Revista Latinoamericana de Psicologa

ISSN: 0120-0534
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Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia

Stella Martnez, Gladys

Joseph Wolpe (1915-1997)
Revista Latinoamericana de Psicologa, vol. 30, nm. 1, 1998, pp. 165-167
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Bogot, Colombia

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 JOSEPH WOLPE (1915-1997)
GLADYS STELLA MARTNEz
COLC/ENC/AS. Colombia

El pasado 4 de diciembre de 1997 muri

Joseph Wolpe. Su obra es fundamentalmente
conocida por sus estudios experimentales de la
neurosis en animales, que le permitieron formu-
lar el principio de inhibicin recproca segn el
cual, "si puede hacerse que la respuesta que
inhibe a la respuesta de ansiedad ocurra en
presencia de los estmulos que provocan la res-
puesta de ansiedad, dicha respuesta debilitar el
vnculo existente entre estos estmulos y la res-
puesta de ansiedad" (Wolpe, 1977, p. 32).

Wolpe naci en 1915 y obtuvo su grado en

medicina en 1939 en la Universidad de
Witwatersand, Sudfrica. Despus del interna-
do en medicina y ciruga se dedic a la prctica privada hasta 1942, momento en
el cual ingres al Cuerpo Mdico de Sudfrica donde permaneci hasta 1946.
166 WOLPE

Entre 1960-1965 fue profesor de psiquiatra en la Escuela de Medicina de la

Universidad de Virginia, Estados Unidos. A partir de 1965 fue profesor de
psiquiatra y director de la Unidad de Terapia de la Conducta en la Escuela
Mdica de la Universidad de Temple y psiquiatra investigador senior en el
Instituto Psiquitrico del Este de Pennsylvania. En 1979, recibi el Premio al
Cientfico Distinguido de la APA por las Aplicaciones de la Psicologa.

Escribi cerca de 150 artculos y varios libros, siendo The practice of

behavior therapy, Theme and variations: A behavior therapy casebook, y Our
useless fears, los principales. Tambin edit The conditioning therapies, en
colaboracin con L. J. Reyna, y Behavior therapy for psychiatrics, en colabora-
cin con L. J. Reyna.

Aunque formado en la terapia orientada psicodinmicamente, la insatisfac-

cin con los resultados de estos tratamientos lo llev a buscar nuevas vas a travs
de la investigacin en psicologa del aprendizaje, particularmente en los trabajos
de Pavlov, Hull y la investigacin experimental de la neurosis desarrollada por
Masserman. Su trabajo inicial estuvo orientado a la produccin y eliminacin de
la neurosis experimental en gatos. Los resultados obtenidos en estas investiga-
ciones le permitieron posteriormente desarrollar tcnicas para el tratamiento de
las neurosis humanas que fueron inicialmente publicadas en su libro Psychotherapy
by reciprocal inhibition. Estas tcnicas exigieron en primera instancia el
desarrollo de mtodos que le permitieran exponer al individuo a una jerarqua de
situaciones que provocan ansiedad y la creacin de respuestas inhibitorias. La
tcnica de inhibicin ms frecuentemente utilizada es la desensibilizacin
sistemtica, en la cual se aparea la relajacin muscular con situaciones imagina-
rias eroorden jerrquico ascendente segn el grado de ansiedad que provocan.
Otras tcnicas usadas para inhibir la ansiedad fueron la respuesta asertiva (en
situaciones interpersonales cotidianas) y la respuesta sexual (para situaciones en
las cuales se inhiba la ejecucin sexual).

Aunque los supuestos tericos en los cuales se basan las tcnicas diseadas
por Wolpe han sido cuestionados por algunos investigadores, es innegable la alta
efectividad de los mismos en el tratamiento de desrdenes neurticos especial-
mente si se tiene en cuenta el poco tiempo requerido. No obstante, y como lo
seala Kazdin (1978), quizs el aporte ms significativo de Wolpe fue la
extrapolacin de la cura de la neurosis experimental en los animales a tcnicas
de tratamiento para pacientes clnicos, estableciendo as un lazo directo entre la
investigacin con animales de laboratorio y los tratamientos clnicos. Su
conceptualizacin sobre el surgimiento y tratamiento de las neurosis se bas en
la teora del aprendizaje, complementndola con hiptesis sobre los substratos
neurofisiolgicos de la conducta.
 WOLPE 167

Los trabajos de Wolpe son ya clsicos en la terapia de la conducta, y sus

estrategias de amplia utilizacin. Pero, y an ms importante, es de resaltar su
capacidad innovadora: fue capaz de integrar posiciones tericas y hallazgos de
laboratorio para proporcionar una explicacin de la etiologa y el tratamiento de
la neurosis clnica. Los desrdenes neurticos empiezan a verse no como
resultado de alguna causa interna, sino como una conducta no adaptativa que se
aprende y por lo tanto puede ser desaprendida.

REFERENCIAS

Kazdin, A. E. (1978). History of Behavior Mofication: Experimental Foundations of Contemporary

Research. Baltimore: University Park Press.
Wolpe, J. (1977). Prctica de la terapia de la conducta. Mxico: Trillas.