
Dwayne sufer de aceeai boal care ne-a
omort tatl. Poate c are un temperament mai
linitit, dar asemnarea exist. Nu trebuie dect s
m uit n oglind, ori ia Dwayne, ori la Josie, ca s-o
vd pe mama. E ntiprit pe chipurile noastre. i i
plceau tare mult crile, mai ales cele de poezie. i
eu am pasiunea asta. N-am cerut-o, e acolo, n mine.
Nu te contrazic n privina asta. i Marvella are
un fel de a nclina capul exact ca Susie. i e
ncpnat ca Susie Vreau asta i o s gsesc eu
o cale s-o obin. Transmitem tot felul de lucruri,
bune sau rele, fie c vrem sau nu.
Vernon nu e blnd cu nevast-sa, tot aa cum
nici Austin nu era cu a lui.
Ce te-a fcut s te gndeti la asta, Tucker?
Ai auzit despre incidentul de asear de la
carnaval, nu?
C tnrul Cy i-a dat borul pe nas lui frate-
su? Marvella i Bobby Lee au fost acolo. Nimnui
nu i-a prut ru.
Vernon nu-i un tip simpatizat. Nici taic-su nu
era. Au aceeai expresie a ochilor, Burke, zise
Tucker, lsndu-se pe spate pentru a-i ntinde
picioarele. Mama mi-a cumprat odat o carte cu
ilustrate. Biblia ilustrat. mi aduc aminte de o
imagine. Era Isaaia sau Ezechiel, nu mai tiu. Unul
dintre acei profei care a mers prin pustiu, timp de
patruzeci de zile, ca s-l vad pe Domnul. Era o
imagine a lui la ntoarcere, cnd scotea profeii i
vorbea mai multe limbi. M rog, ce fceau dup ce li
se coceau creierii n deert. Avea o expresie n ochi,
ceva slbatic, aa cum arat o nevstuic atunci cnd
simte miros de fulgi de gin. ntotdeauna m-am
ntrebat de ce o alege Domnul s vorbeasc prin
intermediul nebunilor. Poate pentru c ei nu se
ntreab ce-i cu vocea pe care o aud n capul lor. M
gndesc c s-ar putea s mai aud i altceva acolo.
Ceva nu chiar att de plin de lumin i bune intenii.
Fr s spun nimic, Burke se ridic s mai pun
cafea. Bums spusese ceva despre voci. Cum c
ucigaii n serie susineau c li se spune ce i cum s
fac. Fiul lui Sam cic ar fi zis c un cine al unui
vecin i poruncise s ucid.
Burke unul nu credea n misticism i, dup
prerea lui, David Berkowitz jonglase cu poveti
legate de psihiatrie, ca s obin o achitare pe motive
de boal. Dar teoria lui Tucker l fcu s nu se simt
n apele lui.
 Vrei s spui c Vernon aude voci?
Nu tiu ce e-n capul lui, dar tiu ce am vzut n
ochii lui asear. Acelai lucru pe care l-am vzut n
ochii lui Austin cnd m strngea de gt i m striga
pe numele tatei. Acea privire de profet. Dac ar fi
putut s-l rup pe Cy n dou, ar fi fcut-o. i sunt
gata s pun pariu pe Sweetwater c ar fi considerat
c face un lucru sfnt.
Nu tiu dac, n afar de Edda Lou, le cunotea
pe victime altfel dect din vedere.
Suntem n Innocence. Nu exist om care s nu
tie tot ce e de tiut despre toat lumea. Cum e zicala
aia cu achia care nu sare departe de trunchi? Dac
Austin avea n el tendina de a ucide, ar putea s-o
aib i fiul lui.
O s stau de vorb cu el.
Tucker ncuviin mulumit. Cnd sun telefonul,
amndoi l ignorar. Sus, Susie rspunse la al doilea
apel.
O s vii la Sweetwater disear pentru focurile
de artificii?
Doar dac nu cumva vreau s m prseasc
nevasta i copiii.
i Cari?
N-are niciun sens s rmn n ora, cnd toat
lumea o s fie la tine. De ce?
Tucker i roti umerii nelinitit..
Mult lume, mult zgomot, zpceal. Sunt
ngrijorat, mai ales pentru Josie i Caroline. M-a
simi mai bine, tiind c tu i Cari suntei pe-
aproape.
Burke, spuse Susie aprnd n buctrie.
Era nc n halatul de baie, mirosind a du cu
spun de garoafe. Uitndu-se la ea, Burke i spuse
c nu arta a mai mult de douzeci de ani.
Era cineva de la birou? O ntreb el.
Nu, era Delia, spuse ea acoperindu-i mna lui
Tucker cu a ei. Matthew Bums l-a luat pe Dwayne
s-l interogheze.

Dac nu ar fi fost att de furios, Tucker s-ar fi

amuzat. Gndul c Dwayne, milosul Dwayne cu ochii
lui urduroi, era suspectat de crim, era. De-a
dreptul ridicol. Faptul c fratele lui fusese luat din
pat i dus n ora pentru a fi interogat de un agent
FBI ngmfat, nu era deloc de rs.
Fcnd eforturi s-i pstreze cumptul, Tucker
intr n biroul erifului cu Burke. i promise s nu
se nfurie, l-ar fi fcut o plcere nespus lui Bums s-
l dea afar. i aprinse fratelui su o igar i apoi i
aprinse i pentru el una.
Te-ai apucat de treab foarte devreme azi,
Bums, spuse el calm. Presupun c ai uitat c e
srbtoare naional.
tiu foarte bine ce dat e, zise Bums,
ntinzndu-i picioarele sub biroul lui Burke i
inndu-i minile mpreunate deasupra. tiu i c
ai organizat o parad la prnz. Treburile mele n-or
s se amestece cu srbtorirea acestei zile. Domnule
erif, am auzit c o s blochezi strada principal
pn la ora zece?
Exact.
A vrea ca maina mea s fie mutat ntr-un loc
de unde s pot circula n voie, spuse el i, scond
cheile, le puse pe marginea biroului.
Cari vzu fulgerul din privirea lui Burke i fcu
un pas n fa.
O duc pe Magnolia, spuse el i, zdrngnind
cheile, se opri lng Tucker. mi pare ru, Tuck. Am
avut ordin s-l aduc.
Nu-i nimic, Cari. N-ar trebui s dureze mult
pn se lmuresc lucrurile. Am auzit c fetia ta o
s-nvrt bastonul azi.
A exersat zi i noapte. Bunicul ei a cumprat o
camer video, ca s-o nregistreze.
Sunt convins c e fascinant, domnule ajutor de
erif, dar avem treburi serioase aici, spuse Bums,
dup care i mut privirea asupra lui Tucker.
Treburi oficiale.
O s am grij s-o urmresc i eu, Cari, zise
Tucker i abia dup ce iei el, mai trase un fum.
Dwayne, i-a citit drepturile?
A Domnul Longstreet nu se afl n stare de arest,
nc, spuse Bums. E doar interogat.
Dar are dreptul la un avocat, nu?
Firete, spuse Bums, desfcnd minile. Dac te
temi c i se vor nclca drepturile, domnule
Longstreet, sau c s-ar putea s te incriminezi
singur, eti liber s-i chemi avocatul. Noi suntem
dispui s ateptm.
Vreau s se termine totul ct mai repede, spuse
Dwayne uitndu-se nefericit la Tucker. Dar a vrea o
cafea i nite aspirine.
i aduc imediat, spuse Burke, btndu-l pe
umr n drum spre baie.
E o chestiune oficial, Longstreet, spuse Bums,
fcndu-i semn lui Tucker s ias. Nu ai voie s stai
aici.
Burke m-a nsrcinat, spuse Tucker zmbind.
Dei se opri puin i ridic din sprncene cnd se
ntoarse cu aspirina, Burke nu spuse nimic care s
contrazic acea afirmaie. ntotdeauna avea nevoie
de ct mai muli oameni de 4 Iulie.
Aa e, spuse Burke, scuturnd cteva tablete
din sticla de plastic. i, din moment ce azi e i ziua de
natere a mezinului meu, a fi foarte bucuros s
terminm ct mai repede.
Foarte bine, spuse Bums, punnd n funciune
casetofonul. Domnule Longstreet, locuieti la
proprietatea cunoscut sub denumirea de
Sweetwater, n inutul Bolivar, Mississippi?
Da, spuse Dwayne lund cana de cafea i
aspirina. Cei din familia Longstreet locuiesc la
Sweetwater de aproape dou sute de ani.
Da, zise Bums, pe care nu-l interesau istoria i
motenirile de familie. Locuii acolo mpreun cu
fratele i cu sora dumitale.
i cu Delia. E menajer la Sweetwater de mai
bine de treizeci de ani. i acum e i verioara Lulu,
spuse Dwayne, frigndu-i limba cu cafeaua
fierbinte, dar aspirina alunec pe gt. E o verioar
din partea mamei. Habar n-am ct o s stea.
Verioara Lulu vine i pleac dup cum are chef. mi
aduc aminte c odat
A vrea s ne scuteti de toate completrile
acestea, ca s terminm nainte s apar orchestra
de almuri i bastoanele, zise Bums.
Dwayne surprinse zmbetul lui Tucker i ridic
din umeri.
N-am fcut dect s rspund la ntrebare. Ah, i
acum mai stau la noi i Cy i Caroline. Asta voiai s
tii?
Starea civil?
Sunt divorat. Se fac doi ani n octombrie.
Atunci s-au finalizat actele, nu, Tucker?
Exact.
i, acum, fosta dumitale soie locuiete, unde?
n Nashville. Pe Rosebank Avenue. Are o csu
frumoas acolo, destul de aproape de coal pentru
ca bieii s poat merge pe jos.
i este fosta Adalaide Koons?
Sissy, l corect Dwayne. Fratele ei mai mic nu
putea s zic niciodat Adalaide, aa c a rmas
Sissy.
i doamna Longstreet era nsrcinat cu primul
dumneavoastr fiu, cnd v-ai cstorit?
Dwayne bu din cafea, ncruntndu-se.
Nu vd de ce te-ar privi treaba asta, dar
bnuiesc c nu e un secret.
Te-ai nsurat cu ea ca s dai un nume copilului?
Ne-am cstorit, pentru c ne-am gndit c aa
era mai bine.
Murmurnd aprobator, Bums i propti minile
una de cealalt.
i, la puin timp dup naterea celui de-al
doilea copil, soia te-a prsit.
Dwayne i bu toat cafeaua. Pe deasupra cnii,
privirea i se nspri.
Nici sta nu-i un secret.
Eti de acord c a fost o scen neplcut?
ntreb Bums, ndreptndu-se puin pentru a citi
nite nsemnri. Soia dumitale te-a ncuiat pe afar,
dup o ceart violent cred c busei foarte mult
i i-a aruncat lucrurile pe fereastra de la etaj.
Apoi a plecat cu copiii la Nashville, unde locuiete cu
un vnztor de nclminte, care mai era i
muzicant.
Dwayne examin igara pe care i-o aruncase
Tucker.
Cam aa e.
Cum te-ai simit, domnule Longstreet, cnd
femeia cu care te nsurasei, din constrngere, te-a
prsit, lundu-i copiii i ducndu-se s stea cu un
chitarist de mna a doua?
 Dwayne i aprinse igara, fr s se grbeasc.
Bnuiesc c a fcut ce a simit c e mai bine.
Deci, ai fost nelegtor?
N-am ncercat s-o opresc, dac asta vrei s tii.
Se prea c nu prea m pricepeam s fiu nsurat.
n cererea de divor, pe care a naintat-o, te-a
acuzat de cruzime emoional, violen,
comportament ciudat i instabil, i a afirmat c
reprezentai un risc fizic att pentru ea, ct i pentru
copii. i s-a prut exagerat?
Dwayne trase lacom din igar, dorindu-i tare
mult s fi putut s bea un whisky.
Bnuiesc c aa simea. Nu pot spune c m-am
purtat bine cu ea sau cu copiii.
Nu trebuie s faci asta, Dwayne! Exclam
Tucker repezindu-se i apucndu-i fratele de bra.
Nu trebuie s-i rspunzi ticlosului la ntrebrile
legate de o csnicie care s-a sfrit sau de
sentimentele tale n legtur cu asta.
Bums nclin capul.
Exist vreun motiv pentru care fratele dumitale
n-ar trebui s confirme ceea ce tiu deja?
Tucker i ddu drumul lui Dwayne i plesni cu
ambele mini n suprafaa biroului.
Nu-mi vine niciunul n cap. Aa cum nu tiu nici
ce m mpiedic s-i trag un ut n fund pn la
Washington.
Putem discuta asta alt dat, Longstreet. Acum
te amesteci n derularea unei anchete federale. Dac
mai continui, o s te plngi dintr-una din celule.
Tucker l apuc de cravata cu dungulie i l trase
n sus.
Ce-ar fi s-i art cum rezolvm lucrurile aici,
n delt?
Las-l n pace, spuse Dwayne, apucndu-l pe
Tucker de ncheietura minii.
Pe naiba!
Am zis s-l lai n pace, spuse Dwayne
apropiindu-i faa de a lui Tucker. N-am nimic de
ascuns. Ticlosul sta de yancheu poate s-mi pun
ntrebri pn se nverzete, c lucrurile tot n-or s
se schimbe cu nimic. Las-l n pace ca s se termine
odat.
Tucker i slbi strnsoarea, ovitor.
Noi doi tot o s mai stm de vorb.
Alb ca varul, Bums i aranj cravata.
Plcerea va fi de partea mea, spuse el,
rmnnd n picioare i ntorcndu-se spre panou.
Domnule Longstreet, o cunoteai pe Arnette
Gantrey? ntreb el, btnd cu degetul n spaiul
dintre o fotografie care nfia o blond care
zmbea i una alb-negru fcut la Gooseneck Creek.
Am cunoscut-o pe Arnette. Am fost la coal
mpreun, ne-am ntlnit de cteva ori.
i pe Francie Logan? ntreb Bums, lsndu-i
degetul s alunece spre urmtorul set de fotografii.
Am cunoscut-o pe Francie, spuse Dwayne
ferindu-i privirea. Toat lumea o cunotea pe
Francie. A crescut aici. A locuit la Jackson o vreme,
dar s-a ntors dup ce a divorat.
i ai cunoscut-o i pe Edda Lou Hatinger?
Dwayne se for s se uite din nou n direcia
aceea, dar i ainti privirea asupra degetului lui
Bums.
Da, i pe Darleen, de asemeni.
Ai cunoscut o femeie pe nume Barbara
Kinsdale?
Nu cred, spuse Dwayne, ncruntndu-se i
ncercnd s se gndeasc dac acel nume i spunea
ceva. Nimeni de pe-aici n-are numele Kinsdale.
Eti absolut sigur? ntreb Bums, desprinznd
o fotografie de pe panou. Uit-te mai bine.
Dwayne lu poza de pe birou, bucuros c aceasta
nfia o femeie n via. Era o brunet drgu, n
jur de treizeci de ani, cu un pr drept care i ajungea
pn la umeri.
N-am vzut-o n viaa mea.
Nu? ntreb Bums, lundu-i nsemnrile.
Barbara Kinsdale, un metru aizeci, cincizeci i unu
de kilograme i jumtate, pr aten, ochi albatri.
Treizeci i unu de ani. Descrierea nu i se pare
familiar?
N-a spune.
Ar trebui s tii, continu Bums. E o descriere
aproape perfect a fostei dumitale soii. Doamna
Kinsdale era chelneri la Stars and Bars Club din
Nashville. Adresa ei era Eastland Avenue 3043.
Adic la vreo trei cvartale distan de locuina fostei
dumitale soii. Emmett Cotrain, logodnicul fostei
dumitale soii, cnta la acel bar n weekend-uri.
Interesant coinciden, nu?
O pictur de sudoare lunec pe spatele lui
Dwayne.
Bnuiesc c da.
i mai interesant e faptul c doamna Kinsdale a
fost gsit plutind n lacul Percy Priest, la marginea
oraului Nashville, la sfritul acestei primveri. Era
goal i avea gtul tiat i corpul mutilat.
Bums arunc o alt fotografie pe birou, dar, n
aceasta, Barbara Kinsdale era ct se poate de
moart.
Unde ai fost n seara de 22 mai a acestui an,
domnule Longstreet?
Dumnezeule, spuse Dwayne nchiznd ochii.
Trupul nu-i fusese acoperit, ci lsat aa, cenuiu i
cioprit, n faa aparatului de fotografiat.
Ar trebui s-i spun c, din informaiile mele,
reiese c ai fost la Nashville ntre douzeci i unu i
douzeci i doi ale lunii.
Am dus bieii la grdina zoologic, spuse
Dwayne, frecndu-i ochii cu minile tremurtoare.
Semna, ntr-adevr, cu Sissy. Dumnezeule mare,
mai ales moart semna cu Sissy.
L-am dus la grdina zoologic i apoi la pizza.
Au stat cu mine la hotel.
n seara de douzeci i doi ai fost vzut n barul
hotelului, la aproximativ zece i jumtate. Copiii nu
erau cu dumneata.
Dormeau, l-am lsat n camer i am cobort s
beau ceva. Vreo dou pahare, zise el oftnd. Sissy m
btuse la cap c o s fac mai multe pentru ei i c
voia s cumpere o cas mai mare, dup ce se mrita
cu tipul la. N-am but mai multe de dou pahare,
pentru c nu voiam s uit c bieii dormeau sus.
i nu i-ai sunat de la bar soia, chiar cu puin
nainte de miezul nopii? Continu Bums. Te-ai
certat cu ea i ai ameninat-o.
Am sunat-o. Eram acolo, n camer, i bieii
dormeau. Bieii mei. Nu mi se prea corect s-o ajut
s cumpere o cas nou ca s locuiasc n ea cu un
alt brbat, pe care bieii mei s-l considere tat.
Palid i zdruncinat, Dwayne se uit la Tucker.
Nu era vorba de bani
Ci de umilin, suger Bums. Faptul c erai
umilit de o femeie. Deja te fcuse de rs ncuindu-te
pe afar, prsindu-te pentru un alt brbat. Acum i
cerea mai muli bani ca s poat tri mai bine cu
acel brbat.
Puin mi psa cu cine tria. Nu mi se prea
corect
Nu, nu i se prea corect, zise Bums. Aa c i-ai
spus c nu-i dai niciun ban n plus i, c, dac nu-i
vede da treab, o duci la tribunal. C o s i-o
plteti.
Nu mai tiu ce am spus cu exactitate.
 Ea tie. Ah, n ciuda faptului c suntei
desprii, e destul de loial ca s adauge c
ntotdeauna ipai cnd te mbtai. Nu a luat n serios
nimic din ce-ai spus i s-a ntors s mai asculte
muzic la bar. A stat chiar i dup ora nchiderii, din
moment ce nu avea copiii acas. Dar Barbara
Kinsdale a plecat pe la ora dou. A ieit n parcarea
pustie. O parcare ntunecoas, unde a fost lovit cu
ceva, pierzndu-i cunotina, i a fost trt pn la
o main. Dup care a fost dus la lac i mcelrit.,
Bums atept o clip.
Ai cuit, domnule Longstreet? Un cuit de
vntoare cu lam lung?
E o nebunie, spuse Dwayne, lsnd minile s-i
cad pe genunchi. N-am omort pe nimeni.
Unde erai n seara de treizeci iunie, ntre ora
nou i miezul nopii?
Pentru Dumnezeu! Exclam el i se ridic n
picioare, cltinndu-se. Burke, pentru Dumnezeu.
Cred c ar trebui s aib un avocat, spuse
Burke, care, din cauza ncordrii, avea de o parte i
de cealalt a gurii linii adnci. Nu cred c mai
trebuie s rspund ia alte ntrebri, fr s fie i un
avocat de fa.
Extrem de. Mulumit, Bums desfcu minile.
E dreptul lui, bineneles.
M plimbam cu maina, zise Dwayne. Ploua i
nu voiam s m duc acas. Aveam o sticl de whisky
n main i m-am plimbat aa, aiurea.
 i n seara de doisprezece iunie? ntreb Bums,
ntorcndu-se la seara n care fusese ucis Edda Lou.
Nu tiu. Cum dracu s ii minte ce ai fcut n
fiecare sear a anului?
Nu mai spune nimic, zise Tucker repezindu-se
i apucndu-l pe Dwayne de ambele brae. Nu mai
spune nimic. M auzi?
Tucker, n-am fcut-o tu tii c n-am fcut-o.
tiu. Taci, spuse el, dup care se ntoarse, stnd
ntre Bums i fratele lui. Ai vreo acuzaie mpotriva
lui?
Din cauza srbtorii, treburile nu mai mergeau
att de repede. Nu toat lumea era la fel de dornic
s fac dreptate ca Matthew Bums.
Voi avea un mandat n douzeci i patru de ore.
Foarte bine. ntre timp, poi s te duci dracului.
Hai s mergem acas, Dwayne.
Domnule Longstreet, spuse Bums ridicndu-se
i dnd din cap spre fiecare din ei. V-a sftui s nu
v gndii s prsii oraul. Guvernul federal are
un bra foarte lung.

Vreau s beau ceva.

Trebuie s ai mintea limpede, l contrazise
Tucker, alergnd cu aptezeci de mile pe or cu
maina lui Josie. S te ii departe de sticl, Dwayne,
spuse el lundu-i privirea de la drum att ct s-i
avertizeze fratele. Pn cnd o s se termine toat
aiureala asta, s nu mai pui gura pe butur.
Vorbesc foarte serios.
Ei cred c eu am fcut-o, spuse Dwayne,
trecndu-i minile peste fa pn cnd se temu s
nu-i ia un strat de piele. Ei cred c eu le-am omort
pe toate femeile alea, Tuck. Chiar i pe cea pe care n-
am vzut-o n viaa mea. Semna cu Sissy.
Dumnezeule, ce bine semna cu Sissy!
O s-l sunm pe avocat, zise Tucker calm, chiar
dac ncheieturile degetelor i se albir pe volan. i tu
o s fi cu mintea limpede, ca s poi s te gndeti. S
te gndeti bine de tot pn cnd o s-i aduci aminte
ce ai fcut i cu cine ai fost cnd au fost ucise.
Arnette, Francis i Edda Lou. Una o s fie de-ajuns.
ntr-una dintre serile alea trebuie s fi fost cu cineva
undeva. Atunci n-or s te mai poat nvinui. Ei tiu
c au fost omorte toate de una i aceeai persoan.
Trebuie s te gndeti bine de tot.
Crezi c nu vreau? Crezi c nu ncerc? Spuse
Dwayne, strngnd din dini i izbind cu pumnii n
bordul mainii. Fir-ar s fie, n-ai idee cum e cnd
ncep s beau. i-am spus c uit tot. Nu-mi amintesc
nimic.
Gemnd, i ls capul s-i cad ntre genunchi.
Pur i simplu, mi se golete mintea, Tucker. Oh,
Doamne, habar n-am ce fac cnd se-ntmpl asta.
A fi putut s-o fac.
nchise ochii strns, cuprins de groaz.
Doamne ajut-m, a fi putut s le omor pe
toate i nici mcar s nu tiu.
 Prostii, spuse Tucker furios, trgnd pe
dreapta.
Dwayne deschise ochi urduroi cnd maina opri
brusc i se uit sub scaun. Se uit i se uit, pn
cnd Tucker l smuci, fcndu-l s se ndrepte.
Asta-i o prostie imens i nu vreau s te mai
aud spunnd-o, zise el, dup care l mpinse n spate
i i apropie faa livid de cea palid a fratelui su.
N-ai omort pe nimeni, bag-i bine n cap chestia
asta. Am o bnuial n legtur cu cine a fcut-o.
Dwayne nghii n sec. Avea ameeal i i era ru
de la stomac, dar ncerc s se agae de fraza aceea.
tii?
Am zis c am o bnuial. O s verific imediat ce
o s lum legtura cu avocatul i o s-l punem s
fac tot ce trebuie s fac avocaii, spuse el,
continund s-l in strns de cma. Acum,
ascult-m bine. S nu le superi pe Josie, pe Delia i
pe toat lumea cu asemenea cuvinte. O s ai grij s
nu-i pierzi controlul, nelegi? O s te ii tare, pn o
s se rezolve totul. Dac exist vreun lucru n
privina cruia a avut dreptate btrnul, e c avem o
responsabilitate fa de familie. O s rmnem unii,
Dwayne.
Fa de familie, repet Dwayne i se cutremur.
N-o s v dezamgesc.
Bun, spuse el din. Du-i drumul, dup care se
ls pe spate puin, pn i se mai liniti stomacul. O
s-i artm ticlosului la de yancheu de ce sunt n
stare cei din familia Longstreet, cnd sunt clcai pe
coad. O s-l sun pe guvernator. Asta ar trebui s-l
scuture puin pe Bums. O s vedem noi ct de repede
poate s obin afurisitul la de mandat.
Vreau s merg acas, spuse Dwayne, nchiznd
ochii iari cnd Tucker porni maina. O s m simt
mai bine cnd o s ajungem acas.
Cteva minute mai trziu, intrar pe poarta de la
Sweetwater.
Le spui doar c Bums i-a pus cteva ntrebri
stupide i att, l sftui Tucker. S nu le spui nimic
despre Sissy sau despre povestea din Nashville.
Bine, zise Dwayne privind casa, alb, frumoas
i graioas, ca o femeie n razele soarelui de
diminea. O s m gndesc, Tucker. i o s repar
totul, ca pe vremuri.
De data asta, las-m pe mine s repar.
Cnd Tucker opri n faa treptelor, Josie iei
repede. Era nc n capot i prul i era puin
ciufulit. Lui Tucker i trebuir mai puin de zece
secunde ca s-i dea seama c se afla ntr-o dispoziie
periculoas. Cobor treptele btnd cu o perie de pr
n palm.
Se pare c va trebui s-ncep s-mi ncui maina
i s in cheile la mine.
Tucker ridic din umeri, scoase cheile i i le
arunc.
Am avut treab n ora i tu dormeai.
Domnul Longstreet, cred c observi c e numele
meu pe plcua de nmatriculare. Nu-mi place s iei.
Maina oricnd ai chef, zise ea, mpungndu-l cu
peria n piept. Frumos e s ceri voie s foloseti
lucrul altcuiva.
i-am spus c dormeai.
Btnd din gene, ea arunc o privire pe alee.
Maina mea nu e singura disponibil.
A fost prima care mi-a ieit n cale, spuse el i,
stpnindu-i nervii, ncerc s zmbeasc. Scumpo,
am impresia c te-ai trezit cu faa la cearceaf.
Ea l privi cu superioritate.
i-a sugera s-i gseti alt mijloc de transport,
pn cnd i se repar jucrioara.
Am neles, zise el, srutnd-o pe obraz. Ai
vorbit exact ca mama
Josie pufni i se ddu napoi.
La ce te holbezi, Dwayne? ntreb ea i, n mod
automat, i nfoie prul, dar imediat expresia din
ochi i se schimb. Vai, scumpule, dar ari groaznic.
Ce treab ai avut aa de diminea?
Am avut o treab n ora, repet Tucker nainte
ca Dwayne s poat rspunde. Ai face bine s te duci
s te aranjezi, dac ai de gnd s te duci la parad.
Bineneles c m duc. Familia Longstreet n-a
lipsit de la nicio parad de 4 Iulie. Dwayne, vino n
cas s mnnci ceva, c eti verde la fa.
nc nu i-a revenit dup carnaval.
Vai, zise Josie i, devenind deodat plin de
solicitudine, i lu fratele de bra. Du-te nuntru i
spune-i Dellei s-i pregteasc ceva. Verioara Lulu
n-ar fi trebuit s te fac s te urci n Round-Up.
N-am nimic, zise el, lund-o pe dup umeri i
innd-o aproape. Josie, o s fie bine.
Desigur c-o s fie, scumpule, zise ea btndu-l
pe spate. E o zi minunat pentru o parad i o s fie
o sear i mai minunat pentru focuri de artificii.
Du-te nuntru acum, ca s pot s m fardez, spuse
ea, mpingndu-l spre u, dar ridic o mn pentru
a-l opri pe Tucker.
Uit c era suprat pe el.
Ce e cu Dwayne?
L-au chemat la interogatoriu azi-diminea.
Ochii i se aprinser imediat.
Pe Dwayne?
Bnuiesc c pe toi or s ne cheme. Asta e
procedura.
Ea ncepu s bat iari cu peria n palm.
Eh, s-ar putea s fie nevoie s-i cam spun lui
Matthew Bums care e prerea mea.
Las-o balt, Josie. N-ai de ce s-i faci griji. O s
se simt mai bine cnd o s nceap spectacolul.
Bine, dar s tii c-o s stau cu ochii pe el, spuse
ea vrnd cheile n buzunar i pornind spre cas.
Data viitoare s le ceri, da? Zise ea apoi i trecu pe
lng Caroline pe hol. Ai grij cu tipul sta, Caro. E
un ticlos.
tiu asta deja, spuse Caroline ieind pe
verand, fcnd o piruet.
 Rochia bleu i se umfl i apoi i se aez uor n
jurul picioarelor.
Tucker se opri cu o treapt mai jos i i lu minile
ntr-ale lui. Rochia avea dantel pe corsaj i, n
spate, era decoltat pn la bru.
Ari superb!
Am auzit c, dup parad, o s merg la picnic.
Aa e, spuse el, srutndu-i palma, dup care o
inu lipit de obraz o clip.
Caroline?
Ea i rsuci minile pentru a-i mpleti degetele cu
ale lui.
Ce este?
Am multe lucruri s-i spun, zise el, urcnd
treapta, aa nct gurile lor s se afle la acelai nivel
i srutul s fie dulce. Sper din tot sufletul c o s fi
pregtit s le asculi, atunci cnd o s i le spun. n
clipa asta am ns nite treburi de rezolvat. Te superi
dac o s te duci la parad cu Delia? Ne ntlnim
acolo.
Pot s te atept.
El cltin din cap i o srut din nou.
A prefera s te duci.
Bine. O s m duc cu Delia, cu Cy i cu
verioara Lulu care o s fie senzaia zilei. O s
poarte o pereche de pantaloni cu drapelul
Confederaiei pe un crac i un drapelul american pe
cellalt. Drapelul Revoluiei, mai bine-zis.
ntotdeauna poi s contezi pe verioara Lulu.
 Tucker, spuse ea, lundu-i faa n mini. Dac
ai necazuri, a vrea tare mult s le mpri cu mine.
O s le mpart destul de curnd. Ari perfect
aici, Caroline. Stnd aa pe verand, cu rochia asta
bleu, cu ua deschis n spatele tu i cu albinele
zumzind n jurul florilor. Ari perfect, spuse el,
mbrind-o i innd-o astfel cteva clipe. S te
pregteti pentru focurile de artificii de disear, i
mai spuse el. i pentru ceea ce vreau s-i
mrturisesc dup aceea.
O strnse puin mai tare.
Caroline, a vrea
Dumnezeule, bombni Lulu aprnd n prag.
Tucker, ai de gnd s stai toat ziua s te giugiuleti
cu yancheea ta? Trebuie s plecm, altfel n-o s mai
apucm locuri bune, de unde s urmrim parada.
Mai e destul timp, spuse Tucker, dar i ddu
drumul Carolinei. Ai grij de yancheea mea pn
ajung eu, zise el i apoi un zmbet i lumin toat
faa. Trebuie s recunosc, verioar Lulu, c ari
suficient de bine ca s fi nlat pe catargul
steagului. De unde ai luat pantalonii tia?
L-am fcut special, spuse ea, deprtndu-i
picioarele subiri. Am i o hain asortat, dar e prea
cald s-o port, zise ea i i nfipse n pr o pan de
vultur, care i czu peste o ureche. Sunt gata de
plecare.
Atunci, ar fi bine s plecai, zise el, srutnd-o
scurt pe Caroline, nainte s porneasc spre u. O
s-i trimit i pe ceilali. Verioar Lulu, s ai grij de
Caroline s nu plece cu vreun tip bun de gur.
Lulu pufni.
N-o s ajung departe.
Caroline zmbi.
Aa e.

Capitolul 28
Ci nebuni din tia or s leine de cldur
pn la ora dou? ntreb verioara Lulu de pe
scaunul ei de regizor, pe spatele cruia i era scris
numele.
O umbrel, cu culorile rou, alb i albastru, era
prins n spate i nclinat, iar ea inea ntre picioare
un termos cu julep de ment.
Nu lein mai mult de cinci, ase, spuse Delia
calm de pe scaunul ei.
La concuren cu pantalonii lui Lulu, i nfipsese
i ea un steag american, n miniatur, n prul bogat.
Majoritatea sunt tineri.
Cnd o orchestr fanfar trecu cntnd Sousa,
Lulu o acompanie la o iter din plastic. i plcea
zgomotul, sclipirea metalelor n razele soarelui, dar
nu putu s nu se gndeasc la faptul c, dac ar fi
leinat vreo doi tineri care cntau la piculin, ar fi
fost i mai captivant.
Uit-te la putiul la care cnt la tob, la
voinic i cu faa plin de couri. Mi se pare puin
cam ameit. Pe zece dolari c nu mai trece mult i
pic.
Instinctul competitiv o fcu pe Delia s studieze cu
atenie biatul. Asuda din belug i ea i nchipui c
uniforma avea s-i miroas, n final, ca o capr ud.
Dar prea destul de rezistent.
S-a fcut.
Ce mult mi place s vd o parad, spuse Lulu,
vrnd itera dup ureche, la fel ca pe un creion,
pentru a-i mai umple un pahar. Dup nuni,
nmormntri i partide de pocher, gsesc c nimic
nu e mai captivant.
Delia pufni uor i i rcori faa cu un ventilator
mic ct palma, care funciona le baz de baterii.
Poi s mergi chiar mine la o nmormntare,
dac vrei. De ctva timp, avem o adevrat epidemie
de nmormntri, zise ea oftnd i i puse un pahar
din termosul lui Lulu. Cred c e pentru prima oar,
n cincisprezece ani, cnd Happy nu defileaz alturi
de membrele de la Ladies Garden Club.
De ce nu defileaz?
Mine i ngroap fiica.
Lulu se uit la majoretele de la liceul Jefferson
Davis, care se micau pe melodia lui Its a Grand Old
Flag2.
Dup o nmormntare frumoas, o s se
odihneasc n pace, zise ea. Ce pregteti pentru
dup aceea?

2 E un drapel vechi, mre (n.tr.)

 Ambrozia mea din nuc de cocos, spuse Delia,
ducnd mna streain la ochi i zmbind. La uite
acolo, verioar Lulu. Uit-te la fata lui pari
Johnson, cum nvrte bastonul la. Ca o adevrat
expert.
E foarte bun, ntr-adevr, spuse Lulu rznd
puin i sorbind din pahar. tii, Delia, viaa e ca un
baston din sta. Poi s-l nvri pe dup degete,
dac ai talent. Poi s-l arunci n sus i s-l prinzi
iari dac eti destul de iute. Sau poi s-l lai s
zboare i s cad n capul cuiva, spuse ea zmbind i
lund itera de dup ureche. Ce-mi place s vd o
parad.
n spatele ei, Caroline se gndi la comparaia
aceea i cltin din cap. Era nspimnttor de
potrivit. Nu tia dac lovise pe cineva n cap
vreodat cu bastonul vieii, dar, cu siguran, l
scpase de cteva ori. Fcea tot ce-i sttea n putin
s-l fac s se nvrteasc.
Acolo e Prinesa Bumbacului cu curtenii ei, i
spuse Cy. Tot liceul o alege n fiecare an. Trebuia s
treac n maina domnului Tucker, dar dac aceasta
e lovit, au nchiriat decapotabila asta de la Avis din
Greenville.
E frumoas, spuse Caroline zmbindu-i fetei
mbrcat ntr-o rochie alb cu mneci bufante i cu
o fa care lucea de sudoare.
E Kerry Sue Hardesty, spuse Cy i, uitndu-se
la ea, se gndi la sora ei mai mic, Leeanne, cea cu
sni moi, fascinani.
Cnd maina trecu mai departe, Cy i arunc
privirea peste mulime, spernd s o zreasc. Nu o
vzu pe Leeanne, dar, n schimb, l zri pe Jim
cruia i fcu semn cu mna, entuziasmat.
De ce nu te duci s stai cu prietenul tu, Cy? Ne
ntlnim la main cnd se termin parada.
El ar fi vrut tare mult s o fac, dar cltin din cap
i rmase pe loc. Domnul Tucker conta pe el s stea
cu domnioara Caroline. Avuseser o discuie ca
ntre brbai, legat de acel lucru.
Nu, stau foarte bine aici. Uitai-i i pe
domnioara Josie i pe doctorul de la FBI. El are o
floare la butonier, din acelea din care nete ap.
E o figur.
Categoric, spuse ea, uitndu-se, de asemeni, n
jur. M ntreb ce l-o reine pe Tucker.
Nimic, rosti Tucker din spate, cuprinzndu-i
mijlocul. Doar nu-i nchipui c a rata ocazia de a
privi o parad alturi de o femeie frumoas, nu?
Mulumit, ea se rezem de el.
Nu.
Vrei s v aduc ceva de but dumneavoastr i
domnioarei Caroline, domnule Tucker? Am
mrunt.
Nu-i nevoie, Cy. Cred c verioara Lulu are
acolo n termos exact ce a prescris medicul.
Cy sri imediat s ia ceaca pe care o umplea Lulu
i i-o ddu lui Tucker.
 Tipul la de la FBI se uit din faa biroului
erifului.
Vd, zise Tucker sorbind, savurnd i apoi
dndu-i Carolinei ceaca.
Ea lu o nghiitur i ls butura rcoroas s-i
alunece pe gt.
Nu pare s urmreasc parada.
Parc i-ar mirosi a sconcs mort, spuse Cy.
Nu pricepe, spuse Tucker, innd-o pe Caroline
cu un bra pe dup mijloc, iat-l pe Jed Larsson cu
bieii lui.
Cnd grupul de fluiere i tobe, condus de Larsson,
trecu cntnd Dixie, mulimea izbucni n urale. Cei
care stteau jos, se ridicar n picioare i aplaudar.
Caroline zmbi i puse capul pe umrul lui
Tucker. Ea pricepea.

Ziua de 4 Iulie nsemna pui fript, salat de cartofi

i fripturi la grtar. Era o zi n care se fluturau
stegulee, se mncau plcinte i se bea bere rece la
umbr. Unii oameni erau ndoliai, legea continua
s-i fac datoria, dar n acea zi strlucitoare,
Innocence arunca o mantie rou-alb-albastr peste
crime i srbtoare.
Dup parad, urmar ntrecerile pe Market Street
i n scuarul oraului. Mncatul plcintelor, trageri
la int, alergri, aruncarea oulor i ntotdeauna
favorita scuiparea seminelor de pepene.
Caroline se uit uimit la grupul de copii, ntre
apte i paisprezece ani, care participa la ntrecerea
care consta n nfulecarea plcintelor, nghiind
repede, n strigtele mulimii. Se consuma plcint
dup plcint i alte tvi sclipitoare se vrau sub
feele purpurii. ncurajri i sfaturi gastronomice se
strigau cnd, unul cte unul, concurenii abandonau.
Gemnd.
Uit-te la Cy, spuse Caroline, apsndu-i
abdomenul cu mna, nelegnd cum trebuia s se
simt biatul. Trebuie s fi mncat o duzin pn
acum.
Nou i jumtate, o corect Tucker. Dar e n
frunte. Haide, biete, nu mesteca. Las-o s alunece
pe gt.
Nu-mi dau seama cum poate s respire,
murmur ea cnd Cy i ngrop faa n cea de a
zecea. O s-i fie ru.
Bineneles. Aa, Cy! Nu te lsa tocmai acum.
Are un ritm bun, i spuse el Carolinei. Nu-i bag
faa n ea, spernd s reueasc, ci o ia frumos n
cerc, din exterior spre interior.
Ea habar nu avea cum putea s-i dea seama
Tucker, pentru c nu vedea dect un biat ngropat
pn la gt n afine, n timp ce mulimea striga i
tropia. i spuse c era un joc prostesc, murdar i,
cu siguran, nedemn. Dar se balansa nainte i
napoi, de pe vrfuri pe clcie, prins de atmosfer.
Haide, Cy! nghite-o pe toat. F-i praf. Uite! O
ncepe pe-a dousprezecea. Dumnezeule, a obosit.
E
i ridic privirea spre Tucker i l vzu zmbindu-
i.
Ce e?
Sunt nebun dup tine, zise el srutnd-o apsat
i ndelung, exact n clipa n care Cy, puin cam
verde sub petele de roea, era declarat nvingtor.
Absolut nebun!
Bun, spuse ea trecndu-i degetele peste obrajii
lui i apoi prin prul lui. E bine. Acum poate c ar
trebui s-l ajut pe ctigtor s-i curee faa.
Las s-l curee iubita lui, spuse el i o trase
spre urmtoarea ntrecere.
Eliberaser parcarea Bisericii Luterane pentru
tragerea la int. Megreedys oferise sticlele de bere
i Hunters Friend, muniiile. Rundele eliminatorii se
terminar repede, iar cei respini i descrcau
armele abtui, aezndu-se pe margine.
Tucker se bucur s-l vad pe Pwayne pregtindu-
se pentru runda a doua. Insistase mult pn l
convinsese s participe la ntreceri. Nu voia s se
rspndeasc vreun zvon nainte de a-i fi imposibil
s evite acest lucru. i voia ca Dwayne s continue s
se comporte normal. n mintea lui Tucker, normal
era echivalent cu nevinovat.
i Dwayne i Josie concureaz, observ
Caroline.
Am fost nvai s mnuim arma de la o vrst
fraged. Btrnul Beau a insistat.
 i tu? Nu vrei marele premiu de unc afumat
i o panglic albastr?
El ridic din umeri.
Nu prea mi-au plcut armele niciodat. Uite-o
pe Susie, zise el, uitndu-se cum aceasta nimeri trei
sticle din trei mpucturi. Dumnezeule, ce perfect
trage. Bine c s-a mritat cu un om al legii. Altfel ar
fi putut-o apuca pe drumul criminalitii..
Verioara Lulu, spuse Caroline, atingndu-i
braul lui Tucker.
Lulu apru cu dou Colt-uri vrte ntr-un toc de
piele, care atrna pe oldurile ei osoase.
Chiar crezi c ar trebui
Dar se ntrerupse brusc cnd btrna scoase
pistolul din toc i trase. Cele trei sticle prur s
explodeze n aceeai clip.
Dumnezeule!
Poate s se descurce cu orice, ncepnd de la un
pistol de calibru 22 i pn la un AK-47, spuse
Tucker, rznd cnd Lulu nvrti un Colt de trei ori
pe deget, dup care l vr iute la loc. Dar dac te
roag s stai cu un mr pe cap, s refuzi. Nu mai e
att de tnr.
n final, Lulu i scoase din competiie pe Susie i pe
Will Sliver, care era foarte suprat. Lumea ncepu
s se ndrepte spre locul unde avea s se desfoare
alergarea.
Sweetwater nu s-a descurcat ru, spuse
Caroline, lund sticla de Cdca-Cola rece pe care i-o
ntinse Tucker. Tu nu alergi?
S alerg? ntreb el, aprinzndu-i o igar i
aruncnd chibritul. Scumpo, de ce s vreau s m
obosesc i s transpir doar ca s ajung dintr-un loc
n altul?
Bineneles, zise ea zmbind. Nu tiu ce mi-a
venit.
Oftnd, se rezem din nou de pieptul lui, n timp
ce primii alergtori i luau locurile la start.
i, nu participi la nicio prob?
Ei, e una la care particip de obicei.
Ea se ntoarse i l privi.
Care?
O s vezi.

Porci uni? Caroline credea c intrase n spiritul

lucrurilor, dar cnd sttu n afara arcului
improvizat n scuarul oraului, ascultnd guiatul
porcilor, i ddu seama c nu o fcuse nici pe
departe.
Tucker nu mncase plcinte, nu voia s trag la
int i csca la gndul de a alerga. Dar se afla acum
n interiorul arcului, gol pn la bru, ateptnd
semnalul de ncepere a fugririi unui porc uns cu
untur.
Uluit, Caroline sttea sprijinit cu cotul pe
umrul lui Cy.
Cum te simi?
Ah, bine acum, o asigur el. Cea mai mare
parte din plcinte le-am dat afar i restul se aaz.
Pipi panglica albastr, pe carei-o prinsese cu;
mndrie la tricou.
Domnul Tucker o s ctige.
Chiar aa?
ntotdeauna ctig. Poate s se mite foarte
repede cnd vrea, spuse el, scond un chiot
mpreun cu toi ceilali. Au pornit!
Strigtele i rsetele spectatorilor erau la fel de
stridente ca i guiatul porcilor i njurturilor celor
care ncercau s-i prind. n plus, pmntul fusese
udat i transformat n nmol. Oamenii alunecau i
cdeau n el, cnd pe burt, cnd pe spate. Iar porcii
le scpau din mini.
Ah, de ce n-am o camer video? Exclam
Caroline izbucnind n rs cnd Tucker alunec i
czu n fund.
Se rsuci cnd un porc i trecu n fug peste
genunchi, ns nu-l prinse.
Doctorul la de la FBI e bun! Strig Cy i
izbucni n urale cnd Teddy apuc un porc i
aproape c reui s-l in. Ar fi putut s-l in, dac
Bobby Lee nu s-ar fi mpiedicat de el. Domnul
Tucker l vrea pe cel mare. Haidei, domnule
Tucker! Punei mna pe el!
Interesant ntrecere, spuse Bums venind lng
ei. Bnuiesc c demnitatea se sacrific pentru
plcerea de a vna.
Caroline fu ct pe ce s-i arunce o privire, dar nu
voia s piard nimic.
Din cte vd, tu i-o pstrezi pe a ta.
M tem c nu vd niciun sens n a te blci n
nmol i a alerga dup nite porci.
Nici nu m-a fi ateptat s vezi vreun sens. Se
cheam amuzament.
Ah, sunt de acord. De fapt, niciodat nu m-am
amuzat att, spuse el zmbindu-i lui Tucker care
czuse cu faa n noroi. Longstreet pare n mediul
lui, nu crezi?
S-i spun ce cred eu, zise ea, dar Cy o trase de
Uitai! L-a prins! L-a prins, domnioar
Caroline.
Tucker, plin de noroi i de unsoare, inea un porc
care i se zvrcolea deasupra capului. Cnd i zmbi
Carolinei, ea ar fi vrut s aib o duzin de trandafiri
pe care s-i arunce.
Niciun matador nu artase mai fermector
vreodat.
Prada e a nvingtorului, spuse Bums. La
spune-mi, o s pstreze porcul?
Caroline se nfurie..
Pn la iarn cnd o s-l taie. Scuz-m, dar
vreau s felicit nvingtorul.
Stai puin, spuse el oprind-o. Tot la Sweetwater
stai?
Deocamdat.
n locul tu m-a gndi mai bine. Nu-i prea
nelept s dormi sub acelai acoperi cu un criminal.
 Ce vrei s spui?
Bums arunc o privire spre locul unde Dwayne i
Tucker i curau gtlejurile cu cte o bere.
Poate ar fi bine s-i ntrebi gazda. Pot s-i
spun doar c mine o s fac o arestare i familia
Longstreet n-o s mai aib motiv s se bucure.
Distracie plcut n continuare.
Fr s spun nimic, Caroline l lu de bra pe Cy
i trecu pe lng el.
Ce-a vrut s spun, domnioar Caroline?
Nu tiu, dar am de gnd s aflu.
Cnd reui s treac prin mulime, observ c
Tucker dispruse.
Unde s-a dus?
Probabil c e la Megreedys s se spele cu
furtunul, mpreun cu ceilali. Aproape toat lumea
o s-i strng lucrurile ca s mearg la Sweetwater
la picnicuri, nainte de spectacolul cu focuri de
artificii. Or s deschid i carnavalul..
Caroline se opri neputincioas. i era imposibil s-i
vorbeasc nconjurai de brbai uzi, care se bteau
reciproc pe spate. Trebuia s-l prind singur.
Ridicndu-se pe vrfuri, i arunc privirile prin
mulime.
Uite-o pe Delia. Ce-ar fi s te duci cu ea acas?
Eu l atept pe Tucker.
Nu. Domnul Tucker a zis s stau cu
dumneavoastr cnd nu e dnsul.
Nu-i nevoie, Cy. Eu nu
 Cnd l vzu ncletnd maxilarul, i nbui un
oftat.
Bine. Atunci, o s ne aezm undeva i o s
ateptm.
Instalndu-se pe veranda neacoperit din faa
magazinului Larssons, privir mulimea de oameni
care trecea.
N-ar trebui s-l lsai pe tipul la de la FBI s
v supere, domnioar Caroline.
Nu m-a suprat. Sunt doar ngrijorat.
Cy trase panglica n fa, ca s citeasc iari ce
scria pe ea.
E ca Vernon.
Caroline l privi surprins.
Agentul Bums e ca fratele tu?
Nu c ar bate oamenii i ar lovi femeile. Dar se
crede mai detept i mai bun dect toi. i nchipuie
c numai el are dreptate. i i place s-i pun
piciorul n gt.
Caroline i sprijini brbia n mn i se gndi. Lui
Bums nu i-ar fi plcut deloc comparaia, dar era
extrem de adecvat. La Vernon era Scriptura
interpretarea lui. La Bums era legea interpretarea
lui. n ambele cazuri se folosea ceva corect i bun
pentru obinerea puterii personale.
Ei sunt cei care pierd n cele din urm, spuse ea,
gndindu-se i la mama ei, o mare mnuitoare a
puterii, o maestr n impunerea propriei voine.
Pentru c nimeni nu st de bunvoie cu ei. Asta e
trist. E mai bine ca oamenii s in la tine, chiar dac
nu eti ntotdeauna mai detept, chiar dac nu eti
ntotdeauna sigur c ai dreptate.
Se ridic. Tucker venea pe strad, cu cmaa
atrnat pe umr, cu prul ud i cu blugii leoarc.
Se pare c-o s mergem acas.
Travers strada, nconjurndu-l cu braele.
Fumnd, el ncerc s o dea la o parte.
Scumpo, nu sunt att de curat cum ar trebui.
N-are importan, spuse ea i apoi i opti la
ureche: Trebuie neaprat s stm de vorb. ntre
patru ochi.
L-ar fi plcut s cread c era vorba despre
romantism, dar i sesiz ncordarea.
Bine. Ct de curnd, spuse el, lund-o pe dup
umeri i ncepnd s mearg. Haide, Cy. Am auzit c
Delia a pregtit un adevrat festin. Probabil c a
fcut i cteva plcinte.
Cy zmbi.
Nici n-o s m mai uit la o plcint pn la anul
de 4 Iulie.
Trebuie s te menii n form, biete, spuse
Tucker, plimbndu-i degetul pe panglica copilului.
tii de ce sunt att de bun la prinderea creaturilor
lora alunecoase? ntreb el. Pentru c mereu caut
s pun mna pe cte o femeie care-mi scap printre
degete.
Caroline se relax suficient ca s zmbeasc.
M compari cumva cu o scroaf?
 La Sweetwater, pturile erau ntinse pe iarb, iar
muzica de flanet se auzea de pe Cmpul lui Eutis.
Vai de mine, n niciun caz, draga mea. Vreau s
zic doar c, dac un brbat vrea neaprat, poate s
mpiedice un lucru s-i alunece printre degete.
Lng lac, pe unde moartea trecuse att de recent,
rsuna muzic de vioar, banjo i chitar.
Ici-colo, copii obosii trgeau un pui de somn,
muli dintre ei ntini n locurile unde i apucase
somnul. Un meci de soft-ball organizat pe loc era n
plin desfurare i, din cnd n cnd, o lovitur de
bt strnea urale. Btrnii stteau pe ezlonguri,
fumnd, vorbind i dorindu-i s mai aib iari
picioarele din tineree. Cei tineri se duceau la
carnaval, unde toate distraciile erau la jumtate de
pre, pn la ora ase.
Aa e n fiecare an? ntreb Caroline, fiind
destul de aproape de muzic pentru a aprecia i
destul de departe de carnaval pentru a nu se gndi
ct de iptor arta.
Cam aa, spuse Tucker stnd ntins pe spate i
ntrebndu-se dac mai avea. Loc pentru o pulp de
pasre fript. Tu ce faci de obicei n ziua d 4 Iulie?
Depinde. Dac sunt plecat din ar, ziua trece
la fel ca oricare alta. Cnd sunt n State, de obicei
dm concertul naintea unui spectacol cu focuri de
artificii.
Cel care cnta la vioar ncepu Little Brown Jug i
ea l fredon n minte.
Tucker, trebuie s te ntreb ceva n legtur cu
un lucru pe care mi l-a spus Matthew mai devreme.
Cnd auzi numele agentului, Tucker se hotr s
nu mai mnnce nicio pulp.
Ar fi trebuit s-mi dau seama c o s gseasc
el o cale s strice totul.
A zis c-o s fac o arestare mine, spuse ea,
lundu-i mna ntr-a ei. Tucker, ai necazuri?
El nchise ochii cteva secunde, dup care se
ntoarse i se aez n capul oaselor, strngndu-i
picioarele sub el.
E vorba despre Dwayne, Caro.
Dwayne? ntreb ea uimit i cltin din cap. O
s-l aresteze pe Dwayne?
Nu tiu dac poate, zise Tucker ncet. Avocatul
e de prere c Bums face mai mult zgomot, c poate
ncerca s-l fac pe Dwayne s spun ceva ce n-ar fi
trebuit. Nu sunt dect nite speculaii. Nicio dovad
concret.
Ce fel de speculaii?
l poate plasa pe Dwayne n zonele n care au
fost comise crimele, fr s aib niciun alibi
deocamdat. i folosete problemele lui Sissy, ca un
fel de motiv.
Divorul ca motiv pentru a ucide femei? ntreb
Caroline, ridicnd din sprncene. Ar nsemna c
jumtate din brbaii din ar ar fi avut motiv.
Pare cam subire, nu?
 Atunci de ce pari att de ngrijorat?
Pentru c Bums poate s fie un ticlos de prima
clas, dar prost, nu e. tie c Dwayne bea, tie c a
fost pus ntr-o situaie jenant de Sissy. i tie c le-a
cunoscut pe victime. Cea din Nashville e cea mai
grav.
Nashville? ntreb ea, oftnd. Povestete-mi.
El sperase s-i ascund faptele cel puin o zi. Dar
cnd ncepu, cuvintele ieir foarte uor. Iar dincolo
de ele, ea simi furie i o team ct se poate de real.
Ce v-a sftuit avocatul?
S continum ca i pn acum. S vedem ce-o
s mai fie. Bineneles, dac Dwayne ar gsi un alibi
pentru una din seri mcar, asta ar mai simplifica
lucrurile, spuse el i desfcu o bere, ncruntndu-se.
Am sunat la guvernator. E cam greu de prins astzi,
dar bnuiesc c o s-mi dea un telefon mine. "
Ea ncerc s zmbeasc, spernd s aduc un
zmbet i pe chipul lui.
E vreun vr de-al vostru?
Guvernatorul? ntreb el i. Zmbi vag. Doar
nevast-sa este. S-ar putea ca Bums s aib nevoie de
mai multe lucruri, ca s-i pun ctuele lui Dwayne.
A putea s vorbesc cu tata, dac vrei. Lucreaz
pentru corporaii, dar cunoate nite avocai penali
foarte buni.
Tucker lu o nghiitur de bere.
S sperm c n-o s fie nevoie s te amestec n
treaba asta, Mai ru e c Dwayne e att de speriat,
nct pn i el are ndoieli.
Cum adic?
Se teme c, poate cnd a fost beat, cnd nu mai
era lucid ar fi putut s
Ei i se opri inima n loc.
Dumnezeule, Tucker, doar nu crezi
Nu, zise el cu o furie abia reinut. Dumnezeule,
Caroline, Dwayne e la fel de inofensiv ca un cel.
Poate c face scandal i se ia la btaie cnd e beat,
dar nu-i face ru dect siei. i gndete-te la felul
cum au fost omorte femeile alea. A fost ceva de o
cruzime ngrozitoare. Primitiv i slbatic, dar, de
asemenea, i premeditat. Totul a fost bine gndit i
pus la cale. Un individ cu mintea mbcsit de
whisky nu face aa ceva, ci e ameit i prost.
Nu trebuie s m convingi pe mine, Tucker,
spuse ea ncet, dar se ntreb dac nu cumva ncerca
s se conving pe sine.
E fratele meu.
Pentru Tucker, acest lucru spunea tot. l vzu pe
Dwayne stnd de vorb cu btrnul OHara. Tucker
i nchipui c ceea ce beau cei doi era ceva fcut de
btrn, nu era limonad.
O s fie beat mort nainte s se lase ntunericul.
N-am avut inima s-i interzic s bea. I;
Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-o
faci, nu? ntreb ea, punndu-i mna pe obraz.
Altfel l ajui s se distrug. M-am gndit la ce ai
spus despre familii. Nu doar despre faptul de a lua o
poziie, dar i despre ndreptarea lucrurilor. O s-o
sun pe mama.
Bnuiesc c vrei s spui c, dac sfatul meu e
destul de bun pentru tine, ar trebui s fie i pentru
mine.
Ea zmbi.
Cam aa ceva.
ncuviinnd, el se uit din nou la Dwayne.
Exist un sanatoriu n Memphis. Are o
reputaia bun n ceea ce privete ajutorul acordat
oamenilor pentru a se lsa de butur. Cred c, dac
a ncerca, l-a putea convinge s mearg acolo.
Dragul meu, cu talentul tu, ai putea s
convingi un om nfometat s renune i la ultima
bucic de pine.
Chiar aa?
Chiar aa.
Astfel stnd lucrurile, poate a putea s te
conving s faci ceva pentru mine. Ceva ce mi doresc
foarte mult.
Caroline se gndi la casa rcoroas i goal din
spatele lor, la patul mare cu baldachin.
Bnuiesc c s-ar putea s m convingi. La ce te
gndeai?
Pi, am o dorin foarte mare, spuse el,
ntorcnd capul pentru a-i roade urechea uor.
Sunt ncntat s aud asta.
N-a vrea s te jignesc.
Ea rse uor n gtul lui.
 Chiar te rog.
M-am gndit c s-ar putea s te jenezi puin, s-o
faci aici, n faa tuturor.
A putea Poftim? ntreb ea i, rznd, se
trase n spate. Ce s fac n faa tuturor?
Pi, s cni ceva, draga mea, spuse el zmbind.
La ce ai crezut c m refer?
Continund s zmbeasc, el i ridic o
sprncean.
Vai, Caroline, ncep s cred c nu te gndeti
dect la un singur lucru.
Tu, n schimb, te gndeti la o mulime de
lucruri, zise ea, oftnd, dup care i trecu degetele
prin pr. Vrei s cnt?
Probabil la fel de mult ca tine.
Ea ddu s spun ceva, dar se rzgndi i ddu din
cap.
Ai dreptate. Mi-ar plcea.
Tucker i ddu un srut.
M duc s-i aduc vioara.

Capitolul 29
Fu primit n mica orchestr, dar cu ndoial.
Oamenii se aezar, foarte politicoi, observ
Caroline, ca nite elevi care se pregteau s asculte
un confereniar plicticos, dar respectat.
i trecu prin cap c se obinuise cu ovaiile cnd
aprea pe scen. Evident, se obinuise prea mult, i
spuse ea acum cuprins de o stare de nervozitate.
Acel petec de iarb, de lng Sweetwater Pond, nu
era Carnegie Hali, dar era tot un fel de scen. i
actualul ei public atepta s o vad de ce era n stare.
Se simea ridicol, absurd de deplasat cu
sclipitoarea ei vioar Stradivarius i cu pregtirea ei
la Juillard. Tocmai voia s gseasc o scuz i s se
retrag deoparte, cnd l vzu pe Jim zmbindu-i.
Ei, domnioar, spuse btrnul Koons,
trecndu-i degetele peste corzile banjoului.
Nu vedea la mai mult de un metru n faa lui, dar
nc mai cnta excelent.
Ce-ai vrea s cni?
Ce-ai zice de Whiskey for Breakfast?
Foarte bine, zise el i btu ritmul din picior. Noi
o s-ncepem i dumneata o s intri cnd vrei.
Caroline atept cteva acorduri. Era un sunet
bun, plin i tumultuos. La un moment dat, ea i fix
vioara pe umr, trase aer n piept i ncepu.
i senzaia era plcut. Aa cum trebuia s fie un
moment de distracie. Oamenii bteau din palme n
ritmul muzicii. Se auzir multe fluierturi i, cnd
cineva ncepu s cnte textul, acest lucru fu primit cu
un strigt de aprobare.
Cred c vioara aia a dumitale a luat foc, i spuse
Koons, dup care scuip puin tutun. Hai s
continum.
Nu cunosc dect cteva, zise ea, dar Koons i
ignor protestele.
O s le prinzi din zbor. Hai s-ncercm Roling
n My Sweet Babys Arms.
Prinse, ntr-adevr. Urechea i instinctul ei erau
destul de bune. Cnd trio-ul trecu la blues-uri i apoi
la o variant mai alert a lui The Orange Blossom
Special, ea cnt cu ei.
Se pierdu n plcerea acestui lucru. Dar, chiar i
aa, observ c Bums o urmrea i l urmrea pe
Dwayne. i vzu pe Bobby Lee i pe Marvella
dansnd cnd ei ncepur s cnte The Tennessee
Waltz. Muzica se scurgea prin ea, dar observ c
Tucker purta o discuie serioas cu Burke. i mai
observ c Dwayne sttea abtut, cu o sticl la
picioare, i cu privirea n pmnt.
Lucrurile se ntmplau, i spuse Caroline. Chiar
n timp ce soarele se pregtea s apun, cnd
carnavalul era n plin desfurare, cnd umbrele se
lungeau, lucrurile se ntmplau. Dincolo de
fluierturi i rsete, nervii zbrniau precum corzile
banjoului lui Koons.
i ea nu era dect un alt participant. Un alt
participant la un joc ciudat i neplcut. Destinul o
aruncase n mijlocul acelui amestec de cldur, de
crim i de nebunie. Supravieuia. Mai mult,
participa. Vara trecuse pe jumtate i ea era
ntreag. ncepea chiar s cread c se vindecase.
Dac ar fi plecat din Innocence numai cu att, ar fi
fost de ajuns. Se uit din nou la Tucker. Ar fi fost de
ajuns, i spuse ea, zmbind uor. Dar nu strica s
spere la mai mult.
 Ei, lovete-m n cap i spune-mi c-s zpcit,
zise Koons, rznd uiertor i punnd banjo-ul pe
genunchi. Sigur tii s cni la vioara aia, fetio. i
nu eti nici fandosit.
Mulumesc, domnule Koons.
Ar fi timpul s bem o bere, spuse el, ridicndu-
se cu greu. Eti sigur c eti yanchee?
Ea zmbi, lundu-l ca pe un compliment, ceea ce i
era.
Nu, domnule, nu sunt sigur deloc.
El i plesni genunchiul, dup care se deprt,
strigndu-i fiicei lui s-i aduc o bere.
Ai cntat foarte frumos, domnioar Caroline,
zise Jim, ducndu-se repede spre ea pentru a mai
arunca o privire viorii nainte s nchid cutia.
Trebuie s-i mulumesc profesorului meu.
El o privi nedumerit, dup care i cobor privirea
n pmnt. Dar, chiar i aa, Caroline i vzu
zmbetul ntinzndu-se de la o ureche la alta.
Prostii, eu n-am fcut nimic.
Am vrea tare mult s-i mulumim, spuse Toby,
inndu-i soia pe dup umeri.
Mergea puin rigid, protejndu-i partea
bandajat.
Ai fost de partea noastr n seara aia. tiu c i-
ai fost de ajutor lui Winnie.
Mi-e ruine c nu i-am mulumit cum se
cuvine, Caroline, adug Winnie. A fi nnebunit
dac n-a fi tiut c tu i domnioara Delia avei grij
de copii, cnd eu i Toby am fost n spital. i
mulumesc foarte mult.
Nu e nevoie. Mi s-a spus c pentru asta exist
vecini
Domnioar Caroline, o ntrerupse Lucy,
trgnd-o de fust. Tticul meu o s cnte imnul
naional nainte de a ncepe focul de artificii. Domnul
Tucker l-a rugat.
Minunat. Abia atept s-l aud.
Haidei s mergem acum, spuse Toby,
punndu-i fetia pe old. Aa cum l cunosc pe
Tucker, o caut pe aceast domnioar i noi ar
trebui s ne gsim locuri de unde s privim focurile
de artificii. O s nceap cnd o s fie ntuneric.
Ct mai e pn atunci? Vru s tie Lucy.
Ah, nu mai mult de vreo jumate de or.
Dar am ateptat toat ziua
Caroline rse uor cnd auzi obinuitele
nemulumiri, n timp ce Toby i Winnie se deprtar
mpreun cu Lucy..
E att de copilroas, zise Jim cu un aer de
superioritate.
Caroline oft cnd i sesiz ironia din glas. tia c
i aprase sora cu riscul vieii lui, dar totul se uitase
acum.
tii la ce m gndesc, Jim?
Nu.
C sunt un singur copil la prini, spuse ea i
rse cnd i vzu privirea nedumerit, dup care lu
cutia cu vioara. Du-te cu ai ti. Dac-l vezi pe
Tucker, spune-i c m-ntorc imediat.
A putea s v duc eu vioara n cas,
domnioar Caroline. N-ar fi pici un deranj.
E-n regul. Trebuie s dau i un telefon nainte
s se ntunece.
Nu avea s fie surprins mama ei? Se ntreb ea
pornind s strbat peluza, ndreptndu-se spre
coloanele albe ale casei. Avea s-i ureze mamei ei o zi
a Independenei fericit. Pentru amndou.
M-am eliberat de tine, mam, iar tu poi s te
eliberezi de mine. Poate, poate dac ne-am privi fr
acele fire subiri i ntinse ntre noi, am descoperi ceva
Se ntoarse s le mai arunce o privire cmpurilor.
Dei nu era nc ntuneric, luminile de pe aleea
principal i ale punctelor de distracie, licreau n
deprtare.
Acum nu mai preau stridente, ci dttoare de
speran. Dac ciulea bine urechile, auzea muzica i
rsetele.
Nu peste mult timp avea s fie ntuneric i, atunci,
cerul avea s explodeze de lumini, iar aerul avea s
se cutremure de bubuituri. ntorcndu-se iari spre
Sweetwater, grbi pasul, pentru c nu voia s piard
niciun moment.
Mintea i era att de plin de lucrurile care aveau
s urmeze, nct nu prea ddu atenie vocilor. Abia
cnd sesiz furie n ele se opri, ntrebndu-se cum ar
fi putut evita s nimereasc n toiul unei discuii
aprinse.
Cnd i vzu pe Josie i pe Dwayne stnd pe aleea
din fa, lng maina lui Josie, Caroline se ddu
napoi, n mod automat, gndindu-se c ar fi putut s
intre de pe terasa lateral. Ezit puin, dar fu de
ajuns ca s vad cuitul lui Dwayne.
ncremeni n locul n care se afla, lng ultima
coloan a superbei verande, privind nmrmurit
cum fraii se priveau pe deasupra lamei.
Nu poi s-o faci. Pur i simplu, nu poi, spuse
Josie furioas. Trebuie s-i dai seama, Dwayne.
Vd cuitul. Dumnezeule, Josie, spuse el
rsucindu-l n mn i privindu-i lama sclipitoare, ca
hipnotizat.
D-mi-l mie, spuse ea, fcnd un efort s-i
pstreze vocea calm i cobort. D-mi-l mie i o s
m ocup eu de tot.
Nu pot. Dumnezeule, Josie, trebuie s nelegi
c nu pot. S-a ajuns prea departe acum. Dumnezeule
mare, Arnette Francie. Parc le vd. Le vd, Josie.
Parc ar fi un comar oribil. Dar nu e.
nceteaz, spuse ea apropiindu-i faa de a lui i
cuprinzndu-i ncheietura minii n care inea
cuitul, nceteaz imediat. Ceea ce spui c faci e o
nebunie, absolut o nebunie. N-o s-i dau voie.
Trebuie
Trebuie s m asculi. Asta-i tot ce trebuie s
faci.
Uit-te la mine, Dwayne. Vreau s te uii la mine,
spuse ea i, cnd el o privi, spuse din nou ncet:
Suntem rude, Dwayne. Asta nseamn c trebuie s
rmnem unii.
Degetele lui asudate i slbir strnsoarea pe
mnerul cuitului.
A face orice pentru tine, Josie. tii foarte bine
asta. Dar asta e
Bine, spuse ea i, zmbind uor, i lu cuitul
din mn.
n locul unde se afla, Caroline rsufl uurat.
Uite ce trebuie s faci acum pentru mine. O s
m lai s m ocup eu de toate.
Cltinnd din cap, Dwayne i acoperi faa.
Cum poi?
Las pe mine. Ai ncredere n Josie, Dwayne.
Du-te napoi i privete focurile de artificii. Nu te
mai gndi la toate astea. E important. Nu te mai
gndi la nimic, iar eu o s m ocup de cuit.
El i ls minile n jos. Faa i era pmntie i
ngrozit.
Nu i-a face niciun ru, Josie. tii asta. Dar mi-
e fric. Dac se-ntmpl din nou
N-o s se-ntmple, spuse ea i, dup ce vr
cuitul n poeta ei voluminoas, se uit la el. N-o s
se mai ntmple, zise ea, punndu-i minile pe umeri.
O s dm totul la spate.
Tare a vrea s cred asta. Poate ar trebui s-i
spunem lui Tucker i el
Nu, spuse Josie, scuturndu-l. Nu vreau s tie
i, dac i-ai spune, nu i-ai uura contiina, Dwayne,
aa c nu te mai gndi. Las lucrurile aa cum sunt,
repet ea. Du-te napoi acum i eu o s fac ce trebuie
fcut.
. El i aps ochii cu dosurile palmelor, parc
ncercnd s alunge o imagine de groaz.
Nu pot s mai gndesc. Nu mai pot s gndesc
cum trebuie.
Atunci nu gndi. F doar ce i-am spus. Du-te!
O s vin i eu ct pot de curnd.
El fcu doi pai, dup care se ntoarse, se opri, cu
capul plecat, cu umerii pleotii.
Josie, de ce s-a-ntmplat?
Ea ntinse mna spre el, dar se opri nainte s-l
ating.
O s vorbim despre asta, Dwayne. Nu-i mai
face griji.
El nu o vzu pe Caroline cnd trecu, dar ea i vzu
chipul devastat i chinuit. Dup aceea dispru n
ntuneric.
Mai rmase nemicat un moment, simind btile
puternice ale inimii, parfumul trandafirilor i al
spaimei provocndu-i ameeal.
Dwayne era vinovat de uciderea cu brutalitate a
cinci femei. Fratele brbatului pe care l iubea era un
criminal. Un frate cruia Tucker i era foarte
devotat, i spuse ea.
i o durea sufletul pentru el, o durea sufletul
pentru ei toi. Pentru suferina pe care o simiser
deja i pentru cea care urma. Ar fi vrut din toat
inima s se poat ntoarce i s plece, s pretind c
nu auzise nimic, c nu vzuse nimic. C nu aflase
niciodat.
Dar Josie greea. Tucker trebuia s afle. Indiferent
ct de puternice ar fi fost legturile de familie, acest
lucru nu era ceva ce trebuia rezolvat de o sor
iubitoare. Tucker trebuia s afle i s fie pregtit
pentru ceea ce trebuia s se mai ntmple. Josie
trebuia s fie acolo. Toi trebuiau s fie acolo.
Caroline urc tcut pe verand i intr n cas.
Linitea era deja ngrozitor de apstoare cnd urc
scrile. Orict ar fi ncercat, tot nu gsea cuvintele
potrivite. Se opri n dreptul uii lui Josie i privi n
camer.
Haosul din ncpere contrasta puternic cu
nemicarea femeii care sttea n dreptul uii-
fereastr. Amestecul de parfumuri i culori era
copleit de ntunericul din ce n ce mai dens.
Josie, rosti Caroline i, dei vorbise ncet, o vzu
devenind rigid nainte s se ntoarc.
n semintuneric, chipul i era la fel de palid ca al
unei fantome.
Or s se aprind focurile de artificii dintr-o
clip n alta, Caroline. Ar fi pcat s le pierzi.
mi pare ru, spuse ea i, cnd i ddu seama
c nc mai inea n mn cutia cu vioara, o ls
deoparte i fcu un gest a neputin. Josie, mi pare
att de ru. Nu tiu dac a putea s te ajut cu ceva,
dar o s fac tot ce-mi va sta n putin.
Pentru ce-i pare ru, Caroline?
V-am auzit. Pe tine i pe Dwayne, spuse ea i,
dup ce trase aer n piept, intr n camer. V-am
auzit. L-am vzut cu cuitul, Josie.
Oh, Doamne! Exclam Josie i, gemnd
disperat, se prbui pe un fotoliu, acoperindu-i
faa cu minile. Oh, Doamne, de ce?
mi pare ru, opti Caroline traversnd
ncperea i ghemuindu-se la picioarele lui Josie.
Nici mcar nu pot s-mi nchipui ce trebuie s simi,
dar a vrea s ajut.
Nu te amesteca, spuse Josie cu o voce tioas,
lsndu-i minile n poal.
Dei ochii i erau uzi, cldura din ei avea s usuce
lacrimile imediat.
Dac vrei s ne ajui, nu te amesteca.
tii foarte bine c nu pot. Nu numai din cauza
lui Tucker i a sentimentelor mele pentru el.
Tocmai de aceea nu trebuie s te amesteci,
spuse Josie, apucndu-i minile, degetele ei subiri i
ncordate cuprinzndu-le ca nite fire pe ale
Carolinei. tiu c-l iubeti i nu vrei s-l vezi c
sufer. Trebuie s lai totul n seama mea.
i, dac a face-o, ce s-ar ntmpla?
S-ar termina totul. S-ar uita.
Josie, femeile acelea au murit. Indiferent ct de
ru se simte Dwayne, lucrul sta nu poate fi ignorat.
Nu poate fi uitat.
 i, dac-l scoatem la iveal, dac ne distrugem
familia, n-or s mai fie moarte?
E vorba de ceea ce e drept, Josie. i de a-l ajuta
pe Dwayne.
A-l ajuta? ntreb Josie, ridicnd glasul i
nind de pe fotoliu. Nu-l ajutm cu nimic,
trimindu-l la nchisoare.
Nu are mintea ntreag, spuse Caroline,
ridicndu-se i ea.
Se fcuse ntuneric de-a binelea. Aprinse veioza de
pe noptiera lui Josie i alung o parte din umbre, cu
lumina aceea trandafirie.
Iubindu-l, l poi ajuta, dar are nevoie de
profesioniti. Nu numai pentru a afla de ce, dar i
pentru a-l mpiedica s-o mai fac.
Poate c au meritat s moar, rosti Josie care,
n timp ce se plimba agitat prin camer, i freca
tmplele. Se mai ntmpl. Tu nu le-ai cunoscut, aa
cum le-am cunoscut eu, deci cine eti tu s judeci?
Nu judec, dar nu cred c eti convins, ntr-
adevr, c cineva ar merita s moar aa. Dac nu se
face nimic, s-ar putea s mai moar cineva. Nu poi
s mpiedici acest lucru, Josie.
Cred c ai dreptate n privina asta, spuse ea,
trecndu-i o mn peste ochi. Sperasem, dat fiind c
Dwayne se simea att de groaznic dar bnuiesc c
am tiut tot timpul. E sngele, murmur ea,
ridicndu-i capul pentru a se privi n oglind. Ca un
cine turbat, odat ce l-ai gustat, nu mai exist cale
napoi. Nu exist cale napoi, Caro.
Caroline se duse lng ea, aa nct privirile li se
ntlnir n oglind.
O s gsim doctori buni pentru el. Cunosc unul
care o s ne ajute.
Doctori, spuse Josie, desfcndu-i earfa din
pr i rznd scurt. Ce porcrie. i-ai urt mama?
i-ai iubit tatl?
Nu-i chiar att de simplu.
Uneori este. Ascult! Exclam ea i nchise
ochii. Cnt Toby March. Trebuie s-l fi pus n faa
unui microfon. E un sunet tare plcut ntr-o sear de
var.
Josie, trebuie s mergem s-i spunem luiA
Tucker. i s-l convingem pe Dwayne s se predea.
mi pare ru. E singura cale.
tiu c-i pare ru, zise Josie i, oftnd, vr
mna n poet. i mie mi pare ru. Mai ru dect
i pot spune.
ntorcndu-se, ndrept pistolul spre Caroline.
Tu sau familia, Caroline. Tu sau Longstreet.
Chiar c nu exist dect o singur cale.
Josie
Vezi pistolul sta? O ntrerupse ea. Tticul meu
mi l-a druit cnd am mplinit aisprezece ani. Dulci
aisprezece, mi spunea. Credea foarte mult n a
apra ce-i ai tu. L-am iubit. Mi-am urt tatl, dar
mi-am iubit tticul. A
Caroline i umezi buzele. nc nu-i era fric. Era
prea ocat ca s-i fie fric.
Josie, las pistolul jos. Aa nu-l ajui pe
Dwayne.
Nu e vorba numai de Dwayne, ci de noi toi.
Respectabila familie Longstreet.
Domnioar Caroline? Se auzi vocea lui Cy care
urca scrile, fcndu-le pe amndou s tresar.
Domnioar Caroline, suntei acolo?
Caroline vzu panica din privirea lui Josie.
Spune-i s plece. Spune-i, Caro. S ias din nou.
N-a vrea s-l rnesc.
Sunt aici, Cy! Strig ea aintindu-i privirea
asupra evii scurte i strlucitoare a pistolului. Du-te
afar. Vin i eu imediat..
Domnul Tucker a zis s stau cu dumneavoastr.
Parc l vedea, ovind la picioarele scrilor,
mprit ntre maniere i loialitate.
i-am spus c o s vin, repet ea i simi
primele umbre de team. Du-te afar!
Am neles. Focurile de artificii or s nceap
dintr-o clip n alta.
Bine. Du-te i uit-te.
Atept, abia respirnd, pn cnd auzi ua
nchizndu-se.
N-a fi vrut s-i fac vreun ru biatului, zise
Josie din nou. Am nceput s in la el cu adevrat,
adug ea i schi un zmbet ironic. Un adevrat
sentiment de familie.
Josie zise Caroline, fcnd un efort pentru a-
i menine vocea calm. tii c nu aa se rezolv
lucrurile. i mai tii c n-a vrea s-i fac niciun ru
lui Dwayne.
Nu, dar ai face ce ai simi c e de datoria ta.
Exact ca mine, spuse ea i vr mna din nou n
poet, de unde scoase cuitul. sta a fost al tatei. i
plcea tare mult s vneze. Golea vnatul de
intestine el nsui. Tticul nu se temea s-i
mnjeasc minile cu puin snge i cu nite
mruntaie. Mergeam cu el cnd mi ddea voie. A
nceput s-mi plac i mie vntoarea.
Josie, las cuitul, te rog.
Lui Tucker, spuse ea n continuare, uguindu-i
buzele n timp ce rsucea lama n lumin, nu i-a prea
plcut niciodat s omoare, aa c, de cele mai multe
ori, nu nimerea inta intenionat.
Cltin din cap, de parc ar fi regretat toat acea
irosire.
Doamne, ce-l mai certa tticul din cauza asta.
Lui Dwayne nu i-a fost niciodat greu s doboare o
cprioar sau s omoare un iepure, dar cnd era
vorba s le goleasc de mruntaie, se fcea verde la
fa. I se fcea scrb. i tticul zicea: Josie, vino
ncoace i arat-i biatului sta cum se face.
Rse uor.
i i artam. Sngele nu mi-a fcut niciodat
scrb. mi place mirosul lui. Un pic slbatic, un pic
dulceag.
Caroline se ddea n spate cte puin, ngrozit.
 Josie, opti ea tremurtor i privirile li se
ntlnir din nou.
Cnd a murit tticul, cuitul a devenit al meu,
spuse ea, inndu-l n aa fel nct lama sclipi din
nou n lumin. Cuitul a devenit al meu. A
Caroline se uit fix la scnteierea aceea argintie. n
spatele ei, primele lumini explodar pe cerul negru.

Micul pistol prea o glum acum. Pe lng acel

cuit cu lam lung, era mai degrab ceva ce putea fi
alungat ca o musc suprtoare. Dar Caroline nu
fcu nicio micare spre el. Toat atenia ei, toat
spaima erau concentrate asupra acelei sclipiri
argintii.
Josie, nu aa l aperi pe Dwayne.
Nu m crezi, spuse Josie, aproape rznd.
Era o parte din ea, partea pe care nu o mai putea
controla, care nu mai putea de bucurie.
Cine ar face-o? Nimeni nu s-a gndit la o femeie
cu att mai puin inteligentul nostru agent special.
Caut pe cineva care urte femeile, i-am zis. Dar el
n-a neles. Numai noi dou tim c nimeni nu poate
ur mai mult ca o femeie.
Caroline simi un oc puternic n clipa n care
focurile de artificii nir spre cer.
De ce ai fcut-o?
Aveam motivele mele. O mulime de motive,
spuse ea apropiindu-se i mai mult, pn cnd
ajunse n dreptul uii care ddea spre teras.
 Ochii i strluceau ca luminile care brzdau cerul
n spatele ei.
Trebuia s-mi apr familia. Trebuia s m apr
pe mine nsmi. Exact aa cum o s fac i acum. Dar
cu tine e altceva, Caroline. N-o s-mi fac plcere,
pentru c te plac i te respect. i tiu ct de mult o s
sufere Tuck. Nu, spuse ea cnd Caroline fcu un pas.
N-a vrea s fiu nevoit s te mpuc, dar o s-o fac.
Nimeni n-o s aud.
Nu, nimeni n-ar fi auzit. Ar fi putut s ipe aa
cum ipase Edda Lou i nimeni n-ar fi auzit.
Pistolul era ndreptat spre gtul ei. Un glon micu,
i spuse ea. O moarte mrunt.
Nu vreau s suferi, i spuse Josie. Nu precum
celelalte. Tu nu eti ca ele.
Gndete! i porunci Caroline. Trebuia s se
gndeasc. Cheia ntregii poveti era familia, numai
c trebuia s-i dea seama cum s-o foloseasc.
Tucker i Dwayne or s sufere, Josie.
tiu. Dar o s-i fac eu s le treac, spuse ea i i
lu privirea de la ea o clip, cnd nite lumini aurii
nir deodat, nflorir i apoi se topir pe cer. Nu-
i aa c e o privelite minunat? Familia Longstreet
organizeaz asemenea spectacole aici la Sweetwater
de mai bine de o sut de ani. E ceva. Mi-aduc aminte
cum m urca tticul pe umeri ca s fiu mai aproape
de cer. Eu eram petarda lui, zicea. i mama se uita,
dar nu spunea nimic. Ea nu m-a vrut.
Povestete-mi, Josie.
 Ct mai durau focurile de artificii, oare? Ct avea
s mai treac pn cnd Tucker sau altcineva venea
s le caute?
Povestete-mi, Josie, ca s neleg de ce a trebuit
s faci tot ce-ai fcut.
Pot s stau de vorb cu tine. E destul timp. O s
fie mai uor dac o s-nelegi. Poate o s fie mai uor
pentru amndou, zise ea i trase adnc aer n piept.
Austin Hatinger a fost tatl meu.
Schij un zmbet cnd vzu stupefacia de pe
chipul Carolinei.
Exact, acel ticlos crud, care trncnea despre
Biblie, a fost tatl meu adevrat. A violat-o pe mama
i m-a plantat n pntecul ei. Ea nu m-a vrut, dar
cnd a descoperit c era nsrcinat, n-a mai avut ce
s fac.
Cum poi s fi sigur?
Ea a fost sigur. Am auzit-o vorbind cu Delia n
buctrie. Delia a tiut, Att, numai Delia.
Mulumindu-se cu cuitul, Josie vr pistolul n
buzunar.
Nu-i spusese lui tticul. Presupun c i-a fost
fric. i voia s-l protejeze, la fel i familia, i
Sweetwater. Aa c m-a adus pe lume, m-a tolerat i
a vzut ct de mult aveam s-i semn lui.
Josie.
Eram femeie n toat firea cnd am aflat. M-a
minit toat viaa. Frumoasa mea mam, acea
doamn elegant, femeia cu care voiam s semn cel
mai mult, nu era dect o mincinoas.
A ncercat s fac n aa fel nct s nu suferi.
M-a urt, spuse ea i sfie aerul cu cuitul. De
fiecare dat cnd se uita la mine, i amintea cum
fusesem conceput. Pe pmnt, fusesem nsmnat
pe pmnt, n timp ce ea striga dup ajutor. N-ar fi
trebuit s se ntrebe ct era ea nsi de vin? De ce
s-a dus acolo? Chiar i psa att de mult de Austin i
de amrta de nevast-sa?
Nu poi s-o condamni pe mama ta, Josie.
Ba pot s-o condamn, pentru c m-a fcut s
triesc n minciun. Pentru c m privea cu coada
ochiului i se gndea c nu am niciun pic de valoare,
l-a spus lui Delia, n ziua aceea, c poate nu eram
menit s fiu fericit, s am o cas a mea i o familie,
din cauza sngelui meu. Din cauza sngelui meu
murdar.
Rosti acele cuvinte n timp ce, afar, cerul era
brzdat de culori.
M-am ntors acas, dup al doilea divor i ea
avea acea expresie n ochi. Acea privire care m
condamna pentru tot. i i-a spus lui Delia c poate
nu mi-era destinat s am un cmin i copii. Poate c
aa o pedepsea Dumnezeu c inuse secret, c
ascunsese minciuna n sufletul ei. Se simea ru de
ctva timp. Cnd s-a dus afar, la trandafiri, am ieit
i eu. Voiam s-mi spun n fa. Ne-am certat
ngrozitor i am lsat-o acolo, stnd n mijlocul
trandafirilor i plngnd. Puin mai trziu, Tucker a
ieit din cas i a gsit-o moart. Aa c, bnuiesc c
eu am omort-o.
Nu, sigur c n-ai omort-o tu. N-a fost nici vina
ta, nici a ei, Josie.
Asta nu schimb nimic. Am avut ceva ce a
crescut n mine. Nu era un copil medicii mi
spuseser deja c nu pot avea niciodat un copil ,
dar ceea ce cretea n mine era real i fierbinte. A
nceput cu Arnette. Voia s-l prind n gheare pe
Dwayne, exact cum fcuse Sissy. A crezut c poate s
m foloseasc i eu i-am fcut jocul. M-am tot gndit
i m-am gndit. Am stat nopi ntregi treaz
gndindu-m, ntrebndu-m. Mama pstrase un
secret, dnd via. Eu aveam s pstrez unul, lund
viaa.
De afar se auzi un vuiet cnd rachet dup
rachet neau spre cer, marcnd mreul final.
Trebuia s existe totui un motiv. Nu eram un
animal. Trebuia s aib sens. Aa c m-am gndit c
aveau s fie acele femei care icanau i mineau, ca
s pun mna pe brbai. Eu am avut o mulime de
brbai, spuse ea zmbind. Dar niciodat n-am
minit ca s pun mna pe ei.
Arnette Credeam c i-a fost prieten.
Era o stricat, zise Josie, ridicnd din umeri cu
nepsare. Nu la ea m-am gndit prima oar, ci la
Susie. ntotdeauna m-am gndit c, dac eu i Burke
am fi fost mpreun Eh, m rog, Susie nu se
potrivea. n viaa ei nu s-a uitat la alt brbat n afar
de Burke, aa c n-ar fi fost corect s-o omor. Trebuia
s fie corect, murmur ea, n timp ce Caroline simea
n stomac o rceal ca de ghea. Aa c a fost
Arnette. A fost att de uor s-o mbt puin, s-o duc
la Gooseneck Creek. Am lovit-o cu o piatr, pe urm
am dezbrcat-o i am legat-o. Era frig. Dumnezeule,
ce frig era, dar am ateptat pn i-a revenit. Pe
urm, am pretins c eu eram tata i ea, mama. i i-
am fcut tot felul de lucruri pn cnd nu mi-a mai
fost frig. O vreme a fost mai bine, spuse ea vistoare.
M-am simit mult mai bine. Pe urm, a-nceput din
nou s creasc n mine. i a urmat Francie. Voia s
pun mna pe Tucker, tiam asta. Apoi ar fi trebuit
s fie Sissy, dar acolo am fcut o greeal. ns, de
fiecare dat era mai bine. Cnd au chemat FBI-ul
mi-a venit s rd n hohote. Nimeni nu avea s se
gndeasc la mine. Teddy m-a dus i la morg s-o
vd pe Edda Lou. La nceput a fost groaznic, dar, pe
urm, mi-am dat seama c eu fcusem acele lucruri.
Eu le fcusem i nimeni nu avea s-i dea seama
vreodat. Era secretul meu,. Exact ca mama. i
voiam s-o fac iar i iar, n timp ce toat lumea cuta
criminalul. Cu Darleen a fost perfect, parc aa a
fost scris.
Ai fost acolo, la Happy, n timp ce toat lumea o
cuta.
Mi-a prut ru c Happy a trebuit s sufere i
mi s-a prut corect s-i alin puin durerea. Darleen
nu merita s plngi dup ea. Niciuna dintre ele n-a
meritat o lacrim. Dar tu, da, Caro. Dac i-ai fi
vzut de treab. Aveam de gnd s-mi in
promisiunea pe care i-o fcusem lui Dwayne i s m
opresc, din moment ce prea s fie att de important
pentru el. Dar acum trebuie s ncalc promisiunea,
cel puin pentru ultima oar.
De data asta or s tie toi.
Poate. Dac o s fie aa, o s rezolv treaba.
ntotdeauna m-am gndit c va trebui s pun capt
ntr-o bun zi, dar aa cum voiam eu.
Ultima rachet ni ca o rafal de mitralier.
N-o s intru la pucrie sau s merg ntr-unul
dintre locurile alea, unde i duc pe cei care fac
lucruri nenelese de alii, spuse ea, gesticulnd cu
pistolul, ntoarce-te acum. Va trebui s te leg ma
nti. Promit c o s termin repede.

Tucker mergea nelinitit prin mulime, n timp ce

bombe colorate explodau deasupra capetelor. Nu o
vzuse pe Caroline n ultima jumtate de or.
Femeile! De parc n-ar fi avut destule pe cap din
cauza lui Dwayrre i a FBIului, tocmai acum i
gsise momentul s dispar.
Cltin din cap cnd i se oferi o bere i continu
s-i fac drum prin mulime.
E un spectacol foarte frumos, spuse verioara
Lulu de pe scaunul ei de regizor.
h.
De unde tii? Nici mcar nu te-ai uitat.
 Ca s-i fac pe plac, i ridic privirea spre cer i
admir o umbrel avnd culorile rou, alb i
albastru.
Ai vzut-o cumva pe Caroline?
i-ai pierdut yancheea? ntreb Lulu, rznd.
Aa se pare, zise el, ridicnd glasul ca s se fac
auzit pe deasupra ovaiilor mulimii. N-am mai
vzut-o de cnd s-a oprit din cntat.
Cnt foarte bine. Bnuiesc c, n curnd, o s
plece s cnte pentru capetele ncoronate ale
Europei.
Cam aa ceva, spuse el, innd minile n
buzunare i scrutnd chipurile. Nu-mi dau seama
cum ai putea gsi pe cineva n bezna asta.
Oricum, n-o s-o gseti aici, spuse ea.
Voia s mai atepte pn se mai liniteau lucrurile
ca s-i poat aprinde petardele din buzunar.
Am vzut-o ducndu-se spre cas nainte s se
ntunece..
De ce s se fi Ah, probabil voia s duc
vioara. Dar trebuia s se fi ntors.
Se uit spre silueta alb a casei din deprtare.
M duc s vd.
O s pierzi finalul.
M-ntorc repede.
Porni s alerge, suprat c trebuia s se grbeasc.
Nici n ruptul capului nu putea s-i dea seama de ce
ar fi stat nchis n cas. l supra gndul c poate o
forase s cnte. Poate era suprat sau toat
problema i provocase una dintre durerile ei de cap.
njur i grbi pasul, fiind ct pe ce s calce pe
Dwayne.
Dumnezeule mare, ce naiba faci aici?
Nu tiu ce s fac, zise Dwayne, inndu-i capul
pe genunchi i legnndu-se. Trebuie s-mi
limpezesc mintea i s m gndesc ce s fac.
i-am spus c m ocup eu. Bums mai mult face
valuri.
A putea s spun c am fcut-o eu, murmur el.
Aa ar fi cel mai bine pentru toat lumea.
Fir-ar s fie, zise Tucker zglindu-i umrul.
Nu ncepe iari cu aiureala asta. O s stm de vorb
mai trziu cnd o s am timp. Acum trebuie s m
duc s vd dac nu cumva Caroline e n cas. Vino
cu mine. Ar fi mai bine s nu vorbeti cu nimeni n
seara asta.
L-am spus c n-o fac, zise Dwayne, ridicndu-se
cu greu. Dar trebuie s facem ceva, Tuck.
Sigur c da, spuse Tucker i, resemnndu-se, l
lu dup mijloc, susinndu-l. O s facem ceva. tiu
totul.
tii? ntreb Dwayne, oprindu-se brusc, ceea ce
l fcu pe Tucker s njure i s-l trag. Ea a zis c
nu tii. Cnd i-am zis c ar trebui s-i spunem, a zis
c nu.
Ce s-mi spunei?
Despre cuit. Cuitul de vntoare al tatei. L-am
vzut sub scaunul din maina ei. Dumnezeule, Tuck,
cum o fi putut s fac aa ceva? Cum o fi putut s
fac asemenea lucruri? Ce-o s peasc acum?
Tucker simi c sngele ncepe s-i curg mai ncet
prin vene. Avu impresia c ncetinise i se oprise,
dup care pru s-i vuiasc prin vene.
Despre ce naiba tot vorbeti?
Despre Josie! Oh, Doamne, Josie! Spuse
Dwayne i ncepu s plng n clipa n care i ddu
seama. Ea le-a omort, Tuck. Ea le-a omort pe
toate. Nu tiu cum o s pot tri, dac o s-mi denun
propria-mi sor.
ncet-ncet, Tucker se ndrept, lsndu-l s se
clatine.
Ai nnebunit.
Trebuie s-o facem. tiu c trebuie. Dumnezeule
mare, a vrut s-o omoare pe Sissy.
Taci! ip Tucker i, de furie i groaz, i trase
un pumn n fa. Eti beat i prost. Dac te mai aud
c spui ceva, te
Domnule Tucker.
Cy sttea pe marginea aleii, cu ochii mari. Auzise,
auzise tot ce vorbiser, dar nu tia ce s cread.
Ce naiba caui aici? l ntreb Tucker. De ce nu
te uii la focurile de artificii?
Pi ai spus s o supraveghez, zise Cy care
simea n stomac acel gen de spaim pe care nu
crezuse c ar mai fi putut s-o simt vreodat. S-a dus
n cas, dar mi-a zis s stau afar. A zis c nu trebuia
s m duc sus.
 Caroline? ntreb Tucker.
Lovitura primit l readusese pe Dwayne la
realitate. Cnd realiz ce spusese Cy, l apuc pe
Tucker de cma.
Josie. A luat cuitul cu ea. A luat cuitul i s-a
dus n cas.
Tucker ncepu s gfie. Ar fi vrut s lupte, ar fi
vrut s lupte mpotriva groazei care punea stpnire
pe el. Dar chiar cnd nclet pumnii, vzu adevrul
n ochii lui Dwayne.
D-mi drumul! Strig el i, cu o for nscut
din spaim, l mpinse, fcndu-l s cad n
genunchi. Caroline e n cas.
O rupse la fug spre Sweetwater, mnat din urm
de exclamaiile mulimii i de rsuflarea ngheat a
groazei.

N-o s fac s-i fie uor, Josie.

Nu-i era fric de pistol, nu i ddea voie s-i fie
fric. Dar i era groaz de acea lam de oel.
tii c toate astea trebuie s nceteze. Indiferent
ce simi, indiferent ce a fcut mama ta, nu poi
schimba aceste lucruri, ucignd.
Am vrut s fiu ca ea, dar oamenii spuneau
mereu c semnm cu tata. i aveau dreptate, zise ea
cu o voce care cpt un calm ciudat, aproape
muzical. Nici nu tiau ct dreptate aveau i nici n-
or s tie vreodat. E secretul meu, Caroline. O s te
omor ca s-l apr.
 tiu. i, dup aceea, Dwayne i Tucker vor
suferi din cauza asta. Dwayne, pentru c o s tie i o
s-l macine teribil, i Tucker, pentru c simte ceva
pentru mine. i, pentru c i iubeti, o s suferi i tu.
N-am ncotro. Hai, ntoarce-te, Caroline.
ntoarce-te sau o s fie mai ru.
Cu ultimele ecouri ale srbtorii rsunndu-i n
urechi, Caroline ddu s se ntoarc. Nu ndrzni s
nchid ochii, nu ndrzni, dar rosti repede o
rugciune n gnd. Cnd fu pe trei sferturi ntoars,
ntinse mna brusc pentru a trnti veioza pe jos.
Binecuvntnd ntunericul, se rostogoli peste pat.
N-are importan, spuse Josie cu o voce
nsprit de emoie, cci acum era o vntoare.
Acum o s-mi fie mai uor. Nu ta mai trebui s m
uit la tine i voi putea s m gndesc c eti la fel ca
i celelalte.
Paii ei se auzeau nbuii de covor, n timp ce
Caroline, ghemuit lng pat, se chinuia s vad
ceva. Mcar dac ar fi putut s ajung la u. Dac
ar fi putut s ajung repede i fr zgomot la u.
mi place ntunericul.
inndu-i rsuflarea, Caroline se deprt de pat,
naintnd pe pipite.
Niciodat nu mi-a displcut s vnez pe
ntuneric. Tticul zicea c am ochi de pisic. i i
aud btile inimii.
Iute ca un arpe, se repezi asupra locului unde
Caroline sttuse ghemuit cu numai cteva clipe n
urm.
Caroline i muc buzele ca s nu ipe. Cnd simi
gustul sngelui, se for s nu se clinteasc. Ochii i se
obinuiau cu ntunericul i, n lumina palid a lunii,
i vzu silueta lui Josie i tiul cuitului pe care l
inea n mn. Dac ntorcea capul numai, ar fi fost
fa n fa.
i o vzu ntorcnd capul, ncet. Lumina lunii
sclipi n ochii ei. Buzele i schiar un zmbet.
Caroline i aminti cum artase Austin cnd venea
spre. Ea, plin de dorina de a ucide i de nebunie.
N-o s dureze mult, promise Josie, ridicnd
cuitul.
ntr-o ultim ncercare de a pcli moartea,
Caroline se rostogoli, astfel c lama se nfipse n
fusta rochiei, intuind-o de podea. ipnd ngrozit,
o smulse i se ridic mpleticindu-se. O rupse la fug
spre u, ateptnd s aud n orice clip uieratul
lamei i fierbineala acesteia cnd i se nfigea n
spate.
Lumina de pe hol o orbi brusc.
Caroline! Strig Tucker, alergnd pe hol i
lund-o n brae cnd ea se prbui peste prag. Eti
teafr? Spune-mi c eti teafr, opti el,
strngnd-o la piept i, stnd aa acolo, se uit fix la
sora lui.
Aceasta avea cuitul n mn, iar n ochi i se citea o
nebunie care l umplu de groaz.
Josie, pentru Dumnezeu, ce-ai fcut?
 Licrul de nebunie dispru cnd ochii i se umplur
de lacrimi.
N-am avut ncotro, spuse ea i, cnd lacrimile i
iroir pe obraji, se ntoarse i fugi spre teras.
N-o lsa s fug. Tucker, nu poi s-o lai s
fug.
El i vzu fratele ovind n captul scrilor.
Ai grij de ea, i spuse el lui Dwayne,
mpingndu-i-o pe Caroline n brae, dup care o
rupse la fug dup Josie.
O strig. Civa dintre cei care se ndreptau spre
casele lor auzir strigtele i i ridicar privirile,
aproape cu aceeai curiozitate cu care priviser
focurile de artificii. Tucker alerg pe teras,
deschiznd ui, aprinznd lumini. Cnd trase de ua
care ddea n dormitorul prinilor lor descoperi c
era ncuiat.
Josie.
Dup ce trase de cteva ori cu disperare, lovi cu
pumnii n u.
Josie, deschide. D-mi drumul. tii c pot s-o
sparg dac e nevoie.
i propti fruntea de geam i ncerc s neleag
ceea ce era de neneles. Sora lui era nuntru. i
sora lui era nebun.
Lovi din nou cu pumnul, sprgnd geamul i
umplndu-i degetele de snge.
Deschide afurisita asta de u.
Auzi un zgomot n spate i se rsuci brusc. Cnd l
vzu pe Burke venind spre el, cltin din cap.
Pleac de-aici. Pleac naibii de-aici. E sora mea.
Tuck, Cy nu mi-a spus despre ce e vorba, dar
Pleac naibii de-aici!
Scond un urlet de furie, Tucker se izbi cu toat
puterea n u. Zgomotul de sticl spart fu acoperit
de cel al unei singure mpucturi.
Nu! Url Tucker, prbuindu-se n genunchi.
Era ntins n patul pe care l mpriser prinii
lor. Sngele se ntindea pe cuvertura din satin alb.
Josie, nu.
Se ridic plin de durere i, aezndu-se pe
marginea patului, o lu n brae, legnndu-se cu ea.
M bucur c ai venit s m vezi, spuse Caroline
turnnd cafea n dou ceti, nainte s se aeze la
masa din buctrie n faa lui Delia. Voiam s stau
de vorb cu tine, dar m-am gndit c ar fi mai bine
s atept pn dup nmormntare.
Preotul a zis c o s se odihneasc acum, spuse
Delia strngnd din buze i ridicnd ceaca. Sper s
aib dreptate. Cei care sufer sunt cei care rmn n
via, Caroline. O s treac ceva timp pn cnd
Tucker i Dwayne or s dea toat povestea asta la
spate. i ceilali la fel. Happy, Junior, rudele lui
Arnette i a lui Francie.
i tu, spuse Caroline, ntinzndu-se pentru a-i
lua mna. tiu c ai iubit-o.
Aa e, spuse ea i vocea i era ngroat din
cauza lacrimilor pe care i le reinea. ntotdeauna o
s: o iubesc, indiferent de ce-a fcut. Era o boal n
ea. n final, a fcut singurul lucru care tia c o s-o
vindece. Dac i-ar fi fcut ceva
Mna i tremur puin, dup care redeveni ferm.
Mulumesc lui Dumnezeu c n-a fcut-o.
Tucker n-ar mai fi fost n stare s-i revin. Am
venit ncoace astzi, ca s-i spun asta i c sper c
nu-i vei ntoarce spatele din cauza surorii.
Tucker i cu mine o s rezolvm lucrurile ntre
noi. Delia, simt c ai dreptul s tii. Josie mi-a spus
despre mama ei, despre felul cum a fost conceput.
Sub cea a Carolinei, mna lui Delia tresri.
tia?
Da, tia.
Dar cum
A aflat de la mama ei, fr s vrea. tiu c
trebuie s v fi fost greu, ie i doamnei Longstreet,
s pstrai acest secret.
Am crezut c era cel mai bine. Venise acas n
ziua aia, dup ce o btuse el. Rochia i era rupt i
murdar, i faa ngrozitor de palid. Iar ochii, ochii,
Caroline, semnau cu ai unui somnambul: ameii i
opaci. Aa c s-a dus direct sus i n baie. A tot
schimbat apa i s-a frecat, s-a frecat pn cnd
pielea i-a fost roie ca racul, l-am vzut vntile.
Am tiut. i, pentru c tiam unde fusese, tiam i
cine o fcuse.
Nu trebuie s vorbeti despre asta, spuse
Caroline, dar Delia cltin din cap.
 A fi vrut s m duc acolo i s-l biciuiesc eu
nsmi, dar nu puteam s-o las. Am inut-o n brae,
cnd sttea n ap, i a plns, a plns foarte mult.
Dup ce i-au secat lacrimile, a zis c nu trebuia s-i
spunem domnului Beau i nimnui altcuiva. i era
team s-i spun, ca s nu se omoare ntre ei i
bnuiesc c a fcut bine. N-am putut s-i spun nimic
care s-o fac s renune la ideea c ea era de vin. N-
a existat alt brbat pentru ea, n afar de domnul
Beau, Caroline. Era o fat drgu i tnr, i l
vedea pe Austin din cnd n cnd. Dar niciodat nu
i-a promis s-l ia de brbat. Asta a fost o idee care se
fixase n mintea lui bolnav.
N-a avut niciun drept s fac ce-a fcut. Nimeni
n-ar fi putut s gndeasc altfel.
Ea gndea altfel, spuse Delia, tergndu-i o
lacrim cu ncheietura unui deget. Nu c el ar fi avut
dreptul, ci c, ntr-un fel, ea l mpinsese s-o fac. Pe
urm, i-a dat seama c era nsrcinat, iar domnul
Beau fusese la Richmond n cele dou sptmni ale
ei de fertilitate, aa c i-a nchipuit c Austin o
lsase. Nici nu s-a pus problema s spunem cuiva.
Nu voia ca acel copil s sufere. A fcut tot ce i-a stat
n putin s uite, dar i fcea griji. Iar cnd Josie
avea momentele ei de nebunie, era i mai ngrijorat.
La fa semna cu mama ei, ca i fraii ei. Dar
bnuiesc c, datorit faptului c tiam, vedeam ceva
din el n ea.
i ea vzuse, i spuse Caroline, dar nu zise nimic
cu glas tare.
Ea nu trebuia s afle. Niciodat. Dar, dac a
aflat, a fi vrut s vin la mine ca s-i pot spune cum
a ncercat s-o apere mama ei, spuse Delia oftnd i
tergndu-i ochii, dup care rmase complet
nemicat. Dar a tiut. Doamne ajut-ne, a tiut. De
aceea a Ah, fetia mea, srmana mea feti.
Nu, spuse Caroline strngndu-i mna ntr-ale
ei i ncercnd s o liniteasc.
Se spuseser multe lucruri n camera aceea,
cufundat n ntuneric, care aveau s rmn acolo.
n ntuneric.
Era bolnav, Delia. Atta tim. Sunt cu toii
mori acum: Josie, prinii ei, Austin. Nu-i nimeni de
condamnat. Cred c, de dragul celor care triesc, de
dragul celor pe care i iubim, secretul ar trebui
ngropat odat cu ei.
Luptndu-se s-i recapete controlul, Delia
ncuviin.
Poate c Josie o s fie mai linitit aa.
Poate c toi o s fim.

Sperase c el va veni. Caroline voise s-i lase timp,

dar trecuse o sptmn de la nmormntarea lui
Josie i nu-l vzuse niciodat ntre patru ochi.
Innocence fcea tot ce putea s-i lng rnile i
s-i triasc viaa mai departe. Caroline aflase c
Tucker fusese la familia fiecrei victime. Ce se
vorbise n dosul acelor ui rmsese netiut, dar ea
spera s-i aduc un fel de alinare.
Vara trecea. Delta scp puin de cldur cnd
temperatura mai sczu cu cteva grade. Nu avea s
dureze, dar ea nvase s aprecieze fiecare clip.
Dup ce i puse lesa celului, porni pe alee.
Florile, pe care bunica ei le sdise cu ani n urm,
creteau superb. Nu aveau nevoie dect de puin
ngrijire i de rbdare.
Useless o trgea cu putere i ea grbi pasul. Poate
aveau s mearg pe jos pn la Sweetwater. Poate c
venise momentul s ncerce.
Coti, cnd ajunse n captul aleii, i vzu maina
lui Tucker imediat. Arta la fel de arogant ca prima
oar, cnd o vzuse venind cu vitez spre ea.
Vznd-o, i veni s zmbeasc. O inim nu se
repara la fel de uor ca un metal ndoit, dar acest
lucru era posibil. Cu grij i rbdare.
Cu un sunet din limb, l trase pe Useless napoi.
tia unde s-l gseasc pe Tucker.

i plcea apa nemicat i tcut. Nu fusese sigur

c mai putea s stea acolo. ntoarcerea n acel loc
fusese ca un fel de test. Dar umbra verde i apa
ntunecat erau magice. Mulumirea era nc
departe, dar atinsese acceptarea.
Cinele ni deodat din tufe, ltrnd i i propti
labele din fa pe genunchii lui Tucker.
Hei, biete. Ce mai faci, prietene? Ai mai
crescut, nu?
 Cred c te afli pe o proprietate particular,
spuse Caroline, aprnd n lumini.
Tucker i arunc un zmbet stins, scrpinnd
cinele dup urechi.
Bunica ta m lsa s vin s stau aici din cnd n
cnd.
Bun, atunci, zise ea, aezndu-se pe trunchiul
de copac lng el, n-a vrea s stric tradiia.
Se uit la cinele care i lingea minile lui Tucker.
L-a fost dor de tine. i mie la fel.
Am fost cam dificil n ultima vreme, spuse el,
aruncndu-i cinelui un b, ca s alerge dup el. Nu
mai e att de cald, zise el apoi cu un glas stins.
Am observat.
Dar m atept s fie din nou nu peste mult timp.
Ea i mpreun minile n poal.
i eu m atept.
El se mai uit spre ap un timp, dup care vorbi
din nou, dar fr s-i ia ochii de la acea ntindere
nemicat.
Caroline, n-am vorbit despre seara aia.
Nici nu e nevoie.
El cltin din cap, cnd ea ntinse mna spre mna
lui i se ridic, ducndu-se puin mai ncolo.
Era sora mea, spuse el cu o voce ncordat,
continund s priveasc apa, iar Caroline vzu ct
de obosit prea.
Se ntreb dac avea s mai vad vreodat acel
zmbet al unui om lipsit de griji, i sper.
 Era bolnav, Tucker.
ncerc s realizez treaba asta. Ca i cum ar fi
avut cancer. Am iubit-o, Caroline. i acum o mai
iubesc. i e greu s-mi amintesc ct de plin de via
era. E greu s-mi amintesc toate acele morminte
pentru care ea a fost de vin. Dar e i mai greu cnd
nchid ochii i te vd pe tine fugind din camera aia i
pe Josie n spatele tu cu un cuit n mn.
Nu pot s-i spun c o s uit vreodat. Dar am
nvat s nu mai privesc napoi.
El se aplec s ia o pietricic, pe care o arunc n
ap.
Nu eram sigur c ai vrea s m vezi.
Ar fi trebuit s fi, spuse ea ridicndu-se, la fel
de plin de nelinite ca i celul care alerga n cerc
cu bul n gur. Tu ai nceput totul ntre noi,
Tucker. Ai inut cu tot dinadinsul. N-ai ascultat cnd
i-am spus c nu vreau s m ncurc.
El arunc alt pietricic.
Bnuiesc c e adevrat. M-am tot ntrebat dac
n-ar fi mai bine s te las n pace, s reiei lucrurile din
punctul n care le-ai lsat cnd m-am amestecat n
viaa ta.
Ea privi piatra cum czu n ap cu un plescit,
mprtiind cerculee. Uneori realizai mai multe
tulburnd lucrurile dect lsndu-le n voia lor,
hotr ea.
Ah, foarte frumos. Tipic ie, nu? Dai fuga la u
cnd lucrurile se complic n privina unei femei,
spuse ea i, apucndu-l de bra, l ntoarse cu faa
spre ea. Ei bine, eu nu sunt precum celelalte.
N-am vrut s spun
i zic eu ce-ai vrut s spui, continu ea,
mpungndu-l cu putere n piept i fcndu-l s
rmn cu gura cscat de uimire. A fost frumos,
Caro. Ne mai vedem noi. Ei bine, ia-i gndul. N-ai
intrat n viaa mea, schimbnd-o, ca s pleci linitit i
fluiernd. Te iubesc i a vrea s tiu ce ai de gnd s
faci n privina asta.
Nu c eu zise el, dar se ntrerupse.
nchise ochii, cuprins de durere parc, dup care i
puse minile pe umeri i i propti fruntea de a ei.
Oh, doamne, Caro.
A vrea s
. Taci puin. Trebuie s te in n brae,
spuse el strngnd-o la piept cu putere pn cnd ea
l simi tremurnd. Am vrut att de mult s te in n
brae zilele astea, dar mi-a fost team s nu m
respingi.
Te-ai nelat.
Aveam de gnd s ncerc s fiu nobil i s te las
n pace, zise el ascunzndu-i faa n prul ei. Nu
prea m pricep s fiu nobil.
Slav Domnului, spuse ea zmbind i i ddu
capul n spate puin. Nu mi-ai rspuns.
M gndeam mai degrab s te srut.
Nu, spuse ea proptindu-i mna n pieptul lui
pentru a-l ine la distan. Vreau un rspuns. i-am
spus c te iubesc i c vreau s tiu ce ai de gnd s
faci n privina asta.
Pi spuse el, lsndu-i minile s alunece de
pe ea.
Descoperi c cel mai bun lucru pe care l putea
face cu ele era s le vre n buzunare.
O cam clarificasem dinainte dinainte s se
ntmple totul.
Ea cltin din cap.
ncearc acum.
Bnuiesc c m gndeam c o s pleci n
urmtorul tu turneu. Chiar vrei?
A vrea s-l fac pe sta. Pentru mine nsmi.
Da. Mi-am nchipuit. Mi-a trecut prin cap c s-
ar putea s nu ai nimic mpotriva ideii unui nsoitor.
Ea zmbi.
S-ar putea s nu am.
A vrea s merg cu tine cnd am timp. Nu pot
s plec sptmni n ir, fiind nevoit s am grij i de
Cy i de Sweetwater mai ales din moment ce Dwayne
o s mearg la o clinic un timp dar din cnd n
cnd.
Ici-colo?
Exact. i m mai gndeam c, dup ce vii din
turnee sau de pe unde ai concerte, s te ntorci aici,
s fi cu mine.
Ea i uguie buzele, gnditoare.
Definete a fi cu .
El scoase un oftat profund i tremurtor.
Descoperi c i era greu s-i spun, cnd i petrecuse
cea mai mare parte a vieii avnd grij s in
nuntru acel lucru.
A vrea s te mrii cu mine, s avem o familie
mpreun. Aici. Cred c doresc asta mai mult dect
orice altceva pe lume.
Eti cam palid, Tucker.
Bnuiesc, pentru c sunt ngrozitor de speriat.
i e un lucru al naibii de nepotrivit, pe care s-l spui
dup ce un brbat tocmai te-a cerut de nevast.
Ai dreptate. Eti ndreptit s primeti un
simplu da sau nu.
Stai puin. Nu-i nimic simplu n treaba asta, zise
el i, ngrozit, o mbri din nou. Stai puin i
ascult-m bine. Nu spun c nu va trebui s facem
eforturi.
Un singur lucru nu spui. Unul foarte important.
El deschise gura i apoi o nchise la loc. Privirea ei
rbdtoare l fcu s ncerce din nou.
Te iubesc, Caroline. Dumnezeule!
Avu nevoie de o clip pentru a fi sigur c i
recptase echilibrul.
Te iubesc, spuse el din nou i fu mai uor, ba
chiar foarte plcut. N-am mai spus asta nici unei
femei, Nu m atept s m crezi.
Ba te cred, spuse ea nlndu-i gura spre a lui.
nseamn cu att mai mult, cu ct ai fcut ceva efort
ca s spui aceste cuvinte.
Bnuiesc c o s fie mai uor.
 Bnuiesc. Ce-ar fi s mergem n cas i s mai
exersezi puin?
Mi se pare corect, spuse el i, chemnd celul,
cu un fluierat, o lu de dup mijloc. De data asta, tu
nu mi-ai rspuns.
Ea l privi rznd.
Nu? Ce-ai zice de un simplu da?
l accept, zise el i o lu n brae cnd ieir la
soare. i-am povestit vreodat despre una din str-
strmtuile mele? S-ar putea s fie vreo trei de
str . O chema Amelia. Un nume delicat, nu crezi?
Oricum, a fugit cu un tip din familia Menair n 1857.
Nu mi-ai povestit, spuse Caroline, petrecndu-i
braul dup gtul lui. Dar sunt sigur c-o s-o faci.

SFRIT