Desacatos

ISSN: 1607-050X
desacato@ciesas.edu.mx
Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologa Social
Mxico

Mora, Mariana
Aportaciones a una genealoga feminista La trayectoria poltica-intelectual de Mercedes Olivera
Bustamante
Desacatos, nm. 31, septiembre-diciembre, 2009, pp. 159-164
Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=13911833011

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 Aportaciones a una genealoga
feminista
La trayectoria poltica-intelectual
de Mercedes Olivera Bustamante

Mariana Mora

C omo acadmicas feministas vinculadas a pro

yectos liberatorios, no solamente de las muje
res, sino de sus pueblos enteros, tenemos la gran
tarea de ubicar los esfuerzos actuales en trayectorias pro
pias y de construir nuestras genealogas a partir de las
significativas a los proyectos feministas y a las propuestas
de investigacin que se sitan entre la academia y los
procesos organizativos de justicia social. El siguiente
ensayo, basado en una serie de entrevistas realizadas a
Mercedes Olivera desde 2007, ofrece un recuento de los 4 159
experiencias y aportaciones de otras feministas. ste es eventos crticos en su formacin personal y de las refle
un paso indispensable para visibilizar la produccin de co xiones que marcaron el rumbo de su participacin pol
nocimientos, subordinados por procesos dominantes, que tica intelectual.
nos permiten buscar respuestas creativas a los tremendos
retos que enfrentamos en la actualidad.
p. 157: La motozintleca. Sierra Madre de Chiapas. Foto: Richard Cisneros.

En ese sentido resaltamos aqu la larga trayectoria de la De la antropologa aplicada a la

doctora Mercedes Olivera como luchadora social, femi antropologa crtica
nista e intelectual. Para las mujeres que hemos estado cer
canas al zapatismo en Chiapas y hemos apoyado la lucha Cuando Mercedes Olivera ingres a la Escuela Nacional
p. 158: La Realidad, Chiapas, 2001. Foto: Elisa Lipkau.

por la autonoma de los pueblos indgenas, Mercedes es,
sin duda, un referente para acercarnos al quehacer pol
tico y a la produccin de conocimiento ligado a movi
mientos sociales. Su labor en Chiapas y en Centroamrica
durante cerca de cuatro dcadas ofrece contribuciones
de Antropologa e Historia (ENAH) en 1956, la disciplina
antropolgica llevaba casi dos dcadas ligada al proyecto
de Estado-nacin y, como parte del mismo, la investiga
cin se ejerca de forma aplicada. Con el conocimiento
acadmico se buscaba incidir en la realidad, por lo que ste

Contributions to a Feminist Genealogy:The Political-Intellectual Trajectory

of Mercedes Olivera Bustamante
Mariana Mora: Posdoctorante del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social-Distrito Federal.
mariana_mora@yahoo.com

Desacatos, nm. 31, septiembre-diciembre 2009, pp. 159-164

 legados Desacatos septiembre-diciembre 2009
representaba una especie de ingeniera social al servicio
de las instituciones gubernamentales, inseparable, ade
ms, de la ideologa del desarrollo. La antropologa hege
mnica de la poca se enfocaba en aplicar soluciones
tcnicas a los problemas nacionales. Su problema era el
indgena y su atraso histrico, y la solucin encontrada
fue modernizar a los indgenas por medio de la moderni
zacin de sus culturas de comunidad (Rus, 1977: 3).
Poco despus de concluir sus estudios, una experien
cia en particular le hizo cuestionar el propsito de la antro
pologa y su labor como antroploga. En un proyecto con
unidades campesinas nahuas en Puebla, Mercedes fue tes
tigo de la manera en que la combinacin de una fuerte
presencia cristiana y lo que ella identificaba como los usos
y costumbres locales mantenan a las mujeres del pueblo
en situaciones de opresin. As lo recuerda:
Yo vea, por ejemplo, un ritual que le decan la ceremonia
del petate. Vea la manera en que las mujeres se tenan que
hincar ante las autoridades del pueblo y pedir perdn. Se
arrastraban llorando hasta que los dems las perdonaran.
Yo recuerdo haber pensado: De qu tengo yo que perdo
160 3 nar a esta mujer? Lo que haba hecho era simplemente
tener hijos antes de casarse, como era costumbre en la co
munidad. El sentido de la ceremonia era reafirmar la humi
llacin que, de acuerdo con su rol, deban tener las mujeres
ante las autoridades de su familia y de la comunidad.
Hechos como ste la llevaron a cuestionar el papel de
los antroplogos, particularmente la forma en que la pro
fesin puede avalar formas de opresin. En este caso, ella
fue testigo de cmo sus colegas, desde una visin cultura
lista, justificaban la opresin de las mujeres nahuas con el
argumento de que as es la cultura de los indgenas.
Simultneamente, y como parte del mismo proyecto,
not que desde la disciplina no se cuestionaban las causas
de la pobreza. La perspectiva culturalista, influenciada
por el funcionalismo, identificaba la marginacin socioe
conmica como resultado de un atraso cultural que se te
na que subsanar. En esencia, los indgenas eran pobres
por ser indgenas, no debido a razones histricas y a las es
tructuras poltico-econmicas que mantienen a esta po
blacin en los escalones ms bajos de la sociedad.
Sus experiencias en el trabajo de campo en Puebla le
hicieron reflexionar sobre los lmites de la antropologa
mexicana para evidenciar condiciones de opresin y ex
plotacin. Ms que generar conocimientos para trans
formar la realidad social de los pueblos que era su
motivacin personal, la doctora Olivera observ que
la disciplina serva para seguir reproduciendo las mismas
condiciones de marginacin. A partir de esta toma de con
ciencia, opt por dejar la antropologa vinculada a la aca
demia para trabajar directamente con los campesinos
para construir un cambio social.
Apenas en los inicios de su profesin, de esta experien
cia temprana se desprenden dos inquietudes que marca
ran el rumbo de sus actividades como luchadora social
y como intelectual. En primer lugar, un cuestionamiento
sobre la utilidad de la produccin del conocimiento an
tropolgico y su impacto en la reproduccin o posible de
sestabilizacin del poder. En segundo lugar, la necesidad
de entender y desarticular las formas en que la explotacin
econmica genera condiciones de opresin vinculadas a
sistemas patriarcales y a la discriminacin tnica. Refi
rindose al mismo proyecto en Puebla, Mercedes narra:
Despus me di cuenta que los que estbamos participan
do en ese estudio, lo que en realidad estbamos haciendo
era generar informacin para que una empresa alemana
pudiera identificar la mano de obra adecuada para sus ne
gocios. Fue un abuso de nuestro trabajo. Empec a anali
zar la forma en que los pases del centro usan, desde una
visin culturalista, el conocimiento de la periferia para
los intereses de los pases industrializados.
Sus reflexiones estaban emparentadas con las de otros
jvenes de su generacin, como Guillermo Bonfil Batalla,
Rodolfo Stavenhagen, Len Duran y Juan Jos Rendn,
antroplogos que provocaron rupturas importantes con
los viejos esquemas de la antropologa mexicana. Cuestio
naban el impacto del enfoque estructuralista y culturalis
ta que se desarrollaba en Mxico bajo la influencia de la
academia estadounidense, sobre todo de la escuela de Har
vard, en Chiapas. A partir de ah, iniciaron una crtica sis
temtica al integracionismo de la poltica indigenista.
Estos cuestionamientos llegaron a una confrontacin di
recta durante el segundo Congreso Indigenista, que tuvo
lugar en Ptzcuaro, Michoacn (1968). Frente a los repre
sentantes nacionales, entre ellos Alfonso Caso, los nuevos
septiembre-diciembre 2009 Desacatos legados

antroplogos emitieron una crtica pblica. A pesar de la

resistencia de los antroplogos que ocupaban puestos
importantes en el poder, la postura crtica revisionista lo
gr posicionar sus aportaciones en los debates pblicos
institucionales y acadmicos. En su caso, la bsqueda de
nuevos espacios de transformacin llev a Mercedes Oli
vera a implementar proyectos de investigacin ligados
directamente a la accin social.

La investigacin para qu

A principios de la dcada de 1970, Mercedes se estableci

en Chiapas para intentar modificar el papel del Instituto
Nacional Indigenista (INI) y de las instituciones guberna
mentales. Gonzalo Aguirre Beltrn, entonces subsecretario
de Cultura, la nombr encargada de la Escuela de Desa
rrollo en San Cristbal de las Casas. En ese momento,
la doctora Olivera consideraba que la decisin se deba
a la apertura del pensamiento de Aguirre Beltrn y a cier
to reconocimiento a las crticas hacia el indigenismo, que
se reflejaban no slo en el nuevo puesto que le haban 4 161
asignado, sino en el nombramiento de Guillermo Bonfil
como director del Instituto Nacional de Antropologa e
Historia (inah) y de Salomn Nahmad como director del
INI. Consideraba este trabajo como una oportunidad para
Elisa Lipkau

poner en prctica sus planteamientos tericos, particular

mente el relativo al desarrollo de polticas pedaggicas no
desde un enfoque integracionista, sino desde la recupera
cin de la etnicidad. Aprovech su formacin marxista y
su experiencia en mtodos de educacin popular para in
tentar fomentar la enseanza bilinge y bicultural con
alumnos choles en la zona norte del estado. Sin embargo,
justo cuando estaba por plasmar el esfuerzo emprendido
en un documento escrito, Aguirre Beltrn la despidi del
puesto y la acus de generar un movimiento indio co
mo el movimiento negro [los Black Panthers] en Estados
Unidos.
Frustrada por la falta de posibilidades de entablar pro
cesos de cambio social desde las dependencias guberna
mentales, Mercedes decidi vincular la investigacin con
procesos no institucionales y directamente con los movi
mientos sociales, opcin que ha mantenido hasta la fe
La Realidad, Chiapas, 2001.
cha. En 1976 se fue a trabajar a las fincas cafetaleras de la
regin del Soconusco en Chiapas, junto con las antrop
logas Ana Salazar y Ana Bella Prez Castro. En ese enton
ces, la situacin socioeconmica era de crisis, ya que los
precios del caf se haban desplomado y los dueos de las
fincas, en particular los del norte del estado de Chiapas,
haban cambiado la produccin de caf por la cra de ga
nado. El cambio de produccin gener una situacin de
proletarizacin forzada del campesinado. Mercedes re
cuerda que la poblacin no tena dnde vivir, ni mucho
menos en qu trabajar; se encontraban en calidad de des
plazados:
 legados Desacatos septiembre-diciembre 2009
Ricardo Ramrez Arriola
162 3
Marcha hacia el Parque Central de la ciudad de Guatemala mo
mentos antes de la Firma de la Paz, 29 de diciembre de 1996.
Vi a los campesinos caminando por las veredas. Les pre
gunt: A dnde van? Ellos contestaron: Nuestro patrn tomamos o impulsamos decisiones que ni siquiera han
se enloqueci, se le meti el demonio, quem nuestras
casas. Estamos buscando otro patrn. As me decan.
En una comunidad, ella y sus alumnos participaron en
una asamblea organizada por refugiados de las fincas. Les
hablaron de la revolucin de Emiliano Zapata y de que,
conforme a la ley, si una persona ocupa una tierra por
ms de cinco aos la puede considerar como su propie
dad. Al despertar al da siguiente se encontraron en me
dio de un poblado vaco. Los peones haban regresado a
sus fincas, tras haber tomado la decisin de recuperar sus
tierras. Esta decisin colectiva no slo impuls una accin
social, sino que fue el antecedente de lo que despus sera
uno de los movimientos agrarios ms importantes de
Chiapas, impulsado por la Central Independiente de Obre
ros Agrcolas y Campesinos (CIOAC). Las decisiones to
madas por los campesinos estuvieron relacionadas con
mltiples expresiones de violencia. Los peones trataron a
los finqueros de la misma manera en que haban sido tra
tados por ellos, a algunos los colgaron de los rboles, a
otros los enterraron hasta la cabeza y sus ex peones les
daban comida y agua. Las acciones campesinas ind
genas fueron contestadas, a su vez, con la violencia y la
represin del Estado, en particular por el ejrcito.
De esta experiencia se desprende una reflexin funda
mental, que le servira a Mercedes Olivera al involucrarse
en movimientos sociales en el futuro. Por un lado, el im
pacto que tuvo su participacin, el tipo de informacin
que transmitieron y la forma en que fue comunicada, le
demostr que el conocimiento de la antropologa puede
estar al servicio de procesos polticos subalternos. Sin
embargo, identific la complejidad de los caminos por se
guir, ya que no solamente tienes que tener conocimien
to de la realidad, sino tener muy claramente definida tu
postura poltica y las estrategias que necesitas para traba
jar con la gente, con el movimiento.
Esta tensin, precisamente, ha marcado su trabajo: la
necesidad, por un lado, de establecer una postura polti
ca, como sujetos y partcipes de la historia, lo que implica
mantener cierta seguridad sobre hacia dnde dirigir el co
nocimiento antropolgico. Por otro lado, tener suficien
te claridad para no pensar que somos nosotros los que
sido asimiladas por los propios pueblos. En su vnculo
con el zapatismo, ms que en cualquier otra participacin
poltica previa, movi la balanza hacia desarrollar proyec
tos de investigacin en la accin sin determinar previa
mente el rumbo del proceso. Explica la doctora Olivera:
En mi trabajo ahora, uso la investigacin como si fuera
un espejo, para que los que participan se puedan reflejar,
y preguntarse a s mismos: Qu necesidades tenemos,
cules son sus causas, cmo responder a los problemas
que vemos? En la prctica cuesta mucho. La poblacin
est acostumbrada por siglos al asistencialismo cristiano
y gubernamental, a esperar que otros digan lo que hay que
hacer, a no asumirmos como sujetos.
septiembre-diciembre 2009 Desacatos legados
En contraste con proyectos de investigacin que dirigi
en otros momentos, en los que el investigador se coloca
ba en la vanguardia con el fin de concientizar al pueblo,
ahora Mercedes considera que,
[] en vez de concientizar imponiendo, creo que es el
investigador el que tiene que tomar conciencia de su pa
pel. El ejercicio a travs del contacto establece una relacin
respetuosa, diferente a la manipulacin que, sin darnos
cuenta, hacamos antes los acadmicos comprometidos
con la justicia.
En ese sentido, en su trabajo reciente, sobre todo con
mujeres indgenas en Chiapas, la doctora Olivera pretende
impulsar proyectos que conllevan una intervencin en las
condiciones de vida y el trabajo con organizaciones desde
otra perspectiva, en un posicionamiento dialgico, que
ella considera que debe basarse en el respeto y la escucha
mutuas.
Contribuciones a los feminismos
La propuesta metodolgica de investigacin de Merce
des Olivera est ntimamente ligada a sus proyectos como
feminista. De hecho, han sido las investigaciones con mu
jeres indgenas las que ms han impactado su forma de
acercarse a la produccin de conocimientos. Desde 1980,
ha trabajado en mltiples espacios con mujeres chiapane
cas y centroamericanas, particularmente con refugiadas
guatemaltecas, con nios y mujeres en Nicaragua y El
Salvador, y en los Altos y la zona norte de Chiapas.
En cada uno de estos trabajos su enfoque poltico se ha
orientado a fomentar la autodeterminacin de las muje
res partiendo, sobre todo, de los espacios ntimos, para
facilitarles su proyeccin hacia los espacios pblicos que
hay y que tendran que transformar para alcanzar sus au
todeterminaciones individuales y colectivas. Mercedes
explica que sus estrategias han sido mltiples y han com
binado la sensibilizacin, la construccin de espacios
propios, la formacin de conciencia individual y colecti
va, y la creacin de procesos organizativos para el ejerci
cio y defensa de sus derechos.
Ella considera su experiencia de trabajo ms integral y
profunda la colaboracin con la organizacin de refugia
das guatemaltecas en el exilio Mam Maqun. En ese en
tonces, trabajaba con la organizacin no gubernamental
(ONG) Centro de Informacin y Anlisis para la Mujer
Centroamericana (CIAM), que haba sido contratada por
el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los
Refugiados (ACNUR). La organizacin se dedicaba a
implementar trabajos de investigacin-accin para con
cretar y desarrollar las capacidades de liderazgo de las
propias mujeres. Sin embargo, cuando ellas asumieron
su papel, empezaron a cuestionar la perspectiva feminis
ta de las investigadoras y sus actitudes paternalistas. Mer
cedes recuerda que despus ellas tomaron sus propias
decisiones y dejaron a las mujeres de CIAM al margen.
Las acusaron de imponer su agenda como ONG y no co
mo acadmicas:
Fueron choques muy violentos que nos movieron el piso a
nivel personal y nos forzaron a reflexionar sobre nuestro
eurocentrismo y nuestro racismo internalizados. Esas
experiencias nos obligaron a transformar nuestras agen
das polticas como feministas y repensar en cmo se de
sarrollan investigaciones colaborativas.
4 163
La ruptura se transform en nuevas relaciones de co
laboracin en las que CIAM fue contratada por las diri
gentes de Mam Maqun para trabajar con las refugiadas
guatemaltecas, concretamente en la elaboracin de estra
tegias de participacin en el proyecto de retorno a sus co
munidades, que controlaban los varones integrantes de
las Comisiones Permanentes. En el trabajo conjunto
se logr la participacin de las mujeres en negociaciones
con el gobierno de Guatemala y en la gestin sobre el
derecho de las mujeres a la tierra en los nuevos asenta
mientos de retornados. Las mujeres refugiadas obligaron
a Mercedes y a sus colegas a enfrentar las relaciones de
siguales de poder que existen entre mujeres debido a sus
condiciones de clase, raza o etnia, y a sus experiencias his
tricas.
La vivencia le ense que para elaborar una agenda
feminista hay que trabajar simultneamente contra el ra
cismo y el clasismo que prevalecen en nuestra sociedad,
incluyendo las relaciones entre mujeres en la elaboracin
de proyectos. En los ltimos aos, a raz del levantamien
to del Ejrcito Zapatista de Liberacin Nacional (EZLN)
 legados Desacatos septiembre-diciembre 2009
en 1994, la inquietud por ubicar la construccin de las di
ferencias marcadas por la clase, el gnero y la etnia desde
un planteamiento materialista ha sido uno de los elemen
tos ms sobresalientes en sus publicaciones sobre Chia
pas. Por ejemplo, en la compilacin De sumisiones, cambios
y rebeldas: mujeres indgenas de Chiapas (2004), la docto
ra Olivera utiliza un marco feminista neo-marxista para
situar, a lo largo de la historia de Mxico, desde la poca
prehispnica hasta el presente, las relaciones de exclusin
de gnero, y a partir de la colonia, los cambios aconteci
dos en el sexismo y el racismo en el estado de Chiapas.
La inquietud por identificar proyectos polticos en co
mn que parten de las diferencias entre mujeres la ha
llevado a preguntarse sobre la construccin de los dife
rentes feminismos. Esto ha generado crticas severas a lo
que ella define como un feminismo radical que intenta
imponer una agenda o establecer calificativos sobre si un
movimiento o un grupo de mujeres es o no feminista. Al
respecto, Mercedes escribe:
Nuestro discurso se enriquecera si desarrollramos la
capacidad de aceptar la heterogeneidad del desarrollo so
164 3
cial, la diversidad de ritmos de cambio y la variedad de
culturas existentes en el pas; si tomramos en cuenta los
diferentes modos y grados de subordinacin en que vivi
mos las mujeres; la posicin subalterna de las culturas
indgenas y los modelos de subordinacin genrica que
se padecen en Chiapas, as como la inmensa dificultad pa
ra transformarlos (Olivera, s.f.).
Apuntes para una genealoga
feminista
La combinacin de reflexiones ha llevado a Mercedes Oli
vera a una bsqueda por comprender y participar de for
ma activa en las reivindicaciones de las mujeres indgenas
en Chiapas inmersas en procesos polticos. Ella reconoce
que si se les adjudicara a estos procesos la categora de
feminismo, se tratara de uno muy distinto al hegemni
co. Desde su experiencia de participacin con mujeres de
los Altos y del norte del estado, resalta que ste no es un
feminismo separado del movimiento poltico, ya que las
condiciones de marginacin socioeconmica son reali
dades imposibles de separar de su ser mujer. Explica:
La necesidad de dar de comer a los hijos en una situacin
de extrema pobreza es una realidad muy importante entre
otras, por eso el feminismo se hace dentro de los proce
sos para sobrellevar la existencia. Las causas de la explo
tacin econmica no estn separadas de las posiciones de
gnero, sino son una parte del mismo proceso subordi
nador del sistema, al igual que lo tnico.
En ese sentido, considera que los planteamientos zapa
tistas ensean no slo la construccin de un mundo nue
vo, sino un feminismo con una tica diferente, reflejado
en la bsqueda de un camino y formas diversas. Frente a
estas construcciones emergentes, la labor de la doctora
Olivera ha consistido en participar en el movimiento za
patista y, a la vez, mantener una posicin crtica solida
ria, una postura que permite acompaar a las mujeres en
su lucha por sus derechos al interior de sus pueblos y, si
multneamente, al lado de los hombres y mujeres en la
lucha de liberacin. Es ah, desde esa postura muchas ve
ces incmoda y ciertamente delicada, donde pueden ges
tarse conocimientos nuevos, siempre vinculados a los
procesos sociales, que nos permitan construir caminos
novedosos hacia la justicia social.
Bibliografa
Olivera Bustamante, Mercedes, 2004, De sumisiones, cambios y
rebeldas. Mujeres indgenas de Chiapas, Consejo Nacional
de Ciencia y Tecnologa, Universidad de Ciencias y Artes de
Chiapas, Universidad Autnoma de Chiapas, Tuxtla Guti
rrez.
, s.f., Prctica feminista en el movimiento zapatista de li
beracin nacional, Lola Press.
Romero Frizzi, Mara de los ngeles, 2005, Mercedes Olivera:
etnohistoriadora propositiva, Colegio de Etnlogos y An
troplogos Sociales, Mxico (Serie Biografas, nm. 6).
Rus, Jan, 1977, El indigenismo contra el indgena? Balance de
50 aos de antropologa en Chiapas, Instituto de Asesora An
tropolgica para la Regin Maya, San Cristbal de las Casas
(Apuntes de Lectura, nm. 3).