EL MERCANTILISMO

Se puede entender al mercantilismo como un conjunto de polticas o ideas econmicas

que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad del XVIII en
Europa. Se caracteriz por una fuerte injerencia del Estado en la economa. Consisti en
una serie de medidas tendientes a unificar el mercado interno y tuvo como finalidad la
formacin de Estados-nacin lo ms fuertes posibles. El mercantilismo es un conjunto
de ideas econmicas que considera que la prosperidad de una nacin o estado depende
del capital que pueda tener, y que el volumen global de comercio mundial es inalterable.
El capital, que est representado por los metales preciosos que el estado tiene en su
poder, se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras
naciones (o, lo que es lo mismo, que las exportaciones sean superiores a las
importaciones). El mercantilismo sugiere que el gobierno dirigente de una nacin
debera buscar la consecucin de esos objetivos mediante una poltica proteccionista
sobre su economa, favoreciendo la exportacin y desfavoreciendo la importacin, sobre
todo mediante la imposicin de aranceles. La poltica econmica basada en estas ideas a
veces recibe el nombre de sistema mercantilista.

Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo econmico por medio del

enriquecimiento de las naciones gracias al comercio exterior, lo que permite encontrar
salida a los excedentes de la produccin. El Estado adquiere un papel primordial en el
desarrollo de la riqueza nacional, al adoptar polticas proteccionistas, y en particular
estableciendo barreras arancelarias y medidas de apoyo a la exportacin.

Los mercantilistas consideraban que la ganancia se crea en la esfera de la circulacin y

que la riqueza de las naciones se cifra en el dinero. De ah que la poltica mercantilista
tendiera a atraer al pas la mayor cantidad posible de oro y plata. Los primeros
mercantilistas (Stafford y otros) insistan en que se prohibiera toda exportacin de
dinero del pas. Lo que ellos se proponan era acumular dinero en el pas por todos los
medios, exportando mercancas al mercado exterior. Con el crecimiento de las formas
capitalistas de economa y la ampliacin del comercio exterior, se hizo cada vez ms
evidente la inconsistencia de la poltica que vea su objetivo en retener el dinero de la
circulacin. Frente a la poltica de la balanza monetaria activa, se present la poltica de
la balanza comercial. Sus partidarios eran mercantilistas posteriores (T. Mun, A. Serra y
otros). Segn ellos, el Estado ha de poseer un tamo activo en la balanza comercial, la
importacin de mercancas no debe superar a la exportacin. Para que as fueses se
estimulaba el desarrollo de la industria que produca para exportar.

El mercantilismo tuvo gran xito al estimular el crecimiento de la industria, pero

tambin provoc fuertes reacciones en contra de sus postulados. La utilizacin de las
colonias como proveedoras de recursos y su exclusin de los circuitos comerciales
dieron lugar, entre otras razones, a acontecimientos como la guerra de la independencia
estadounidense, porque los colonos pretendan obtener con libertad su propio bienestar
econmico. Al mismo tiempo, las industrias europeas que se haban desarrollado con el
sistema mercantilista crecieron lo suficiente como para poder funcionar sin la
proteccin del Estado. Poco a poco se fue desarrollando la doctrina del librecambio. Los
economistas afirmaban que la reglamentacin gubernamental slo se poda justificar si
estaba encaminada a asegurar el libre mercado, ya que la riqueza nacional era la suma
de todas las riquezas individuales y el bienestar de todos se poda alcanzar con ms
facilidad si los individuos podan buscar su propio beneficio sin limitaciones. Este
nuevo planteamiento se reflejaba sobre todo en el libro "La riqueza de las naciones"
(1776) del economista escocs Adam Smith.

El Monopolio Mercantilista.

A menudo se ha llamado a este sistema monopolio comercial, desvinculndolo

totalmente de las teoras econmicas vigentes y juzgndolo desde puntos de vista
parciales o deficientes.
Fue monopolio en el sentido de que Espaa era el nico vendedor y el nico comprador,
segn lo pedan las doctrinas estatistas de los tericos del mercantilismo.

Contra ese nico comprador y vendedor protestaban los pases con mercantilismo de
flotas y fletes, como Inglaterra y Holanda. Pero Inglaterra era tambin cerradamente
monopolista, ya que segn el Acta de Navegacin de Cromwell, todo el comercio vino a
quedar en manos de los ingleses y en barcos de esa nacionalidad.El mercantilismo
ingls y el francs dieron excelentes resultados en sus respectivos pases.

El sistema de librecambio, que prevaleci durante el siglo XIX, empez a perder fuerza
a principio del siglo XX, al replantearse los elementos filosficos del mercantilismo que
originaron el neomercantilismo. Se volvieron a imponer fuertes aranceles a la
importacin, por razones polticas y estratgicas y se foment la autarqua econmica
como sistema contrapuesto a la interdependencia comercial de los pases. Esta tendencia
volvi a cambiar de signo ms tarde, pero fue asociada con el nacionalismo y la
competencia estratgica que provocaron, entre otras causas, la I Guerra Mundial,
demostrando de esta forma que el mercantilismo tena una fuerte base poltica.

Hoy en da la teora del mercantilismo es rechazada por la mayora de los economistas,

si bien algunos de sus elementos en ocasiones son vistos de forma positiva por algunos,
entre los cuales cabe citar a Ravi Batra, Pat Choate, Eammon Fingleton, o Michael
Lind.

Las ideas mercantilistas se desarrollaron durante los siglos XV y XVI y alcanzaron su

apogeo en el siglo XVII. Los mercantilistas no estaban interesados principalmente en
obtener una reflexin sistemtica sobre el funcionamiento econmico, su eje era
encontrar la poltica econmica capaz de permitirle al Estado ser ms rico y ms
poderoso. Sus ideas expresaban sobre todo los intereses y las ambiciones de los
mercaderes, que formaban parte de una nueva clase social en ascenso: la burguesa. La
preocupacin de los mercantilistas giraba alrededor de la acumulacin de metales
preciosos, fundamentalmente oro.

Los Estados obtenan este oro mediante tres vas:

 Extrayndolo de las colonias, como era el caso de Espaa con respecto a Amrica.
Por medio del comercio exterior, o sea vendiendo productos locales en el extranjero -
exportaciones- y prohibiendo o restringiendo la compra de produccin extranjera
importaciones. Gracias a la guerra y la piratera.

Los mercantilistas fueron los que dieron origen al proteccionismo econmico y a la

intervencin del Estado en la economa. Si bien ellos reconocan el rol creciente del
mercado en la actividad econmica, no crean que era un libre juego en el que todos se
beneficiaban. Por el contrario, lo consideraban, al igual que la guerra, un juego de suma
cero, en el que si uno gana es porque el otro est perdiendo. De ah que aconsejaran a
los monarcas absolutos poner todo el peso del Estado en defender su produccin y su
comercio contra la produccin y el comercio de los otros pases. (Carrido, 2010)

Mercantilismo:
Aunque es a partir del siglo XVI cuando aparecen las primeras
teoras econmicas que dan forma a la doctrina mercantilista, no
es hasta fines del siglo XVII cuando se puede hablar con
propiedad y toma cuerpo de doctrina econmica el mercantilismo
entendido como enriquecimiento de las naciones mediante
acumulacin de metales preciosos. Los rasgos esenciales del
mercantilismo son:

La esencia de la actividad econmica se centra en la adquisicin

de monedas y metales de oro y plata como nica forma de enriquecerse el estado.
El mercantilismo es centralista al considerar que es el propio estado el que debe
organizar y programar la adquisicin de metales preciosos.

Con el mercantilismo aparece por primera vez el concepto de balanza comercial, ya que
los pases se ven forzados a desarrollar al mximo las exportaciones de productos
pagaderos en oro y plata y reducir en lo posible las importaciones que supongan pagos
en este tipo de moneda. El mercantilismo propicia una balanza comercial
constantemente favorable.

Esta doctrina implica una gran dedicacin al marco legal que regula la produccin y el
comercio, como vas de conseguir una ptima organizacin que lo facilite: desarrollo de
la infraestructura del pas, comunicaciones, puertos, desarrollos de mercados exteriores
que absorban exportaciones, etc.

A lo largo de los siglos XVII y XVIII en los que se desarrolla esta doctrina econmica,
el mercantilismo se presenta con matices y modalidades distintas segn los pases o las
pocas.

El mercantilismo espaol se bas ms que en un actividad puramente exportadora en la

defensa de los metales preciosos que entraban a Espaa procedentes de Amrica,
atesorndolos en forma de lingotes bsicamente.

El mercantilismo francs:

El mercantilismo francs es muy diferente al espaol, al carecer Francia de minas de oro

y plata, por lo que sta intenta adquirirlos en los mercados exteriores. Colbert (1619-
1683), ministro de Luis XIV, institucionaliz la exportacin de productos franceses para
crear oro y a cuyos efectos desarroll de forma muy importante la industria gala. Por
ello, el mercantilismo francs es conocido por colbertismo. Colbert consigui el
progreso de Nueva Francia (Canad) y convirti este territorio en el almacn de trigo de
Francia. Hasta entonces la penetracin francesa en las orillas del ro San Lorenzo haba
sido poco intensa.

Jean Baptiste Colbert (Reims 1619-Pars 1683):

Perteneca a una familia de comerciantes textiles. Fue intendente de
la fortuna personal de Mazarino y durante la Fronda, intermediario
entre ste y la reina. Trabajaba diecisis horas diarias. Reprochaba en
vano a Luis XIV los dispendios de Versalles. Mme. De Sevign lo
llamaba por su frialdad "el Norte". Cre la contabilidad pblica
moderna, obligando a llevar un libro de entradas, otro de salidas y un
tercero de fondos.

La industria:
No tena el menor inters en enriquecer al pueblo. El Estado creaba industrias para
proveer el mercado interno. Protega empresas particulares e impulsaba la creacin de
otras. Con crditos, franquicias para determinados impuestos, subvenciones, reduccin
de los intereses de prstamo al 5%, libertad para despedir trabajadores, etc. Quebrant la
rigidez del corporativo sistema laboral francs de la poca. Favoreci el aumento de la
poblacin para disponer de mayor cantidad de mano de obra. Concedi la exencin
tributaria temporal a las familias con ms de diez hijos y a los que se casan jvenes.
Prohibi la emigracin de obreros y procur atraer a oficiales extranjeros con sus
familias, aprendices y herramientas. Cre manufacturas reales, empresas con
produccin controlada por el Estado donde se imparten enseanzas tcnicas. Intendentes
e inspectores fijan precios y analizan calidades.

El comercio:

Protegi el comercio interior de la competencia extranjera. En 1664 y 1667 se decret

un aumento de las aduanas de puertos: los holandeses, mximos perjudicados,
adoptaron idntica medida sobre las mercancas francesas que se repartan
mundialmente desde Amsterdam. Colbert decidi prescindir de este intermediario y
plane la construccin de una flota mercante y de guerra suficiente (se pas de 18
buques en 1661 a 276 en 1683), mediante subvenciones. Los empresarios que
adquiriesen naves extranjeras cobraran 2,5 libras por cada tonelada de su capacidad;
pero si la construan en su propio pas, el premio sera de 5 libras. Se fundaron
Compaas Comerciales al estilo ingls y holands: Compaas de las Indias Orientales,
Occidentales, del Senegal, del Levante y del Norte, cuyo xito no dur ms que la vida
de Colbert. Francia en realidad no senta el empuje colonial de sus vecinos. Los tributos
constituan una pieza fundamental. Los privilegiados no pagaban impuestos directos
sobre la renta (talla). Slo los campesinos tributaban. Constituan el 90% de la
poblacin (17 18 millones). Dedicaban al menos 30 das al ao a las obras pblicas
del Estado como caminos y acequias y otros 30 a su respectiva jurisdiccin seorial.
Colbert ejerca un control directo sobre los nombramientos en el ejrcito y la
Administracin.

Distintos grados de progreso como resultado:

El mercantilismo ingls y francs es una forma mercantilista
mucho ms comercial que las anteriores, ya que primero
Holanda, a finales del siglo XVI y principios del XVII, y
despus Inglaterra, se especializaron en el transporte y en la
intermediacin a travs de sus dominios de los mares. En este
sentido, el mercantilismo ingls puede ser el ms puro de todos, ya que adems de un
fuerte desarrollo de la industria y exportaciones propias, propici todo tipo de
intercambios comerciales, siempre que supusiera para ellos un diferencial medio en oro
y plata. Pese a las crticas muy fuertes de que fue objeto el mercantilismo por la
sociedad de su tiempo, este hecho no impidi la expansin del sistema, incluso bajo su
forma ms dictatorial, como fue el colbertismo, que no slo pretenda un fuerte
incremento de la industria como medida de hacer posible las exportaciones, sino que
tambin supona conservar y aumentar el poder del rey, poder que se meda a travs de
la abundancia de dinero; por ello, el colbertismo, adems de ser una doctrina que
supona la industrializacin, implicaba, tambin, un rgimen muy ordenancista o
burocrtico, al situar todo el poder en manos del aparato del estado. Este tipo de
mercantilismo rgido se extendi por Rusia y Alemania en el siglo XVIII, dentro de la
generalizacin de la cultura francesa. En realidad, el autntico mercantilismo fue una
importante va de progreso en pases donde fue aplicado con ms rigor como Holanda,
Inglaterra y Francia, y fue precisamente su xito lo que suscit la necesidad y prepar el
triunfo de las doctrinas liberales del siglo XIX.

Fue Keynes, en su teora general del dinero (1936), el que present un nuevo apoyo a
las doctrinas mercantilistas, al defender y demostrar que un excedente de exportaciones
podra aumentar el empleo, la produccin y la renta interior, aunque tambin sostuvo
que estaban indicadas restricciones importantes al comercio internacional. (Jos Luis
Carranza)

El comercio como actividad virtuosa:

Como dice el Doctor Johnson, hay pocas empresas en que un hombre pueda emplearse
ms inocentemente que en la obtencin de dinero. En 1669, el prembulo del edicto
francs que declaraba el comercio martimo compatible con la nobleza deca: Por
cuanto el Comercio es el frtil recurso que trae abundancia a los Estados y la extiende
entre sus sbditos y por cuanto no hay manera de adquirir riqueza ms inocente y ms
legtima. Montesquieu afirma: es casi una regla general que all donde hay
costumbres apacibles [murs douces] existe el comercio, y all donde hay comercio hay
costumbres apacibles. El comercio, aade Montesquieu, hace que a los hombres les
interese no obrar con maldad, aunque sus pasiones les inviten a hacerlo. Su amigo
Jean-Franois Melon proclama en 1734: El espritu de conquista y el espritu de
comercio son mutuamente excluyentes en las naciones. Marx, con toda razn, critic
acerbamente estas teoras que le parecan ingenuas. Olvidaban que las guerras de
conquista haban tenido siempre un propsito econmico, por ejemplo comercializar las
riquezas del pas expropiado. En la Controversia de Valladolid, convocada por Carlos I
para que los telogos discutieran si era lcito conquistar las tierras americanas, el
principal tema a debatir era si los indgenas tenan derecho a la
propiedad. (J.A.Marina)

La formacin de los imperios coloniales. Ramn Tamames:

El gran salto hacia un futuro comercio mundial se habra de
producir a finales del siglo XV con el avance de los pueblos
ibricos en la ruta de la India (Portugal) y de Amrica
(primeramente Espaa). Con las exploraciones y factoras
comerciales y zonas de colonizacin de ambos pases ibricos,
se inici una fuerte recuperacin no slo del comercio
intraeuropeo, sino que al propio tiempo naci el verdadero
intercambio mundial. A mediados del siglo XVI se extendi la penetracin comercial
europea hasta ambas costas del Pacfico; los navos espaoles hacan la ruta del Per a
Europa va Portobelo (Panam), y los portugueses llegaban hasta las Molucas
(actualmente Indonesia), haciendo entrar en la corriente internacional no slo nuevas
mercancas (las especias tradas ahora en grandsima abundancia), sino sobre todo un
elemento reactivador de la circulacin econmica: los metales preciosos, procedentes de
la Amrica espaola, que causaron lo que los historiadores de la Economa -y entre
ellos, fundamentalmente E.J.Hamilton- llamaron justamente "La revolucin de los
precios". Sin embargo, aun con el control de extensos territorios (Espaa) o factoras
ultramarinas (Portugal), las dos naciones ibricas no supieron o no pudieron convertirse
en verdaderas metrpolis comerciales e industriales. La Corona portuguesa negociaba
fundamentalmente a travs de su "Factor" de Amberes, verdadero emporio comercial de
Europa, desde donde se distribua la mayor parte de las plusvalas comerciales,
reforzndose as la vieja burguesa flamenca.

Espaa no consigue un centro de comercio mundial:

Por su parte, la Corona Espaola, no obstante los intentos de crear un centro comercial
de primer rango en Sevilla -tan bien estudiada por el historiador Chaunu-, apenas pudo
retener el flujo de metales preciosos al resto de Europa, fundamentalmente a Flandes e
Italia, llegando sus efectos a Alemania a partir de la entronizacin de los Habsburgo en
Espaa. Surgi as en Alemania una primera generacin de banqueros, como los
Welser, los Hochstetter y los Fugger (conocidos en Espaa como los Fcares), bien
estudiados en la obra de Carande. Las guerras de religin que se desatan con los intentos
de Carlos V de frenar la expansin del Luteranismo y el poder de los reyes y prncipes
del Sacro Imperio, fueron la causa -junto con la desgraciada poltica econmica seguida
en Espaa- de esta casi puro trnsito del oro americano por el suelo espaol. En
definitiva, el exterminio de las Comunidades de Castilla por Carlos V fue el toque
decisivo para impedir el progreso de la burguesa castellana; no en vano calific
Maravall el movimiento de las Comunidades como la primera revolucin moderna de
Europa. El segundo paso que haba de frustrar la aspiracin de convertir Espaa en el
centro del comercio mundial no tard en darse. Se inici con la prohibicin de Felipe II
a los "rebeldes" holandeses, autoindependizados en Flandes, de comerciar en Amberes y
Lisboa (entonces bajo dominio espaol en ambos casos). La prohibicin puso en marcha
a una nueva potencia comercial, Holanda, que entr a saco en los establecimientos
portugueses en Oriente. Y el capitalismo holands, organizado por primera vez en la
Historia en forma de sociedades annimas (la ms famosa de ellas la "Compaa de las
Indias Orientales", creada en 1602), fue el punto de arranque no slo de un activo
comercio, sino tambin de la creacin de industrias transformadoras en los Pases Bajos,
que por entonces traan en jaque casi simultneamente a Espaa y a Inglaterra. La
entrada de Francia en el comercio internacional fue mucho ms tarda y menos
fructuosa. Los franceses fundaron sus primeros establecimientos americanos en Canad,
y ms concretamente en Quebec. Pero esas colonias no dieron el fruto apetecido, y algo
parecido sucedi con las factoras francesas en la India, que quedaron muy a la zaga de
las que Holanda haba montado ms hacia el Este, en las Indias Orientales (actual
Indonesia) e incluso en Japn.
Inglaterra se convierte en potencia comercial:

Las guerras entre Francia y Holanda y entre Francia y Espaa, y el golpe de muerte que
para las pretensiones de Felipe II represent la derrota de la Armada Invencible, fueron
las grandes acciones histricas que habran de facilitar la emergencia de una nueva y
ms definitiva potencia comercial: Inglaterra. Los corsarios ingleses buscaron nuevos
horizontes en las zonas de Amrica que Espaa no haba llegado a ocupar. En 1585,
Walter Raleigh fund la primera de las que haban de ser trece colonias (Virginia). Y
con la posesin de varias Antillas menores, los ingleses no tardaron en asegurarse las
bases territoriales de lo que ulteriormente sera "fecundo" comercio triangular: envo de
desde Inglaterra al golfo de Guinea de gneros diversos y quincalla para la adquisicin
de esclavos; esclavos que se "exportaban" a las nuevas plantaciones del Caribe y de las
trece colonias; desde all se embarcaba algodn, azcar y tabaco hacia Europa. El 1651
los avances de Inglaterra -que haca presa en los galeones espaoles del Caribe y del
Pacfico- se consolidaron con la Navigation Act, de Cromwell, que reserv el trfico de
productos ingleses a la flota de Inglaterra. Una medida que junto a la creacin de las
compaas comerciales reforz el podero martimo de Inglaterra y su comercio
internacional. Avances que a su vez se vieron acelerados con el tratado de Methuen de
1703, que de hecho convirti a Portugal y a su extenso imperio colonial en una colonia
econmica britnica; tanto a cambio de las preferencias concedidas a los vinos
portugueses, como por las garantas que prest Londres para preservar la integridad de
los territorios de la Corona de los Braganza de las apetencias de Espaa o de otros
pases (Holanda y Francia). Frente a Espaa, tambin supo Inglaterra arrancar
concesiones importantes. Desde el tratado de Utrech (1714), la presencia inglesa en las
Ferias de Portobelo -punto de paso de las mercancas del Per a Europa- ya fue
permanente. El comercio y el contrabando britnicos se convirtieron en un hecho
institucionalizado en todo el Imperio espaol en Amrica. (Ramn Tamames)

Texto de Jos Ignacio del Castillo:

Con el nombre de mercantilistas, la Historia del Pensamiento Econmico identifica a

una serie de pensadores asistemticos, cuya obra se desarrolla durante los siglos XVI,
XVII y primera mitad del XVIII, y cuyo comn denominador es la defensa de las
restricciones econmicas con la intencin de beneficiar los intereses y el desarrollo de
industrias particulares. En ellos ya se advierten las principales ideas del inflacionismo,
entre otras:

La identificacin de prosperidad con consumo -inclusive el suntuario. Vase por

ejemplo: La Fbula de las Abejas de Bernard de Mandeville. Esta idea se entiende, no
como que un mayor consumo es signo de prosperidad, sino como que el consumo crea
la prosperidad.

nfasis en la importancia de la balanza de pagos y en el hecho que las exportaciones

superen a las importaciones, todo ello con el fin atraer poder adquisitivo hacia el pas.
Proteccionismo arancelario, para que las compras de los nacionales impulsen a las
industrias del pas y no se pierdan "creando empleo" en el extranjero.

Aumento de la "masa monetaria" a travs del envilecimiento de la moneda (rebaja de su

contenido metlico).

Fomento de las obras pblicas.

Confiscacin por parte del soberano de todo el metal, lo que equivale a la

nacionalizacin de los pagos internacionales.

Las consecuencias lgicas de estas doctrinas son absurdas, a la vez que terribles.
Absurdas, porque renunciar a las ventajas del comercio internacional implica tener que
producir a un coste mayor lo que puede obtenerse de modo ms econmico. Significa
que los ciudadanos de Groenlandia no deben comprar caf en Colombia, sino producirlo
en la Tundra, o que los cirujanos no deben contratar enfermeras, para evitar as la
competencia de la mano de obra "cualificada". Llevada a su conclusin lgica, la
doctrina debera defender el autoconsumo individual completo, para asegurarse de que
el trabajo nunca falta. Deca el americano Henry George que haba que ser muy necio
para pensar que es bueno establecer en tiempos de paz, lo que los enemigos tratan de
imponerte en tiempos de guerra: el bloqueo de los puertos para evitar el
aprovisionamiento desde fuera. Tambin son terribles porque, de acuerdo con estas
teoras, no puede existir armona de intereses entre las naciones. Un pas que carezca de
determinado recurso (por ejemplo petrleo), no tiene forma de adquirirlo entregando
otra cosa que no sea dinero, -recordemos que, segn la doctrina mercantilista, el resto de
pases no deberan comprar productos extranjeros elaborados. Por tanto, si dicho pas no
produce dinero -entindase dinero-mercanca, como el oro-, su nica salida es la
conquista militar. En este sentido, la doctrina hitleriana del Lebensraum fue la
conclusin lgica de las polticas proteccionistas keynesianas de los aos 30, al igual
que el colonialismo constituy el ideal de la etapa mercantilista. El economista francs
Frderic Bastiat resumi la idea con su clebre frase: "Si las mercancas no cruzan las
fronteras, lo harn los soldados" Este evangelio de la escasez, este "miedo a las
mercancas" como lo denomin el sueco Eli Heckscher, se fue haciendo popular durante
el Renacimiento, y podemos asegurar que su auge fue el resultado de la paulatina
generalizacin de la economa monetaria y crediticia y de la transicin desde el
autoconsumo hacia la produccin para el mercado. Los mercantilistas se fijaron como
objetivo proteger al productor nacional, para garantizar tanto los aprovisionamientos
indispensables, como el empleo. Sin embargo, cegados con este deseo, perdieron de
vista el objetivo final de la produccin, que no es otro que la satisfaccin ms abundante
posible de las necesidades del consumo. De este modo, abogaron por una serie de
medidas restrictivas que garantizasen la escasez de mercancas, los precios altos y la
abundancia de poder adquisitivo. En general, no fueron capaces de advertir que, en
condiciones normales, el poder de compra radica en la propia produccin; que los
bienes se cambian por bienes a travs de esa gigantesca cmara de compensacin que es
el crdito comercial; que la funcin del dinero es servir como unidad de cuenta y como
garanta de la soberana del consumidor y que en general, slo se requiere su presencia
fsica para ajustar las diferencias entre pagos y cobros. Tampoco alcanzaron a
comprender que las tasas de atesoramiento inusualmente elevado, se producen
nicamente, cuando se destruye el crdito y no queda otro modo de conservar riqueza
que a travs del atesoramiento de moneda. Todos estos puntos quedarn aclarados
conforme avancemos en nuestra exposicin. (Jos Ignacio del Castillo)

El mercantilismo se desarroll como consecuencia de los descubrimientos de las minas

de oro y plata en Amrica.

El Mercantilismo es una doctrina de pensamiento econmico que prevaleci en Europa

durante los siglos XVI, XVII y XVIII y promulgaba que el Estado debe ejercer un
frreo control sobre la industria y el comercio para aumentar el poder de la nacin al
lograr que las exportaciones superen el valor de las importaciones. El mercantilismo no
era en realidad una doctrina formal y consistente, sino un conjunto de firmes creencias,
entre las que cabe destacar la idea de que era preferible exportar a terceros que importar
bienes o comerciar dentro del propio pas; la conviccin de que la riqueza de una nacin
depende sobre todo de la acumulacin de oro y plata; y el supuesto de que la
intervencin pblica de la economa es justificada si est dirigida a lograr los objetivos
anteriores. Los planteamientos mercantilistas sobre poltica econmica se fueron
desarrollando con la aparicin de modernas naciones Estado; se haba intentado
suprimir las barreras internas al comercio establecidas en la edad media, que permitan
cobrar tributo a los bienes con la imposicin de aranceles o tarifas en cada ciudad o cada
ro que atravesaban. Se foment el crecimiento de las industrias porque permitan a los
gobiernos obtener ingresos mediante el cobro de impuestos que a su vez le permitan
costear los gastos militares. Asimismo la explotacin de las colonias era un mtodo
considerado legtimo para obtener metales preciosos y materias primas para sus
industrias.
El perodo del mercantilismo abarca ms o menos desde 1500 a 1750, y sirve para
denotar una fase de amplias transformaciones sociales que van desde la descomposicin
de las formas medievales de organizacin social hasta la expansin y la generalizacin
del comercio internacional y de la economa de mercado. Polticamente, est
relacionada con el absolutismo y con el ejercicio por parte de los estados de una poltica
de poder frente a sus vecinos y de expansin colonial en ultramar.
Economia en la ilustrasion: La revolucin Francesa

Las ideas de la Ilustracin francesa

Son diversos y mltiples los elementos que configuraron la filosofia de la Ilustracin, y

no deja de ser un poco temerario tratar de condensar en pocas pginas lo que fue uno de
los ms vigorosos movimientos intelectuales de toda la historia. Hagamos, sin embargo,
un intento de aproximacin.

La Revolucin Francesa tuvo como uno de sus antecedentes a otra revolucin que no
por silenciosa fue menos profunda y trascendental: la Revolucin Cientfica del siglo
XVII. En efecto, gracias a los trabajos de Galileo, Descartes, Bacon, Newton y de
muchos otros se configur una idea del cosmos apoyada en un cuerpo slido de leyes
matemticamente demostrables. El mundo fsico pudo ser explicable en trminos
cuantitativos. La mecnica newtoniana era la sntesis cientfica ms completa elaborada
por el hombre y la ms perfecta manera de explicar los fenmenos naturales.

Este inmenso logro llev al ser humano a tomar conciencia --como en ninguna otra
poca de la historia- de sus potencialidades para dominar la naturaleza por medio de
conocimiento cientfico. El mundo fisico poda ser transformado en beneficio del
hombre. La naturaleza, que en la cosmologa medieval era objeto de contemplacin,
podra ser ahora, gracias a la tecnologa derivada de las ciencias, un objeto de dominio y
explotacin que permitiera al hombre un mayor bienestar.

Esta entronizacin del conocimiento cientfico indujo a los sabios y pensadores del
Siglo de las Luces a considerar como verdaderos slo los hechos y las teoras que
podan ser verificadas o demostradas por mtodos cientficos cada vez ms rigurosos.

El elemento medular de esta actitud era la confianza absoluta en la Razn humana como
el nico instrumento para comprender la realidad. La racionalidad de un hecho sea de la
naturaleza que fuere era el criterio parajuzgar si era verdadero o falso. Diderot expres
con claridad el ideario de la poca cuando escribi: Tensamos que el mayor servicio que
se les puede hacer a los hombres es ensearles a utilizar su razn, para que as puedan
tener por verdadero solamente lo que han verificado y comprobado." El cosmos estaba
estructurado en forma racional y el orden y la armona de sus leyes as lo probaba.

No fue dificil para los pensadores del siglo XVIII dar el paso siguiente: pasar del mundo
de las ciencias al mundo moral, o sea del estudio de la fisica y la astronoma al de la
poltica y la sociedad, y pretender que el mismo orden y armona que exista en aqullas
poda y deba tambin existir en stas. La razn humana era capaz de revelar ese orden
del mismo modo que haba develado a los cientficos los secretos de la naturaleza. Era
entonces necesario crear una ciencia de la sociedad, de la poltica y de la economa, que
estuviera regida por leyes tan rigurosas como las de la fisica.

Pero esto no era tan sencillo. Largos siglos de tradiciones y costumbres haban creado
estructuras sociales, instituciones polticas y relaciones econmicas absurdas y
opresivas que eran rechazadas por la razn por estar basadas en la sup!trsticin, el
miedo y la explotacin. Lo que la ciencia medieval haba sido para la ciencia moderna,
as la sociedad del presente deba ser para la sociedad del futuro: el paso de las tinieblas,
el oscurantismo y la servidumbre, a la luz, la razn y la libertad.

Fue de esta manera como los ilustrados franceses percibieron con claridad lo que deban
destruir para, despus, sobre sus ruinas, levantar la nueva sociedad. Leyes, instituciones
y hbitos deban ser modificados a fondo y para ello la mejor arma de que dispusieron
fue la crtica histrica, ya que fue en el estudio del pasado donde encontraron el origen
de todos los males que padeca la sociedad de su poca, a saber, la desigualdad social, el
despotismo monrquico y el fanatismo religioso. Su crtica histrica cal hondo cuando
denunciaron como cuestionables el derecho divino de los reyes, los fueros del clero y de
la nobleza y la autoridad de la religin revelada. Era, en suma, una cruzada tendiente a
reformar -y si era necesario a destruir- un orden para erigir otro, dictado por la razn. La
incredulidad, sea en el campo que fuere, caracteriza al pensamiento ilustrado. Su fe en
la razn tuvo como fundamento, paradjicamente, el escepticismo ms radical. En
D'Argenson, Chamfort, Morelly, Diderot, Voltaire, D'Holbach, Condillac, Helvetius, y
en otros ms, incluidos novelistas como Laclos y Sade, encontramos ese profundo
espritu crtico que los llev a atacar, sin consideraciones para las tradiciones venerables
y los convencionalismos, todo el edificio de la sociedad en que vivan, desacralizar lo
sagrado y desmitificar las autoridades y los poderes establecidos.

Su principal punto de ataque fue la religin institucional y religional pues en ella

encontraron el origen de la supersticin y el fanatismo, en el que estaba hundido el
pueblo llano. La religin era, segn ellos, el falso consuelo de los oprimidos, de
aqullos que al no poder esperar nada de esta vida ponan sus esperanzas en la otra.
Muchos siglos de cristianismo tirnico haban reprimido y aun atrofiado su razn con
creencias absurdas y con supersticiones sin nmero.

Sin el menor respeto a la fe tradicional de una Francia que desde Clodoveo haba dado
santos y mrtires, los destas y ateos del Siglo de las Luces inundaron la tierra de Juana
de Arco, la herona de las revelaciones y las voces que haba salvado a Francia, de
libelos satricos y de pasquines difamatorios, de libros de teologa natural y de coplas
irreverentes contra el clero, los sacramentos y la Escritura sagrada. Casi no hubo punto
de la religin que autores como Voltaire no pusieran en la picota primero de la duda y
luego del sarcasmo. Su Diccionario Filosfico, ese monumento a la impiedad, fue el
evangelio de una generacin irreverente. Su poema La Doncella, donde ridiculizaba a
Juana de Arco, circulaba manuscrito, y fue la charla obligada de los salones de
enciclopedistas y librepensadores de mediados del siglo. El mismo Voltaire, en su
guerra contra "la inflame", que as calificaba a la religin cristiana, emprendi ya en la
vejez la redaccin de una obra titulada La Biblia al fin explicada. donde destrua en
medio de sarcasmos todos los versculos del Gnesis tachndolos de fbulas ridculas.
Ciertamente a la lucha a contra el cristianismo no le fue ajena la represin y la, censura,
pero estos filsofos supieron bien encubrirse en el anonimato y en los falsos nombres.
No hubo artimaa que no emplearan para hacer imprimir y difundir sus escritos. La
Francia del siglo XVIII vio cmo la religin de sus padres era atacada en el seno de su
cultura, es decir desde dentro de ella misma. Este fenmeno sin precedentes en cuanto a
la intensidad de la contienda, explica el que durante las horas ms sombras de la
Revolucin se haya llegado a extremos de persecucin religiosa que no haban sido
contemplados en Europa desde la poca del Imperio Romano.

Al actuar de esta manera los filsofos franceses del XVIII debilitaron hasta tal punto la
estructura de la religin institucionalizada que muchos clrigos y abates pasaron a sus
filas y desde ah atacaron al poder eclesistico al cual servan. Pero, adems, vulneraron
seriamente a una institucin que haba sido aliada de la monarqua por cientos de aos.
La ancestral alianza entre el trono y el altar fue puesta en entredicho con lo que ambas
formas de autoridad se vieron necesariamente cuestionadas.

El ataque contra la religin tuvo adems otro cometido: erradicar de los grupos no
privilegiados la idea de una vida en el ms all, con lo que los impulsaron a buscar en
sta vida lo que era dudoso que encontraran en la otra.

Simultneo a su ataque contra la religin los ilustrados denunciaron la irracionalidad de

la estructura social que contradeca visiblemente el orden de la naturaleza al exhibir sus
injusticias. Era necesaria una reforma social aunque pocos de entre ellos crean que
deba hacerse en forma violenta. Algunos predijeron una revolucin, pero ninguno vio
en el futuro un reinado del Terror.

La premisa de la que partieron era una figura retrica no slo verdadera sino tambin co
nvincente: el hombre es bueno al nacer, la sociedad lo corrompe y lo hace malo. Es pues
necessario estudiar cules son los elementos que hacen nociva a la sociedad y
eliminarlos.. De esta -forma las voces que se haban levantado contra la autoridad
religiosa entre 1750 y 1770, comenzaron, desde aproximadamente este ao y hasta la
Revolucin, a impugnar los derechos de la nobleza hereditaria y la injusta estructura
jerrquica de la sociedad. Los ms radicales se atrevieron incluso a criticar el derecho
divino de los reyes que, segn ellos, careca de fundamento tico e histrico.

A menudo se ha dicho que los filsofos del siglo XVIII se preocuparon slo en destruir
sin poner nada en lugar de lo que haban tan cuidadosamente demolido. Esta
aseveracin no es del todo exacta. Ciertamente, como ya dijimos, su pensamiento fue
eminentemente crtico y escptico y sus ataques a la, religin y a la estructura poltica y
social de su poca tena como finalidad la destruccin de la p'rimera y la reforma de la
segunda. Pero esta actividad crtica no se hubiera llevado a cabo de no estar animada de
una profunda conviccin, impregnada de optimismo, sobre lo que podra ser el futuro de
la humanidad. No deja de ser una extraa paradoja que el Siglo de las Luces y de la
Razn haya sido tambin un gran siglo de la fe. Pero no de la fe al modo cristiano, sino
de la fe en una idea que con altibajos ha llegado hasta nuestros das: la idea del
progreso.

En efecto, la idea bsica, la concepcin terica ms notable que nos leg la Ilustracin
la idea que hace de sta una Cosmologa- es la creencia de que todos los seres humanos
pueden alcanzar aqu, sobre esta tierra, un estado de perfeccin que hasta entonces slo
se haba credo posible, dentro del pensamiento occidental, para los cristianos en estado
de gracia, y slo despus de su muerte-. -Este fue el corolario de todo el ideario
ilustrado: el hombre era perfectible y por lo mismo susceptible de alcanzar la felicidad
en un paraso terrenal y no celestial. Era lo que Carl Becker denomin "la ciudad de
Dios del siglo XVIII"; una ciudad utpica edificada en la tierra para la felicidad de
todos los hombres ya liberados de todos los yugos de la ley, la sociedad, la religin y la
autoridad que los haban asfixiado durante siglos. Y la felicidad del gnero humano
estaba cerca, tan cerca que muchos de los ilustrados creyeron poderla ver antes de
morir. De lo que para ellos signific ese gran acto de fe vivificante dio cuenta Saint-
Just, el joven revolucionario francs quien ante la Convencin afirm, con una
simplicidad engaosa, lo que fuera el credo de toda una poca: "la felicidad -dijo- es
una idea nueva en Europa". Nosotros, a doscientos aos de distancia, ya sabemos los
peligros que encierra esa promesa nunca cumplida.

Francia a la hora de la Revolucin

La Revolucin Francesa no es fcil de explicar nicamente en trminos de crisis

econmica y social. Esta interpretacin ya resulta, hoy en da, incompleta y hasta cierto
punto superficial ya que desde hace ms de un siglo han salido a la luz datos que la
contradicen. De hecho desde la obra clsica de Alexis de Tocqueville los historiadores
han sealado que las condiciones socioeconmicas de Francia en 1788 no permitan
suponer como inminente el estallido de una revolucin. Ms an, segn la historiografa
reciente era un pas prspero y en proceso de expansin. Los datos confirman esta
aseveracin.

Francia haba visto aumentar su poblacin de 19 a 27 millones de habitantes en poco

menos de un siglo, y en 1789 era el pas ms poblado de Europa. Sus ciudades estaban
unidas por una excelente red de carreteras, puentes y canales. Posea zonas industriales
con un. fuerte ndice de crecimiento, como eran los astilleros de Burdeos, las
manufacturas de seda de Lyon y las textiles de Rouen, Sedan y Amiens. Su industria
metalrgica era importante debido a las innovaciones tecnolgicas que la haban
transformado desde haca algunos aos. Adems una parte de la poblacin campesina
haba logrado, poco a poco, ser propietaria de sus tierras. En 1787 el comercio exterior
haba. alcanzado los 1153 millones de francos, cifra que no fue superada hasta el ao de
1825. El trfico colonial de la marina mercante francesa era uno de los ms activos de
Europa. sobre todo en especies y azcar llevadas de sus colonias. La banca francesa era
la ms importante del viejo continente, ya que sus transacciones financieras ascendan a
la mitad de, todos los movimientos realizados por la banca europea.
La situacin econmica de Francia en el alba de la Revolucin era como la de otros
pases de Europa que tenan un aceptable ndice de crecimiento econmico. Los sectores
pobres y marginados de Francia eran incluso menores en nmero que los existentes en
otras naciones. Pero esta miseria. exista y con su sola existencia haca visible la
injusticia social que prevaleca.-" indigencia en que viva una parte de la poblacin de
este pas, ms rico que muchos otros, contrastaba fuertemente con la opulencia de los
grupos privilegiados, particularmente la aristocracia y el alto clero. Y fue este constraste
el que despert la indignacin popular y en el momento coyuntural apropiado provoc
el estallido. Fue un acto de toma de conciencia popular que en poco tiempo involucr no
slo a las clases miserables sino tambin a la burguesa media e incluso a la nobleza de
menor rango.

Ahora bien, la condicin de posibilidad de esa toma de conciencia popular fue la

difusin de las ideas de los ilustrados franceses en grandes sectores de la poblacin. Fue
la hora de triunfo de la propaganda filosfica que haba logrado erosionar el orden de
cosas existentes, hasta el punto de provocar un levantamiento popular que en pocos
meses se transform en una revolucin. -Al sealar las injusticias de una sociedad no
apegada a la razn y por ella antinatural, los ilustrados agudizaron en los hombres el
sentimiento de agravio, pues los enfrentaron sin velos a los conceptos de justo y de
injusto, y al hacer esto los invitaron a participar del festn de la vida y de la felicidad
general que llegara al cambiar el orden de cosas existentes. Sus escritos
propagandsticos hicieron que la idea del progreso, una mera teora filosfica, se
transformara en la creencia en el progreso, es decir en un motor para buscar el cambio.
De no existir esa premisa que prometa un paraso terrestre es dificil pensar que un
pueblo prspero hubiera quebrado como lo hizo las estructuras de la sociedad. Los
filsofos propusieron el paradigma y el pueblo lo llev a la prctica.