TRATAMIENTO DE EFLUENTES

Las operaciones para la extraccin de oro generan una variedad de desechos, los
cuales deben re-ubicarse responsablemente, cumpliendo con normativas
medioambientales, y lo ms econmicamente posible.

Todas las actividades referentes al control y el tratamiento de los subproductos

generados en la extraccin del oro y de los efluentes, deben ser consideradas como
una parte integral de los procesos de extraccin de oro.

En algunos casos puede haber incentivos metalrgicos para el tratamiento de los

efluentes, tales como beneficios econmicos ocasionados por la recirculacin de los
metales y/o la recuperacin de los metales preciosos, o la necesidad de remover los
componentes que tienen un efecto adverso sobre el proceso primario cuando se
recicla una parte de la corriente efluente. Consecuentemente, los efluentes pueden
justificar o requerir un tratamiento para (1) la recuperacin y recirculacin de los
reactivos, (2) la recuperacin de los metales, y (3) una detoxificacin.

COMPARACIN ENTRE LA RECUPERACIN Y LA DESTRUCCIN DE CIANURO

1. INTRODUCCIN

La cianuracin es el mtodo universalmente practicado para la extraccin de oro. La

cianuracin bsicamente involucra la disolucin del oro en una solucin alcalina de
cianuro y el subsecuente tratamiento de la pulpa lixiviada (utilizando un circuito de
carbn en pulpa (CIP)) o la limpieza de la solucin lixiviada (usando el proceso de
cementacin con zinc denominado Merrill Crowe, o columnas para la adsorcin con
carbn activado), con el objetivo de recuperar y concentrar el oro. La solucin
generada en las colas del proceso CIP o Merrill Crowe prcticamente contiene toda la
masa rechazada y tambin cianuro.

Debido a la naturaleza txica del cianuro, estas colas deben ser contenidas y si es
necesario, tratarlas previo a la realizacin de todo efluente hacia el medio ambiente.

La toxicidad del efluente y la efectividad de la tecnologa seleccionada para la

detoxificacin o recuperacin dependen de la naturaleza qumica de las especies
contenidas en la solucin. El cianuro se encuentra presente en los efluentes de una
planta de procesamiento de minerales aurferos tanto en la forma de cianuro libre
como de complejos metlicos de cianuro. El primero puede existir como ion cianuro
( ) y/o en forma molecular como cido cianhdrico (HCN), cuya proporcin relativa
de estas dos especies depende del pH en el sistema:

HCN = + +
Los complejos metal-cianuro pueden distinguirse en dos grupos: (1) los complejos
dbiles a moderadamente fuertes, los cuales durante la acidificacin o destruccin del
cianuro libre ( ) se disocian dejando el contenido de cianuro en forma de ; y
(2) los complejos fuertes, tales como los de hierro, los cuales son tan estables que no
desprenden su contenido en cianuro.

Hasta fines de la dcada de 1.970, la degradacin natural del cianuro en los diques de
colas era bsicamente el nico proceso empleado para la detoxificacin de los
efluentes de una planta de procesamiento de metales preciosos. Para asegurar la
consistente remocin/destruccin del cianuro, la industria durante las ltimas dos
dcadas se dedic a reemplazar o simplemente suplementar la degradacin natural
con tecnologas que aplican un tratamiento qumico. Entre los ltimos mtodos,
proceso INCO 2/aire ha probado ser la tecnologa a utilizar cuando se tratan
directamente las colas de un proceso CIP. En los ltimos 10 aos, sin embargo, ha
habido un inters creciente en aplicar tecnologas para la recuperacin de cianuro en
lugar de la destruccin del mismo. Uno de tales significativos desarrollos comerciales
es el proceso SART.

2. DESCRIPCIN DEL PROCESO INCO /AIRE

El proceso INCO 2 /aire oxida tanto al cianuro libre como a los complejos dbiles de
cianuro-metal en cianato ( ):

+ 2 + 2 + 2 O = + 2 4

El cianuro fuertemente acomplejado con hierro no se oxida pero se remueve como una
sal insoluble de cobre-ferrocianuro. El agente oxidante es una combinacin de 2
ms 2 (aire) en la presencia de un catalizador de cobre soluble (10 20 ppm).

2
Tpicamente se requiere 3 5 kg de con el valor ms bajo

correspondiente para el tratamiento de una solucin y el ms alto para tratar una
pulpa.

El mejor intervalo de pH para la destruccin de cianuro es de 8 a 9,5. Debido a que la

reaccin para la destruccin de cianuro genera cido, se necesita adicionar cal para
controlar el pH. Tpicamente el consumo de cal se encuentra en el orden de 2 a 4
0,2 4 . 52 O
. El consumo de cobre es de .

A continuacin se muestra en una figura un flowsheet simplificado del proceso INCO

2/aire, cuyo diseo consiste de una etapa simple con un reactor agitador en donde
las condiciones de control del proceso pueden ser uniformes.
El suministro de los reactivos se introduce y controla automticamente. El dixido de
azufre se adiciona ms frecuentemente como 2 lquido. Alternativamente, puede
utilizarse azufre elemental para producir 2 quemndolo en el lugar, lo cual consiste
en la fuente ms econmica de 2; sin embargo, se lo cuestiona
medioambientalmente. Finalmente, el 2 puede suministrarse en otras formas, tales
como sales de metasulfito (o bisulfito). El proceso INCO 2/aire puede aplicarse
exitosamente en el tratamiento de pulpas como de soluciones.

3. Por qu reciclar el cianuro?

3.1. Menores costos

El cianuro reciclado es 2-3 veces ms barato que el cianuro nuevo.

Reducidos costos de detoxificacin.
Oportunidad de vender subproductos.

3.2. Menos riesgo medioambiental

Reducida carga de sales potenciales dainas en las colas y en el agua reciclada

(por ejemplo, CNS, CON, NH3, y cianuros metlicos).
Se necesita menos cianuro nuevo, de modo que hay menores requerimientos
de transporte, almacenamiento, y manejo; reduciendo de esta forma el peligro
de fugas.

4. Proceso SART (Sulfidizacin, acidificacin, reciclado y espesado)

El proceso SART fue desarrollado para tratar soluciones que contienen cianuro en
forma de complejos metlicos disociable en un cido dbil (WAD) (principalmente
cianuro de cobre, pero tambin cianuro de zinc y nquel). Durante la sulfidizacin y la
acidificacin, la solucin de cianuro se trata con iones de sulfuro y cido sulfrico para
obtener un pH de 4-5. Bajo estas condiciones, los metales bsicos precipitan desde la
solucin como sulfuros (por ejemplo, Cu2S o ZNS), dejando al cianuro en solucin como
gas HCN. El precipitado de sulfuro metlico se flocula, espesa y filtra, para producir un
concentrado comercializable. La recirculacin de una parte del underflow del
espesador hasta el reactor primario de sulfidizacin/acidificacin incrementa el
tamao de partcula del precipitado mejorando sus propiedades de espesameinto y
filtracin. El overflow del espesador y el producto filtrado (ambos conteniendo gas
HCN) se tratan con una pulpa alcalina para elevar el pH hasta 10. Esto convierte al HCN
de vuelta en cianuro libre, el cual se recircula directo hacia la etapa de lixiviacin.

El proceso SART es especial para el tratamiento de los lquidos provenientes de las

pilas de lixiviacin que contienen concentraciones elevadas de metales bsicos as
como tambin de complejos de cianuro WAD. Este proceso tambin puede utilizarse
para tratar las colas provenientes de las operaciones de una planta concentradora,
tales como las soluciones pobres de las etapas CIP, CIL o Merrill Crowe.

El proceso SART fue desarrollado por el grupo metalrgico de SGS en colaboracin con
Teckcommco Corporation

4.1. Ventajas

Simple de operar.
No hay volatilizacin de HCN, lo cual significa un ambiente de trabajo ms
seguro.
Se pueden recuperar sub-productos valiosos.
Todo el cianuro WAD se regenera como cianuro libre para su recirculacin.

4.2. Desventajas

Solo puede tratar soluciones, no pulpas.