Lamentablemente, al comenzar la dcada de los 80, los ingresos petroleros

cayeron abruptamente como consecuencia de la Guerra del Golfo Prsico y

otras circunstancias internacionales. El gobierno se vio en dificultades
financieras y comienza un perodo de restricciones para el funcionamiento de la
educacin superior. Esto oblig a las universidades a destinar sus recursos
principalmente a la docencia de pregrado y a limitar el desarrollo de las
actividades de investigacin, postgrado, extensin, bibliotecas, equipamiento y
desarrollo de planta fsica.

Pero lo cierto es que entre 1958 y 1998 la matrcula estudiantil en educacin

superior se increment notablemente, hasta el punto de que la matrcula que
en 1950 era de apenas 6.900 estudiantes, en el 58 era de 11.000 y subi,
treinta aos despus, en 1981, a 331.100 alumnos (esto es, se multiplic por
48), en 1990 era de 513.000 (se haba multiplicado por 74) y para el 2001 es de
unos 770.000 estudiantes (o sea, es 114 veces mayor).

La diversificacin institucional y el crecimiento de la educacin superior en esta

etapa se ilustran todava ms si se observa que para 1957 existan funcionando
slo 6 instituciones de educacin superior: 3 universidades nacionales, 2
universidades privadas y un instituto pedaggico. Para 1980 el conjunto estaba
conformado por 91 instituciones.

Para el ao 2001 se tiene un conjunto de 145 instituciones de una

impresionante heterogeneidad, destacndose el hecho de que el nmero de
instituciones privadas ha superado al de las oficiales o pblicas. Un dato
interesante es que entre 1958, inicio de la etapa democrtica, y el 2001, no fue
creada ninguna universidad autnoma.

En lo que se refiere a la actividad de postgrado, ella comienza a

institucionalizarse plenamente a partir de 1972, cuando el Consejo Nacional
de Investigaciones Cientficas y Tecnolgicas (CONICIT), designa una
comisin nacional que realiza varios estudios que condujeron a la creacin en
su seno de un programa de financiamiento de dicha actividad y, ms
concretamente, cuando en 1983 el Consejo Nacional de Universidades
aprueba las "Normas para la Acreditacin de los Estudios para Graduados", a
imitacin de las practicas evaluativas utilizadas en Estados Unidos, como
mecanismo para controlar el crecimiento incontrolado de dichas actividades
educacionales. Con estas normas se establecen criterios mnimos para optar
voluntariamente a la acreditacin de programas por parte del CNU y se crea el
Consejo Consultivo Nacional de Estudios para Graduados, organismo que en
1987 inicia el proceso de acreditacin de programas de postgrado que an
pervive.

En 1992 el CNU crea el Ncleo de Autoridades de Postgrado (NAP)

conformado por los directivos de esta actividad en todas las instituciones del
pas, el cual comparte en paralelo con el Consejo Consultivo la coordinacin de
todo lo relativo a estudios postgraduales y asume como su tarea principal
la organizacin de talleres nacionales de reflexin sobre la materia de
su competencia.

En 1993 el Consejo Nacional de Universidades aprueba la primera poltica

nacional sobre la materia, mediante una resolucin en a cual se "declara como
relevante la actividad de postgrado, dada su importancia para el desarrollo
nacional" y se establecen condiciones institucionales mnimas para la creacin
de programas de este nivel. Y en 1996 el Consejo Nacional de Universidades
dicta la "Normativa General de Estudios de Postgrado", vigente desde el 9 de
octubre de ese ao, en la cual se establece como obligatoria para los
programas de postgrado tanto la acreditacin como la autorizacin para iniciar
su funcionamiento.

Los desarrollos de la educacin superior, efectuados durante las dos primeras

dcadas del perodo democrtico-liberal, fueron posibles gracias a la bonanza
de los precios petroleros que produjo la llamada la "Venezuela Saudita", ilusin
que se desplom con el pronto derrumbe de esos precios, obra de hbiles
polticas de las grandes naciones consumidoras de hidrocarburos. Este
fenmeno ocasion en la dcada de los 80 y los 90 la reduccin de las
posibilidades de desarrollo del pas al producirse una gran devaluacin de la
moneda local, un gran malestar en la poblacin y una cada estruendosa de
los presupuestos para el sector social, entre ellos el educativo. En 1989 entra
en crisis el sistema poltico, lo cual se refleja en grandes manifestaciones
antigubernamentales y aumento de la represin policial. Esto da lugar en 1992
a dos intentos fallidos de golpe de estado (uno de los cuales, el del 4 de
febrero, estuvo encabezado por el Teniente Coronel Hugo Chvez Fras, actual
Presidente de la Repblica), y a que los gobiernos de turno tuvieran que
recurrir primero a un gran endeudamiento externo y luego a la aplicacin de
programas de ajustes econmicos neoliberales, que fueron profundizando la
crisis nacional. Esta situacin se resuelve con la destitucin, por malversacin
de fondos pblicos, del Presidente Carlos Andrs Prez en 1993 y la
realizacin de una Asamblea Nacional Constituyente en 1998, la cual produjo
una nueva Constitucin Nacional, que dio lugar a un Estado de nuevo tipo: la
Repblica Bolivariana de Venezuela, como sociedad federal, democrtica y
participativa, un intento indito derevolucin pacfica. En sntesis, en lo que se
refiere a educacin superior la etapa de democracia representativa se
caracteriz por masificacin de este nivel educativo, diversificacin de las
instituciones, fortalecimiento del sector privado, multiplicacin de las carreras,
consolidacin de los estudios de postgrado y de la investigacin,
burocratizacin de las instituciones, clientelismo poltico e incapacidad de los
gobiernos para convertir la educacin superior en un verdadero sistema y en
factor relevante para el desarrollo nacional.

El 20 de diciembre de 1999 la Asamblea Nacional Constituyente electa por el

voto popular aprueba la Carta Magna que sustituye a la de 1961. La nueva
Constitucin es legitimada por referndum popular y en ella se establecen
transformaciones substanciales en la estructura poltica nacional. Entre tales
cambios sobresale la reestructuracin del Estado (integrado ahora por cinco
poderes pblicos independientes: legislativo, ejecutivo, judicial, electoral y
ciudadano), la consagracin de los derechos humanos de todo tipo (polticos,
econmicos y sociales) y el poder revocatorio otorgado al pueblo sobre todos
los poderes pblicos electos.

En ella se establece que: "Ya no es slo el Estado el que debe ser democrtico
sino tambin la sociedad. Siendo democrtica la sociedad, todos los elementos
que la integran deben estar signados por los principios democrticos y
someterse a ellos" (Exposicin de Motivos). Y, con respecto a la educacin
superior la nueva Constitucin fortalece el Estado docente, la autonoma
universitaria y la gratuidad total de la educacin en todos los institutos oficiales.
Esto hace que el Ejecutivo Nacional se vea en la obligacin y necesidad de
aumentar significativamente el presupuesto de la educacin, particularmente el
del nivel superior (que en todas partes del mundo es el ms costoso), y de
crear dos nuevos Ministerios, el de Ciencia y Tecnologa (ao 2000) y el de
Educacin Superior (ao 2001), con lo cual se fortalece jurdicamente este
sector.