Descripcin de la columna de flotacin:

La flotacin en columna, contrariamente a la flotacin convencional, opera en un sistema a

contracorriente con las burbujas de aire elevndose a travs de una corriente descendente de
pulpa y agua de lavado. Las alturas de las columnas de flotacin industriales miden alrededor de
13 metros y su seccin transversal vara entre 0.3 y 2 metros (cuadrada o circular). El tamao
estar determinado principalmente por las necesidades de operacin, as como las caractersticas
del mineral a beneficiar. En las columnas la ausencia de agitacin permite que los slidos fluyan
uniformemente y el contacto slido-gas se realice a contracorriente a travs de toda la seccin de
flotacin. En todo el trayecto, cada partcula y burbuja aprovechan productivamente su tiempo de
residencia. Esta puede ser una explicacin de por qu las celdas convencionales requieren
alrededor de ocho veces ms aire por pie cbico que el necesario en columnas.

La Figura 1 muestra la ubicacin fsica de los instrumentos de control en la columna donde FT1 es
el transmisor de flujo de agua de lavado, FT2 es el transmisor de flujo de alimentacin, FT3 es el
transmisor de flujo de colas, FI1 es el indicador de flujo de agua de lavado, FI2 es el indicador de
flujo de aire, NT1 es el transmisor de nivel superior, y por ltimo NT2 que es el transmisor de nivel
inferior.

Partes de la celda de flotacin de acuerdo al funcionamiento

La columna de flotacin, de acuerdo a su funcionamiento se divide en dos zonas: zona de

recuperacin o flotacin y zona de limpieza.

1. Zona de recuperacin: Tambin conocida como zona de coleccin. Esta zona est limitada
en la parte superior por el punto de alimentacin de la pulpa y en la parte inferior por el
 punto de descarga de las colas. Aqu se tiene un flujo a contracorriente entre la pulpa
alimentada que desciende, y las burbujas de aire que ascienden, como se muestra en la
Figura 2, las partculas del mineral se ponen en contacto con estas burbujas de aire
producidas por un generador de burbujas en la base de la columna. Las partculas con
carcter hidrofbico (flotables) chocan con las burbujas adhirindose a ellas, para despus
ser transportadas hasta la parte superior en direccin a la zona de limpieza. El material
hidroflico (no flotable) desciende en rgimen cercano al flujo tipo pistn a lo largo de la
columna y son retirados como colas por la base de la columna.
2. Zona de limpieza: Como se aprecia en la Figura 2, el flujo a contracorriente en la zona de
limpieza est constituido por burbujas ascendentes cargadas de mineral provenientes de
la zona de recuperacin y agua de lavado en forma de lluvia suave proveniente del
distribuidor de agua de lavado situado en la parte superior de la columna. La zona de
limpieza se caracteriza por el flujo de agua de lavado que desciende, baando
completamente a las burbujas de aire que ascienden, eliminando a las partculas que no
estn adheridas a ellas.
Esta es una razn por lo cual es necesaria el agua de lavado, otra razn es para mantener
un balance de agua en la columna, ya que el concentrado que se descarga lleva consigo
agua la cual se compensa mediante la adicin de agua de lavado. A este balance de agua
se le llama sesgo.
La velocidad de descenso del agua es mayor que la velocidad de ascenso de la burbuja por
lo que las partculas de ganga descienden por el movimiento impartido por el flujo de
agua.
Comparacin entre columnas y celdas convencionales

Efecto de filtro: En celdas convencionales parte del proceso de limpia se realiza en la

interfase pulpa- espuma mediante el drenado de la ganga por gravedad. Cuando la
espuma es muy consistente o la proporcin de material flotable es alta, gran parte de las
impurezas quedan entrampadas en la cama de espuma por defecto del filtro que se
presenta. En las columnas, la accin del agua de lavado permite obtener una cama de
espuma en la cual las burbujas estn separadas, evitando la accin de filtro y a su vez
aumenta la accin limpiadora desplazando la ganga hacia abajo.
Efecto de slidos coloidales: En celdas convencionales el agua presente en concentrados
normalmente contiene ganga en suspensin que no sediment durante la accin de
drenado. En columnas, toda el agua que flota con el concentrado es reemplazada por agua
fresca con la cual el concentrado final no contiene ganga coloidal.
Efecto del por ciento de slidos: En la prctica se observa que para obtener concentrados
de alta ley en celdas convencionales las limpias deben efectuarse a bajo por ciento de
slidos o en su efecto aumentar el nmero de etapas. A mayor nmero de limpias el
volumen requerido aumenta. En columnas las limpias pueden realizarse a alto por ciento
de slidos sin que se deteriore la ley del concentrado final es virtud del mecanismo de
accin de la seccin de limpia.

Ventajas y desventajas de las columnas:

Las principales ventajas son las siguientes:

Control: Las columnas deben de estar automatizadas con lo cual la operacin es constante
y permite tener un estricto desempeo mediante la interfase computadora proceso. Las
celdas convencionales tambin pueden automatizarse, pero por requerir varias etapas, el
costo es mayor. Por ejemplo, una columna en limpias puede reemplazar de 3 a 8 etapas de
limpia con celdas convencionales.
Metalurgia: El control automtico y el principio de operacin generan leyes altas en
concentrados y mayor recuperacin de finos.
Capacidad: En las columnas los minerales flotan ms rpido y a mayor por ciento de
slidos, requiriendo menor volumen con relacin a celdas convencionales.
Consumo de energa: En las columnas no hay partes mviles y el nico consumo de
energa es el aire comprimido, el cual vara entre 10 y 15 % del usado en celdas
convencionales.
Espacio: Por construccin vertical las columnas requieren poco espacio y hasta es posible
colocarlas sin edificio. Por ejemplo, una columna de 1,83 m de dimetro por 13.8 m de
altura con capacidad para tratar 2000 TPD ( Toneladas por da) ocupa un rea de
aproximadamente 12 m2 . Con celdas normales, el rea sera alrededor de 100 m2.
Mantenimiento: Por la ausencia de partes mviles, el mantenimiento es mnimo y solo se
concreta a la instrumentacin y al sistema de aireacin.
Costos de operacin: Por efecto del control automtico y la facilidad de operar con altos
por ciento de slidos, las columnas pueden ahorrar reactivos.
 Costos de adquisicin: En trmino muy generales, el costo de un pie cbico de columna de
flotacin representa aproximadamente un 70 % del costo de un pie cbico en una celda
mecnica.

Las desventajas son:

Flexibilidad: La poca flexibilidad para modificar el circuito.

Repercusiones en operacin: Los problemas que se pudieran presentar cuando haya fallas
que requieran para la operacin.
Control: La necesidad de control automtico para tener una operacin estable.
Experiencia: La poca experiencia que se pudiera tener respecto a columnas de flotacin.