LUCE BOULNOIS

La ruta de la seda
Dioses, guerreros y mercaderes

TRADUCCIN DE ANNA BUSQUETS

19
EDICIONES PENNSULA

BARCELONA
 Ttulo original francs:
La roerte de la soie.
2001, ditions Olizane, Genve.

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La traduccin de esta obra ha recibido
una subvencin de PRO HELVETIA. A MI NIETA GWENOLA GUYOT
POR SU DCIMO TERCER ANIVERSARIO
Primera edicin: abril de 2004.
O de la traduccin: Anna Busquets Alemany, 2004.
de esta edicin: Grup Editorial 62, S.L.U., Meudon, 25 de febrero de 2001
Ediciones Pennsula,
Peu de la Creu 4, o800i-Barcelona.
correu@grup62.com

VCTOR IGUAL fotocomposicin

LIMPERGRAF impresin
DEPSITO LEGAL: B. 11.643 -2 004.
ISBN: 84-830 7-609-8.

ri
 CONTENIDO

Prefacio, 9
Advertencia, 15

1. SERICA, 17

2. EL PAS DE LA SEDA, 32

3. A V E N T UR A S INC R E B LE S D E U N D IP LO M T IC O E XP LO R AD O R :
LA APERTURA DE LA RUTA HACIA EL OESTE, 44

4. EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS, 59

5. EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA EXTRAAS LEJANAS, 70

6. EL G EGRAFO ANTIG UO Y EL LUJ O DE LAS MUJERES, 81

7. ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA, 101

8. LOS SIETE TESOROS Y ALGUNOS OTROS, 125

9. LAS PRINCESAS DE LA SEDA, 159

10. TRANSFERENCIAS, 172

1 1 . B A R Q U E R O S , 191

1 2 . B I Z A N C I O , P E R S I A , L O S T U R C O S Y LO S S O G D I A N O S , 2 1 5

1 3 . LA C H INA DE LOS TA NG , E L ISLAM, LOS TURCOS Y E L TB ET, 2 3 4

1 4 . MERCADO MUNDIAL EN TIEMPOS DE SIMBAD EL MARINO, 258

1 5 . O R I E N T E P O L I A N O : P A O S D E O R O Y S E D A , 290

1 6 . P A R A Q U S IR V E M E N T IR C U A N D O S E V IE N E D E LE J O S ?. . .
Y Q U I N N O V I E N E D E L E J O S ?, 3 3 3

1 7 . H A C I A L A S P O T E N C I A S M A R T I M A S . N AC IM IE N T O D E
LA IN D U S TR IA FR AN C ES A DE LA SE D A, 3 4 3

1 8 . LTIMOS VELEROS A EUROCRISLIDA

Y A L G US A N O TR A NSG N ICO , 3 5 8

7
 CONTENIDO

19. LA. SEG U N D A R U TA D E LA SED A: EX PLO R AD O R ES,

ARQUELOGOS Y PRIMEROS REPORTEROS, 379 PREFACIO
20. RUTAS Y PUENTES, TURISMO Y GASODUCTOS, 396

Notas, 413
Seleccin bibliogrfica, 425
ndice de nombres de lugar, 443
ndice (excepto los nombres de lugar), 453 Qu entendemos hoy por ruta de la seda? En el ao 2003, qu se evoca
mediante estas dos palabras portadoras de connotaciones y resonancias
tan complejas? Se trata verdaderamente de una realidad concreta?
Para unos, la ruta de la seda es un lejano destino de viaje, de turismo
histrico: China, Asia Centralpara nosotros incluso ms misteriosa que
la propia China, ya que nuestros manuales de historia y geografa corrientes
la han ignorando completamente. Es el atractivo de una larga historia en
la que rpidamente pasan por nuestra memoria referentes como Alejandro
Magno, Gengis Kan, Marco Polo, el Preste Juan, Las mil y una noches o
Tamerln... Es tambin el mundo encantado de los arquelogos: frescos y
tesoros exhumados de la arena, manuscritos antiguos escritos en lenguas
conocidas y desconocidas, monumentos que testimonian el poder de reinos
desaparecidos, de religiones extinguidas.
Es tambin la aventura que prometen los libros de viaje publicados en
la primera mitad del siglo xx y desde 1980, trufados de trminos como ca-
ravana, caballero, nmada, desierto, silencio, inmensidad... y, adems, la be-
lleza de los paisajes y el atractivo de descubrir regiones cerradas durante
largo tiempo a los extranjeros y que solo aceptan visitantes desde hace
poco ms de veinte aos.
Para otros, es el budismo con sus vestigios artsticos, actualmente muy
conocidos gracias a libros ilustrados con fotografias magnficas, pelculas,
reportajes de televisin o por conferencias. Desde la emigracin forzada de
un centenar de miles de tibetanos, despus de 1959, el budismo es mucho
ms conocido en Occidente, donde suscita inters y simpata.
Para los que estn interesados en la historia de las civilizaciones y, con-
cretamente, en las relaciones e intercambios de unas con otraseste es el
propsito de la presente obra, se trata no de una ruta de la seda sino
de un manojo, incluso ms bien una red de itinerarios comerciales te-
rrestres y martimos que conectaban, ms o menos desde la poca de la ex-
pansin romana hacia Oriente Medio en el siglo i a. C., el mundo medite-

8 9
 PREFACIO de Oriente (o nestorianismo), islam, cristianismo romano, bien por vo-
cacin misionera, bien a causa de persecuciones que obligaban a emigrar,
rrneo y China, as como todos los paises situados entre estos dos extremos
bien por las colonias mercantiles instaladas en el extranjero, donde aporta-
del continente eurasitico. No eran tanto conexiones comerciales operadas
ban su religin, o bien por la conversin forzada.
directamente entre ambos extremos, como de intercambios realizados de
Se objetar que todo esto pasaba en los tiempos antiguos... pero esta-
manera progresiva y de mano en mano. Por tierra, a travs de todo el con-
mos seguros de que ahora no nos encontramos de nuevo en un gran pero-
tinente; por mar, a lo largo de los puertos del Mar Rojo, del golfo Prsico,
do de desplazamientos de poblaciones a causa de las guerras econmicas,
de la India, del sureste asitico y de China.
tnicas o ideolgicas?
Los historiadores chinos modernos sitan el inicio de la ruta de la
seda en lo que para ellos es la apertura hacia el oeste: apertura operada
por la misin diplomtica enviada en el siglo n a. C. por un emperador de
La historia del Asia interior, desde el polo chino hasta el polo iran, se pre-
China hacia un lejano reino situado, probablemente, al norte del actual Af-
senta como una alternancia de fases de coagulacin y disolucin de gran-
ganistn. El resultado se identifica con la historia del imperio colonial chi-
des imperios. Entre ellos, el imperio chino, unas veces concentrado en sus
no, varias veces conquistado, perdido y reconquistado.
capitales histricas y sus provincias de la etnia han, y otras veces, en cam-
Los itinerarios terrestres, durante mucho tiempo predominantes, fue-
bio, lanzado en una fase conquistadora hasta tropezar con el Pamir y el Hi-
ron completados o sustituidos, segn los perodos y las regiones, por los
malaya; e incluso, en ocasiones, amputado de una parte de s mismo, con-
itinerarios martimos, que acabaron triunfando a su vez en importancia, al
quistado, controlado por una dinasta extranjera que inevitablemente lo
menos hasta la aparicin del ferrocarril en el corazn de Asia. Estas vas de
asimila, y en otras, dividido en varios reinos feudales, pero siempre reapa-
comunicacin vehicularon los intercambios materiales y culturales entre las
reciendo y remontando en potencia.
grandes civilizaciones que se desarrollaron en este espacio desde hace
El polo iran, tambin indestructible, ha desempeado un papel polti-
aproximadamente veintids siglos. De estos intercambios somos nosotros,
co y cultural esencial en la mitad occidental de Asia interior, tanto en los
Oriente y Occidente, los herederos indivisos.
perodos preislmicos como en el momento del califato.
Los intercambios y transferencias de bienes materiales y conocimien-
Entre estos dos polos se hicieron y deshicieron imperios de dos o tres
tos tcnicos tuvieron lugar a veces pacficamente, por buena vecindad, por
siglos: el imperio kushan, las confederaciones de hunos y turcos, los impe-
relaciones diplomticas, por regalos entre soberanos, por alianzas matri-
rios tibetano, mongol o ruso (que se acerc a los lmites del imperio brit-
moniales entre familias reales, por las vas del comercio; y otras veces por
nico), y despus el sovitico. El imperio britnico no retrocedi de Asia
la guerra y la conquista, el pillaje, el tributo exigido o capturado, la reduc-
hasta 1947; en 1991 vimos deshacerse ante nuestros ojos el imperio soviti-
cin a esclavitud, la transferencia forzada de tcnicos, artistas o sabios. O
co. Es el debilitamiento del poder central lo que produce la disidencia de
incluso por engaos y de manera secreta, como sucedi con los huevos del
las regiones excntricas, o es la agresin de un vecino contra las fronteras
gusano de seda y la sericultura, ya que durante mucho tiempo la seda fue
mal protegidas lo que merma el poder central? O es el rechazo profesado
uno de los principales productos intercambiados; de ah la expresin cuyo
por la poblacin ante un gobierno vilipendiado, con el que no siente tener
sentido intentamos aqu definir.
nada en comn? Una vieja mxima dice que la seguridad de la capital china
Y qu decir del mestizaje de los pueblos, cuando se saqueaban las ciu-
est en juego en sus ms alejadas fronteras.
dades y se capturaba a las mujeres, que eran vendidas en los mercados de
Cuando las dinastas decaen, los imperios retroceden, pierden sus te-
esclavos y dispersadas segn la voluntad de los vencedores y compradores
rritorios, sus marcas y el apoyo de sus satlites; muy pronto las marcas se
y que daban a luz hijos portadores de la sangre mezclada de pueblos dife-
dividen en una multitud de pequeos reinos (a veces varias decenas), que
rentes? Y cuando se transplantaban comunidades enteras de un pas a
establecen alianzas cambiantes y se destruyen en guerras feudales; final-
otro, estableciendo all sus races y mezclndose con la poblacin local?
mente son absorbidos por un conquistador, a veces uno de ellos, que des-
Del mismo modo, las creencias religiosas emigraron y se difundieron a
travs del continente asiticobudismo, maniquesmo, cristianismo sirio
PREFACIO
 PREFACIO
pus de haber devorado a sus vecinos reconstruye un gran imperio bajo su
dominacin, y el ciclo se inicia de nuevo. Si bien Gengis Kan Tamerln
iniciaron su carrera muy tmidamente, ya sabemos cul fue el final de la
historia. Estas coagulaciones y disoluciones de imperios no se dan sin
grandes violencias, a veces verdaderos genocidios.
En 1991, cuando se desestructur la URSS, la situacin en Asia Central
pareca en general, vista desde lejos, relativamente tranquilizadora. Esta
vez poda esperarse que la puesta en marcha de un nuevo proyecto poltico,
la creacin de nuevos estados independientes, se hara sin matanzas,
guerras, ruinas ni desastres. En Occidente, tras la cada del Muro de Berln
y el hundimiento del podero sovitico, se crey en una nueva era, en la ex-
tincin de la Guerra Fra con su amenaza nuclear planeando sobre un
mundo dividido en dos. La propia Repblica China, desviando su poltica,
desarroll sus intercambios comerciales en todas sus fronteras, incluidas
aquellas de la antigua URSS, atrajo a inversores extranjeros y socios y suaviz
su poltica religiosa. Los grandes miedos haban desaparecido. En un mun-
do liberado de los dogmas marxistas y de la poltica de los dos bloques,
se iba hacia un clima de paz, de tolerancia religiosa y de prosperidad?
Algunos soaban con un nuevo califato, con el renacimiento de un is-
lam humanista donde floreceran, corno en la poca del esplendor de Sa-
marcanda, las artes, las ciencias y las letras, desde Turqua a Xinjiang. Este
sueo fue breve.
El ltimo capitulo de la presente obra, que trata de la actualidad en Asia
Central y, entre otras cosas, de los transportes y del turismo, se escribi, en
la edicin original francesa, en marzo de 2001, y la obra se public en mayo
del mismo ao.
En aquel momento, la situacin poltica presentaba motivos de inquie-
tud para la paz en esta regin del mundo. Lo que se haba desarrollado des-
de haca diez aos, y preocupaba a las grandes potencias asiticas e incluso
a algunas potencias occidentales, era, adosadas a un Afganistn en estado
de guerra civil, la pujanza y difusin de lo que se ha llamado integrismo
musulmn o islamismo integrista. Con el apoyo de determinadas poten-
cias, abiertamente o mediante redes clandestinas, en una dinmica de con-
quista del poder y de terrorismo criminal, se ha introducido poco a poco
en las cuatro antiguas repblicas soviticas de Asia Central (Uzbekistn,
Turkmenistn, Kirguizistn y Tayikistn), mientras que en el Xinjiang chi-
12
PREFACIO
no el gobierno central intenta neutralizar las aspiraciones independentistas
donde se conjugan el sentimiento antichino y la adhesin religiosa al islam.
Los observadores ya haban llamado la atencin sobre la importancia
econmica y estratgica de las reservas de petrleo y de gas natural ocultas
en inmensos lugares en el mar Caspio, en Kazajstn, en Xinjiang y en otros
lugares de Asia Central (y tambin sobre el poder que asegurara su pose-
sin). Y Rusia, China y dos de las nuevas repblicas independientes ya in-
tentarn unir sus fuerzas para impedir en sus territorios el cultivo y el tr-
fico de opio, cuyo beneficio es aprovechado por las formaciones integristas
para comprar armas.
Sin embargo, nadie poda imaginar lo que iba a suceder al otro lado del
mundo el 11 de septiembre de 2001. Corno todo el mundo sabe, despus
vino la respuesta norteamericana: la guerra, una nueva guerra, en Afganis-
tn no exenta de implicaciones para los pases vecinos. A continuacin,
otra guerra en Irak, conducida tambin, principalmente, por Estados Uni-
dos, primera potencia militar y econmica mundial, que interviene donde
se le antoja. Los terroristas tambin, y por ello se ha extendido un nuevo
gran miedo: despus de la amenaza nuclear, viene el miedo a la guerra qu-
mica o bacteriolgica.
Est de moda hablar de la amenaza islmica, de los riesgos de la actitud
hegemonista norteamericana, de las civilizaciones incompatibles, de las
fuerzas del Bien y de las fuerzas del Mal (lase de derecha a izquierda vi-
ceversa). Y no les concierne a las naciones y provincias situadas en los iti-
nerarios terrestres de la ruta de la seda, todas ellas con una numerosa po-
blacin musulmana?
En poco tiempo, y muy a pesar nuestro, hemos tenido que cambiar de
pgina y de captulo en el libro de la historia, pero siempre es la misma his-
toria y el mismo libro, con las pginas que nos gusta releer y con aquellas
que quisiramos olvidar o arrancar... pero es imposible: estn slidamente
unidas y son indisociables.
Meudon, 14 de septiembre de 2003.
13
 ADVERTENCIA

Para la transcripcin fontica de las palabras chinas se ha utilizado el siste-

rnapinyin, que es el sistema oficial de la Repblica Popular China y el ms
extendido actualmente en todos los pases. Las referencias bibliogrficas
que utilizan sistemas anteriores se dan obviamente tal cual, pero las remi-
siones al pinyin ayudarn a la identificacin de los trminos.
Muchas ciudades y otros elementos geogrficos han tenido varios
nombres completamente distintos a lo largo de los siglos, e incluso en un
mismo momento. En la mayora de los casos el ndice permitir, espera-
mos, identificar el sitio designado con estos distintos nombres.
Los mapas modernos actualmente en venta presentan para un mismo
lugar las ortografas ms diversas, tanto para el chino como para las otras
lenguas. Lo cierto es que el perodo poscolonial implic cambios de top-
nimos en cadena en todo el mundo: el perodo post-URSS est en la mis-
ma fase, y la China comunista ha conocido el mismo proceso desde 1949.
Es dificil estar al da: los mapas caducan una o dos veces por generacin...
En los mapas que acompaan la presente obra se han privilegiado los nom-
bres de lugar ms corrientemente utilizados en la actualidad en los pases
occidentales (por ejemplo: Kashgar, Khotan), aunque stos no sean oficiales
en el pas del que forman parte polticamente, y aunque hayan tenido otros
nombres en el pasado. En el mismo orden de ideas, para ayudar al lector a
situar una localidad en los mapas que pueda utilizar habitualmente, en
algunos de los mapas histricos figuran, en punteado, los lmites de las
provincias o fronteras actuales.
Recordemos que los lmites de los estados o imperios (el imperio kus-
han, el imperio parto, el sasnida o los reinos turcos, por ejemplo) repre-
sentados en los mapas insertados en esta obra son aproximativos: o bien
no pueden definirse hoy en da de manera ms exacta, o bien han cambiado
con frecuencia. Un mapa que representa un largo perodo es forzosamente
errneo, y existen varios motivos para que lo sea: tanto ms en el caso de Asia
Central, donde en el mismo espacio existieron, en algunos siglos, a ve-

15
 AD V ER TEN C I A
ces treinta y seis, a veces ms de cincuenta y otras veces ms de setenta rei-
nos, de los que nicamente se conocen los nombres. Por otra parte, nues-
tra nocin de frontera y soberana no encaja con un estado de cosas que in-
clua reino soberano, reinos vasallos o tributarios, protectorados y zonas
de influencia: es decir, todos los grados que existen entre la independencia
y la anexin.
En cuanto a los itinerarios comerciales, las referencias que los textos
antiguos hacen de ellos son muy breves. Han sido establecidos, mal que
bien, segn distintos criterios: textos y observaciones sobre el terreno. Te-
nemos puntos de referencia: ciudades y mercados conocidos, puertos cer-
tificados, vestigios de caravasares o de depsitos. Sin embargo, la figura-
cin sobre un mapa de estos itinerarios reconstruidos a partir de una
mezcla de datos establecidos con seguridad y de hiptesis inestables es un
trabajo que inevitablemente deja insatisfecho.*
* Las notas explicativas estn indicadas mediante un asterisco y aparecen a pie de p-
gina. Las notas que remiten a referencias bibliogrficas estn agrupadas al final del libro.
16
1
SERICA
A principios del verano del ao 699 o 700
despus de la fundacin de Romapara
nosotros, el 54 o 53 a. C., Marco Licinio
Craso, cnsul triunviro de Roma y gobernador de Siria, cometi la
imprudencia de enviar siete legiones hacia el este, ms all del lejano ufrates,
en busca de un enemigo huidizo e inaccesible.' Los largos das de
incertidumbre, en espera de una batalla que nunca llegaba, haban debilitado
los nimos. Desde la partida de Siria, dominaba la inquietud a causa de una
larga serie de presagios funestos: la cada de Craso y la de su hijo a la salida
del templo de Helipolis, la muerte del caballo de Marco Licinio, que, tras
desbocarse, se haba ahogado en el ufrates... Tan lejos de sus bases, en
esta atmsfera de duda y de angustia, podan realmente los supersticiosos
soldados olvidar que en las calles de Roma se haban proferido maldiciones
antiguas y secretas contra Craso?; y quin sabe hasta dnde llega el poder de
las maldiciones?
Los oficiales del ejrcito saban perfectamente que esta guerra, impo-
pular en Roma, era una locura, y que adems rompa un acuerdo estable-
cido con el Estado que invadan; intuan perfectamente que la guerra no
tena otro objetivo que procurar la gloria personal de su generalsimo, ce-
loso de los otros dos triunviros, Csar y Pompeyo.
Sobrevino el ataque. Los hirsutos guerreros partos, lanzando un clamor
inhumano en medio del estrpito ensordecedor de sus grandes tambores de
cuero repletos de cascabeles, se abalanzaron, precedidos por una lluvia de
flechas, para rodear a la formacin romana. Los romanos, con las manos
clavadas en sus escudos por las flechas, enloquecidos y aturdidos, intentaron
en repetidas ocasiones llegar al cuerpo a cuerposu salvaguarda, pero los
partos se mantenan siempre lo bastante cerca como para disparar, y lo
bastante lejos como para evitar la confrontacin.
Los partos tenan en la retaguardia un tropel de camellos cargados con
flechas, de manera que ni siquiera poda esperarse que sus municiones se
17
 Relieve:
ms de 1000 ni. 590 1000 lou

ms de 4500 m.

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Esquema de la red de itinerarios comerciales terrestres entre China y el Mediterrneo

entre el siglo t> a. C. y el siglo vil de nuestra era.
 LA RU TA D E LA SED A
agotaran. Sus largas lanzas lo perforaban todo, tanto los escudos ms du-
ros como los broqueles almohadillados, e incluso a dos hombres a la
vez. Y tambin conseguan introducirse, gracias a la habilidad de los ar-
queros, en la formacin en tortuga de los romanos, segando las piernas
de los soldados y de los caballos y llegando ms all del muro formado por
los escudos.
En un primer momento, los romanos creyeronas lo relataron, mu-
cho tiempo despus, Floro y Plutarco-2 que se enfrentaban a un pequeo
nmero de enemigos, dado que el general parto haba puesto en primera
lnea un cordn de tropas que ocultaba el grueso de sus fuerzas. stas, si-
tuadas ms atrs, haban camuflado el resplandor de las armaduras, los
cascos, las armas y los estandartes recubrindolos con telas y pieles de ani-
males.
De repente, a pleno sol, los partos descubrieron los cascos y las armas
fabricadas con hierro de Margiana de reflejos deslumbrantes, los caba-
llos recubiertos de cobre y hierro y los estandartes centelleantes de oro y
de seda. En este momento, los romanos comprendieron que tenan ante s
un ejrcito inmenso. Estupefactos, cegados y aturdidos por los gritos de
guerra y los tambores de estos innumerables enemigos, agotados por la sed
y el calor del mes de junio en pleno desierto, se sintieron perdidos y las le-
giones retrocedieron.
Horas ms tarde se consumaba la derrota. Craso haba sido asesinado,
al igual que su hijo, que desde la Galia haba sido enviado por Csarbajo
cuyas rdenes estabapara combatir en Siria, al lado de su padre y con los
mercenarios galos. Veinte mil soldados romanos perecieron y otros diez
mil fueron hechos prisioneros. As termin la Batalla de Garras (Carrae en
latn), lugar que actualmente se encuentra en territorio turco, muy prxi-
mo a la frontera siria, cerca de la ciudad turca de Harrn, entre la pobla-
cin de Urfa, la antigua Edesa, y la frontera turcosiria. As, las guilas ro-
manas, lejos de entrar victoriosas en el reino parto de los arscidas, fueron
capturadas por l. All permanecieron treinta aos hasta que en el ao 20
a. C., en un contexto poltico diferente, fueron restituidas a los romanos.
Los prisioneros romanos (recordemos que entre ellos haba mercena-
rios extranjeros) fueron deportados a Antioqua de Margiana, en el otro
extremo del reino persa. Algunos sern repatriados con los estandartes ro-
manos; la gran mayora no regresar jams. En cambio, sus huellas apare-
cern en Oriente: adems, diez mil hombres no pueden desaparecer como
una nube de humo. Estos supervivientes de la Batalla de Garras, que sern
20
SER IC A
mencionados ms adelante, son un ejemplo de estos traslados de pobla-
cin, civil o militar, practicados de manera abundante en el transcurso de
las guerras antiguas y de los que la historia de Eurasia ofrece ms de un
ejemplo, traslados que han contribuido a la diseminacin de ideas y cono-
cimientos, a la mezcla de sangres y quizs a la memoria colectiva semicons-
ciente de los pueblos.
Estandartes de oro y de seda ondeando ante los ojos de decenas de mi-
les de soldados romanos, de entre los cuales apenas ninguno haba visto
seda? Es precisamente auro sericeisque vexillis lo que escribi Floro.
riceus: 'de seda. La palabra y la cosa, en poca de Floro, eran ampliamente
conocidas. Sericum: la seda; serica: telas o prendas de seda. No hay ningu-
na duda sobre el significado de estas palabras: designan un tejido de elevado
precio y de alta calidad fabricado en los confines orientales del mundo por
un pueblo conocido como los seres (ser, seris; nominativo plural, seres).
Se trata de la seda china y del pueblo que la fabrica. Existen muchas
posibilidades de que la palabra ser proceda del trmino chino que designa
a la seda y que se pronuncia, al menos hoy y en el dialecto de Pekn, como
sseu, transcrito si en el alfabeto fontico pinyin.
En el 53 a. C., la palabra ser y sus derivados an no haban sido intro-
ducidos en el vocabulario latino, y el tejido en cuestin era todava poco o
nada conocido en Roma. Es posible que lo conocieran en Grecia; efectiva-
mente, el trmino ser aparece en griego un poco antes que en los autores
latinos. Lo utiliza un autor que escriba en griegoconocido como Apolo-
doro de Artemita (Artemita era una ciudad de Asiria), que muri en el 87
a. C., para designar a un lejano pueblo oriental, aunque sin referirse a un
textil. Segn este autor, el rey de Bactriana Eutidemo haba realizado con-
quistas que lo haban llevado hasta el pas de los seres, en el ao 220 a. C.
Bactriana, antigua satrapa persa conquistada por Alejandro Magno,
ocupaba, en lneas generales, al sur y suroeste del Amu Daria, una parte de
los actuales Afganistn y Turkmenistn. Despus de la muerte de Alejan-
dro, la dinasta de los selucidas se reparti su imperio. Pero en el 255, un
strapa de Bactriana se independiz del poder central selucida y esta in-
dependencia se mantuvo unos cuarenta aos: durante este perodo el rey
Eutidemo conquist los territorios situados al este, convirtindose, de esta
manera, en vecino de los seres.
No obstante, entre el 212 y el 205 a. C. se vio forzado a reincorporarse
21
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Soldados romanos en cautividad en Asia Central entre el 53 y el 36 a. C.

 LA RUTA DE LA SEDA
bajo la soberana del rey selucida Antoco III, denominado el Grande
(223-187), que restableci el poder selucida de Siria en el Amu Daria, con-
virtindose en el nuevo amo de Bactriana. Segn Floro, Antoco III tam-
bin hizo una expedicin a Grecia, donde, en el 190 o 191 a. C., fue derrota-
do por los romanos. Durante esta tentativa de conquista acamp en Eubea,
a orillas del Euripe, positis aureis sericisque tentoriis, 'habiendo levantado
tiendas de oro y de seda. La isla de Eubea es una gran isla griega en el mar
Egeo, que se extiende del noroeste al sureste atravesando el meridiano 24
este, frente a la Grecia peninsular, de la que est separada por el estrecho de
Euripe. Si Floro no utiliz la palabra sericus a la ligera, es decir, si se trata
realmente del tejido de los seres, he aqu una aparicin precoz de la seda
china a orillas del Mediterrneo.
La isla de Eubea experiment, segn los gelogos, un hundimiento en
su parte sur, de donde emergieron algunas islas pequeas como la de Kea,
la Ceos de Plinio, que, por otra parte, muy pronto encontraremos asociada
a un textil muy cercano al tejido srico.
Es sin duda de los griegos de quienes los romanos tomaron prestada,
tal cual, la palabra ser, quiz ya incorporada al vocabulario griego (pero a
travs de qu intermediarios haba llegado hasta all?) cuando los soldados
romanos estuvieron presentes en Grecia durante largo tiempo.
El avance del poder romano hacia el este se haba iniciado hacia el 220 a. C.
con su implantacin en Iliria, en el litoral oriental del mar Adritico, y pro-
sigui despus con la reduccin del poderoso reino de Macedonia, provi-
sionalmente derrotado en el 197. Las tropas romanas estuvieron activas en
Grecia (excepto tal vez en numerosas islas) durante varios decenios, antes
de haber conseguido transformar, en el 146, todos los reinos griegos en tri-
butarios o en provincias romanas. La incursin de Antoco III en Eubea y
en la Grecia peninsular fue breve: fue expulsado hacia Asia. Si llev a Eu-
bea sederas u otros objetos venidos del lejano Oriente, no se trat ms que
de una aparicin aislada.
Pero la expansin romana continuaba hacia el este, en Asia Menor: Ga-
lacia, Bitinia, Capadocia y Prgamo quedaron englobados en la provincia
romana de Asia, fundada en el 129. Mitrdates, rey del Ponto (un reino
situado en el Ponto Euxino, el mar Negro, situado al norte de la actual Tur-
qua), guerre durante veinte aos contra los romanos y finalmente fue re-
ducido en el 63. El Ponto fue anexionado a la provincia de Asia. Posterior-
24
S ER IC A .
mente, en el 62, Siria y Fenicia se convirtieron, a su vez, en provincias ro-
manas y Palestina, en tributaria.
Entretanto, Pompeyo (cnsul triunviro con Marco Licinio Craso y Ju-
lio Csar) acababa de limpiar el Mediterrneo oriental de los piratas que
imponan all su ley y que constituan una verdadera potencia martima a
partir de su guarida de Cilicia, en la costa sur de Asia Menor. En adelante,
las naves de Roma y las de sus aliados y tributarios tenan el mar libre para
el transporte de tropas y armas, los enormes botines de guerra y los escla-
vos, y tambin de todas las producciones del comercio y de las artes. En lo
que todava no se denominaba el Imperio, el poder romano se haba ex-
tendido hasta englobar una parte de Espaa y de la Galia en el oeste, y de
Asia Menor y Siria en el este, y en frica haba destruido Cartago. Pero el
poder romano iba a enfrentarse a un nuevo enemigo: Irn haba pasado,
provincia por provincia, de manos de la dinasta helenizada de los seluci-
das a la dinasta parta de los arscidas. Los partos amenazaban los protec-
torados y provincias romanas orientales cuando, en el ao 56 a. C., Marco
Licinio Craso fue enviado all como gobernador de Siria.
En suma, ya sea a travs de un ejrcito selucida que estuviera en con-
tacto tanto con Asia Central, o incluso Asia Oriental, como con Grecia, ya
sea a travs de un ejrcito parto que hubiera estado en contacto con Bac-
triana al este y Siria al oeste, las serica, las sederas del pas de los seres
preciosas, cosidas o bordadas de oro, haban aparecido ante los ojos
romanos, en la figura de los soldados, en los confines orientales de la pre-
sencia militar romana.
Y a fin de cuentas, qu tiene esto de asombroso? E incluso, por qu no
haba sucedido antes?
Nada prueba con certeza que con anterioridad no se hubiera visto,
aqu o all, alrededor del Mediterrneo o del mar Negro, alguna sedera
china, llegada de manera gradual, por ejemplo a travs de los regalos entre
prncipes, o introducida por los brbaros nmadas procedentes de Asia
o quiz mediante alguna de las tribus trasladadas de este a oeste por alguna
guerra, hasta la orilla norte del mar Negro, y que pronto entraron en
contacto con los griegos. Tampoco nada puede probar que estos tejidos
suntuososofrecidos de mano en mano, vendidos, robados, transporta-
dos durante meses y aos, de una corte a otra, de un botn de guerra al al-
macn de un negociante, de aqu a un rico comprador... no fuesen ya co-
nocidos, aunque no de manera generalizada, s en el mbito de los objetos
lujosos y raros, reservados a los prncipes y a los grandes. Los vestigios ha-
25
 LA RU TA D E LA SED A
liados en las tumbas de los reyes y los grandes nos sugieren estas posibili-
dades. Acaso no se descubrieron hace algunos aos, segn se lee en las pu-
blicaciones de 1993 acerca de una momia egipcia fechada alrededor del ao
i000 a. C.? Acaso no se descubrieron, hace algunos aos, hebras de seda
considerada muy probablemente china mezcladas entre los cabellos de la
difunta?' Se trata de la momia de una mujer cuya edad oscilaba entre los 30
y los 5o aos; fue encontrada en una tumba situada en un cementerio de
trabajadores del rey, en Tebas. Este descubrimiento se debe, aunque de ma-
nera indirecta, a la construccin de la presa de Asun, y ms exactamente a
los esfuerzos de la Unesco por salvaguardar los vestigios culturales que los
trabajos de construccin amenazaban con destruir. Arquelogos soviticos
y de Europa del Este realizaron las excavaciones; investigadores de Viena
examinaron la momia y dedujeron el ms que probable origen chino de es-
tas hebras de seda. Esta conclusin se basa en la ausencia de sericina, la
goma compuesta por protenas que cubre el hilo del capullo, ausencia que
prueba que dicho capullo se trat segn la tcnica china. En principio, eso
es lo que permite distinguir la seda china de las distintas sedas salvajes que
existen o que han existido en algunos pases mediterrneos.
Adems del descubrimiento que acabamos de referir, la seda parece haberse
extendido por Egipto ms o menos al mismo tiempo que en Roma,
cuando las relaciones comerciales con Asia Oriental se volvieron frecuentes
y adquirieron un volumen importante.
Otros hallazgos arqueolgicos, algo menos recientes, revelaron la exis-
tencia de sederas (no sabernos si chinas o no) en sepulturas que datan del
siglo vi' a. C. en Alemania, en el layad de Baden-Wrttemberg, y del siglo
a. C. en Grecia.` Su presencia, como la de seda china en Egipto varios siglos
antes, tampoco demuestra que haya habido una corriente comercial conti-
nua con el pas productor de seda situado en el otro extremo del continen-
te; sin embargo, tampoco demuestra lo contrario. A decir verdad, la histo-
ria de la transmisin de los productos y de las tcnicas debera escribirse de
manera muy diferente de lo que se hace habitualmente: deberamos pre-
guntarnos no cundo, por qu o cmo un producto material, o un ele -
mento cultural, o un acervo gentico vegetal, animal o humano ha pasado
de tal punto del globo a tal otro, sino, ms bien, cmo y por qu no pasa-
ron antes. Deberamos partir del principio de que lo natural seria que pa-
saran, y despus examinar el conjunto de obstculos, las retenciones de in-
26
SER IC A
formacin, los secretos comerciales y estratgicos, los monopolios, los im-
perialismos y los miedos. Apenas nos adentramos en la aparicin de la seda
en Occidente, una cuestin nos viene a la mente: por qu tan tarde? Los
chinos no fabricaban ya bellas sederas en la poca de la Guerra de Troya,
en la poca de Moiss o aun antes? Incluso si entonces no exista un itine-
rario comercial establecido ni un flujo comercial importante, los inter-
cambios de vecino a vecino habran podido aportar seda a otros pueblos
del continente euroasitico. Deben tenerse en cuenta, por supuesto, los re-
galos de tejidos preciosos entre soberanos, practicados desde muy antiguo
y especialmente por los emperadores de China, quienes los usaron corno
un elemento de su poltica con respecto a sus vecinos nmadas; y tambin
se podra haber conseguido seda en los saqueos o asaltos de ciudades o pa-
lacios. Pero los progresos de las tcnicas de laboratorio en arqueologa per-
miten analizar cada vez ms sutilmente y con mayor seguridad los vestigios
ya conocidos o recientemente descubiertos: todava siguen hallndose
nuevos; nuevas hiptesis son siempre posibles; dcada tras dcada vamos
viendo que las antiguas redes de intercambios estaban ms abarrotadas y
eran ms antiguas de lo que inicialmente se haba credo. Por lo dems, en
estos mbitos, una hiptesis no es ms que una apuesta provisional, y una
certeza, una apuesta a medio plazo.
Otro detalle del relato de Plutarco (escrito unos ciento cincuenta aos
antes de la Batalla de Canas) se hace eco, por as decirlo, de los estandartes
de seda de los partos: los cascos y las armas de hierro de Margiana de re-
flejos deslumbrantes que contribuyeron a cegar a los soldados romanos
aquel da funesto. Este hierro de Margiana era muy probablemente hierro
chino, que, en esta poca, gozaba de gran reputacin en Asia Central y en
Persia, dado que, gracias al elevado nivel de la tcnica china, era de una ca-
lidad superior a cualquier otro. Esto es al menos lo que escriben los histo-
riadores chinos antiguos; el escritor latino Plinio el Viejo (muerto en el 79
d. C.) afirmar lo mismo en el capitulo 41 del libro 34 de su Historia natu-
ral: De todas las clases de hierro, el de los seres es el que ms sobresale. Los
seres lo exportan con sus prendas de vestir y sus pieles. El segundo lugar co-
rresponde al hierro parto. Estos dos autores escriben en una poca en la
que se conocan las producciones de la India y de ms all.
Pero qu es Margiana? Lo que los griegos llamaron Marghyana, y despus
de ellos, los romanos, Margiana, se extenda un poco al sureste de la orilla
27
 LA RUTA DE LA SEDA
sur del mar Caspio y un poco al suroeste de Bactriana, en el territorio de la
actual Repblica de Turkmenistn. Era un oasis prspero en el curso infe-
rior del ro Murgab, que dependa del gobierno parto. Plinio, en el libro 6,
describe este oasis corno una regin de clima soleado donde se cultiva la
vid y que est rodeada de placenteras montaas; pero es un lugar de difcil
acceso, ya que est separado de Partia por grandes desiertos de arena. Esta
regin tena una buena situacin para enviar a los soldados prisioneros; es
all donde el rey de los partos desplaz a los de la Batalla de Canas: roma-
nos, aunque tambin galos o mercenarios de otros paises, establecidos en
Antioqua de Margiana para guardar las fronteras orientales del imperio
parto contra los nmadas. Antioqua de Margiana es el segundo nombre
de Alejandra de Margiana, una de las ciudades fundadas por Alejandro
Magno, al que debe su nombre. Destruida por los nmadas, haba sido
reconstruida por el rey de Siria Antoco I Soter, hijo de Seleuco, en la pri-
mera mitad del siglo In a. C; recibi el nombre de Antioqua por el rey. Y
desapareci en su momento. Algunos autores han supuesto que estaba
ubicada en el sitio donde, ms tarde, fue construida la ciudad de Merv, im-
portante centro cultural y comercial de Jorasn en la Edad Media, durante
la gran poca musulmana.
Merv, a su vez, fue destruida, esta vez por los mongoles, en el 1221. Las
ruinas de la antigua Merv todava son visibles en la Repblica de Turkme-
nistn, al norte y muy cerca de la actual ciudad de Bairam-Ali, que se en-
cuentra en el delta del ro Murgab, veinte kilmetros al sur del moderno
canal del Karakum. Merv est justo al norte del canal. Unos treinta kil-
metros al oeste de estas ruinas se encuentra la capital del distrito de Mary,
ciudad fundada en el siglo xix sobre el emplazamiento de una antigua for-
taleza y que recibi el nombre de la nueva Merv antes de ser rebautizada
como Mary en 1937. Durante mucho tiempo, Antioqua de Margiana se si-
tu en este sector. En la traduccin publicada en 1981 de una parte del libro
6 de la Historia natural de Plinio, J. Andr y J. Filliozat sitan, como posi-
ble emplazamiento de Antioqua de Margiana, el lugar de la actual Giaur-
Kala, unos treinta kilmetros al este de las ruinas de Merv. C. Rapin sugie-
re, por el contrario, una zona situada ms al sur, en el valle del ro Tedjn o
en el curso superior del Murgab. 4'
Tal fue la suerte de otras muchas ciudades de Asia Central, barridas por
los conquistadores procedentes del este o el oeste, destruidas y despus re-
construidas in situ o un poco ms lejos, ciudades oasis arruinadas por la
destruccin de los canales de irrigacin, ciudades reino despobladas por el
28
SERICA
exterminio de una parte de la poblacin, la reduccin a la esclavitud y a
menudo el traslado a otras regiones de los supervivientes o la fuga de algu-
nos hacia la libertad. Cuando se fundaba o refundaba una ciudad, a veces
el fundador la poblaba con los habitantes de otra ciudad vencida, saqueada
y destruida.
Eran presos romanos que haban escapado de Margiana huyendo
de sus odiados amos, vendidos u ofrecidos como presente a un prncipe
amigo, o que se haban alquilado como mercenarios a un jefe nmada
los soldados extranjeros a los que se enfrent, aproximadamente dieciocho
aos ms tarde, en el 36 a. C., un ejrcito chino que siti la ciudad fortifi-
cada de Zhezhe en Asia Central, una ciudad ocupada por un jefe xiongnu
(Zhezhe es el nombre de este jefe, aplicado a su ciudadela), situada a sete-
cientos u ochocientos kilmetros al noreste de Margiana, en alguna parte
en el norte de la actual Repblica de Kirguizistn, probablemente en el va-
lle del ro Talas? Son stos los soldados que desplegaron la tcnica de la
formacin en tortuga, clebre en la historia romana? Esta tcnica consis-
te, como es sabido, en agruparse resguardndose detrs de los grandes es-
cudos rectangulares dispuestos como las escamas de un pez, de manera
que se forma una pared impenetrable por las flechas y las lanzas, tanto
desde lejos como desde lo alto. Eran stos los soldados romanos que ha-
ban protegido las murallas de la ciudad con la prctica romana del doble
rango, duplicando as el muro? Los hechos se relatan en el Libro de los Han
anteriores, escrito a finales del siglo z d. C. y que a menudo reencontrare-
mos en las pginas que siguen. Estos detalles de tcnica militar parecieron
lo bastante sorprendentes como para ser consignados, sin que el autor chi-
no supiera, por otra parte, que soldados originarios del Extremo Occiden-
te haban podido estar presentes en la fortaleza conquistada, ya que la con-
quist un cuerpo expedicionario chino que acudi para tomar represalias
contra un enemigo amenazador. Por supuesto, una parte de la poblacin
fue exterminada, y el resto, capturada y distribuida como esclavos de dis-
tintas clases, y, probablemente, unos 145 soldados de entre estos ltimos,
por alguna razn, no fueron asesinados.
Y la historia se repite. De estos hombres ya no se sabe nada; pero
cuarenta aos ms tarde, en el ao 5 d. C., los registros catastrales chinos
resean una ciudad que lleva el nombre de Lijian, situada en Gansu, un
poco al sur de la ciudad actual de Yongchang; desde haca tiempo, la regin
haba sido conquistada por los chinos, que haban poblado las nuevas ciu-
dades y pueblos con condenados, por una parte, y, por otra, con poblacio-
29
 LA RUTA DE LA SEDA
nes desplazadas. Ahora bien, Lijian es el nombre que los textos chinos con-
temporneos de los hechos que acabamos de exponer daban a Roma, y de
manera ms vaga, al conjunto de regiones de obediencia y de cultura ro-
manas, y quiz ms precisamente a la parte oriental de lo que se denomi-
nar posteriormente imperio romano. El topnimo Lijian permanecer en
los registros catastrales hasta el siglo v. Pero de lo que existi all, nica-
mente queda como testimonio el nombre.
Los lectores occidentales deben la revelacin de este episodio, tan cu-
rioso para nosotros como lgico dentro del desarrollo de la historia anti-
gua, al sinlogo britnico Homer H. Dubs, quien, entre otros trabajos, tra-
dujo las crnicas histricas chinas de la poca Han. En su estudio titulado
A Roman City in Ancient China, publicado en 1957, se interesa por el posi-
ble origen romano de los soldados que defendieron la ciudad de Zhezhe
contra los chinos y desarrolla argumentos y comentarios que hacen posible
admitir la veracidad de su hiptesis... La nica explicacin alternativa
posiblepor otra parte, muy cercana a la suyasera que estas tcnicas de
guerra habran podido aprenderlas (la formacin en tortuga requiere un
buen entrenamiento) antiguos presos de los romanos, trnsfugas o libera-
dos, por ejemplo los partos o cualquier otro pueblo que hubiera librado
batallas con los romanos y al que los azares de la guerra la hubiera llevado
a transmitir su conocimiento militar a otros; y se puede seguir la lnea as,
de manera progresiva, de uno a otro, de guerra en guerra...
El rastro de estos viajeros forzosos nos ha conducido en el tiempo hasta los
primeros aos de nuestra era. Es tambin en esos mismos aos cuando la
palabra seres aparece por primera vez en un texto latino: se trata del tan a
menudo citado verso de las Gergicas de Virgilio (muerto en el ao 9 d. C.),
el verso 121 del libro 2. Despus de un fragmento en el que menciona las
producciones forestales de la India, Etiopa y Arabia, Virgilio escribe: Ve-
lleraque ut foliis depectant tenuia seres? (segn lo que precede, es necesa-
rio sobrentender dos palabras, como si estuviera escrito: Velleraque quid
referam ut foliis depectant tenuia seres?), que ha sido traducido como:
Y por qu te explicara yo de qu manera los seres retiran peinando [car-
dan, separan con peines] la fina pelusilla de las hojas?.
Es posible pensar que, para Virgilio, el tejido de los seres se fabricaba
tomando de las hojas de los rboles una materia que era necesario cardar,
raspar y peinar como una especie de algodn? Puede considerarse que es-
30 S E R I C A
tos capullos salvajes, ligeramente pegados por su goma a las hojas de algu-
nos rboles, no eran desconocidos para los romanos? Sin embargo, este
verso se encuentra, en realidad, en un captulo acerca de las producciones
vegetales. En cuanto al resto, la hiptesis de la naturaleza vegetal del tejido
srico subsistir en los autores latinos durante largo tiempo.
En pocos aos, en tiempos de Csar, Craso y Pompeyo, el tejido srico
se haba extendido. Reservado todava para los honores militares, contri-
buy en Roma, en el ao 46 a. C., a los esplendores del triunfo de Julio C-
sar: el general triunfador asombr a la muchedumbre haciendo extender
sobre los asistentes telas de seda.
Sesenta aos despus, la seda se haba extendido tanto entre la socie-
dad civil romana y haba despertado tal entusiasmo entre las familias ricas,
que en el ao 14 d. C., algunos meses antes de la muerte del emperador Au-
gusto, un rescripto del Senado prohibe a los hombres llevar seda porque
les deshonra, y limita su uso a las mujeres. En consecuencia, en muchos
pases aparecern leyes suntuarias semejantes para intentar atenuar los
desmesurados gastos en artculos de lujo de una clase social y las excesivas
fugas de dinero fuera del reino. Estas leyes tenan un objetivo a la vez mo-
ral y econmico: evitar la ostentacin y el relajamiento de las costumbres,
preservar las virtudes antiguas de la simplicidad e impedir el derroche y el
desequilibrio comercial provocado por las importaciones de lujo. La seda,
magnfica, tornasolada, asociada a veces al oro (tejidos de oro y seda es
una expresin que se encuentra repetida tanto en Floro como en Marco
Polo) y tanto ms preciosa y costosa cuanto de ms lejos fuera importada,
es el smbolo mismo del lujo, a la altura de las gemas, el marfil y los perfu-
mes raros. Escandaliza a los moralistas y preocupa a los economistas, tal
como lo expresan algunos autores latinos a partir del siglo r d. C.
El vocabulario latino se enriquecer con nuevas palabras: a sericum, se-
rica, sericeus y seres se aadirn sericatus, 'prenda de seda'; ms tarde seri-
carius, 'comerciante de sederas'; sericaria, 'esclavo encargado de las pren-
das de seda' o sericoblatta, 'prendas de seda teidas de prpura>. Pero lo que
nosotros hemos traducido por seda en el sentido de seda de China,
este tejido srico, este sericum, qu es exactamente en realidad? Y de dn-
de y por qu vas haba llegado hasta el reino parto, hasta Grecia, hasta
Egipto y hasta Roma?
31

2 realizado a lo largo de doce das, se practicaba de diferentes maneras. En el
EL PAS DE LA SEDA
Lo que nosotros denominamos propiamente seda es el hilo devanado
continuo del capullo del gusano de seda o bombyx de morera (Bombyx
mori), gusano o, ms bien, oruga alimentada principalmente con hojas de
morera blanca (Moros alba), que se transforma en crislida pero al que,
para evitar que el capullo resulte agujereado, no se le permite convertirse
en mariposa. El hilo devanado de manera continua diferencia a este pro-
ducto de las diversas clases de sedas salvajes obtenidas a partir de los ca-
pullos de otras orugas, de los que se ha dejado salir la mariposa perforando
el capullo y rompiendo as el hilo que lo rodea; a continuacin, ser
necesario hilar la materia sedosacomo se hace, por ejemplo, para el al-
godn, y el hilo que se obtiene ser mucho menos fino y no tendr las
cualidades del hilo proporcionado por el capullo devanado. Numerosas
regiones, desde Asam a Madagascar, as como los pases mediterrneos,
conocan las sedas salvajes producidas por distintos insectos, y ello en el
mismo momento en que el tejido srico estaba apareciendo en estos mis-
mos pases. Esto provoc, como se ver, algunas confusiones en el voca-
bulario.
Resumamos el ciclo de vida del gusano de seda a partir del huevo fecunda-
do, que pasa de amarillo a gris en los dos das posteriores a la puesta, tal
como se desarrolla en nuestros climas templados y de acuerdo con las ra-
zas actuales. El huevo (en Francia frecuentemente es denominado semi-
lla), del tamao de una cabeza de alfiler, est sujeto, en primer lugar, a un
perodo de descanso (diapausa) de diez meses, que se divide en cinco
meses al calor (entre 22 y 24.C), seguidos de cinco meses fros, pero sin
llegar a congelarse, a 50; al cabo de estos diez meses, el huevo puede nacer.
En este momento, se le ayuda llevndolo de manera progresiva hasta una
temperatura de 24 y en una atmsfera hmeda, lo que hoy da se hace en
32
E L P AS D E LA SED A
una incubadora.* En otras pocas, este cambio progresivo de temperatura,
siglo xix, en Francia, se deca que las campesinas llevaban los huevos cerca
de la piel, en la blusa; en China, a principios del siglo xx, bajo el edredn,
en la cama; en el siglo vi, la tcnica centroasitica consista en cubrirlos
con estircol nuevo. Por lo menos esto es lo que dice, aunque tres siglos
ms tarde, un autor bizantino.
Finalmente se rompe el huevo y entonces surge una larva minscula
que inicialmente pesa medio miligramo y que multiplicar su peso por
10.000 devorando nicamente hojas de morera. Despus de unas cinco se-
manas, durante las cuales ha mudado cuatro veces, la oruga teje el capullo
con su baba, es decir, el hilo secretado por sus glndulas sericgenas, ha-
ciendo, durante unos cuatro das, movimientos en forma de ocho sobre s
misma. La materia que emite est formada principalmente por fibrona
envuelta en una sericina llamada gres.** Esto ser el hilo de seda.
Urdido el capullo, la hiladora se muda en crislida y duerme a lo largo
de diez o doce das. Despus, para poder salir, el insecto que se ha conver-
tido en mariposa secreta un lquido alcalino que reblandece el gres y le per-
mite, apartando los hilos, salir del capullo; roto ya el capullo, emerge al ex-
terior. De manera casi inmediata, las mariposas se acoplan y la puesta
comienza un da ms tarde. Pero este final natural slo acontece en los ca-
pullos reservados para la reproduccin: los otros son escaldados o ahoga-
dos antes de que la crislida haya podido transformarse en mariposa y per-
forar el capullo para salir. Se inicia entonces la operacin del devanado. En
cuanto a los capullos guardados para la reproduccin, es necesario contar
dos meses entre la aparicin de una generacin de huevos y el momento en
que la mariposa, despus de haber sido huevo, oruga, crislida y otra vez
mariposa, pone los huevos de los que nacern nuevas orugas diez meses
ms tarde.
Durante mucho tiempo los capullos se escaldaban. Con ello, se mataba
la crislida y, al mismo tiempo, se reblandeca la goma que envuelve el
Agradezco especialmente al seor Francis Coupillaud y a la seora Michle Coupi-
llaud, fundadores de la Magnanerie de Saillans, en el departamento Drme, las informa -
ciones tcnicas que amablemente me ofrecieron, informaciones que pusieron fin a mi per-
plejidad profana confundida por las afirmaciones contradictorias que pueden encontrarse
en diversas obras.
' El gres es una especie de goma amarilla que se ablanda con agua caliente para poder
devanar los capullos. (N. de la t.)
33
 LA RUTA DE LA SEDA
capullo, operacin indispensable para el devanado. Actualmente, la crisli-
da se ahoga exponiendo los capullos al aire caliente, en el horno, tras lo
cual hay que esperar (eventualmente varios meses) para comenzar el deva-
nado.
El perodo de reposo de diez meses necesario para los huevos es un ele-
mento importante dentro de la historia de la difusin de la sericultura en
el mundo, ya que es en funcin de esta espera y de los dos perodosca-
liente y frocomo se pudieron transportar los huevos, segn los climas y
las estaciones, sin matarlos y sin que eclosionaran antes de poder ser ali-
mentados convenientemente. Y todo ello en pocas en las que los viajes re-
queran meses, a veces incluso un ao, y los objetos transportados eran so-
metidos a temperaturas muy variadas y, en ocasiones, extremas. Los relatos
histricos o semihistricos que describen la exportacin de huevos de gu-
sano de seda en Asia Central a travs de largas distancias, en los siglos y, vi
y vii de nuestra era, no explican de qu manera se impeda que estos hue-
vos se abrieran demasiado pronto; parece, pues, que el problema no se
planteaba. Con todo, este detalle, que no tiene una importancia capital en
la sericultura moderna, s es importante para la utilizacin de los textos.
Qu autoridad podra concederse a los relatos en cuestin si resultara que
es imposible transportar durante tres, seis o incluso ms meses, con tem-
peraturas a veces demasiado altas o demasiado bajas, huevos de gusano de
seda sin que hagan eclosin? Lo cierto es que, aunque tal cosa fuera posi-
ble (y si los bombyx de China y Asia Central tenan las mismas caractersti-
cas antes del siglo viii de nuestra era que los bombyx actuales), no era una
cuestin nada fcil.
Ahogada la crislida, ya puede realizarse el devanado del capullo intac-
to, es decir, obtener un hilo continuo de entre seiscientos y dos mil metros.
Despus de haber reblandecido en agua hirviendo la sericina que lo agluti-
na, se devana el extremo del hilo (mediante cepillado), despus se sacan
juntos los hilos de varios capullos y se obtiene as el hilo de seda bruta o de
seda cruda, que se enrollar en ovillas o bolas. La seda est lista para la torce-
dura, la tejedura, el tinte y todas las dems operaciones de la industria textil.
La invencin del devanado (desenrollado continuo) del capullo intacto
tiene su mito fundacional en China. La historia escrita y la arqueologa con-
firman la extrema antigedad en este pas no slo de las sederas, sino tam-
bin de la cra del gusano de seda y del devanado del capullo de cultivo
34 E L P A S D E L A SE D A
(aunque, en sentido estricto, el vocabulario de los
textos antiguos no permite precisar con certeza
cundo se comenz realmente a escaldar los capullos antes de la aparicin
de las mariposas para obtener un hilo continuo)... Dado que tanto los
gusanos de seda salvaje como la morera eran autctonos de la regin y el
clima era propicio, pudo desarrollarse una industria textil excepcional tanta
por la calidad como por el volumen de su produccin.
La tradicin china atribuye al reinado del emperador Huangdi (`empe-
rador amarillo))el tercero de los emperadores sagrados o sabios del
perodo mtico, el gran inventor, reinado que se situara entre el 2674 Y el
2575 a. C.la invencin de las principales artes y oficios.' Sus predecesores,
Fuxi y Shennung, cuyos reinados se habran sucedido entre el 4754 y el
2675, haban inventado la agricultura, la ganadera, la pesca, las hierbas
medicinales y los intercambios comerciales, por no hablar ms que de la
vida material. A Huangdi se debe la invencin de las tcnicas de alimenta-
cin, la sustitucin de las pieles de animales por el camo en las prendas
de vestir, la construccin de chozas en lugar de cuevas, los medios de trans-
portecarros de traccin animal y barcos, las armas, la alfarera, los re-
cipientes de cobre, la msica y el calendario. A su esposa, Leizu, la inven-
cin de la cra del gusano de seda, el devanado de los capullos y la
fabricacin de prendas de vestir de seda.
Leizuel carcter lei est formado por los elementos mujer, cam-
po, hilo de seda; el carcter zu significa `antepasado'era del clan Xi-
ling. Segn el Shiji de Sima Qian, historiador chino que muri en el 86 d.
C., Huangdi tom como primera esposa legtima a una muchacha del
clan Xiling; se llamaba Leizu. Ella fue la primera que ense al pueblo a
criar gusanos de seda y a desenredar los capullos de seda para hacer prendas
de vestir. Desde entonces fue considerada como el genio del gusano de seda
y, dejando aparte su estatus de genio, como la segunda mujer ms eminente
de la historia de China, despus de Nwa, esposa del primer emperador
mtico, Fuxi. De acuerdo con la tradicin antigua, el Hijo del Cielo labra l
mismo la tierra y la emperatriz se ocupa de los gusanos de seda: en ambos
quedan simbolizados de este modo los dos pilares de la economa china en
la poca antigua. As, durante siglos y hasta la ltima dinasta, los soberanos
todos los aos han cumplido simblicamente el rito de labrar un surco ellos
mismos.
Algunas leyendas se repiten de autor en autor (especialmente entre los
no chinos) sobre la manera en que Leizu descubri que se poda hacer un
excelente tejido a partir de un capullo de gusano de seda. Se trata de un ca-
35
 LA RUTA DE LA SEDA que se han asignado 4.750 aos segn el mtodo de datacin del carbono 14.

pullo que habra cado en una taza de bebida muy caliente... o bien la em-
peratriz habra observado una oruga, obviamente salvaje, hilando su capu-
llo. Algunas de las obras chinas recientes que hemos consultado no reto-
man estas leyendas.'
Pero dnde se situaba el reino de Huangdi, y dnde estaban, pues, las
moreras y los gusanos de seda de Leizu? Cmo era China en esta poca?
El emplazamiento es un pueblo situado al oeste de Wuxingxian (ahora
Huzhou), al norte de la provincia, no lejos del banco meridional del lago
Taihu, al suroeste de Shanghai. Este capullo, estos fragmentos de seda, pue-
den ser los vestigios arqueolgicos ms antiguos que certifican la industria
de la seda no slo en China sino en el mundo entero.

Mientras se forma el imperio chino, que se extiende a partir del curso medio
del ro Amarillo hacia el oeste y hacia el sur, la sericultura y el arte del tejido
Segn la tradicin, Huangdi naci en Shouqiu, en la actual provincia de
se desarrollan, se difunden y se perfeccionan. Alcanzarn un nivel de
Shandong, aproximadamente unos tres kilmetros al noreste de la ciudad
virtuosidad tcnica, arte y calidades textiles inigualado en el mundo y, por
de Qufu, ciudad a la que el segundo emperador mtico, Shennung, hizo
otra parte, la seda se convertir en una produccin en masa cuya cantidad le
transferir su capital. Esta regin formar parte del reino de Lu, donde, en el
permitir ser, durante ms de mil de aos, el principal producto de expor-
siglo vi a. C., nacer Confucio; alberg las clebres mil moreras de Qi y
tacin de China, exportacin que todava en la actualidad es importante.
Lu. El antiguo Shijing o Libro de las odasun compendio de aproximada-
mente trescientos poemas antiguos recopilados por Confucio, y uno de los
grandes clsicos del confucianismose refiere a esta regin como la tierra
Por ms que retrocedamos en los textos ms antiguos, la fabricacin de
de las moreras (la morera est muy presente en el Shijing). Adems, la
textileslos principales eran la seda y el camoes siempre trabajo y sa-
provincia de Shandong siempre ha sido un reconocido centro de productos
ber de las mujeres. Desde que se empez a criar el gusano de seda en el in-
de seda, tanto de seda salvaje como de seda de cultivo. Sin embargo, un his-
terior de las casas (unos mil aos antes de la era cristiana?), puede decirse
toriador contemporneo, Zhang Qijun, considera que la tierra natal del
que form parte de la familia en tres cuartas partes de los pueblos chinos.
clan de Huangdi, el clan del Oso, no est situada en Shandong sino en He-
Mujeres y muchachas consagraban gran parte de su tiempo a criar el gu-
nan, en Xinzheng, ciudad ubicada en el actual distrito de Kaifeng, al sur-
sano de seda (en chino es la palabra que significa 'alimentar, criar anima-
oeste de esta ltima ciudad y un poco al sur de Zhengzhou. Por su situacin
les'; curiosamente, en la industria francesa tradicionalmente se hablaba de
al principio de la regin de las tierras amarillas, es decir, de la frtil zona
educacin del gusano de seda). Es necesario cortar hojas frescas de mo-
de loess, el soberano recibir el nombre de emperador amarillo. Basndo-
rera varias veces al da y abastecer a estos perpetuos muertos de hambre.
se en las semejanzas entre nombres de lugar y clanes, Zhang Qijun considera
Por todas partes se plantaron moreras y los gusanos de sedaconvenien-
que la regin de los montes de Funiushan, al oeste de la provincia de Henan
temente alimentados, mantenidos a una temperatura suave e igual y en lo-
regin de donde el gusano de seda es autctono y que en la actualidad todava
cales muy limpios, depositados en el momento deseado sobre caizos
produce seda salvaje, sera la regin cerca de la cual se situaran el pas del
hilaban y tejan su capullo. Cuando ste haba sido terminado, era necesario
clan de Huangdi y el del clan Xiling. Henan sera, pues, el centro ms antiguo o,
escaldarlo y despus comenzaba la operacin de devanado, mediante la cual
en cualquier caso, uno de los ms antiguos de la sericultura. En 1926, unos
se unan los hilos de varios capullos para hacer un nico hilo. Todo es
arquelogos chinos encontraron un capullo en una sepultura del Neoltico
paciencia, cuidado, habilidad y tiempo. As se obtiene la seda cruda. El te-
situada en el extremo suroeste de la provincia de Shanxi, cerca del pueblo
jido, la tintura y el bordado son, adems, otras artes en las que los chinos
de Xiyincun en el distrito de Xiaxian, al pie de los montes de Zhongtiao; este
han sobresalido y todava hoy sobresalen.
distrito de Shanxi no dista mucho del lugar de origen, en Henan, de nuestro
tercer soberano mtico y su esposa. En 1958, en la provincia de Zhejiang, en
un yacimiento arqueolgico neoltico, se exhumaron terciopelos de seda, un
cinturn de seda y fragmentos de seda cruda, vestigios a los 37

36 E L PAS DE LA SEDA
 110 114 122

N /
Golfo de Boliai
38
HEBE1
;
o 190 200 km

H N D O N G
Mar Amarillo
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El curso del Ro Amarillo y los lmites de las ,--,,
provincias estn representados segn sus ,---
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trazados actuales.
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,

La China de Huangdi y Leizu.

 LA RUTA DE LA SEDA
En la poca del gran emperador Yufundador de la dinasta de los Xia y
cuyo reinado, caracterizado por gigantescas inundaciones, se sita proba-
blemente entre el 2205 y el 2197 a. C., el reino estaba dividido fiscalmen-
te en nueve regiones, seis de las cuales producan seda: las regiones (zho)
de Yu, Qing, Yan, Qu, Xu, Jing y Yang. Las otras tres, Ji, Liang y Yong (de
entre ellas, dos son las ms occidentales de China en esta poca), no
producan seda. Esta geografa econmica antigua se encuentra en el texto
denominado Tributo de Yu, dado que, en realidad, se trataba de productos
locales que cada regin deba enviar como impuesto al emperador, im-
puesto que durante mucho tiempo se pag en especie: granos, metales,
seda, cuero, bamb, caparazones de tortuga, etc. El texto en cuestin ha pa-
sado a la posteridad a travs de uno de los clsicos chinos compilados y re-
escritos por Confucio, el Shujing o Libro de los anales.
Moreras y seda estn muy presentes en estas obras clsicas confucia-
nas, lo que refleja, con ello, su antigedad y su importancia en la vida chi-
na. Para nosotros, un bombyx de morera no tiene nada de especialmente
bello; sin embargo, segn el Libro de las odas,' de una joven belleza se dice
que tiene:
los dedos corno jvenes tallos de hierba,
los dientes como granos de meln,
la frente como [la de] una cigarra,
las cejas como [las antenas] de la mariposa del gusano de seda.
Otra oda compara la moreraque tan exuberante es cuando joven y que
se debilita luego poco a poco, agotada por la prdida continua de sus ho-
jascon el pueblo debilitado y agotado por la miseria (la parbola no
llega a sugerir que lo que debilita a un pueblo va bien para algunos
otros...).
Incluso los ideogramas de la lengua china confirman, a su vez, esta an-
tigedad. Entre las inscripciones sobre hueso o en caparazones de tortuga
de las pocas Shang y Yindinastas que reinaron durante gran parte del
segundo milenio a. C., se han encontrado grabados los caracteres can
(`gusano de seda'), sang (`morera') y si (`seda' cuya pronunciacin, actual-
mente como sseu, como hemos mencionado ms arriba, quiz puede
haber dado origen al trmino grecolatino seres).
40 EL PA S D E LA SED A
En la poca denominada de los Reinos Combatientes (403-221 a. C.), la
industria de la seda ya haba alcanzado su apogeo. Ninguna otra excava-
cin arqueolgica del mundo ha revelado tejidos tan bellos ni de pocas
tan antiguas. En cambio, en China ya se haban elaborado no slo los bro-
cados sino tejidos tan ligeros como los tules y el crespn; haba terciopelos,
tafetanes y muselinas, y se conoca la armadura de sarga. La riqueza del vo-
cabulario textil es significativa. Asimismo, la tintura y el bordado son ya
de un gran nivel tcnico y artstico. En una sepultura fechada hacia el 300
a. C., situada en la actual provincia de Hubei, un poco al oeste de
Jiangling (en la orilla norte del Yangzi, alrededor de 30 20' latitud norte y al
este del meridiano 112 este), se encontr el cuerpo de un difunto vestido
con ropas de seda de ms de diez clases, acompaado de seis cubrecamas
forrados con seda y mantas de seda bordada. Sobre una de las prendas de
vestir, en gasa de seda, hay bordadas decenas de tigres persiguiendo a su
presa a travs de un decorado de montaas y rocas fantsticas; el bordado,
en relieve sobre el lado del tejido, es casi invisible en el reverso, en una
tcnica prxima a la de los bordados de doble cara de Suzhou, en Jiangsu
(un poco al oeste de Shanghai), actualmente todava famosos.
Trescientos aos antes de nuestra era, el imperio de Alejandro, que haba
muerto ya haca algunos aos, haba quedado dividido y haba pasado a
manos de los reyes selucidas. Las influencias griegas e iranes mezcladas
en el imperio de Alejandro no haban sobrepasado el Sir Daria en el este.
Clanes y tribus nmadas, as como inmensos espacios, generalmente
desrticos, separaban los primeros reinos chinos del imperio selucida. Los
escritos griegos de la poca de Alejandro no hablan de China ni de la seda;
los escritos chinos de esa misma poca lo ignoran todo acerca de los pases oc-
cidentales. El lejano oeste es para los chinos un espacio mtico donde evo-
lucionan los reyes y las reinas de las ms antiguas leyendas, como la reina
Xiwangmu, la 'reina madre de Occidente, que lleva un fnix unido a su ca-
rro, y un bestiario fabuloso de seres hbridos de hombres y animales que ha-
bita los montes de Kunlun, de los que la geografa real guard el nombre.
All se encontraba, tambin, el melocotonero de la inmortalidad. Pero ms
cerca de los chinos, tanto al oeste como al norte, en su vecindad ms inme-
diata, estaba el enemigo: el nmada, el brbaro, el xiongnu, el jinete mongol.
Es precisamente contra estos nmadas que acosaban en sus
fronteras a los pueblos sedentarios, contra quienes el emperador Qin
Shihuangdi
41
EL PAS DE LA SEDA

(muerto en el 210 a. C.) hizo construir la Gran Muralla. En el 221,

despus de haber conquistado y reunido bajo su autoridad a los principados
feudales vecinos, se otorg el ttulo de Primer Emperador Augusto:
Shihuangdi, donde huang es el equivalente del Augustus romano (no tiene
ninguna relacin con Huangdi, `el emperador amarillo'). Qin Shihuangdi
se dedic a unificar, consolidar, defender y regir el imperio chino,
convirtindose en un soberano tan temible para sus sbditos como para sus
enemigos. Adems de la Gran Muralla, cuya construccin implic la
participacin de un gran nmero de hombres sacrificados en este arduo y
gigantesco trabajo, se le atribuyen la unificacin de la escritura, de las
unidades de medida y de las leyes, la construccin de carreteras y la
destruccin de los libros de la escuela confuciana. Actualmente no se visita su
tumbase ha identificado el tmulo en los alrededores de la ciudad de Xi'an,
pero no ha sido abierto, sino el impresionante ejrcito de terracota
enterrado en Lintong, en el mismo sector, y que se ha convertido en uno de
los lugares ms visitados de China. En 1974, all se descubrieron por azar y
se desenterraron seis mil estatuas de terracota de guerreros y caballos, con
casco y acorazados, un poco ms grandes que el tamao natural, todos
diferentes, esculpidos en arcilla y escondidos cerca del tmulo imperial, del
cual son, desde hace veintids siglos, los guardianes silenciosos.
La Gran Muralla (la Muralla de los Diez Mil Li), de la que todava es
visible una parte, durante mucho tiempo tambin ayud a proteger al im-
perio chino de sus enemigos nmadas, con el apoyo de otras dos armas: la
caballera y la diplomacia.
Anteriormente hemos visto que, segn la obra en griego de Apolodoro,
el rey de la Bactriana independiente, Eutidemo, en el 220 haba dirigido sus
conquistas al este hasta encontrarse cerca de los seres; proximidad muy
probablemente hostil y en la que los intercambios se hacan ms bien bajo
forma de incursin, saqueo, tributo, extorsin... sta es, pues, una de las
vas por las que los objetos preciosos viajaban, por las buenas o por las ma-
las, como botn. Es reciente el ejemplo famoso de las peregrinaciones del
tesoro de Troya a travs de Alemania y Rusia. Las sederas, que son artcu-
N

.1 los preciosos, quiz llegaron en primer lugar de este modo a ojos de los jefes
guerreros y de las cortes vecinas. Si en lugar de haber sido derrotados en
ti

Carras, los romanos hubieran salido victoriosos, seguramente habran to-

mado todas las insignias partas y habran decorado con ellas sus propios
templos, palacios y carros de triunfo, y habran conocido antes esta nueva
y tan magnfica tela extica.

43

3 ra llas o numerosos
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR :
LA APERTURA DE LA RUTA HACIA EL OESTE
Segn los historiadores chinos, en el siglo u a. C. comenzaron a existir re-
laciones diplomticas y econmicas entre China y los pases de Occidente
y fueron abiertos (tal es la expresin china) los Territorios Occidenta-
les (Xiyu), en concreto gracias a la clebre misin hacia el oeste de Zhang
Qian, durante la dinasta Han, en el tercer ao del perodo de Qianyuan
del reinado del emperador Wudi, es decir, en el ao 138 a. C. El motivo de
esta misin era estratgico: conseguir alianzas militares con los jefes de las
tribus enemigas de los xiongnu para atacarlos por los flancos.
Los xiongnu (aunque hoy en da se ha puesto en duda, durante mucho
tiempo han sido considerados los antepasados de nuestros hunos) se ha-
ban vuelto particularmente poderosos y agresivos en el perodo que sigui
al reinado de Qin Shihuangdi. A principios de la dinasta Han (fundada en
el zo6 a. C.), una confederacin de tribus xiongnu amenazaba de manera
constante, a pesar de la Gran Muralla, la seguridad de China por el norte y
el noroeste, haciendo incursiones relmpago, razias y saqueando las rique-
zas de sus vecinos, agricultores y artesanos sedentarios, de acuerdo con un
esquema que, de hecho, durar hasta la poca moderna, desde el mar Cas-
pio hasta Pekn: en inmensos espacios de estepas y semidesiertos, los n-
madas, cuyos recursos econmicos eran, esencialmente, los productos del
ganado y la caza, tenan por vecinos reinos prsperosgrandes reinos o
los pequeos oasis reinosde agricultores, artesanos y comerciantes, que
haban desarrollado un tipo de vida material y tcnico ms avanzado y un
nivel cultural y artstico ms sofisticado. China, Irn, Rusia y los frtiles oa-
sis irrigados de Asia Central producan aquello de lo que carecen los pue-
blos nmadas: cereales, textiles, productos manufacturados segn el pro-
greso tcnico de la poca y, ms tarde, t o armas. Los nmadas son jinetes
y arqueros y practican las incursiones, huyendo a continuacin, de manera
casi inalcanzable. Para los pueblos sedentarios, la mejor defensa contra
estos ataques son las fortificaciones: la Gran Muralla de Qin Shihuangdi,
44
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
ciudades fortificadas que puedan resistir largos sitios tras sus torres y mu-
fortines que guarden los pasos, las pistas, los desfiladeros
o los puestos aduaneros. As, a lo largo de Asia Central, como una lnea
punteada sobre un mapa, se encuentra una sucesin de fortificaciones, to-
dava en pie o bien en ruinas, en las que cristalizaron los intercambios, ya
sea bajo la forma de comercio y regalos diplomticos, ya sea bajo la forma
de ataques y pillajes. El imperio chino, los reinos iranizados u helenizados
de Asia Central, el imperio persa y, ms tarde, el imperio ruso tienen una
historia marcada por la presencia en su territorio de los pueblos nmadas.
La visin que los chinos tuvieron de los nmadas y turcos mongoles, con
los que tuvieron contiendas durante toda su historia (hasta el momento en
que fueron conquistados por ellos en el siglo xiii), es la misma visin que
tuvieron los europeos de los hunos y ms tarde de los conquistadores gen-
gisknidos: brbaros incultos y sanguinarios, ms prximos a la bestia fe-
roz que al hombre. El miedo que inspiraban ha permanecido en el imagi-
nario de los pueblos de Oriente y Occidente. Las esculturas chinas de la
poca Han los representan con un rostro bestial, y los mapas cristianos de
la Edad Media sitan a los mongoles en lo ms recndito de Asia y los
identifican con los Gog y Magog de la Biblia.
La historia del reinado de Wudi, de las expediciones hacia el oeste, la
extensin de la influencia china en Asia Central y la apertura de China ha.
cia Occidente, tiene como fuentes principales el Qian Han shu o Libro de
los Han anteriores (que cubre el perodo de la primera dinasta Han, del
206 a. C. al ao 9 d. C.), redactado a finales del siglo 1 de nuestra era por
Ban Gu, y el Shiji o las Memorias histricas de Sima Qian, que muri en el
86 a. C.' Segn estas fuentes, hacia el ao 140 a. C., los xiongnu haban cons-
tituido un reino tan poderoso y tan peligroso para todos sus vecinos, y la
guerra haba costado tantos soldados chinos, muertos o capturados en te-
rritorio enemigo, tanta plata y tantos caballos, que el emperador Wudi de
los Han intent una operacin diplomtica: enviar a un emisario hasta el
territorio de los yuezhi, otro pueblo nmada al que los xiongnu haba ven-
cido en otro tiempo. El jefe xiongnu haba matado al rey yuezhi y con su
crneo haba hecho, siguiendo la costumbre de su pueblo, una copa en la
que beba. Y haba expulsado a los yuezhi, obligndolos a emigrar miles de
kilmetros hacia el oeste, hasta los lmites del Amu Daria, en el pas de Da-
xia, la antigua Bactriana del imperio persa helenizado. Los yuezhi eran,
45
 LA RUTA DE LA SEDA

pues, forzosamente enemigos de los xiongnu; se trataba de obtener una

alianza militar con ellos.
Aprovechando la ocasin, el emisario recogera las informaciones de
los pases que cruzara o de los vecinos, establecera contactos y entablara
alianzas con ellos. No se trataba ni de conquista ni de guerra, sino de di-
plomacia, estrategia e informacin.
Pero cmo llegar hasta los yuezhi? No slo el itinerario era desconoci-
do, sino que para alcanzarlos era necesario atravesar los territorios de los
xiongnu, quienes no permitan pasar a nadie. Desde haca tiempo, stos se
haban convertido en los dueos de las pistas, hacan reinar la inseguridad,
impidiendo las comunicaciones entre los numerosos pequeos reinos que
se repartan Asia Central, y atacaban salvajemente a los viajeros y comer-
ciantes, asesinndolos y saqueando sus caravanas.
El emperador eligi para la expedicin hacia el oeste a un oficial de la
guardia de palacio llamado Zhang Qian, oriundo de Chengguxian, en el
suroeste de Shenxi, un poco al este de Hanzhong. Era un hombre que no
alcanzaba los treinta acis, muy honesto, con una gran fuerza fsica, tenaz y
decidido, especialmente dotado para reagrupar a los hombres para una
causa comn y que conoca bien tanto a los xiongnu como el estado de
cosas en los Territorios Occidentales. Se le agregaron noventa y ocho hom-
bres, la mayora oficiales subalternos o simples soldados, y algunos indi-
gentes. En este grupo haba un tal Ganfu, arquero muy hbil, que en reali-
dad era un xiongnu que haba sido hecho prisionero por los chinos y que
haba sido destinado como criado a una familia aristocrtica de Shandong.
Teniendo mucho de lo que quejarse sobre su propio pas, donde haba sido
expoliado, desarroll un fuerte resentimiento contra los xiongnu; fue libe-
rado y se enrol en el ejrcito chino. Posteriormente ser para Zhang Qian
un colaborador muy seguro y eficaz.

En el ao 138 partieron de la capital Chang'an, la actual Xi'an. Esta clebre

expedicin ha sido ilustrada por los pintores: uno de los frescos de Dun-
huang en Ganfu, en la cueva nmero 123 de Mogaoku, muestra a Zhang
Qian despidindose del emperador antes de partir hacia el oeste. Esta pin-
tura ha sido reproducida muchas veces en diversas publicaciones.
Enseguida acontece una aventura increble. Sin embargo, del centenar
de hombres que la protagonizaron, nicamente regresaron dos.
Zhang Qian cabalgaba a la cabeza llevando consigo la insignia de su

46
 LA RUTA DE LA SEDA
misin imperial: una vara de bamb, de ms de dos metros de largo, a la
que se haban fijado tres mechones de crin de cola de yak. La cola de yak,
cuyas crines pueden llegar a medir dos metros, siempre fue, como es sabi-
do, un emblema de poder en gran parte del Asia continental.
Dirigindose hacia el noroeste, pasaron por el sur de Ganfu, atravesa-
ron el ro Amarillo y se encontraron en el llamado corredor del Hexi
oeste del ro'), territorios que se extienden a lo largo de cientos de kilme-
tros al pie de los montes Qilian y que forman parte de la actual provincia
de Ganfu. Tuvieron que pasar por aqu, segn su mapa, para poder alcan-
zar el pas de los yuezhi. Pero estos territorios estaban ocupados por los
xiongnu.
Poco. tiempo despus de haber dejado tras de s la Gran Muralla, 'se
equivocaron .de direccin y toparon de manera accidental con un fuerte
destacamento de jinetes xiongnu; el combate termin inevitablemente con
la captura de los chinos, que fueron llevados a la residencia del rey. El pas
yuezhi est al norte de mi territorioargument ste, con qu derecho cubierto por azar por esa misin china de la que no era el objetivo, iba a
la casa de los Han enva all a un embajador? Si yo mismo quisiera enviar
un embajador a un pas situado al sur de China, la casa de los Han me lo
permitira?. Y Zhang Qian, despus de haber sido gravemente maltratado,
fue destinado como esclavo a una familia de la aristocracia xiongnu, en la
que permaneci once aos, encargado de pastorear un inmenso rebao de
ovejas y bovinos. Durante el cautiverio, se cas con una esclava xiongnu,
con la que tuvo un hijo.
Un da, se present una ocasin para huir. Los prisioneros chinostodos?, hierba musu, la alfalfa. De estos caballos y de la alfalfa hablaremos larga-
algunos?; no se sabesalieron con presteza llevando consigo agua y ali-
mentos secos, y se dirigieron hacia el oeste tan rpidamente corno pudieron.
Coman al aire libre y dorman en el roco, segn la expresin china, y co- china hasta el reino de Kangju (ms o menos la antigua Sogdiana, entre el
nocieron el hambre y la sed, y por este motivo, muchos murieron. Por for-
tuna, Ganfu y algunos otros, gracias a su habilidad con el arco y a los frutos
de la caza, consiguieron mantener a la pequea tropa. Despus de un
trayecto dificultoso por montes y valles, orientndose gracias al sol, la luna y
las estrellas, llegaron a orillas de un inmenso lago salado, el lago Lobnor.
Estaban en el antiguo reino de Loulan, por desgracia ocupado por soldados
xiongnu. Cerca del lago, cazaron y repostaron sus provisiones de alimentos
para poder seguir su viaje. Consiguieron informarse acerca del itinerario que
conduca a los yuezhi y bordearon el valle del Tarim por la ruta del norte.
48
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
El actual Xinjiang estaba entonces dividido en una multitud de peque-
os principados, algunos de los cuales nicamente estaban formados por
una ciudad fortificada en medio de un oasis. Zhang Qian y sus compae-
ros pasaron por los reinos de Weili (actual Weilixian, un poco al sureste de
Korla, en el centro de la provincia de Xinjiang), Qiuci (cerca de Kucha, un
poco ms lejos al oeste), Shule (cerca de Kashgar) y por algunos otros, en
total ocho principados. Por ltimo, rodeando la cadena de montaas lle-
garon al reino de Dayuan, pas dichoso y prspero que entonces contaba
con trescientos mil habitantes, donde fueron bien acogidos. Este pas lla-
mado Dayuan no es otro que el valle, o mejor dicho la depresin, de Fer-
gana, rodeada por altas montaas, y situada en el curso superior del Sir
Daria (Narin y Kara Daria), en el extremo sureste de la actual Repblica de
Uzbekistn, ex Repblica Socialista Sovitica Uzbeka de la URSS, lindando
con la Repblica de Kirguizistn. En la poca musulmana el reino se cono-
cer con el nombre de Kokand. Valle dichoso, perla de Asia Central, des-
desempear un papel inesperado en la poltica exterior china.
China no era desconocida para el rey de Dayuan, el cual saba que era
un pas potente y rico. Zhang Qian permaneci all durante algn tiempo
y descubri alimentos hasta ese momento desconocidos por los chinos: la
uva, la zanahoria, que los chinos denominarn nabo hu (hu es la palabra
que designar todo aquello que procede de Asia Central), y tambin el ajo
y el ssamo. Y, sobre todo, descubri que en Dayuan se criaban maravillo-
sos caballos. Por ltimo, descubri tambin que all se cultivaba una planta
forrajera que constitua la mejor alimentacin para estos animales: la
mente a continuacin.
El rey de Dayuan tena la obligacin de hacer acompaar a la misin
Amu Daria y el Sir Daria); Zhang Qian haba llegado all donde el imperio
de Alejandro Magno se haba detenido... A su vez, el rey de Kangju hizo
guiar a los viajeros chinos hasta el pas de los yuezhi. Por fin haban llega-
do a su destino.
Los yuezhi, o da yuezhi ((grandes yuezhi'), ocupaban entonces el territorio
de la antigua Daxia, Bactriana. Arrollados y expulsados por los xiongnu, se
haban instalado (hacindose un lugar, a su vez, por la fuerza?) en este pas
49
 LA RUTA DE LA SEDA
frtil, en el que vivan prsperamente y en paz. Algunos mostraban simpa-
ta por el gobierno chino y sentan nostalgia por su antigua patria: pero
China quedaba demasiado lejos, un ataque en tenaza habra sido imposi-
ble de realizar, y los xiongnu eran demasiado poderosos y estaban dema-
siado cerca. El rey no se decida. Zhang Qian esper un ao ms y, al no ob-
tener la alianza que era el objetivo de su misin, decidi partir.
En el regreso a China, cambi de itinerario. Para rodear por el sur la
depresin del Tarim, pas al sur de los montes de Kunlun, atravesando
la actual provincia de Qinghai. Sin embargo, los xiongnu estaban verdade-
ramente en todas partes: he aqu que nuestros viajeros volvieron a ser cap-
turados y obligados, con hierros en las manos y en los pies, a cumplir tra-
bajos pesados. Esta vez Zhang Qian pens que iba a morir. Pero en el ao
126 a. C., el viejo rey xiongnu enferm y su muerte permiti a los supervi-
vientes de la misin china, aprovechando los problemas internos ocasio-
nados por la lucha por el poder, huir de nuevo, esta vez hacia el este. La
mala suerte finalmente les abandon. Llegaron a Chang'an, aunque no
eran ms que tres: Zhang Qian, su mujer de origen xiongnu y su fiel Ganfu,
es decir, un chino y dos xiongnu. De los hijos de Zhang Qian no se dice
nada; de sus otros compaeros, tampoco. Cosa casi increble, Zhang Qian,
durante sus trece aos de peligrosos viajes, haba conseguido conservar su
vara de embajador, la vara de las colas de yak.
Las aventuras y peligros de los que regresaba el enviado chino haban con-
mocionado la capital. Cuando en el palacio imperial Zhang Qian present
su vara de embajador al emperador para restitursela, Wudi, muy emocio-
nado, le concedi un rango de alto dignatario y tambin recompens a
Ganfu con un ttulo honorfico.
Lo que Zhang Qian explica en su relato acerca de todo lo que haba vis-
to aprendido en los Territorios Occidentales interes vivamente al empe-
rador, quien le interrog una y otra vez. Se trataba de alianzas bien incier-
tas! La misin de Zhang Qian haba hecho mucho ms: haba abierto a
China toda una parte del mundo y muchsimos reinos, con sus produc-
ciones tiles y curiosas... La realidad superar los sueos del emperador
Wudi, que no poda ni imaginar que un da el imperio chino llegara hasta
el Pamir y el Karakorum, para l todava desconocidos. Por ello no es ex-
trao que Zhang Qian sea actualmente uno de los grandes hroes nacio-
nales ms conocidos por el pueblo chino.
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
Su nombre tambin se asocia a lo que hoy se denomina la ruta de la
seda: en efecto, como resultado de su misin nacer una importante co-
rriente de intercambios transcontinentales en los que la seda tendr, du-
rante mucho tiempo, el papel principal.
Regresemos al ao 126. Para alcanzar aquellos pases lejanos y trabar con
ellos relaciones comerciales y alianzas, en primer lugar era necesario, evi-
dentemente, encontrar una ruta que no estuviera bloqueada por los xiong-
nu. Ahora bien, durante su estancia en Daxia, Zhang Qian haba visto en el
mercado telas de Shu y bambes de Qiong, dos producciones tpicas de
Sichuan y perfectamente reconocibles para un chino. El reino
prefectura de Shu cubra la regin central y el suroeste de la actual
provincia de Sichuan. Qiong todava es el nombre de un macizo
montaoso situado al oeste y al suroeste de Chengdu, la capital de Sichuan,
en el corazn de esta provincia. De qu manera estas dos producciones
chinas haban llegado tan lejos de su lugar de origen, separado de
Bactriana por enormes cordilleras, ros gigantescos, decenas de reinos,
fronteras y aduanas?
A esta cuestin, la gente del pas respondi a Zhang Qian que sus mer-
caderes (puede creerse siempre a los mercaderes?) iban a comprarlas a
Shengdu, nombre que los chinos daban a la India del Norte, un pas situa-
do a muchos miles de li" al sureste de Daxia. All lejos no haba ms que
tierras bajas, clidas y hmedas, donde abundaban los elefantes. Pero Da-
xia est a 12.000 h de Chang'an; por la ruta que Zhang Qian haba seguido
estaban los xiongnu; si la tomaban ms al sur, saliendo de la capital china,
encontraban otros pueblos hostiles, los giang, que ocupaban el actual
Qinghai; y adems estaban los desiertos. En la ruta desde Daxia hasta Si-
chuan no hay ni xiongnu ni tampoco bandidos, y la ruta es practicable, le
aseguran. Practicable? De Bactriana a la India, s. Esto es lo que puede
leerse en el captulo 123 del Shiji. Pero y de China a la India pasando por la
provincia de Sichuan? Lo intentaron. Se organiz una expedicin encabe-
zada por Zhang Qian; los chinos alcanzaron con bastante facilidad Yibin,
en el centro-sur del actual Sichuan; un poco ms al sur, en el sector entre
Yibin y Kunming, que est en el actual Yunnan, no consiguieron encontrar
la ruta; hicieron ms de diez tentativas, siempre infructuosas; pasaron all
ms de un ao; finalmente, se juntaron otras dificultades, renunciaron y
 LA RUTA DE LA SEDA
regresaron a Xi'an. Esta ruta no era la adecuada. Al menos, para los chinos
del norte, de la capital, de Gansu; aunque si las comunicaciones se revel a,
ron imposibles o arriesgadas entre el norte y Sichuan, en cambio estaban
activas, desde haca largo tiempo, entre Sichuan, Yunnan, Birmania, Asan
y la India, y esta ltima tena relacin con numerosos pases de Asia Ce ll,
tral y de Occidente. Pero dejemos por un tiempo las telas de Shu y los
bambes de Qiang.
En el ao 115, Han Wudi envi a Zhang Qian en misin por tercera vez, con
trescientos hombres; en esta ocasin, siguiendo un itinerario que pasaba al
norte de los montes de Tianshan, se dirigi hacia el territorio de los wusun,
un pueblo que viva al sur y al este del lago Baljash, en la regin del Ili. Una
vez ms se trataba de una operacin estratgica: persuadir a los wusun,
pueblo que en otra poca tambin haba sido expulsado por los xiongnu,
para que regresaran a sus antiguos territorios y cortar as el brazo dere-
cho a los xiongnu. Pero en esta ocasin la alianza china tampoco pareca
una garanta suficiente contra estos ltimos: para ellos, China tambin es-
taba demasiado lejos y los xiongnu, demasiado cerca.
Zhang Qian dividi entonces su tropa y envi encargados de misin a
cada uno de los otros reinos anteriormente visitados: Dayuan, Kangju,
Yuezhi y Daxia. Poco ms de un ao despus, todos ellos enviaron embaja-
dores a la corte de los Han y a partir de este momento todo se convirti en
un ir y venir regular de misiones oficiales. El mismo Zhang Qian entr de
nuevo en Changan, con la ayuda de guas wusun, trayendo consigo una
pequea embajada del soberano wusun, acompaada de varias decenas de
bellos caballos corno presente para el emperador. Zhang Qian y los dife-
rentes encargados de misin trajeron productos nuevos e informaciones
sorprendentes sobre los lejanos paises desconocidos, tal como veremos
ms adelante. Zhang Qian muri hacia el 104 o 103 a. C., cuando contaba
con unos sesenta aos, treinta de los cuales los haba pasado en penosos y
peligrosos viajes, sin contar la ingratitud de los prncipes. Hacia el ao 123
cay durante algn tiempo en desgracia por haber sufrido una derrota mi-
litar contra los xiongnu. Finalmente, el emperador lo colm de nuevo de
honores y la posteridad lo guarda como modelo del guerrero, diplomtico
y explorador que abri la ruta hacia Occidente.
Las misiones hacia el oeste haban mostrado a los chinos la existencia
de varios grandes reinos, tales como: Anxi (Persia; la palabra Anxi po-
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
dra designar la dinasta parta de los arscidas), el pas ms cercano de Da-
xia, donde Zhang Qian haba permanecido un tiempo; Shengdu (la India);
Tiaozhi ( un pas de Oriente Medio que localizaremos mejor ms
adelante); Yancai ( un pas que se ha identificado con el pueblo de los
alanos, que en otros textos aparecern como los habitantes del norte del
Cucaso); por
el ms lejano, Lijian, que designaba, bien el conjunto de territo-
rios romanos, o bien los ms orientales de stos. Esta es la primera apari-
cin del mundo romano en la historia escrita china. Una simple palabra
bajo la cual todava no puede ponerse nada.
Cuando Zhang Qian haba pasado un tiempo en Daxia, durante su prime ra
misin, el rey de Anxi lo haba invitado a visitar su reino. Sin embargo, no
fue hasta un poco ms tarde, entre el 115 y el 105, cuan-do una delegacin
china, dirigida por uno de los encargados de misin destacado por Zhang
Qian a partir del pas wusun, acept tal invitacin. El soberano parto, con
exceso de honor o gran prudencia, envi a un general acompaado de
veinte mil soldados para recibirlo en la frontera. Por lo dems, el encuentro fue
beneficioso; se sucedieron envos recprocos de embajadas e intercambios
materiales. De igual manera que con los otros reinos de Asia Central atra-
vesados por las misiones chinas, los enviados [chinos] traan sus cartas
credenciales y las sederas como presente.
Es as como las sederas chinas empezaron a llegar a los paises occiden-
tales, ya no como un hecho excepcional sino de manera continuada, en
cantidades cada vez mayores y a un ritmo cada vez menos espaciado. Tam-
bin es necesario tener en cuenta las exigencias de la ruta: segn los testi-
monios contemporneos, el viaje de ida y vuelta entre China y los Territo-
rios Occidentales representaba, segn la distancia, entre tres y ocho aos.
El presente era siempre respondido con otro presente; los obsequios, con
otros obsequios. Es lo que nosotros denominamos intercambios. Toda-
va no puede hablarse de comercio en el sentido que actualmente atribui-
mos al trmino. En qu momento los presentes entre soberanos se con-
vierten en intercambios econmicos entre naciones? En qu momento los
valores de uno y otro son iguales? En qu momento hay trueque, es decir,
intercambios en especie? Cundo se pasa al estadio del comercio propia-
mente dicho? Cundo hay intercambios de mercancas cuyo valor se cal-
 LA RUTA DE LA SEDA
cula en monedas? Y cundo la diferencia eventual del valor entre las ex-
portaciones de las dos partes se resuelve en monedas, primero metlicas,
despus smbolos econmicos cuyo valor facial est garantizado por la na-
cin que los ha emitido?
En la poca de Zhang Qian, este flujo de mercancas que empieza a cir-
cular entre China y Persia, en ambos sentidos y alimentando a su paso a
muchos otros reinos, es designado por los historiadores chinos con el tr-
mino de presentes entre soberanos; ser algunos decenios ms tarde
cuando empezar realmente la conquista china de Asia Central y cuando
varios reinos se considerarn vasallos o protectorados y sus envos sern
denominados tributos. De ello resulta lo que se ha denominado el sis-
tema del tributo, concepcin china segn la cual el emperador, centro del
mundo y eje csmico, padre de sus sbditos y de sus vasallos por el Man-
dato del Cielo, recibe de ellos el tributo que expresa esta relacin. El mismo
ideograma gong designa el impuesto debido al soberano por las provincias
chinas, en la poca arcaica del Tributo de Yu (Yu gong) y lo que nosotros
denominarnos especficamente tributo, un canon entregado por un
soberano extranjero. Durante largo tiempo, el trmino gong designar
ambas cosas; posteriormente, los impuestos nacionales y los cnones
extranjeros se diferenciarn en el vocabulario.
Sin embargo, es importante subrayar que durante los casi veinte siglos
que dura tericamente el sistema del tributo, ste no debe entenderse
como una entrega unilateral, a modo del tributo que Roma reciba de los
pueblos vencidos. El emperador chino remita a cambio al embajador del
pas tributario diversos presentes para su soberano, con un valor que era,
cuando menos, igual que el del tributo recibido. Estos intercambios poco a
poco se fueron codificando, tanto en lo relacionado con el contenido como
con el ceremonial que acompaaba a todos los actos oficiales inherentes a
la embajada. El tributo es, oficialmente y en esencia, un smbolo poltico.
En realidad, ocurri que la relacin entre soberano y vasallo ya no fue ms
que ficcin, si bien, en cambio, los intercambios de tributos y presentes cu-
bran una importante realidad comercial. Expliquemos el posible escena-
rio, ya que se ha podido verificar para perodos algo menos antiguos: lo
que llegaba a Chang'an iba al Tesoro imperial, que conservaba una parte
para el emperador y la corte y venda el resto a los mercaderes, quienes, a
su vez, lo difundan entre su clientela en China. En cuanto a lo enviado por
la corte china, si era seda, por ejemplo, poda proceder directamente del
impuesto que el gobierno chino perciba en especie de sus sbditos o po -
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
da haber sido comprada por el Tesoro para las necesidades ya aludidas de
presentes para reyes extranjeros. Desde el punto de vista chino se trata-
ba, en definitiva, de gran comercio, estrictamente controlado por el Esta-
do. Pero como los textos histricos privilegian los acontecimientos polti-
cos y militares o los hechos y gestas de la corte pero no el comercio, que se
considera una actividad poco noble, casi no mencionan de qu manera
circulaban los productos importados o exportados hasta llegar al nivel del
consumidor individual. Ms tarde, concretamente con la dinasta Tang, los
textos mencionarn sin equvoco el cuerpo de los mercaderes, pero no hay
duda de que el comercio exterior continu estando, y siempre ha estado,
fuertemente reglamentado y controlado por el gobierno imperial.
Igualmente es posible que a las caravanas oficiales se unieran, para be-
neficiarse de su proteccin armada, mercaderes de uno u otro reino, auto-
rizados para comerciar con ciertos artculos sin interferir con ello en los
intereses de los gobiernos en cuestin. Esto se ha hecho siempre en entor-
nos geogrficos semejantes y particularmente en toda Asia Central.
Durante la poca de Wudi, China no puede jactarse de tener por vasallos a
los reinos de Xiyu. Sin embargo, hay un indicio claro: segn la informacin
contenida en los anales, los pequeos soberanos por donde pasaban Zhang
Qian o sus colaboradores enviaban a sus hijos a la corte imperial. En esta
poca, pues, ya se haba desarrollado esta prctica destinada a bloquear las
relaciones entre los reinos extranjeros: atraer a los hijos, o a uno de los hi-
jos del soberano, a la corte de Changan, no slo para que se impregnaran
de la civilizacin china, sino tambin como testimonio de la buena amis-
tad de su padre, por no decir como rehenes. Era de manera totalmente vo-
luntaria como estos reyes dejaban a sus hijos, durante aos, en manos de
un soberano tan poderoso? En sentido inverso, las princesas chinas pedi-
das en matrimonio por los reyes brbaros, y que podan concederse o
no, con el fin de sellar la amistad entre dos pueblos, fueron tambin, aun-
que quiz de manera menos peligrosa para ellas, rehenes. Algunas desem-
pearon un papel particularmente importante en la difusin de las tcni-
cas artesanales y las creencias religiosas. Hablaremos de ellas muy pronto
en el presente escrito.
La presencia china se afirma de esta manera en los Territorios Occi-
dentales, lo que lleva al gobierno, con el fin de mantener la va libre, a esta-
blecer puestos fortificados, comenzando por las prefecturas de Jiuquan y
 LA RUTA DE LA SEDA
Wuwei (fundadas en el 121 a. C), Zhangye y Dunhuang (fundadas en el ni).
Finalmente, en el 59, se crear la encomienda o protectorado de los Terri-
torios Occidentales, con un gobernador general llamado protector gene-
ral (Duhu), asistido por dos comandantes militares.
Ms all, al oeste, el reino de Anxi (Persia) pareca el ms importante y
el ms poderoso. Por este motivo, un enviado chino haba ido para contac-
tar con su soberano, tal como se ha mencionado anteriormente; hubo, a
cambio, una embajada parta que debi de llegar al palacio de Wudi entre
el no y el loa a. C. Segn Sima Qian, esta embajada entreg al emperador,
entre otros presentes, cinco hbiles prestidigitadores (o acaso juglares?)
de Lijian.
Ciertamente, es difcil establecer los lmites de Lijian, tan vagamente
descrito en los textos de la poca. Se ha sugerido Petra (bajo su otro nom-
bre, Rekem), Siria y el Oriente romano, as como Hircania o una Alejandra
de Asia Central; Paul Pelliot y Homer Dubs, y tambin muchos otros des-
pus de ellos, se inclinan por la Alejandra de Egipto. Ms tarde, los histo-
riadores chinos considerarn, de manera retrospectiva, que la palabra Lijian
haba sido utilizada para designar el mundo romano, o bien nicamente su
parte oriental; otras palabras designaron en chino al imperio romano.
Qu llev el enviado parto? Probablemente un tipo de mandolina de
caja casi esfrica, cuyo nombre ha sido transcrito en chino como pipa. Se
puede suponer que haba msicos que acompaaban al instrumento. En
cualquier caso, China la adopt y ms tarde Japn hizo lo mismo.
Este intercambio de embajadas entre China y el reino parto de los ar-
scidas tuvo lugar durante el reinado del rey parto Mitrdates II (124-91).
Los partos, cuyo origen quiz est en relacin con las migraciones de este a
oeste, de las que hemos visto ejemplos con los yuezhi y los wusun, haban
reunido bajo su dominio al imperio selucida dislocado. Parece que el rei-
nado de Mitrdates II estuvo marcado por las luchas defensivas contra los
nmadas en el este; esto concuerda con lo que nos indican los datos chinos
sobre la omnipresencia agresiva de los xiongnu y sobre el establecimiento
de los yuezhi en la antigua Bactriana. Una alianza con el imperio chino po-
da resultar til para neutralizar a un enemigo comn, lo que precisamente
intentaba conseguir la diplomacia china.
Al oeste, Mitrdates I, a finales de su reinado, haba extendido su dominio
hasta el ufrates y Armenia; su dominacin tropez con la de Roma, que
56
AVENTURAS INCREBLES DE UN DIPLOMTICO EXPLORADOR
entonces controlaba toda Grecia y casi toda Asia Menor, dominaba el mar
en el Mediterrneo oriental y se haba instalado en Siria, que pronto sera
provincia romana. Con Roma se sucedieron fases de guerra y tratados pro-
visionales.
Cuando tiene lugar la Batalla de Carras, Persia y China mantienen re-
laciones regulares desde hace cincuenta o sesenta aos, lo que significa que
las sederas y las otras producciones chinas han tenido mucho tiempo para
introducirse en la vida material de Irn.
En Sima Qian puede encontrarse una descripcin sucinta del reino de
Anxi, situado varios miles de h al oeste de los grandes yuezhi, pas de
agricultores sedentarios que cultivaban el arroz, el trigo y la vid, y que con
la uva hacen vino. Es un gran Estado, que se extiende a lo largo de varios
miles de li y que posee algunos centenares de grandes y pequeas ciudades.
Es tambin un pas de mercaderes, que, por va acutica o por va terrestre,
despachan sus mercaderas entre las naciones vecinas, incluso a muchos
miles de li de distancia. Usan una moneda de plata sobre la que se repre-
senta el rostro del soberano; a la muerte del rey, se refunde la moneda con
la imagen del nuevo. Escriben en sentido transversal, sobre pergamino.
A muchos miles de ti al oeste de Anxi, segn las informaciones tradas
por los misioneros chinos, se encuentra el pas de Tiaozhi, prximo al
mar Occidental; el clima es caluroso y la tierra, hmeda; cultivan arroz; all
se encuentran huevos de ave grandes como una jarra. La brevsima des-
cripcin de este pas, que parece tener una importancia nada menospre-
ciable, termina con estas curiosas informaciones: los habitantes son hbiles
prestidigitadores, y se aade que los viejos de Anxi dicen que en
Tiaozhi se encuentran el ruo shui y Xiwangmu, pero que ellos no los han
visto jams.
Los viejos de Anxi estaban pues al corriente de la historia mitolgica de
Xiwangmu, la Madre Reina de Occidente? Y qu era, en el siglo n a. C.,
Tiaozhi? Ms tarde, podr ser situado: Mesopotamia, Mesina, poco ms o
menos la parte del actual Irak que da al golfo Prsico e incluye el curso in-
ferior del Tigris y del ufrates. E. Chavannes sugera el reino de Characene,
es decir, Susiana, en Persia, al este del Tigris. Como ocurre con muchos
otros nombres de pases, varios siglos despus se utiliza la misma palabra,
aunque no siempre designa exactamente el mismo territorio, ya que las
fronteras polticas de los estados son, coma es sabido, cambiantes.
57
 LA RUTA DE LA SEDA
En cuanto al ruo shui, la segunda palabra designa el agua, quiz ms
exactamente un ro; la primera palabra significa, o bien 'dbil', o bien 'muer-
te. En el siglo xix, el padre Hyacinthe Bitchourine tradujo esta expresin
como `el agua muerta'; E. Chavannes, a principios del siglo xx, corno 'el ro
dbil. Nosotros reencontraremos un poco ms tarde estos trminos miste-
riosos a propsito de otro pas de Occidente.
Los informes de los enviados chinos nos describen otros muchos pa-
ses, y para algunos, estos informes son los nicos documentos precisos y
fechados de que disponemos, aunque por lo general son breves. Algunos
de ellos reaparecern en la historia de los intercambios, en lo que ms o
menos se ha convenido en denominar la o las rutas de la seda.
Pero el hecho es que esta historia tiene desde el principio un hilo con-
ductor evidente: la guerra. La misin enviada hacia el oeste para establecer
alianzas militares comportar caballos para hacer la guerra, seda para ob-
tener en intercambio los caballos y soldados para obtener los caballos por
la fuerza.
Los otros intercambios vendrn, de manera indirecta, de esta triste
causa primera, ya sea por la compasin de los dioses o, quin sabe, ya sea
por la inteligencia de los hombres. Acaso no sabemos ya desde Homero
que los dioses a veces juegan un doble juego?
58
4
EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS
De su tercera misin, hacia el ao 105 a. C., Zhang Qian haba regresado
con bellos caballos del pas de los wusun, y l mismo o sus coenviados ha-
ban trado del valle de Fergana granos de alfalfa y granos de vid (sin
duda uva o pepitas de uva, porque, cmo imaginar que las plantas de vid
hubieran podido soportar un viaje como aqul?), as como otras muchas
cosas. Las novedades ms importantes eran la alfalfa, los caballos y la in-
formacin, ya transmitida en su regreso de la primera misin, de que en
Fergana exista una raza de caballos excepcionales que podra renovar la
caballera china y ayudar poderosamente a dominar a los xiongnu y a todos
los enemigos nmadas que amenazaban a China y que significaban un
obstculo para las comunicaciones en el oeste.
En las fuentes histricas clsicaspor ejemplo, el Libro de los Han an-
teriores y el Shiji,' el espacio dedicado a los esfuerzos realizados por el
gobierno chino para obtener caballos es significativo; por otra parte, ello es
igualmente vlido para toda la historia premoderna de China, imperio
siempre amenazado por agresores cuya fuerza resida en la caballera, agre-
sores que criaban ellos mismos los caballos, disponiendo as de una venta-
ja importante en este mbito.
En el mundo antiguo, de China a Grecia y de Mongolia a Persia, el caballo
es, en efecto, la base no slo del poder sino tambin de la pervivencia de un
Estado. El hombre, habiendo logrado adiestrar, controlar y hacer actuar
al caballo a su manera, y tomando la fuerza y rapidez de ste, domina el
tiempo y la distancia: originariamente con el carro enganchado (conocido
en la China antigua al igual que entre los griegos), y despus de manera
universal con la caballera, el hombre con su caballo se transforma en una
mquina de guerra mvil, ultrarrpida, susceptible de llevar muchas ar-
mas, una armadura, provisiones para subsistir varios das... Aquel que dis-
59
 LA RUTA DE LA SEDA
pone de los caballos ms rpidos y ms resistentes (a la fatiga, a los
diferentes tipos de terreno y clima, etc.) juega con clara ventaja en un
conflicto.
En consecuencia, el pueblo que cra y tiene caballos, que posee los se-
mentales y las yeguas de las mejores razas, buenos pastos y buen clima y
tambin el arte de criarlos, dispone de una baza importante. Y, al
contrario, un gran pas que se considera poderoso, o que nicamente
pretende evitar ser conquistado por otro, pero que no posee esta baza,
debe encontrar los medios para hacerse con este eje de la guerra. Esto lo
conseguir, como ocurre con el resto de las cosas, a travs de los
intercambios, por las vas del comercio, los compromisos o los acuerdos
entre soberanos, o bien con astucia o por la fuerza.
China, pas de agricultores que consagran sus tierras al cultivo de
cereales y pobre en pastos, no ha sido nunca un productor importante de
caballos y siempre tendr que importarlos.
Antes de estas expediciones hacia el oeste, China dispona principal-
mente de ponis de gran cabeza y pelo muy largo en invierno, cuyas
pezuas se desgastaban rpidamente y que no eran aptos para la
montaa ni apropiados para largos trayectos. En estos pueblos que no
usaban herraduras para los caballos, parece ser que la cuestin de las
pezuas tuvo un papel importante en la historia de la raza caballar de
Dayuan. En efecto, sta tena unas pezuas muy duras y que se
desgastaban poco, mientras que en las operaciones militares chinas era
necesario dejar descansar a los animales durante largo tiempo, por
perodos, para que sus patas se recuperaran del desgaste y restablecieran
la sustancia crnea. Se necesitaba, pues, un contingente de caballos
bastante considerable, y ello incrementaba el coste de la guerra. Ahora
bien, en los aos 121-118, despus de las campaas contra los xiongnu,
que para los chinos haban supuesto la prdida de ms de cien mil
caballos, la situacin era peligrosa. Eran necesarios tres remedios: obtener
de manera inmediata caballos de la raza mejor adaptada a la guerra
contra los nmadas; importar sementales y yeguas para organizar la cra
en los acaballaderos imperiales y desarrollar el cultivo de la alfalfa para
alimentar este ganado. Este ltimo punto era seguramente el ms fcil.
De manera muy rpida se consigui el nuevo forraje, que era el mejor
que existaas lo asegurabany al que los chinos denominaron musu, msculos a ambos lados de la espina dorsal, lo que, segn se dice, es ms
palabra que sin duda alguna tomaron prestada de la lengua del reino de
Dayuanvocabulario turco, mongol o irano incluso proceda
EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS
del lugar de origen de la planta, sin duda Media, antiguo nombre de una
regin de Irn situada justo al sur del mar Caspio y en la parte noroeste del
actual Irn. Los griegos, que conocieron la alfalfa muy pronto, desde el si-
glo v a. C., la denominaron mdik poia, <hierba mdica, nombre que ha
pervivido en el italiano moderno corno erba medica y en su nombre cien-
tfico como Medicago sativa. Pasando de un pas a otro con los distintos
nombres que jalonan las incursiones militares o pacficas de los caballeros de
nuestra historiade la misma manera que los sucesivos visados de un
pasaporte revelan el itinerario y las escalas del viajero, esta planta provi-
dencial alcanz el Mediterrneo oriental, desde donde los jinetes rabes la
expandieron hasta Espaa, y los conquistadores espaoles, hasta Amri-
ca... En China fue introducida, aclimatada y cultivada gracias al celo del
emperador Wudi, que haba obtenido las semillas a travs de Zhang Qian.2
Obtener los caballos era otro asunto.
El emperador Wudi, repiten los historiadores, era un amante apasionado
de los bellos corceles. Un da, mientras practicaba la adivinacin segn los
libros antiguos, vio que los trigramas le revelaban la llegada de caballos di-
vinos procedentes del noroeste (divinos en el sentido de sobrenatural,
divinidad, espritu, genio). Envi, pues, una embajada al rey de los
wusun, que en efecto resida al noroeste, al sur del lago Baljash, para pedir-
le caballos. El rey, por dos veces, le envi mil. El propio emperador prob
muchos de estos caballos y qued fuertemente impresionado por sus ca-
pacidades: escalaban montaas, saltaban por encima de barrancos, corran
corno si estuvieran volando... Se les llam caballos celestes, tian ma. Uno
de los envos de mil caballos dirigidos al emperador Wudi, en el ao 109 a.
C. (aparentemente guarda relacin con la estancia de Zhang Qian junto al
rey de los wusun), acompaaba una solicitud de alianza matrimonial: el
rey peda la mano de una princesa de la familia imperial Han. La obtuvo;
volveremos a ello ms adelante.
Los caballos de los wusun eran una maravilla, pero todava mejores
eran los caballos de Dayuan que Zhang Qian haba descubierto an ms al
oeste! No slo sus pezuas se desgastan poco, sino que estos caballos son
ms grandes y ms resistentes que los habituales del ejrcito chino, pueden
sostener jinetes pesadamente armados, pueden recorrer mil 1i al da y
tienen una doble columna vertebral, es decir, en realidad, dos hileras de
61
 LA RUTA DE LA SEDA
confortable para el jinete... Adems, poseen una particularidad extraa:
a veces segregan un sudor rojizo, y es por ello que tambin se les
denomina caballos que sudan sangre.3
Cuntos poemas se han escrito en China sobre los caballos! Los ms
grandes pintores los han inmortalizado, caballos reales o caballos
legendarios. Y cuntas leyendas a propsito de los caballos existen en
Asia Central, ms que en cualquier otra parte! Historias naturales y
sobrenaturales, que discurren a travs de los siglos embellecindose a su
paso, modificndose con elementos nuevos, prestados o mezclados. Ya
en los textos histricos de la poca Han sobre las regiones de Gansu y los
Territorios Occidentales pueden encontrarse historias de caballos
maravillosos, celestes, sobrenaturales o simplemente dotados de
cualidades excepcionales, cuyo rastro se encontrar, un milenio ms
tarde, en relatos tales como la epopeya tibetana de Gusar y su caballo
Kyang, de pelaje pardo rojizo, crin negra y hocico blanco, caballo celeste
en sentido estricto puesto que vuela por los aires y, en un instante,
transporta a su maestro a travs de medio Tbet. Su padre es el caballo
blanco del cielo, y su madre, la yegua azul de las divinidades y de los
lagos...4
De acuerdo con una de estas leyendas de Asia Central, los caballos
celestes se obtenan de la siguiente manera: existan unas altas montaas
y en ellas habitaban unos caballos salvajes imposibles de atrapar; al pie de
estas montaas se soltaron yeguas atigradas, que se aparearon con
los caballos en cuestin; las yeguas parieron potros que sudaban
sangre. Estos potros son, pues, hbridos de caballo salvaje y de yegua
domstica.
Segn otra leyenda, relatada por un peregrino chino en el siglo vil d. C.,
habra habido mestizaje entre unas yeguas domsticas y unos dragones la-
custres, que al salir del agua habran tomado forma de caballo para apa-
rearse con ellas. De ah, se obtendra una raza de caballo dragn muy
difcil de adiestrar y muy salvaje, pero que, a la larga, devino dcil e
hizo clebre a la regin por la excelencia de sus cabalgaduras.5
Esta historia de dragones quiz puede relacionarse con una
superchera que parece ser tuvo lugar durante el reinado del emperador
Wudi. Sucedi en el 113 a. C. (o en el 12o, los autores difieren), en un
lugar de la regin de Dunhuang donde haba un estanque pantanoso
llamado Wuwa, a orillas del cual se extendan inmensas praderas. Un
funcionario chino, llamado Bao Lizhang, como castigo por un delito del
que se haba declarado
62
EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS
culpable, cultivaba all las tierras atribuidas a las colonias militares y vigi-
laba las manadas de caballos. Con frecuencia, caballos salvajes iban a beber
a esta marisma. De entre todos los que acudan con asiduidad, Bao obser v
un animal extraordinario, un caballo de extraa belleza, de una belleza tal
que era una maravilla.'
Qu hizo Bao, el confinado? Model un mueco de arcilla, lo visti
con sus propias ropas, le puso una cinta y un lazo entre las manos y lo ins-
tal a orillas del agua. El hermoso caballo, inicialmente sorprendido, acab
familiarizndose con esta silueta y sigui acudiendo a beber todos los das
como haba hecho hasta entonces. Un da, cuando el animal estuvo bien
acostumbrado, Bao reemplaz al maniqu de arcilla, se puso sus ropas y
tom en sus manos la cuerda y el lazo. Cuando el caballo se dispuso a beber
le lanz por encima la cinta y el lazo, convirtindose as en su amo.
Despus, acudi a ofrecrselo al emperador Wudi, de quien era conocida la
pasin por los caballos bellos. Con esta proeza, Bao esperaba obtener una
reduccin de su condena y poder regresar al fin a su casa, en Henan, y en-
contrarse all con su familia. Entonces, para que el animal tuviera alguna
propiedad milagrosa, invent una historia extravagante. Contaba que este
caballo haba nacido de las aguas del estanque, del que haba surgido de un
brinco... Han Wudi disfrut de una satisfaccin extrema, no slo porque el
caballo era magnfico, sino tambin porque este acontecimiento sobrena-
tural se una a otro suceso auspicioso: el descubrimiento de un precioso
caldero de tres pies, un caldero ding, muy cerca de la sala de los sacrificios
imperiales; la reaparicin de estos vasos sacrificiales pertenecientes a di-
nastas antiguas estaba considerada un buen augurio. Fue entonces cuando
el emperador compuso el canto del caballo celeste y el canto del precioso
ding. Para l, que estaba tan fuertemente ligado a las obligaciones rituales
y a las manifestaciones de lo sobrenatural que incluso haba colmado de
honores y beneficios a un mago que no haba hecho ms que engaarlo, este
caballo era un don, un favor personal de una divinidad a la que
reverenciaba particularmente. Su poema era un elogio de este caballo
ofrecido por un dios, que normalmente secretaba un sudor y una espuma
rojizos y que poda correr unos diez mil h. A un caballo divino como ste
nicamente poda hacerle compaa el dragn que atraviesa el cielo
abrindose paso entre las nubes y la bruma...'
 Pero dnde estaba este estanque, este lago, esta marisma rodeada de
ricas praderas, que engendraba tales caballos? Desde hace mucho tiempo,
los eruditos han discutido la ubicacin de este punto, y finalmente el sec-

63
 EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS

tor se ha circunscrito cerca de Dunhuang. Pero existen dos localizaciones

posibles, cada una de las cuales es defendida por sus partidarios (y el asun-

to no es insignificante, dado que los turistas, chinos y extranjeros, se sien-

ten
muy atrados por esta historia). Unos defienden el lago artificial y em-
balse de Huangshuibashuiku, situado a cuatro kilmetros de Nanhuxiang
(la regin del lago del sur), que a su vez est situada al suroeste de Dun-
huang, a orillas del ro Danghe; en este embalse se acumulan las aguas de
salsapp soTrecteD sol ap s52d

p varios manantiales; all se forma un oasis con plantas y praderas, en medio

N
del desierto. Otros, en cambio, sitan el estanque de Wuwa al sureste de
Dunhuang, a orillas del mismo ro Danghe, en un lugar pintoresco y ya co-
nocido por otras leyendas, el pequeo lago en forma de media luna deno-
, minado Fuentes de la Luna Creciente.

Uq

dr,

Sin embargo, existe una segunda historia del caballo surgido del estanque
de Wuwa, esta vez en el ao 95 a. C., narrada tambin en el Libro de los Han
ti anteriores, y todava ms marcada por el clima sobrenatural y de presagios
A
del reinado de Wudi.g ste, despus de haber capturado un unicornio blanco
(en una cacera?), en el monte de Longshou, al este de Gansu, lo ofreci
como sacrificio en el templo imperial de los antepasados; el mismo ao,
de las aguas de Wuwa surgi un caballo celeste y se encontr oro en el monte
de Taishan (la montaa sagrada, en Shandong). De esta coincidencia de
hechos extraordinarios, el emperador dedujo que era necesario modificar
ciertas cosas para estar en armona con los presagios auspiciosos y
decret que, en adelante, los lingotes de oro se moldearan en forma de
pezuas de unicornio y de caballo (segn los comentadores, se consideraba
.11 que las.pezuas del unicornio eran idnticas a las de los caballos). As se
hizo, y desde entonces a los reyes vasallos se les ofrecieron estos lingotes de
oro, denominados madijin: 'lingote de oro-pezua de caballo'. Muchos
n
71.1 n
1,-
siglos ms tarde, se desenterraron algunos de estos lingotes: eran de bello
oro fino y de una forma elegante. Todava existen, sin duda, algunos
ejemplares entre los numismticos.

Era un recuerdo del famoso caballo celeste? El templo de la pezua de

65
caballo, Madisi, situado unos cincuenta kilmetros en lnea recta al sur
de Zhangye, en Gansu, muy cerca de la frontera de Qinghai, se supone que
fue construido all donde estaba una de las antiguas postas que jalonaban
 LA RUTA DE LA SEDA
la ruta por donde eran despachados los caballos enviados por los reinos de
Asia Central a la corte de los Han. Un autor chino ve una relacin con los
caballos de Wudi; segn se lee en el relato de un viajero, en la pared de una
caverna que formaba parte de un monasterio puede verse la impronta de la ,
pezua del caballo de Gusar.9
Por excelentes que fueran los caballos de los wusun, por divino que fuera el
que brot del estanque de Wuwa, la guerra se acercaba y los caballos de Da-
yuan todava eran mejores. Estos se obtenan a cambio de sederas, muy
apreciadas en todas partes, alimentando de esta manera una circulacin
regular de China a Persia. Pero un da el rey de Dayuan, cambiando de po-
ltica, se neg a mandar sus caballos.
Hacia el 107 o el io6, un enviado chino acudi hasta l para ofrecerle
una gran cantidad de oro, pidindole a cambio caballos. El rey no quiso
drselos y los hizo ocultar. El enviado chino, que nicamente iba acompa-
ado por algunos cientos de hombres, se ofendi, se mostr incorrecto,
fue capturado y, finalmente, ejecutado. El emperador decidi entonces to-
mar represalias y en el ao 104 mand formar un ejrcito (compuesto, se-
gn la costumbre, por delincuentes y rprobos), que parti hacia la capital
de Dayuan, la ciudad fortificada de Ershi (Eulshe) para hacer entrar en ra-
zn al soberano, vengar as la afrenta y aduearse de los tan codiciados ca-
ballos."
La ciudad de Ershi ha desaparecido. Segn una geografa moderna de
la Repblica de Uzbekistn, las ruinas de Ershi pueden verse cerca del pue-
blo de Marjamat, en el oblast de Andijan, al noreste de la actual ciudad de
Fergana. Bienaventurado pas, abundante en frutos, caballos, vino y alfal-
fa... A decir verdad, el rey no tena demasiado miedo de los chinos: de qu
manera un ejrcito podra llegar tan lejos de sus bases y mantenerse du-
rante el largo camino que discurra por regiones hostiles o desrticas en las
que no podra abastecerse? En este sentido, no haba demasiado riesgo, se-
gn se deduce de lo que haba sucedido hasta este momento.
Una primera expedicin, ciertamente, termin de manera catastrfica
para los chinos. Se organiz a continuacin una segunda campaa: un
cuerpo expedicionario de 6o.000 soldados (se haban reunido todos los
granujas), provisto de 100.000 bueyes, 30.000 caballos, io.000 asnos, mu-
las y camellos, de reservas de arroz precocido y secado y de una gran can-
tidad de armas, se puso en ruta bajo las rdenes del general Li Guangli, en
EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS
el ao 103. Con los oficiales iban ingenieros, para desviar el agua del ro que
alimentaba a la ciudad de Ershi.
Cuando llegaron ante los muros de la ciudad, los efectivos haban que-
dado reducidos a la mitad. El estado de sitio propiamente dicho dur cua-
renta das. Los ancianos de la ciudad estimaron que el enemigo tan slo
quera los caballos y que se evitaran muchos males si se le entregaba cierto
nmero -de ellos; pero el rey se obstin en su decisin de no ceder ante los
chinos. Los ancianos lo mataron y mandaron a un representante junto al
general Li Guangli, un enviado que, llevando la cabeza de su soberano,
ofreci al general enemigo la propuesta siguiente: los chinos elegiran y se
llevaran cierto nmero de caballos y yeguas y, a cambio, se retiraran sin
entrar en la ciudad. Tambin se les proporcionara el avituallamiento ne-
cesario. Si esta proposicin no era aceptada, todos los caballos de Ershi se-
ran sacrificados.
Los chinos, por su lado, sufran mucho a causa del sitio. De acuerdo
con las provisiones de que disponan, no podan prolongarlo indefinida-
mente; a los sitiados, en cambio, pareca no faltarles la comida. En cuanto
al agua, los chinos haban desviado bien el curso del ro para dejar sedienta
a la ciudad, pero ya haban llegado o estaban a punto de llegar ingenieros
extranjeros, procedentes del pas de Qin, que saban excavar pozos y
asegurar el abastecimiento de agua de la ciudad. Finalmente, los refuerzos
llegaron, se dice, del pas vecino, Kangju (Sogdiana). El general chino deci-
di aceptar las propuestas que le haban sido presentadas. El cuerpo expe-
dicionario, o lo que de l quedaba, parti llevndose varias decenas de ca-
ballos de categora superior y unas tres mil yeguas y sementales de segunda
y tercera calidad. nicamente sobrevivi un millar, que lleg a Chang'an
en el ao mi, donde pobl el acaballadero imperial. La remonta estaba ase-
gurada (a partir de entonces, Dayuan envi regularmente todos los aos
una pareja de hermosos caballos). En lo sucesivo, la caballera china fue tan
poderosa y eficaz como la de los xiongnu y otros arqueros a caballo. La re-
presentacin del caballo en la escultura muestra el cambio de raza en esta
poca. Los caballos celestes, volando realmente en el aire (sin alas), apare-
cen en la iconografia china. En Leidai, cerca de Wuwei, en la provincia de
Gansu, en la tumba de un general de la poca de los Han posteriores (25-
221 d. C.), se han encontrado figuritas rituales, entre las cuales hay carros y
39 caballos de bronce; uno de estos caballos parece galopar en el aire, con
tres patas en el vaco y la cuarta reposando sobre un pjaro en vuelo, cuyo
ojo podra ser el de un halcn. Este caballo volador ha dado la vuelta al
67
 LA RUTA DE LA SEDA
mundo: es normal encontrarlo en la portada de libros de arte, en folletos
tursticos o, en ocasiones, como adorno, en forma de pequea escultura,
sobre el escritorio de una agencia china de turismo.
Con los Han, los Tang (618-906) y las dinastas que se suceden hasta el si-
glo xvIri, la necesidad de adquirir caballos constituy un elemento impor-
tante de la poltica china con respecto a los nmadas; el caballo fue entre
unos y otros un medio de intercambio y de presin, segn el poder respec-
tivo de cada una de las partes. Los wusun se sirvieron de ellos para reforzar
la peticin de una princesa china en matrimonio para su rey y la obtuvie-
ron; pero tambin los chinos invirtieron una enorme cantidad de hombres
y de plata para obligar al reino de Dayuan a librarles sus caballos, cuando
el ofrecimiento de oro no era suficiente. China, aunque no siempre tena la
supremaca, dispona en cambio de medios de presin. En primer lugar,
la seda, tan codiciada en todas partes y de la que fue, durante mucho tiem-
po, el nico productor; despus, hacia el siglo x o el xr, el t, cuando su uso
se extendi por toda Asia, y que hasta mediados del siglo xix tambin fue
exclusivamente producido por China: seda contra caballos, t contra caba-
llos. Hasta que el imperio chino domin militarmente a sus vecinos n-
madas o se anexion completamente sus territorios, el imperio no empez
a procurarse sus caballos a ttulo de tributo o impuesto. Ms tarde, tributo
e impuesto fueron pagables en plata, o bien en especies y en plata indistin-
tamente, y el sistema fiscal se monetiz. Finalmente, los caballos sern
comprados de acuerdo con las prcticas corrientes de comercio.
Entre los acontecimientos de la campaa de 104-101, debe subrayarse la in-
tervencin de los ingenieros de Qin, expertos en excavar pozos. El mismo
ideograma Qin designa tanto a China (Da Qin, el 'gran Qin') como a los te-
rritorios de Lijian, es decir, como se ha visto anteriormente, los territorios
bajo dominacin romana o por lo menos los territorios del Mediterrneo
oriental, lo que algunos siglos ms tarde todava se denominar Folin. La
mayora de los comentaristas modernos de este texto (si bien no todos)
consideran que estos ingenieros procedentes de Qin son gente oriunda del
mundo mediterrneo, y por qu no creerlo? Se trataba de prisioneros de
guerra transferidos o comprados, como tantos hubo, o bien trnsfugas sal-
vados de la indigencia gracias a sus conocimientos tcnicos? O quiz eran
EL PODER DE UN REINO RESIDE EN SUS CABALLOS
emigrantes voluntarios que alquilaban sus servicios? Qin es realmente un
trminomuy vago: hace referencia a romanos, sirios, egipcios de Alejandra,
griegos o judos? Otros (como Chen Liang en su obra de 1983) identifican a
Qin con China y consideran que los chinos ensearon al pueblo de payuan a
excavar pozos, de la misma manera que les ensearon a fundir el hierro.
Ciertamente, aqu y all existieron trnsfugas chinos, soldados chirlos
prisioneros de los xiongnu; tambin ellos podan haberse convertido en
cautivos revendidos que servan a otros amos. Este es uno de los aspectos
de la mezcla de los pueblos y de la transmisin de las tcnicas a lo largo del
continente euroasitico. En el siglo XVIII tenemos un ejemplo todava ms
curioso, el del sueco Juan Renate: capturado como prisionero por los rusos
en la Batalla de Poltava en el ao 1709, enviado en semilibertad a Siberia y
despus integrado en una colonia rusa que iba a sostener una operacin
militar contra los dzngaros; la colonia rusa fue atacada y capturada y el
ingeniero sueco se convirti as en prisionero de los dzngaros, a los que
ense a fundir caones. En el fondo, no era un traidor: los dzngaros eran
los enemigos de sus enemigos. Juan Renate tuvo la suerte de poder volver a
su pas despus de veinticuatro aos de cautividad.
En Asia Central ha habido muchas historias vitales de este gnero, ba-
rridas constantemente por el viento de la guerra.
A partir del reinado de Han Wudi, la historia de Asia Central est, en efec-
to, dominada por el dinamismo colonial de China, que se convierte en un
imperio, extendindose al norte, al oeste, al sur, ms o menos de la misma
manera, al mismo ritmo y en la misma poca que el imperio romano, en la
otra punta del mundo, es decir, del continente euroasitico. En la actua-
lidad, el imperio romano ha desaparecido polticamente, mientras que la
China actual, la Repblica Popular Chinadespus de dos mil aos de al-
ternancia de fases de expansin y de retraccin, retomando, marcando, re-
conquistando sus caminos algenos y sus dominios, incluye e incluso
supera los territorios que antiguamente la dinasta Han haba tenido bajo
su dominio o su influencia, hasta el Pamir.
69

5
EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA EXTRAAS LEJANAS
Los anales histricos antiguos se detienen mucho ms en los hechos mili-
tares que en los datos econmicos; todo lo relacionado con el comercio es,
generalmente, lo ms descuidado. Sabemos mucho ms acerca de las bata-
llas, los grandes acontecimientos y las traiciones que acerca de lo que se
venda en los mercados o el detalle de las importaciones y exportaciones,
La gloria de los soberanos es el centro de atencin, no la vida material de
los pueblos. E incluso, cuando se trata esto ltimo, el comercio aparece en
ltimo lugar; por otra parte, en varias de las grandes civilizaciones, el co-
mercio y los comerciantes son ms bien menospreciados. Por ejemplo, los
textos sobre la poca Han que nos han llegado mencionan los presentes
y tributos, as como los objetos raros y curiosos que ofrecan los sobera-
nos extranjeros, pero, en cambio, no nos informan verdaderamente sobre
el comercio, excepto a propsito de la seda y los caballos... Y con todo, si ta-
les gastos fueron efectuados por los soberanos chinos para abrir, mantener
y prolongar cada vez ms lejos la ruta del oeste, para iniciar y sostener re-
laciones con pases situados a seis meses o un ao de camino (y que no
eran vendedores de caballos), era nicamente para encontrar aliados con-
tra los xiongnu, sus descendientes o sus camaradas nmadas, y proteger as
las fronteras chinas? Ciertamente no. Por otro lado, una vez controladas las
rutas hacia el oeste, temiendo menos a sus debilitados vecinos, los gobier-
nos chinos se esforzaron no slo por mantener las relaciones de intercam-
bio con los reinos de Asia Central, sino tambin por alcanzar los lugares
occidentales ms lejanos, incluso hasta el pas donde se pone el sol.
Curiosidad geogrfica, acompaada por esperanzas comerciales, deseo de
conseguir productos tiles, tales como metales o medicamentos, as como
conocimientos tcnicos? Sin duda, una combinacin de todo esto. Incluso
el Estado ms orgulloso debe reconocer que los intercambios econmicos
EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA EXTRAAS LEJANAS
son una necesidad para todos los pueblos. No es nicamente por orgullo
de conquista por lo que numerosos soldados chinos, en las pocas Han y
Tang, perecieron en los montes y los desiertos de Asia Central, sino para
mantener all la circulacin de hombres y mercancas.
Esto implic la creacin de cabezas de puente, bases fortificadas y
guarniciones a medida que la dominacin china progresaba, ya fuera en
forma de colonia de administracin directa, protectorado, distintos grados
de vasallaje, semidependencia, amistad forzada, persuasin armada e in-
cluso alianza sin segundas intenciones cuando los intereses convergan. La
presencia china se instal primero en Gansuel cuerno occidental de
China, prolongacin hacia el noroeste del corredor de Hexi, hasta el co-
razn del desierto, y despus en todos los reinos oasis que jalonan la do-
ble ruta bordeando por el norte y por el sur la depresin del Tarim.
Una buena prueba del inters que el emperador Wudi tena en estable-
cer intercambios con un pas tan lejano como Bactriana es que, cuando
supo que Zhang Qian haba visto en este pas productos procedentes de
Sichuanllegados a travs de la India, lo envi a reconocer esta ruta co-
mercial. Recordemos que esta misin fracas. Despus, cuando el gobierno
chino hubo sometido la regin de Cantn, hacia el ni a. C., las poblaciones
del vecino Sichuan tuvieron miedo y enviaron tributos a la corte de China;
se crey entonces que ya no osaran oponerse al paso de las misiones
chinas. Pero no sirvi de nada. Las nuevas misiones tambin fueron
atacadas y saqueadas; el proyecto de alcanzar los Territorios Occidentales
pasando por Sichuan qued nuevamente abandonado. Debe subrayarse
que esta regin de los confines Sichuan-Yunnan-Tbet, habitada por algu-
nas poblaciones hostiles e irreductibles en sus montaas, siempre ha sido
un obstculo al paso de extranjeros; en los siglos xvin y xix, los britnicos
de la India soaron en repetidas ocasiones con llegar a China por va te-
rrestre, por el noreste de la India, Asam, Butn, el Tbet y el Nepal, pero
siempre tuvieron que renunciar a ello.
Por lo dems, impedir el paso a los extranjeros no significaba impedir
que las mercaderas circularan; la cuestin radicaba en el beneficio que los
sucesivos vendedores sacaban en relacin al precio que el comprador paga-
ba al final de la ruta. En todo caso, los esfuerzos del gobierno chino se con-
centraban en los itinerarios que atraviesan el Xiyu. Ejrcito colonial, cuer-
pos expedicionarios, expediciones punitivas... la palabra pacificacin se
utiliza en chino con las mismas connotaciones militares que en francs o es-
paol. En realidad, continuamente ser necesario reconquistar y repacificar.
 LA RU TA D E LA SED A EJ RC ITO S Y C AR AV AN AS HAC IA EX TR A AS LEJ AN AS

Despus de haber creado, como se ha visto anteriormente, entre el 121 y Nanshan (`montaas del sur') y despus sigue hacia el oeste la direccin
el ni a. C., las prefecturas de Jiuquan, Wuwei, Zhangye y Dunhuang, se del ro, hasta la actual Yarkand. A continuacin, atravesando los montes
construyeron puestos fortificados en los pasos de Yumenguan y Yangguan. de la Cebolla (el macizo del Pamir), lleva a los grandes yuezhi y a Anxi.
Avanzando hacia el oeste, se instalaron puestos militares y comisarios del El ro es seguramente el Tarim o, segn el itinerario descrito, alguno de sus
Estado, responsables de la seguridad de las colonias militares y del abasteci- afluentes.
miento de los funcionarios enviados en misin a los pases extranjeros. Para En cuanto a la otra ramificacin, la denominada ruta del norte, se
dar consistencia al asentamiento de estas nuevas ciudades y asentamientos, extiende a partir de la residencia del reino del Qushi occidental (un reino
que engloba a Turfn), cerca de las montaas del norte (antiguo nombre
se deport all a los condenados y rprobos. Despus de la creacin del pro-
de los montes de Tianshan), y sigue la direccin del ro hasta la actual
tectorado de Xiyu, en el 59 a. C., el protector generalequivalente a nues-
Kashgar. La ruta norte, atravesando el macizo del Pamir hacia el oeste,
tros altos comisarios o gobernadores generales de las coloniasfue el per-
conduce a los reinos de Dayuan, Kangju y Yancai.
sonaje clave de toda la aventura colonial y militar del oeste.
El protector general, que resida en pleno corazn de Xiyu, a unos mil
quinientos kilmetros de la frontera china, mandaba sobre todos los co-
mandantes de los puestos, vigilaba los reinos que estaban prximosWu-
El problema del avituallamiento era primordial. El pas no poda alimen-
sun, Kangju y otros pases occidentalesy se informaba de todo lo que all
tar a todo este suplemento de poblacin y la cuestin se resolvi mediante
ocurra, comunicndolo a continuacin fielmente al emperador. Su mi-
la organizacin de explotaciones militares agrcolas en las tierras requisa-
sin era, segn el historiador Ban Gu, tranquilizar a los que eran
das, adonde los rprobos eran enviados para trabajar (disponemos del
pacficos y reducir por las armas a los que no lo eran.
ejemplo del muy astuto Bao Lizhang, condenado a convertirse en campe-
sino y llevar los rebaos a pacer pero que pudo escapar a su suerte, como
ya hemos visto, capturando un soberbio semental salvaje y haciendo creer
Esta primera fase de las comunicaciones entre China, Persia y los reinos si-
en su origen sobrenatural). Quines eran, pues, estos rprobos chinos?
tuados entre ambas dur cerca de ciento cuarenta aos. Despus, debido a
No slo delincuentes. En efecto, en esta categora de ciudadanos, junto con
problemas internos y con los enemigos exteriores, la dinasta Han perdi el
los pequeos funcionarios que haban cometido un delito y los fugitivos,
dominio de estas regiones, entre el ao 9 y el 73 d. C., fecha en la que, con
estaban incluidos, entre otros, los vendedores residentes (en otras palabras,
los Han posteriores, el general chino Ban Chao acab de restablecer, al me-
los no itinerantes) registrados en el mercado, los antiguos vendedores resi-
nos durante algunos decenios, la dominacin china en los Territorios Oc-
dentes registrados en el mercado, los hijos de padre o madre vendedor re- cidentales.
sidente registrado y los nietos de los vendedores residentes registrados.' Es
sabido que en la China antigua los comerciantes no tenan un estatus so-
cial elevado y que ciertas escuelas de pensamiento vituperaban el comer-
Se atribuye al reinado de Han Wudi la introduccin en China de tantos
cio, pero es dificil interpretar esta legislacin que persegua a los co-
productos occidentales hasta entonces desconocidos, que seguramente hay,
merciantes incluso hasta la tercera generacin.
segn la opinin de los historiadores, un poco de leyenda. Se dice que este
monarca autoritario--enamorado del poder, quiz de una severidad feroz,
apasionado de los caballos, inclinado a lo sobrenatural en el marco del cul-
La ruta hacia el oeste, tal como aparece brevemente descrita en la historia
de los Han anteriores, a partir de los pasos de Yumenguan y de Yangguan, to imperial a las potencias celestiales, y que amaba demasiado la guerra,
pues arruin las finanzas del passenta curiosidad por todo lo que pro-
se divide en dos ramificaciones. La ruta del sur, que atraviesa el reino de
Shanshan (reino desaparecido, citado con frecuencia en la poca Han, si- ceda del extranjero. En su parquems bien debera denominarse reser-
tuado al oeste y suroeste del lago Lobnor?), bordea la vertiente norte del va, haba hecho construir un edificio dedicado exclusivamente a las cu-

73

LA RUTA DE LA SEDA
riosidades que le llegaban bajo la forma de presentes o tributos de los so-
beranos extranjeros, o que Zhang Qian y los otros enviados haban trado
consigo: huevos de avestruz de Persia, platos de cristal de roca, pequeas
mesas incrustadas de jade de Khotan, perlas, piedras preciosas, objetos he-
chos con caparazones de tortuga, con plumas de pjaros raros, cuernos de
rinocerontes... En el parque se criaron un len de Persia, pavos reales, un o
o dos elefantes, camellos, caballos que sudaban sangre, de los que se pro-
porcionan los nombres, y tambin otros animales exticos. La vid y la al-
falfa entraron en China, as como algunas otras plantas, como el ssamo, el
lino (o camo de los Hu, es decir, camo de Asia Central), la zanaho-
ria, el ajo, variedades de cilantro, las cebollas, los pepinos, las judas, una
flor roja que podra ser el crtamo o el azafrn, adems de otras plantas
y rboles como el granado y el nogal. Tampoco faltaban las sustancias me-.
dicinales. Asimismo, le fueron enviados, como se ha visto ms arriba, un
instrumento de msica iran y prestidigitadores o acrbatas de Lijian.
Ms sujeta a credibilidad est la historia de una embajada del mundo
occidental que habra trado al emperador Wudi, en el ao 98 a. C., una cola
o pegamento tan fuerte que poda pegarse la cuerda rota de un arco, as
como una prenda de vestir hecha con la piel del animal llamado jiguang,
Ambas cosas merecen comentario.
La historia aparece relatada en una obra de Dong Fang Shuo, personaje
que goz de los favores del emperador Wudi y que, al parecer, ocup un
cargo en el parque-reserva imperial. Esta obra (escribi varias), titulada
Hai nei shizhou ji (Relatos de las diez islas en los mares)en realidad, es
necesario ampliar la nocin de isla a alguna cosa ms vasta, describe, en
suma, los pases extranjeros tal como los chinos los vean entonces, y las re-
laciones que el emperador mantena con ellos. La embajada que llev cola
y jiguang est en uno de los dos captulos (de los diez en total) consagra-
dos al mar occidental. El pas descrito es la isla, situada en medio del mar
occidental, de los fnix y de los unicornios (feng lin zhou), mide mil qui-
nientos li y por los cuatro lados est rodeada por el ro ruo shui, este ro
dbil o esta agua muerta de la que hemos hablado ya ms arriba, en los
relatos de los antiguos del reino de Anxi. Volveremos a ello. En cualquier
caso, estamos ante tres enigmas: la supercola y el animal llamado jiguang y
el pas de los fnix y los unicornios rodeado por todas partes por un ro de
extraa naturaleza.
74
EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA EXTRAAS LEJANAS
En primer lugar, sealemos que el Hai nei shizhou ji pasa por ser una
sarta de fantasas, impregnada de elementos sobrenaturales, y su autor, por
un humorista que destacaba en el arte de hacer bromas (segn un dic-
cionario muy serio). A pesar de todo, veamos qu nos ha transmitido: in-
cluso las bromas, los sueos y la imaginacin potica tienen un significado.
Segn este relato, pues, un enviado de un reino occidental habra trado
como tributo al emperador cuatro onzas de una cola extrafuerte, de color
verde, denominada cola para encolar las cuerdas de arco o tambin
lodo (pasta) para encolar los metales; adems, una prenda hecha con
piel de jiguang. El emperador, ignorando hasta qu punto estas dos cosas
eran tiles, no les prest demasiada atencin. Se dice que este pas occi-
dental, a pesar de que haba enviado el tributo desde muy lejos, no haba
ofrecido nada que fuera realmente curioso. El emperador hizo guardar
todo esto en los almacenes del Tesoro reservados a los productos extranje-
ros, y no se apresur a reenviar al embajador a su tierra con presentes dig-
nos del tributo recibido.
Poco despus, se march a la caza del tigre en su parque-reserva; pero
he aqu que la cuerda de su arco se rompi. Enseguida, el enviado del pas
occidental en cuestin, apresurndose, lleg con una centsima de onza de
esta cola; moj la cuerda del arco con saliva y la peg. Estupefaccin del
emperador! Numerosos hombres robustos, a peticin suya, tiraron de la
cuerda sin conseguir romperla.
Esta cola no slo empalmaba slidamente las cuerdas de arco sino que,
adems, permita reparar objetos de metal. El emperador hizo comprobar
esto ltimo y empez a entender que haba infravalorado el tributo del
pas en cuestin.
Esta cola, explica el autor del relato, est hecha de la siguiente manera:
en este pas situado en medio del mar occidental, existen bandadas enteras
de fnix y manadas de unicornios. Hay montaas, ros, lagos, marismas y
tambin cien especies de plantas medicinales maravillosas y numerosos in-
mortales (el autor emplea esta palabra en el sentido taosta). Hacen hervir
los picos de fnix y los cuernos de unicornio y, macerndolos conjunta-
mente, obtienen una pomada: es la famosa cola para unir las cuerdas de
arco y reparar los objetos de metal.
Tambin haba la prenda de vestir de piel o cuero de jiguang, de color
amarillo. Empapada durante varios das en agua no se impregnaba de l-
quido; si se arrojaba al fuego, no se quemaba. Se trataba, precisa el autor,
de un animal de la especie de los caballos divinos (shen ma). Era una piel
75

LA RUTA DE LA SEDA
de caballo, segn confirman varios diccionarios, que atribuyen al jiguang
un pelaje blanco, una crin rojiza y unos ojos de color de oro... Parece ser
que, en tiempos antiguos, en la corte se vistieron estas prendas de piel para
determinadas circunstancias ceremoniales.
El emperador Wudi, para compensar su error, entreg presentes al em_
bajador, retornndolo a su pas y prodigndole sus agradecimientos. Los
presentes eran canela de la mejor calidad y jengibre seco, preciosos pro-
ductos medicinales que eran desconocidos en sus tierras.
La historia no seala de qu pas occidental haba venido el embajador
ni tampoco de dnde proceda la piel de jiguang. Pero la cola, se precisa, se
produca en el pas de los fnix y de los unicornios. Hemos visto que este
pas est rodeado por todos lados por el ro ruo shui. De qu ro se trata?
Es necesario ver en l, tal como a ello nos induce un diccionario poco
inclinado a lo sobrenatural, un fluido intermedio entre el aire y el agua, en
el pas de las hadas? Segn el Hai nei shizhou ji, una pelusilla de cisne sal-
vaje no flota en l, no podemos ir ms all, cosa que otro texto expresa as
Esta agua no rebasa la pelusilla de cisne. Es necesario entender, pues,
que el agua es tan ligera que incluso una pelusilla de cisne se hunde en ella?
En efecto, otro autor escribe que sus aguas no pueden atravesarse en barco;
aunque otro escritor menos antiguo aade que en ella puede navegarse con
barcas hechas con piezas de cuero cosidas conjuntamente. Pero todo esto,
dnde estaba? Si bien los dos ideogramas actuales de ruo shui designan el
ro Zhangye en Gansu, en los textos antiguos, la localizacin del ro que
estas palabras designan vara, pero siempre est situado ms all de los pa-
sos occidentales de China, a ms o menos distancia al oeste. O bien fluye al
pie de los montes de Kunlun o de otras montaas mal identificadas, o bien
tiene su fuente en el norte del reino de las mujeres y despus, rodendolo
al este, fluye hacia el sur para desembocar en el mar. Este ro sutil y mis-
terioso recorre tambin en zigzag un Occidente imaginario, desplegando
sus aguas alrededor del reino de las mujeres y del pas de los fnix y de
los unicornios, y arrastrando en sus aguas demasiado ligeras una mezcla
de realidad y de leyenda. No pretendamos ahora dilucidar lo uno de lo
otro, puesto que todava hoy no se ha logrado.
Pero volvamos a la realidad con las relaciones inauguradas por Han Wudi
con Jibin, uno de los mayores pases occidentales despus de la Persia par-
ta, situado aproximadamente a unos siete mil kilmetros de Chang'an, rei-
76
EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA E XTRAAS LEJANAS
no que se ha identificado bien con la Cachemira actual, o bien con la re-
2
gin de Kabul. Hubo un intercambio de embajadas. Pero en el curso del
siglo I a. C., las relaciones quedaron con frecuencia interrumpidas y las mi-
siones chinas fueron maltratadas. Los reyes de Jibin no tenan ningn mie-
do de China, demasiado alejada. El reino estaba formidablemente defen-
dido por sus barreras naturales: los paisajes suspendidos, un espantoso
itinerario a travs de gigantescas montaas, con una pista de menos de dos
pies de ancho por encima de un barranco de una profundidad insondable
(uno piensa en el puerto del Karakorum...); quien caa al fondo quedaba
hecho pedazos antes de haber recorrido la mitad de la pendiente; haba
que caminar atndose con cuerdas, en fila india; produca dolores de cabe-
za debido al sol feroz que caa sobre las rocas desnudas... Y, adems, era ne-
cesario atravesar varios pases independientes, que sometan a los viajeros
a miles de vejaciones y en los que se les negaba cualquier suministro o ayu-
da. Cuntas caravanas, hombres y bestias quedaron abandonados, perdi-
dos en el desierto, y nunca regresaron! Por qu preocuparse tanto por
mantener relaciones con un pas que no nos teme, que se comporta mal
con nosotros, que no nos es de ninguna utilidad y del que sabemos que no
es la diplomacia lo que le lleva a mantener relaciones con nosotros, sino
nicamente el comercio? En lugar de enviarnos como embajadores a dis-
tinguidos personajes o miembros de la familia real, slo nos envan viles
comerciantes que, con el pretexto de aportar presentes, slo pretenden ha
cer negocio!
As informaba, hacia el ao 3o a. C., un funcionario chino al empera-
dor, compadecindose de aquellos que eran enviados a hacer estos viajes
temibles "como acompaantes de los embajadores, segn era costumbre.
Para qu, insista, por qu arriesgar la vida de gente til en favor de gente
intil?
Sin embargo, Jibin se haba mostrado como un socio interesante. Segn
el Qian Han shu, era un gran pas, rico por su agricultura (cereales, alfalfa,
vid y rboles frutales), por sus artesanos en el tejido de lana, el bordado de
seda, la escultura y el grabado, y la fabricacin de objetos de oro, plata, co-
bre y estao. El comercio estaba reglamentado por leyes. Asimismo, el au-
tor describe las monedas de oro y plata, que en el anverso representaban a
un jinete mientras que en el reverso tenan un rostro humano. Se sealan
cuatro productos preciosos: las perlas, el coral, el mbar amarillo y las liu-
H. En jibin, estas materias preciosas son importadas: este pas no est si-
tuado al lado del mar, por lo que no produce ni coral ni perlas; tampoco
77
 LA RUTA DE LA SEDA
produce mbar amarillo; en cuanto al trmino liuli, podra venir de la pa-
labra snscrita vaidurya, que en la poca del Qian Han shu quiz designa-
ba todava el lapislzuli, que se extraa en Badajshan. Es una de las siete
hacia el oeste los objetos de laca, los espejos de bronce, los objetos de bam-
b y plantas como el jengibre, la canela y el ruibarbo. Por otro lado, la crea-
cin de colonias militares agrcolas y la atencin que el emperador otorg
al desarrollo de la agricultura en estas explotaciones implicaron, posible-

materias preciosas del budismo. Ms tarde, o quizs a partir de esta mis- mente, la difusin de tcnicas chinas de cultivo e irrigacin, a menos que,
a l contrario, los chinos hubieran tomado algunas de ellas prestadas de
ma poca, el trmino liuli designa los vidrios de color, especialidad clebre
los agricultores de los oasis. Finalmente, especialistas chinos transmitieron
de Siria y Egipto; a principios de nuestra era, la India tambin los fabricaba
a algunos reinos del oeste no solamente el hierro y las armas, sino tambin
(no es que China no haya sabido fabricar cristales, sino que los de Occi-
los conocimientos tcnicos para su fabricacin. Un fragmento de Sima
dente tenan gran reputacin). Estos liuli eran, pues, productos importa-
Qian especialmente interesante fue apuntado y comentado por Joseph Ne-
dos (en el siglo y, los extranjeros venidos del pas de los yuezhi se traslada-
edham en su obra Science and Civilisation in China:3 con respecto a los pa-
rn a la capital china y en ella ensearn el arte de fabricar estos vidrios de
ses que se extendan desde Dayuan a Anxi, es decir, de Fergana a la Persia
color). Jibin, al noroeste, toca con los grandes yuezhi (el mismo territorio
parta pasando por el reino de Sogdiana, Bactriana y Margiana, Sima Qian
que Bactriana); en el suroeste, linda con la frontera oriental de un pas
escribe que no producan ni seda ni laca, y no saban fundir el hierro para
entonces denominado Wuyishanli, el cual tiene por vecinos, al oeste, Tiao-
as obtener ollas, sartenes u otros utensilios, hasta el momento en que de-
zhi y Lijian. Este reino de Jibin, pas sin salida al mar, recibe as las mer-
sertores huidos del squito de una embajada china se instalaron en la re-
cancas procedentes de las pescas costeras (perlas y coral: golfo Prsico o
gin y les ensearon a fundir el hierro para obtener con l armas y otros
Ceiln para las primeras, el mar Mediterrneo o el Mar Rojo en el golfo
objetos tiles. Y cuando la gente de estos pases obtuvo de los Han el metal
Prsico, ms probablemente el Mediterrneo, para lo segundo), de los pa-
amarillo y el metal blanco, se sirvieron de ellos no para fabricar monedas
ses de donde son originarios, como se ha visto, los liuli, y de una regin
sino para fundir los utensilios. A continuacin, J. Needham comenta las
productora de mbar amarillo. Se conocen varias en la Antigedad clsica.
expresiones metal amarillo y metal blanco, que podran significar aqu
Una, a orillas del Bltico, en Prusia Oriental, donde esta resina fsil, ya co-
no oro y plata, como es lo habitual, sino las aleaciones de cobre y esta-
nocida por los griegos en tiempos de Homero, era explotada por una tribu
o, o cobre y nquel, o plata y estao, u otras aleaciones utilizadas entonces
germnica, y que todava hoy es la regin productora ms famosa. El m-
por los chinos para sus piezas de moneda.
bar tambin se recoga en las costas del sureste de Inglaterra yen las de Di-
namarca, as como tambin en las islas Electridas (electrum es uno de los Segn los historiadores chinos, las comunicaciones con los Territo-
antiguos nombres del mbar amarillo), en el mar Adritico. Pero tambin rios Occidentales quedaron interrumpidas durante alrededor de siete u
poda proceder de la India o de la Alta Birmania. Es de suponer que estos ocho decenios que se inscriben en el primer siglo de nuestra era.
yacimientos conocidos ya haban sido explotados en la poca que conside-
ramos. Si los funcionarios chinos, civiles y militares, aparentaban menos-
Tambin es necesario observar que durante este perodo el comercio por
preciar el comercio, no todas las otras naciones, como se ve, tenan el mis-
va martima entre el Mediterrneo y la India se desarroll considerable-
mo prejuicio.
mente por el Mar Rojo y el golfo Prsico, va que se completaba con un iti-
nerario terrestre que retomaba las mercancas llegadas al norte de la India
Por su parte, qu enviaba China a los numerosos soberanos, grandes y pe- despachndolas, por Cachemira, hasta los confines orientales de Irn, y lle-
queos (haba reinos de 1.80o, 1.600 o 1.000 habitantes), de los que reciba gando hasta Asia Central; por otro lado, varias pistas caravaneras enlaza-
presentes y tributos? Esencialmente, seda y hierro de alta calidad, con el ban Afganistn, Irn, Irak y el Mediterrneo oriental. Este perodo, carac-
que se armaron, como se ha visto, los combatientes partos que se enfrenta- terizado por el gran desarrollo poltico y econmico del imperio romano
ron a los romanos (los textos hablan de armamento, pero no especifican (el reinado de Augusto, el primer emperador, termina en el ao 14 d. C.),
si el hierro en lingotes fue igualmente exportado). Tambin se difundieron
EJRCITOS Y CARAVANAS HACIA EXTRAAS LEJANAS
 LA RUTA DE LA SEDA

vio desarrollarse en el mundo romano un activo comercio terrestre y ma-

rtimo con los pases ribereos del mar Mediterrneo, del mar Negro y del 6
Mar Rojo, y con los reinos de Arabia y del Cucaso, Persia, la India e inclu-
EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES
so Ceiln. El dinamismo mediterrneo, apoyado por la potencia militar ro-
mana, abri, por su lado, un poco ms tarde que China, la ruta hacia esas
extraas lejanas, la India, Taprobana, Srica, Escitia... Los occidentales
tambin tienen sus relatos de las diez islas en el mar.

Los habitantes de Lijianque en el siglo i a. C., para los chinos, son, jun-
tamente con los de Tiaozhi, los pueblos situados ms al oeste del mundo,
puesto que ms all el sol ya se ponetambin tienen su Extremo Occi-
dente. En la Historia natural de Plinio el Viejo, puede leerse que frente al
monte de Atlante (se ha supuesto que estaba situado en la costa de Mauri-
tania) se encontraba la isla de la Atlntida; de all se alcanzaban las islas
Gorgadas, antiguamente morada de las tres Gorgonas; ms all todava
hay, se dice, dos islas Hesprides. Algunos piensan que ms all se en-
cuentran las islas Afortunadas... y ms all se pone el sol.
Los conocimientos geogrficos de los romanos sobre Europa, el norte
de frica, los reinos ribereos del Mar Rojo, Oriente Medio, Asia Menor,
las orillas del mar Negro, el Cucaso, Persia y la India se ampliaron mucho
desde el reinado de Augusto. Acerca de Oriente, a los conocimientos reci-
bidos de los griegos se aaden aquellos que aportaron las relaciones direc-
tas con los nuevos pueblos y los testimonios de primera mano. El libro 6 de
la Historia natural est dedicado a Asia, y puede constatarse que los roma-
nos conocen bien la existencia de varios pueblos nmadas al norte del mar
Negro y del Cucaso, hasta los Urales, as como tambin la existencia de los
escitas, trmino global para designar a los nmadas que estn ms al
este. Asimismo, tenan conocimiento del mar Caspio, del que crean que
era un golfo del ocano Esctico (el ocano rtico), y de los ros Oxus
(Amu Daria) y Jaxartes (Sir Daria). Saben que en los confines orientales
del reino parto se encuentran Bactriana y Sogdiana, y que en Sogdiana se
alza la ciudad de Alejandra, fundada por Alejandro Magno, donde estn
los altares erigidos por Hrcules y Baco, por Ciro, por Semramis, por Ale-
jandro... all estuvo el lmite de todos los conquistadoresescribe adems
Plinio, se detuvieron en el ro Jaxartes. Y tambin all se detuvieron, du-
rante largo tiempo, los conocimientos geogrficos de los romanos. Pero a
partir de este momento, se avanza un poco ms aunque la representacin
 LA RU TA D E LA SED A
de Asia Oriental sea todava bastante incierta. Plinio, creyendo que si
se bordeaba la costa oriental del Caspio era posible llegar a
continuacin a la costa del ocano Esctico y bordear as todo el
continente por el este para llegar al mar Oriental, describe de la
siguiente manera la configuracin de lo que nosotros denominaramos
Siberia, Mongolia y Asia Central: La primera parte de la costa
despus del promontorio esctico [en alguna parte de esta costa
septentrional] se ha vuelto inhabitable por las nieves; la siguiente sigue
inculta por el salvajismo de sus pueblos. All estn los escitas
antropfagos, que se nutren de carne humana; tambin las regiones
adyacentes son pramos desolados, donde vive una multitud de bestias
salvajes que atacan a hombres no menos salvajes que ellas. A
continuacin, de nuevo encontramos escitas y, otra vez, desiertos
poblados por bestias, hasta una montaa llamada Tabis, que penetra
en el mar. No es casi hasta la mitad de la longitud de esta costa
orientada hacia el noreste que la regin est habitada. Los primeros
hombres que aqu se conocen son los seres, clebres por la lana de sus
bosques [Primi sunt hominum qui noscantur seres, lanicio siluarum
nobiles]. Separan la pelusilla blanca de las hojas rocindolas con agua
[perfusam agua depectentes frondium canitiem] y as nuestras mujeres
realizan la doble tarea de devanar los hilos y retejerlos [unde geminus
feminis nostris labos redordiendi fila rursusque texendi]: es mediante
un trabajo tan complicado como se obtiene de una regin tan alejada
lo que permite a una dama aparecer en pblico con una prenda
transparente [tam multiplici opere, tam longinquo orbe petitur ut in
publico matrona traluceat]. Los seres son civilizados pero, al igual que
los animales salvajes, evitan la sociedad de otros hombres y aguardan a
que el comercio venga a ellos. A continuacin aparecen, en este
captulo 20 del libro 6, los nombres de tres ros que el autor sita en el
pas de los seres y despus toda una serie de nombres de ros o de
pueblos que no parecen ya vinculados a la descripcin de los seres.
En cuanto a estos seres, quines son realmente? Todava se duda entre
los chinos propiamente dichos, los Han y los pueblos de Asia Central.
O bien el conjunto de China y sus protectorados? Plinio muere en el
ao 79; en esta poca, por lo que se sabe, la sericultura todava no
haba sobrepasado las fronteras occidentales del imperio chino, donde
estaba prohibido pasar al extranjero tanto los capullos o huevos de
gusano de seda como las semillas de la morera. La fabricacin del hilo de
seda era un secreto estricta-
82 E L G E G R A FO AN TIG U O Y EL LU J O D E
LA S M U J ER ES
mente guardado. No se evadir hasta ms tarde, tal como demuestra un c-
lebre relato histrico. Los seres eran el pueblo que fabricaba el sericum, y si
bien ste se caracteriza principalmente por ser un producto de los seres,
poco ms sabe el gegrafo! El texto de Plinio sita a los seres, en resumen,
en un lejano lugar al este del Caspio, entre los escitas y el mar Oriental, y
debido a este mar vemos que este reino incluye probablemente las costas
de China. Si se consultan textos posteriores que mencionen a los seres o a
Srica, casi siempre se tiene la certeza de que se trata efectivamente de Chi-
na, aunque en algunas ocasiones, en cambio, se tiene la sensacin de que se
trata de un reino de Asia Central.
El fragmento sobre la seda, pelusilla o lana de sus bosques muestra que
se ignoraba completamente todo acerca de la sericultura, e incluso el origen
animal de la seda. Acaso Virgilio no la haba incluido en un captulo sobre
las producciones de los rboles? Plinio hace lo mismo. No denomina a este
tejido bombicina, como hace con los hilos de las orugas de Cos y de Asi-
ria, tipos de sedas salvajes hoy desaparecidos pero que parecen ser bien co-
nocidos por Plinio, de los que ofrece una descripcin detallada, aunque no
se sabe si exacta. Pero volvamos a las pocas palabras relacionadas con lo que
hacen las mujeres romanas con el producto que les llega de tan lejos y cmo
se adornan con l. Este redordior se traduce casi siempre por 'devanar. El
primer sentido es deshacer aquello que est tejido (ordior: 'urdir, 'crear una
trama'; es, por otra parte, la palabra utilizada para la araa que teje su tela);
la idea se confirma despus: rursus texere, 'tejer una segunda vez. Pero de
qu se trata, pues? Si es la accin de deshacer lo que est ya tejido, lo que
nuestra mujer romana tena como materia prima no era un hilo sino un te-
jido. Algunos han sugerido que se tiraba de los hilos de un tejido (srico)
para retejerlos de otra manera, en un tejido ms flojo, ms ligero y trans-
parente; o bien para deshilar, es decir, mezclar estos hilos preciosos con
otros hilos textiles. Esto no ha pasado de hiptesis. Por otro lado, si se con-
sidera que, despus de todo, el propio capullo es en s mismo un objeto te-
jido y que, por consiguiente, redordior puede significar 'deshacer el capullo,
es decir, cardarlo e hilarlo o bien devanarlo, ello dara a entender que los ro-
manos reciban del pas de los seres no slo las sederas sino tambin capu-
llos. Ahora bien, como se sabe, China no los exportaba.
Plinio emplea las mismas palabras, redordiri y rursus texere, para otra clase
de tejido, la bombycina, producida por una oruga de Asiria, que describe en

83
 LA RUTA DE LA SEDA
el captulo 26 de su libro u, dedicado por completo a los insectos. Esta gran
larva, que tiene dos excrecencias como cuernos, se convierte en oruga, cri,
slida, bombyx. Esos insectos, escribe Plinio, urden, al modo de las araas,
telas con las que se hace, para vestido y lujo de las mujeres, lo que se lleno.
mina bombicina. La primera mujer que invent, en Ceos, el arte de des,
hacer estas telas y de retejerlas (de nuevo las palabras redordiri rursusque
texere) es Panfilia, hija de Latous [ Apolo] . Y leamos una vez ms los pesa
res del moralista: No la privemos de la gloria de haber imaginado para las
mujeres una ropa que las muestra desnudas.
La princesa Leizu haba inventado la fabricacin de la seda, y el pueblo
chino la consideraba una benefactora. La hija de Apolo perfeccion, e n
una isla griega, una tela del mismo gnero y ello no le fue agradecido... La
isla de Ceos, antigua Hidrusa de los griegos, es la isla actualmente denomi-
nada Kea, situada un poco al sur de la isla de Eubea, en el mar Egeo.
Esta transparencia de las telas, e incluso su simple ligereza, no slo
ofusc a Plinio; tambin Sneca deplor la fama de estos tejidos, que no
son un seguro ni para el cuerpo ni para el pudor.
En el captulo 2.7 del libro 11, Plinio, por tercera vez, se refiere a estas
telas demasiado ligeras y a la decadencia de las costumbres: Tambin hay
escribehornbyx en la isla de Cos (se trata aqu de la actual Kos, al este-
sureste de la isla de Kea, anteriormente mencionada, y no lejos frente a la
actual Bodrum, en la costa de la Turqua asitica). Su descripcin, que re-
conoce estar basada en rumores, es dificil de interpretar, ya que no necesa-
riamente hace referencia al proceso oruga-capullo-crislida, aunque, en
todo caso, desemboca en la formacin de una materia plumosa alrededor
del animal, que se humedece para reblandecerla y que despus se hila: in
fila tenuari, hilar y no destejer y retejer, sobre un huso de junco. Los hom-
bres no han tenido vergenza de servirse de estas telas puesto que son lige-
ras en verano. Las costumbres se han degenerado de tal modo que, lejos de
llevar la coraza, encuentran muy pesados incluso los vestidos. De todas
maneras, dejamos por ahora a las mujeres el bombyx de Asiria.
A propsito de estos textiles antiguos y desaparecidos, y de las primeras de-
finiciones latinas del tejido sricolos finos vellones de las hojas en los
bosques de los seres, segn Virgilio, y la lana de sus bosques y la pelusi-
lla blanca de las hojas que se separaba rocindolas con agua, segn Pli-
nio, no puede evitarse establecer una comparacin, quiz menos atrevi-
84 E L G E G R A F O A N T I G U O Y E L L U J O
DE LAS MUJERES
do de lo que inicialmente parece, con otros textiles producidos desde pocas
muy antiguas en Sichuan, Yunnan y Birmania, y que han podido, desde la
poca Han, llegar por las vas del comercio hasta Bactriana y Persia, y desde
all alcanzar el mundo mediterrneo; y si no los tejidos mismos, la
descripcin de su origen. Las fuentes chinas antiguas y los diccionarios
mencionan en efecto una tela fabricada con la pelusilla blanca que se forma
sobre las hojas de un determinado rbol, y que se roca abundantemente.
Este rbol es el tong blanco, una variedad del wutong (Sterculia platanifolia),
que es casi el rbol nacional chino. El tong blanco crece en abundancia en
la Alta Birmania y en Yunnan, y era una especialidad del antiguo reino
birmano de Piao, en los confines de Yunnan, con la que se fabricaba una
tela: Las hojas de este rbol tienen una pelusilla blanca; se coge esta
pelusilla, se lava, se tuerce [es decir, se hila torcindola] y se teje para hacer
con ella prendas de vestir.' Precisemos que no hay confusin posible con el
algodn, designado siempre mediante otras palabras y claramente
diferenciado de las otras materias textiles.
La similitud de las descripciones es inquietante. Mas qu decir de la
variedad, del aumento de la produccin textil en el mundo, de la ingenio-
sidad, de la imaginacin esttica y del virtuosismo tcnico de los hombres?
La industria textil, no fue, en casi toda la historia econmica, y muy espe-
cialmente en la de China, la primera en importancia? Da prueba de ello la
increble riqueza del vocabulario en este mbito, tanto en la lengua china
como en las otras lenguas. Infinidad de palabras cuyo sentido no siempre
puede precisarse, palabras que los diccionarios se pasan de uno a otro,
cambios de sentido a lo largo de los siglos, palabras extranjeras prestadas
fonticamente, deformndose en su paso de una lengua a otra.., palabras
que reflejan las mezclas tnicas, las exportaciones, las transferencias, los
xitos, las desapariciones, los progresos de las tcnicas, la vida cotidiana o
los acontecimientos excepcionales. La industria textil cubre todos los m-
bitos de la vida de las sociedades, desde la necesidad elemental de protec-
cin contra el fro hasta el lujo ms irracional.
Coincidencia fortuita u otro motivo, si la tela del tong blanco hace pen-
sar en los bosques de los seres, ello se debe a las telas de Shu y bambes de
Qiong de Zhang Qian, cuatro ideogramas del Shiji: Shu bu Qiong zhu, que
merecen bien la abundancia de estudios y comentarios que se les han de-
dicado. Si todo el mundo est de acuerdo sobre los bambes de Qiong
(aunque uno puede preguntarse por qu se despacha hasta orillas del Amu
baria una mercanca tan voluminosa y tan pesada), los pareceres difieren
85
 EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES

acerca de lo que deban de ser estas telas de Shu, y los artculos consagrados
a esta cuestin ponen de manifiesto un mundo asombroso de tejidos
desconocidos en nuestros parajes.

gi, reino de Sichuanmuy pronto incorporado bajo el control de China,

que, en cambio, durante largo tiempo todava tropezar con la resistencia de
las poblaciones de Yunnan, fue siempre un pas de hbiles tejedores, tanto
de camo como de distintas especies de ramio (Boehmeria nivea), y a
partir de la poca Han, aunque no antes, de sederas. Quiz son los nicos
que haban perfeccionado en la poca del Tributo de Yu, hace ms de tres
mil aos, el tejido de la piel de animales salvajes, tales como el oso o el zorro,
tejidos bastante gruesos que enviaban, a ttulo de impuesto, al emperador de
China. La calidad de la produccin sichuanesa de camo era clebre. Los
mercaderes de Shu, los textos as lo certifican, exportaban por todas partes sus
telas de camo. Segn Sang Xiuyun, Zhang Qian ciertamente vio una de
estas telas de camo o bien de ramio o de ortiga.' En efecto, desde el
segundo milenio a. C. fue clebre una tela de camo muy fina, de tejido
muy ajustado, ligeramente amarillo y de aspecto brillante, que se
conservaba en segmentos de gran bamb, denominado bamb de los
qiang, por el nombre de este pueblo prototibetano. Por este motivo, algunos
autores interpretaron que el tejido que tanto haba impresionado a Zhang
Qian en Daxia haba sido una tela de camo; adems, debe tenerse en
cuenta que, en esta poca (hacia el 128 a. C.), las sederas de Sichuan
todava no eran tan conocidas. Muy pronto lo sern y suplantarn a la
artesana del camo en la regin.
Las telas finas de seda, especialidades de Sichuan y de Yunnan, son
conocidas, como mnimo, desde principios de la era cristiana. Estas pro-
vincias siempre han sido un mosaico de etnias (algunas de las cincuenta y
seis minoras tnicas de la actual Repblica China), cada una con su propia
lengua, sus costumbres y su arte decorativo original. Los di, una etnia del
z reino de Shu que habitaba la regin al norte de Chengdu, fabricaban y
C0

exportaban una tela de seda cuyo hilo de seda estaba compuesto por hilos
de diferentes colores torcidos conjuntamente antes del tejido, formando as
bonitos juegos de colores. Una o dos docenas de nombres de tejidos hacen
referencia a estas sedas que existan particularmente en las prefecturas y
reinos de Sichuan y Yunnan. Todas pueden haber llegado, por los itinerarios
comerciales, hasta la India, Afganistn, Asia Central... Los comercian-

87
 LA RUTA DE LA SEDA
tes de Shu, en efecto, pasaban en primer lugar por Yunnan, all compraban
las mercancas que les interesaban y proseguan adelante, por la Alta Bir-
mania, hacia Asam y Bengala. Segn parece, mercaderes indios, o directa-
mente mercaderes de Daxia, acudan a abastecerse a alguna parte del norte
de la India. El hecho de que los mercaderes de Shu pasaran inevitablemen-
te por Yunnan ha hecho pensar que, bajo el nombre de tela de Shu, tam-
bin podran haber pasado por sus manos los tejidos as comprados en el
curso de la ruta, entre ellos los bellos tejidos de Yunnan. No sera la prime-
ra vez que un artculo recibe una denominacin de origen errnea, q ue
atestigua no su productor sino sus peregrinaciones, como puede ser, un
ejemplo entre cientos, la turquesa, que nos llegaba de Persia va Turqua,
Compraron, pues, estos mercaderes y trajeron hasta Bactriana, con el
nombre de tela de Shu, este tejido yunnans, nico en su gnero, hecho dras preciosas a los pies de las cortesanas clebres, hacer venir fieras de
no de una hoja, no de un tallo, no de una corteza, sino de la flor de un r-
bol? Era una especialidad del pueblo de los al lao, que viva en la regin de
Yongchang (probablemente la actual Baoshan, situada en el oeste de Yun-
nan, entre el Mekong y el Salun, no lejos de la frontera birmana). Es un r-
bol wutong el padre; este wutong produce flores blancas, blandas, flexibles,
brillantes como la seda, que se hilan y que se tejen en formato de gran an-
chura; despus se lava o el hilo se empapa, y el tejido resultante es de un
blanco puro y sin ninguna mancha. Qu ha ocurrido con estas maravillas?
Los diccionarios certifican su existencia autntica. Es posible que todava se
fabriquen, ahora que los laboratorios inventan todo tipo de tejidos de
composicin o de sntesis que, a su vez, estn acompaados por un voca-
bulario descriptivo o publicitario que divertir e intrigar a nuestros futu-
ros descendientes.
El universo textil de la Antigedad grecolatina es menos elaborado. Los
principales textiles del mundo mediterrneo eran la lana y el lino. En tiem-
pos de Plinio, ya se reciban las muselinas de algodn de la India y la seda
srica, pero sta, muy buscada, llegaba todava en pequeas cantidades y bladillos, cuadrados, macarrones; quiz tambin se utilizaron los pedazos
era muy costosa. Producto de lujo para las clases ricas; pero, en un imperio
que iba hacia su apogeo, toda una sociedad, todo un mundo de aristocracia
terrateniente, de gobernadores coloniales, de generales victoriosos, gozaban
de fortunas enormes. Estas fortunas, como se sabe, procedan menos de
la industria romana que de los beneficios de la guerra y de la
explotacin econmica de los territorios conquistados; la mano de obra
88 E L G E G R A F O A N T I G U O Y E L L U J O
DE LAS MUJERES
agrcola era en parte alimentada por las poblaciones vencidas y que haban
Sido reducidas a la esclavitud. Entre las poblaciones que tenan relacin di-
recta con Roma, una clase de comerciantes, sirios, griegos o judos, se diri-
gi por el Mar Rojo o a travs de las pistas caravaneras de Oriente Medio
hacia los puertos de la India y Asia Central. Estos mercaderes se esforzaron
por satisfacer la demanda de productos de lujo solicitados por esta socie-
dad rica, a menudo ociosa, orgullosa y cuyos censores criticaban el vicio, la
inutilidad y el abandono de las virtudes fundamentales que haban creado
el esplendor de Roma... Era prudente, era decente alimentarse con hgado
graso, con asados de crestas de gallo, con caracoles cebados con vino coci-
do o con ostras tradas del lago Lucrino, a doscientos kilmetros de Roma?
Lo era pasar los das en los baos y las noches bebiendo, despilfarrar pie-
Egipto para ofrecer juegos o quemar en las casas fortunas en perfumes y
hierbas raras? Y qu escndalo el banquete en el que Lolia Paulina, mujer
de Calgula, apareci adornada, vestida, cubierta con esmeraldas y con per-
las que valan cuarenta millones de sestercios, sobre todo sabiendoy
todo el mundo lo sabaque procedan del tesoro de su abuelo Lolio y re-
presentaban el expolio de las provincias! Lolio, que haba quedado des-
honrado por sus malversaciones, haba extorsionado presentes de todos
los reyes de Oriente, hasta tal punto que haba cado en desgracia y se ha-
ba visto obligado a envenenarse... para que su nieta se mostrara, a la cla-
ridad de las antorchas, cargada con cuarenta millones de sestercios.
La seda, sin embargo, todava no estaba presente ms que en cantidades
restringidas; an no se haba generalizado la costumbre de hacer tnicas,
velos o togas. En primer lugar, se utiliz en pedazos de pequeas dimen-
siones, pequeos ornamentos teidos de prpura, bordados, incrustados
sobre las tnicas o sobre las togas de lana blanca, cotonada flexible o visos
de Palestina (una tela de lino o algodn). Se hicieron con ella bandas, do-
de seda disponibles desenredando y mezclando los hilos de seda con otros
hilos textiles, o retejiendo los hilos de seda en un tejido ms flojo, como se
ha visto anteriormente.
El primer romano que se visti completamente de pura seda fue, pare-
ce ser, el emperador Heliogbalo (218-222), el Csar loco, que por lo de-
ms era sirio y sacerdote del sol en la religin siria, el menos romano de los
89
 LA RUTA DE LA SEDA
emperadores romanos, y clebre por sus extravagancias. Sin embargo, los
reproches de Plinio prueban que, ya desde su tiempo, las mujeres utilizaban
la seda para hacer prendas de vestir enteras.
Es posible que en ciertas regiones del imperio la seda ya se utilizara
para cubrir los cuerpos embalsamados de los grandes personajes. Esta
prctica, corriente en China, se extender ms tarde al cristianismo, para
los cuerpos de los santos y las reliquias.
Por qu razn, en el mundo romano, como en toda Asia al oeste de Chi-
na, la gente estaba dispuesta a pagar precios fabulosos por un tejido del que
durante mucho tiempo se haba prescindido y del que se habra podido se-
guir prescindiendo sin que ello modificara la marcha del mundo, o hiciera
fallar las trampas tendidas por los dioses a los humanos impidiera al
pequeo granuja de Eras disparar sus flechas a tontas y a locas? Por la ra-
zn, que no es tal razn, de que el lujo es el lujo y la moda es la moda?
Todo el mundo conoce las cualidades de la seda, su belleza, el lujo y el
brillo de su aspecto, su liviandad, suavidad y su comodidad; tibia en in-
vierno, fresca en verano, ligera (mltiples capas superpuestas forman una
prenda muy clida y ligera a la vez), se arruga poco, es relativamente resis-
tente y no se pudre. Se pueden hacer velos etreos (vanse los censores!),
y tambin se pueden hacer suntuosos brocados, coserla con hilos de oro o
plata, bordarla y pintarla. Adems, se presta a todo tipo de ornamentacio-
nes. Por ltimo, la seda china, que es naturalmente blanca o de color cre-
ma muy plido, coge muy bien el tinte y especialmente el tinte prpura. En
todos los aspectos, la seda es superior a los otros tejidos ligeros mediterr-
neos, a las sedas salvajes que hemos mencionado anteriormente y que pa-
recen haber desaparecido del mercado poco despus de esta poca, aunque
tuvieron no obstante bastante importancia y notoriedad en el Mediterr-
neo oriental, para encontrar un eco inesperado en un texto histrico chino
del que hablaremos de nuevo un poco ms adelante, el Hou Han shu o Li-
bro de los Han posteriores, que informa de la historia china desde el ao 25
d. C. al ao 221. Con respecto a las relaciones con los pases extranjeros de
Occidente, en el captulo en que se describe el Da Qin, pas que cubre el te-
rritorio del antiguo Lijian y que corresponde al imperio romano o a su
parte oriental, se lee que en Da Qin hay gusanos de seda salvajes.
EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES
En Roma, la cuestin del tinte haba adquirido una importancia cada vez
mayor en la industria de los tejidos. Todava gustaba el blanco tradicional
de las prendas de vestir antiguas, pero se haba impuesto la costumbre de
los ornamentos de color sobre fondo blanco. El tinte ms buscado era la
prpura, que, por otra parte, era de uso normativo en algunas circunstan-
cias vinculadas a la religin o al poder. Delante de esta prpuraescribe
Plinio en el captulo 6o del libro 9 de su Historia naturallas haces y las
hachas romanas apartan a la muchedumbre; hace la majestuosidad de la
infancia; distingue al senador del caballero; se viste para apaciguar a los
dioses; da luz a todas las prendas de vestir; se mezcla con el oro en el vesti-
do del triunfador. Las togas de los augures y las de los magistrados se
adornaban con bandas de prpura; la toga triunfal, de prpura en la banda
y bordados de oro, se asignaba a algunos altos dignatarios; generales y
emperadores llevaban, como uniforme militar, un manto totalmente de
prpura. Pero las mujeres no llevaban prpura, excepto las princesas.
Despus de la cada de Troya, cuando Eneas, junto con los camaradas
troyanos que quedaban con l, lleg frente a Laurente, en la costa del mar
Tirrenosegn la memorable historia de inmigracin que borda Virgilio
en La Eneida, a travs de una embajada de splica envi al rey Latino un
presente formado por la copa de libaciones de oro de su padre Anquises, el
cetro y la tiara de Priamo, y telas trabajadas por las troyanas, telas de pr-
pura bordada (ello aparece relatado en el verso 248 del libro 7). Como res-
puesta, Latino ofreci a Eneas y a cada uno de los miembros de la embaja-
da troyana uno de sus bellos caballos, que llevaban gualdrapa de prpura
bordada (y esto se lee en el verso 277)... A pesar de que este tinte prestigio-
so parece haber estado reservado, cuantitativamente, a una minora, goz
de cierta importancia econmica por su precio y su comercio. Es una de las
industrias ms antiguas del Mediterrneo; se remonta a los fenicios. Una
leyenda fenicia cuenta que cierta vez, mientras el dios Melkart paseaba por
la playa con su perro, el can mordi un molusco y le qued el hocico todo
enrojecido. El dios se sirvi del lquido procedente del molusco para teir
una tnica que ofreci a su amada. La prpura ms bella es la de Tiro y Si-
dn; en tiempos de Plinio, escribe ste, era todo cuanto quedaba de la glo-
ria de Tiro. Los moluscos de prpura tambin se pescaban holgadamente
en las costas de frica, en las islas de la Prpura precisamente, que po-
dran ser las Canarias, y tambin en Grecia, en las costas de Laconia, al sur
del Peloponeso. En Bosra, en el golfo Prsico, tambin exista una indus-
tria del tinte con prpura. Plinio no menciona la prpura de Espaa, cita-
 LA RUTA DE LA SEDA
da en La Eneida, en el verso 581 del libro 9, como prpura oscura de Ibe_
ria, con la que se haba teido la clmide bordada a la aguja de uno de los
guerreros que luchaban al lado de Eneas en las batallas acontecidas a con
secuencia de su matrimonio principesco.
La prpura ti, en primer lugar, la lana y el lino. En los textos ms an_
tiguos de la Biblia aparece citada en mltiples ocasiones. En el xodo, Yah,
v prescribe a Moiss, para el Arca de la Alianza, una tienda de diez telas
de lino fino retorcido, de prpura violeta, de prpura roja y de carme s;
del mismo modo, de prpura violeta, prpura roja, carmes y lino fino re-
torcido, deben tejerse el velo del Santo de los Santos, la cortina de entrada
de la tienda y los hbitos sacerdotales de Aarn y de los sacerdotes.
Lo que se designa con el nombre de prpura es, en realidad, una garra
de colores que comprende azules violceos, rojos oscuros y violetas, segn
el molusco y su lugar de origen. La ms buscada siempre fue la prpura
roja, color de la sangre. Durante mucho tiempo estuvo reservada al uso sa-
cerdotal y real; Daro, rey de los persas, y Alejandro de Macedonia llevaban
el manto de prpura. Entre los romanos, del mismo modo, inicialmente
este color estaba reservado a los reyes y despus, tras la desaparicin de la
monarqua, a los magistrados de rango ms elevado y, finalmente, poco a
poco se convirti simplemente en el signo externo de la riqueza y del pa-
triciado, con excepcin de una determinada clase de prpura de calidad
superior que los emperadores exigieron siempre que les fuera reservada,
Nern lleg incluso a decretar la pena de muerte contra cualquiera que lle-
vara o comprara la prpura imperial, y ms tarde, con los emperadores bi-
zantinos, esta clase de edictos se renovarn peridicamente.
El lquido que proporciona este magnfico y costoso tinte est conte-
nido en una especie de vena del molusco, que lo expulsa al morir. Pli-
nio, que dedica varios captulos a esta produccin, distingue varios tipos
de moluscos de prpura: buccinum, purpura, rnurex, y segn sus orgenes: de
fango, de alga, de roca, de guijarro de mar. Tambin explica su fabricacin:
es necesario recoger los moluscos vivos, machacarlos (con sin cscaras,
segn su tamao), macerar el jugo con sal durante tres das y, a continua-
cin, reducir este lquido a fuego lento en vasijas de plomo, durante diez
das, de modo que el contenido de Km nforas (o sea, 1.944 litros) quede
reducido a 500 libras de peso. A continuacin nicamente deba empapar-
se el tejido en el bao obtenido. La pesca, las largas manipulaciones, la vi-
gilancia indispensable, as corno una demanda constante y que apenas Po-
da satisfacerse, explican el precio tan elevado de este tinte. Qu decir de la
EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES
p rpura tiria, tintada dos veces, con los jugos de dos moluscos diferentes,
b iendo as un rojo vivo de efecto tornasolado? Y qu decir de la seda
o ten
prpura? Tambin Plinio termina sus cinco captulos consagra-
dos ala de
tinte de prpura mencionando las adulteraciones y falsificaciones de
los cuales era objeto, corno hace, por otra parte, con la mayora de los pro-
ductos de tintura, medicinales o de perfumera costosos que nos describe
en su obra. La falsificacin infesta el comercio, como el bandolerismo sigue
a las caravanas.
En el siglo iir, con Alejandro Severo, la fabricacin de la prpura se
convirti en monopolio del Estado.
A pesar de la desaprobacin por parte de la Iglesia, el uso de la prpura
penetr en el mundo cristiano, hacia el siglo v, bajo la respetable forma del
pergamino teido de prpura sobre el que se caligrafiaba, a veces con letras
de oro, el texto de la Biblia. La industria de la prpura, arruinada con el
hundimiento del imperio de Occidente a finales del siglo v, renaciente du-
rante el imperio bizantino y restablecida en el Mediterrneo occidental por
el rey Rogelio de Sicilia, desaparece al finalizar el siglo XIII.
El propio tinte parece haber sido exportado, en el siglo i d. C., a travs
del golfo Prsico hacia el puerto indio de Barygaza (como se ver en el ca-
ptulo siguiente). Sin embargo, a pesar de que los tejidos teidos en pr-
pura fueron realmente famosos en el mundo occidental, en las fuentes es-
critas extremoorientales, e incluso en las indias, no se encuentra ninguna
mencinhasta donde nos llega la informacin, ni como producciones
importadas de Occidente ni como producciones especialmente bellas que
existieran en Occidente.
No obstante, las relaciones comerciales entre el mundo romano y los pa-
ses extranjeros, y particularmente con los pases orientales, adquiran una
importancia que apesadumbraba a los viejos romanos austeros, pero que
beneficiaba a los intereses de los mercaderes, navegantes, marineros y pro-
ductores de mercancas para la exportacin de toda la galaxia romana; y, ni
que decir tiene, tambin beneficiaba a sus homnimos en Arabia, Partia, la
india y ms all. En su transcurso, el comercio enriquece a todos los inter-
mediarios, como bien se sabe, ms que a los propios productores. Lo que
contrariaba a Plinio, Sneca y otros es que las compras de lujoy de los le-
janos pases llegaban sobre todo productos de lujono se compensaban,
por el lado romano, con exportaciones equivalentes y, por consiguiente,
 LA RUTA DE LA SEDA
este comercio era deficitario en sumas considerables: No es de ahoraes,
cribe Plinio en el capitulo 26 de su libro 6que la India obtiene menos de
cincuenta millones de sestercios de nuestro imperio a cambio de me..
cancias vendidas entre nosotros por un precio cien veces superior. L a
nota del lujo corresponde al libro u, captulo 41: Cien millones de sester.
cios, al clculo ms bajo, salen anualmente de nuestro imperio por la India,
Srica y la pennsula Arbica; as de caros nos cuestan el lujo y las moje.
res!. Incrimina principalmente a la India por las perlas, a Srica por la
seda y a Arabia por los perfumes de quemar y, especialmente, el incienso.
Eso dara, pues, cincuenta millones para Srica y Arabia juntas. No deplo.
raba ya Tiberio, medio siglo antes, la importacin de estos artculos que
sirven a la vanidad femenina, las joyas y estos pequeos artculos d e laja
que absorben toda la riqueza fuera del imperio y envan, a cambio de ha.
ratijas, el dinero del imperio a naciones extranjeras, cuando no a los ene
migos de Roma? Con respecto a la balanza comercial deficitaria para los
romanos, no todos los historiadores estn de acuerdo.
El comercio por mar entre la costa occidental de la India y los pases ribe-
reos del golfo Prsico exista desde hacia siglos, pero las mercancas indias
no haban alcanzado el reino de Augusto para llegar hasta el Mar Rojo. Pero
parece ser que, a principios del imperio, algunos marineros y mercaderes
mediterrneossirios, griegos y egipciosse aventuraron en el Mar Rojo
y frecuentaron las costas de la India. En primer lugar, Pompeya haba lim-
piado el Mediterrneo oriental de la piratera que hasta entonces haba di-
ficultado la navegacin; los romanos, con su poder naval y militar, tenan el
control del mar. En segundo lugar, segn Plinio, que informa de este episo-
dio en el captulo 26 de su libro 6, un marinero griego, llamado Ippalos
(Hippalos), hacia el ao loa a. C., habra descubierto cmo se poda sacar
partido del viento flavonius, el viento del oeste, en este caso el monzn,
para llegar un poco ms rpido hasta el delta del Indo partiendo del cabo
de Siagros en Arabia, cabo que J. Andr y J. Filliozat localizan en el actual
cabo de Ras Fartak, 800 kilmetros al este de Adn, en la costa meridional de
Arabia. La distancia entre este cabo y el puerto indio de la desembocadura
del Indo es de 1.85o kilmetros en lnea recta, distancia que Plinio da exac-
ta, con un 6 por loa de error. Este viento del oeste se denomin hippalus,
por el nombre de su descubridor, en los primeros siglos de nuestra era.
Desde haca mucho tiempo, y gracias a los marineros rabes y persas,
EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES
94 95
se conoca bien el mecanismo del monzn. Se trata ms bien, pues, de la
adopcin, por parte de los marineros griegos y sirios y en general del Me-
diterr neobajo proteccin romana, de una prctica de navegacin que no
b
tenido ocasin de conocer antes, y que, quiz, los marineros rabes
no deseaban dar a conocer a otros. El peligro de la navegacin entre
as
tre el Mar Rojo, el golfo Prsico y las costas de la India, para aquellos que
desconocen por completo el rgimen de los monzones, ha sido durante
mucho tiempo un fuerte obstculo para las expediciones martimas. Puehperasn
de establecerse una comparacin entre la iniciativa de Hippalos y un hecho
relatado, casi en la misma fecha, en el Hou Han shu, el Libro de los Han pos-
teriores. El autor de esta obra, Fan Ye (muerto en el 445), al escribir su ca-
ptulo 118, consagrado a los paises occidentales, se bas ampliamente en el
relato presentado al emperador hacia el 125 d. C. por Ban Yong, hijo del ge-
-
neral Ban Chao, que reconquist Asia Central, y sobrino de Ban Gu, el his-
toriador de los Han anteriores.' En este informe se puede leer, en el captu-
lo dedicado a Am, el reino parto, que en el ao 97 el protector general Ban
Chao envi a Kan Ying en misin hacia el pas de Da Qin (trmino que
prevaleci sobre Lijian para designar, con los Han posteriores, al imperio
romano): Llegados a Tiaozhi, se encontr al borde de un gran mar e in-
tent atravesarlo. Sin embargo, los marineros de la frontera occidental de
Anxi le dijeron: "El mar es muy extenso; aquellos que hacen el viaje de ida
y vuelta pueden intentar atravesarlo en tres meses si encuentran un viento
favorable; pero si encontris vientos que os retarden, podis necesitar para
ello dos aos. Es por este motivo que la gente que se embarca sobre el mar
se lleva provisiones para tres aos. [Adems] estar en alta mar incita fuer-
temente a los hombres a pensar en su pas y a poner en l sus deseos; por
este motivo, varios de ellos murieron". Despus de haber odo este discur-
so, Kan Ying renunci a su proyecto.
Tiaozhi, en este capitulo, est localizado al suroeste de Anxi, y la frontera
de Am est a sesenta jornadas a caballo de la capital de Tiaozhi; parece ser
que este trmino designa una regin que incluye el curso inferior del Tigris
y del ufrates y que comprende la franja martima; la capital est descrita
como rodeada de mar por tres partes. Tiaozhi, indica el Hou Han shu, pos-
teriormente fue conquistado por Anxi.
En otro prrafo, consagrado a Da Qin y al que volveremos ms tarde,
el historiador escribe que Da Qin recibe a los embajadores de los reinos ve-
t
 LA RUTA DE LA SEDA
cinos, que se aprovechan de los enlaces postales desde la frontera hasta la
capital real, donde, a su llegada, se les hace un donativo de monedas de oro,
El rey de este paspuede leersedeseaba constantemente iniciar rela-
ciones diplomticas con los Han; pero Anxi, queriendo entablar con l el
comercio de las sedas chinas, le pona obstculos de suerte que no pudiera
tener contactos personales con China. El reino parto tena, como hemos
visto, buenas relaciones con China, le compraba mucha seda, enviaba me,
diante sus embajadores regalos apreciados (incluso, en el ao 87, un len
vivo y un animal llamado fuba, que se asemeja al unicornio, y despus, en
el ao in otro len vivo y pjaros gigantes de Tiaozhi, pjaros cuyos hue-
vos son tan grandes como jarras, ciertamente avestruces, que en China se
denominan en adelante COMO pjaros de Anxi), pero poda representar
esto un equivalente suficiente a las llegadas de seda? Nos falta saber qu ex.
peda a cambio Anxi, ya que las crnicas chinas mencionan sobre todo las
rarezas y curiosidades. Seguramente no eran unos pocos acrbatas, msi-
cos, leones y avestruces lo que, econmicamente, equilibraba la balanza, y
no se ha demostrado que las monedas de plata, o el oro, hubieran com-
pensado la diferencia. Intervenan otras producciones, bien originarias de
Anxi, o bien en su gran mayora procedentes de pases del Mediterrneo
oriental o situados an ms al oeste, pases para los cuales Persia se haba
reservado el papel de agente de trnsito, un papel que, durante siglos, se es-
forz por conservar.
Es posible pensar que el reino de Tiaozhi siguiera la misma poltica con
las rutas martimas: desalentar a los chinos con el pretexto de los peligros
del ocano y asentarse en Da Qin. El Hou Han shu tambin nos dice que
Kan Ying lleg hasta Tiaozhi y cruz Anxi. Lleg a orillas del mar Occi-
dental, de manera que poda ver de lejos Da Qin. Ms all de los pasos de
Yumen y Yang los lmites de China], a lo largo de ms de cuarenta mil li
no hubo ningn pas que no recorriera enteramente.
Tan slo unos sesenta aos ms tarde, por lo que se sabe, en el 166, un pri-
mer embajador romano lleg por mar a la corte de China, pasando por le-
nan (Tonkn); segn Chavannes, antes de l, msicos y juglares de Da Qin
ya haban llegado hasta Birmania, en el ao 120: pero no una embajada. Por
lo dems, era una autntica embajada enviada, como se pretenda, por
Andun (Marcus Aurelius Antoninus, Marco Aurelio)? Se ha puesto en
duda, habida cuenta de sus pobres regalos: marfil de elefante, cuernos de
96 EL G E G R A FO AN TIG U O Y EL LU J O
D E LA S M U J ER ES
rinocerontes y caparazones de tortuga, cosas que no eran rarezas en China.
Pero era necesario saberlo, ya que estas cosas eran preciosas en Occidente.
El propio emperador Huandi no dud del carcter oficial del embajador,
sino de la veracidad de los informes que se haban recibido hasta entonces
con respecto a Da Qin: deban de ser exagerados, y este pas que no enviab a
nada que fuera precioso o raro seguramente no se trataba del pas rico y
poderoso que se pensaba. Pero qu se deca de Da Qin en el Libro de los
Han posteriores? Ya sea verdadero o falso, lo que se lee es, en cualquier caso,
ms extenso que lo que se saba en la misma poca, en Roma, sobre los se-
res, Srica y la seda.
En primer lugar, el autor precisa que Da Qin tambin es denominado Li-
jian; como est situado al oeste del mar, tambin recibe el nombre de Rei-
no al Oeste del Mar (Haixi guo). Es un extenso reino, con ms de cua-
trocientas ciudades, cuya soberana se extiende sobre varias decenas de
pequeos reinos... Pas de agricultores, que cultivan muchas moreras para
el gusano de seda. As es al menos corno E. Chavannes tradujo el compo-
nente de la frase: Plantan en grandes cantidades la morera del gusano de
seda, y lo explica en la pgina MI de su traduccin del Hou Han shu. Se-
gn Chavannes, es necesario entender que plantaban moreras de la espe-
cie que serva para alimentar a los gusanos de seda, no que los habitantes
de Da Qin criasen el gusano de seda. En realidad, gramaticalmente tam-
bin se podra entender que criaban el gusano de seda y a la vez cultivaban
la morera, tal como, por otra parte, afirman textos posteriores. E. Chavan-
nes eligi la interpretacin que corresponde a la opinin generalmente ad-
mitida de que en esta poca en Occidente todava no se conoca la sericul-
tura; pero entonces, uno puede preguntarse: con qu objetivo se habra
plantado, entre todas las especies de rboles, cierta cantidad del que sirve
especialmente para el gusano de seda? La cuestin sigue abierta para quien
quiera retornarla.
Da Qin es un pas rico, bien organizado y administrado. Es admirable
su justicia, su sistema de monarqua elegida donde el rey es destituido si se
producen calamidades durante su reinado, as corno tambin el fasto de los
cinco palacios del soberano, con columnas de cristal de roca, en la capital,
que tiene ms de cien li de circunferencia. Se cita la honestidad de sus co-
nierciantes, la buena moneda de oro y plata (incluso se conoce el valor re-
lativo del oro y la plata: lo por 1, corno fue el caso durante mucho tiempo
97
 LA RUTA DE LA SEDA
en China, por otra parte). Se sabe que estos comerciantes negocian, por va
martima, con el reino parto y con la India y que este comercio les supo ne
el 1.000 por mo (lo que se puede comparar con las recriminaciones de Pii,
nio). Tenemos una idea del fsico de los habitantes, altos y parecidos a los
chinos, razn por la cual el pas se denomina Da Qin (Qin, el mismo ideo.
grama, una de las palabras antiguas para referirse a China). Esto nos deja
un poco perplejos. Pero lo que ms interesa al narrador son las produccio-
nes de Da Qin, muy notables en efecto: Es de este pasescribede don-
de proceden generalmente todos los objetos maravillosos y raros de los rei-
nos extranjeros. Se puede entender que si la gente de Da Qin no acude a
China, entonces sus mercaderas llegan all a travs de los mercaderes de
otros pases, especialmente los de la India y Persia.
De todas estas producciones, algunas son fcilmente identificables,
mientras que otras, en cambio, plantean un problema de interpretacin,
Entendemos claramente que el suelo de Da Qin dispone de mucho oro,
plata y materias preciosas, que el pas produce coral, mbar, cinabrio rojo,
una especie de jaspe verde, tejidos ligeros de distintos colores y tejidos bor-
dados de oro. Es probable que el liuli, que se ha identificado con el vaidu-
rya snscrito y que en el origen designa el lapislzuli, sea aqu, como lo ser
ms adelante, el vidrio de color, produccin antigua y bien conocida de los
pases del Mediterrneo oriental. La tela que se lava en el fuego se inter-
preta normalmente como una tela de amianto; la tela ligera que algunos
dicen est hecha del plumn de los carneros de mar pero que, en realidad,
se fabrica con capullos de gusanos de seda salvaje, ha hecho que algunos
la asocien con los filamentos que recubren algunas ostraperlas o mejillones
del Mediterrneo y de los que existe mencin, por otro lado, como for-
mando parte de una especie de seda marina." Pero otras expresiones del
Hou Han shu continuaron siendo enigmticas: el anillo que brilla de noche
(es necesario entender anillo ms bien como un disco agujereado con un
orificio circular en el centro, en lugar de como un anillo propiamente di-
cho) hace pensar en las gemas que brillan de noche y que se encuentran en
* El autor rabe Al-Muqaddasi, hacia finales del siglo x, describe de la siguiente
manera un mejilln que se recolectaba en el Mediterrneo y que l denomina abtl qalarnin
Un animal que, a orillas del mar, se frota en las rocas y con ello hace caer su pelo, que es
flexi ble como la seda y del color del oro. No se permite que se pierda ni una pizca de este
pelo escaso y precioso. Se recoge y se teje una tela que, en el espacio de algunas horas,
torna colores variados. El soberano ha prohibido su exportacin, pero se extrae
clandestinamente. Una prenda de vestir realizada con este tejido alcanza, a veces, los diez
mil dinares.4
EL GEGRAFO ANTIGUO Y EL LUJO DE LAS MUJERES
distintas tradiciones, desde el Romance de Alejandro hasta Las mil y una
noches; pero, en relacin con este texto, no puede ampliarse la definicin.
un trmino que se encuentra en los textos chinos ms anti -
I:::p ertlahgadlaecobillsara como la luna, el rinoceronte que asusta a las gallinas y la
ngri"191el aSd 'lieg
'
como el Tributo de Yu, no ha sido identificado. En ocasiones
haber designado un tipo de coral, pero aqu el coral aparece de-
con su nombre ms habitual, shanhu. Qu son exactamente
capa que queda como oro amarillo? En cambio, un producto compuesto,
que se denomina aqu suhe, ser muy importante en la historia del comer-
cio. Se trata de un perfume compuesto, elaborado con una mezcla de toda
clase de perfumes, que se obtiene al cocinar juntos todos los jugos; el tr-
mino sube se aplicar a distintas sustancias segn las pocas.
Se observar que es a Da Qin, y no a Persia ni tampoco a su vecino del
suroeste, a quien el Libro de los Han posteriores atribuye este perfume com-
puesto, mientras que para Plinio, los ruinosos perfumes para quemar que
los romanos utilizan con exceso proceden de Arabia.
Algunas informaciones de otro orden sobre Da Qin: en el itinerario se-
guido (por tierra) al cruzarlo, no debe tenerse miedo de posibles bandidos,
pero, en cambio, s de los animales salvajes, tigres y leones. Se recomienda
viajar en caravanas de al menos cien hombres armados. Es otro truco de
los comerciantes para desalentar a posibles informadores o curiosos? Qui-
z no, dado que las alusiones al peligro de los animales salvajes estn pre-
sentes en todos los textostanto en las informaciones chinas acerca de Da
Qin, como en las informaciones que los textos griegos y latinos de la mis-
ma poca proporcionan acerca de los pases vecinos de los seres, y real-
mente dan la impresin de que el campo, por no hablar de los bosques y
desiertos, estaban infestados. Y el autor chino no menciona las serpientes,
que tambin parecen haber pululado en aquella poca. No es simple ca-
sualidad que la farmacopea de los primeros siglos de nuestra era, en el
mundo griego y romano, se ilustre poniendo a punto un medicamento
compuesto, la triaca, que curaba las mordeduras de todos los animales sal-
vajes; de ah su nombre, extrado del griego ther,<bestia salvaje.
La publicidad de los conocimientos geogrficos no vena precisamente de
los mercaderes, tanto si eran ellos los que los tenan como si no. Tienen sus
razones para ello, y son fciles de adivinar. El autor de la Historia natural
lamenta, hablando de los marineros, que la inmensa multitud de los que
navegan lo hacen por amor al lucro y no a la ciencia, sin pensar, en su ce-
ANTE EL PELIGRO
guera y en su avidez, que la propia navegacin se vuelve ms segura
gracias a las aportaciones de la ciencia. Es cierto, sin duda. Pero, de todos DEL MAR DE
los qu partan, ya fuera por tierra o por mar, cuntos regresaban? Uno de ERITREA 7
dos? Uno de tres? Uno de diez? En el mar, son los comerciantes y los
marine. ros quienes corren los peligros, no el ciudadano romano
sedentario. por qu, pues, si ellos eran quienes corran todos los riesgos,
iban a revelar al pblico, a posibles rivales, quiz incluso a enemigos, los
conocimientos adquiridos a un precio tan elevado y que representan una parte
del capital del comerciante? No cabe duda de que, por otra parte, estos Los que a la mar han descendido en sus naves, para
conocimientos fueron transmitidos de padres a hijos, de hermano a hacer su negocio por las vastas aguas,
hermano, en el seno de cada familia o de cada comunidad, como otros stos han visto las obras de Yahv
muchos secretos profesionales. Adems, Plinio se equivoca cuando dirige y sus maravillas en el pilago.
sus reproches a la ciase de los comerciantes. Por un lado, a ellos les l dijo e hizo levantarse un viento de borrasca
debemos las guas y manuales de geografa y comercio, algunos de los [que entumeci las olas;
cuales han llegado hasta nosotros, obras que circulaban y contenan, si no Subieron hasta los cielos, bajaron hasta los abismos, bajo el
mal su alma se hunda;
los secretos del comercio, al menos los conocimientos bsicos sobre los
itinerarios, las precauciones que deban tomarse, las mercancas daban vuelcos, vacilaban como un hombre ebrio, y

J."
toda su sabidura era tragada.
negociables y los socios comerciales, Por otro lado, tanto si estn
movidos por amor al lucro como por otros motivos, los mercaderes, gracias En su apuro, gritaron a Yahv,
a sus viajes y estancias en el extranjero, los contactos que establecen, los Y l los sac de sus angustias.
objetos, libros, conocimientos y tradiciones que transmiten (en los dos l redujo la borrasca a brisa
sentidos), las lenguas extranjeras que aprenden o de las que como mnimo y las olas del mar callaron.
retienen algunas nociones, desempean entre los pueblos el papel de Se alegraron de verlas amansarse,
intermediarios, de transmisores, de la misma manera que los traductores, y l los gui hasta el puerto deseado.
quienes, por otra parte, a menudo salieron de fa-
milias de comerciantes.
En esta poca, para ir desde las orillas del Mediterrneo hasta las cos- As cantaban, rogando a Dios que los salvara ante el desamparo, los mari-
tas de la India, el mar era, efectivamente, ms peligroso que la tierra. Sin neros judos o cristianos que conocan este salmo 107 de la Biblia, que to-
embargo, debido a los obstculos, a causas humanas y polticas ms que dava cantaron, unos dieciocho o veinte siglos ms tarde, los marinos bri-
naturales, el comercio en esta poca se recuper y se desarroll vigorosa- tnicos de la Royal Navy. Contra el peligro de los piratas, los marineros se
mente a travs de la ruta martima, que pas a ser menos temida gracias al armaban. Contra la furia del mar, dependan totalmente de la ayuda divina.
conocimiento de los monzones. En el siglo xiii, Al-Shadili, uno de los grandes msticos musulmanes,
familiarizado con la travesa del Mar Rojo para dirigirse a La Meca, com-
puso la Letana del mar, Hizb al bahr, que recitaba todos los das que se
-

encontraba a bordo de un navo; desde entonces, los viajeros musulmanes

la recitan en caso de peligro cuando estn en alta mar. Ibn Batuta, gran via-
jero tambin, a principios del siglo xiv, nos transmite las palabras conque
se imploraba la misericordia divina:' Oh Dios, oh ser sublime, oh ser
 en cualquier caso, entre la primera mitad del siglo r de la era cristiana y
LA RUTA DE LA SEDA principios del siglo ni. Esta obra ampla el campo de las informaciones de
Plinio hasta la India y ms all, hasta Extremo Oriente.'
magnfico, dulce y salvador, T eres mi Seor! [...] T socorres a
El viaje parece partir siempre de Alejandra, desde donde se alcanzaba
quien quieres, T eres el ser ilustre y clemente [...] , fortalcenos,
protgenos y calma ante nosotros las olas de este mar, como hiciste 102 A N T E E L P E L I G R O D E L M A R D E
ERITREA
con Moiss; corno d1. minaste las llamas ante Abraham, como
Julipolis, a 3 kilmetros; de Julipolis se remontaba el Nilo durante doce das
sometiste las montaas y el hierro a David, los vientos, los demonios y
con los vientos etesios, hasta Coptos (Kuft, Koft o Qift en los mapas
los genios a Salomn. Calma ante no, sotros cada mar que te pertenece
modernos, un poco al norte de Luxor). La distancia de Julipolis a Coptos
en la Tierra y el cielo, en el mundo sensi. ble y en el mundo invisible,
es de 309 millas romanas (o sea, 456.411 kilmetros con 1 milla =1.479 metros),
y el mar de esta vida y el de la otra vida, ki Concdenos vientos
segn Plinio. Este ltimo indica una distancia de 257 millas (381.103 kilmetros)
favorables, de acuerdo con el poder de Tu ciencia; oh. tnlos para
desde Coptosdonde se deja el ro para tomar la caravana---hasta el puerto
nosotros de entre los tesoros de Tu clemencia, y mantnnos ge.
de Berenice (Brnik) en el Mar Rojo, distancia recorrida en doce das, con
nerosamente a travs de ellos, conservndonos sanos y seguros en
nueve estaciones-puente de agua en el camino. Berenice, Bender-el-Kebir
nuestra fe, en este mundo y en el otro; ya que T puedes todas las
en algunos mapas, se encuentra de nuevo bajo el nombre de Berenice (por
cosas....
ejemplo, en el mapa Middle East, de 1991, a escala 1:5877 000, de la
Los marineros y los caravaneros budistas, en las pistas de Asia
National Geographic Society). Desgraciadamente, no es fcil identificar
Central o en el ocano ndico, invocaban a Avalokitesvara, el
todos los puertos antiguos.
bodhisattva que salva a los viajeros del ahogamiento, de los
Otro puerto aparece como importante: Myos Hormos, situado ms
bandidos y de los piratas.
cerca de Coptos, mucho ms al norte que Berenice; comunicaba tambin
Mar Rojo, mar de Eritrea, golfo Arbigo, mar de la India: todos
Coptos y Alejandra.
estos nombres se utilizaron en los primeros siglos de la era cristiana
En la costa opuesta, en la orilla oriental del Mar Rojo, el puerto de Leuk
para desig nar al Mar Rojo y la parte del ocano Indico que va del
Com, conectado por caravana a Petra y de all al puerto mediterrneo de
cabo de Guardafui hasta la costa occidental de la India: ste era el mar
Gaza, fue un puerto comercial importante para los barcos rabes hasta que el
portador de todas las producciones maravillosas de Arabia, frica, la
papel de Petra disminuy, despus de las conquistas de Trajano, en favor de
India e incluso de ms lejos... Aportaba el incienso y la mirra, el
Palmira.
marfil, el cuerno de rinoceronte y los caparazones de tortuga, los
aromas, la pimienta y las especias, las muselinas de algodn y las Desde los puertos de Berenice y Myos Hormos se parta hacia la India,-
sederas. En resumen, todo lo que causara, segn los moralistas, la con el viento hippalos. Plinio nos describe el viaje a partir de Berenice, de principios
ruina del imperio. Sin embargo, estos moralistas olvidan que, de la del verano hasta mediados de julio. La primera escala comercial, al cabo de
misma manera, por el mar de Eritrea llegaban el hierro indio y el hierro treinta das, era en Arabia, en Ocelis (Okelis, Ocilia), que J. Filliozat sita en Seh
Sa'id, en el estrecho de Bab-el-Mandeb, cerca del islote de Perim; o bien otra
srico, utilizados para las armas y armaduras, as como tambin nu-
estacin, Can (Kan, Qana), que el mismo comentarista sita en Hsinel-
merosas sustancias medicinales tiles.
Ghurab, un poco ms al este, en la costa de Arabia. Pero, segn Plinio, lo mejor
es partir de Ocelis y desde all seguir el rumbo todo recto hacia el puerto indio de
Tenemos descripciones detalladas del comercio por el Mar Rojo con Muziris, al que se llega despus de cuarenta das con el viento hippalos. Muziris
los pases ribereos de este mar y con la India, en parte gracias al libro 6 (Muzeris), segn J. Filliozat, sera Kodungalur,,que en los antiguos mapas
de Pli nio, pero, sobre todo, gracias al Periplo del mar de Eritrea, britnicos aparece con el nombre de Cranganore, en la costa suroeste de la
manual para uso de navegantes y mercaderes, redactado en griego por India, un poco al norte de Cochin. Sin embargo, este puerto, demasiado
frecuentado por los piratas, es desaconsejado por Plinio, que recomienda atracar
un autor desconocido (quiz sirio?, quizs' alejandrino?) en una
en Becar (Balear), un poco ms al sur en la misma costa.
fecha que durante mucho tiempo ha sido discutida, pero que se sita,
 Si todo va bien por mar y por tierra, el viaje de Alejandra al primer
puerto indio dura, pues, noventa y cuatro das, sin contar las paradas o es-
peras en cada cambio de medio de transporte.

103
 LA RUTA DE LA SEDA
A partir de la costa sur de Arabia tambin se poda seguir otro itinerario
diferente del indicado por Plinio, atracando en la India ms al norte, en un
puerto situado en el delta del Indo, Barbaricum (Barbaricon), un poco
al sur de la actual Karachi; o tambin era posible navegar hacia Barygaza
que correspondera al actual Broach, ligeramente al norte del puerto de
Surat, puerto que tena relaciones con el golfo Prsico. Barbaricum y
Barygaza conectaban con las regiones interiores productoras de los gne-
ros buscados por los marineros extranjeros; asimismo, conectaban el co-
mercio martimo con el de Escitia, es decir, en realidad Asia Central,
a travs de los itinerarios que cruzaban el norte de la India, las regiones
hi-
malayas, Cachemira y Afganistn.
Antes de embarcarnos hacia la India, prestemos atencin a los puertos del
Mar Rojo: adems de los que acabamos de citar, y que estaban ms relacio-
nados con el comercio indio, haba algunos otros puertos que eran visita-
dos para comprar productos de frica y Arabia, mercancas que adems
eran exportadas, aunque en menor medida, hacia Asia Oriental. En la costa
africana, no slo Berenice exportaba producciones del interior, sino que
tambin lo hacan Adulis, Mosyllum y Opone. Adulis (cerca de la actual
Massawa, Mits'iwa en el mapa de la National Geographic Society, anterior-
mente citado), puerto de Abisinia y de Sudn, conectaba con Axum, capi-
tal del reino abisinio, en la actual Etiopa. Era el mayor mercado de marfil
del Mar Rojo, en una zona de caza de elefantes y rinocerontes, cuyo cuer-
no tambin tena una gran demanda. Asimismo, la costa proporcionaba
caparazones de tortuga. El marfil, los cuernos de rinocerontes y los capa-
razones no slo se exportaban hacia el mundo romano y hacia todos los
pases del Mediterrneo, sino tambin hacia la India y ms all (hemos
visto el error de los mercaderes de Da Qin, a mediados del siglo u, al creer que
llevando estos artculos estaban haciendo un preciado presente al sobera-
no chino cuando, en realidad, los otros pases de Asia no eran tan refi-
nados). Otro puerto, situado un poco ms al norte en la costa africana,
Ptolemais (segn el Periplo), estaba especializado en la exportacin de ele-
fantes vivos.
La regin del cabo de Guardafui, que entonces se llamaba cabo de las Es-
pecias, era gran productora de mltiples variedades de cinnamomurn, ca-
104 A N T E E L P E L I G R O D E L M A R D E
ERITREA
nela; tambin se cultivaba un excelente incienso. Estos productos se expor-
taban en tales cantidades que para la canela se empleaban barcos ms
grandes que los otros, a travs del puerto de Mosyllum, que podra ser Ras
Hantara, en la costa norte del Cuerno de frica, no lejos de la punta del
cabo de Guardafui. Un poco ms all, en la costa sur del cabo, el puerto de
Opone tambin exportaba canela de cinamomo, incienso y caparazones
de tortuga.
La palabra cinnamomum generalmente se traduce por <canela, y la pa-
labra casia tambin designa la 'canela. No obstante, los dos trminos no
son completamente sinnimos en el vocabulario comercial. La canela de
cinamomo es la corteza de las ramas del canelo, corteza que se enrolla en
pequeos cilindros, tal como puede constatarse si se compra al vendedor
de especias; de ah su nombre, que vendra del hebreo y que significa
`tubo. El canelo, como la casia, es una laurcea, una especie similar. Es po-
sible que con las palabras cinamomo y casia se quisiera hacer referencia a
diferentes partes de un mismo rbol. A lo largo de los siglos, como ocurre
con otros muchos productos vegetales del comercio, ha existido cierta
confusin. La canela originaria del cinamomo era, en cualquier caso, mu-
cho ms apreciada que la canela de la casia (y mucho ms que lo que se lla-
maba malabathrum, trmino que, segn parece, designaba la hoja de estos
canelos, importada de la India). La canela y la casia no son una produc-
cin exclusiva del Cuerno de frica (donde actualmente ya no existen),
sino que China tambin posee canelos en abundancia, y el sureste asitico
los produce igualmente. Ms tarde, los europeos importarn mucha canela
procedente de Extremo Oriente. En los primeros siglos de nuestra era,
cinamomo y casia, como muchas plantas aromticas, son utilizadas a la
vez en el mbito religioso, la perfumera y la medicina. El cinamomo fue
durante mucho tiempo un elemento indispensable en la composicin del
aceite de uncin de los hebreos y en el perfume del rey de los partos, y to-
dava se discute si el Cantar de los Cantares de Salomndonde la amada
es comparada con un parque de granados con frutos exquisitos, las alhe-
as con los nardos, el nardo y el azafrn, la canela y el cinamomo, con to-
dos los rboles de incienso, la mirra y el loe, con todos los mejores blsa-
moses un poema de amor o una oda mstica. El cinamomo tambin se
introduce en la farmacopea del mundo grecorromano: aparece citada, do-
tada de mltiples virtudes teraputicas, por el mdico griego Dioscrides
en el siglo r d. C., y tambin por otro clebre mdico griego, Pablo de Egi-
na, en el siglo vil.'
 LA RUTA DE LA SEDA
El loe de la isla de Socotra, muy utilizado en la medicina y en las prc-
ticas funerarias, tambin se exportaba hacia el mundo mediterrneo. Esta
isla est situada junto al cabo de Guardafui, ms o menos unos doscientos
cincuenta kilmetros al noreste del mismo. El Mar Rojo produca igual-
mente una concha cuyo oprculo triturado proporcionaba una sustancia
olorosa, la onycha, que se usaba en algunos perfumes compuestos.
En la otra orilla del Mar Rojo estaba el pas de la mirra y sobre todo del in-
cienso, Hadramaut, al sur de la pennsula Arbiga, que en poca de Plinio
era el reino de los sabeos, la ms rica de las tribus rabes gracias a sus bos-
ques de rboles aromticos que prosperaban en las laderas occidentales de
la montaa y en una franja costera, en el Mar Rojo, suficientemente rega-
das por las lluvias. Se conoca corno la Arabia Dichosa, o tambin la Ara_
bia de los Aromas. En esa poca era sobre todo el pas del rbol del in-
cienso: thus, 'incienso' en latn, y que en nuestro latn botnico es un
boswellia, de la familia de las burserceas. Estos bosques, celosamente guar-
dados, durante siglos fueron la fortuna de sus propietarios y objeto de un
comercio importante con los pases del Mediterrneo oriental y Persia. El
incienso es la oleorresina, la gomorresina que se desprende gota a gota de
las muescas que se practican en la corteza; se seca al aire y se transporta y
se vende en forma de granos y fragmentos, como todava es posible ver un
poco por todas partes en los pases cristianos, aunque su uso en el catoli-
cismo romano ha disminuido mucho.
Solo o en composicin, el incienso se utiliza, en efecto, esencialmente
como perfume para quemar durante las ceremonias religiosas; en este sen-
tido, el cristianismo no hizo ms que proseguir una prctica de las religio-
nes precedentes. La necesidad de proveerse de incienso que tuvieron las
grandes religiones de la Antigedad, como el judasmo y las religiones
griega y romana, le otorg una importancia especial en los intercambios
comerciales. Su uso se extendi ms tarde al mbito profano y fue igual-
mente empleado en medicina.
El uso para el culto se remonta sin duda tan lejos como su propia exis-
tencia, desde el mismo momento en que el agradable olor que exhala cuan-
do se quema fue percibido por un pueblo que crea en uno o varios dio-
ses... En las prescripciones de Yahv a Moiss acerca de la construccin del
santuario y el culto (el cdigo sacerdotal), hace ya treinta y tantos siglos
(aunque el texto del xodo que fija el acontecimiento es ms reciente, con
106 A N T E EL PELIGRO DEL MAR DE
ERITREA
una diferencia de unes cinco o seis siglos), se ordena que el gran sacerdote
que me todos los das, sobre el altar de madera de acacia cubierto de oro
puro, incienso aromtico; adems, se fabricar un perfume compuesto que
debe quemarse para el uso exclusivo de Yahv. Este perfume sagrado
incluir resina, ua olorosa (la onycha), glbano, sustancias aromticas e
incienso puro. Dicho perfume, salado, puro, santo, obra de perfumis-
ta)), no podr prepararse para ningn otro uso que no sea el encuentro
con yahv: Cualquiera que elabore alguno similar a ste para respirar su
olor ser apartado de entre los suyos.
El uso ceremonial del incienso tambin estaba extendido en el mundo
griego: en el siglo iv a. C., el joven Alejandro, en el palacio de su padre en
Macedonia, haba sido reprendido por su preceptor Lenidas, tal como
cuenta Plinio, por haber prodigado el incienso en los altares: Aguarda
para hacer esole dijo Lenidashasta haber conquistado los pases que
lo producen; ahora bien, despus de haber conquistado Arabia, y como
respuesta diferida a su preceptor, Alejandro le envi un navo completa-
mente cargado de incienso... Es cierto que, como producto de un saqueo,
ese buque y su contenido no le haban costado demasiado caros, y siempre
es grato propiciarse con los dioses, aunque sea uno hijo de A_mn encar-
nacin de Dionisos...
La Biblia no especifica qu cantidades de oro, mirra e incienso trajeron
a Beln, guiados por una estrella inusual, los tres reyes magos venidos de
Oriente. La iconografa cristiana, que ha plasmado miles de veces esta es-
cena, reproduce pequeas jarras; pero quizs haba una gran caravana que
los segua, cargada con presentes dignos del rey de Israel. Treinta y tres
aos despus de este episodio, un viernes por la noche, Jos de Arimatea y
Nicodemo, provistos de una mezcla de mirra y de loe de cerca de cien li-
bras, tomaron el cuerpo de Jess y lo envolvieron con bandas y con los aro-
mas, segn la costumbre juda de amortajar, y pusieron a Cristo en el se-
pulcro. As lo relata el Evangelio de san Juan.
Durante el imperio, poca de gran prosperidad y enriquecimiento para la
sociedad romana, la demanda de incienso, as corno la de cualquier per-
fume y sustancia costosa, aument fuertemente. Los precios subieron. La
produccin no poda hacer frente a la demanda. Un texto significativo de
Plinio, en el capitulo 41 de su libro 12, nos ilustra sobre el uso, que se con-
virti en abuso; del incienso en los funerales romanos: [...] Arabia, que
107
 LA RUTA DE LA SEDA
se denomina Dichosa, [...1 cree recibir del cielo su sobrenombre; pero se
lo debe ms bien a los infiernos. Lo que la ha hecho Dichosa es el lujo
desplegado por los hombres incluso en la muerte, ya que se quema p ara
los difuntos lo que Arabia pensaba haber producido para honrar a l os
dioses. La gente del oficio asegura que en un ao este pas no proporcio.
na tantos perfumes como los que Nern quem cuando muri su esp osa
Popea Sabina. Que se haga ahora el clculo de todos los funerales, todo s
los aos, en el universo entero, y las cantidades de incienso dedicadas a
honrar a los cadveres, de un incienso que tan slo se concede a los dio-
ses por migajas.
Algunos mercaderes de Alejandra falsificaban la mercanca. Sin em-
bargo, el control de la cosecha (sujeta, por otra parte, a distintas prohibi-
ciones y obligaciones religiosas) y las normas de transporte permitan su-
ministrar un producto muy puro, tal como se compraba en Petra o Gaza,
llegado por caravana. Se trata del itinerario indicado por Plinio, en el cap-
tulo 3o del libro 12, itinerario obligatorio y del que separarse estaba casti-
gado con la pena de muerte. Sin duda, el itinerario prevaleci antes de que
se desarrollaran los transportes martimos. Numerosos impuestos recaan
sobre las mercancas transportadas a lo largo del trayecto. En primer lugar,
el diezmo en honor del dios de los sabeos, Sabis, diezmo que garantizaba a
la caravana los gastos de ruta durante cierto nmero de das. Luego, un de-
recho de paso al rey de los gebanitas, trayecto obligatorio. A continuacin,
tenan que cruzarse sesenta y cinco estaciones para alcanzar el puerto de
Gaza, en el Mediterrneo. Adanse, adems, las sumas que deban darse
a los sacerdotes, a los escribas de los reyes, a los guardianes, a los soldados, a
los porteros... Por todas partes donde se pasa es necesario pagar, aqu por
el agua, all por el forraje, por las estaciones, por los distintos peajes, de
modo que el gasto para cada camello hasta la costa de nuestro mar [el Me-
diterrneo] asciende a 688 denarios; y all es necesario pagar una vez ms a
los agricultores de nuestro imperio. Tambin la libra del mejor incienso
cuesta 6 denarios; la segunda en calidad, 5 denarios, y la de tercera, 3 dena-
rios. En muchos de los relatos de los vendedores encontramos estas veja-
ciones, esta extorsin por parte del Estado o de particulares, que ocurre un
poco en todo el mundo y en todas las pocas, aprovechando en su paso la
circulacin comercial. Seguramente pudo obviarse buena parte de estos
peajes cuando la potencia martima romana, habiendo adquirido un con-
trol relativo del Mar Rojo, permiti que los marineros que se beneficiaban
io8
pudieran cargar en un puerto, navegar directamente hasta otros y disrni-
ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
ir, as, el nmero de los hasta entonces demasiado codiciosos interme-
/lu
diarios.
Los dos principales puertos a los que se acuda parar embarcar el incienso
estaban en la costa de Arabia. Por una parte, Muza (Mauza), cerca de Moka
o quiz la propia Moka, un poco al norte de Ocelis, puerto que, como hemos
visto, se alcanzaba con treinta das de navegacin desde Berenice y que era
el principal puerto de salida hacia la India. Y, por otra parte, Can, tambin
mencionado anteriormente. Muza no era una escala para la India, sino que,
hasta la Edad Media, fue el gran puerto de exportacin del incienso y la
mirra. Can era el puerto del incienso tanto para los pases del Medite-
rrneo y los puertos del golfo Prsico como para Barbaricum y Barygaza
en la costa occidental de la India, ya mencionados anteriormente.
Con anterioridad al Periplo haba habido, antes de que se realizara el
viaje directo de Egipto a la India, otro puerto, Eudaemion, en la costa de
Arabia, en la entrada del Mar Rojo. Antiguamente, los marineros indios
iban hasta all pero no tenan el derecho de sobrepasar este puerto, en el
que se reunan mercancas y navos procedentes de la India o Egipto: en los
dos sentidos, no se iba ms lejos. Pero la ciudad fue destruida en el trans-
curso de una guerra y nunca fue reconstruida.
Junto con el incienso hemos mencionado la mirra. Es tambin una pro-
duccin especfica de la regin, con una fuerte demanda para los perfumes
y la medicina, utilizada desde haca siglos por los embalsamadores egip-
cios. El nombre botnico del arbusto es Cornmiphora abyssinica o tambin
Balsamodendron myrrha, y forma parte, como el incienso, de la familia de
las burserceas. Es tambin una oleorresina que se utiliza en composicin,
desde la ms Alta Antigedad, en los perfumes para quemar, en los aceites
perfumados, como (al igual que el incienso) el aceite de uncin reservado
a los grandes sacerdotes y a los objetos del culto segn las prescripciones
del cdigo sacerdotal judo, y tambin en el ungento real reservado a los
reyes partos. Entra tambin en la perfumera de uso profano. Forma parte
de la farmacopea egipcia y grecorromana, y se encuentra asimismo en la
lista farmacutica de Pablo de Egina.
De la misma familia que la mirra, y utilizado del mismo modo, el bde-
llium tambin estaba muy solicitado. Por otro lado, se produca no slo en
 LA RUTA DE LA SEDA
Arabia o en el frica oriental, sino tambin en la India y en Bactriana, e in,
Iluso el de Bactriana estaba ms buscado que el de Arabia. Nuestros bot.
nicos lo denominan Balsamodendron mukul y Balsarnodendron Roxburg.
hii. Adems del incienso, la mirra, el cinamomo, el loe y el bdellium, de lot,
pases ribereos del Mar Rojo tambin se obtena el costus (Saussurea Ra.
dix, Saussurea lappa), planta cuya raz se utiliza para los perfumes y la me.
dicina; crece tambin en Siria (as como en el Himalaya y en el Tbet), pero
la de Arabia era considerada la mejor; y tambin el cardamomo (que cre-
ca en Arabia, la India, Armenia y a orillas del Bsforo), planta de la fami-
lia del jengibre, de la que se utilizan las semillas, y el agalloche, madera aro-
mtica.
Algunas de todas estas sustancias medicinales, especias y perfumes se ex_
portaban hacia la India? El estoraque (en la forma que fuera) y el incienso
eran exportados desde Barbaricum; muy probablemente algunos produc-
tos partan bajo la forma de perfumes y medicamentos compuestos. Por
una parte, si Arabia fue la madre de los aromas, Persia gozaba de reputa-
cin por sus perfumes compuestos (entendamos siempre perfumes tanto
para el olfato y la salud como para las relaciones con lo sobrenatural y lo
divino), y la medicina griega era famosa. Las sustancias olorosas importa-
das de la India entrarn, tambin, en estas composiciones, que podan con-
tener multitud de elementos.
Como se ha visto anteriormente, los chinos describen el suhe, citado en
la Historia de los Han posteriores, como una produccin de Da Qin fabri-
cada a partir de varios jugos de plantas hervidos juntos. Ello entra en con-
tradiccin con la opinin de algunos autores, quienes, en los primeros
siglos de nuestra era, lo interpretaban como el estoraque, es decir, la go-
morresina del Styrax officindlis, de la familia de las estiracceas. El estora-
que, como el incienso, se obtena mediante incisin. Algunos siglos ms
tarde, la palabra suhe habra designado el Liquidambar orientalis o styrax
liquido, jugo resinoso de color ambarino (de ah su nombre) de un arbusto
de la familia de las mirtceas; los chinos importaban este suhe del sureste
asitico. Por otra parte, un autor chino del siglo mit, Zhao Rukua, escribe
que el aceite oloroso suhe viene de Dashi, palabra que entonces
designaba varios reinos de Arabia. El mismo autor menciona un perfume
de Persia, anxi xiang, en el que vemos otra vez la palabra Anxi, que origi-
nariamente designa la Persia de los arscidas, los partos; pero para l, este
110
ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
producto China lo importa de Sumatra, lo que no impedira que viniese de
ms lejos.
El reino de Anxi habra enviado este mismo producto como tributo al
emperador de China en los perodos de 566-572 y 605-617. Segn las
investigaciones de Joseph Needham, las palabras anxi xiang habran designado
en el origen el bdellium y despus el benju de Sumatra.4
El renombre de la medicina griega, tan importante en el mundo occidental,
cruz los mares orientales y alcanz el pas de los seres? Los contactos
directos fueron escasos. Se conoce la embajada romana (si realmente fue
una embajada) enviada a la corte de China en el ao 166, que lleg por mar
y que, bajo la forma de presentes, llevaba productos claramente adquiridos
en alguna escala, quiz en el Mar Rojo. Entre las varias embajadas ofidales
del imperio romano que llegaron a China, es de especial importancia la del
ao 667 (se trata, pues, del imperio bizantino), que aport como presente, al
emperador Gaozong, la triaca. La palabra y lo que designa fueron clebres en
Occidente a lo largo de diecisis o dieciocho siglos. Este medicamento,
compuesto de varios cientos de sustancias diferentes, producto de la ciencia
mdica griega en poca de Dioscrides y de Galeno, en los siglos I y II d.
C., haba empezado a fabricarse ampliamente. Adems, era especfico
contra las mordeduras y picaduras venenosas de animalesperros,
serpientes, escorpiones y animales marinosy cubra una amplia gama de
afecciones. Tenida en secreto y monopolizada por unos, reencontrada y
restablecida por los otros, la frmula de la triaca se utiliz en Europa hasta
el siglo xviii. El clebre boticario francs Moyse Charas, durante el
reinado de Luis XIV, con la intencin de romper el monopolio francs de
Venecia en cuanto a la fabricacin de este medicamento, produjo en Pars
la gran triaca de Andrmaco e hizo pblica su frmula en su Tratado de
la triaca, cuya primera edicin es de 1668. Si se menciona aqu a Moyse
Charas, a propsito de las transferencias de saber en medicina, es porque su
obra ms conocida, su Farmacopea real galnica y qumica, editada por
primera vez en 1676, tuvo un xito prodigioso y fue, en realidad, la primera
obra mdica europea traducida (muy pronto, adems) al chino.'
Pero volvamos a los primeros siglos de nuestra era, a la poca en que el co-
mercio con la India por el Mar Rojo se intensifica. Qu iban a buscar es-
111
 LA RUTA DE LA SEDA
tos navegantes griegos, sirios y rabes a los puertos indios? Y qu vendan
a cambio?
Si se seguan las principales escalas del Periplo y se elega el curso di.
recto del cabo de Guardafui o de Can hasta Muziris y Becar, dos puertos
citados anteriormente, o Nelcynda (Neakyndon, Melkyda, Nincildae en
otras fuentes)puerto situado a menos de cien kilmetros al sur de
ziris, no directamente en la costa sino al fondo de un estuario, y que J. Fil.
liozat sita unos diez kilmetros al este de Kottayam, se desembarcaba
en los tres principales puertos exportadores de pimienta y malabathruni
(la hoja del canelo de la India). De all salan grandes cantidades de estos
dos productos. Tambin aqu podan comprarse perlas, diamantes, zafiros,
otras gemas distintas, marfil, sederas, la planta aromtica llamada spica
nardi, caparazones de tortuga procedentes de Chrisia, el Kersoneso de
Oro (,quiz la pennsula de Malaca o Sumatra?).
Detengmonos un momento en el spica nardi, que los ingleses deno-
minan spikenard y que en Occidente se ha traducido con frecuencia de
manera errnea por 'nardo. La palabra griega de origen es Nardostakhys
(en Pablo de Egina, por ejemplo), y de ah su nombre botnico moderno,
Nardostachys Jatamansi. Pertenece a la familia de las valerianceas, y es una
planta aromtica perenne abundante en todo el Himalaya, cuya raz y ho-
jas se utilizaban (y se utilizan todava) para la perfumera y la medicina. En
cuanto al nardo (el nardus, nardurn, nardos de los autores griegos y lati-
nos), tan frecuentemente citado en nuestros textos de la Edad Media, para
unos sera una gramnea (Cymbopogon schoenanthus?), cuya raz da un
aceite esencial utilizado en perfumera, medicina y cosmtica; esta planta
abunda en el Punjab y en Beluchistn, en Irn. Para otros, en cambio, sera
la Valeriana spica, lo que creara una confusin con el Nardostachys... Pli-
nio escribe, en el captulo 26 de su libro 12, que el nardo es la hoja del cos-
tus y que esta hoja es el principal ingrediente en los perfumes. Evidente-
mente, el trmino nardo ha designado diferentes plantas segn los autores
y segn las pocas. A propsito de la identificacin de las plantas, cuyos
nombres comerciales no tienen forzosamente que seguir las consideracio-
nes cientficas, tambin es necesario tener en cuenta que la mayora de los
simples se transportaban en estado seco, desmenuzados, en polvo, conden-
sados, en hogazas, a veces adulterados, y, por este motivo, no es fcil defi-
nirlos y todava menos cuando estn en composicin, por no hablar, por
supuesto, del secreto comercial.
Si en lugar de navegar rumbo a Muziris se parta de Egipto en julio
ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
Para ir
directamente a Barygaza, se descubra all el puerto de exportacin del
spica nardi, del costus, del bdellium y del lycium, procedentes de los pases
situados ms al norte, en realidad de Cachemira y de otras regiones hirnalayas.
El lycium es un arbusto utilizado en medicina, cosmtica y tintura.
Tambin se compraban marfil, gatas, cornalinas, pimienta, cotonadas e
hilos de algodn, sederas y probablemente seda en balas. Sin duda, estas
sedas venan de China. El algodn y los tejidos de algodn eran para la India
lo mismo que la seda para China: la primera produccin industrial y el
artculo de exportacin ms importante.
Barygaza comunicaba con las vas comerciales que atravesaban el norte de
la India y Cachemira y que conducan hasta Asia Central. Este itinerario te-
rrestre, que completaba el itinerario martimo al enlazar as el Mar Rojo y
Asia Central sin pasar por Persia, y aprovechando de esta manera los inter--
cambios comerciales con las producciones indias, constituye el ramal ms
importante de la ruta de la seda transcontinental. Este trayecto comuni-
ca con el mar los reinos del Asia interior y adopta un papel an ms im-
portante cuando China pierde el control de los Territorios Occidentales
debido a guerras y desrdenes polticosy cuando se cierra la mitad este
de la ruta de la seda. Desempea el mismo papel el puerto de Barbad-
cum, en el delta del Indo, puerto de embarque y de desembarque de mer-
cancas cuyo intercambio se haca (en la poca del Periplo) en una ciudad
denominada Minnagara, ciudad de Escitia sujeta a los prncipes partos,
situada en el interior, donde todava quedaban vestigios de construcciones
que se remontaban a Alejandro.* Aqu se compraba costus, lycium, nardo,
turquesas, lapislzuli, cotonadas, ail, seda en balas, pieles sricas: pro-
ducciones de la India, el Himalaya y Badajshan para el lapislzuli, y de Chi-
na para las pieles sricas.
En cuanto al ail, producto de tinte (azul) proporcionado por las hojas
de una planta de la familia de las papilionceas muy abundante en la India,
se sabe que estuvo, en los siglos xvi-xviii, entre las principales exportacio-
* Pueden encontrarse ruinas de fuertes atribuidos a Alejandro hasta en la actual regin
pakistan de Sindh, apenas un poco al noreste de la desembocadura del Indo. En este punto
es necesario interpretar el trmino Escitia en un sentido muy amplio y no corno un reino
preciso; Minnagara, sometida en esta poca a los partos, era limtrofe con el territorio de
los kushan, un gran imperio comercial, una ciudad aduanera?
 L A R U T A D E L A SE D A
nes de la India hacia Europa. Seguramente, el trmino utilizado en el Peri-
plo para hacer referencia a este tinte es indikon, en latn indicum, empleado
aqu con el significado de 'indio, pero que en realidad designa, segn el
caso, numerosas sustancias diferentes: no slo la planta tintrea sino tain_
bin una sustancia mineral, donde la palabra es una abreviatura de piedra
india, que encontramos citada en la farmacopea del mdico Dioscrides ; o
incluso, en plural, indica folia, expresin que designa no el ail, que tan_ bin
es, sin embargo, una hoja india, sino el malabathrum, hoja del canelo,
igualmente un producto de exportacin importante. Indica folia a veces se
abrevia como folia a secas. La multiplicidad de estas indianas en el vocabulario
refleja la importancia del flujo comercial con la India.
Una de las producciones ms buscadas en Roma (y tambin, como vere-
mos, en Asia) eran las perlas. Plinio, el naturalista moralista, les consagr
ms pginas que a ningn otro artculo. Siete captulos (del 53 al 59 de su
libro 9) estn dedicados a estas costosas maravillas de la naturaleza, y de
ellos uno o dos estn dedicados a lamentar su uso: [...] nada ha contri-
buido ms al lujo y a la corrupcin de las costumbres que la clase de los ca-
parazones. [...] Sin duda, no basta con devorar el botn del mar; adems es
necesario cargar en l las manos, las orejas, la cabeza, el cuerpo entero tanto
de los hombres como de las mujeres. Qu tienen en comn el mar y
nuestras prendas de vestir? Qu relacin hay entre la marea tempestuosa
y los cabellos? Para estar en consonancia con este elemento, no sera nece-
sario estar desnudo? Admito que pueda haber una determinada conexin
entre el mar y nuestro estmago, pero por qu tendra que haberla entre
el mar y nuestra piel? No contentos con un alimento conseguido de manera
peligrosa, necesitamos prendas de vestir al mismo precio: cun cierto es que
para todas nuestras necesidades, lo que ms nos place es aquello que se
obtiene a expensas de la vida de los hombres!. Y todava prosigue: Las
mujeres ponen su gloria en cargar en sus dedos y suspender dos o tres en
sus orejas las menos ricas tambin simulan estas joyas; dicen que una
perla es en pblico la insignia de una mujer. E incluso ms, tambin las lle-
van en sus pies y adornan no slo los cordones de su calzado sino todo el
zapato. Ya no basta con llevar perlas, es necesario presionarlas y pisadas.
Todos estos fragmentos muestran la importancia de la demanda (rela-
tivamente reciente) y, por lo tanto, de las importaciones, aspecto que que-
da confirmado en el Periplo: el ocano Indico es el que las proporciona.
ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
Aunque se compraban en diversos puertos, Muziris, Bacar o Nelcynda, se-
gn el Periplo el gran mercado de perlas era Argaris, en la costa oriental de
la India, muy prximo al extremo sur de la pennsula india. En efecto, muy
cerca de esta costa, en Colchi, estaban las pesqueras de perlas de mayor
produccin. Enfrente, la isla de Palaesimundu, tambin denominada Ta-
probana, es decir, Ceiln, actualmente Sri Lanka, tambin era productora y
exportadora de perlas. Para Plinio, las tres zonas perleras -ms importantes
de la India eran Taprobana, Stoidis--una isla situada en el ocano Indico a
unos 50.000 pasos (alrededor de 74 kilmetros) de la costa iran del golfo
Prsico, cerca del estrecho de Ormuzy Perimula, promontorio de la costa
suroriental de la India. El autor de la Historia natural, que parece parti-
cularmente interesado por estas bagatelas que tanto reprocha a los roma-
nos, nos describe sus cualidades segn sus procedencias. Segn su criterio,
las ms valoradas eran las de la costa de Arabia, en el golfo Prsico.
El Periplo, en efecto, consigna la existencia de la pesca de ostras perle-
ras remontando el golfo Prsico y menciona dos puertos, Apologus y Om-
mana, situados en el fondo del golfo, no lejos de Spasinou Charax y cerca
de las bocas del ufrates, puertos que comerciaban con Barygaza, de donde
reciban cobre y madera de sndalo, de bano y de teca. Estos dos puertos
exportaban hacia Arabia y hacia la India perlas, prpura, vinos, dtiles,
prendas de vestir, oro y esclavos. Ello significa que las perlas que se compraban
en Barygaza procedan, sin duda, del golfo Prsico.
Haca tiempo que los romanos conocan Taprobana, pero fue durante el
principado de Claudio (41-54 d. C.) cuando un liberto, que estaba al servi-
cio de Annius Plocamus y que tena en explotacin la recaudacin de los
impuestos en el Mar Rojo para las arcas del Tesoro imperial, fue arrastrado
por los aquilones cuando estaba rodeando Arabia en direccin al strecho
de Ormuz. Dichos aquilones lo llevaron en quince das al puerto de
Hippuros en Taprobana, trayecto de 900 millas marinas (alrededor de 1.667
kilmetros), segn J. Filliozat. Fue recibido por el rey con benevolencia,
escribe Plinio en su libro 6; aprendi la lengua en seis meses y a continuacin
pudo describir a aquel rey cmo eran Roma y los romanos. El rey, de
todo lo que aprendi, admir sobre todo la honradez romana, porque observ
que, en el dinero confiscado, los denarios tenan el mismo peso aunque se
viera por las efigies diferentes que haban sido acuados por distintos
emperadores. Este hecho le incit a buscar nuestra amistad y
 LA RUTA DE LA SEDA Central, que quedaba probablemente muy distante.' Pero sobre el comercio
y mudo de los habitantes de Ceiln disponemos de un relato chino del siglo V
envi a cuatro embajadores, cuyo jefe era Rachias. Plinio dedica ocho ca- que dice lo mismo que esos textos latinos controvertidos. El monje chino
ptulos a Taprobana (del 84 al 91). Describe su geografa, sus recursos (agri-
budista Faxian, que vivi dos aos en Ceiln, hacia el perodo 409-411, es-
cultura, pesca, sobre todo de tortugas), la longevidad de sus habitantes...
cribe lo siguiente en el captulo 38 de su relato del viaje: Inicialmente, este
pero su descripcin incorpora un fragmento extrao para nosotros: en el
reino no tena habitantes de raza humana, sino que estaba poblado por de-
mbito comercial, Rachias afirmaba que la isla de Ceiln se extenda, ante
monios (demonios, espritus) y por dragones (lo que en chino traduce
la costa sureste de la India, io.000 fases (o sea, 1.850 kilmetros), es decir,
los n ga indios)... Encontramos, en efecto, los rakshasa, los demonios que
cuatro veces ms que la distancia real; y que la isla queda frente a los seres,
poblaban la isla segn la leyenda hind. Sin embargo, estos demonios y
ms all de los montes de Hemodi (palabra que generalmente designa una
dragones tienen un comportamiento casi humano: practican el comercio.
parte del Himalaya). Los seres eran extraos: de tamao superior a la me-
Los mercaderes de todos los pases acudan a comerciar con ellos; cuando
dia de los hombres, de cabellos rojos (rojizos) y con los ojos azules; tenan
llegaba la temporada de los intercambios comerciales, los espritus no se
una voz salvaje y ninguna posibilidad de comunicarse mediante las pala-
mostraban; se contentaban con exponer sus mercancas preciosas e indicar
bras; se negociaba con ellosel padre de Rachias lo haba hechome-
su precio; los comerciantes tomaban las mercancas segn sus intereses y
diante el sistema del comercio mudo, a ambas orillas de un ro. El come r.
segn el precio, y se las llevaban. A fuerza de las idas y venidas de los co-
cio mudo se desarrolla de la siguiente manera: las mercancas propuestas
merciantes, se supo por todas partes que era una tierra dichosa y la gente
por A son depositadas en un lado del ro; los comerciantes de B, proceden-
acudi all en masa, en tales cantidades que este pas se convirti en un gran
tes de la otra orilla, van a depositar las suyas en su lado, conforme a lo que
reino. El viajero chino menciona, en el libro 37, un centenar de islotes, to-
proponen como intercambio de lo que quieren adquirir. A continuacin se
dos alrededor de Ceiln (que l llama Shizi), que producen casi todos bo-
retiran. Los negociantes de A vuelven de nuevo y, si el intercambio les sa-
nitas gemas y perlas y algunos, particularmente un islote minsculo, la per-
tisface, se llevan las mercancas de B y dejan las suyas, que B ir a coger.
la muni, una perla muy brillante y muy pura con la que se hacen los
Si la contrapartida no le basta a A, ste se retira dejndolo todo all mismo:
rosarios ms preciosos del mundo budista. Esta perla simboliza a Buda, y el
nada que hacer! B regresa nuevamente al lugar para aadir un suplemento
rey tena el derecho de quedarse con tres de cada diez perlas. Es posible
de mercanca, y as hasta que el suplemento haya convencido a su socio y
describir Ceiln sin mencionar ni sus gemas ni sus perlas?
cada uno se vaya con su adquisicin. Este modo de negociar de los seres y
Taprobana, esta isla dichosa, con frecuencia aparece en la historia de
su costumbre de evitar el contacto directo con sus socios comerciales, tam-
los viajes, del comercio, de la mitologa hind y del budismo (se convirti
bin fueron descritos por Pomponio Mela, en el siglo i d. C., por Solino a al budismo en el siglo III a. C. y una leyenda tenaz asegura que el buda Sak-
mediados del siglo in y por Amiano Marcelino en el siglo 1v.6 Adems, esta yamuni residi all, dejando la huella de su pie; en la actualidad todava se
prctica no es una exclusividad de los seres: en los relatos histricos acer- venera un diente de Buda).
ca de distintos pases, existe ms de un ejemplo de este mtodo de comer-
cio, que procede, o bien de la imposibilidad de usar traductores, o bien del
rechazo de entablar relaciones directas con el extranjero; a menudo se tra- En los primeros siglos de la era cristiana, Sri Lanka es una gran caja regis-
ta, como aqu, de pueblos que viven a ambos lados de un ro que forma tradora, un tesoro de monedas de varias naciones que certifica la multipli-
frontera. cidad y la importancia de los intercambios que alli se practicaron: mone-
Se ha discutido mucho este fragmento, as como otras informaciones das indias, romanas, kushan, y luego persas sasnidas. Algunos siglos ms
procedentes de Rachias, y sobre estos seres que probablemente no lo son y tarde, se aadirn monedas chinas a las decenas de miles de piezas de mo-
que, en cualquier caso, no pueden estar tan prximos a Ceiln. Jean Fillio- neda antiguas que se han descubierto en Sri Lanka. En los tres primeros si-
zat les ha hecho justicia demostrando que los autores antiguos confundie- glos, la isla mantiene relaciones comerciales activas con el norte de la India
ron dos pueblos que reciban un mismo nombre, o nombres fonticamente
117
vecinos: un pueblo de Kerala, cerca de Ceiln, y otro indoeuropeo de Asia

n6 A N T E EL PELIGRO DEL MAR DE

ERITREA
 LA RUTA DE LA SEDA
y con los pases occidentales, directamente o por medio de marineros in_
dios. De este perodo datan los denarios de plata de nueve emperadores ro
manos, algunas monedas de cobre de Alejandra, monedas de plata de la
India del Norte y de los kushan. A partir del siglo iv, que vive las crisis eco_
nmicas del imperio romano y del comercio egipcio, Sri Lanka se convierte
en el mayor centro de comercio martimo del ocano Indico. Se han des-
cubierto decenas de miles de monedas romanas de cobre y bronce (ya no
de plata) de los siglos iv y v, procedentes de los talleres monetarios de
Roma, Alejandra, Cartago, Antioqua, Constantinopla y otras ciudades
mediterrneas. De los siglos vi y VII abundan las monedas sasnidas y bi-
zantinas.' Las monedas rabes marcaron la poca en que los navegantes de
los califatos visitaron Serendib.
Tambin se han encontrado monedas romanas en muchos lugares de la
India, donde se han contabilizado varios centenares de piezas dispersas.
Otros testimonios confirman las relaciones mencionadas en las fuentes
escritas sobre la existencia de embajadas romanas en la India o indias en
Roma, que tuvieron lugar a partir del siglo I a. C. Entre otros, los vestigios
encontrados en Poduk, no lejos de Pondichery, en la costa de Coroman-
del. El Periplo indica, al sur de la pennsula india, tres puertos muy cerca-
nos entre ellos: Kamara, Spatma, Poduk. En estos lugares, un poco al
sur de Pondichery, la ciudad de Virampatnam (Arikamedu) era conocida
desde el siglo XVIII por sus ruinas antiguas de ladrillos y de tierra, sus an-
tiguos pozos, vestigios, quiz, de un gran puerto franco. Un poco antes de
la Segunda Guerra Mundial, en este emplazamiento se encontraron per-
las de collar de cristal, cornalina, gata, jaspe, granates y cuarzo de color,
un chatn engastado en una sortija de cornalina, grabado quiz con la
efigie de Augusto, en cualquier caso de factura romana, y algunos frag-
mentos de vasijas tpicamente italianas de la clebre manufactura de
Arezzo (Arretium), en la Toscana, todo ello del siglo I d. C. 9 En el mis-
mo lugar se descubrieron herramientas lapidarias: muelas, piedras para
desbastar o pulir y piedras semipreciosas a medio tallar o en bruto, que
ponen de manifiesto que all haba un centro importante de talla de pie-
dras. Eran sucursales, factoras de una casa comercial romana, o una
verdadera colonia? Eran artesanos locales que fabricaban para la expor-
tacin objetos de estilo romano? En cualquier caso, los productos roma-
nos llegaban a la costa de Coromandel, segn J. Filliozat, a partir de la pri-
ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
mera mitad del siglo I d. C., y este lugar fue muy activo durante varios si-
glos ms.
Ms all, siguiendo siempre la costa oriental de la pennsula india, los
navegantes occidentales conocan la existencia del delta del Ganges, donde
se realizaba el trnsito del malabathrum, nardo del Ganges, y de dos ti-
pos de tejidos, el pinikon y los excelentes sindones que se llaman gangti-
cus. El pinikon es, segn los diccionarios griegos, el lino marino, fibra re-
cogida sobre una concha (una ostraperla), produccin marina de la que ya
hemos hablado al citar las del Mediterrneo. En cuanto al sindon, puede
designar, o bien un tejido fino de algodn o lino, o bien una tnica ligera,
un velo o una mortaja. Por supuesto, es tentador interpretar que estas mu-
selinas de algodn tan ligeras fueron las que proporcionaron la reputacin
a la industria textil india.
Se supona que la regin ocultaba minas de oro y que en ella circula-
ban monedas de oro. Es otra vez el oro lo que caracteriza, no lejos del del-
ta del Ganges, a una isla que es la ltima parte de la tierra habitada,
Chrisa (de la palabra griega que significa `oro'), a menudo identificada con
la pennsula de Malaca, aunque J. Filliozat se decantara ms bien por la
isla de Sumatra. All se encuentra, segn el Periplo, el caparazn de tortuga
ms bello que pueda existir.
Qu haba ms al este? Al este, segn el Periplo, segn Plinio y segn ge-
grafos del siglo I como Pomponio Mela y Estrabn, no exista absoluta-
mente nada ms que el ocano. Era el lmite de las tierras habitadas. Sin
embargo, a su modo de ver, la costa sigue, pero hacia el norte, bordeando
nuestra Indochina y nuestra China en un largo trazado rectilneo. Ms tar-
de, en el siglo II Ptolomeo har llegar el mundo hasta un poco ms al este,
,
representando un extenso golfo, al norte del cual se situarn los seres.
Como se ha visto anteriormente, algunos pocos ciudadanos o sbditos del
imperio romano haban abordado estos parajes, probablemente en Birma-
nia y en Tonkin, y de all haban alcanzado una capital china. Tan poco
como esto? Con todo, tambin en Vietnam se encuentran trazas de rela-
ciones con el mundo romano, no de presencia romana. En 1944, en Oc-Eo,
en la provincia del Transbasac, en la antigua Indochina francesa, a unos
veinte kilmetros del golfo de Tailandia, el equipo del cientfico francs
Louis Malleret descubri en un yacimiento arqueolgico, al lado de obje-
tos chinos e indios, una serie de joyas de oro y plata, piedras preciosas de
 ANTE EL PELIGRO DEL MAR DE ERITREA
Asia Oriental
OCEANUS SEPTENTR1ONAL1S
segn origen
o de inspiracin romana, la mayora de cornalina, medallas de la
Pomponio poca de los antoninos (siglo II d. C.) y algunos otros objetos.'
Mela, siglo i, Scythic-um Estos objetos, escribi L. Malleret, proporcionan la prueba de que,
promontori uni
en Coedis, G., Terra ob niv .s durante los dos o tres primeros siglos de la era cristiana, el pueblo de Oc-
CASPlUMMARE invia Eo produjo artistas que trabajaban piedras preciosas grabadas en
191o.
hueco al ms puro estilo romano y que eran capaces de reproducir su
Scythae sabidura tcnica. No son ms que restos aportados por un flujo lejano
Androphagae del mundo occidental y que vinieron a colarse y perderse en los lmites
o extremos de una pennsula del mundo asitico. Son creaciones de un arte
SCYTHAE
incorporado a la vida domstica y social de las poblaciones de este
Sacae
Loca belyis infestara pas....
-74s.4 Es posible no relacionar estos vestigios con los de Arikamedu en la
40115 India, con los rastros de las tcnicas romanas (militares, esta vez) en Asia
Central, despus de la Batalla de Garras...? Testimonios dispersos, de qu?
Del comercio, de algunos trnsfugas, presos de guerra evadidos o
0/1/s SERES revendidos, navegantes naufragados que crearon en ultramar una nueva
vida, pequeos grupos de griegos, judos o sirios que se instalaron, con
sus oficios y sus dioses, en alguna tierra acogedora? Cada uno es libre
de imaginar un sinfn de odiseas de las que ya no quedan ms que
algunos objetos antiguos en los museos, medidos, examinados,
analizados con toda clase de aparatos, fechados, catalogados y
INDI Tamus etiquetados, aunque mudos detrs del cristal de seguridad. Mudos, pero
Timidi promontori u m no inmovilizados. Hoy da, las piezas de museo viajan; las de Oc-Eo se
populi
enviaron al Museo Guimet de Pars y fueron expuestas, en 1948, con
CHRYSE 1NSUIA motivo del centenario de esta institucin. En 1959, Vietnam, que se haba
convertido en independiente, reclam su patrimonio, que desde
Atrae
1
, Cols entonces se conserva, salvo error, en el museo de Saign (hoy ciudad
.115.. gentes Ho Chi Minh).
o
Remontando despus de Crisa, del sur hacia el norte, el Periplo
coloca, all donde situaramos China, la ciudad de Thinai, una enorme

O ARGYRE1NSUIA
SOL15 1NSLIA
ciudad del interior de donde el algodn (rion: algodn o lana; ms
probablemente, en este caso, el algodn), nema, el hilo, y serikon, la
seda, son trados a pie, a travs de Bactriana, hasta Barygaza, y por el
Ganges hasta una regin llamada Limyrike, o Damirica, o Limuria.

-----7)TAPROBANE 1NS11LA
(--
Con Ptolomeo," el Extremo Oriente aparece un poco ms detallado y
un poco ms conforme a la realidad: Chrisa pasa a ser una pennsula y la
costa, a continuacin, se curva formando un amplio golfo, el Gran
Golfo, a orillas del cual se encuentra Kattigara, el puerto de los sinai, cuya
capital,