Bernard Dantier

(9 avril 2005)

(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,

enseignant au Centre Universitaire de Formation et de Recherches de Nmes)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

Sciences sociales et temps :

Fernand Braudel et la longue dure.
Extrait de: Fernand Braudel, crits sur lhistoire.
Paris : ditions Flammarion, 1985. Extraits, pp. 44-61.

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier
Courriel : bernard.dantier@free.fr

Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.ca//Classiques_des_sciences_sociales/

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 2

Un document produit en version numrique par Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier 3.
Courriel : bernard.dantier@free.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et

prsents par Bernard Dantier :

Sciences sociales et temps : Fernand Braudel et la

longue dure.

Extrait de : Fernand Braudel, crits sur lhistoire. Paris : ditions

Flammarion, 1985. Extraits, pp. 44-61.

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dition complte Chicoutimi, Ville de Saguenay, province de Qubec, le 12 avril

2005.
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 3

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

Sciences sociales et temps :

Fernand Braudel et la longue dure.
Extrait de :

Fernand Braudel,
crits sur lhistoire.
Paris : ditions Flammarion, 1985. Extraits, pp. 44-61.

Par Bernard Dantier, sociologue

(9 avril 2005)

Sciences sociales et temps : Fernand Braudel et la longue dure

Le choix de la mesure temporelle (une heure, un jour, une anne, un

sicle) comme celui de la mesure spatiale (une rue, un quartier, une ville, un
pays, un continent), en dcoupant lobjet de ltude des sciences sociales
parmi lindistinct continuum spatio-temporel du monde, produit autant de
caractristiques dans cet objet et dans ses facteurs explicatifs.

Dune certaine tendance explicative de lhistoire contemporaine, qui la

rapproche de la sociologie, Fernand Braudel (1902-1985) nous prsente une
illustration trs significative. Celui-ci sest signal en repensant la dimension
du temps dans la discipline historique, ce qui quivaut repenser toute cette
discipline sinscrivant par essence dans le temps. ses yeux, il ne faut tudier
l'histoire vnementielle, celle donc de ce que nous pourrions nommer les
particularits spatio-temporelles, qu'aprs avoir fix ces grands courants
sous-jacents, souvent silencieux, et dont le sens ne se rvle que si l'on
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 4

embrasse de longues priodes de temps. Les vnements retentissants ne sont

souvent que des instants, que des manifestations de ces larges destins et ne
s'expliquent que par eux 1 -. Chez F. Braudel, - historien qui semble ici tre
fortement influenc par les recommandations que le sociologue E. Durkheim a
faites au sujet de la ncessit dtudier dans lhistoire lvolution dune
institution afin de percevoir le sens vers lequel elle se dirige, - il y a aussi un
sens , une signification des faits historiques, qui dpasse leurs troites
dimensions et nest perceptible que par llargissement de lchelle temporelle
de ltude historique, largissement qui permet, en saisissant non plus des
vnements mais des ensembles dont ces vnements ne sont que des
lments, d expliquer ces vnements par lensemble les contenant. Ces
courants sous-jacents , ces larges destins , nous sommes en droit de
nous demander sils ne jouent pas chez F. Braudel le rle des concepts
quinvoquent M. Weber et J.-C. Passeron (voir nos articles et extraits relatifs
ces sujets).. Llargissement temporel que prne F. Braudel, ne tend-il pas
vers le temps gnral du concept, qui permet dintgrer et de comprendre un
temps particulier ? Cest bien ici que nous dcelons un des points
fondamentaux, si ce nest le point fondamental, qui a produit la jonction entre
histoire et sociologie. Alors nous aurions le droit de conclure que le temps,
dimension illimite dans le concept, dimension limite dans le fait vcu,
produit, avec une puissance proportionne la grandeur avec laquelle on
lapprhende, le lien entre science et observation comme il produit celui entre
histoire et science, et enfin entre histoire et sociologie.

Mais apprhender le temps en lui-mme reste peu pertinent pour saisir cette
dimension si on ne la joint pas celle complmentaire autant que distincte
quest lespace. Ainsi considrons en outre, chez cet historien du temps et de
la longue dure , le rle mthodologique assign l'espace. Remarquons
que F. Braudel souhaite, dans le langage commun qu'il veut voir se
dvelopper entre les sciences sociales, que l'on n'oublie pas un dernier
langage, une dernire famille de modles, vrai dire : la rduction ncessaire
de toute ralit sociale l'espace qu'elle occupe . Nous voyons l'espace
reconnu et promu dimension heuristique de la ralit sociale. Comprenons
bien quil sagit de rduire dans le sens o lon rduit une existence son
essence, et cest bien pour cela que lauteur emploie le terme de modle .
Lespace, comme le temps, entre de la sorte dans la conceptualisation du
champ social. Le concept quivalant un espace gnral et total, F. Braudel,
selon nous, ne peut qutre conduit rduire toute ralit sociale un espace
afin de pouvoir intgrer cette ralit, - suivant la proportion de grandeur de
son espace, autrement dit sa proportion de gnralit, - dans la
conceptualisation explicative. C'est ainsi que la gographie est appele jouer
un rle plus important dans les sciences sociales. F. Braudel reproche la
gographie un certain isolationnisme, o la gographie fait de la gographie

1 BRAUDEL (F.), Ecrits sur l'histoire, Paris, Flammarion, 1985, p. 13.

 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 5

pour elle-mme. Cette fermeture doit tre brise. C'est aux problmes
d'ensemble des sciences de l'homme que, ds lors, serait donn le pas dans la
recherche gographique 2. Ainsi cet auteur assigne la gographie, qu'il
reconnat comme science de l'espace , une finalit utilisant et dpassant la
fois cette dimension. La gographie, dit-il, trouve peut-tre dans l'espace un
but et un moyen, j'entends un systme d'analyse et de contrle. Au vrai, elle a
peut-tre un second but, une seconde coordonne - qui est d'aboutir non pas
l'homme, mais aux hommes, la socit . Ce qui ici se propose, dans les
termes peut-tre comme une possibilit, dans dautres analyses devient
une ncessit : F. Braudel va jusqu' affirmer que la gographie lui apparat,
dans sa plnitude, l'tude spatiale de la socit ou, pour aller jusqu'au bout
(), l'tude de la socit par l'espace 3. Notons que, rciproquement, la
sociologie se doit de reconnatre la gographie comme science sociale :
Ecologie : le mot, pour le sociologue, sans qu'il se l'avoue toujours, est une
faon de ne pas dire gographie et, du coup, d'esquiver les problmes que
pose l'espace et, plus encore, qu'il rvle lobservation attentive 4.
Lespace, comme le temps, est dimension par laquelle le social se dcouvre
dune faon privilgie. Cependant, nous faut-il nous contenter de ce
comme pour corroborer le choix que nous avons fait dassocier une
apprhension spatiale une apprhension temporelle? Nous posons plutt que
l'une soit ncessaire lautre, et trouvons dans les rflexions de F. Braudel un
accord ce principe. Soyons attentif ce quil considre ici : Les modles
spatiaux, ce sont ces cartes o la ralit sociale se projette et partiellement
s'explique, modles au vrai pour tous les mouvements de la dure (et surtout
de la longue dure), pour toutes les catgories du social 5. Que devons-nous
comprendre dans ces affirmations que lauteur nexplique pas ? Si nous les
rapprochons de cet autre texte, nous trouvons un exemple explicatif o F.
Braudel attribue l'axe du temps et celui de l'espace le rle mthodologique
de distinguer et dfinir une civilisation ou une culture : Une civilisation,
c'est tout d'abord un espace, une aire culturelle , (), un logement. (...)
C'est le groupement rgulier, la frquence de certains traits, l'ubiquit de
ceux-ci dans une aire prcise, qui sont les premiers signes d'une cohrence
culturelle. Si cohrence dans l'espace s'ajoute une permanence dans le
temps, j'appelle civilisation ou culture l'ensemble, le total du
rpertoire 6. La cohsion spatiale prsente la cohrence culturelle dune
action humaine communautaire; nous avons affaire ainsi une carte
synchronique ; puis la permanence temporelle, reprable par lidentit dune
srie de cartes releves au cours dune longue dure, cest--dire dans une
carte diachronique, confirme cette action humaine communautaire au titre de

2 Id., p. 81, de mme pour la citation prcdente.

3 Id., p. 172, de mme pour la citation prcdente.
4 Id., p. 81.
5 Id., p. 82.
6 Id., p. 292.
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 6

civilisation. Une civilisation est reconnaissable ainsi par la permanence dun

espace dans le temps, ou similairement, par la permanence dun temps dans
lespace. La jonction entre temps et espace est effectivement pense ici
comme indissoluble pour apprhender les faits culturels.

Temps et espace concourent indivisiblement pour identifier et comprendre

le social. Aussi les choix quon y opre font lobjet et la mthode de ces
sciences : ces choix sont invitables et doivent toujours rester rflchis entre
leur tenant et leur aboutissant.

Bernard Dantier
9 avril 2005.
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 7

Fernand Braudel

extrait de

Extrait de: Fernand Braudel, crits sur lhistoire. Paris : ditions

Flammarion, 1985. Extraits, pp. 44-61.

Tout travail historique dcompose le temps rvolu, choisit entre ses ralits
chronologiques, selon des prfrences et exclusives plus ou moins conscientes.
L'histoire traditionnelle attentive au temps bref, l'individu, l'vnement,
nous a depuis longtemps habitus son rcit prcipit, dramatique, de souffle
court.

La nouvelle histoire conomique et sociale met au premier plan de sa

recherche l'oscillation cyclique et elle mise sur sa dure: elle s'est prise au
mirage, la ralit aussi des montes et descentes cycliques des prix. Il y a
ainsi, aujourd'hui, ct du rcit (ou du rcitatif traditionnel), un rcitatif de
la conjoncture qui met en cause le pass par larges tranches : dizaines,
vingtaines ou cinquantaines d'annes.

Bien au-del de ce second rcitatif se situe une histoire de souffle plus

soutenu encore, d'ampleur sculaire cette fois: l'histoire de longue, mme de
trs longue dure. La formule, bonne ou mauvaise, m'est devenue familire
pour dsigner l'inverse de ce que Franois Simiand, l'un des premiers aprs Paul
Lacombe, aura baptis histoire vnementielle. Peu importent ces formules; en
tout cas c'est de l'une l'autre, d'un ple l'autre du temps, de l'instantan la
longue dure que se situera notre discussion.

Non que ces mots soient d'une sret absolue. Ainsi le mot vnement. Pour
ma part, je voudrais le cantonner, l'emprisonner dans la courte dure:
l'vnement est explosif, nouvelle sonnante , comme l'on disait au XVIe
sicle. De sa fume abusive, il emplit la conscience des contemporains, mais il
ne dure gure, peine voit-on sa flamme.

Les philosophes nous diraient, sans doute, que c'est vider le mot d'une
grosse partie de son sens. Un vnement, la rigueur, peut se charger d'une
srie de significations ou d'accointances. Il porte tmoignage parfois sur des
mouvements trs profonds, et par le jeu factice ou non des causes et des
effets chers aux historiens d'hier, il s'annexe un temps trs suprieur sa
propre dure. Extensible linfini, il se lie librement ou non, toute une chane
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 8

dvnement, de ralits sous-jacentes, et impossibles, semble-t-il dtacher

ds lors les uns des autres. Par ce jeu d'additions, Benedetto Croce pouvait
prtendre que, dans tout vnement, l'histoire entire, l'homme entier
s'incorporent et puis se redcouvrent volont. A condition, sans doute,
d'ajouter ce fragment ce qu'il ne contient pas au premier abord et donc de
savoir ce qu'il est juste - ou non - de lui adjoindre. C'est ce jeu intelligent et
dangereux que proposent des rflexions rcentes de Jean-Paul Sartre.Alors
disons plus clairement, au lieu d'vnementiel : le temps court, la mesure des
individus, de la vie quotidienne, de nos illusions, de nos prises rapides de
conscience - le temps par excellence du chroniqueur, du journaliste. Or,
remarquons-le, chronique ou journal donnent, ct des grands vnements,
dits historiques, les mdiocres accidents de la vie ordinaire: un incendie, une
catastrophe ferroviaire, le prix du bl, un crime, une reprsentation thtrale,
une inondation. Chacun comprendra qu'il y ait, ainsi, un temps court de toutes
les formes de la vie, conomique, social, littraire, institutionnel, religieux,
gographique mme (un coup de vent, une tempte), aussi bien que politique.

la premire apprhension, le pass est cette masse de menus faits, les uns
clatants, les autres obscurs et indfiniment rpts, ceux mme dont la micro-
sociologie ou la sociomtrie, dans l'actualit, font leur butin quotidien (il y a
aussi une microhistoire). Mais cette masse ne constitue pas toute la ralit, toute
l'paisseur de l'histoire sur quoi peut travailler l'aise la rflexion scientifique.
La science sociale a presque horreur de l'vnement. Non sans raison: le temps
court est la plus capricieuse, la plus trompeuse des dures.

D'o chez certains d'entre nous, historiens, une mfiance vive l'gard d'une
histoire traditionnelle, dite vnementielle, l'tiquette se confondant avec celle
d'histoire politique, non sans quelque inexactitude : l'histoire politique n'est pas
forcment vnementielle, ni condamne l'tre. C'est un fait cependant que
sauf les tableaux factices, presque sans paisseur temporelle, dont elle coupait
ses rcits ( LEurope en 1500 , le Monde en 1880 , LAllemagne la
veille de la Rforme ), sauf les explications de longue dure dont il fallait
bien l'assortir, c'est un fait que, dans son ensemble, l'histoire des cent dernires
annes, presque toujours politique, centre sur le drame des grands
vnements , a travaill dans et sur le temps court. Ce fut peut-tre la ranon
des progrs accomplis, pendant cette mme priode, dans la conqute
scientifique d'instruments de travail et de mthodes rigoureuses. La dcouverte
massive du document a fait croire l'historien que dans l'authenticit
documentaire tait la vrit entire. Il suffit, crivait hier encore Louis
Halphen, de se laisser en quelque sorte porter par les documents, lus l'un aprs
l'autre, tels qu'ils s'offrent nous, pour voir la chane des faits se reconstituer
presque automatiquement. Cet idal, l'histoire l'tat naissant, aboutit vers
la fin du XIXe sicle une chronique d'un nouveau style, qui, dans son
ambition d'exactitude, suit pas pas l'histoire vnementielle telle qu'elle se
dgage de correspondances d'ambassadeurs ou de dbats parlementaires. Les
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 9

historiens du XVIlle sicle et du dbut du XIXe avaient t autrement attentifs

aux perspectives de la longue dure que seuls, par la suite, de grands esprits, un
Michelet, un Ranke, un Jacob Burckhardt, un Fustel surent redcouvrir. Si l'on
accepte que ce dpassement du temps court a t le bien le plus prcieux, parce
que le plus rare, de l'historiographie des cent dernires annes, on comprendra
le rle minent de l'histoire des institutions, des religions, des civilisations, et,
grce l'archologie qui il faut de vastes espaces chronologiques, le rle
d'avant-garde des tudes consacres l'antiquit classique. Hier, elles ont sauv
notre mtier.

La rupture rcente avec les formes traditionnelles de l'histoire du XIXe

sicle n'a pas t une rupture totale avec le temps court. Elle a jou, on le sait,
au bnfice de l'histoire conomique et sociale, au dtriment de l'histoire
politique. D'o un bouleversement et un indniable renouveau; d'o, invita-
blement, des changements de mthode, des dplacements de centres d'intrt
avec l'entre en scne d'une histoire quantitative qui, certainement, n'a pas dit
son dernier mot.

Mais surtout, il y a eu altration du temps historique traditionnel. Une

journe, une anne pouvaient paratre de bonnes mesures un historien
politique, hier. Le temps tait une somme de journes. Mais une courbe des
prix, une progression dmographique, le mouvement des salaires, les variations
du taux d'intrt, l'tude (plus rve que ralise) de la production, une analyse
serre de la circulation rclament des mesures beaucoup plus larges.

Un mode nouveau de rcit historique apparat, disons le rcitatif de la

conjoncture, du cycle, voire de l' intercycle , qui propose notre choix une
dizaine d'annes, un quart de sicle et, l'extrme limite, le demi-sicle du
cycle classique de Kondratieff. Par exemple, compte non tenu des accidents
brefs et de surface, les prix montent, en Europe, de 1791 1817; ils flchissent
de 1817 1852 : ce double et lent mouvement de monte et de recul reprsente
un intercycle complet l'heure de l'Europe et, peu prs, du monde entier. Sans
doute ces priodes chronologiques n'ont-elles pas une valeur absolue. d'autres
baromtres, celui de la croissance conomique et du revenu ou du produit
national, Franois Perroux nous offrirait d'autres bornes, plus valables peut-tre.
Mais peu importent ces discussions en cours! L'historien dispose srement d'un
temps nouveau, lev la hauteur d'une explication o l'histoire peut tenter de
s'inscrire, se dcoupant suivant des repres indits, selon ces courbes et leur
respiration mme.

C'est ainsi qu'Ernest Labrousse et ses lves ont mis en chantier, depuis leur
manifeste du dernier Congrs historique de Rome (1955), une vaste enqute
d'histoire sociale, sous le signe de la quantification. Je ne crois pas trahir leur
dessein en disant que cette enqute aboutira forcment la dtermination de
conjonctures (voire de structures) sociales, rien ne nous assurant, l'avance,
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 10

que ce type de conjoncture aura la mme vitesse ou la mme lenteur que

l'conomique. D'ailleurs ces deux gros personnages, conjoncture conomique et
conjoncture sociale, ne doivent pas nous faire perdre de vue d'autres acteurs,
dont la marche sera difficile dterminer, peut-tre indterminable, faute de
mesures prcises. Les sciences, les techniques, les institutions politiques, les
outillages mentaux, les civilisations (pour employer ce mot commode) ont
galement leur rythme de vie et de croissance, et la nouvelle histoire
conjoncturelle sera seulement au point lorsqu'elle aura complt son orchestre.

En toute logique, ce rcitatif aurait d, par son dpassement mme, conduire

la longue dure. Mais, pour mille raisons, le dpassement n'a pas t la rgle
et un retour au temps court s'accomplit sous nos yeux; peut-tre parce qu'il
semble plus ncessaire (ou plus urgent) de coudre ensemble l'histoire
cyclique et l'histoire courte traditionnelle que d'aller de l'avant, vers
l'inconnu. En termes militaires, il s'agirait l de consolider des positions
acquises. Le premier grand livre d'Ernest Labrousse, en 1933, tudiait ainsi le
mouvement gnral des prix en France au XVIIIe sicle, mouvement sculaire.
En 1943, dans le plus grand livre d'histoire paru en France au cours de ces
vingt-cinq dernires annes, le mme Ernest Labrousse cdait ce besoin de
retour un temps moins encombrant, quand, au creux mme de la dpression de
1774 1791, il signalait une des sources vigoureuses de la Rvolution
franaise, une de ses rampes de lancement. Encore mettait-il en cause un demi-
intercycle, mesure large. Sa communication au Congrs international de Paris,
en 1948, Comment naissent les rvolutions? s'efforce de lier, cette fois, un
pathtisme conomique de courte dure (nouveau style), un pathtisme
politique (trs vieux style), celui des journes rvolutionnaires. Nous revoici
dans le temps court, et jusqu'au cou. Bien entendu, l'opration est licite, utile,
mais comme elle est symptomatique ! L'historien est volontiers metteur en
scne. Comment renoncerait-il au drame du temps bref, aux meilleures ficelles
d'un trs vieux mtier?

Au del des cycles et intercycles, il y a ce que les conomistes appellent,

sans toujours l'tudier, la tendance sculaire. Mais elle n'intresse encore que de
rares conomistes et leurs considrations sur les crises structurelles, n'ayant pas
subi l'preuve des vrifications historiques, se prsentent comme des bauches
ou des hypothses, peine enfonces dans le pass rcent, jusqu'en 1929, au
plus jusqu'aux annes 1870. Elles offrent cependant une utile introduction
l'histoire de longue dure. Elles sont une premire clef.

La seconde, bien plus utile, est le mot de structure. Bon ou mauvais, celui-ci
domine les problmes de la longue dure. Par structure, les observateurs du
social entendent une organisation, une cohrence, des rapports assez fixes entre
ralits et masses sociales. Pour nous, historiens, une structure est sans doute
assemblage, architecture, mais plus encore une ralit que le temps use mal et
vhicule trs longuement. Certaines structures, vivre longtemps, deviennent
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 11

des lments stables d'une infinit de gnrations: elles encombrent l'histoire,

en gnent, donc en commandent, l'coulement. D'autres sont plus promptes
s'effriter. Mais toutes sont la fois soutiens et obstacles. Obstacles, elles se
marquent comme des limites (des enveloppes, au sens mathmatique) dont
l'homme et ses expriences ne peuvent gure s'affranchir. Songez la difficult
de briser certains cadres gographiques, certaines ralits biologiques, certaines
limites de la productivit, voire telles ou telles contraintes spirituelles: les
cadres mentaux aussi sont prisons de longue dure.

L'exemple le plus accessible semble encore celui de la contrainte

gographique. L'homme est prisonnier des sicles durant, de climats, de
vgtations, de populations animales, de cultures, d'un quilibre lentement
construit, dont il ne peut s'carter sans risquer de remettre tout en cause, Voyez
la place de la transhumance dans la vie montagnarde, la permanence de certains
secteurs de vie maritime, enracins en tels points privilgis des articulations
littorales, voyez la durable implantation des villes, la persistance des routes et
des trafics, la fixit surprenante du cadre gographique des civilisations.

Mmes permanences ou survivances dans l'immense domaine culturel. Le

livre magnifique d'Ernst Robert Curtius qui a enfin paru dans une traduction
franaise, est l'tude d'un systme culturel qui prolonge, en la dformant par ses
choix, la civilisation latine du Bas-Empire, accable elle-mme sous un lourd
hritage : jusqu'aux XIIIe et XIVe sicles, jusqu' la naissance des littratures
nationales, la civilisation des lites intellectuelles a vcu des mmes thmes,
des mmes comparaisons, des mmes lieux communs et rengaines. Dans une
ligne de pense analogue, l'tude de Lucien Febvre, Rabelais et le problme de
l'incroyance au XVIe sicle, s'est attache prciser l'outillage mental de la
pense franaise l'poque de Rabelais, cet ensemble de conceptions qui, bien
avant Rabelais et longtemps aprs lui, a command les arts de vivre, de penser
et de croire, et a limit durement, l'avance, l'aventure intellectuelle des esprits
les plus libres. Le thme que traite Alphonse Dupront se prsente lui aussi
comme une des plus neuves recherches de l'cole historique franaise. L'ide
de croisade y est considre, en Occident, au del du XIVe sicle, c'est--dire
bien au del de la vraie croisade, dans la continuit d'une attitude de longue
dure qui, sans fin rpte, traverse les socits, les mondes, les psychismes les
plus divers et touche d'un dernier reflet les hommes du XIXe sicle. Dans un
domaine encore voisin, le livre de Pierre Francastel, Peinture et Socit,
signale, partir des dbuts de la Renaissance florentine, la permanence d'un
espace pictural gomtrique que rien n'altrera plus jusqu'au cubisme et la
peinture intellectuelle des dbuts de notre sicle. L'histoire des sciences connat,
elle aussi, des univers construits qui sont autant d'explications imparfaites, mais
qui des sicles de dure sont accords rgulirement. Ils ne sont rejets
qu'aprs avoir longuement servi. L'univers aristotlicien se maintient sans
contestation, ou presque, jusqu' Galile, Descartes et Newton; il s'efface alors
devant un univers profondment gomtris qui, son tour, s'effondrera, mais
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 12

beaucoup plus tard, devant les rvolutions einsteiniennes.

La difficult, par un paradoxe seulement apparent, est de dceler la longue

dure dans le domaine o la recherche historique vient de remporter ses succs
indniables: le domaine conomique. Cycles, intercycles, crises structurelles
cachent ici les rgularits, les permanences de systmes, certains ont dit de
civilisations - c'est--dire de vieilles habitudes de penser et d'agir, de cadres
rsistants, durs mourir, parfois contre toute logique.

Mais raisonnons sur un exemple, vite analys. Voici, prs de nous, dans le
cadre de l'Europe, un systme conomique qui s'inscrit dans quelques lignes et
rgles gnrales assez nettes: il se maintient peu prs en place du XIVe au
XVIIIe sicle, disons, pour plus de scurit, jusque vers 1750. Des sicles
durant, l'activit conomique dpend de populations dmographiquement
fragiles, comme le montreront les grands reflux de 1350-1450 et, sans doute, de
1630-1730. Des sicles durant, la circulation voit le triomphe de l'eau et du
navire, toute paisseur continentale tant obstacle, infriorit. Les essors
europens, sauf les exceptions qui confirment la rgle (foires de Champagne
dj sur leur dclin au dbut de la priode, ou foires de Leipzig au XVIIIe
sicle), tous ces essors se situent au long des franges littorales. Autres carac-
tristiques de ce systme: la primaut des marchands; le rle minent des
mtaux prcieux, or, argent et mme cuivre, dont les heurts incessants ne seront
amortis, et encore, que par le dveloppement dcisif du crdit, avec la fin du
XVIe sicle; les morsures rptes des crises agricoles saisonnires; la fragilit,
dirons-nous, du plancher mme de la vie conomique; le rle enfin,
disproportionn premire vue, d'un ou deux grands trafics extrieurs: le
commerce du Levant du XIIe au XVIe sicle, le commerce colonial au XVlIle.

J'ai dfini ainsi, ou plutt voqu mon tour aprs quelques autres, les traits
majeurs, pour l'Europe occidentale, du capitalisme marchand, tape de longue
dure. Malgr tous les changements vidents qui les traversent, ces quatre ou
cinq sicles de vie conomique ont eu une certaine cohrence, jusqu'au
bouleversement du XVIIIe sicle et de la rvolution industrielle dont nous ne
sommes pas encore sortis. Des traits leur sont communs et demeurent
immuables tandis qu'autour d'eux, parmi d'autres continuits, mille ruptures et
bouleversements renouvelaient le visage du monde.

Entre les temps diffrents de l'histoire, la longue dure se prsente ainsi

comme un personnage encombrant, compliqu, souvent indit. L'admettre au
cur de notre mtier ne sera pas un simple jeu, l'habituel largissement d'tudes
et de curiosits. Il ne s'agira pas, non plus, d'un choix dont il serait le seul
bnficiaire. Pour l'historien, l'accepter c'est se prter un changement de style,
d'attitude, un renversement de pense, une nouvelle conception du social.
C'est se familiariser avec un temps ralenti, parfois presque la limite du
mouvant. A cet tage, non pas un autre - j'y reviendrai - il est licite de se
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 13

dprendre du temps exigeant de l'histoire, en sortir, puis y revenir, mais avec

d'autres yeux, chargs d'autres inquitudes, d'autres questions. En tout cas, c'est
par rapport ces nappes d'histoire lente que la totalit de l'histoire peut se
repenser, comme partir d'une infrastructure. Tous les tages, tous les milliers
d'tages, tous les milliers d'clatements du temps de l'histoire se comprennent
partir de cette profondeur, de cette semi-immobilit; tout gravite autour d'elle.
()

Qu'on se place en 1558 ou en l'an de grce 1958, il s'agit, pour qui veut
saisir le monde, de dfinir une hirarchie de forces, de courants, de
mouvements particuliers, puis de ressaisir une constellation d'ensemble.
chaque instant de cette recherche, il faudra distinguer entre mouvements longs
et pousses brves, celles-ci prises ds leurs sources immdiates, ceux-l dans
la lance d'un temps lointain. Le monde de 1558, si maussade l'heure
franaise, n'est pas n au seuil de cette anne sans charme. Et pas davantage,
toujours l'heure franaise, notre difficile anne 1958. Chaque actualit
rassemble des mouvements d'origine, de rythme diffrents : le temps d
'aujourd'hui date la fois d'hier, d'avant-hier, de jadis. ()

Ces vrits sont certes banales. Cependant, les sciences sociales ne sont
gure tentes par la recherche du temps perdu. Non que l'on puisse dresser
contre elles un rquisitoire ferme et les dclarer coupables, toujours, de ne pas
accepter l'histoire ou la dure comme dimensions ncessaires de leurs tudes.
Elles nous font mme, en apparence, bon accueil; l'examen diachronique
qui rintroduit l'histoire n'est jamais absent de leurs proccupations
thoriques.

Pourtant ces acquiescements carts, il faut bien convenir que les sciences
sociales, par got, par instinct profond, peut-tre par formation, tendent
chapper toujours l'explication historique; elles lui chappent par deux
dmarches quasi opposes: l'une vnementialise , ou si l'on veut actua-
lise l'excs les tudes sociales, grce une sociologie empirique,
ddaigneuse de toute histoire, limite aux donnes du temps, court, de
l'enqute sur le vif; l'autre dpasse purement et simplement le temps en
imaginant au terme d'une science de la communication une formulation
mathmatique de structures quasi intemporelles. Cette dernire dmarche, la
plus neuve de toutes, est videmment la seule qui puisse nous intresser
profondment. Mais l'vnementiel a encore assez de partisans pour que les
deux aspects de la question vaillent d'tre examins tour tour.

Nous avons dit notre mfiance l'gard d'une histoire purement

vnementielle. Soyons juste: s'il y a pch vnementialiste, l'histoire,
accuse de choix, n'est pas la seule coupable. Toutes les sciences sociales
participent l'erreur. conomistes, dmographes, gographes sont partags
entre hier et aujourd'hui (mais mal partags); il leur faudrait pour tre sages
 Fernand Braudel, crits sur lhistoire. (1985) 14

maintenir la balance gale, ce qui est facile et obligatoire pour le dmographe;

ce qui va presque de soi pour les gographes (particulirement les ntres
nourris de la tradition vidalienne); ce qui n'arrive que rarement, par contre,
pour les conomistes, prisonniers de l'actualit la plus courte, entre une limite
arrire qui ne va gure en de de 1945 et un aujourd'hui que les plans et
prvisions prolongent dans l'avenir immdiat de quelques mois, au plus de
quelques annes. Je soutiens que toute la pense conomique est coince par
cette restriction temporelle. Aux historiens, disent les conomistes, d'aller en
de de 1945 la recherche des conomies anciennes; mais, ce faisant, ils se
privent d'un merveilleux champ d'observation, qu'ils ont abandonn d'eux-
mmes, sans en nier pour autant la valeur. L'conomiste a pris l'habitude de
courir au service de l'actuel, au service des gouvernements.

La position des ethnographes et ethnologues n'est pas aussi nette, ni aussi

alarmante. Quelques-uns d'entre eux ont bien soulign l'impossibilit (mais
l'impossible, tout intellectuel est tenu) et l'inutilit de l'histoire l'intrieur de
leur mtier. Ce refus autoritaire de l'histoire n'aura gure servi Malinowski et
ses disciples. En fait, comment l'anthropologie se dsintresserait-elle de
l'histoire? Elle est la mme aventure de l'esprit, comme aime le dire Claude
Lvi-Strauss. ()

Concluons d'un mot: Lucien Febvre, durant les dix dernires annes de sa
vie, aura rpt: histoire science du pass, science du prsent . L'histoire,
dialectique de la dure, n'est-elle pas sa faon explication du social dans toute
sa ralit? et donc de l'actuel? Sa leon valant en ce domaine comme une mise
en garde contre l'vnement: ne pas penser dans le seul temps court, ne pas
croire que les seuls acteurs qui font du bruit soient les plus authentiques; il en
est d'autres et silencieux - mais qui ne le savait dj?

Fin.