Valerio

Massimo Manfredi
ULTIMA LEGIUNE
Prolog
Acestea sunt amintirile lui Myrdin Emreis, druid din pdurea sacr Gleva, cel pe care
romanii l-au numit Meridius Ambrosinus, scrise pentru ca urmaii s nu uite ntmplrile
al cror ultim martor sunt.
Am trecut de mult timp pragul adncii btrnei i nu-mi pot explica de ce viaa mea
continu s se lungeasc dincolo de limitele pe care natura le acord, de obicei, fiinelor
umane. Poate c ngerul morii a uitat de mine sau poate c vrea s-mi mai lase un ultim
rgaz ca s fiu pedepsit pentru pcatele mele, multe i grele. Mai ales pentru acela al
trufiei. Pentru c m-am mpunat mult cu inteligena pe care mi-a dat-o Dumnezeu i, din
vanitate, am lsat s se nfiripe printre oameni legende despre nsuirile mele de
clarvztor sau chiar despre puteri care nu pot fi dect ale Supremului Creator, exercitate
prin Sfini. Oh, da, m-am ocupat i de lucruri interzise, de acelea care au fost scrise de
vechii preoi pgni de pe acest pmnt pe scoar de copac, fr s consider c am fcut
ceva ru. ntr-adevr, nu poate fi deloc ru s asculi vocile Strvechii noastre Mame, ale
naturii suverane, zvonul vntului printre frunze, al izvoarelor de primvar i al oaptelor
de frunze toamna, cnd dealurile i cmpiile se nvemnteaz n culori ruginii la ceasul
linititelor amurguri prevestitoare ale iernii.
Ninge. Fulgi mari, albi, danseaz prin vzduh i o mantie imaculat acoper dealurile
care ncununeaz valea aceasta cufundat n tcere, turnul acesta singuratic. Aa ar
putea fi n ara Pcii Eterne? Aceasta este imaginea pe care o vom avea ntotdeauna n
faa ochilor sufletului? Dac ar fi aa, moartea ar fi blnd i privelitea lumii de dincolo
ar fi o mngiere.
Ct vreme a trecut! Ct timp a trecut de la zilele vijelioase de snge i ur, de la
nfruntri, de la convulsiile unei lumi pe moarte pe care am vzut-o prbuindu-se i pe
care, cndva, o credeam nemuritoare i venic. i acum, cnd sunt pe cale s fac pasul
cel de pe urm, m simt dator s mprtesc cuiva povestea acelei lumi muribunde i a
felului n care ultima floare a acelui copac vlguit era purtat de soart pe aceste
pmnturi ndeprtate, ca s prind rdcini aici i s dea natere unei noi ere.
Nu tiu dac ngerul morii mi va da rgaz i nu tiu dac aceast inim btrn va
rezista s retriasc sentimente att de puternice care aproape c o striveau cnd era
mult mai tnr. Dar nu m voi lsa descurajat de o asemenea uria ncercare. Simt c
valul amintirilor se ridic aa cum se nal talazurile izbindu-se de stncile de la
Carvetia, simt cum prind via imagini de departe pe care le credeam disprute, ca o
fresc strveche ofilit de trecerea timpului.
Credeam c dac iau pana n mn i ncep s atern semne pe pielea aceasta de viel
tbcit va fi suficient ca s recreez povestea, s-o fac s curg aa cum se strecoar
prul printre pajiti, primvara, cnd se topete zpada, dar greeam. Prea se mbulzesc
amintirile, prea chinuitor este nodul pe care l simt n gt i mna cade neputincioas fr
s poat scrie nimic. Va trebui, mai nti, s dau via acelor imagini, s dau din nou
prospeime acelor culori, vieii i vocilor firave acum, din cauza anilor i a deprtrilor.
S nsufleesc ceea ce eu, personal, nu am vzut, aa cum face dramaturgul cnd ne
prezint n piesele sale scene pe care nu le-a vzut niciodat.
Ninge pe dealurile de la Carvetia. Totul este alb i mut i ultimele raze de lumin ale
zilei se sting ncetul cu ncetul.
 PARTEA NTI I

Dertona, tabra Legiunii Nova Invicta, Anno Domini 476, ab Urbe condita 1229

Lumina ncepu s ptrund prin pcla care acoperea valea, i chiparoii se nlar
dintr-o dat, ca nite santinele pe culmea dealurilor. O umbr ncovoiat pe sub un plc de
mrcini apru n marginea unei miriti i se topi de ndat ca un vis. Cntecul unui coco
se auzi n clipa aceea dintr-o gospodrie de departe, prevestind o zi cenuie i searbd,
apoi se stinse ca i cum s-ar fi mistuit n cea. Doar vocile unor oameni se auzir din
neguri.
E tare frig.
i umezeala asta care te ptrunde pn la oase.
Ceaa este de vin. N-am mai vzut n viaa mea o cea aa de deas.
Aa-i. i nici n-au adus, nc, masa.
Poate c n-o mai fi rmas nimic de mncare.
Nici mcar un strop de vin ca s ne mai nclzim.
Nici de pltit nu ne-au mai pltit de trei luni.
Eu nu mai pot, nu mai suport situaia asta. mprai care se schimb n fiecare an,
barbari care ne comand i, acum, cea mai mare neghiobie: un mucos pe tronul Cezarilor,
Romulus Augustus! Un putan de treisprezece ani care n-are putere nici s in sceptrul n
mn ar trebui s aib n grij soarta lumii sau, cel puin, a Apusului. Nu, dac-i aa, eu
m las pguba, mi iau tlpia. Cu prima ocazie, las ncolo armata i m duc n vreo
insul s pasc caprele sau s lucrez o palm de pmnt. Nu tiu ce-avei voi de gnd, dar
eu m-am hotrt.
O suflare de vnt, o briz abia simit mai risipi ntructva ceaa i se vzur civa
soldai strni n jurul unui foc care abia plpia. Ateptau s se termine ultimul schimb de
gard. Rufius Vatrenus, spaniol din Sagunto, veteran cu multe btlii n spate, comandant
al grzii, se ntoarse ctre un camarad de-al su, singurul care nu scosese nici o vorb:
Tu ce spui, Aurelius? Am dreptate sau nu?
Aurelius scormoni cu vrful sabiei n jarul din foc, nteind flcrile care se nlar
trosnind lsnd s se ridice un nor de scntei n ceaa lptoas.
Eu am fost ntotdeauna soldat, am luptat ntotdeauna n legiune. Ce a putea face
altceva?
Se ls o lung tcere: oamenii se uitau unii n ochii altora, cuprini de un sentiment de
rtcire i de nelmurit ngrijorare.
Las-l n pace, spuse Antoninus, un subofier mai btrn, n-o s plece niciodat din
armat, a fost dintotdeauna aici. Nici nu-i mai aduce aminte ce-a fcut nainte de a se
nrola, ba chiar nu-i aduce aminte s mai fi fost altundeva. Nu-i aa, Aurelius?
Cel ntrebat nu rspunse, dar lumina slab care venea dinspre jarul acum aproape stins
ls s se zreasc, timp de o clip, n privirile lui, o umbr de melancolie.
Aurelius se gndete la ce-o s ne atepte, murmur Vatrenus. Lucrurile au luat-o
din nou razna. Din cte tiu, trupele barbarilor lui Odoacru s-au rsculat i au atacat Pavia
aprat de Oreste, tatl mpratului. Acum, Oreste s-a ndreptat spre Piacenza i se
bazeaz pe noi ca s-i potolim pe barbari i s asigurm tronul ubred al fiului su
Romulus Augustus. Dar nu tiu dac o s fie de-ajuns. Ba chiar, dac vrei s tii ce
prere am eu, nu cred deloc c o s se poat aa ceva. ia sunt de trei ori mai muli dect
noi i
Ai auzit i voi? l ntrerupse unul dintre soldaii aflai lng gardul de pari care
mprejmuia tabra.
De pe cmp se aude, i rspunse Vatrenus ntorcndu-i privirile ctre tabra pe
jumtate pustie, cu corturile acoperite de brum. Schimbul de gard s-a terminat: trebuie
s fie patrula care face de serviciu ziua.
Nu! spuse Aurelius. Se aude de dincolo de gard. Parc-i galop de cai.
Clrei, adug Canidius, un legionar din Arelate.
Barbari, trase concluzia Antoninus. Nu-mi place deloc.
n clipa aceea, clreii neau din cea de-a lungul ngustului drum alb care, de pe
dealuri, ajungea n tabr i erau impuntori pe uriaii lor cai sarmatici acoperii de
aprtori din zale de metal. Purtau coifuri conice, ntrite cu plci de fier i cu panae
nalte, sbiile lungi le atrnau la old, iar pletele lungi, blonde, le fluturau n aerul
nceoat. Erau mbrcai cu mantii negre i pantaloni din ln groas de culoare nchis.
Pcla i deprtarea i fceau s par nite demoni scpai din iad.
Aurelius se aplec peste palisad ca s priveasc mai atent ceata de clrei care se
apropia din ce n ce mai mult.
Sunt trupe auxiliare, heruli i sciri din armata imperial, spuse el, oameni de-ai lui
Odoacru, fir-ar s fie. Nu-mi miroase deloc a bine. Ce fac aici la vremea asta fr s ne fi
anunat cineva? M duc s-i spun comandantului.
Cobor n grab scara i o porni n goan prin tabr ctre pretoriu. Comandantul
Manilius Claudianus, un veteran de aproape aizeci de ani care, n tineree, luptase sub
comanda lui Aetius mpotriva lui Attila, era deja n picioare i, cnd Aurelius intr n
cortul su, tocmai i aga teaca sabiei la cingtoare.
Generale, o ceat de auxiliari heruli i sciri vine nspre noi. Nu ne-a anunat nimeni
de sosirea lor i asta m cam ngrijoreaz.
i pe mine, i rspunse ofierul. Adun-i pe oamenii din paz i pune s se deschid
poarta ca s vedem ce vor.
Aurelius alerg napoi la palisad i-i ordon lui Vatrenus s scoat un detaament de
arcai, apoi cobor la postul de gard, i adun n formaie pe toi cei care se aflau acolo,
puse s fie deschis poarta pretoriului i iei mpreun cu comandantul. ntre timp, acelai
Vatrenus i trezea pe ceilali soldai, dndu-le alarma, de la un om la altul, cu voce sczut,
fr zgomote i sunete de trmbi. Comandantul ieise complet narmat i cu coiful pe
cap, semn clar c se considera n stare de rzboi. La dreapta i la stnga sa, se aliniase
garda, din rndul creia ieeau n eviden, capul i umerii lui Cornelius Batiatus, un
etiopian uria, negru ca tciunele, care nu lipsea niciodat din preajma comandantului.
inea ntr-o mn un scut oval construit special de armurieri ca s-i acopere corpul enorm.
De pe umeri i atrnau, n stnga, sabia roman, iar n dreapta, o secure ca a barbarilor, cu
dou tiuri.
Ceata de clrei barbari ajunsese de-acum la doar cteva zeci de metri i cpetenia lor
ridic braul n semn de oprire. Avea o claie de pr rou care-i cobora n plete, de-o parte i
de alta a capului, mpletite n cozi lungi, purta pe umeri o mantie garnisit cu blan de
vulpe, iar coiful i era mpodobit cu o coroan din mici cranii de argint. Se vedea c era un
personaj cu un rang ceva mai nalt. Se ndrept ctre comandantul Claudianus i, fr a
descleca, i spuse, ntr-o latin stlcit i gutural:
Mritul Odoacru, comandant al armatei imperiale, i poruncete s-mi predai
comanda. ncepnd de astzi, acest detaament se afl sub ordinele mele.
Arunc la picioarele romanului un sul de pergament legat cu o curelu de piele i
adug:
Ai aici ordinul de demitere i i se spune unde trebuie s te duci.
Aurelius ddu s se aplece ca s ia pergamentul de pe jos, dar comandantul l opri cu un
gest rapid. Claudianus se trgea dintr-o familie de aristocrai care avea printre strmoi un
erou din epoca republican i gestul barbarului avea pentru el semnificaia unei ofense
teribile. Rspunse fr s-i piard cumptul:
Nu tiu cine eti i nu m intereseaz. Primesc ordine numai de la nobilul Flavius
Oreste, comandantul suprem al armatei imperiale.
Barbarul se ntoarse ctre oamenii si i le strig:
Arestai-l!
Acetia se supuser, ddur pinteni cailor i pornir nainte cu sbiile trase din teac:
era clar c ordinul era s fie ucii cu toii. Garda fu i ea gata de lupt, iar dintre corturi
iei, n aceeai clip, un detaament de arcai cu arcurile gata pregtite; la un semn al lui
Vatrenus, traser cu toii i sgeile lovir cu o precizie ucigtoare. Clreii din primul
rnd fur aproape toi atini, dar aceasta nu-i opri pe ceilali care desclecar ca s nu mai
fie o int att de sigur i se aruncar furioi asupra grzii lui Claudianus. Batiatus intr i
el n lupt, atacnd ca un taur ntrtat i mprind n jur lovituri nimicitoare. Muli dintre
barbarii aceia nu vzuser niciodat un negru i se retrgeau ngrozii cnd se trezeau n
faa lui. Uriaul etiopian fcea ndri sbiile, spinteca scuturi, fcea s zboare cpni i
brae, rotind securea i urlnd:
Eu sunt Omul Negru! i ursc pe porcii tia pistruiai!
Dar, purtat de furia atacurilor sale, naintase prea mult i Claudianus rmsese fr
aprare dinspre latura stng. Aurelius, care vzuse cu coada ochiului ce avea de gnd s
fac un rzboinic duman, scp de cel cu care se lupta i veni n ajutorul comandantului,
dar scutul su nu reui s-l protejeze la timp i lancea barbarului se nfipse n umrul lui
Claudianus. Aurelius strig:
Comandantul este rnit, comandantul este rnit!
Dar, n vremea aceasta, porile taberei se deschiseser larg i infanteria grea porni la
atac n formaie compact de lupt. Barbarii fur respini i puinii dintre ei care scpaser
cu via se aruncar pe cai i pornir ntr-un galop nebunesc. La scurt timp dup aceasta,
dup ce trecuser de dealuri, se aflau n faa comandantului lor, un scir pe nume Mledo
care privi la ei cu o scrb plin de dispre. Artau jalnic: armele rupte, hainele zdrenuite,
pline de snge i de noroi. Cel care-i comanda spuse cu capul plecat:
Au refuzat. Au spus c nu.
Mledo scoase un blestem, apoi l chem pe aghiotantul su i-i ddu ordin s dea
semnalul de adunare: la puin timp dup aceea, sunetele de corn se nlar prin ptura de
cea care nc mai acoperea totul n jur, ca un giulgiu alb.
***
Comandantul Claudianus fu ntins cu grij pe masa din infirmerie i un chirurg se
pregtea s scoat vrful lncii care i se nfipsese rnitului n umr. Coada armei fusese
deja retezat ca s nu incomodeze prin oscilaiile ei, dar fierul se nfipsese chiar sub
clavicul i exista pericolul ca vrful s fi strpuns plmnul. Alturi de chirurg, un ajutor
nroea un fier pe crbuni, pregtindu-se s ard rana.
ntre timp, dinspre palisad se auzeau strigte i semnalele de alarm ale trmbielor.
Aurelius iei din infirmerie i se urc i el pe treptele mprejmuirii, ajungnd lng
Vatrenus care privea nemicat n zare. n faa lor, pn acolo unde privirile reueau s
strbat, se vedeau o mulime de lupttori.
Pe toi zeii, opti Aurelius, vin cu miile.
ntoarce-te la comandant i spune-i ce se ntmpl. Nu cred c avem de ales, dar
spune-i, oricum, c ateptm ordine.
Aurelius se ntoarse n infirmerie chiar n clipa n care chirurgul reuea s scoat vrful
lncii din rana comandantului i vzu chipul de btrn patrician al acestuia strmbndu-se
de durere. Se apropie de el.
Generale, barbarii ne atac: sunt mii i se pregtesc s ncercuiasc tabra noastr.
Care sunt ordinele?
Din rana bravului otean sngele nea pe minile i pe faa chirurgului i a ajutoarelor
sale care se repeziser cu tampoane ca s-l opreasc, n timp ce un altul se apropia cu
fierul nroit n mn. Chirurgul l vr n ran i comandantul Claudianus gemu strngnd
din dini ca s-i nbue strigtul de durere. Un miros neptor de carne ars umplu mica
ncpere i un fum des se ridic dinspre fierul ncins care continua s sfrie n ran.
Aurelius ncepu din nou:
Comandante
Claudianus ntinse spre el mna care-i rmsese teafr.
 Ascult-m Odoacru vrea s ne ucid pe toi pentru c noi suntem o piedic pe
care el trebuie s-o nlture cu orice pre. Legiunea noastr este doar o rmi a trecutului,
dar nc mai inspir team: este compus doar din romani, din peninsul sau din provincii,
i el tie c nu i se va supune niciodat. De aceea, vrea s ne tie mori pe toi. Pleac, du-
te la Oreste, anun-l c suntem nconjurai, c avem nevoie disperat de ajutor
Trimite, te rog, pe altcineva, i rspunse Aurelius. Eu a vrea s rmn aici: aici sunt
toi prietenii mei.
Nu, f aa cum spun eu. Doar tu poi s reueti. Du-te, alearg, ct timp mai suntem
stpni pe podul de peste Olubrium: cu siguran c aceea este inta lor, ca s nu ne lase s
mai ajungem la drumul ctre Piacenza. Du-te, nainte s ne ncercuiasc, i nu te opri
pentru nimic n lume. Oreste se afl la villa lui din afara oraului, mpreun cu mpratul,
fiul su. Noi o s ncercm s rezistm.
O s m ntorc, rspunse Aurelius. Rezistai din toate puterile.
Se rsuci pe clcie. n spatele su, Batiatus sttea tcut, cu privirile aintite asupra
comandantului rnit i palid ca un mort, ntins pe msua aceea plin de snge. Nu avu
curajul s-i spun nimic. Alerg afar i ajunse lng Vatrenus:
Mi-a ordonat s plec dup ajutor: m ntorc ct de repede pot. Rezistai, rezistai ct
putei de mult, o s ieim din ncurctur.
Vatrenus ddu din cap aprobator fr s scoat niciun cuvnt. Se vedea bine din
privirea lui c nu mai avea nici o speran i c era gata s moar ca un adevrat soldat.
Aurelius nu mai fu n stare s mai spun nimic. Duse dou degete la gur i scoase un
fluierat scurt. i rspunse un nechezat i, imediat dup aceea, un cal murg cu aua pe el
alerg n trap ctre metereze. Aurelius sri n a, ndemnndu-l din clcie spre poarta din
spatele taberei. Vatrenus ddu ordin s se deschid poarta doar ct s-l lase s ias pe
clreul deja pornit n galop, dup care aceasta se nchise din nou. Vatrenus l urmri cu
privirea pe cnd se pierdea n deprtare, n direcia podului de peste Olubrium. Barbarii
din detaamentul care pzea trecerea i ddur seama de ceea ce se ntmpla, aceasta i
pentru c o ceat numeroas de clrei inamici se desprinsese de grosul armatei i gonea
din toate puterile ctre ei.
O s reueasc? ntreb Canidius privind de pe palisad.
S se ntoarc? Da, poate c da, i rspunse Vatrenus. Aurelius este cel mai bun pe
care-l avem. Dar tonul vocii i expresia feei nu erau ctui de puin optimiste.
Privi din nou ntr-acolo ca s-l priveasc pe Aurelius care strbtea n plin vitez
poriunea de drum rmas nc liber, dintre tabr i pod, i vzu c o alt ceat de
clrei barbari venea acum dinspre stnga, orientndu-i deplasarea dup cei care veneau
din dreapta ca s-i taie calea fugarului. Dar Aurelius era iute ca vntul i calul su parc
zbura pe terenul plat dintre cmpie i ru. Clreul sttea aproape culcat n a pentru a nu
fi prea expus sgeilor care nu ntrziar s se abat ca o grindin asupra sa.
Fugi, fugi, scrnea Vatrenus printre dini. Alearg, drguule, aa, aa Dar, n
aceeai clip, i ddu seama c urmritorii erau prea numeroi i c vor ajunge imediat la
capul podului. Trebuia s dea camaradului su un oarecare avantaj. Strig:
 Catapulte! i armurierii, care deja neleseser despre ce era vorba, ndreptar armele
ctre clreii barbari care veneau din dreapta i din stnga, naintnd ctre pod.
Tragei! mai strig Vatrenus i aisprezece catapulte i aruncar lncile ctre partea
din fa a celor dou escadroane, lovind n plin. Primii dintre urmritori se prvlir la
pmnt i caii celor care veneau n urma lor se ncurcar printre cei czui pe jos. Alii fur
strivii sub greutatea cailor iar unii, de pe margini, czur sub loviturile celor care aprau
podul. Mai nti se abtu asupra lor un nor de sgei lansate orizontal, la nlimea unui
stat de om i, dup aceea, venir lncile, aruncate pe o traiectorie curb. Muli barbari
czur strpuni de ele, n timp ce caii se poticneau i se rostogoleau trnd i strivind sub
ei clreii, dar camarazii lor se rspndir pentru a nu mai fi lovii n plin i i continuar
cursa alergnd furioi din cauza umilinei la care fuseser supui.
Aurelius ajunsese de-acum la o arunctur de b de camarazii si nirai pe pod. l
recunoscu pe Vibius Quadratus, cu care dormise cndva n acelai cort, i strig:
Acoperii-m! Merg s cer ajutor, m voi ntoarce!
tiu asta! strig Quadratus i ridic braul pentru a ordona s i se fac loc de trecere
lui Aurelius. Clreul trecu ca fulgerul printre soldaii romani i podul bubui sub copitele
puternicului bidiviu care-i continua galopul vijelios. Formaia se nchise imediat n urma
lui, scuturile se strnser unele lng altele cu scurt scrnet metalic. Primii soldai n
genunchi, urmtorii n picioare, lsau n exterior doar vrfurile lncilor, iar cozile acestora
erau nfipte n pmnt. Clreii barbari se aruncar asupra curajosului pluton, furia lor se
abtu ca o adevrat vijelie asupra acestei ultime dovezi a disciplinei romane: obligai s
se nghesuie unul n altul din cauza ngustimii podului, unii dintre atacatori se izbir
violent n zidul uman i se rostogolir pe jos, alii atacar n centru lovind cu o for
nspimnttoare micul grup de aprtori care se retrase n urma loviturii, dar nu se
destrm. Muli cai fur rnii de vrful lncilor, alii, speriai de obstacolul din faa lor se
poticnir aruncndu-i n fa clreii, la rndul lor strpuni de sulie. Apoi, lupta deveni
o ncletare feroce, corp la corp, sabie contra sabie. Aprtorii tiau c fiecare clip
ctigat pentru clreul care se ndeprta n spatele lor ar fi putut nsemna salvarea
tuturor i mai tiau i ce torturi ngrozitoare i ateptau dac erau fcui prizonieri. Se
bteau, aadar, din toate puterile mbrbtndu-se unul pe altul cu strigte furioase.
ntre timp, Aurelius, ajuns la captul cmpiei, ntoarse capul ca s mai priveasc o dat
napoi, nainte de a se afunda n desiul unei pduri de stejar care se nla n faa lui i
ultimul lucru pe care-l vzu fur camarazii si copleii acum de iureul nucitor al
dumanilor.
A reuit! se bucur Antoninus de pe palisada taberei. Este deja n pdure, nu-l mai
pot prinde din urm. Mai avem o speran!
Aa este, rspunse Vatrenus. Camarazii notri de la pod s-au lsat mcelrii pentru
ca el s poat scpa.
n clipa aceea, veni Batiatus de la infirmerie.
Cum se simte comandantul? l ntreb Vatrenus.
Chirurgul i-a cauterizat rana, dar spune c lancea i-a strpuns plmnul. Scuip
snge i i crete temperatura. Strnse din pumnii uriai i scrni din dini. Pe primul pe
care pun mna jur c-l distrug, l fac buci, i mnnc ficaii
Camarazii si l privir cu un fel de admiraie amestecat cu uimire: tiau foarte bine c
nu erau doar nite vorbe goale.
Vatrenus schimb vorba:
Ce zi este astzi?
Nonele din noiembrie, i rspunse Canidius. Are vreo importan?
Acum trei luni, cam pe timpul sta, Oreste se pregtea s-l aduc pe fiul su n faa
Senatului i acum trebuie s-l apere de Odoacru. Dac Aurelius are noroc, ar putea ajunge
n miez de noapte. ntririle ar putea pleca n zori i s ajung aici n dou zile. Dac
Odoacru nu a reuit s ocupe toate trectorile i podurile, dac Oreste mai are nc pe
lng el trupe credincioase pe care s le trimit imediat n mar, dac
Fu ntrerupt de semnalele de alarm care se auzeau din turnurile de paz i de strigtele
santinelelor:
Atac!
Vatrenus tresri ca i cum ar fi fost atins cu o crava. l chem pe stegar:
Scoatei drapelele de lupt! Toi oamenii n formaie de lupt! Catapultele n poziie
de tragere! Arcaii s treac pe palisad! Legionari din Nova Invicta, tabra aceasta este o
prticic a Romei, pmntul sacru al strmoilor. S-l aprm cu orice pre! Artai-le
jivinelor stora c onoarea roman n-a murit!
Puse mna pe o suli i-i lu locul pe palisad. n aceeai clip, de pe dealuri se auzi
urletul nvalei barbare i mii i mii de clrei fcur s tresalte pmntul cu arja lor
furibund. Trgeau dup ei care i afeturi pe roi cu pari ascuii pentru a-i arunca asupra
mprejmuirii taberei romane. Aprtorii se lipir de palisad pregtindu-i arcurile,
strngnd cu putere lncile n mini. Palizi de ncordare, cu frunile scldate de umezeala
din atmosfer i de o sudoare rece.
 II

Oreste i primi el nsui pe oaspei la intrarea villei sale de pe deal: notabiliti ale
oraului, senatori, ofieri superiori din armat, toi cu familiile. Lmpile erau aprinse, n
curnd urma s fie servit cina: totul era pregtit pentru a srbtori cea de-a treisprezecea
aniversare a fiului su i cele trei luni de cnd urcase pe tronul imperial. Mult timp se
gndise dac nu era cazul s amne acest banchet, dat fiind situaia dramatic aprut n
urma rebeliunii lui Odoacru i a trupelor sale auxiliare formate din heruli i sciri, dar, n
cele din urm, se hotrse s nu schimbe nimic ca s nu se creeze panic. Cea mai
puternic dintre unitile sale militare, Nova Invicta, instruit n stilul vechilor legiuni,
trebuia s soseasc n mar forat; fratele su, Paulus, nainta ctre Ravenna n fruntea
altor trupe de elit i rebeliunea ar fi fost nbuit n scurt timp.
***
Soia sa, Flavia Serena, era, ns, foarte ngrijorat i avea presimiri sumbre. Oreste
ncercase pn atunci s-i ascund vetile despre dezastrul de la cderea Paviei, dar
ncepuse s se team c ea tia, de fapt, mult mai multe dect lsa s se vad.
ncruntat i trist, sttea mai retras, lng ua slii de primire, i atitudinea sa prea s
fie un repro aspru la adresa lui Oreste: Flavia fusese ntotdeauna mpotriva urcrii pe tron
a lui Romulus i aceast festivitate o indispunea peste msur. Oreste se apropie de ea,
ncercnd s-i ascund propria sa dram interioar i stnjeneala.
De ce stai aa izolat? Tu eti stpna casei i mama mpratului, aa c ar trebui s
te afli n centrul ateniei i s fii sufletul srbtorii.
Flavia Serena i privi soul ca i cum acesta ar fi vorbit fr nici o noim i-i rspunse
cu asprime:
Ai vrut s-i satisfaci ambiiile i ai expus un copil nevinovat unui pericol de moarte.
Nu mai este un copil: este aproape un flcu care a fost crescut i educat foarte bine
pentru a deveni un mare suveran. Am mai vorbit de attea ori despre asta i speram c,
mcar azi, ai fi putut s m scuteti de proasta ta dispoziie. Uite, fiul nostru este ct se
poate de fericit. Chiar i preceptorul lui, Ambrosinus, este mulumit: este un om nelept n
care i tu ai avut ntotdeauna ncredere.
Bai cmpii, Oreste: tot edificiul acesta pe care l-ai creat este acum fcut bucele.
Trupele de barbari ale lui Odoacru, care ar fi trebuit s te susin, s-au rsculat i seamn
peste tot moartea i prpdul.
O s-l oblig pe Odoacru s trateze i s ncheie un nou acord. Nu este pentru prima
oar c se ntmpl asemenea lucruri. Nici lor nu le convine s provoace prbuirea
imperiului de la care primesc pmnturi i o groaz de bani.
Flavia Serena oft i-i plec privirea pre de cteva clipe, dup care continu,
privindu-i int n ochi soul:
Este adevrat ce spune Odoacru peste tot? Este adevrat c i-ai promis ca rsplat o
treime din Italia i c, dup aceea, nu i-ai inut cuvntul?
 Este o minciun. El el a neles greit ce am spus eu odat
Asta nu schimb prea mult situaia: dac el va deveni cel mai puternic, cum crezi c
o s-l mai protejezi pe fiul nostru?
Oreste i prinse minile ntr-ale sale. Freamtul petrecerii prea acum s fi sczut, ca i
cum totul s-ar fi petrecut n deprtri, nbuit de ngrijorarea prezent printre ei ca un
comar.
Se auzi de undeva ltratul unui cine i Oreste simi c minile soiei sale tremurau.
Fii linitit, i spuse. Nu avem de ce s ne temem i, ca s vezi c poi avea toat
ncrederea n mine, am s-i spun ceva ce nu i-am spus pn acum: n toi anii acetia am
format n mare secret o for special, o unitate militar credincioas i unit, care
cuprinde numai lupttori din peninsul i din provincii, instruit la fel ca legiunile de
altdat. Am pus-o sub comanda lui Manilius Claudianus, un ofier din vechea aristocraie,
un brbat care prefer s moar dect s nu-i in cuvntul. Soldaii acetia au dat dovad
de o bravur de nedescris n mai multe puncte de frontier ale imperiului i, din ordinul
meu, ea vine ncoace n mar forat. Ar putea fi aici n dou sau trei zile. Fratele meu
Paulus este i el pe drum, venind de la Ravenna, n fruntea altor trupe. Acum, vino, te rog,
s mergem la musafirii notri.
Flavia Serena pru convins pe moment c spusele lui erau adevrate pentru c, n
adncul sufletului, ea nsi dorea s cread c era adevrat, dar, n timp ce cuta s-i
recapete puterea de a surde i de a se duce n mijlocul invitailor, ltratul cinelui rsun
mai puternic i-i rspunse un adevrat cor al altor ltraturi. Cei prezeni se privir unii pe
alii i tcerea de o clip fu sfiat de un strigt de alarm care venea dinspre curte i,
dup aceea, sunetul prelung de corn fu semnalul pentru ca garda s se adune. Imediat dup
aceea, un ofier nvli n sala mare i alerg spre Oreste.
Suntem atacai, Excelen! Sunt sute, i comand Wulfila, locotenentul lui Odoacru!
Oreste desprinse o sabie din panoplia atrnat pe perete i strig:
Repede, narmai-v cu toii, suntem atacai! Ambrosine, ia biatul i pe mama lui i
ascundei-v n magazia de lemne. Nu ieii de acolo sub niciun motiv pn cnd nu vin eu
s v iau. Repede, hai, repede!
Se auzeau deja bti puternice n ua mare de la intrare, bubuituri repetate de berbece
care fceau s se cutremure toate zidurile casei. Aprtorii ieir pe meterezele de pe
acoperi ca s resping asaltul, dar zeci de scri se rezemau deja de ziduri i sute de
rzboinici intrau n cldire mbulzindu-se peste tot, scond urlete slbatice. Ua masiv de
jos se prbui sub loviturile de berbece i un clre uria se npusti nuntru printr-o
sritur acrobatic a calului. Oreste l recunoscu i se arunc asupra lui cu sabia n mn,
strignd:
Wulfila, nenorocit blestemat!
ntre timp, Ambrosinus ajunsese n ascunztoare trndu-l dup el pe biatul nucit i
nspimntat, dar, n zpceala aceea, nu-i dduse seama c Flavia Serena nu venise
mpreun cu ei. Printr-o crptur a uii, Romulus asist la drama care se petrecea, i vzu
pe musafiri cznd secerai unul dup altul n blile propriului lor snge, l vzu pe tatl
su luptndu-se, cu fora disperrii, mpotriva acelui uria fioros, l vzu rnit, cznd n
genunchi, ridicndu-se, innd nc sabia n mn, luptnd cu disperare pn la ultima
pictur de energie i, n cele din urm, prbuindu-se cu trupul strpuns dintr-o parte n
alta de sabia adversarului su. Zbaterea convulsiv a pleoapelor sale parc urmrea fiecare
moment al acelei tragedii, l descompuneau n mii de frme ascuite care i se nfigeau n
memorie. O auzi pe mama sa strignd:
Blestemailor! Blestemai s fii!
l vzu pe Ambrosinus repezindu-se afar din ascunztoare ca s-o apere, dar ea striga
mereu de groaz, smulgndu-i prul i zgriindu-i faa, ngenuncheat la cptiul
soului su care trgea s moar. Biatul iei i el, hotrt s moar alturi de prinii si,
dect s rmn singur n acea lume a cruzimii. l vzu pe rzboinicul cel uria muindu-i
mna n sngele tatlui su i trgndu-i pe frunte o dr roie i o lu la fug ctre locul
n care czuse sabia lui Oreste ca s lupte, plin de curaj, mpotriva dumanului.
Ambrosinus i tie calea, pind uor, abia perceptibil prin ploaia de sulie, printre
lupttorii ncletai ntr-o lupt nverunat corp la corp, ajungnd tocmai la timp ca s-l
fereasc de sabia unui barbar care-l atacase. Lama sabiei i-ar fi strpuns pe amndoi, dac
Wulfila nu ar fi parat el lovitura.
Idiotule, se stropi el ctre rzboinic, nu vezi cine-i sta?
Cellalt ls sabia n jos, nedumerit.
Ia-i pe toi trei, i porunci Wulfila. i ducem de aici. La Ravenna.
Btlia se sfrise, aprtorii fuseser ucii, trecui prin ascuiul sabiei pn la ultimul.
Dintre oaspei, unii se salvaser srind pe ferestre i pierzndu-se n bezna de afar, alii se
ascunseser prin slaurile servitorilor, pe sub paturi sau prin cmrile cu provizii. n
iureul primelor clipe ale atacului, muli fuseser secerai fr mil. Chiar i muzicanii,
care nveseliser atmosfera cu cntecele lor, erau mori i zceau cu ochii holbai, inndu-
i nc instrumentele n mini. Femeile erau violate cu slbticie i supuse celor mai
inimaginabile orori; brbaii erau silii s asiste la siluirea repetat a soiilor sau fiicelor
lor, nainte de a fi, la rndul lor, trntii la pmnt i castrai ca nite berbeci.
n grdina din curtea interioar, statuile erau doborte de pe piedestale, tufiurile i
arbutii cioprii, fntnile erau pline de snge i snge era i pe pardoseli i pe pereii
mpodobii cu fresce. Acum, barbarii i ncheiau isprava jefuind tot ce era mai de pre n
somptuoasa locuin: candelabre, ornamente, vase preioase. Alii, care nu apucaser s ia
niciun obiect de valoare, ca s se rzbune, mutilau i despuiau cadavrele sau urinau i se
uurau pe pardoselile mpodobite cu splendide mozaicuri. Din toate prile se auzea, pe
lng zbieretele animalice ale acelor slbatici setoi de snge, trosniturile focului care
ncepea s mistuie cldirea.
Cei trei prizonieri fur dui tr de acolo i urcai ntr-un cotig tras de doi catri.
Wulfila strig:
Gata, s plecm, am spus, avem drum lung de fcut!
Oamenii si prseau fr prea mare tragere de inim vila, transformat acum ntr-o
ruin i se niruir unul dup altul, pornind la trap n urma micului vehicul. n car,
Romulus plngea tcut, n bezna nopii, n mbriarea mamei sale. n mai puin de un
ceas, trecuse de la fastul mprtesc la cea mai mizerabil situaie posibil. Tatl su
fusese mcelrit sub privirile sale i el era prizonierul acelor fiare, cu totul n puterea lor.
Ambrosinus, aezat n spatele lor, rmsese cufundat n muenie i nucit de durere,
ntorcnd, din cnd capul ca s priveasc la mreaa villa care cdea prad flcrilor, la
trmbele de fum i de scntei care se nlau spre cer mprtiind n jur o lumin sinistr.
Nu-i salvase dect desaga pe care o avea cnd ajunsese n urm cu muli ani n Italia i
doar una dintre miile de cri din biblioteca prjolit acum: Eneida, cu ilustraii minunate,
pe care senatorii i-o druiser lui Romulus. Din cnd n cnd i trecea palma peste
copertele de piele ale crii i parc avea impresia c soarta nu fusese chiar att de crud
din moment ce-i lsase tovria, poate profetic, a versurilor lui Vergiliu.
***
n cavalcada sa nocturn, Aurelius ntlni multe obstacole. Odoacru poruncise s se
pun pichete de paz la poduri i la trectori iar cete de soldai barbari din armata
imperial patrulau pe oselele principale, astfel nct clreul fu nevoit s se abat de mai
multe ori de la inta sa, apucnd-o prin vaduri nvolburate de ploile toamnei sau pe poteci
abrupte de munte. Cnd ncepu s coboare din nou spre es, i ddu seama c bietul su
cal nu putea merge mai departe, c dac l-ar mai fi ndemnat la galop i-ar fi dat sufletul.
Animalul era acoperit de sudoare i de spum, respiraia i era ntretiat i ochii sticloi
de efortul pe care-l fcuse. Soarta i fu prielnic, pentru c zri n deprtare nite luminie
i ajunse n faa unei cldiri cu un aspect oarecum familiar: era o staie de pot de pe via
Postumia, ca prin minune rmas neatins i, n aparen, nc n funciune. Cnd se
apropie i mai mult, auzi scritul firmei care atrna de o bar de fier prins n zidul din
fa. Era pe jumtate ruginit dar se mai distingea un desen care ntruchipa o sanda i
cteva cuvinte cu un scris ngrijit Mansio ad sandalum Herculis. n faa casei, pe o
born din piatr sttea scris m.p. XXII: douzeci i dou de mile pn la urmtoarea staie,
dac ea mai exista nc. Aurelius desclec i intr cu respiraia ntretiat: nuntru se afla
un slujba din serviciul potal care moia pe un scaun, iar civa cltori, nfurai n
mantiile lor dormeau dui pe podea. Aurelius l zgli pe funcionar ca s-l trezeasc.
Misiune imperial, spuse el, urgen maxim i prioritate absolut: chestiune de
via i de moarte pentru mai muli oameni. Calul meu este afar, cade din picioare de
oboseal: am nevoie de un cal odihnit, dar imediat.
Omul tresri, deschise ochii i, privindu-l pe brbatul din faa sa, i ddu seama
imediat c spusele lui trebuiau s fie adevrate. Pe chipul lui Aurelius se vedea bine
oboseala, iar trsturile feei erau schimonosite de ncordare i de efort.
Vino cu mine, i spuse i, lund-o nainte, lu de pe un dulap o bucat de pine i o
butelc de vin i i le ntinse ca s bage ceva n gur i s ia o nghiitur n timp ce treceau
printr-un coridor i coborau scrile ctre grajduri: era clar c trimisul imperial nu ar fi
oprit nici mcar o clip ca s se odihneasc. Locurile din grajd erau n mare parte goale,
dar, mai n margine, acolo unde lumina nu ajungea, se zreau trei sau patru cai. Slujbaul
potal ridic felinarul pentru ca drumeul s-i vad mai bine.
Ia-l pe acela, spuse el, artnd spre un armsar negru, zdravn i cu prul neted i
lucios, este un animal grozav. Juba l cheam. A fost al unui ofier de rang nalt, dar n-a
mai venit s i-l ia.
 Aurelius mai muc o dat din pine, mai sorbi i o nghiitur de vin, dup care sri n
a i ndemn calul s urce spre drum strigndu-i:
Dii, Juba, dii!
Ieind n drum ca un suflet osndit care scap din iad, se lans ntr-un galop nebunesc.
Prsi aa-numita osea consular i o lu pe un drumeag care se vedea alburiu printre
cmpuri, n lumina slab a lunii. Slujbaul de la staia potal ieise pe urmele lui, cu un
registru i cu un condei ntr-o mn i cu felinarul n cealalt, strignd:
Hei, chitana!
Dar Aurelius era deja departe i tropotul lui Juba se pierdea peste cmpie.
Omul repet, vorbind de unul singur:
Trebuie s-mi semnezi de luare n primire.
Se dezmetici la auzul unui nechezat supus i-i ddu seama c era murgul lui Aurelius,
aburind de sudoare. l lu de huri i-l duse spre grajd:
Hai, drguule, s nu te mbolnveti. Eti asudat tot, i-o fi i foame, c n-ai mncat
nimic, pot s pun pariu, ca i stpnul tu.
***
Lumina palid a zorilor abia ncepuse s se arate la orizont cnd Aurelius zri villa lui
Flavius Oreste. i ddu seama imediat c ajunsese prea trziu: o coloan groas de fum
negru se ridica deasupra cldirii pe jumtate nruite i, peste tot, se vedeau semnele unei
distrugeri slbatice. i leg calul de un copac i se apropie cu precauie, la adpostul unui
zid scund de incint, de intrarea principal. Vzu prbuite la pmnt canaturile uii,
sfrmate i arse, iar n curtea din fa zeci de cadavre acoperite de snge nchegat. Multe
erau ale soldailor din garda imperial, dar nu puine erau i acelea ale rzboinicilor czui
n luptele slbatice corp la corp. Lupta prea s fi fost de o violen nspimnttoare i
fiecare zcea acolo unde moartea l surprinsese, avnd nc pe chip expresia lsat de
groaz i de ultima zvcnire a agoniei.
Nu se auzea niciun sunet, doar trosnetul flcrilor i, din cnd n cnd, zgomotul surd al
unei brne care se prbuea la pmnt i al iglelor care cdeau de pe acoperiul mistuit de
flcri i se zdrobeau de pmnt. Aurelius naint printre toate acele urme ale distrugerii
privind mprejur rtcit, de parc nu-i venea s cread ceea ce vedea i, pe msur ce
tragedia se dezvluia n toat aceast ngrozitoare realitate, ngrijorarea i invada sufletul i
l sufoca n strnsoarea unei insuportabile apsri. Duhoarea morii i a excrementelor
plutea prin toate ncperile care nc nu fuseser mistuite de foc; cadavrele femeilor
despuiate i violate, ale fetielor de vrst nc fraged, zceau cu picioarele desfcute
impudic alturi de corpurile prinilor sau soilor njunghiai. Sngele era mprtiat peste
tot: pe pardoselile de marmur intarsiat, pe pereii cu fresce minunate, n atriumuri, n
bi, n triclinium, n sufragerii i pe resturile de mncare, pta perdelele i draperiile,
covoarele, feele de mas.
Aurelius czu n genunchi, lsnd s-i scape un strigt de furie neputincioas i de
disperare. Rmase mult timp aa, cu fruntea aproape atingndu-i genunchii, pn cnd,
deodat, tresri la auzul unui geamt. Era posibil? Putea s mai fi rmas cineva n via
dup un asemenea mcel? Sri n picioare, i terse n grab lacrimile care-i brzdau
obrajii i porni n direcia dinspre care se auzise acel sunet. Venea din curte, de la un
brbat ntins cu faa n jos ntr-o balt mare de snge. ngenunche lng el i-l ntoarse cu
grij ca s-l poat vedea la fa. Brbatul, dei pe moarte, recunoscu nsemnele i
uniforma. opti:
Legionar
Aurelius se apropie mai mult.
Cine eti? l ntreb.
Omul gfia cu greutate i fiecare respiraie probabil c i cauza suferine groaznice.
Rspunse:
Sunt Flavius Oreste.
Aurelius tresri:
Comandante, spuse el. Pe toi zeii Comandante, fac parte din Nova Invicta. n
acele clipe, un asemenea nume i prea o ironie a sorii.
Oreste tremura, clnnind din dini, cuprins de frigurile morii care-l cuprindeau.
Aurelius i scoase mantia, l acoperi i gestul acela de mil pru s-i mai dea
muribundului o frm de energie.
Soia mea, fiul meu spuse el. L-au luat cu ei pe mprat. Te rog, anun legiunea.
Trebuie s-i eliberai.
Legiunea a fost atacat de fore mult superioare, i rspunse Aurelius. Eu venisem ca
s cer ntriri.
Pe faa lui Oreste apru o expresie de spaim profund i, totui, n timp ce-l privea
int, cu ochii plini de lacrimi, n vocea sa plpia o firav flacr de speran.
Salveaz-i, spuse, te implor.
Aurelius nu reui s mai priveasc n ochii aceia care exprimau o dorin att de
arztoare i-i plec fruntea spunnd:
Eu eu am rmas singur, comandante.
Oreste prea s nu fi luat n seam cuvintele sale. Cu ultimele puteri care-i mai
rmseser ncerc s se ridice, se ag cu minile de platoa soldatului.
Te rog din tot sufletul, legionarule, horci el, salveaz-l pe fiul meu, salveaz-l pe
mprat. Dac el moare, piere i Roma. Dac Roma piere, totul este pierdut.
Mna i alunec fr via pe pmnt i ochii pierdur orice urm de expresie, n
nepeneala ngheat a morii.
Aurelius i trecu degetele peste pleoape ca s-i nchid ochii, apoi, i lu mantia i iei,
pe cnd soarele, acum ridicat destul de mult deasupra orizontului, sclda n lumin
ngrozitoarea scen a masacrului. Ajunse la Juba care ptea linitit pe pajite, l dezleg,
urc n a i-l ndemn ctre miaznoapte, pe urmele dumanilor.
 III

Coloana condus de Wulfila merse trei zile pe un drum anevoios, prin trectorile
Apeninilor acoperii de zpad i, dup aceea, prin cmpia nvluit n cea. Prizonierii,
greu ncercai de oboseal i de lipsa somnului, erau la captul puterilor. Niciunul dintre ei
nu avusese parte de vreo noapte de odihn: doar cteva ceasuri de moial, ntrerupt de
comarurile mcelului. Flavia Serena ncerca s reziste, att datorit educaiei severe pe
care o primise de mic n familia sa de origine, ct i pentru a-l mbrbta prin purtarea sa
pe fiul su Romulus. Din cnd n cnd, biatul i punea capul n poala ei i nchidea ochii,
dar, ndat ce l cuprindea somnul, imaginile acelea ngrozitoare reveneau n mintea sa
tulburat i mama simea cum minile i picioarele biatului se crispau dureros i parc
putea vedea spaima de imaginile care i se perindau pe sub pleoape. Apoi, dintr-odat, el se
trezea scond un strigt speriat, cu fruntea mbrobonat de sudoare rece, cu privirile
nspimntate.
Ambrosinus i punea mna pe umr i ncerca s-i transmit puin cldur.
Curaj, i spunea, curaj, biete, soarta i-a rezervat cea mai grea i mai crud soart,
dar eu tiu c o s-o scoi la capt.
Odat, pe cnd Romulus se lsase furat de somn, se apropie de el i-i murmur ceva la
ureche; imediat, respiraia biatului deveni mai regulat i mai adnc, iar expresia feei
mai destins.
Ce i-ai spus? l ntreb Flavia Serena.
I-am vorbit cu vocea tatlui su, rspunse enigmatic Ambrosinus. Era tot ceea ce
voia s aud i avea nevoie de aa ceva.
Flavia nu mai spuse nimic i continu s priveasc la drumul care i purta acum pe
lng lagunele din apropierea rmului mrii, apele cu unde tivite de spum cenuie, parc
strivite de un cer plumburiu. n a cincea zi, pe cnd se lsa seara, ajunser n apropiere de
Ravenna. Coloana trecea acum peste unul dintre numeroasele diguri care traversau laguna
pn la insulele pe care fusese construit vechiul ora, acum unite printr-o lung dun de
nisip. La vremea aceea, ceaa se ridica i se tra la suprafaa apei pn ce ajungea la mal,
ca s se ntind, apoi, deasupra uscatului, nvluind copacii scheletici, colibele rzlee ale
pescarilor i ale ranilor. Se auzea din cnd n cnd chemarea vreunui animal de noapte
sau ltratul singuratic al unui cine dinspre o cocioab din deprtare. Frigul i umezeala
ptrundeau pn la oase, iar oboseala se simea i mai tare, devenea de nendurat, adugat
la celelalte.
Turnurile Ravennei se ivir pe neateptate n faa lor, ca nite uriai pind prin cea.
Wulfila strig ceva n limba sa gutural: poarta se deschise i clreii intrar la pas n
oraul pustiu i cufundat n cea. Locuitorii preau s fi disprut, toate uile erau ferecate,
toate ferestrele aveau obloanele nchise. Se auzea doar plescitul apei pe canale dac
trecea vreo barc prin apropiere, ca o fantom, purtat n drumul ei de lopei lenee. Se
oprir la intrarea palatului imperial, din crmizi roii i cu faada mpodobit cu coloane
din piatr de Istria. Wulfila porunci ca mama s fie desprit de fiu i biatul s fie
condus n camera sa.
Las-m s merg i eu cu el, se rug imediat Ambrosinus. Este speriat i istovit, are
nevoie de cineva care s-i in tovrie. Eu sunt preceptorul su i tiu cum a putea s-l
ajut. Te rog, mrite stpne.
Wulfila, mgulit de un asemenea respect cu care nu era obinuit, accept scond nite
sunete nearticulate i Ambrosinus putu s-l urmeze pe elevul su. Romulus ntoarse capul
i strig:
Mam! Mam!
Flavia Serena l privi cu blndee trist, dar plin de demnitate, ndemnndu-l fr
cuvinte s nu se lase prad dezndejdii, apoi se ndeprt ntre cei doi paznici, de-a lungul
unui coridor, cu pas sigur i cu spatele drept, inndu-i braele ncruciate ca s acopere
ceea ce lsau s se vad vemintele sale sfiate.
Odoacru fusese deja anunat i o atepta eznd pe tronul din filde al ultimilor Cezari;
la un semn al lui Wulfila i grzile pricepur c voia s rmn singur cu femeia. Un
scunel era pregtit la picioarele tronului i Odoacru o invit s se aeze, dar Flavia Serena
rmase n picioare, cu spatele drept i cu privirea aintit n gol. Dei hainele i erau
zdrenuite, prul nclit i pete de snge se nchegaser pe tunic, dei fruntea i era nc
nnegrit de funingine i obrajii brzdai de zgrieturi, reuea s exprime fascinaia unei
feminiti nemblnzite i orgolioase, s-i arate o frumusee jignit i rnit, dar nc
intact prin trsturile mndre i delicate cndva, prin albeaa gtului, prin perfeciunea
sculptural a umerilor i a snilor pe care minile ncruciate la piept nu reueau s-i
ascund cu totul. Simea privirea barbarului aintit asupra sa chiar dac nu se uita nspre
el i se prea c ia foc de dispre i de furie neputincioas. Doar paloarea oboselii, a lipsei
de hran i de somn i ascundea ca un vl emoiile.
tiu c m dispreuieti, spuse Odoacru. Ne spunei barbari, ca i cum voi ai fi mai
buni, dar nu suntei dect o seminie vlguit dup secole de viciu, de putere i de
corupie. Am pus s fie ucis soul tu pentru c asta merita, un trdtor care nu i-a
respectat cuvntul dat. Trebuia s dau un exemplu pentru ca toi s priceap c nimeni nu-l
poate nela pe Odoacru fr a fi pedepsit, i exemplul trebuia s fie att de nspimnttor
nct s dea fiori oricui. S nu te bazezi pe cumnatul tu Paulus: a fost ncercuit de trupele
mele care l-au nimicit. Dar gata, acum, cu sngele: nu vreau s aduc nenorociri asupra
acestei ri. Vreau ca ea s renasc, s nfloreasc din nou arta, munca la ar i n ateliere.
Pmntul acesta merit ceva mai bun dect i-ar putea oferi Flavius Oreste i mpratul su
copil. ara asta merit un suveran adevrat care s-o crmuiasc i s-o apere, la fel cum un
so i ndrum i i protejeaz nevasta. Suveranul acela voi fi eu i vreau ca tu s fii
regina mea.
Flavia, care rmsese nemicat i mut pn n momentul acela, nu mai rbd i vocea
sa fu tioas ca briciul.
Habar n-ai ce vorbeti. Eu m trag din aceia care, secole ntregi, au luptat mpotriva
voastr i v-au gonit napoi n pduri ca s trii ca animalele cu care semnai ntru totul.
Mi-e scrb de duhoarea voastr, de ignorana voastr, de slbticia voastr, mi-e scrb
de limba voastr i de felul n care sun vocea voastr, mai aproape de ltratul unor cini
dect de o manifestare omeneasc, mi-e scrb de pielea voastr care nu suport lumina
soarelui, de prul vostru precum clii i de mustile voastre mereu murdare de resturi de
mncare. Aceasta este legtura conjugal pe care o doreti? Aa se pot mprti nite
sentimente? Poi s m omori chiar acum, nu-mi pas. N-o s fiu niciodat soia ta.
Odoacru scrni din dini: cuvintele fichiuitoare ale Flaviei l rniser i-l umiliser.
tia c nu exista nici o for n stare s nving acel dispre, dar, n adncul sufletului,
simea puternicul sentiment care-l ncercase nc de cnd era tnr, de pe vremea cnd
intrase n armata imperial: admiraia pentru acele orae strvechi, pentru foruri i bazilici,
coloane i monumente, osele, porturi i apeducte, nsemne i arcuri de triumf, pentru
inscripiile solemne din bronz, bi i terme, case, viile, att de frumoase nct preau mai
degrab locuine ale zeilor dect ale oamenilor. Imperiul era singura lume pentru care, ca
s triasc n ea, o fiin omeneasc ar fi meritat s fac orice. O privi i o gsi mai
atrgtoare dect oricnd, ca atunci cnd el, un tnr care abia mplinise douzeci de ani, o
vzuse pentru prima oar, cstorindu-se cu Flavius Oreste. Atunci, i se pruse ca fiind
undeva, departe, strlucitoare i imposibil de atins, ca steaua la care privea n copilrie,
tolnit n carul de nomazi al prinilor si, sub cerul nopii, n mijlocul cmpiei nesfrite.
Acum, ea se afla la dispoziia lui i ar fi putut profita oricnd de ea, chiar i n clipa aceea.
Dar nu aa ceva dorea el, cel puin nu nc. Spuse:
i totui, vei face exact ceea ce i voi spune eu dac vrei s-l salvezi pe fiul tu,
dac nu vrei s-l vezi murind sub ochii ti. i acum, pleac.
Grzile intrar i o luar, ducnd-o ctre aripa de apus a palatului. Ambrosinus privi
prin gaura cheii, cnd i auzi vorbind ntre ei pe paznicii care o aduceau, i-l chem lng
el pe Romulus.
Uit-te, spuse el, mama ta.
Totodat, i fcu semn s nu scoat niciun sunet, ducnd degetul arttor la buze, n
timp ce se ddea la o parte ca s poat privi i el.
Micul cortegiu iei repede din cmpul vizual ngust, dar Ambrosinus i lipi urechea de
u i numr paii pn cnd auzi clnnitul broatei i zgomotul uii care se nchidea.
Douzeci i patru. Camera mamei tale se afl la douzeci i patru de pai de a
noastr i ar trebui s fie pe partea cealalt a coridorului. Probabil c ne aflm n gineceul
imperial. Am fost aici o dat, cu muli ani n urm, i mama ta cunoate i ea destul de
bine locurile acestea. Asta ar putea fi un avantaj.
Romulus ddu din cap n semn de aprobare, obinuit fiind s urmreasc toate
raionamentele dasclului su, chiar i atunci cnd nu nelegea prea bine despre ce era
vorba, dar nu se art prea interesat de acea ultim afirmaie. Ua camerei lor era zvort
pe dinafar i de paz sttea un rzboinic narmat cu secure i cu sabie: ar mai fi putut
exista, oare, vreo posibilitate s stabileasc vreun contact cu mama sa? Se prvli pe pat,
sfrit de prea multe emoii i de oboseal; natura i spuse ultimul cuvnt i el czu ntr-
un somn profund. Ambrosinus l nveli cu o ptur, l mngie pe cap i se ntinse i el pe
cellalt pat, ncercnd s se odihneasc. Nu vru s sting felinarul pentru c simea c
ntunericul l-ar fi fcut s revad imagini de care ar fi fost greu s se apere i pentru c
prefera s fie ctui de puin vigilent n noaptea aceea bntuit de umbre sngeroase.
N-ar fi putut spune ct timp trecuse, cnd i ajunse la urechi un zgomot, urmat de o
bufnitur surd. Romulus nc dormea dus i nu auzise nimic: att de adnc i era somnul,
nct biatul se afla exact n aceeai poziie n care adormise. Ambrosinus se ridic i mai
auzi nc un zgomot, de data aceasta unul sec i metalic al unei izbituri n ua camerei n
care se aflau ei. Se apropie de biat i-l scutur energic:
Scoal-te, repede, vine cineva.
Romulus deschise ochii, mai nti fr s-i dea seama unde se afla, dar nelese imediat
dureroasa realitate a condiiei sale dup ce i roti privirea pe pereii ncperii n care era
nchis, ntre timp, ua se deschisese scrind i n prag apruse o siluet nvluit ntr-o
mantie neagr i cu capul acoperit de o glug larg. Privirea lui Ambrosinus czu de ndat
asupra vrfului sabiei pe care necunoscutul o inea n mn i, instinctiv, se strecur ntre
el i biat. Dar omul i descoperi faa:
Repede, spuse el, sunt un soldat roman din Nova Invicta i am venit s-l salvez pe
biat. Repede, n-avem timp.
Dar eu cum fac s ncepu Ambrosinus.
Nu m intereseaz. Am promis s-l salvez pe el, nu pe tine.
Dar nu te cunosc, nu tiu cine eti i
M numesc Aurelius i, cu puin timp nainte, l-am omort pe paznic, spuse, artnd
nspre cadavrul din spatele lui. Apoi, l apuc pe barbarul mort i-l tr n camer.
Eu nu merg nicieri fr mama, spuse grbit Romulus.
Atunci, pe toi zeii, s plecm de aici. Unde este?
Acolo, rspunse Ambrosinus i adug, fcnd dovada c prezena lui era neaprat
necesar ntr-o asemenea situaie. i tiu i pe unde am putea merge.
Se ndreptar ctre camera n care trebuia s se afle nchis Flavia Serena i Aurelius
strecur vrful sabiei ntre u i toc, desfcnd zvorul. Dar, chiar n clipa aceea, veni
paznicul de schimb i ncepu s urle alergnd nspre ei cu sabia scoas din teac. Aurelius
l atept pe barbar i, dezechilibrndu-l cu o micare neltoare, l lovi ntre coaste
strpungndu-l dintr-o parte n alta. Omul se prvli fr via i legionarul intr n camera
Flaviei, spunnd:
Repede, doamna mea, am venit s v eliberez, repede, nu avem nici o clip de
pierdut.
Flavia i vzu fiul i pe Ambrosinus i simi c inima i btea cu putere: soarta i ddea
o mn de ajutor nesperat.
Pe acolo, spuse Ambrosinus, putem trece prin coridorul matroanelor: nu cred c
barbarii tiu de existena lui.
Porni n grab ntr-acolo, dar strigtele paznicului atrseser ali oameni de la captul
coridorului. Aurelius vzu un grilaj de fier i-l nchise tocmai la timp, apoi alerg din nou
nainte, mpreun cu tovarii si de evadare. Se auzeau, de-acum, n spatele lor strigte
slbatice din toate prile, se vedeau oameni cu tore alergnd de colo-colo n bezna din
curte i din spatele ferestrelor se deslueau zngnitul armelor i, de peste tot, strigte
nervoase. Apoi, deodat, cnd Ambrosinus era gata s deschid uia secret care ddea n
coridorul matroanelor, ni de pe o scar lateral, nsoit de doi camarazi, un rzboinic
uria: Wulfila. Ambrosinus se trezi desprit de tovarii si. ngrijorat la culme, se
ascunse n spatele arcadei care ascundea uia secret, asistnd neputincios la lupt. Cei
trei se aruncar asupra lui Aurelius care se puse ca pavz n faa Flaviei i a lui Romulus.
Ambrosinus nchise ochii, strnse n mna stng bijuteria pe care o avea atrnat la gt, o
ramur de vsc din argint, i-i concentra toat puterea spiritului asupra braului lui
Aurelius care lovi fulgertor decapitnd un adversar. Capul barbarului i czu acestuia
ntre picioare i, o clip, corpul tresri n ultimele convulsii ale morii, lsnd s ias un
torent de snge din gtul retezat, dup care se prbui pe spate. Aurelius par cu pumnalul
strns n mna stng lovitura lui Wulfila i se arunc ntr-o parte, mpiedicndu-l cu
piciorul pe cel de-al treilea rzboinic care pornise i el la atac, se nvrti pe clcie i, n
aceeai clip, lama cuitului su se nfipse ntre omoplaii dumanului czut, lsndu-l pe
jos agoniznd. Dup aceea, Aurelius l nfrunt pe cel mai de temut atacator: sbiile se
ncruciar cu un scrnet asurzitor ntr-un duel pe via i pe moarte, rspndind roiuri de
scntei. Armele erau dintr-un oel de cea mai bun calitate i fora nspimnttoare a
barbarului avea de-a face cu ndemnarea i cu sprinteneala romanului.
Se auzeau deja, din ce n ce mai aproape, strigtele grzilor i Aurelius i ddu seama
c trebuia s termine cumva cu adversarul su sau ar fi czut n cel mai scurt timp n
minile lor i ar fi avut parte de un sfrit ngrozitor.
Sbiile se ciocnir una de alta ntre piepturile celor doi lupttori, fiecare ncercnd s
taie beregata celuilalt, strngnd cu mna liber ncheietura minii dumanului. i, n acel
moment, aflndu-se att de aproape, se privir int n ochi i cei ai lui Wulfila se holbar
de o surpriz cu totul neateptat.
Cine eti? strig. Eu te-am mai vzut, romanule!
Barbarului i-ar fi fost suficient s-l mai in imobilizat pe Aurelius, pre de numai
cteva clipe i camarazii si ar fi ajuns acolo, punnd capt luptei i rspunznd la acea
ntrebare, dar Aurelius se eliber izbindu-i dumanul cu o formidabil lovitur de cap. Se
retrase ca s-l strpung cu sabia, dar alunec n balta de snge de la dumanii ucii i
czu la pmnt. Wulfila se npusti asupra lui ca s-i dea lovitura de graie, dar Romulus,
care, eapn de spaim pn atunci, rmsese lipit de mama sa, l recunoscu pe ucigaul
tatlui su, se desprinse din strnsoarea mamei sale i apuc sabia unuia dintre rzboinicii
czui ca s se arunce asupra lui Wulfila. Acesta simi pericolul dintr-o privire cu coada
ochiului i par cu pumnalul, dar Flavia fcuse deja un salt ca s-i apere fiul, primind
lovitura de-a dreptul n piept. Romulus ncepu s strige de groaz i Aurelius, profitnd de
un moment de derut a adversarului su, ncerc s-l strpung cu sabia: Wulfila se feri,
dndu-se napoi ca s scape cu via, dar se alese cu o tietur lung care-i brzd faa de
la ochiul stng pn la obrazul drept. Scoase un urlet de furie i de durere, continund s-l
amenine pe roman cu sabia, n timp ce acesta l trgea pe biat de lng cadavrul mamei
sale i-l ducea n jos pe scara de unde veniser atacatorii.
Ambrosinus vru s-i urmeze, dar vzu mbulzindu-se nspre el o mulime de soldai i
se retrase din nou n umbra arcadei, fcndu-se nevzut prin uia secret. Ajunse ntr-un
balcon lung cu coloane de marmur care ducea ctre centrul bazilicii dominat de un mare
mozaic de pe absid, nfindu-l pe Crist Pantocrator, abia vizibil n reflexele palide ale
aurului din lucrtur. Cobor n fug, travers prezbiteriul i sacristiile, dup care o lu pe
un coridor strmt, de fapt un spaiu lsat liber n zidul dublu al cldirii: i imagina unde ar
fi putut ajunge Aurelius, ce cale de scpare ar fi putut gsi i tremura pentru soarta acelui
biat aflat ntr-un asemenea pericol.
ntr-adevr, lui Aurelius nu-i mai rmsese dect o singur posibilitate de a fugi: cea
care trecea prin bile palatului. Intr ntr-o sal larg cu acoperiul n form de bolt, slab
iluminat de cteva lmpi cu ulei. n pardoseal se afla un bazin mare plin cu ap, lsat
de noii stpni s se nvecheasc, fiind acum acoperit de un strat de alge. Aurelius
ncerc s deschid ua care ddea spre strad, dar aceasta era blocat pe dinafar. Atunci,
se ntoarse ctre biat i-l ntreb:
tii s noi?
Romulus ddu din cap afirmativ, n timp ce privea cu scrb la apa aceea care ncepuse
s miroas urt.
Atunci, vino dup mine, trebuie s ajungem la conducta de alimentare cu ap care
duce la canalul de afar. Acolo, undeva aproape, este calul meu. Apa o s fie tulbure i
rece, dar sunt sigur c o s te descurci. O s te ajut i eu. Hai, ine-i respiraia i vino dup
mine.
Intr n bazin i-l ajut i pe Romulus s coboare, apoi se scufundar amndoi i
Aurelius ncepu s urce prin conduct. Pipind cu minile, gsi imediat oblonul care
desprea bazinul de canalul de alimentare. Era nchis. Se simi pierdut, gndindu-sec ar
fi trebuit s fac acest lucru de unul singur, n numai cteva clipe, biatul s-ar fi necat:
simea deja, prin apa tulbure, c acesta deja se zbtea disperat. Reui s-i strecoare
degetele la baza oblonului i se czni s-l mping n sus din toate puterile, pn simi c,
puin cte puin, ncepe s se mite. Atunci l apuc orbete pe biat i-l mpinse pe
dedesubt, n partea cealalt, apoi trecu i el i ls oblonul s cad. La puin timp dup
aceea, cu plmnii gata s explodeze, iei la suprafa, avndu-l alturi pe Romulus.
Biatului i clnneau dinii de frig i poate c era gata s leine dac l-ar mai fi lsat n
ap, iar el s-ar fi dus s caute calul. l mpinse pe mal, ud leoarc i tremurnd, apoi iei i
el din ap, trgndu-l n fug la adpostul zidului de miazzi al palatului.
Ceaa pare s se risipeasc, i spuse, avem noroc. Curaj, o s reuim. Acum, nu te
mica de aici.
n primul moment, biatul nu avu nici o reacie: prea s fi pierdut orice sim al
realitii. Apoi, spuse cu o voce firav:
Trebuie s-l ateptm i pe Ambrosinus.
El este om mare, i rspunse Aurelius, se poate descurca i singur. Mcar s putem
scpa noi de aici. Barbarii ne caut deja prin jurul palatului.
ntr-adevr, se auzeau urmritorii ieind clare din grajdurile din aripa opus a
palatului, ca s patruleze pe strzi. Aurelius alerg pe o ulicioar pn l gsi pe Juba, legat
ntr-un vechi depozit de pete, acum pe jumtate ruinat.
l lu de huri i se ntoarse pe acelai drum, ncercnd s nu fac prea mult zgomot,
dar cnd aproape c ajunsese, auzi un strigt n limba herulilor:
Uite-l, e acolo. Stai! Stai pe loc!
 ndat dup aceea, l vzu pe Romulus ieind din ascunztoare i lund-o la fug pe
lng zidul de rsrit al palatului. l descoperiser!
nclec dintr-o sritur i porni n goan pe pajitea larg din faa palatului imperial,
luminat de o mulime de tore aprinse, i-l vzu pe Romulus alergnd disperat i, n urma
lui, un grup de rzboinici heruli. i ndemn i mai tare calul i se npusti printre
urmritori, secernd doi dintre ei, din dreapta n stnga, i, nainte ca ei s-i dea seama ce
se ntmpla, trecu n faa lor. Ajunse lng Romulus i-l prinse cu o mn de subsuori,
ridicndu-l de la pmnt i ndemnndu-i calul cu strigte puternice:
Hai Juba! Dii! Dii!
Dar, n timp ce-l aeza pe biat n faa sa pe a, unul dintre urmritori l ochi cu arcul,
trase, i o sgeat i se nfipse romanului n umr.
Aurelius strnse din dini i se strdui s reziste, dar ncordarea muchilor i provoc o
durere sfietoare i fu nevoit s slbeasc strnsoarea. Romulus czu de pe cal, dar
Aurelius nu se ddu btut: strnse cu pulpele coastele calului, fcndu-l s se ntoarc, i-l
apuc din nou pe biat cu braul rmas teafr. Dar, n acelai moment, Ambrosinus iei pe
o u lateral i se arunc nspre Romulus, trntindu-l la pmnt ca s-l apere cu corpul
su. Aurelius nelese c nu mai avea de ales i se repezi cu ultimele puteri pe o ulicioar
lateral, fcu un salt acrobatic peste un canal care-i tia calea i-i continu cursa
nebuneasc nspre o poriune a zidului nconjurtor, unde, printr-o sprtur care nu fusese
niciodat complet reparat, putu s ajung sus i s coboare, destul de greu, de cealalt
parte.
Un grup de rzboinici barbari clri, innd n mini tore aprinse, iei, ns, de pe una
din pori ca s-i nchid orice cale de scpare. Aurelius reui s ajung primul la digul care
traversa laguna i ncerc s se distaneze ct mai mult de urmritori, astfel nct ceaa s
fac restul. Dar durerea sfietoare din umr nu-i mai permitea s in bine friele calului
i pierdea ncetul cu ncetul din vitez. Zri prin ntunericul din faa lui un plc de arbori i
de tufiuri, trase de huri, desclec i ncerc s se ascund cobornd de pe dig ctre ap
n sperana c urmritorii vor trece mai departe, dar barbarii pricepur ce se ntmplase i,
la rndul lor, se oprir. Erau cel puin ase: urmau s-l descopere ct de curnd i n-ar mai
fi avut nici o cale de scpare.
Trase sabia din teac i se pregti s moar ca un soldat adevrat, dar, n aceeai clip,
se auzi prin aer un uierat i unul dintre barbari se prbui strpuns de o sgeat. Un al
doilea czu cu gtul strpuns de o alt sgeat i czu vrsnd snge. Ceilali pricepur c,
avnd torele aprinse n mini, erau inte sigure n bezna nopii i ddur s le arunce, dar
o a treia sgeat se nfipse n burta altui clre fcndu-l s scoat un strigt ascuit de
durere. Cei rmai o luar la fug nspimntai de acel inamic invizibil ascuns n ceurile
mlatinilor.
Aurelius ncerc s urce pe dig ca s ajung la calul su, dar alunec sleit de puteri.
Durerea devenise insuportabil, vederea i se mpienjeni i i se pru c se cufund n ceaa
din jur, ca ntr-o prpastie fr fund. ntr-o ultim strfulgerare de luciditate crezu c
ntrezrete o figur omeneasc aplecat deasupra lui i c aude clipocitul apei sub
loviturile unor lopei. Apoi nimic.
 IV

Ambrosinus se ridic de pe jos i-l ajut i pe biat: complet ud, cu hainele murdare de
alge i de noroi, cu prul nclit, tremura de frig i avea buzele vineii. Brbatul i scoase
mantia i i-o puse pe umeri, spunndu-i:
Vino, hai s ne ntoarcem nuntru.
Trecu printre grzile lui Wulfila care i ameninau cu sbiile scoase din teac, cu fruntea
sus, susinndu-l pe biat. i optea la ureche cuvinte de mbrbtare n vreme ce treceau
pe coridoare i urcau scrile ctre camera n care urmau s fie din nou nchii. Romulus nu
spunea nimic, mergea nainte cu pas ovitor, mpiedicndu-se mereu n hainele zdrenuite
sau n mantie, prea lung pentru statura sa. Minile i picioarele i erau nc amorite de
frig, iar sufletul i era chinuit de imaginea mamei sale strpunse de pumnalul celui care-l
ucisese i pe tatl su. n sinea lui, l ura pe acel brbat care-i dduse iluzia c va fi liber i,
n loc de aceasta, nu fusese dect cauza altor nenorociri i mai cumplite, l expusese unui
viitor i mai sumbru. La un moment dat, i ridic privirea ctre nvtorul su, cu o
expresie speriat i-l ntreb:
Mama mea A murit, nu-i aa?
Ambrosinus nu-i rspunse imediat.
A murit? insist biatul.
M tem m tem c da, rspunse brbatul cuprinzndu-i umerii i trgndu-l nspre
el.
Dar Romulus se deprt, strignd:
Las-m, las-m! O vreau pe mama! Vreau s-o vd! Unde ai dus-o? Vreau s-o vd!
i se arunca nspre rzboinicii barbari, lovind furios cu pumnii lui fragezi n scuturile lor.
Ei rnjeau, btndu-i joc de el i mpingndu-l de la unul la altul. Ambrosinus ncerc s-l
apuce de mn, s-l opreasc, dar biatul era parc ieit din mini. n viaa lui nu mai
exista nici o raz de speran, nici o posibilitate de a iei din lumea aceea de grozvii. Era
att de disperat, nct prea gata s-i ia zilele.
Lsai-l s-i vad mama, se rug Ambrosinus de grzi, poate c o s se mai
liniteasc dup aceea. V rog, dac tii unde au dus-o, lsai-l s-o vad. Nu-i dect un
copil nspimntat, fie-v mil.
Barbarii ncepur s rd i Ambrosinus i privi int, pe fiecare n parte: din ochii si
albatri iradia o asemenea for, o asemenea putere venea dinspre pupilele sale larg
deschise, nct unii plecar privirile, parc nvini de o energie misterioas. Apoi, cel care
prea s fie mai-marele grupului rspunse:
Acum nu se poate. Trebuie s v ntoarcei n camera voastr, acestea sunt ordinele.
Dar o s-i transmit comandantului dorinele tale i am s-i spun ce s-a hotrt.
n cele din urm, Romulus pru s se mai liniteasc, epuizat de atta zbucium, i cei
doi fur dui n camera lor. Ambrosinus nu mai spuse nimic, pentru c, orice ar fi spus, n-
ar fi fcut dect s le nruteasc situaia. Romulus se aezase pe jos, n colul cel mai
ndeprtat al ncperii, cu capul dat pe spate i rezemat de zid i privind n gol. Din cnd n
cnd lsa s-i scape cte un suspin plin de suferin i atunci preceptorul su se ridica i
venea s-l priveasc, ncercnd s-i dea seama ct din spiritul lui era treaz i ct czuse
prad unui adevrat delir. ntr-un trziu, cuprins de o toropeal agitat i intermitent,
petrecu restul nopii aceleia. Cnd lumina lptoas a zorilor ptrunse n camer prin cele
dou ferestruici de sub tavan, se auzi un zgomot la u, dup care aceasta se deschise,
lsnd s intre dou slujnice.
Aduceau un lighean cu ap, haine curate, un vas mic cu alifie i o tav cu mncare. Se
apropiar de Romulus, puser totul pe o mas, apoi fcur o plecciune adnc i-i
srutar mna cu mare respect. Romulus se ls s fie splat i mbrcat, dar nu vru s
mnnce cu toate insistenele lui Ambrosinus. Una dintre servitoare, o fat cam de
optsprezece ani, foarte delicat i plin de graie, i turn ntr-o cup lapte cald cu miere i-
i spuse:
Te rog, stpne, bea mcar asta, o s prinzi puteri.
Te rog, interveni i cealalt, ceva mai mare i avnd n priviri o ngrijorare adnc i
sincer.
Atunci, Romulus lu cupa i o bu cu nghiituri mari. Apoi, o puse pe tav i spuse:
Mulumesc.
Ambrosinus se gndi c, n alte condiii, Romulus n-ar fi mulumit niciodat unui
servitor: poate c situaia aceea att de dureroas i singurtatea l fcea s aprecieze
cldura uman, de oriunde ar fi venit ea. Cnd fetele se ndreptar spre u, merse dup ele
i le ntreb dac observaser micri neobinuite prin palat dup ce se ntorseser ei.
Fetele i spuser c nu.
Avem nevoie de ajutorul vostru, spuse Ambrosinus. Orice informaie ai putea s-mi
dai ar fi foarte preioas, dac nu chiar crucial. Este vorba despre nsi viaa
mpratului.
O s facem tot ce putem, rspunse fata, dar nu le nelegem limba i nu putem ti ce
spun.
Ai putea s ducei nite mesaje?
Ne percheziioneaz, mrturisi fata roind uor, dar putem s transmitem prin viu
grai dac vrei s ne spunei ceva. Doar dac nu pun pe cineva s ne urmreasc. n palat
este o atmosfer de mare nencredere i dumnie fa de oricine este de neam latin.
mi dau seama. Ceea ce a vrea s tiu este dac ast-noapte a fost prins vreun soldat
roman, un brbat cam de patruzeci i cinci de ani, bine fcut, pr negru, puin ncrunit la
tmple, ochi ca tciunele. Este rnit la umrul stng.
Fetele se privir una pe alta i rspunser c nu, nu vzuser pe nimeni care s
corespund acestei descrieri.
Dac se ntmpl s-l vedei, viu sau mort, v rog s-mi spunei ct de repede
posibil. Ar mai fi ceva: cine v-a trimis aici?
 Administratorul palatului, rspunse cea mai mare dintre fete. Nobilul Anthemius.
Ambrosinus ddu din cap: era un vechi funcionar i i fusese ntotdeauna credincios
mpratului, oricare ar fi fost acesta, fr a-i mai dori altceva. I se prea, desigur, normal
s-l serveasc i pe Romulus, att timp ct nu exista un succesor al acestuia.
Fetele ieir i fonetul pailor uori se pierdu, acoperit de mersul greoi al gardienilor
care le escortau. Romulus se cuibri ntr-un ungher al camerei i se ferec ntr-o muenie
ncpnat refuznd s accepte orice ncercare de a discuta cu el a nvtorului su. Nu
reuea s gseasc puterea de a iei din impasul n care intrase i, judecnd dup expresia
fix i absent a privirii, continua s se afunde fr ncetare. Din cnd n cnd, n ochii si
nemicai sclipea cte o emoie numai de el tiut i lacrimile ncepeau s i se preling
ncet pe obraji, ajungnd pn pe haine.
Mai trecu ceva timp. Era aproape de amiaz cnd ua se deschise din nou i brbatul cu
care vorbise Ambrosinus noaptea trecut apru n prag i-i spuse lui Romulus:
Dac doreti, acum poi s-o vezi.
Biatul se trezi imediat din toropeala sa i-l urm fr s-l mai atepte pe nvtorul
su, acesta venind fr a scoate nici o vorb n urma micului grup. Nu spusese nimic pn
atunci, tiind c nu existau cuvinte care s poat aduce o raz de lumin n acel abis de
tenebre i pentru c era convins c toi copiii erau, de fapt, protejai de natur, singura n
stare s vindece rni att de dureroase.
Pornir ctre aripa de miazzi a palatului, pn la cazarma, acum pustie, a fostelor grzi
ale palatului. Aici, ncepur s coboare scrile i Ambrosinus i ddu seama c se
ndreptau spre bazilica imperial, pe acolo pe unde trecuse cu puin timp nainte de a intra
pe coridorul matroanelor. Traversar naosul i coborr ntr-o cript parial ocupat de apa
srat a lagunei. Altarul central i micul prezbiteriu preau o mic insul legat de
pardoseala exterioar printr-o punte din crmizi. Cine trecea pe ea, traversa oglinda de
ap sub care sclipea un vechi mozaic care nfia dansul anotimpurilor. Corpul Flaviei
Serena era depus pe masa din marmur a altarului. Alb ca varul, acoperit de un giulgiu
de ln alb care se rsfrngea pe cele dou laturi, avea prul pieptnat i faa machiat
discret. Probabil c vreo slujnic din palat avusese grij de rmiele pmnteti ale
defunctei i se strduise s fac acest lucru ct mai bine.
Romulus se apropie cu pas ovitor, o privi struitor ca i cum acel corp ncremenit n
moarte s-ar fi putut rensuflei, ca printr-o minune, sub cldura privirii sale, apoi ochii i se
umplur de lacrimi i izbucni ntr-un plns dezndjduit, rezemndu-i fruntea de
marmura ngheat. Ambrosinus, care se apropiase i el, dar nu ndrznise s-l ating,
atept ca biatul s-i descarce suferina. n cele din urm, l vzu tergndu-i lacrimile
i optind cteva cuvinte pe care nu le putu nelege. Apoi, Romulus i ridic fruntea i se
ntoarse ctre cei de fa, soldai barbari de sub comanda lui Wulfila, iar preceptorul su
rmase surprins de fermitatea privirii sale cnd spuse:
Vei plti pentru asta. O s pltii cu toii. S v bat Dumnezeu, cini rioi ce
suntei.
Niciunul dintre ei nu nelesese vorbele biatului, ntr-o latin clasic, strveche, la fel
ca blestemul pe care l adresase dumanilor si i preceptorul simi o mare uurare, dar, de
sus, dintr-o mic loj a absidei care ddea nspre coridorul matroanelor, Odoacru asistase
la aceast scen, nsoit de grzile sale i de unul dintre servitori.
Ce-a spus? l ntreb el pe acesta din urm.
V-a blestemat pe voi toi, rspunse laconic servitorul. Odoacru mormi oarecum
comptimitor, dar, n spatele lui, Wulfila, pe jumtate ascuns n umbr, prea expresia
fizic a acelei anateme. Cresttura adnc pe care i-o lsase sabia lui Aurelius i
schimonosea faa i custura fcut de chirurgul palatului fcea i mai hidoas acea figur
tumefiat, cu buzele rnjite ca ntr-o masc grotesc.
Odoacru se ntoarse ctre grzile de lng el i le porunci:
Ducei-l pe biat napoi, n camera lui, i aducei-l la mine pe btrn: el trebuie s
tie o groaz de lucruri despre ce s-a ntmplat ast-noapte.
Mai privi nc o dat la corpul Flaviei Serena i nimeni nu putu vedea prin
semiobscuritatea aceea adnca prere de ru care, timp de o clip, se ntiprise n privirea
sa. Apoi le ntoarse spatele i plec, nsoit de Wulfila, ndreptndu-se ctre apartamentele
imperiale. Unul dintre oamenii din gard cobor n cript i opti ceva cpeteniei
paznicilor: ndat dup aceea, Romulus fu desprit de nvtorul su, acesta fiind luat de
noul venit. Strig n urma lui:
Magister!
Apoi, cnd Ambrosinus ntoarse capul nspre el, adug:
Nu m prsi!
Nu te teme. O s ne vedem ct se poate de repede. Curaj, nimeni nu trebuie s te mai
vad plngnd, nimeni, pentru nimic n lume. Am fost de fa cnd au fost ucii amndoi
prinii ti, nu poate exista n viaa unui om o suferin mai mare ca aceasta. Acum nu mai
poi dect s iei din starea n care te afli i eu am s te ajut s faci asta.
i plec, nsoit de paznici.
Odoacru l atepta n apartamentul imperial, acolo unde fusese biroul fostului mprat,
lulius Nepos, i, dup aceea, chiar al lui Flavius Oreste.
Cine era omul care a ncercat s-i elibereze pe prizonieri ast-noapte? ntreb el fr
niciun fel de introducere. Ambrosinus i petrecu privirile peste dulapurile lungi pline pn
la refuz cu suluri de pergament i cri, amintindu-i c el nsui citise multe dintre ele n
puinele luni n care fusese ca un membru al familiei imperiale, locuind n acel mre
palat, i aceasta l nfurie peste msur pe interlocutorul su care strig:
Uit-te la mine cnd vorbesc cu tine! i rspunde la ntrebarea mea!
Nu tiu cine putea s fie, sun linitit rspunsul. Nu l-am mai vzut niciodat.
Nu-i bate joc de mine: nimeni nu s-ar ncumeta la aa ceva dac n-ar fi fost vreo
nelegere cu vreunul dintre voi. Tu tiai c el va aciona i probabil c tii unde se afl
acum. Ar fi bine s-mi spui: dac vreau, te pot face s vorbeti.
Nu m ndoiesc de asta, i rspunse Ambrosinus, dar nici mcar tu nu m poi face
s spun ceea ce nu tiu. i-ar fi ndeajuns s-i ntrebi pe oamenii care te pzesc: din
momentul n care am plecat din locuina lui Oreste, nimeni n afar de ai ti nu a mai avut
vreo legtur cu noi. n ceata pe care ai trimis-o ca s-i ucid pe toi cei de acolo nu se afla
niciun roman i niciunul dintre oamenii lui Oreste nu a scpat cu via i tu tii bine
aceasta. De altfel, eu nsumi l-am mpiedicat pe omul acela s duc la bun sfrit ultima
ncercare de a-l lua cu el pe biat.
Pentru c nu voiai s-l expui altor primejdii.
Aa este. Dar i pentru c nu puteam fi niciodat de acord cu un asemenea mod de a
aciona! O ncercare disperat, o lupt pierdut nc dinainte de a ncepe. i preul a fost
nspimnttor. Sigur, nu aa ceva avea el de gnd, dar, din pcate, acesta a fost rezultatul.
Stpna mea, mprteasa-mam, ar fi fost acum nc n via dac el nu ar fi procedat
astfel. Eu nu a fi fost de acord niciodat cu o asemenea nebunie i asta dintr-un motiv
foarte simplu
i care ar putea fi acest motiv?
Nu-mi plac nereuitele. Este, desigur, un brbat foarte curajos i cinele la de paz
al tu n-o s-l uite prea curnd: i-a tiat faa dintr-o parte n alta. l neleg c vrea s se
rzbune, dar eu nu pot s v fiu de folos i, chiar dac m tai n bucele, nu o s capei
nimic altceva n plus fa de ce i-am spus.
Vorbea att de calm i de sigur pe el nct Odoacru rmase impresionat: un asemenea
om i-ar fi fost util, un om att de detept i de nelept care s-l sftuiasc n ntorsturile
politicii i ale intrigilor de la curte cu care, n cel mai scurt timp, ar fi avut de-a face. Dar
tonul pe care pronunase acele cuvinte, stpna mea, mprteasa mam, nu lsa nici o
ndoial asupra convingerilor i asupra celui care se bucura de fidelitatea sa.
Ce-ai de gnd s faci cu biatul? l ntreb, la un moment dat, Ambrosinus.
Asta nu te privete, i rspunse Odoacru.
Cru-i viaa. Nu-i poate face niciun ru. Nu tiu de ce omul acela a ncercat s ne
elibereze, dar asta nu poate fi un motiv de ngrijorare pentru tine. Era singur: dac ar fi
fost vorba despre un complot, alegerea locului i a momentului ar fi fost alta, nu crezi?
Mai muli oameni, ajutoare pe tot parcursul, calea de scpare pregtit i totui, a trebuit
s-i art eu pe unde puteam s fugim.
Odoacru fu uluit s aud o asemenea mrturisire i, n acelai timp, de logica perfect a
acelor cuvinte.
Dar cum a fcut ca s ajung la camera n care v aflai voi?
Nu tiu, dar pot s-mi nchipui.
Spune.
Omul acela cunoate limba voastr.
De unde tii aa ceva?
Pentru c l-am auzit vorbind cu rzboinicii ti, rspunse Ambrosinus.
Dar pe unde au ieit? insist Odoacru. ntr-adevr, niciunul dintre oamenii si nu-i
putuse explica felul n care Romulus i Aurelius fuseser descoperii n afara palatului,
cnd toate posibilitile de a fugi erau excluse.
Asta n-o mai tiu, pentru c am fost desprii prin venirea grzilor tale. Dar biatul
era ud tot i mirosea ngrozitor. Eu a zice c printr-un canal. Dar ce rost mai are s caui o
explicaie? Doar nu te temi de un biat care abia a mplinit treisprezece ani! n plus, omul
acela era singur, i-am mai spus, i a fost grav rnit. n clipa asta ar putea fi deja mort.
Cru-l pe biat, te implor. E ceva mai mult dect un copil, ce ru i-ar putea face?
Odoacru l privi int i, pe neateptate, se simi cuprins de nelinite, ca i cum ar fi
ncercat un sentiment nelmurit de nesiguran. i cobor privirile, ca i cum s-ar fi gndit
la ceva, apoi spuse:
Pleac, acum. O s iau ct de curnd o hotrre. S nu crezi c s-ar mai putea repeta
cele petrecute ast-noapte.
Cum s-ar mai putea ntmpla? rspunse Ambrosinus. Un om n vrst i un biat,
pzii zi i noapte de zeci de rzboinici Dar a putea s-i dau un sfat
Odoacru nu voia s se umileasc acceptnd un sfat din partea lui, dar, n sinea lui, era
curios s afle ce ar fi avut de spus acest om n stare s-l tulbure doar cu o privire.
Ambrosinus nelese i continu s vorbeasc:
Dac l ucizi pe biat, este o samavolnicie i puterea ta nu va fi niciodat
recunoscut de mpratul din Rsrit care se bucur de muli susintori i n Italia, de
multe iscoade i chiar i de muli soldai. Un roman poate lua puterea de la un alt roman,
dar nu i ezit o clip nainte de a pronuna cuvntul i un barbar. Pn i marele
Ricimer, naintaul tu, pentru a guverna, s-a servit ntotdeauna de figuri mai terse de
membri ai familiei imperiale. Aadar, cru-i viaa biatului i vei aprea ca un personaj
mre i generos: te vei bucura de simpatia clerului cretin care este foarte puternic, iar
mpratul din Rsrit se va preface c nu tie nimic. Pe el nu-l intereseaz cine comand n
Apus pentru c, oricum, tot nu poate schimba nimic, dar important i se pare s fie salvate
aparenele. ine minte ce-i spun eu: salveaz aparenele i vei putea pstra puterea n
aceast ar ct vei tri.
Aparenele? repet Odoacru.
Ascult-m. Acum douzeci i cinci de ani, Attila l-a obligat la plata unui tribut pe
mpratul Valentinian al lll-lea care nu a avut alt soluie dect s plteasc. Dar tii cum?
L-a numit pe Attila general al imperiului i i-a pltit tributul sub form de salariu. n
realitate, mpratul romanilor pltea tribut unei cpetenii barbare, dar aparenele erau
salvate i, totodat, i onoarea. Uciderea lui Romulus ar fi un act inutil de cruzime i, din
punct de vedere politic, o greeal enorm. Eti un om care reprezint acum puterea. E
timpul s nvei cum trebuie s-o exercii. Fcu un semn abia perceptibil din cap i se
ntoarse, plecnd fr ca Odoacru s-l mai poat reine.
Ambrosinus ieea din ncpere i, aproape n aceeai clip, o alt u se deschise i
intr Wulfila.
Trebuie s-l ucizi, imediat, uier el printre dini, sau ntmplri ca aceea de ast-
noapte vor continua s se repete.
Odoacru l privi i brbatul acela care, totui, fcuse n trecut, din ordinul su, tot feluri
de lucruri necurate i se pru dintr-o dat foarte deprtat i aproape strin, un barbar cu care
simea c nu are prea multe lucruri n comun.
Tu nu tii dect de snge i de mceluri, i rspunse. Dar eu vreau s guvernez,
nelegi? Vreau ca supuii mei s-i vad de treburile i de ocupaiile lor, nu de comploturi
i de alte uneltiri. Aa c o s iau acea decizie care mi se va prea cea mai corect dintre
toate celelalte.
Te-ai lsat nduioat de vicrelile ncului luia i ameit de palavrele btrnului
arlatan. Dac nu te simi n stare, o s m ocup eu de asta.
Odoacru ridic mna ca i cum ar fi vrut s-l loveasc, dar renun vznd din nou faa
schimonosit a lui Wulfila.
S nu ndrzneti s m sfidezi, spuse el cu asprime. Tu nu poi dect s te supui,
fr s discui. Pleac, acum, vreau s m gndesc la ce voi face. Cnd o s m hotrsc,
am s te chem.
Wulfila iei trntind ua. Odoacru rmase singur n biroul su, msurndu-l cu pasul de
la un capt la altul, cntrind n sinea sa cuvintele lui Ambrosinus. Apoi, deodat, chem
un servitor i-i porunci s-l cheme la el pe Anthemius, administratorul palatului. Btrnul
veni ntr-un suflet i Odoacru i fcu semn s se aeze.
M-am hotrt n ce privete soarta tnrului numit Romulus Augustus, ncepu el.
Anthemius i ainti asupra lui ochii apoi i, aparent, fr nici o expresie. inea pe
genunchi un teanc de foi de pergament i o pan n mna dreapt ca s-i noteze tot ce se
spunea. Odoacru continu:
Mi-a mil de srmanul biat care nu are nici o vin pentru mrvia tatlui su i m-
am hotrt s-l las n via.
Anthemius ls s-i scape un suspin de uurare, dar, ndat dup aceea, Odoacru
continu:
Totui, tot ce s-a ntmplat de ast-noapte este dovada clar c viaa sa este n
pericol sau c s-ar putea s existe cineva care s se foloseasc de el ca s semene zzanie
i chiar s provoace un rzboi n ara aceasta care, acum, nu are nevoie dect de pace i de
bun nelegere. l voi trimite, aadar, ntr-un loc sigur, sub paza unor oameni de ncredere
i va avea parte de un venit demn de rangul su. nsemnele imperiale vor fi trimise la
Constantinopol mpratului Basiliskos n schimbul numirii mele ca magister militum din
Apus. Un singur mprat este mai mult dect suficient pentru ntreaga lume.
Este o hotrre neleapt, cuget Anthemius. Lucrul cel mai important este, ntr-
adevr
s salvm aparenele, ncheie ca pentru sine Odoacru. Anthemius l privi uluit:
soldoiul acela grosolan nva repede regulile politicii.
Preceptorul lui su l va putea nsoi? ntreb btrnul.
N-am nimic mpotriv. Biatul i va putea continua studiile i aceasta n-ar putea s
fie dect un lucru folositor.
Cnd trebuie s plece? mai ntreb Anthemius.
 Cu ct mai repede, cu att mai bine: nu vreau s mai am i alte bti de cap.
Ai putea s-mi spunei unde va merge?
Nu. Doar comandantul escortei va afla acest lucru.
Dar trebuie s-l pregtesc pentru o cltorie lung sau pentru una mai scurt?
Odoacru rspunse dup cteva clipe de ezitare:
O cltorie destul de lung.
Anthemius ddu din cap n semn c nelesese totul i, cu o plecciune respectuoas, se
retrase ctre camerele sale. Dup puin vreme, la Odoacru veni un grup de ofieri n care
avea cea mai mare ncredere, ei fiind sfetnicii si apropiai, i, printre ei, Wulfila care era
nc posomort dup ultima discuie ntre patru ochi avut de curnd cu stpnul su.
Odoacru porunci s li se aduc prnzul i, cnd toi erau aezai i cu hlcile de carne
fript n fa, le ceru prerea asupra locului n care putea fi trimis biatul. Unul propuse
Istria, altul Sardinia. n cele din urm, unul dintre cei de fa spuse:
Dup mine, sunt locuri prea ndeprtate i greu de inut sub control. n marea
Tirenian exist o insul, slbatic i neospitalier, arid i srac n vegetaie, dar destul
de aproape i, n acelai timp, departe de rm. Pe o stnc, aproape atrnnd deasupra
prpstiei i absolut inaccesibil, se afl o villa veche, n parte n ruin, dar n care se mai
poate locui. Se ridic i se ndrept ctre peretele pe care era pictat o hart a imperiului,
oprindu-se cu vrful degetului arttor ntr-un punct din golful Napoli. Capri.
Odoacru nu rspunse imediat. Se vedea c medita asupra diferitelor propuneri. Apoi
spuse:
Mi se pare destinaia cea mai potrivit, un loc destul de izolat, dar, n orice caz, nu
prea greu de ajuns la el. Biatul va fi escortat de o sut de rzboinici, dintre cei mai buni.
Nu vreau s aud de surprize sau de lucruri neprevzute: aa c pregtii-v cu grij, iar eu
am s v comunic cnd va fi plecarea.
Hotrrea fusese luat, aa nct schimbar subiectul discuiilor. Erau cu toii bine
dispui: tiind c se aflau n jurul conductorului suprem, avnd n fa perspectiva unei
viei ndestulate, ca stpni peste pmnturi, servitori, femei, cirezi de vite, viile i palate,
toate acestea i fceau s fie nespus de veseli i dornici s bea peste msur. Cnd Odoacru
i anun c sfatul luase sfrit, cei mai muli erau bei i fur ajutai de servitori s ajung
n camerele lor pentru odihna de dup-amiaz, un obicei tipic pentru acele locuri care
ncepea s devin o obinuin i pentru ei.
Wulfila care, n schimb, innd mai bine la butur, rmsese mai treaz, fu oprit s mai
rmn.
Ascult-m, i spuse Odoacru, am hotrt s i-l dau n grij pe biat pentru c eti
singurul n care pot avea ncredere pentru aceast misiune. Mi-ai spus deja ce prere ai n
aceast privin i i voi spune acum ce gndesc i eu: dac s-ar ntmpla ceva ru, orice,
tu o s fii cel rspunztor i capul tu nu va mai valora nici ct mncarea pe care o dau
cinilor mei. M-ai neles cum trebuie?
Te-am neles foarte bine, rspunse Wulfila, cred c o s-i par ru c l-ai lsat n
via pe biat, dar tu eti cel care comanzi. Spuse aceste ultime cuvinte pe tonul unuia care
ar fi vrut s spun n ncheiere: deocamdat. Odoacru nelese, dar nu mai vru s
adauge nimic.
Cnd veni ziua plecrii, dou slujnice intrar n camera lui Romulus, nainte de
revrsatul zorilor, pentru a-l trezi i a-l pregti de drum.
Unde ne duc? ntreb biatul.
Fetele schimbar ntre ele o privire de nelegere, apoi, ndreptndu-se ctre
Ambrosinus care se sculase primul, spuser:
nc nu tim, dar Anthemius este sigur c vei merge spre sud i, din cantitatea de
provizii pregtit, consider c este vorba despre cel puin o sptmn de drum, dac nu
chiar mai mult. Ar putea fi Gaeta sau Napoli, sau chiar Brindisi, dar aceast direcie din
urm o consider mai puin probabil.
i, dup aceea? ntreb Ambrosinus.
Nu va exista un dup aceea, rspunse slujnica. Locul acesta, oricare ar fi el, va fi
definitiv.
Ambrosinus ntoarse capul, ncercnd s-i ascund tulburarea. Fetele i srutar
minile lui Romulus, optind:
Adio, Cezar, Dumnezeu s te apere.
La puin timp dup aceea, sub escorta oamenilor lui Wulfila, Romulus i cu
Ambrosinus fur scoi din palat prin dreptul bazilicii. Ua cea mare de la intrare era
deschis i se vedea, n captul pronaosului, un sicriu nconjurat de lmpi aprinse: se
pregteau funeraliile solemne ale Flaviei Serena. Anthemius, supravegheat ndeaproape de
un om de-al lui Odoacru, se apropie, l salut cu mare respect pe Romulus i-i spuse:
Din pcate, nu-i este ngduit s iei parte la funeraliile mamei tale pe care eu nsumi
le-am pregtit cu cea mai mare grij, dar poate c este mai bine aa. Drum bun, stpne, s
te ajute Dumnezeu.
Mulumim, i rspunse Ambrosinus lui Anthemius, salutndu-l cu o plecciune.
Urc n trsur i inu deschis portiera ca s urce i Romulus, dar biatul fcu civa pai
ctre pragul bazilicii. Privi ndelung la corpul Flaviei Serena i opti:
Adio, mam scump.
 V

Imaginea ncepu treptat s prind form i, mai nti, era o sclipire ca prin cea, cu
reflexe verzui, apoi prinse un contur mai limpede i mai precis sub razele palide ale
soarelui de diminea: un bazin mare, plin cu ap, o masc din piatr, nfind un satir
din a crui gur larg cscat curgea n permanen un uvoi de ap. Deasupra ei se nla o
bolt din care atrnau vrejuri dese de mna maicii-Domnului i care filtra lumina prin
crpturile largi, producnd efecte luminoase ciudate pe perei i pe suprafaa apei. n jurul
bazinului se aflau piedestale cu resturi mutilate de statui, ntr-o latur se vedea un mic
templu ruinat.
Aurelius ncerc s se ridice n capul oaselor i micarea sa brusc i smulse un strigt
de durere. Cteva broate speriate se aruncar n apa sttut.
Stai cuminte, se auzi o voce din spatele lui, ai n umr o gaur ct toate zilele i s-ar
putea deschide iari.
Aurelius se ntoarse i, dintr-o dat, i revenir n minte scene din fuga lui prin lagun,
imaginea biatului nspimntat, figura acelei femei minunate pe care se nstpnea
paloarea morii i durerea din suflet fu mai ascuit i mai dureroas dect aceea a
corpului. n faa lui se afla un brbat cam de aizeci de ani, cu pielea tbcit de sarea apei
din lagun, mbrcat cu o tunic groas de ln, lung pn la genunchi i acoperindu-i
easta cheal cu o beret tot din ln.
Cine eti? l ntreb romanul.
Cel care te-a reparat. M numesc Giustino i, cndva, eram un medic respectat.
i-am cusut rana cum am putut mai bine, cu a obinuit i i-am splat-o cu oet, dar erai
tare mototolit, plin tot de snge. Cred c ai pierdut destul de mult n lagun, pe cnd te
aduceau cu barca.
i mulumesc ncepu s spun Aurelius, dar, n clipa aceea, auzi pai uori venind
din interiorul impozantei cldiri. Se ntoarse i vzu o fat mbrcat brbtete, cu
pantaloni i bluz din piele de cprioar i prul tuns scurt. Purta pe umr un arc i la
cingtoare avea o tolb cu sgei.
Ei trebuie s-i mulumeti, apuse brbatul artnd nspre fat. Ea este cea care i-a
salvat viaa. Apoi, i lu desaga i cldrua de cositor cu ajutorul creia i splase rana i
plec, salutnd cu o uoar nclinare a capului.
Aurelius i privi umrul nroit, umflat pn pe piept i nspre cot. l durea i capul, iar
tmplele i zvcneau. Se ls s cad din nou pe salteaua de paie pe care zcuse n timp ce
fata se apropiase, aezndu-se pe pmnt alturi de el.
Cine eti? o ntreb Aurelius. Ct timp a trecut?
Dou zile.
Am dormit dou zile i dou nopi?
S zicem c n-ai mai tiut de tine timp de dou zile i dou nopi. Giustino mi-a spus
c aveai temperatur mare i delirai. Spuneai tot felul de lucruri ciudate
Mi-ai salvat viaa. i mulumesc.
Erau cinci contra unuia singur. Mi s-a prut c era drept s echilibrez forele.
Da tii s inteti, nu glum, noaptea, prin cea
Arcul este arma cea mai potrivit n situaiile astea att de complicate.
i calul meu?
Cred c l-au luat ei. Sau l-au mncat. Vremurile sunt grele.
Aurelius ncerc s-o priveasc n ochi, dar ea i ntoarse capul.
Ai un pic de ap? Mi-e tare sete.
Fata i ddu s bea dintr-un ulcior de lut.
Aici trieti?
Acesta este unul dintre locurile n care m adpostesc: e frumos pe aici, nu crezi?
Mare, spaiu mult, bine adpostit. Dar mai am i altele.
Am vrut s te ntreb dac locuieti n lagun.
Da, de cnd eram mic.
Cum te cheam?
Livia. Livia Prisca. Dar tu cine eti?
Aurelianus Ambrosius Ventidius, dar prietenii mi spun Aurelius i poi s-mi spui i
tu aa.
Ai familie?
Nu am pe nimeni. i nici nu-mi aduc aminte s fi avut vreodat.
Asta nu se poate. Ai un nume i inelul acela pe care-l pori pe deget poate c este un
inel de familie.
Nu tiu. S-ar putea s mi-l fi druit cineva sau poate c l-am furat, de unde s mai
tiu? Singura mea familie a fost dintotdeauna armata, camarazii mei. nainte de asta nu-mi
mai amintesc de nimic.
Fata pru s nu dea prea mare importan acestor ultime cuvinte ale lui. Cine tie, poate
c febra i durerile i cam tulburaser minile brbatului din faa ei. Sau poate c, pur i
simplu, nu-i mai amintea. l mai ntreb:
Dar camarazii ti unde sunt acum?
Aurelius oft:
Nu tiu, dar probabil c sunt mori cu toii. Erau nite lupttori extraordinari, cei mai
buni: legionarii din Nova Invicta.
Nova Invicta ai spus? Nu credeam c exist cu adevrat. Legiunile fac parte din
trecut, din vremurile n care oamenii se luptau n cmp deschis i n formaii strnse:
pedetrii cu pedetrii, clreii cu clreii n orice caz, tu ai scpat cu via. E ciudat
Prin ora umbl vorba c un tlhar dezertor a ncercat, pur i simplu, s-l rpeasc pe
mprat. Se ofer i o recompens gras pentru cine ajut la prinderea lui.
i ai vrea s-o ctigi tu, nu-i aa?
Nu crezi c dac a fi vrut aa ceva, a fi i fcut-o deja? Acum, te-ai fi trezit n vreo
temni sau pe un eafod sau poate c ai fi murit n timp ce te duceau n ora. N-am mai fi
avut ocazia s ne cunoatem.
Vorbise pe un ton uor ironic. ncepuse s-i fac de lucru cu o plas de pescuit i prea
c se ferete s-l priveasc n ochi pe oaspetele su: era, poate, o comportare de fat cam
slbatic sau din cauza sfielii. Aurelius tcu o vreme ca i cum ar fi ascultat ipetele
psrilor de balt care se pregteau s migreze sau susurul apei care se scurgea n bazinul
cu ap verzuie. i aduse aminte de camarazii si pe care nu reuise s-i salveze i nici s-i
ajute, copleii de nvala dumanilor: parc le vedea trupurile rmase nengropate, pline de
rni, prad cinilor hoinari i animalelor slbatice. Vatrenus, Batiatus, Antoninus,
comandantul Claudianus. Simi o dureroas strngere de inim i-i podidir lacrimile.
Nu te mai gndi la asta, i spuse fata ca i cum i-ar fi ghicit suferina. Cei care au
scpat dintr-un asemenea mcel se simt ntotdeauna vinovai. Cteodat chiar pentru tot
restul vieii. Vinovai c mai triesc.
Aurelius nu spuse nimic i, dup o vreme, schimb vorba:
Dar cum poi s trieti prin locurile astea? O fat singur prin mlatinile astea?
Suntem nevoii s trim ca barbarii ca s putem continua s trim ca romani,
rspunse Livia cu voce sczut, ca i cum ar fi vorbit cu ea nsi.
Cunoti scrierile lui Salvianus!
Vd c i tu le cunoti.
Aa este frnturi de cunotine care vin din trecutul meu. Cuvinte cteodat
imagini
Livia se ridic n picioare i veni alturi de el. Aurelius i ridic privirile ca s-o vad
mai bine: o raz de lumin care reuise s ptrund prin ceaa dimineii se strecura printr-o
crptur a zidului i poposea pe capul i pe silueta zvelt a fetei, ca o aur diafan cu
reflexe strvezii. Nu ncpea nici o ndoial, era atrgtoare, poate chiar de-a dreptul
frumoas. ndat dup aceea, privirea i alunec nspre pieptul ei, acolo unde se vedea o
medalie cu o acvil de argint cu aripile larg desfcute care i atrna la gt. Ea i ddu
imediat seama i expresia feei i se schimb. Ainti nspre el o privire ntrebtoare, aproape
scruttoare. Ca ntr-o strfulgerare, Aurelius vzu imaginea nelmurit a unei ceti n
flcri. Pe deasupra mrii de flcri i se pru c zrete acea acvil cobornd lent, ca o
frunz care se rotete n drumul ei spre pmnt. Vocea Liviei l fcu s tresar:
i amintete de ceva?
Aurelius privi n lturi:
Ce anume?
Asta, rspunse fata i lu n mn medalionul aplecndu-se n fa i aducndu-l la
nlimea ochilor lui: un mic disc de bronz, puin mai mare dect un solidus de aur, de pe
care ieea n relief mica acvil de argint.
Nu, rspunse repede Aurelius.
Eti sigur?
De ce ar trebui s-mi aminteasc de ceva?
Pentru c mi s-a prut c ai recunoscut-o.
Aurelius se rsuci pe salteaua de paie i se ntoarse cu spatele.
Sunt obosit, spuse el.
Livia nu mai spuse nimic: se rsuci pe clcie i dispru pe sub o arcad care ddea
probabil ntr-o ncpere de alturi.
ndat dup aceea, se auzir behituri, apoi fata reapru cu o gleat de lapte i-i umplu
o can.
Bea, spuse ea, abia le-am muls i tu n-ai mai mncat nimic de cteva zile.
Aurelius bu, i cldura natural a laptelui i se rspndi n tot corpul i-i cuprinse i
mintea dndu-i o senzaie copleitoare de sfreal. Se cuibri mai bine pe saltea i aipi.
Livia se aez lng el i rmase o vreme privindu-l. Prea c vrea s descopere ceva n
trsturile feei lui, dar n-ar fi putut spune ce anume i faptul c nu reuea, aproape c o
fcea s sufere: era senzaia neplcut pe care o ai atunci cnd te ncearc o speran
neateptat i, n acelai timp, i dai seama c sperana aceea este nebuneasc i c nu se
poate adeveri. Scutur din cap, ca i cum ar fi vrut s alunge un gnd care nu-i ddea pace,
se duse la barc, o mpinse n ap i se ndeprt naintnd prin desiul trestiilor pn cnd
casa nu se mai vzu. Se ntinse cu faa n sus pe plasele de pescuit de pe fundul brcii i-i
ainti privirile spre cerul care ncepea s se ntunece. Lungi crduri de rae i de gte
slbatice treceau pe sus, pe fondul norilor nroii de ultimele raze ale soarelui la asfinit i,
din cnd n cnd, li se puteau auzi desluit chemrile. De departe, dinspre nenumratele
ochiuri de ap, orcitul monoton al broatelor rupea tcerea, iar peste toat acea ntindere
de ape i stufri se rotea ncet i maiestuos un oim cenuiu.
Privelitea toamnei care se apropia i trecerea psrilor gata de a migra i ddeau o
stare de melancolie, dei o asemenea privelite i era familiar. n momentele acelea, i-ar
fi dorit s zboare i ea undeva, departe, ctre o alt lume, dincolo de mri, s uite de acele
mlatini mohorte, de silueta cunoscut, dar mereu nelinititoare a zidurilor Ravennei,
invadate de cea multe luni din an, umezeala, ploaia scitoare i crivul dinspre rsrit
care-i nghea minile i picioarele, ptrunzndu-i pn n mduva oaselor. Dar, de fiecare
dat, cnd venea iari primvara i rndunelele se ntorceau la cuiburile lor dintre ruine,
cnd milioanele de petiori jucui sclipeau vesel n razele soarelui, simea renscnd n
ea sperana c lumea putea s-o ia din nou de la capt, s renasc i ea cumva.
Trise ntotdeauna ca un brbat, se obinuise s reziste n condiii grele, deseori
neprietenoase, s se apere i s-i cleasc nencetat corpul i sufletul, dar nu-i uitase
niciodat propriile rdcini, puinii ani pe care-i petrecuse n ambiana senin a familiei
sale, n oraul su natal. i amintea forfota strzilor, corbiile din port, pieele, zilele de
srbtoare, ritualurile attor religii care convieuiau acolo. i-i amintea pe judectorii care
administrau justiia, aezai n forum n jilurile lor, nvemntai n alb, solemni ca nite
statui, pe preoii cretini care oficiau slujbe n bisericile strlucind de mozaicuri,
spectacolele din teatre i leciile nvtorilor din coli. i amintea ce nsemna civilizaia.
Pn cnd, ntr-o zi, apruse din Orient o hoard de barbari, mici i cruzi, cu ochii alungii,
cu prul strns n cozi asemntoare cu cele ale cailor pe care clreau. I se prea c nc
mai aude semnalul tnguitor i prelung al cornului care rsuna pe ziduri dnd alarma, i
revedea pe soldaii care alergau pe metereze i se aezau pe poziii, gata pentru o lung i
foarte grea rezisten. Comandantul garnizoanei era plecat departe, ntr-o misiune.
Comanda i fusese ncredinat unui ofier foarte tnr, aproape un bieandru. Era departe
de a fi un erou.
Plescitul unor vsle o trezi din starea aceea de visare i se ridic n capul oaselor
trgnd cu urechea. Se apropia o barc, acosta la mal i din ea coborau doi oameni: unul
mai n vrst, bine mbrcat i cu o inut mndr; cellalt avea cam cincizeci de ani, nu
prea nalt, usciv, cu trsturi delicate, pe care Livia l mai vzuse i n alte di, un fel de
gard de corp a brbatului mai n vrst. Iei dintre trestii, se apropie i ea de mal i sri
din barc.
Anthemius, l salut ea, credeam c nu mai vii.
Nu mi-a fost prea uor s ies din ora. ia stau cu ochii pe mine i n-am vrut s le
trezesc bnuieli. A trebuit s atept o ocazie potrivit. Am veti importante, dar i tu ai s-
mi dai veti, dac nu m nel.
Livia l lu de bra i-l conduse mai departe, ctre o cocioab prsit care se afunda n
apa sttut pn aproape de ferestre. Prefera s nu aud nimeni ce avea s-i spun.
Brbatul pe care l-am salvat acum dou nopi este cel care a ncercat s-l salveze pe
mprat din palat.
Eti sigur de asta?
Cum te vd i cum m vezi. Era urmrit de o ceat de barbari din trupele lui
Odoacru. n plus, cnd i-am spus c n ora era cutat un dezertor care ncercase s-l
rpeasc pe mprat, n-a ncercat s nege c el era acela.
Cine este? ntreb Anthemius.
Spune c este legionar din Nova Invicta. Nu tiu, poate vreun ofier.
Unitatea pe care Oreste a instruit-o n secret ca s fac din ea un sprijin de ndejde
pentru noul imperiu. A fost nimicit.
Livia i aminti de privirea ngrijorat a lui Aurelius n timp ce i amintea de sacrificiul
camarazilor si.
Este adevrat c nu a scpat niciunul? ntreb ea.
Nu tiu. Poate civa, dac aveau nevoie de sclavi. Mine ar trebui s se ntoarc
armata pe care Odoacru a trimis-o ca s-i mcelreasc, sub comanda lui Mledo. O s
aflm dac mai exist vreun supravieuitor. Aciunea soldatului a fost un dezastru; sigur, a
omort cam zece barbari, ceea ce nu poate dect s-mi fac plcere, dar, din pcate, a dus
la moartea mamei mpratului, Flavia Serena, i a dat alarma n tot palatul. Barbarii se tem
acum de orice i de oricine. La un moment dat, mi-a fost team c i viaa mpratului ar
putea fi n pericol, dar, din fericire, Odoacru s-a hotrt s nu-l ucid.
Foarte frumos din partea lui. Dar nu prea m linitete asta. Dup cte tiu eu,
Odoacru nu face nimic fr a avea vreun folos, iar bieaul acela i poate aduce numai
necazuri.
N-ai dreptate, i spuse Anthemius. Odoacru a neles ce nseamn politica. Dac l
ucide pe mprat, va fi expus urii i dispreului populaiei romane, scandalului din partea
clerului cretin care-l va asemui lui Irod, iar n Orient va aprea ca i cum el i-a dorit
pentru sine purpura imperial. Dac, ns, l las n via pe biat, trece drept un brbat
mrinimos i ndurtor, aa c nu mai este vzut cu atta nencredere la Constantinopol.
Dar tu crezi c la Constantinopol i pas cuiva de Romulus Augustus? Zenon l
susinea pe btrnul mprat din Apus, lulius Nepos, i l-a adpostit cnd acesta a fost
exilat n proprietile sale din Dalmaia, dup ce Flavius Oreste l-a demis. Dup cte tiu,
pe acolo l cam luau n rs pe biat. i spuneau Momylos, imitnd pronunia stlcit a unui
copila care abia nva s vorbeasc.
Dar Zenon a fost nlturat de la tron i acum domnete Basiliskos care, n acest
moment, se afl la Split, la numai o zi de navigaie de aici. L-am trimis o mic solie.
Travestii n pescari, oamenii mei vor ajunge la el n cel mult dou zile i o s aflm ct de
repede rspunsul su.
Ce i-ai cerut?
S-l adposteasc pe mprat.
i crezi c o s fie de acord cu aa ceva?
S-ar putea s-l intereseze oferta mea. Eu cred c da.
Soarele asfinea peste ntinsa lagun mut i un ir lung de rzboinici clare se vzu
trecnd prin dreptul uriaului disc roietic care se afunda la orizontul cmpiei netede i
aburinde.
Avangarda lui Mledo, spuse Anthemius. Mine o s aflu sigur dac vreunul dintre
camarazii soldatului tu a scpat cu via.
De ce faci asta? l ntreb Livia.
Ce anume?
ncercarea aceasta de a-l salva pe biat. Am impresia c nu ai nimic de ctigat din
asta.
Nu n mod special. Dar am fost ntotdeauna credincios fa de familia Flaviei
Serena. Fidelitatea este o calitate tipic a btrnilor: suntem prea btrni ca s ne
schimbm comportarea i idealurile Oft. L-am servit ani de zile pe tatl su i a fi
fcut orice ca s-o ajut dac a fi avut timp, dac soldatul acela nu s-ar fi amestecat.
Poate avea i el motivele lui bine ntemeiate.
A vrea s cred asta i mi-ar face plcere s-l cunosc, dac reueti s-l faci s
vorbeasc.
 i, dac Basiliskos se arat interesat s-l adposteasc pe biat, ce o s faci?
O s-l eliberez.
Livia, care mergea cu un pas naintea lui, se ntoarse brusc ctre el:
Ce vrei s faci?
Ce i-am spus: s-l eliberez.
Livia scutur din cap i l privi strmbndu-se oarecum batjocoritor.
Nu crezi c eti cam btrn pentru asemenea aventuri? i unde o s gseti oameni
pentru o asemenea isprav? Ziceai c Odoacru o s-l lase n via. E i asta destul de mult,
nu crezi? Poate c ar fi mai bine s lai lucrurile aa cum sunt acum.
tiu c o s-mi dai o mn de ajutor, continu Anthemius, ca i cum nici n-ar fi auzit
ce-i spusese fata.
Eu? Nici nu-mi trece prin minte. Mi-am riscat destul pielea ca s-l salvez pe
amrtul la. N-am chef s m amestec n ceva care nu poate s reueasc.
Anthemius o lu de bra.
i tu, Livia Prisca, i-ai pus ceva n minte i eu te pot ajuta s-i ndeplineti visul. i
dau bani muli: o s ai destui ca s plteti pe oricine crezi c i-ar fi de folos pentru a duce
la bun sfrit o asemenea treab i-i vor mai rmne ca s poi spera la realizarea
planurilor tale. Sigur, este prea devreme s vorbim acum despre asta: mai nti trebuie s
avem un rspuns de la Basiliskos. Acum, hai s ne ntoarcem, s-ar putea ca acolo s se
bage de seam absena mea.
Se apropiar de barca lui Anthemius. nsoitorul su l atepta aezat pe mal.
Stefanus este secretarul i garda mea de corp, a putea zice, umbra mea. Este la
curent cu toate. Pe viitor, s-ar putea s inem legtura prin el.
Cum vrei, rspunse Livia, dar cred c eti prea ncreztor: Basiliskos nu va da niciun
ban pe viaa lui Romulus.
Anthemius spuse doar:
O s vedem.
Se urc n barc i Stefanus lu vslele n mn. Livia rmase nemicat pe mal,
privindu-i n timp ce se ndeprtau disprnd printre umbrele nserrii.
 VI

Coloana trecu peste un dig care traversa laguna de la nord la sud, de-a lungul unui ir
de dune de pe rmul mrii, ndreptndu-se ctre uscat. Din acel punct ncepea o osea de
pmnt bttorit care ddea, dup cteva mile, n oseaua pavat denumit Romea pentru
c, de muli ani, constituia drumul preferat de pelerinii care, din toat Europa, se duceau la
Roma ca s se roage la mormintele apostolilor Petru i Pavel. n frunte mergea Wulfila, n
aua calului su de lupt, narmat cu secure i sabie i cu bustul acoperit de o cma de
zale ntrit cu plci de metal pe umeri i pe piept. Clrea n tcere, gnditor n aparen,
dar, n realitate, nimic din ce mica pe cmpuri i pe drum nu scpa privirii sale de uliu. n
dreapta i n stnga lui dou grzi l protejau i priveau scruttor fiecare punct de pe
ntinderea pustie care-i nconjura.
Dou cete, cuprinznd fiecare cte doisprezece lupttori, mergeau pe marginile
drumului, cam cu o jumtate de mil n faa coloanei principale pentru a preveni orice atac
neateptat. n urm se aflau vreo treizeci de clrei, apoi carul cu prizonieri. Ceva mai
departe, n coada coloanei, mrluia ariergarda, format din circa douzeci de oameni.
n car, Ambrosinus era aezat n faa lui Romulus i, din cnd n cnd, i arta cte ceva
din peisajul nconjurtor: sate, csue sau vechi monumente ruinate. ncerca s lege o
conversaie dar fr rezultat: biatul rspundea n doi peri sau se nchidea ntr-o tcere
deplin. Atunci, preceptorul scotea din desag Eneida i ncepea s citeasc, ntrerupndu-
se din cnd n cnd pentru a arunca o privire n jur. Alteori lua un petec de pergament,
deschidea climara de voiaj, ntingea cu pana n ea i scria mereu, n tcere, uneori chiar
ore ntregi. Cnd carul trecea printr-o aezare omeneasc, unul dintre paznici i ddea
ordin s lase perdelele: nimeni nu trebuia s vad cine era n interior.
Cltoria fusese plnuit cu mare grij i, cnd convoiul s-a oprit n prima sear la mila
a douzeci i cincea a drumului, vechea staie de pot, pe jumtate ruinat, prea oarecum
refcut: se vedea o lumin aprins semn c, nuntru, cineva pregtea de mncare pentru
drumei. Grzile i gsir culcu separat i-i pregtir de mncare: un terci de mei cu
slnin i carne srat. Ambrosinus se aez n faa lui Romulus i hangiul le servi puin
carne de porc cu linte fiart, pine uscat i o can de ap de la fntn.
Nu-i o cin prea bogat, observ btrnul dascl, dar trebuie s mnnci. Te rog,
drumul este lung i eti tare slab. Trebuie s te nzdrveneti neaprat.
De ce? ntreb tnrul mprat, privind cu scrb la mncarea aburind din farfurie.
Pentru c viaa este un dar de la Dumnezeu i nu-l putem refuza.
Este un dar pe care eu nu l-am cerut, rspunse Romulus. i m ateapt o captivitate
fr sfrit, nu-i aa?
Nimeni nu poate gndi c poate exista ceva nesfrit n aceast lume a noastr.
Mereu se petrec tot felul de schimbri i cotituri i rsturnri de situaii. Cine st astzi pe
tron, mine s-ar putea s mute rna, cine plnge, poate vedea foarte curnd o raz de
speran Trebuie s sperm, mprate, nu trebuie s ne lsm prad dezndejdii.
Mnnc, te rog, f-o pentru mine care in aa de mult la tine.
 Biatul sorbi doar cteva nghiituri de ap, apoi spuse cu o voce fr nici o intonaie:
Nu-mi mai spune mprate. Nu mai sunt nimic i poate c n-am fost niciodat.
N-ai dreptate: tu ai fost ultimul dintr-un mare neam de stpni ai lumii. Tu ai fost
aclamat n Senatul Romei i eram i eu de fa, ai uitat oare?
Acum ct timp? l ntrerupse biatul. O sptmn? Un an? Nu-mi mai amintesc.
Este ca i cum aa ceva n-ar fi fost niciodat.
Ambrosinus nu mai vru s continue discuia pe acest subiect.
Exist ceva despre care nu i-am spus nimic niciodat ceva foarte important.
Ce anume? ntreb Romulus distrat.
Cum te-am ntlnit prima oar. Aveai numai cinci ani i erai n mare pericol, ntr-un
cort, ntr-o pdure din munii Apenini, ntr-o noapte grea de iarn, dac-mi aduc bine
aminte.
Biatul i ridic fruntea, artndu-se, fr s vrea, curios s tie despre ce era vorba.
Preceptorul avea un dar extraordinar de povestitor. Nu-i trebuiau dect cteva cuvinte ca
s creeze atmosfer, s dea contur umbrelor i via fantomelor din trecut. Romulus lu o
bucic de pine i ntinse cu ea n lintea din farfurie sub privirile ncntate ale lui
Ambrosinus care ncepu i el s mnnce.
Ei, i ce s-a ntmplat? ntreb biatul.
Erai intoxicat. Mncasei ciuperci otrvitoare. Cineva, din greeal sau poate c
intenionat, le pusese n faa ta mpreun cu cele bune Mai ia i puin carne.
Dar cina asta nu s-ar putea s fie i ea otrvit?
Nu cred. Dac ar fi vrut s te omoare, pn acum ar fi fcut-o deja, n-ai grij de asta.
Deci, eu treceam pe acolo din ntmplare: eram obosit, mi era foame, sleit de puteri dup
o lung cltorie, zgribulit de frig cnd am vzut cortul acela n mijlocul pdurii i am
simit n mine ceva deosebit. O emoie ciudat, de parc fceam o descoperire
nemaipomenit. Am intrat, fr s m opreasc nimeni, de parc eram o fantom
invizibil. Poate c nsui Dumnezeu mi-a srit n ajutor, a fcut s fiu ca mnjit de
funingine pentru privirile paznicilor i m-am trezit n mijlocul cortului. Tu zceai n
ptuul tu. Erai aa de mic i palid, i cu buzele vinete. Prinii ti erau disperai. Am
reuit s te salvez dndu-i un vomitiv i, de atunci, am fcut parte din familia ta, pn n
clipa aceasta.
Ochii lui Romulus se umplur de lacrimi cnd i aduse aminte de prini, dar fcu un
efort s nu plng. Spuse doar:
Era mai bine s m lai s mor.
Ambrosinus ncerc s-i mai strecoare n gur o bucic de carne i Romulus l
respinse.
Cum de te aflai tocmai acolo? ntreb el.
Cum? E o poveste lung i, dac vrei, o s i-o spun mine, pe drum. Dar termin
acum de mncat i s mergem la culcare: mine trebuie s ne sculm n zori i s cltorim
toat ziua.
Ambrosine
Spune, biete.
De ce vor s m in prizonier toat viaa? Pentru c tatl meu a vrut s fiu mprat?
Din cauza asta?
Eu cred c da.
Ascult-m, atunci, spuse Romulus, luminndu-se dintr-o dat la fa. Poate c vom
reui s gsim o soluie: eu sunt gata s renun la tot, la orice titlu i avere, la orice nsemn
i titlu. Vreau s fiu doar un biat ca toi ceilali: s plecm undeva, departe, eu i tu, s
plecm altundeva. O s muncim, o s facem pe cntreii prin piee, tu eti foarte bun,
Ambrosine, o s ne ctigm traiul cumva i n-o s suprm pe nimeni. O s vedem locuri
noi, o s cltorim dincolo de mri, pn n ara pigmeilor, pn la munii de pe lun. Ce
zici? Ce zici? Du-te i spune-i, te rog. Spune-i c renun la tot, chiar i la i plec
fruntea ca s nu i se vad expresia de ruine de pe fa. Chiar i la rzbunarea pentru
moartea tatlui meu, spune-i c vreau s uit totul, totul. i c nu vor mai auzi vorbindu-se
de mine. Doar s m lase s plec. Hai, du-te s-i spui.
Ambrosinus l privi cu duioie.
Nu este aa de uor, mprate.
Eti un ipocrit: mi spui mprate, dar nu te supui ordinelor mele.
A face-o dac s-ar putea, dar nu se poate. Oamenii acetia nu au puterea s-i ofere
nimic. Doar Odoacru ar putea, dar Odoacru se afl la Ravenna i ordinele pe care le-a dat
el nu pot fi discutate de nimeni, nici mcar n vis. i s nu mai ndrzneti vreodat s m
faci ipocrit. Sunt nvtorul tu i trebuie s m respeci. Acum, dac nu te superi, termin
de mncat i du-te imediat la culcare fr s mai scoi vreo vorb.
Romulus se supuse i Ambrosinus l privi cum mestec n scrb o ultim bucic de
carne, nainte de se duce n camera de alturi ca s se culce. i scoase din desag teancul
de foi i ncepu din nou s scrie la lumina plpitoare a felinarului. De afar se auzeau
strigtele i chiuiturile barbarilor care ncepuser s-i revin dup oboseala drumului i
crora berea but din belug le nfierbnta minile. Ambrosinus trase cu urechea. Era bine
c biatul dormea sau c, oricum, nu nelegea limba lor: muli luaser parte la masacrul
de la villa lui Oreste i se ludau cu prada luat, cu violurile, cu violenele i cu pngrirea
la care le supuseser pe victime. Alii erau din armata lui Mledo, cea care nimicise Nova
Invicta, legiunea lui Aurelius. Acetia din urm povesteau despre atrociti, despre torturi,
despre mutilri aplicate prizonierilor nc vii, un ir de grozvii, de cruzimi care ntreceau
orice imaginaie. Ambrosinus se gndea cu ngrijorare c ei urmau s devin stpnii lumii
pentru cine tie ct timp de-acum ncolo. n timp ce era cufundat n asemenea gnduri
negre, apru dintr-o dat Wulfila i silueta sa uria se profil n dreptul corturilor.
Mustile stufoase lsate spre brbie, favoriii lungi, chica zbrlit i pletele care i
ajungeau pn pe piept l fceau s semene cu una dintre zeitile nordice venerate printre
suevi sau scani i Ambrosinus sufl repede i stinse felinarul pentru a prea c nimeni nu
mai era treaz n interiorul staiei de pot. Apoi, se apropie de perete i trase cu urechea,
continund s arunce cte o privire furi pe fereastra ntredeschis.
 Wulfila strig ceva, probabil o njurtur, i cu toii amuir. Apoi continu:
V-am spus s nu facei glgie i s nu atragei atenia asupra voastr. Cu ct ne
artm mai puin, cu att este mai bine.
Haide, Wulfila! spuse unul dintre ai lui. De ce i-e fric? Chiar dac ne aude cineva,
ce-ar putea s ni se ntmple? i, ntorcndu-se ctre camarazii si, continu. Mie nu mi-e
fric de nimeni, vou v este?
Gura, i-o retez cu asprime Wulfila, i mai tcei i voi. Punei santinele cu rndul,
pe dou linii i la distan de o sut de pai una de alta. Dac vreunul dintre voi prsete
postul de paz va fi ucis imediat. Iar ceilali, la culcare. Mine o s mergem pn la lsarea
nopii ca s ajungem la baza noastr din Apenini. Oamenii se supuser: unii se duser la
posturile lor de paz, iar ceilali i ntindeau pturile pe jos i se culcau pe ele.
Ambrosinus apru n pragul uii i se aez pe un scunel, luat imediat sub supraveghere
de una dintre santinele. El nu-l nvrednici cu privirea i-i ridic privirile ctre cer,
scrutnd constelaiile: Casiopeea aproape c apusese i Orion strlucea n naltul bolii
cereti. Cut din ochi steaua polar, steaua Ursei Mici, i-i aduse aminte de vremea
copilriei, cnd dasclul su, un btrn nelept, l nva s se orienteze, s recunoasc
drumul prin bezn, pe ntinsul cmpiei sau pe mare, s prevad eclipsele de lun i s
deslueasc n micarea neobosit a stelelor trecerea anotimpurilor de pe pmnt. Se gndi
la Romulus i sufletul i se umplu de duioie. Reuise s-l fac s mnnce ceva i-i
strecurase n ap un praf ca s adoarm ct mai repede i s aib un somn linitit: va reui,
oare, s-l fac s se ntoarc la viaa normal? i dac va reui, ce viitor i-ar mai fi putut
oferi? Cte zile, luni i ani vor mai trebui s petreac n nchisoarea care i atepta? O
captivitate fr sfrit? De cte ori vor fi nevoii s msoare strmtele ncperi cu pas
ovitor? i ct timp vor putea rbda s-i vad mereu n preajm pe odioii lor paznici?
Dintr-o dat i venir n minte, ca un ecou al unor vremuri demult apuse, versurile unei
poezii:

Veniet adulescens a mari infern cum spatha
pax et prosperitas cum illo,
aquila et draco iterum volabunt
Britanniae in terra lata.

Avu impresia c era un semn care i venea din trecut tocmai n clipa aceea de nesfrit
tristee i de singurtate apstoare. Dar ce-i putea spune semnul acesta? i de la cine
venea?
***
Recit din nou versurile, rar i n oapt, aproape ngnndu-le, i pentru scurt timp i
simi inima mai uoar, ca o pasre gata s porneasc n zbor. Intr n adpostul drpnat
care, pe vremuri, fusese o staie de cursus publicus, de popas la drum, plin de agitaia
mulimii de muterii, acum rece i pustie. Aprinse din nou felinarul de la jarul din vatr i
intr n camera de alturi ca s se culce alturi de Romulus. Aduse lumina mai aproape ca
s-i vad faa. Dormea i respiraia i era linitit i rar i viaa sa de adolescent se ghicea
zvcnind sub pielea aurie. Era foarte frumos i n trsturile sale mndre i delicate
recunoscu figura mamei sale, ovalul ca de statuie al Flaviei Serena. i aminti cum zcea
corpul ei ntins pe marmura rece de sub arcada bazilicii imperiale i, n adncul sufletului
su, jur s-i ofere biatului un viitor mre, cu orice pre, chiar i dac el nsui ar fi
trebuit s moar pentru asta. i-ar fi dat viaa cu plcere din dragoste pentru femeia pe
care o vzuse prima oar la cptiul copilului su bolnav, n acea rece, ndeprtat noapte
de toamn din pdurea de la poalele Apeninilor.
Nu ndrzni nici mcar s-l ating cu o mngiere. Stinse lampa i se ntinse pe salteaua
tare cu un suspin prelung. Sufletul su se cufund ntr-o ciudat i nebnuit senintate, ca
oglinda unui lac ntr-o noapte fr nici o adiere.
***
Aurelius se rsuci pe saltea prad nc unei stri de toropeal: nu era sigur, n sinea sa,
c zgomotul pe care-l auzise era aievea sau doar un vis. Cu siguran c visa i nici nu
deschise bine ochii cnd opti parc fr voce:
Juba!
Nechezatul armsarului deveni mai puternic i mai limpede, nsoit de plescitul
copitelor prin ap. Strig atunci ct putu:
Juba!
i nechezatul care i rspunse nu putea fi dect aievea i exprima ntreaga bucurie a
celui care-i regsea un prieten bun pe care-l credea pierdut.
Juba, frumosule, frumosul meu, hai, vino aici, continu el s-l cheme cnd i vzu
calul, plin de noroi, cenuiu i parc fantomatic n ceaa dimineii, naintnd spre el prin
apa pn la genunchi. Alerg n ntmpinarea lui i-i cuprinse grumazul cu drag. Cum de
m-ai gsit? Cum ai fcut? la s te vd, uite ce ru ari, murdar tot i plin de noroiul sta
uscat i-o fi foame, srcuule, i-o fi foame Stai, ateapt. Merse n cmrua n care
Livia avea un fel de buctrie i se ntoarse innd n mn o gleat plin cu grune de
gru n care calul i vr lacom botul. Aurelius lu o crp, o nmuie n ap curat i
ncepu s-i frece pielea pn cnd prul scurt al animalului reveni la luciul obinuit. N-am
aici esal, biete, n-am, o s trebuiasc s te mulumeti numai cu asta. Oricum, este mai
bine dect nimic, nu-i aa?
Cnd termin, se ddu civa pai napoi ca s-l priveasc n voie: era minunat, cu
picioare lungi i subiri, genunchi delicai, piept musculos, cap plin de mndrie, nri
fremtnde, gtul arcuit mpodobit cu o coam superb. Cur i aua i-i potrivi scrile,
iar cnd vzu calul stul i adpat, curat cu grij din cap pn la coad, avu impresia c
era un semn trimis de necunoscuii si strmoi din lumea de dincolo de moarte. i lu
centura cu sabia i se ncinse, se ncl cu sandalele i-i leg pulparele, dup care l lu
pe Juba de cpstru ndreptndu-se ctre locul unde apa era mai mic.
N-ai uitat nimic? se auzi o voce n spatele su. i ecoul veni dinspre bolta larg
repetnd. Nimic?
Aurelius se rsuci surprins i apoi ncurcat: Livia era n picioare n faa lui, cu o cange
de pescuit n mn, cu un fel de bru din piele tbcit n jurul mijlocului i cu dou
bretele ncruciate n dreptul snilor, abia ieit din apa care i iroia nc pe corpul
musculos. Arunc pe jos n faa sa plasa de pescuit pe care-o avea n cealalt mn, plin
cu chefali mari care nc se mai zbteau i cu o anghil uria care ncerca s se
ncolceasc pe mnerul cngii.
Brbatul i rspunse:
S-a ntors calul meu.
Vd i eu asta, rspunse Livia. i mai vd c eti gata s-i iei tlpia. Ai fi putut
mcar s m atepi i, poate, s-mi mulumeti.
i-am lsat armura, spuse el, artnd nspre plato, scut i coif, aruncate ntr-un
col al slii. Poi s scoi ceva bani pe ea
Livia scuip pe jos cu nduf.
Fierraie din astea pot gsi cnd vreau i unde vreau.
M-a fi ntors, oricum, s-i mulumesc, i-a fi lsat cteva cuvinte dac aveam cu
ce s scriu. Nu-mi place s-mi iau rmas-bun, nu suport despririle N-a fi tiut ce s-i
spun i
Nu era nimic de spus. Pleci i gata. i iei catrafusele, o tergi i nu mai apari
niciodat. Ce poate fi mai uor?
Nu este cum crezi. Zilele astea, eu Ridic ochii din pmnt privindu-i corpul ca i
cum n-ar fi ndrznit s-i ntlneasc privirea. Eu n-am mai avut niciodat pe cineva care
s se ocupe astfel de mine, o fat cum eti tu, aa de tnr i de curajoas i tu nu eti
la fel ca altele pe care le-am mai ntlnit de-a lungul anilor M temeam c, dac mai
stteam cu tine, cu fiecare zi care trecea, ar fi devenit tot mai mai greu. M tem c ar fi
fost prea greu.
Livia nu-i rspunse.
Acum, privirea lui Aurelius urca spre faa ei, dar, din nou, se opri o clip asupra
medalionului pe care-l purta fata la gt, mica acvil de argint. Observ i Livia acest lucru
i cnd, n cele din urm, el o privi drept n ochi, ea nu mai era att de ncruntat cum se
ateptase. Ea l privi cu oarecare curiozitate, amestecat cu o afeciune timid i spuse:
Nu-i nevoie s-mi ndrugi toate prostiile astea. Dac vrei s pleci, pleac. Nu-mi
datorezi nimic.
Aurelius nu izbuti s mai scoat nici o vorb.
ncotro vrei s pleci? vorbi din nou Livia.
Habar n-am, rspunse Aurelius. Undeva. Departe de locurile astea, departe de
duhoarea barbariei lor i de corupia noastr, de aceast decaden care nu se mai poate
opri, departe de amintirile mele, departe de toate. i tu? O s rmi pentru totdeauna n
mlatina asta?
Livia se apropie de el.
Nu este cum crezi tu, spuse ea. n mlatina asta este pe cale s renasc o speran. i
nici nu este o mlatin, este o lagun, n ea se afl viaa i suflul mrii.
Juba sfori ncet i scurm pmntul cu copita, de parc nu nelegea de ce atta
zbav. Livia apuc medalia care-i atrna la gt i o strnse ntre degete. Aurelius cltin
din cap.
Nu mai sunt sperane pe nicieri. Doar distrugeri, jafuri, asuprire.
Atunci, de ce ai ncercat s-l rpeti pe copilul acela?
Nu voiam s-l rpesc. Voiam s-l eliberez.
i vrei s te cred?
Orice ai crede, tatl su m-a rugat, pe cnd era pe moarte, s fac asta. Am ajuns la
villa din Piacenza dup ce se svrise masacrul. Veneam din tabra legiunii mele care
acum este nconjurat de o mulime de dumani, veneam s cer ajutoare L-am gsit
cnd abia mai sufla. M-a implorat cu ultimele puteri s-l salvez pe fiul su. Ce altceva
puteam face?
Nebun ce eti. Mai bine c n-ai reuit. Ce ai fi fcut dup aceea?
Nu tiu. L-a fi luat cu mine, am fi ajuns noi pe undeva. L-a fi nvat s
munceasc, s creasc albine, s planteze mslini, s mulg caprele. Ca un adevrat
roman, cum erau cei de pe vremuri.
i nu i-ar plcea s mai ncerci o dat? rsun o voce din spatele lui.
Stefanus! Ce caui aici? l ntreb Livia pe noul venit, nelegerea noastr era clar:
niciodat ziua i niciodat aici.
Aa este. Dar am un motiv important. Au plecat.
ncotro?
Nu se tie. Au luat-o pe Romea ctre Fano. Dup prerea mea, o s-o ia pe via
Flaminia, ndreptndu-se spre sud, cine tie pn unde. ndat ce o s putem, o s cutm
s aflm mai multe.
Despre ce vorbii? i ntreb Aurelius.
Despre eliberarea unui biat, rspunse Stefanus. i avem nevoie de ajutorul tu.
Aurelius l privi uluit i cltin din cap, de parc nu-i venea s cread, bolborosind:
Un biat El?
Stefanus ddu din cap aprobator.
Chiar el: Romulus Augustus Cesar, mpratul romanilor.
 VII

Aurelius l privi uluit pe cel care rostise aceste cuvinte, apoi se ntoarse ctre calul su
i ncepu s strng chingile eii, ca i cum s-ar fi pregtit de plecare.
De ce? ntreb Stefanus. Ai fcut-o tu nsui, printr-o aciune disperat, i acum,
cnd i oferim sprijin pentru acelai fel de aciune, cu mai multe anse de reuit, tu
refuzi?
nainte era altceva. Am fcut-o pentru c aa mi se prea corect i pentru c, atunci,
credeam c am o speran s reuesc, acionnd prin surprindere, i chiar eram pe punctul
de a reui. Eu nu tiu ce urmrii voi i nu v cunosc. i, n orice caz, dup atacul meu,
supravegherea va fi mult mai atent. Nimeni nu poate reui s se apropie de biatul acela,
sunt sigur. Cred c Odoacru a pus o armat ntreag s-l pzeasc.
Stefanus se apropie:
Eu reprezint un grup de senatori care continu s aib contacte directe i importante
cu imperiul din Orient. Suntem convini c este singura modalitate de a mpiedica
scufundarea complet n barbarie a Italiei i a Occidentului. Civa dintre solii notri au
ajuns la Basiliskos, la Split, n Dalmaia, i s-au ntors cu un mesaj important. mpratul
este dispus s ofere ospitalitate i protecie lui Romulus la Constantinopol i s-i asigure o
suit corespunztoare rangului su.
i lucrul acesta nu v pune pe gnduri? ntreb Aurelius. Basiliskos, dup cte tiu
eu, nu este dect un uzurpator. Cum putei pune baz pe cuvntul su? Cine poate spune c
nu-l va trata pe biat mai ru dect l-ar trata barbarul acesta?
Acest barbar a dat ordin s-i fie masacrai prinii, rspunse sec Stefanus. Aurelius
se ntoarse ctre el i-i nfrunt privirea ferm i, n aparen, impasibil. Avea un accent
oriental care i amintea de felul n care vorbeau unii dintre camarazii si originari din Epir.
n plus, continu acesta, el este sortit unei venice captiviti ntr-un loc izolat i
inaccesibil, condamnat s triasc n groaz i prad comarurilor pentru tot restul zilelor
sale, ateptnd clipa n care vreo toan a paznicilor si i-ar putea aduce sfritul. Ai idee la
ce insulte, la ce brutaliti i la ce infamii poate fi supus un copilandru ca el aflat n
minile unor asemenea brute?
Aurelius revzu pentru o clip privirea lui Romulus n momentul n care el, cu umrul
strpuns de o sgeat, fusese nevoit s-l prseasc: o privire disperat, de furie
neputincioas, de nesfrit amrciune. Stefanus i ddu seama c exista ceva care
ncepea s-i fac loc n sufletul soldatului i continu:
Avem prieteni i la Constantinopol, unii dintre ei fiind chiar persoane influente, i
avem posibilitatea de a-l proteja cum trebuie.
i lulius Nepos? insist Aurelius. El a fost ntotdeauna candidatul susinut de Orient
la tronul imperiului din occident. De ce i-ar schimba ei planurile i ar renuna la el?
Livia vru s spun i ea ceva, dar Stefanus o opri cu o privire.
 Nepos nu mai prezint interes pentru nimeni, astfel c va fi lsat s-i petreac
btrneile n palatul su din Dalmaia, izolat de restul lumii. Noi avem un plan destul de
ambiios pentru acest biat, dar, pentru a-l realiza, trebuie ca el s se afle n afara oricrui
pericol, s primeasc o educaie i o instruire corespunztoare, s creasc n casa
imperial, linitit i n siguran, s nu ofere niciun motiv i nici o bnuial cuiva, pn
cnd va sosi momentul prielnic pentru a-i cere motenirea.
n clipa aceea Livia se hotr s intervin n felul ei:
Las-o balt, i spuse ea lui Stefanus, frica e fric. A ncercat o dat, i-a riscat viaa
i nu mai are de gnd s-o fac din nou. E normal.
Aa este, confirm Aurelius fr s clipeasc.
Sigur c da, i replic Livia. Putem s ne descurcm foarte bine i singuri. Eu l-am
salvat pe el, nu el pe mine dup tot ce s-a ntmplat. ncotro a luat-o convoiul?
Sud, rspunse Stefanus. Se afl pe drumul spre Fano.
nseamn c vor s treac Apeninii.
Poate, dar nu este sigur. Oricum, o s aflm ct de curnd.
Aurelius ncepu din nou s-i fac de lucru cu chingile eii ca i cum discuia aceea nu-l
mai interesa. Livia se prefcu c nu-l ia n seam i continu s-l descoase pe Stefanus:
Este adevrat c s-a ntors i Mledo?
Da.
Ai observat cumva dac a adus cu el i prizonieri?
Aurelius se ntoarse brusc ctre ei i n privirea lui era speran, tremur de emoie,
team. Fuseser de ajuns cteva cuvinte pentru ca aparentul su echilibru s se nruie.
Cam cincizeci, a zice, maximum cincizeci. Dar s-ar putea s m nel, aproape c
se ntunecase.
Aurelius se apropie de ei i ntreb cu glas ezitant:
Ai recunoscut pe vreunul?
Cum puteam s recunosc pe cineva? rspunse Stefanus. Singurul soldat pe care l-am
remarcat era un negru uria, un Hercule etiopian, un colos cam de ase picioare, n lanuri,
care
Batiatus! exclam Aurelius luminndu-se la fa. Nu putea fi altul dect el! Se
apropie de Stefanus i-l apuc de o mnec. Este un vechi prieten i camarad de-al meu.
Te rog mult, spune-mi unde l-au dus: poate c mai sunt i ali camarazi de-ai mei mpreun
cu el.
Stefanus l privi cu o grimas comptimitoare:
Vrei s mai ncerci o alt aciune disperat?
Vrei s m ajui sau nu?
O ntrebare anapoda din partea unuia care a refuzat un pic mai devreme o cerere de
ajutor.
Aurelius ddu din cap aprobator:
Sunt gata s fac orice, numai spune-mi, dac tii, unde i-au dus.
La Claxus. Dar asta nu nseamn mare lucru. Este un port i, de acolo, se poate
ajunge n oricare parte a lumii.
Aurelius se simi dobort: bucuria de a afla c un camarad de-al su, alturi de care
trecuse prin attea peripeii, triete, fusese nbuit imediat de senzaia c nu mai putea
face nimic pentru el. Livia observ disperarea i tristeea din privirea lui i i fu mil de el.
S-ar putea s-i duc la Miseno: acolo este o alt baz a flotei imperiale, aproape c
este n curs de desfiinare, dar mai au, cteodat, nevoie de vslai. i tot acolo este i cel
mai important trg de sclavi din peninsul. Ai putea s ncerci s ajungi acolo i s culegi
informaii. Cu un pic de timp i de rbdare ai putea s afli mai multe. De altfel prietenul
tu este destul de voinic, aa c nu va trece mult timp pn s fie observat. Ascult,
continu fata, pe un ton mai calm i mai mpciuitor, eu o s merg spre sud ca s urmresc
convoiul care-l transport pe mprat. Poi s vii cu mine dac vrei. n caz c drumurile
noastre se vor despri, tu o s mergi pe drumul tu, iar eu pe al meu.
i o s ncerci s-l eliberezi pe biat de una singur?
Asta nu te mai privete pe tine, nu-i aa?
N-a crede.
i ce te-ar putea face s te rzgndeti?
Dac eu i gsesc pe camarazii mei, o s m ajutai voi s-i eliberez?
Stefanus interveni i el:
V ateapt o mare recompens, zece mii de solidus de aur, dac l aducei pe biat
la vechiul port Fano, pe coasta Adriaticii, unde v va atepta o corabie care v va duce n
Orient, n prima zi cu lun nou, timp de dou luni, ncepnd din luna decembrie. Cu banii
aceia i-ai putea rscumpra pe prietenii si, dac vei reui s afli unde sunt. Corabia este
uor de recunoscut: va avea arborat la pupa un steag cu emblema lui Constantin.
Dac, ns, i-a gsi mai repede, ei m-ar putea ajuta n aceast aciune, spuse
Aurelius, sunt cei mai buni lupttori care pot exista i, mai presus de orice, sunt soldai
romani, credincioi mpratului.
Stefanus aprob satisfcut i-i spuse Liviei:
Atunci, ce trebuie s-i spun lui Anthemius?
Spune-i c plecm chiar astzi i c o s-l in la curent ct de repede voi putea.
O s-i spun, rspunse Stefanus. Ei, v doresc mult noroc.
Avem mare nevoie de aa ceva, i rspunse Livia. O s vin cu tine, vreau s fiu
sigur c nu te-a vzut nimeni.
Ajunser la barca lui Stefanus, un fel de plut cu fundul plat, foarte potrivit pentru
navigaia n lagun. n barc atepta un servitor care trebuia s vsleasc. Livia se cr,
cu o agilitate impresionant, ntr-o salcie groas care-i ntindea crengile pe deasupra apei
i privi atent de jur mprejur: nu se vedea nici o suflare pe nicieri aa nct i fcu semn
lui Stefanus c totul era n ordine. Brbatul se urc n barc, dar Livia l mai reinu cteva
clipe:
Ce i-a oferit Anthemius lui Basiliskos pentru a-l convinge s accepte propunerea sa?
Nu tiu nimic despre aa ceva. Anthemius nu-mi spune mie totul, dar la
Constantinopol se tie c nimic nu se petrece n Occident fr ca el s nu fie la curent: fie
i din acest motiv, el are acolo un prestigiu i o influen enorme.
Livia se art de acord i cellalt o ntreb la rndul su:
Soldatul acela Crezi cu adevrat c ne putem baza pe el?
Numai el singur face ct o mic armat. Eu recunosc un lupttor numai ct l vd,
recunosc o privire de leu, chiar i cnd este rnit. n plus, privirea sa mi amintete de
ceva
De ce anume?
Livia i ncrei buzele ntr-un zmbet acru.
Dac a ti, a fi dat deja un nume i un chip singurei persoane care i-a lsat
pecetea n viaa i n sufletul meu, lsndu-i la o parte pe mama i pe tata care s-au dus de
mult timp.
Stefanus vru s mai adauge ceva, dar Livia i i ntorsese spatele i se ndeprta cu
pasul ei sprinten i fr zgomot, ca al unui animal de prad. Servitorul cufund vslele n
ap, i arcui spinarea i barca se ndeprt ncet de mal.
***
Coloana care escorta carul lui Romulus traversa cmpia pe un drumeag ngust i plin de
gropi, ocolind Fano i un mare numr de curioi care, cu siguran, ar fi asistat la trecerea
ei i ar fi mpiedicat naintarea. Ordinul de a pstra tcerea i secretul fusese, probabil,
foarte sever i Ambrosinus observ imediat aceast manevr neltoare a barbarilor.
Cred, i spuse el lui Romulus, c drumul nostru duce ctre o trectoare peste
Apenini. Peste puin timp vom ajunge din nou de via Flaminia i vom parcurge partea cea
mai nalt a drumului printr-un tunel spat n munte. I se spune forulus i este o lucrare
inginereasc extraordinar, plnuit din timpul domniei mpratului Augustus i terminat
de mpratul Vespasianus. Toat zona aceasta, aspr i muntoas, este de mult timp
nesat de tlhari i este periculos un drum de unul singur nspre trectoare. Autoritile
au ncercat de multe ori s strpeasc aceast plag, formnd chiar uniti speciale de
supraveghere, dar fr prea mari rezultate. Tlharii apar din cauza srciei; ei sunt, de cele
mai multe ori, rani ajuni n sap de lemn din cauza drilor i a foametei, aa c nu le
mai rmne altceva dect s ias la drumul mare.
Romulus prea s priveasc atent codrii dei de stejari i de frasini care se ntindeau de-
a lungul drumului sau pstorii care, din loc n loc, edeau pe lng vacile care pteau.
Totui, era atent la spusele dasclului su i chiar i replic pe un ton aspru:
Impunerea unor taxe care duc la ruin oamenii nu numai c este o nedreptate: este
de-a dreptul o prostie. Un om ruinat nu mai poate plti nici o tax i, dac ia calea codrului
i devine tlhar, statul este obligat s plteasc mult mai mult ca s asigure sigurana
drumurilor.
Observaia ta este perfect, se bucur Ambrosinus, dar poate c este prea simpl
pentru a fi pus n aplicare. Guvernanii sunt lacomi, iar birocraii sunt, deseori, proti i
aceste dou lucruri au nite urmri nspimnttoare.
Dar trebuie s existe, totui, o explicaie pentru toate acestea. De ce un conductor
trebuie s fie neaprat lacom, iar un funcionar neaprat prost? Tu mi-ai spus de attea ori
c Augustus, Tiberius, Marcus Aurelius au fost mprai nelepi i cinstii care i
pedepseau pe guvernanii incoreci. Dar poate c nici mcar acest lucru nu este adevrat:
poate c omul a fost ntotdeauna prost, lacom i ru.
n clipa aceea, Wulfila trecu pe lng ei n goana calului i urc n galop un deal mai
nalt, pentru a observa inutul din jur i a vedea cum nainteaz rzboinicii si. Rana urt
care-i strmba faa ncepea s se cicatrizeze, dar chipul su era nc umflat i nroit, iar
din punctele n care tietura fusese cusut se scurgea un lichid purulent i poate c, din
pricina aceasta, era mereu posomort. Devenea furios din te miri ce i Ambrosinus evitase
ntotdeauna s-i dea de bnuit ceva sau s-i trezeasc n vreun fel nencrederea. Ba chiar
ncerca s duc la ndeplinire un plan al su pentru a-i cuceri bunvoina i, poate, chiar
s-i fie recunosctor.
Te neleg c tu ai n momentele acestea o imagine att de negativ despre lume, i
rspunse el lui Romulus. De mirare este cu totul altceva. n realitate, de multe ori, destinul
uman i, alturi de el, cel al popoarelor i al imperiilor depinde de cauze i ntmplri care
scap de sub controlul omului. Timp de secole, Imperiul roman s-a aprat de atacurile
barbarilor: muli mprai au fost urcai pe tron de soldaii lor aflai pe cmpul de lupt i,
pe cmpul de lupt, acetia i-au dat viaa cu sabia n mn fr a fi vzut vreodat Roma
sau s fi discutat ceva cu vreun membru al Senatului. Atacul a venit, deseori, din mai
multe pri, n valuri, din direcii diferite i din partea mai multor popoare n acelai timp.
Din cauza aceasta a fost construit, cu un pre imens, un mare val, lung de peste trei mii de
mile, care se ntindea de la munii Britanniei pn n deerturile Siriei. Apoi, au fost
nrolai sute de mii de soldai: aproape treizeci i cinci de legiuni se aflau sub arme,
aproape o jumtate de milion de oameni! Nici o cheltuial, niciun sacrificiu nu li s-a prut
Cezarilor prea mare pentru salvarea imperiului i, n acelai timp cu el, a civilizaiei. Dar,
fcnd astfel, ei nu-i ddeau seama c toate aceste cheltuieli enorme deveneau
insuportabile, c drile i srceau pe rani, pe cresctorii de vite, pe meteugari,
distrugeau comerul i transportul de mrfuri, reduceau chiar i natalitatea. De ce s mai
aduci pe lume copii, se ntrebau oamenii, dac i ei vor tri n srcie i n lipsuri de tot
felul? Apoi, la un moment dat, n-a mai fost posibil s se resping invaziile i astfel a
aprut ideea de a-i stabili pe barbari ntre graniele noastre i de a-i nrola n armat pentru
a-i trimite la lupt mpotriva altor barbari A fost o greeal fatal, dar poate c nu mai
exista o alt soluie: mizeria i asuprirea nbuiser n cetenii romani dragostea de patrie
i n-a mai fost dect un pas pn la a recurge la nite mercenari care, acum, sunt stpnii
notri.
Ambrosinus tcu, dndu-i seama c i oferea elevului su nu numai o lecie de istorie,
ci i amintea i de evenimente destul de proaspete i nenchipuit de dureroase. Copilul
acela trist din faa lui era ultimul mprat al Occidentului, la urma urmelor. Un actor fr
voie i nu un simplu spectator al acelei cumplite tragedii.
Despre toate acestea scrii tu din cnd n cnd? Este istorie? l ntreb Romulus.
Nu am pretenia s scriu istoria: alii pot s-o fac mai bine i mai cu pricepere dect
mine. Vreau doar s las o amintire despre cele trite de mine nsumi i despre
evenimentele la care am fost martor direct.
O s ai timp destul s faci asta, n toi anii acetia de captivitate. De ce ai vrut s vii
cu mine? Ai fi putut rmne la Ravenna sau puteai s te ntorci n patria ta, n Britannia.
Este adevrat c acolo nopile nu se termin niciodat?
La prima ntrebare cunoti deja rspunsul. tii c in foarte mult la tine i eram
credincios familiei tale. Ct despre a doua, nu este chiar aa ncepu Ambrosinus s-i
rspund, dar Romulus l ntrerupse:
Asta a vrea s mi se ntmple i mie: o noapte fr sfrit, un somn fr vise.
Spunnd acestea, biatul privea n gol i dasclul su nu mai tiu ce s-i rspund.
Cltorir astfel toat ziua, Ambrosinus cuta s descopere orice schimbare n
comportarea elevului su, ncercnd, totodat, s observe tot ceea ce se ntmpla n jur. Se
oprir abia la asfinit. Zilele se fcuser mult mai scurte i orele n care se putea mrlui
erau mai puine. Soldaii barbari aprinser focurile, civa dintre ei se rspndir prin
preajm i se ntoarser dup ctva timp cu cteva oi njunghiate i cu o mulime de gini
legate de picioare i atrnate la ei. Probabil c jefuiser vreo cas rneasc izolat
printre dealuri. n scurt timp, prada fu curat i pus la fript pe jraticul ncins. Wulfila
se aez la oarecare deprtare, pe un bolovan, ateptnd s fie servit. Pe chipul posomort,
flcrile focurilor fceau ca trsturile sale schimonosite s fie i mai respingtoare.
Ambrosinus, care nu-l pierdea din ochi nici o clip, se apropie de el cu pai rari i n plin
lumin, pentru a nu da natere nici unei bnuieli, i cnd fu destul de aproape ca s se fac
auzit spuse:
Sunt medic i m pricep la o mulime de leacuri, a putea face ceva pentru rana
aceea. Probabil c te doare ru.
Wulfila fcu un gest ca pentru a alunga o insect care nu-i ddea pace, dar Ambrosinus
nu se ls i continu ca i cum nu ar fi observat reacia lui:
mi nchipui ce crezi: ai fost de multe ori rnit i, mai devreme sau mai trziu, rana
s-a nchis i durerea a trecut. Dar n cazul acesta este altceva: faa este partea care se
vindec ntotdeauna cel mai greu pentru c sufletul se exprim mai mult prin trsturile
feei dect prin oricare alt parte a corpului. Aa c faa este mult mai sensibil i mai
vulnerabil. Rana aceea s-a infectat i, dac infecia se rspndete, o s-i distrug faa, o
s-o fac de nerecunoscut.
Se ntoarse i porni ctre car, dar auzi glasul lui Wulfila:
Ateapt.
Atunci, Ambrosinus i lu desaga, ceru puin vin de la soldai i spl de mai multe ori
rana, stoarse puroiul pn cnd nu mai iei dect snge curat, ndeprt cojile i pans
totul, dup ce aplicase o fiertur de nalb i de tre.
S nu te gndeti nici o clip c o s-i fiu ndatorat, spuse Wulfila cnd Ambrosinus
termin.
Fii sigur c n-am fcut-o pentru asta.
Atunci, de ce?
Tu eti o fiar. Durerea nu poate dect s te fac i mai crud. Am fcut aceasta n
interesul meu, Wulfila, i al biatului.
Se ntoarse la car ca s-i lase acolo desaga. Un soldat veni ndat dup aceea cu carnea
fript nirat pe o nuia i btrnul mnc mpreun cu biatul. Era frig, nu numai din
cauza toamnei naintate, ci i din cauza altitudinii la care se aflau; cu toate acestea,
Ambrosinus prefer s mai cear nc o ptur dect s pregteasc un culcu n
apropierea focului. De fapt, cldura fcea ca duhoarea pe care o rspndeau barbarii s fie
insuportabil. Romulus mnc i bu chiar, la insistenele nvtorului su, un pic de vin
i aceasta ddu corpului su mai mult energie, iar sufletului o mai mare dorin de a tri.
Se ntinser unul lng cellalt sub cerul nstelat.
Ai neles de ce am fcut-o? ntreb Ambrosinus.
S curei faa unui asemenea mcelar? Da, mi nchipui: blana cini lor fioroi
trebuie curat n lungul firelor de pr ale blnii.
Cam aa ceva.
Rmaser tcui mult vreme, ascultnd trosnetul focului pe care soldaii l alimentau
mereu cu crengi uscate i privind vrtejul de scntei care se nla spre cer.
Te rogi nainte de a adormi? ntreb la un moment dat Ambrosinus.
Da, rspunse biatul. M rog la spiritele prinilor mei.
 VIII

Livia ddu pinteni calului i o lu pe un drumeag strmt care se cra erpuind spre
creasta muntelui, apoi se opri i-l atept pe Aurelius care o luase pe un alt drum, prin
pdure. De sus se putea vedea foarte bine ieirea din tunelul oselei Flaminia care traversa
muntele dintr-o parte n alta i cei doi desclecar adpostindu-se n spatele unui plc de
fagi. Nu trecu mult timp i o ceat de clrei heruli se ivi din tunel, apoi apru i
cpetenia lor cu vreo treizeci de soldai barbari i, n urma lor, carul, coloana fiind
ncheiat de ariergard.
Aurelius tresri recunoscndu-l pe Wulfila i, instinctiv, arunc o privire spre arcul pe
care Livia l purta pe umr.
Nici s nu-i treac prin cap, spuse fata ghicindu-i gndurile. Chiar dac ai reui s-l
dobori, ceilali nu ne-ar lsa nici o posibilitatea de a scpa i poate c i-ar vrsa focul pe
biat.
Aurelius i muc buzele de ciud.
O s vin i clipa asta, l consol Livia. Acum, trebuie s avem rbdare.
Brbatul privi o vreme silueta carului care se legna naintnd pe drum, pn cnd o
vzu disprnd dup o cotitur. Livia i puse o mn pe umr.
Am impresia c ntre voi doi este o chestiune de via sau de moarte, ba chiar numai
de moarte, nu-i aa?
L-am ucis pe civa dintre cei mai credincioi oameni ai lui, am ncercat s-l iau cu
mine pe prizonierul care-i fusese ncredinat i, cnd a ncercat s m mpiedice i-am
schilodit faa, fcnd din el un monstru pentru tot restul zilelor: nu crezi c ar fi destul?
Asta n ce te privete pe tine. Dar el ce-ar avea de spus?
Aurelius nu mai spuse nimic. Mesteca ntre dini un fir uscat de iarb i privea n jos,
ctre vale.
S nu-mi spui c nu v-ai mai ntlnit pn acum.
S-ar putea, dar nu-mi mai amintesc. Am avut de-a face cu o mulime de barbari n
atia ani de rzboi. i-i aminti, n clipa aceea, cum se aflase fa n fa cu Wulfila pe
coridorul din palatul imperial, cu sbiile n mini, i parc-i rsuna nc n auz vocea
rguit a adversarului su care urla: Te cunosc, romanule, te-am mai vzut!
Livia veni n faa lui i-l privi int cu o insisten nemiloas. Aurelius i evit privirea.
i-e fric s priveti n adncul sufletului tu i nu vrei nici mcar ca alii s-o fac.
De ce?
Aurelius se ntoarse brusc nspre ea.
Tu te-ai dezbrca aici i ai sta goal n faa mea? i zise el privind-o drept n fa cu
flcri n ochi.
Livia nici nu clipi sub privirile lui.
 Da, dac te-a iubi.
Dar nu m iubeti. Nici eu nu te iubesc pe tine. Nu-i aa?
Aa este, rspunse Livia cu aceeai hotrre n glas.
Aurelius apuc hurile lui Juba i atept ca i fata s-i dezlege murgul, apoi i spuse:
Avem acelai scop i o misiune de ndeplinit, aa c trebuie s fim pentru o vreme
alturi unul de altul. ntre noi trebuie s existe o nelegere total i, pentru sigurana
noastr, este necesar s contm ntru totul unul pe cellalt. Fiecare dintre noi trebuie, prin
urmare, s evite s-l pun n ncurctur sau s-l necjeasc pe cellalt. nelegi ce vreau
s spun?
Perfect, rspunse Livia.
Aurelius ncepu s coboare coasta pe jos, inndu-l de huri pe Juba.
Dac vrem s ncercm ceva, spuse el schimbnd vorba, trebuie s-o facem pe drum:
cnd convoiul va ajunge la destinaie, un atac ar fi imposibil.
Doi contra aptezeci? Nu mi se pare o idee prea bun. i nici rana ta nu este
vindecat. Nu. Nu putem risca s dm gre nc o dat.
Atunci, ce propui? Poate c ai i tu un plan. Sau mergem aa, dup cum s-o nimeri?
n primul rnd ar trebui s aflm care este locul de destinaie, apoi o s vedem cum
am putea ptrunde acolo ca s-l lum pe biat. Alt posibilitate nu putea exista: la
Ravenna nu se gseau oameni pe care s-i fi putut nrola i chiar dac s-ar mai fi gsit,
iscoadele lui Odoacru sunt peste tot, aa c ntregul complot ar fi fost descoperit imediat.
Chiar dac i-ar putea prea ciudat, avantajul nostru st tocmai n faptul c nimeni nu tie
de existena noastr, nimeni nu bnuiete c doi drumei oarecare ar putea ncerca o
asemenea isprav. Tu erai pe punctul de a reui tocmai pentru c nimeni nu se atepta la
aa ceva. Dac vom angaja oameni, o vom face mult mai departe de Ravenna, n locuri n
care nu ne cunoate absolut nimeni.
i cu ce bani o s-i angajm?
Ne ateapt bani n diferite locuri din Italia. Anthemius are depozite la multe bnci
i eu am la mine o scrisoare de credit din partea lui. tii ce este aceea, nu?
Nu. Dar important este c tu poi dispune de bani. Nu mi-am pierdut sperana c mi-
a putea regsi camarazii.
Nici eu. tiu ct de important este acest lucru pentru tine. Spusese aceasta pe un ton
care trda i o implicare a sentimentelor sale, mai puternic de simpla camaraderie care-i
inea alturi de cteva zile.
naintar, astfel, parcurgnd mai multe etape, cam douzeci de mile pe zi, inndu-se
mereu la o distan respectabil de convoi. Vigilena cu care barbarii supravegheau carul
prea s fie ceva mai sczut: sigurana pe care le-o ddea escorta aceea numeroas,
prezena puternicului Wulfila, lipsa total a vreunei ameninri contribuiau la scderea
ncordrii i, cteodat, chiar a disciplinei.
Traversar munii Apenini i coborr n valea Tibrului.
 Dac ar fi s-i gsim pe camarazii mei, spuse ntr-o zi Aurelius, m vei ajuta s-i
eliberez?
Cred c da. Depinde ci dintre ei vom gsi, dac vom gsi. S nu-i faci prea mari
iluzii, i repet. Ar putea fi la Miseno, dar ar fi doar o posibilitate ca multe altele.
Ciudat! Pe de o parte, a vrea s-i gsesc, pe de alt parte, mi-e team Team s
aflu de la ei cum au murit ceilali.
Ai fcut tot ceea ce ai putut, spuse Livia, nu te mai frmnta. Ce-a fost a fost i nu
mai putem schimba nimic.
Pentru tine este uor s vorbeti. Legiunea era viaa mea. Tot ce aveam pe pmnt.
N-ai avut niciodat o familie?
Aurelius cltin din cap.
O soie o iubit?
Aurelius i cobor privirile.
ntlniri ocazionale i doar din cnd n cnd. Nici o legtur durabil. Este greu s te
legi de cineva cnd nu ai rdcini.
Merser o vreme la pas, fr a mai schimba nici o vorb, apoi Livia rupse din nou
tcerea.
O legiune, spuse ea din nou. Pare greu de crezut, dar legiunile au fost desfiinate
acum dou sute de ani de Gallienus: erau prea greoaie i ncete pentru a face fa
nvlirilor barbare care veneau n hoarde imense pe cai extrem de iui. Ce rost avea s
aduci din nou pe cmpul de lupt o legiune?
Era, ns, un lucru extraordinar. n primul rnd, pmntul Italiei nu este potrivit
aproape niciodat pentru desfurarea unor uniti mari de cavalerie i, n plus, impactul ar
fi fost formidabil: Oreste voia ca lumea s vad iari o acvil de argint scnteind n btaia
razelor de soare, voia ca romanii s-i redobndeasc mndria, s-i vad iari pedestraii
mrluind cu vechile armuri i cu scuturilor lor mari, centurii care s fac pmntul s se
zguduie sub pasul lor cadenat. Voia disciplin mpotriva barbariei, ordine mpotriva
haosului. Noi eram mndri cu toii s facem parte din legiune, comandantul nostru era un
brbat care avea vechile virtui i un curaj de necrezut, sever i drept, dornic s apere
onoarea sa i a oamenilor si.
Livia l privi: ochii i scnteiau i vocea i tremura de o puternic emoie pe cnd
pronuna acele cuvinte. Ar fi vrut s neleag mai bine sentimentele brbatului, dar vzu
c, n deprtare, convoiul i ncetinise naintarea i-i fcu semn tovarului su s se
opreasc.
Nu s-a ntmplat nimic important, spuse ea dup cteva clipe. Le-a tiat calea o
turm de oi.
Continuar s nainteze la pas rmnnd pe marginea unei pduri care se prelungea, de-
a lungul drumului, la trei, patru sute de picioare de acesta.
Spune, te rog, mai departe, spuse fata.
 Oamenii au fost alei pe sprncean de la alte uniti, ofieri i soldai, efectivele
auxiliare i tehnice, n mare parte italici i din provincii. Au fost primii i barbari, dar n
numr foarte mic i doar oameni de bun credin, originari din familii aflate n serviciul
statului de mai multe generaii. Au fost concentrai ntr-o localitate secret din Noricum i
instruii aproape un an, timp de cteva ore pe zi. Cnd legiunea a intrat prima oar ntr-o
lupt n cmp deschis, efectul a fost nimicitor, a strpuns formaiunile dumane cu fora
unei maini de rzboi fcnd prpd printre adversari. Pstram ceea ce era mai bun din
tehnica veche i adoptam ceea ce era mai bun din tehnica modern.
i tu? Unde te-ai nrolat?
Aurelius clri o vreme ca i cum ar fi czut prad gndurilor, uitndu-se drept nainte.
Mergeau pe la jumtatea nlimii muntelui i tot prin pdure ca s nu fie observai de
cercetaii trimii de Wulfila care cutreierau nencetat pe marginile vii ca s previn orice
atac prin surprindere. Prin acele locuri att de pustii i de slbatice se temeau mai mult de
tlhari, dect de posibili supui ai tnrului mprat.
i-am mai spus asta, i rspunse ntr-un trziu Aurelius, eu am fcut parte
dintotdeauna din legiune. Nu-mi mai amintesc altceva. Tonul vocii lui arta fr putin de
tgad c subiectul era nchis.
Continuar s mearg n tcere i, din cnd n cnd, Livia se desprea de el continund
drumul mai ctre munte sau ctre vale pentru c nu putea suporta mutismul tovarului
su. Cnd revenea alturi de el, singurele cuvinte pe care le schimbau erau despre direcia
de mers sau despre terenul accidentat, dup care se ndeprta iari. Se vedea limpede c
Aurelius nu reuea s scape de comarul masacrrii camarazilor si, al nimicirii unitii
sale, al neputinei de a le veni n ajutor. Alturi de el parc simea clrind fantome, umbre
nsngerate ale unor tineri mcelrii n floarea vrstei, ale unor brbai torturai cu
cruzime pn la ultima suflare. Parc auzea urletele lor sfietoare, chemrile lor din
hurile infernului. Merser mai multe ore la pas pn cnd vzur c se ntuneca i
convoiul se pregtea i el de popasul de noapte. Livia observ o colib n vrful unui deal,
la distan cam de o mil de tabra lui Wulfila i i-o art tovarului su.
Poate c acolo ne-am putea opri s nnoptm i s punem la adpost i caii.
Aurelius se art de acord printr-un semn i-l ndemn pe Juba ctre desiul pdurii n
direcia dealului cu pricina.
Intr primul i se asigur c nu era nimeni nuntru. Prea s fie un adpost pentru
pstorii care-i duceau cirezile de vaci la punat: ntr-un col se vedea un morman de paie
i, n spatele colibei, sub un fel de opron, se aflau cteva legturi de fn i de paie. Puin
mai departe, un firicel de ap se scurgea ntr-un mic bazin spat ntr-o stnc de gresie i
cobora mai departe, printre pietre mari acoperite cu muchi verde, umplnd o mic
adncitur natural. Luase natere astfel un mic lac cu ap cristalin n care se oglindeau
cerul i copacii din jur. n lumina asfinitului, pdurea strlucea n culorile toamnei, vie
slbatice se ncolceau pe trunchiurile stejarilor cu frunzele lor mari, acum nroite, i cu
ciorchini mici de boabe purpurii.
Aurelius lu amndoi caii i-i leg n spatele colibei, sub opron, punndu-le n fa
cte o grmad de fn. Livia merse la micul lac, se dezbrc n grab i se cufund n el
tresrind din cauza apei aproape ngheate. Probabil c mai puternic dect frigul era
dorina de a se spla. Aurelius vru s coboare i el dar zri trupul ei gol ieind din ap i se
opri pentru cteva clipe, vrjit de frumuseea aceea sculptural. Apoi i lu privirile de la
ea, tulburat i netiind ce s fac. Ar fi putut s se apropie de ea i s-i spun ct de mult o
dorea, dar nu suporta gndul c ea putea s-l resping. Se apropie de izvorul de lng
colib i se spl i el, mai nti torsul i braele, dup aceea i restul corpului. Cnd Livia
se ntoarse, era nfurat n ptura ei de drum i inea n mna dreapt un trident cu care
strpunsese doi pstrvi mari.
Nu erau dect tia doi, spuse ea, i probabil c erau pregtii s moar. Du-te tu i
ia-mi hainele, le-am atrnat pe o creang lng ap. ntre timp, eu am s aprind focul.
Eti nebun. O s observe fumul i o s trimit pe vreunul s vad de unde vine.
Nu pot ei s observe fiecare firicel de fum care se ridic prin locurile astea, i
rspunse ea. De altfel, de aici se poate observa totul: dac ndrznete cineva s se
apropie, l strpung ca pe pstrvi i-l trsc n pdure. n cteva ceasuri, nu mai rmn din
el nici mcar oasele. Le este foame i slbticiunilor de pe aici.
Livia pregti pstrvii ct putu de bine i mai puse pe foc crengi de pin care ardeau cu
flcri luminoase, dar nu scoteau fum. Cnd veni vremea s mnnce amndoi, Aurelius
lu pentru el petele mai mic, dar Livia i-l ntinse pe cel mai mare.
Trebuie s mnnci, spuse ea, eti nc slbit i cnd va fi nevoie s te bai, vreau s
am lng mine un leu, nu o biat oaie. Du-te s te culci. Fac eu primul schimb de paz.
Aurelius nu rspunse i se ndeprt ctre marginea luminiului, rezemndu-se de
trunchiul unui stejar secular. Livia l privi cum sttea nemicat, cu ochii deschii larg i cu
privirea fix, scrutnd ntunericul care cobora dinspre munte cu umbrele i cu fantomele
sale, i ar fi vrut s mearg lng el, doar s-o fi chemat.
***
Wulfila porunci s se instaleze tabra n apropierea unui pod care traversa un afluent al
Tibrului. Oamenii si ncepur s frig oile i berbecii confiscai de un cioban care, cu
cteva ceasuri n urm, le tiase netiutor calea. Ambrosinus se apropie de cpetenia
barbarilor cu un aer ngrijorat i-i spuse:
mpratului nu-i place carnea de oaie.
Barbarul izbucni n rs.
mpratului nu-i place carnea de oaie? Vai, ce pcat, ce mare nenorocire! Din
nefericire, eful buctriilor imperiale nu a vrut s plece din Ravenna, aa c lista de
bucate este cam redus. Aa c, ori mnnc oaie, ori se culc flmnd.
Ambrosinus se apropie de el.
Am vzut nite castani n pdure: dac mi dai voie, a putea s-i pregtesc o
prjitur foarte gustoas i hrnitoare.
Wulfila cltin violent din cap.
Nu te miti de aici.
Unde crezi c m-a putea duce? tii foarte bine c nu l-a prsi pe biat pentru
nimic n lume. Las-m s m duc n pdure: m ntorc repede i am s-i dau i ie din
prjitur. Crede-m, n-ai mncat niciodat ceva aa de gustos.
Wulfila l ls s plece, iar Ambrosinus aprinse o lantern i se afund n pdure. Pe
pmntul de sub marii copaci noduroi se vedeau o mulime de castane, multe dintre ele
cu coaja crpat, lsnd s se vad n interior fructele de o culoare brun-rocat, ca pielea
tbcit. Culese destul de multe gndindu-se c acele locuri erau, probabil, complet pustii,
dac nite fructe att de preioase erau lsate pe seama urilor i a mistreilor. Se ntoarse
n tabr cu felinarul stins i se apropie cu pas furiat de locul n care Wulfila prea s in
sfat cu ajutoarele sale.
Cnd ar trebui s plec? ntreba tocmai atunci unul dintre ei.
Chiar mine, ndat ce vom ajunge pe cmpie, lei cu tine ase oameni i ajungi
naintea noastr la Napoli. Acolo vei lua legtura cu un brbat pe nume Andrea din Nola
care v ateapt n cazarma grzilor de la palat i i vei spune s pregteasc plecarea spre
Capri. Va trebui s aib grij de escort, plus biatul, preceptorul su i servitorii pentru
noi i pentru ei. i vei spune c vreau ca totul s fie gata la locul de destinaie: locuine
pentru oamenii notri, hran, vin, vase, pturi. Tot. Servitorii ar putea fi i sclavi, dar
trebuie s te asiguri c nu au fost cumprai de la Miseno. Acolo au fost dui unii dintre
cei pe care i-a capturat Mledo la Dertona i nu vreau ncurcturi. M-ai neles? Dac nu
merge ceva, el o s fie rspunztor. i avertizeaz-l c nu sunt prea blnd cu cei care nu
ascult ce le spun.
Ambrosinus se ndeprt cu pai uori, considernd c aflase destule i intr n tabr
prin partea opus, acolo unde oamenii din escort nvrteau pe deasupra jarului frigrile cu
cte un sfert de berbec. Se duse i el lng foc i coapse castanele, apoi le strivi ntr-un
vas, adug puin must dulce din proviziile barbarilor i pregti un fel de omlet pe care o
mai ls pe foc pn deveni crocant, l-o servi stpnului su cu mult mndrie. Romulus
l privi uluit.
Prjitura mea preferat. Dar cum de ai fcut-o?
Wulfila ncepe s-mi acorde ct de puin libertate: tie deja c nu trebuie s se
poarte prea ru cu mine, dac mai ine la faa sa. M-am dus n pdure i am cules castane,
asta am fcut.
i mulumesc, rspunse Romulus. mi aduce aminte de srbtorile de acas, cnd
buctarii notri pregteau aa ceva pe lespedea de ardezie din grdin. Parc simt i acum
aroma mustului care sfria pe foc. Nu exist un parfum mai dulce i mai puternic ca
mustul care fierbe pe foc.
Mnnc, i spuse Ambrosinus, nu lsa prjitura s se rceasc.
Romulus muc din prjitur i dasclul su continu:
Am veti. Am aflat unde ne duc. L-am auzit pe Wulfila vorbind la sfat cu ajutoarele
lui, pe cnd ieeam din pdure. Destinaia noastr este Capri.
Capri? Dar asta este o insul.
Da. Este o insul nu prea departe de coast. i muli o gsesc plcut, n special
vara, cnd clima este foarte blnd.
 mpratul Tiberius a construit acolo viile foarte luxoase i n ultimii si ani de domnie a
locuit n cea mai frumoas dintre ele: villa Jovis. Dup moartea sa
Va fi, oricum, o nchisoare, l ntrerupse Romulus, n care voi tri tot restul vieii,
fr alt tovrie dect nemernicii tia. N-am s pot cltori, n-am s mai cunosc i ali
oameni, n-am s pot avea i eu o familie a mea
S lum de bun ceea ce ne ofer zi de zi viaa, fiule. Viitorul se afl n mintea i n
minile lui Dumnezeu. Nu te da btut, nu-i pierde curajul, nu te resemna. Amintete-i de
pilda marilor oameni din trecut, amintete-i preceptele i sfaturile marilor nelepi: ale lui
Socrate, ale lui Caton, ale lui Seneca. Cunoaterea nu nseamn nimic dac nu ne ofer
mijloacele de a nfrunta problemele vieii. Ascult-m, alaltieri am avut o presimire: ca
prin minune, mi-a venit n minte o strveche profeie din patria mea i, de atunci,
sentimentele mele s-au schimbat. Eu simt c nu suntem singuri i c n curnd vom primi
i alte semne. Crede-m, o simt.
Romulus zmbi, mai mult de comptimire dect de uurare.
Visezi, i spuse, dar tii s faci plcinte bune i aceasta este o calitate incontestabil.
Continu s mnnce i Ambrosinus l privea att de mulumit, nct uit c aproape
nici nu se atinsese de mncare, dar prefer s-i duc tot ce mai rmsese lui Wulfila, ca s-
i in promisiunea i s-i ctige, pe ct posibil, bunvoina.
A doua zi, se trezir n zori i vzur plecnd micul grup de barbari spre sud. Apoi,
convoiul se puse din nou n micare i nu se mai opri dect pentru un prnz rapid pe la
mijlocul zilei. Clima devenea tot mai blnd pe msur ce se ndreptau spre sud, norii erau
mari i albi: brzdau cerul, mpini de vntul dinspre apus i, cteodat, se adunau n nori
groi, negri, revrsndu-se pe pmnt n neateptate ploi toreniale. Apoi, ieea din nou
soarele i sclda n lumin cmpiile jilave i nc pline de ap. Stejarii i frasinii lsaser
locul pinilor i plcurilor de mirt, n locul merilor apreau mslini i vi-de-vie.
Roma a rmas acum n urma noastr, spuse Ambrosinus. Ne apropiem de int.
Roma opti Romulus i se gndi la momentul n care intrase n sala Senatului,
mbrcat n veminte mprteti, nsoit de prinii si. Parc trecuse un veac i nu doar
cteva luni i i tria acum adolescena i tinereea, cele mai frumoase perioade din viaa
unui om, cu sufletul apsat de suferina doliului i de presimiri negre.
 IX

Wulfila o vzu pe vnztoarea de ap nc pe cnd era destul de departe de ea. Sttea

pe partea dreapt a drumului: inea un burduf pe umr i o can de lemn n mn, artnd
ca unul dintre nenumraii vagabonzi i ceretori pe care-i puteai ntlni peste tot. Dar, de
la o vreme, soarele se fcuse tot mai cald, cldura amiezii i lipsa izvoarelor de pe
marginea drumului fcuser ca oamenilor i cailor s le fie foarte sete.
Ei, vino aici! i spuse el pe limba sa atunci cnd se apropie mai mult. Mi-e sete!
Fata nelese din gesturi i din expresia feei c omul voia s bea i-i ntinse cana plin.
Dei era nfurat nendemnatic ntr-o mantie jerpelit, frumuseea sa era izbitoare i
strnea comentariile deocheate ale rzboinicilor barbari.
Ei, arat-ne mai mult! i strig unul dintre ei, ncercnd s-i smulg mantia de pe
umeri, dar ea se feri cu o micare agil i rapid a trunchiului. ncerc, totui, s
zmbeasc i ntinse palma ca s primeasc bnuul cuvenit pentru apa din can.
De cnd se pltete i apa? strig un alt rzboinic. Dac pltesc o femeie vreau s
primesc mai mult. i se apropie apucnd-o de umeri i ncercnd s-o trag nspre el. i
simi talia subire i curba lin a oldurilor, muchii ncordai sub piele i o privi int cu o
expresie de surpriz. Da ce carne tare ai! Nu eti una din alea care mnnc prost i pe
sponci.
Dar n clipa aceea se auzi un glas care spunea:
Mi-e sete.
Fata i ddu seama c vocea se auzea din carul oprit la numai civa pai i se apropie,
dnd la o parte perdeaua care acoperea ferestruica. Se afl n faa unui biat cam de
doisprezece-treisprezece ani, cu prul castaniu-deschis, mbrcat cu o tunic alb cu
mnecile lungi brodate pe margini cu fir de argint. n faa lui era aezat un brbat cam de
aizeci de ani, cu barba crunt i cu chelie n vrful capului, mbrcat ntr-o ras simpl,
din ln gri i purtnd atrnat la gt o mic bijuterie de argint.
Wulfila trase grbit la loc perdeaua i o mbrnci fr mil pe fat strigndu-i:
Pleac imediat de aici!
Dar brbatul care se afla n car ddu din nou perdeaua la o parte i spuse cu o voce
ferm:
Biatului i este sete.
n momentul acela, privirea sa se ntlni cu aceea a fetei i-i ddu seama imediat c ea
nu era ceea ce prea: ncerca s-i dea de neles ceva sau s-l previn de ceva, aa c-l
strnse de bra pe Romulus ca pentru a-l avertiza c s-ar putea ntmpla ceva neateptat.
Vnztoarea de ap se apropie din nou i, profitnd de faptul c Wulfila nu-i vedea faa, i
ntinse tnrului cana plin cu ap i brbatului un pahar din metal i, n timp ce ei beau,
opti n grecete:
Chaire, Kaisar, Te salut Cesar.
 Biatul reui s-i ascund uimirea, n timp ce brbatul din faa lui ntreba n aceeai
limb:
Tis eis?, cine eti?.
O prieten, rspunse fata. M numesc Livia. Unde v duc?
Dar, chiar n clipa aceea, Wulfila interveni din nou, trgnd-o napoi i ntrerupnd
conversaia celor doi.
n interiorul carului, Romulus l privi nedumerit pe preceptorul su, netiind ce s
cread despre aceast ntlnire ciudat:
Cine putea fi, Ambrosine? De unde tia cine sunt eu?
Dar atenia brbatului era atras n clipa aceea de paharul pe care-l avea n mn. l
ntoarse cu gura n jos, descoperind un simbol n form de acvil imprimat n metal i
inscripia:

LEG NOVA INV

Legio Nova Invicta, citi el n oapt. tii ce nseamn asta, Cesar? C soldatul acela
ne caut i, de data aceasta, nu mai este singur. Nu tiu dac asta ar trebui s m bucure
sau s m ngrijoreze, dar inima mi spune c-i de bine i c s-ar putea ntmpla ceva bun.
Nu am fost lsai n voia sorii i am impresia c presimirea mea de acum cteva zile o s
se adevereasc
ntre timp, Wulfila o mbrncea pe fat ctre marginea drumului, dar ea i spuse pe un
ton rugtor:
Domnule, v rog, dai-mi cana. Mai am nevoie de ea.
Bine, ia-o, dar terge-o de aici.
Merse napoi cu ea pn la car i dup ce fata i lu cana o mpinse din nou ctre
marginea drumului fr s-o mai lase singur nici o clip. Livia avu rgaz s mai schimbe
doar o privire cu cei doi prizonieri, dar nu mai putu scoate nici o vorb. Urmri cu privirile
carul pn cnd acesta dispru dup o colin i nu se mic din loc dect atunci cnd
tropotul copitelor i al roilor se pierdu cu totul n deprtare. ndat dup aceea, se ntoarse
ctre muni i vzu un clre care sttea nemicat pe coama unui deal observndu-i toate
micrile: Aurelius. Atunci, porni la drum i naint printre tufe pe un drumeag
ntortocheat care o duse n scurt timp la poalele dealului cu pricina. Aurelius i iei n
ntmpinare innd de cpstru un alt cal. Livia nclec dintr-o sritur.
Ei? o ntreb el. Stteam ca pe ghimpi ateptndu-te.
N-am reuit s aflu nimic. Era gata s-mi spun, cnd Wulfila m-a tras napoi. Dac
a fi ncercat s mai ntreb ceva, barbarul ar fi intrat la bnuieli i m-ar fi arestat. Dar, cel
puin, cred c ai notri tiu acum c suntem pe urmele lor. Brbatul care este mpreun cu
mpratul are o privire neobinuit, sfredelitoare; sunt sigur c este un om foarte
inteligent.
 Este un ncurc-lume, i rspunse Aurelius, dar este preceptorul biatului i trebuie
s-l avem n vedere i pe el, orice am avea de gnd. Dar, spune-mi, pe el ai reuit s-l
vezi?
Pe mprat? Sigur c da.
Ce face? ntreb Aurelius fr s-i ascund ngrijorarea.
Bine, cred c este sntos, dar i se citete n priviri o tristee nesfrit. Trebuie s-l
apese ngrozitor faptul c i-a pierdut prinii.
Aurelius se gndi timp de cteva clipe, dup care spuse:
Acum s vedem dac putem s mai intrm n contact cu el. Escorta nu mai pare att
de vigilent, poate pentru c i nchipuie c nimeni nu se mai gndete acum la prizonieri.
Oamenii din escort, poate. Dar nu i Wulfila: este nencreztor, bnuitor, i rotete
mereu ochii mprejur, cu o privire ca de lup. El este obinuit s aib ntotdeauna situaia
sub control i, te asigur, nu-i scap nimic.
L-ai vzut la ochi?
Cum te vd i cum m vezi. L-ai lsat, n-am nici o ndoial, o amintire tare
frumoas, i dac s-a privit n oglind, chiar i o singur dat, n-a vrea s fiu n pielea ta
dac s-ar ntmpla s cazi n minile lui.
Nici nu se pune problema, rspunse Aurelius. Eu n-am s cad niciodat n minile
lui viu.
Merser toat dup-amiaza, pn la asfinit, cnd vzur coloana lui Wulfila poposind
pentru noapte lng Minturno.
Pe vechea Via Appia nu se mai putea merge. Mlatinile care fuseser cndva drenate,
cel puin parial, prin canalele de scurgere spate pe vremea mpratului Claudius, se
ntinseser din nou, din lipsa unei ntreineri regulate, cuprinznd mari suprafee de
cmpie, iar oseaua fusese inundat pe poriuni foarte lungi. Luciul apelor sttute se nroi
n momentul n care discul soarelui se cufund treptat n ele, apoi, ncetul cu ncetul,
cpt nuane plumburii, reflectnd cerul care ncepea s se ntunece. Pe mare, nori negri
i dei se ngrmdeau adunndu-se spre mijlocul bolii cereti, din deprtare se auzeau
bubuind tunetele: era semn c dinspre apus se apropia furtuna.
Aerul din acele ceasuri ale zilei, amestecat cu miasmele mlatinii i cu umiditatea,
devenea sufocant: att Aurelius ct i Livia erau scldai n sudoare, dar continuau s
nainteze ca s nu piard contactul cu caravana imperial care se grbea s ctige ct mai
mult teren nainte de lsarea ntunericului. La un moment dat, Aurelius se opri ca s-i mai
toarne ap din plosc i Livia i ntinse i cana ei, pentru c i terminase rezerva cu
oamenii lui Wulfila. Apoi o duse la gur i bu cu lcomie. Deodat, pe msur ce bea apa
i deja vedea fundul cnii, Livia i aduse aminte de ceva i faa i se lumin.
Capri, spuse ea. Merg la Capri.
Ce? ntreb uimit Aurelius.
Merg la Capri. Uite, i-am spus eu c brbatul acela este inteligent. ntoarse cana
nspre Aurelius, artndu-i ce era scris pe fundul ei cu vrful unui condei: CAPREAE.
 Capri, repet Aurelius. Este o insul din golful Napoli, pustie i stncoas,
neospitalier i slbatic, locuit doar de capre; de aceea se numete aa.
Ai fost vreodat acolo?
Nu, dar i-am auzit vorbind despre acele locuri pe nite prieteni care se trgeau de pe
acolo.
Eu nu cred c este chiar aa, i rspunse Livia. Dac mpratul Tiberius a ales insula
ca s-i serveasc drept reedin, nu poate s fie aa de ru. Clima cred c este blnd i
parc simt n nri mireasma mrii amestecat cu cea a pinilor i a ginestrelor.
S-ar putea s fie i cum zici tu, rspunse Aurelius, dar tot o nchisoare rmne. Hai,
s cutm un adpost pentru la noapte, mai sus, printre dealuri, cci altfel o s ne mnnce
de vii narii.
i gsir un loc de popas ntr-o colib de trestie, cu acoperiul de paie, ridicat de
steni ca s-i pzeasc recoltele, dar de mai mult timp prsit. Livia prji puin fin de
gru pe fundul unui vas de metal i adug puin ap i, pe deasupra brnz ras, i aceea
fu cina lor din acea sear. Aezai lng un foc din crengi uscate, mncar n tcere
ascultnd din deprtare orcitul nentrerupt ai broatelor.
Stau eu prima de paz, spuse Livia lundu-i arcul pe umr.
Eti sigur?
Da. Nu mi-e somn acum i prefer s adorm mai trziu. Tu ncearc s te odihneti.
Aurelius ddu din cap aprobator, l leg pe Juba de trunchiul unui scoru, intr n colib
i se ntinse pe mantia sa. i privi o vreme calul care mnca din frumoasele fructe care
acum erau coapte, apoi se ntoarse pe o parte i ncerc s adoarm, dar gndul la tovara
sa de drum i ddea o stare din ce n ce mai puternic de nelinite i de ncordare. Ar fi
vrut s se lase n voia acelui gnd, din ce n ce mai dominant, care-i umplea sufletul, dar se
temea de clipa despririi, inevitabil, cnd misiunea lor urma s se ncheie.
Livia privea n deprtare luminile din tabra duman, jos, n cmpie. Trecu ceva
vreme, n-ar fi tiut s spun ct i, dintr-o dat observ o oarecare micare, vzu umbrele
unor clrei barbari trecnd pe potecile din mlatin, cu tore aprinse n mini. Prea o
simpl recunoatere, dar imaginea aceea i readuse n minte, din strfundurile memoriei, o
alt scen: o ceat de clrei barbari care goneau n galop ctre lagun, lsnd n urm o
mare de flcri, nspre un brbat care-i atepta nemicat. Se cutremur, ca i cum s-ar fi
aflat dintr-o dat n btaia unui vnt ngheat i ntoarse capul ctre colib. Aurelius
dormea, sfrit de oboseala unei zile de mar istovitor i slbit de hrana nendestultoare.
Ca i cum i-ar fi venit o idee neateptat, Livia lu o creang aprins din foc i se apropie
cu grij, se ghemui lng el i ntinse cealalt mn ca s-i dezveleasc pieptul. Aurelius
sri fulgertor n picioare cu sabia n mn i o ndrept ctre gtul fetei.
Stai, eu sunt, i spuse Livia dndu-se speriat ndrt.
Ce faci aici? Nu-i dai seama c te puteam ucide?
Nu credeam c o s te trezeti aa repede, voiam doar
Ce voiai?
 Erai dezvelit, voiam s te nvelesc.
tii bine c nu-i adevrat. Spune-mi adevrul imediat sau plec i te las aici.
Livia se ridic n picioare i merse s se aeze lng foc.
Eu am impresia c tiu cine eti.
Aurelius se apropie i el de foc i cteva clipe rmase nemicat privind flcruile
albstrui care mai apreau pe deasupra jarului, apoi o privi int pe Livia. n ochii si era o
umbr de rceal, ca i cum un val de amintiri i npdise sufletul i o ran pe care o
credea nchis ncepea s sngereze din nou. Se ntoarse brusc cu spatele ctre ea.
Nu vreau s mai aud nimic, spuse el cu o voce aspr.
Noaptea este abia la nceput, rspunse Livia. E timp pentru o poveste lung-lung.
Spuneai nu demult c vrei s tii adevrul sau ai i uitat?
Aurelius se ntoarse ncet ctre ea, lsnd capul n jos, ntr-o tcere grea. Livia continu
s vorbeasc:
Cu muli ani n urm, ntr-o noapte, oraul n care m-am nscut i am crescut, unde
era casa mea i triam mpreun cu prinii, a fost atacat pe neateptate, dup ce rezistase
mult timp. Barbarii au nceput s prade i s omoare fr mil. Brbaii erau trecui prin
ascuiul sabiei, femeile erau siluite i luate ca roabe, casele jefuite i lsate prad
flcrilor. Tata a murit ncercnd s ne apere, a fost sfrtecat chiar sub ochii notri, chiar n
pragul casei. Mama a luat-o la fug trgndu-m de mn ncotro vedea cu ochii. Alergam
prin ntuneric, pe o crare folosit de cei care supravegheau apeductul, eram nspimntate
i disperate. Drumul ne era luminat din cnd n cnd de reflexele focului, se auzeau
strigte, vaiete i urlete furioase de dup fiecare col, de dup fiecare zid, de sus cdea
parc o grindin de foc. Oraul era plin de corpuri fr via, sngele iroia peste tot. Eu
eram istovit i mama ajunsese s m trasc dup ea. Am ajuns astfel pe malul lagunei,
unde o barc ticsit cu fugari era gata s se ndrepte spre larg. Era ultima: alte brci erau
deja departe, gata s se cufunde n bezn, acolo unde nu mai ajungeau sclipirile prjolului
din ora. Fata se opri o clip privindu-l sfredelitor pe brbatul care-i asculta povestea,
ncercnd parc s-i ptrund n suflet, cu ochii plini de lacrimi n care se oglindeau
reflexele focului, dar nu descoperi nimic altceva dect o adnc tulburare.
Spune mai departe, o ndemn Aurelius cu jumtate de voce.
Livia i acoperi faa cu palmele, de parc ar fi vrut s-i apere ochii de acele imagini
care-i torturau sufletul, de acele amintiri ndelung pstrate n adncul cugetului. Apoi, i
fcu din nou curaj i continu:
Barca era pe cale s se ndeprteze de mal i mama, alergnd prin apa care-i ajungea
pn la genunchi, a nceput s strige, implorndu-i pe cei dinuntru s ne atepte i pe
noi
O expresie de dureroas uimire trecu ca un fulger prin ochii lui Aurelius i Livia se
apropie mai mult, astfel nct el putea acum s simt n nri mirosul srat al corpului ei de
siren. Un val de cldur i cuprinse privirea i obrajii i se colorar, i se pru c se cufund
ntr-un vrtej de vpi i-i ddu seama c un sentiment de panic i apsa sufletul ca o
piatr de moar. Livia vorbi din nou, hotrt s-i termine povestirea:
 n partea din spate a brcii era aezat un tnr ofier roman cu armura nclit de
snge nchegat. Vzndu-ne, s-a lsat s alunece n ap, a ajutat-o pe mama s urce n
barc, iar pe mine m-a luat n brae, n timp ce ea se aeza pe singurul loc care mai
rmsese liber, m-a apucat de talie i m-a ridicat ctre minile ei ntinse ca s m prind.
nspimntat de apa aceea neagr de sub mine, m-am prins cu braele de gtul ofierului
i, fr s vreau, n clipa aceea i-am smuls asta. Spunnd aceasta, fata i art micul
medalion cu acvila de argint pe care l purta la gt i continu s povesteasc. Mama m-a
luat n brae i m-a strns la piept, n timp ce barca se ndeprta ncet de mal. Ultima
imagine care mi-a rmas ntiprit n minte a fost nfiarea acelui brbat rmas nemicat
pe mal, silueta sa ntunecat profilndu-se pe infernul de flcri care mistuia oraul nostru
i o ceat de clrei barbari gonind n galop ctre el, ca nite diavoli, agitnd prin aer
torele aprinse pe care le purtau n mini. Acel tnr ofier erai tu. Sunt sigur.
Strnse mai cu putere ntre degete mica acvil de argint.
Din noaptea aceea, am purtat-o mereu la gt i nu mi-am pierdut niciodat sperana
c-l voi ntlni cndva pe eroul care ne-a salvat viaa, sacrificndu-se pe el n locul nostru.
Tcu i rmase nemicat n faa tovarului su n ateptarea unui rspuns, a unui
semn care s confirme c imaginile din noaptea aceea de demult treziser n el ntmplri
din trecut, dar Aurelius nu rostea niciun cuvnt; strngea doar din pleoape ca s-i
stpneasc lacrimile, ca s alunge spaima amintirilor, senzaia de gol, strnsoarea ca de
menghin a frigului i a ntunericului.
Aa se face c privirea ta se oprete asupra acestui medalion, instinctiv, pentru c
tii c este al tu, c i aparinea i c este semnul distinctiv al unitii tale: a opta
vexillatio pannonica, eroii care au aprat Aquileia!
La auzul acelor cuvinte, Aurelius scoase un suspin plin de durere, dar se stpni n
continuare. Deschise larg ochii i o privi fix pe fat, cu blndee, i puse minile pe
umerii ei i-i spuse:
Tnrul acela a murit, Livia, a murit, nelegi?
Livia cltina din cap, n timp ce lacrimile i iroiau pe obraji, dar el continu:
A murit. La fel ca toi ceilali camarazi ai si. N-a mai scpat nimeni din garnizoana
aceea. Toi tiu asta. Ce mi-ai povestit tu nu este dect visul unei fetie. Gndete-te puin:
cum s-ar fi putut salva tnrul acela dac lucrurile stteau aa cum le-ai descris tu? i cum
s-ar fi putut ntmpla ca tu s-l ntlneti tocmai pe el dup atia ani?
n timp ce spunea aceste cuvinte, parc revedea faa lui Wulfila, schimonosit de furie
i vocea lui care i striga:
Te cunosc, romanule! Te-am mai vzut cndva!
Adug, parc obosit:
Asemenea lucruri nu se petrec dect n basme. Renun s mai crezi aa ceva.
Oare? Spune-mi, atunci, unde te aflai n noaptea n care a fost cucerit Aquileia?
Crede-m c nu tiu. A trecut mult timp de atunci, prea mult ca s-mi mai pot aminti
ceva.
 Dar dac eu am s-i aduc o dovad c aa s-a ntmplat? Uite, cnd m-am apropiat
de tine n timp ce dormeai, voiam s vd dac
Ce?
Dac ai o cicatrice pe piept, chiar la baza gtului. Eu cred c-mi amintesc c
soldatul avea chiar n locul acela de pe piept o ran care sngera.
Muli soldai au cicatrice pe piept. Bineneles, cei curajoi.
i de ce privirea ta cade mereu pe medalionul acesta?
Nu privesc medalionul. i admir snii.
Pleac! Pleac de aici! strig Livia cuprins de furie i de disperare. Las-m
singur! Las-m singur, n-auzi?
Livia, eu
Las-m singur, repet ea n oapt.
Aurelius se ndeprt i ea czu n genunchi lng focul aproape stins. i acoperi faa
cu palmele i plnse dezndjduit.
Rmase aa mult timp, pn cnd simi c frigul i ptrunsese pn la oase. Atunci,
ridic privirile i-l vzu pe Aurelius rezemat ca o stan de piatr de trunchiul unui stejar.
Era ca o umbr printre fantasmele nopii.
 X

Aurelius se apropie de izvor, i scoase pieptarul i tunica i ncepu s se spele,

zbovind cu degetele pe cicatricea care-i ncreea pielea chiar ntre clavicule. Apa aproape
ngheat l fcu la nceput s tresar, dar apoi i ddu o senzaie de for i l nvior dup
o noapte agitat i aproape nedormit. Simi dintr-o dat un junghi care-l fcu s strng
din ochi i s scrneasc din dini, cu o strmbtur de durere. Dar durerea nu venea de la
cicatricea aceea, ci de la un cucui pe care-l avea deasupra frunii, rmas, probabil, n urma
unei czturi sau de la o lovitur primit cine mai tia cnd sau unde. De-a lungul anilor,
durerea aceea ascuit, prelungit, care parc zvcnea, se manifesta din ce n ce mai des i
mai puternic.
O iau din loc! strig Livia. Trebuie s plecm i noi!
Fr s se ntoarc, Aurelius se terse, apoi i mbrc pieptarul i tunica, i atrn
sabia la centur i urc povrniul abrupt pn la Juba care ptea linitit iarba nc umed
de rou. Sri n a i ndemn calul la galop, urmat de Livia. Cnd ncetinir, continund
drumul la pas, Aurelius spuse:
O s se cam strice vremea, durerile mele din oase nu m nal.
Livia zmbi.
Tot aa spunea i bunicul meu. Parc-l vd i acum: slab, usciv i aproape fr
niciun dinte, dar era un veteran i luptase cu Eugenius n btlia din Frygia, scpnd cu
via ca prin minune. Simea i el nite junghiuri, ca i tine, cnd se schimba vremea, chiar
dac nu mai tia pe unde le simea, pentru c avea o mulime de cicatrice i de fracturi.
Dar nu greea niciodat: dup ase sau apte ceasuri ploua sau era i mai ru.
La es, lunga coloan a rzboinicilor heruli i sciri care escortau carul micului mprat
se nira printre ultimele ochiuri ale mlatinii. La trecerea lor, o mulime de bivoli ieeau
din noroi, lucioi i cu apa iroind pe ei, cutnd s se ndeprteze ct mai repede. Alii,
tolnii n mijlocul drumului ca s se usuce la soarele dimineii, se ridicau, cu nfiarea
lor de uriai nnmolii, la apropierea cailor i se ndeprtau ctre pajiti, printre ciulini
violei i petele galbene ale ppdiilor. Cmpia cea mai roditoare a Italiei se aternea n
faa lor, cu parcele de miriti galbene sau cu ogoare cafenii de la brazdele rsturnate de
curnd de pluguri. Un mic sanctuar ruinat marca locul de unde ncepea teritoriul vreunui
strvechi trib osc, iar acolo unde se ncruciau trei drumuri, un mic chioc adpostea
imaginea cretin care o nlocuise de ceva vreme pe aceea a zeiei Hecate Trivia: Fecioara
Maria cu pruncul lisus n brae.
Merser pn la cderea serii, cnd convoiul barbarilor se opri nu departe de malul unui
pru i oamenii ncepur s ridice corturile pentru comandani i s-i pregteasc i
pentru ei culcuurile. ranii care se ntorceau la vremea aceea de la cmp, cu uneltele pe
umr i avndu-i n jur pe copiii care se jucau alergnd sub lumina ultimelor raze de soare,
se opreau i-i priveau curioi pe barbari, apoi i continuau drumul ctre satele lor, pe
deasupra crora ncepeau s se ridice dre subiri de fum. La lsarea ntunericului, Livia
art nspre nite lumini care se zreau pe cmpie, nu departe de ei.
 Acolo este Minturnus, spuse ea, un ora vestit cndva pentru vinurile sale
Aurelius i fcu semn c vzuse i el aezarea i aproape automat recit dou versuri:

Vina bibes iterum Tauro diffusa palustris
inter Minturnas

Livia l privi cu uimire: era pentru prima dat cnd auzea un soldat recitnd din
versurile lui Horaiu i ntr-o limb latin clasic, dar aceasta fcea parte dintr-un trecut al
brbatului despre care continua s nu tie mai nimic.
Ar trebui s mai stabilim un contact, spuse Aurelius. Mine ar trebui s-o ia nspre
miazzi, ctre Napoli, sau nspre sud-est, ctre Capua, dar, i ntr-un caz i n altul, n-o s
mai avem posibilitatea s-i urmrim la adpostul dealurilor. Va trebui s coborm la es, n
loc deschis, s trecem prin sate i pe lng case din ce n ce mai multe i vom fi observai
mai uor. Foarte greu strinii pot trece neluai n seam.
Dar acolo ce este? l ntrerupse Livia, artnd spre o lumin care clipea n apropierea
unui plc de slcii de pe malul prului. Aurelius privi cu atenie i, dup o vreme, clipirile
acelea repetate l fcur s-i aminteasc de lucruri pe care le cunotea de mult timp: se
prea c era vorba despre un sistem de comunicaie cifrat, folosit de serviciul potal care
l servea numai pe mprat!
Privi mai atent i semnalele cptar destul de repede un neles. Era o surpriz. Ele
spuneau: Huedescende, miles gloriose, vino aici, jos, soldat ludros. Cltin din cap,
de parc nu-i venea s-i cread ochilor, apoi se ntoarse ctre Livia i-i spuse:
Acoper-m i ine pregtii caii n caz c va trebui s-o lum iute la goan. Eu m
duc acolo.
Ateapt spuse Livia, dar nu reui s-i termine fraza. Aurelius se fcuse deja
nevzut printre tufiurile de la picioarele lor. Mai auzi cteva clipe fonetul frunzele uscate
sub paii romanului, dup aceea, nimic.
n acest timp, Aurelius ncerca s nu piard din ochi lumina aceea care lansase semnale
att de ciudate i, dup puin timp, i ddu seama c era vorba despre un felinar inut n
mn de un brbat n vrst. Lumina, ridicat sus ca s-i ilumineze drumul, fcea s-i
luceasc n razele ei chelia. Era preceptorul mpratului! La mic distan n spatele lui
mergea un rzboinic barbar. Btrnul mai fcu civa pai i vocea lui se putu auzi.
Stai mai n spate, ce naiba! Eu sunt obinuit s fac unele lucruri de unul singur.
Unde crezi c am s fug, dobitocule! Nu vezi ce bezn este i, de fapt, n-o s-l prsesc
niciodat pe mprat.
Barbarul mormi ceva i se opri, rezemndu-se de trunchiul unei slcii. Preceptorul mai
naint puin, atrn felinarul de o creang i, apoi, i aez mantia pe un tufi, aranjnd-o
astfel nct s semene cu un om aezat pe vine. Dup aceea, mai naint civa pai i
dispru ca i cum tufiurile l-a fi nghiit. Aurelius care se afla acum destul de aproape,
rmase puin descumpnit i nu mai tiu ce s fac. Nu putea s-l strige pentru c l-ar fi
auzit barbarul i nici s fac vreo micare nechibzuit. Porni n direcia n care l vzuse
disprnd pe btrn i naint nspre malul prului, acolo unde vegetaia era mai deas i
nu se putea distinge nimic. Pe neateptate, auzi o voce optit aproape de el, la mai puin
de un pas.
Cam mult lume pe aici.
Aurelius fcu o micare fulgertoare i sabia lui atinse gtul preceptorului, dar acesta
nu se sperie.
Fii linitit, spuse btrnul. Totul este n regul.
Dar cum
Taci. Nu avem dect timpul pentru o uurare cumsecade.
Dar, pe Hercule
Sunt Ambrosinus, preceptorul mpratului.
Mi-am dat seama.
Nu m ntrerupe i ascult-m. Suntem mai atent supravegheai pentru c ne
apropiem de int. Acum vin dup mine peste tot, chiar i cnd m duc s-mi fac nevoile.
Ai neles, cred, c ne duc la Capri. Ci suntei?
Doi. Eu i o femeie, dar
Aa este, vnztoarea de ap Ei bine, nu ncercai s facei nimic, ar fi curat
sinucidere. Fr s mai vorbim c, dac te prind ia, te jupoaie de viu. Ai nevoie de cineva
care s-i dea o mn zdravn de ajutor.
Avem bani i ne gndim s angajm mai muli oameni.
Bgai de seam, mercenarii sunt gata ntotdeauna s-i schimbe stpnii, aa c
trebuie s gsii oameni de ncredere. Noaptea trecut i-am auzit pe doi dintre ofierii lui
Wulfila vorbind despre nite prizonieri romani trimii la Misenum ca s munceasc pe
corbii. Cred c ar merita osteneala s ajungei pe acolo.
Oh, da, sigur c da, rspunse Aurelius. Nu poi afla mai multe?
Eu fac tot ce pot. n orice caz, ncearc s stai pe aproape, cci, dac reuesc, o s
las i alte urme. Vd c tii s descifrezi codul luminos.
Cum s nu? Dar de unde ai tiut c eram pe aici?
Simplu. Am vzut paharul acela: era, n mod clar, un semnal i am rspuns scriind
ceva pe fundul cnii pe care mi-a dat-o fata. Apoi, m-am gndit c, dac nu erai un prost,
ne vei urmri din spatele dealurilor i c vei observa lumina lanternei, aa cum am
observat i eu o dat focul vostru de la un popas. Acum, gata, te salut, trebuie s plec: am
stat prea mult chiar i pentru unul care sufer de constipaie.
Ambrosinus schi un salut i se ndeprt. i lu mantia i lanterna i se duse la
paznicul su care-l conduse napoi n tabr.
Romulus, rezemat de un copac, privea n direcia mrii, cu o expresie absent.
 Trebuie s faci ceva, dragul meu, i spuse Ambrosinus. N-o poi duce tot mereu aa,
eti abia la nceputul vieii i trebuie s ncepi din nou s trieti.
Romulus nici mcar nu se ntoarse.
S triesc? Pentru ce s mai triesc? i se nchise din nou n muenia sa.
Ambrosinus oft.
i totui, mai avem o speran
O speran pe fundul unui pahar, nu-i aa? Cndva era pe fundul unei cutii, dac-mi
aduc bine aminte. Cutia Pandorei.
Sarcasmul tu nu-i are rostul aici. Omul care a mai ncercat o dat s te salveze este
aici i mai hotrt ca oricnd s te elibereze.
Romulus cltin din cap fr a se arta prea entuziasmat i cellalt continu:
Omul acela te consider mpratul lui i este normal s aib un motiv destul de
puternic i de important ca s continue ntr-o aciune att de disperat i att de
periculoas. Un asemenea om ar merita din partea ta mult mai mult dect un semn de
indiferen.
Romulus nu rspunse la cuvintele btrnului, dar, din privirea lui, Ambrosinus nelese
c mersese drept la int.
Nu vreau s mai nfrunte n zadar attea primejdii. Asta este. Cum l cheam?
Dac-mi aduc bine aminte, se numete Aurelius.
Este un nume destul de obinuit.
Ai dreptate. Dar omul care poart acest nume nu este unul obinuit. Se comport ca
i cum ar comanda o armat ntreag aflat la ordinele tale, dar este singur ca un cine.
Pentru el, viaa i libertatea ta sunt mai preioase dect orice pe lume. i este att de
credincios nct este gata s nfrunte chiar un risc mortal dei nc nu i s-a vindecat rana pe
care a cptat-o cnd a fcut ultima ncercare de a te salva. Gndete-te la asta cnd simi
c-i lipsete curajul de a-i lua din nou viaa n serios, cnd te pori de parc viaa ta nu
merit osteneala de a fi trit. Gndete-te la asta, micul meu Cezar.
Se ntoarse i o porni ctre cort ca s pregteasc ceva pentru cina nvcelului su,
dar, nainte de a intra, arunc o privire spre dealurile acoperite de pduri i cufundate n
bezn i murmur printre dini:
in-te bine, miles gloriosus, pe toi dracii i pe toi zeii, in-te tare.
***
M-a fcut miles gloriosus, i dai seama? spuse Aurelius gfind n timp ce urcau
spre vrful dealului. Ca i cum a fi fost un personaj de comedie. La timpul potrivit o s-i
tai beregata.
mi nchipui c btrnului. El era?
Da, sigur c da.
 L-a citit pe Plaut, asta-i tot. Vd c i tu l-ai citit. Eti un om cultivat, lucru cam rar
pentru un soldat, n special n vremuri ca astea. Te-ai ntrebat vreodat de ce eti aa?
Am altele la care s m gndesc, i rspunse sec Aurelius.
Ai putea s-mi spui i mie ce s-a ntmplat sau i cer prea mult?
Mi-a confirmat c merg la Capri. i mi-a mai spus i altceva: a auzit vorbindu-se c
nite prizonieri romani au fost trimii la Misenum ca s munceasc pe galerele flotei
barbare. Mcar de a putea reui s-i gsesc..
Asta nu-i greu. Cu ceva bani se pot obine o mulime de informaii. Ce ai de gnd s
faci acum?
M-am gndit la asta pe cnd veneam ncoace. Acum suntem siguri de destinaia lor
i nu cred c este cazul s riscm mergnd prin locurile descoperite de la cmpie. Trebuie
s le-o lum nainte i s ne pregtim ct se poate de bine.
Pe tine te intereseaz n primul rnd s dai de urma camarazilor ti.
Este n interesul tuturor. Am nevoie de oameni n care s m pot ncrede orbete i
n unitatea mea nu era niciun om n care s nu fi avut o ncredere total. ndat ce vom
forma un grup de atac, ne vom gndi i la un plan de aciune.
i dac, n timp ce noi mergem mai departe, ei i schimb destinaia?
Nu cred aa ceva, dar trebuie s ne asumm i acest risc. Cu ct rmnem mai mult
timp n contact, cu att crete posibilitatea unor ntlniri nedorite, n special aici, la cmpie
i la loc deschis. Eu propun s plecm chiar mine acolo unde avem interes. Putem face
asta dup ce vedem n ce direcie o apuc i mai mergem o vreme naintea lor. Noi ne
micm mult mai repede dect ei.
Cum vrei. Poate c ai dreptate. Doar c nu tiu cum s-i explic, att timp ct am
fi rmas prin preajm, mi se prea c el ar fi fost mai n siguran.
Sub protecie. Aa este. i eu am avut aceeai senzaie i nu-mi face nici o plcere
s plec, dar m linitete gndul c se afl pe mini bune. Nebunul la de btrn ine, cu
siguran, mult la el i este mai iste dect toi barbarii aceia la un loc. Hai acum s
ncercm s ne odihnim. Am clrit toat ziua i am mncat doar pine uscat i o coaj de
brnz.
O s fie mai bine de acum ncolo, dar bag de seam c pe aici se mnnc mai mult
pete.
Mi-ar pica mai bine carnea de vit.
Eti obinuit s mnnci mai ales carne, prin urmare te tragi de la es, din vreo
ferm de la ar.
Aurelius nu-i rspunse. Nu-i plceau deloc ntrebrile pe care i le punea Livia cu
privire la trecutul su. Ddu jos aua de pe cal i-i scoase i zbala, lsndu-l doar cu
cpstrul, ca s poat pate linitit, apoi i ntinse ptura pe pmnt.
Eu, ns, nu mnnc altceva dect pete, spuse Livia.
Uitasem c tu eti o creatur acvatic, rspunse Aurelius ntinzndu-se pe ptur.
Livia se culc alturi de el i, timp de cteva clipe, pstrar tcerea, privind stelele care
strluceau pe nesfrita bolt ntunecat de deasupra lor.
Visezi vreodat noaptea? ntreb deodat Livia.
Cea mai bun noapte este aceea n care nu visezi nimic.
Rspunzi ntotdeauna cu cuvintele altuia. De data aceasta este Platon.
Oricine ar fi, sunt de acord cu el.
Nu-mi vine s cred c nu visezi niciodat.
Eu nu am vise. Doar comaruri.
i ce vezi?
Groaz snge urlete peste tot foc, foc din toate prile, un infern de flcri i
totui o senzaie de frig, ca i cum sufletul mi se transform ntr-un sloi de ghea. Dar tu?
Tu ai, ns, un vis mi-ai spus odat asta. Un ora n mijlocul mrii.
Aa este.
Exist, aadar, cu adevrat, aceast mic Atlantid a ta.
Oh, este doar un sat cu colibe amrte: trim din pescuit i din vnzarea srii pe care
o extragem, dar, pentru moment, ne ajunge. Suntem liberi i nimeni nu are curajul s se
aventureze prin apele noastre: limbi de nisip i mlatini, ochiuri de ap adnc pe care
mareea le face periculoase. Un inut de pe malul mrii care se schimb de la o zi la alta, a
putea spune chiar de la o or la alta
Mai spune. mi place s te aud povestind.
Satul a fost ntemeiat de tovarii mei de suferin, fugarii din Aquileia, i, cu
timpul, au mai venit i alii, din alte pri. Din Grados, Altino, Concordia. Mama i cu
mine am ajuns acolo chiar n noaptea aceea. Eram frni de oboseal, disperai, sleii de
puteri. Pescarii cunoteau cteva insulie n mijlocul lagunei, desprite de restul
teritoriului printr-un canal larg, asemntor unui ru care se vars n mare. Pe insula cea
mai mare, se aflau ruinele unei viile strvechi i ne-am cutat adpost acolo. Brbaii au
adunat ierburi uscate i rmurele ca s pregteasc nite culcuuri ct de ct odihnitoare.
Femeile mai tinere s-au aezat s-i alpteze sugarii, cineva a reuit s aprind un foc
printre zidurile acelea nruite i acoperite de tot felul de plante agtoare. A doua zi, cei
care se pricepeau la dulgherie au nceput s taie copaci i s construiasc nite colibe, iar
pescarii au ieit n larg ca s pescuiasc. Se nscuse noua noastr patrie. Eram cu toii
venei, cu excepia unui sicilian i a doi umbri care fcuser parte din administraia
imperial. Am botezat aezarea noastr Veneia.
Este un nume frumos, parc te mngie, spuse Aurelius. i ci suntei?
Aproape cinci sute de suflete. Crete de-acum prima generaie de copii nscui n
acest loc, primii veneieni. A trecut atta timp i limba oamenilor de aici a cptat un
accent care ncepe s se deosebeasc de al celor rmai pe uscat. Nu este ceva minunat?
i nu a venit nimeni peste voi?
Ba au venit, de mai multe ori, dar ne-am aprat. inutul nostru se ntinde de la
Altino pn la Ravenna, iar oamenii notri cunosc fiecare colior, fiecare ochi cu ap
adnc, fiecare plaj, fiecare insuli. Este o lume greu de imaginat i schimbtoare: nici
pmnt, nici ap i, cteodat, nici cer, atunci cnd norii coboar att de jos nct parc se
unesc cu crestele nspumate ale valurilor, dar toate aceste trei elemente mpreun rmn
adesea invizibile n ceaa iernii sau n pcla verii, ntins peste suprafaa apei. Fiecare
dintre insulele acelea este acoperit de codri dei. Copiii notri adorm legnai de cntul
privighetorilor i de ipetele pescruilor.
Ai i tu un copil? o ntreb Aurelius pe neateptate.
Nu. Dar copiii fiecruia sunt copiii tuturor. mprim ntre noi tot ce avem i ne
ajutm unul pe cellalt. Ne alegem conductorii prin votul tuturor, am adoptat vechile legi
republicane ale strmoilor notri, cele furite de Brutus i Scaevola, Cato i Claudius.
Vorbeti de parc ar fi vorba despre o adevrat patrie.
Chiar este, rspunse Livia. i, la fel ca Roma de la nceputurile ei, primete n snul
ei fugari i exilai, pe cei persecutai i dezmotenii. Am construit brci cu fundul plat
care pot ajunge peste tot, ca aceea n care te-am luat pe tine atunci cnd fugeai din
Ravenna, dar acum construim vase n stare s ias i n largul mrii. Aproape n fiecare zi
apar noi locuine i va veni o vreme n care Veneia va fi mndria acestor pmnturi i un
mare ora al mrii. Uite, sta este visul meu. De aceea poate c nu am avut un so sau un
copil. Iar cnd am pierdut-o pe mama, rpus de boal, am rmas singur.
Nu pot s cred c o fat att de att de frumoas nu a fost niciodat cu un
brbat
Un brbat? Se mai ntmpl. Poate pentru c nu l-am ntlnit pn acum pe cel pe
care-l am n minte. Poate pentru c toi se simt datori sau vor neaprat s aib grij de o
fat care a rmas singur. Am vrut s le art tuturor c pot tri pe picioarele mele i aa
ceva nu-i mai atrage pe brbai. Ba chiar i alung. Pe de alt parte, toi cei care triesc n
oraul meu trebuie s fie gata mereu de lupt, astfel c eu am nvat s mnuiesc arcul i
sabia nainte de a gti i a coase. La noi, pn i femeile lupt atunci cnd este nevoie. Au
nvat s deosebeasc zgomotul valului purtat de vnt de cel al apei n care se cufund o
vsl i au mai nvat ca, atunci cnd fac de paz, s-i fac nevoia mic din picioare, la
fel ca brbaii
Aurelius zmbi la adpostul ntunericului la auzul acelor cuvinte mai fr ocol, dar
Livia continu:
Totui, avem nevoie de brbai ca tine ca s ne furim un viitor. Dup ce vom
termina cu ceea ce avem de fcut acum, nu i-ar plcea s vii s trieti mpreun cu noi?
Aurelius tcu netiind ce s-i rspund la o propunere att de neateptat, apoi, dup
cteva clipe de tcere, spuse:
A vrea s-i pot spune ce simt n clipa aceasta, dar sunt ca unul care merge prin
bezn i pe un teren necunoscut, nu pot face dect un singur pas de fiecare dat. Oricum,
s ne strduim s-l eliberm pe biatul acela, ar fi deja foarte mult.
Atinse buzele fetei cu un srut uor.
ncearc acum s te odihneti, i spuse. Am s fac eu primul de paz.
 XI

Ajunser n apropiere de Pozzuoli dup dou zile, n pragul serii. Zilele se scurtaser
mult acum i soarele apunea destul de repede, ntr-un cerc de aburi roietici. Cea mai
frumoas regiune din Italia mai prea nc s semene cu un inut fericit: aici nu se
ntlneau semnele distrugerilor nspimnttoare din nordul rii, nici disperarea i mizeria
din regiunile centrale. Fertilitatea extraordinar a cmpiilor, permind cte dou recolte
pe an, fcea ca aici hrana s fie suficient pentru toi, iar ceea ce prisosea putea fi vndut
pe un pre bun n locurile unde era lips. n grdinile de zarzavaturi mai erau nc
verdeuri i chiar i flori prin celelalte grdini, iar prezena barbarilor era mai puin vizibil
dect n regiunile din nord. Oamenii erau politicoi i ndatoritori, copiii glgioi, uneori
chiar peste msur, i se mai putea distinge nc puternicul accent grecesc al napoletanilor.
Livia observ c, atunci cnd se refereau la ea, spuneau chilia femina, n loc de illa
foemina. La Pozzuoli cumprar de mncare de la trgul care se inea n zilele cu so ale
sptmnii, n interiorul amfiteatrului. Arena, n care, cndva, cursese sngele
gladiatorilor, era acum plin de tarabe la care se vindeau ridichi i linte, dovleci i praz,
ceap i fasole, napi i toate felurile de fructe din acel anotimp, mai ales smochine, mere
roii, verzi i galbene, precum i rodii de un frumos rou aprins. Unele dintre ele,
despicate cu miestrie n dou, i artau smburii din interior, ca nite rubine. O adevrat
ncntare pentru ochi.
Pare s renasc, spuse Aurelius. Totul este att de diferit aici.
Ai mai fost prin locurile astea? l ntreb Livia. Eu da. Acum doi ani, cu oamenii lui
Anthemius ca s-l escortm pe episcopul din Niceea pn la Roma.
Eu nu, rspunse Aurelius. N-am ajuns niciodat mai la sud de Palestrina. Unitatea
noastr a fost ntotdeauna cantonat n nord: n inutul Noricos sau n Rethia sau n
Pannonia. Aici, clima este att de blnd, aerul nmiresmat, iar oamenii sunt foarte
cumsecade. Pare o alt lume.
Acum nelegi de ce oamenii care vin prin locurile astea nu mai vor s le
prseasc?
Aa este, i rspunse Aurelius. i dac este s fiu ct se poate de sincer, n caz c a
putea alege, mi-ar plcea mult mai mult s m stabilesc aici dect n mlatina aceea a ta.
Lagun, l corect Livia.
Lagun sau mlatin, nu-i prea mare diferena. De unde crezi c vor pleca? ntreb
el dup aceea schimbnd pe neateptate subiectul discuiei.
Din portul Napoli. Nu poate fi nici o ndoial. De acolo este cea mai scurt rut
ctre Capri. i acolo sunt depozite de tot felul ca s se poat aproviziona cu tot ce le este
necesar pentru o edere mai lung pe insul.
Atunci, hai s plecm. Nu avem prea mult timp i locurile astea sunt foarte
ispititoare. Chiar i Hannibal cu armata lui s-au lsat moleii de huzurul i de plcerile
vieii de pe aceste meleaguri.
 Huzurul de la Capua i ddu dreptate Livia. i cunoti pe Titus Livius i pe
Cornelius Nepos. Ai avut parte, ca i mine, de educaia tipic pentru o familie bun de la
nivelul mijlociu, dac nu chiar de la vrful societii, pe de alt parte, dac numele pe care
l pori este cu adevrat al tu
Chiar al meu este! i-o retez Aurelius.
***
Ajunser n portul Napoli a doua zi ctre prnz i se amestecar n mulimea care
forfotea printre tarabele din pia; voiau s trag cu urechea i eventual s pescuiasc vreo
informaie. La tejgheaua unui vnztor ambulant mncar pine cu pete fript i admirar
minunata privelite a golfului, cu silueta impuntoare a Vezuviului din vrful cruia ieea
o uvi de fum abtut de vnt ctre rsrit. Pe nserat, vzur sosind convoiul imperial:
armurile, scuturile i coifurile rzboinicilor barbari preau nite unelte monstruoase ale
morii n atmosfera panic, srbtoreasc i plin de culoare a portului. Copiii aproape c
se strecurau printre copitele cailor, alii se apropiau de soldai ncercnd s le vnd
dulciuri, semine prjite i stafide. Cnd Romulus cobor din carul su se ngrmdir cu
toii n jurul lui, fermecai de nfiarea sa, de hainele brodate, de trsturile aristocratice
ale chipului su i de expresia melancolic din priviri. Nici Aurelius, nici Livia nu reuir
s priveasc prea mult scena aceea. El i acoperi faa cu o plrie de paie cu boruri largi,
iar fata i trase peste fa o earf, dup care pornir de-a lungul cheiului i, ajungnd n
umbra protectoare a porticului care se ntindea pn ctre mare, reuir s priveasc de la
o distan nu prea mare cum mpratul cel tinerel nainta nconjurat de mai tinerii si
supui.
Nu vrei s vii s te joci cu noi? l ntreba unul dintre copii.
Hai, vino, avem o minge! i spunea un altul.
Unul dintre copii i ntinse un fruct.
Vrei un mr? Ia-l, e bun, s tii!
Romulus zmbea cam nedumerit, netiind ce s le rspund, dar Wulfila desclec i-i
alung pe toi cu vocea sa poruncitoare i cu nfiarea sa nspimnttoare. Un grup de
hamali termina de descrcat mrfurile pregtite pentru ederea pe insul, ultima nchisoare
a mpratului din Apus. La scurt timp dup aceea, de mal se apropiar dou brci mari i
ncepur s ia la bord oameni i provizii. Ultimii care urcar fur biatul, nsoit de
preceptorul su.
Ambrosinus i ridic poalele hainei n momentul n care urca la bord, descoperindu-i
genunchii osoi, i privi de jur mprejur, ca i cum ar fi cutat s descopere ceva sau pe
cineva. Pentru o clip, privirile i se ntlnir cu cele ale lui Aurelius, aflat n umbra
porticului, cu faa aproape acoperit de borurile plriei, i expresia chipului su, micarea
abia perceptibil a capului artau c btrnul l recunoscuse.
Marinarii desfcur funiile care legau brcile de mal i ncepur s strige comenzile
pentru nceperea manevrelor de plecare, n timp ce alii ridicau ancorele i nlau pnzele
n btaia vntului. Livia i Aurelius ieir din umbra porticului i merser pn n captul
cheiului urmrind mult timp cu privirea silueta lui Romulus care sttea eapn la pup,
devenind din ce n ce mai mic pe msur ce vasul se ndeprta. Vntul fcea s-i fluture
prul blond i-i umfla hainele i poate c i usca lacrimile de pe obraji n acel amurg trist i
puin nceoat.
Srmanul biat, suspin Livia.
Aurelius continua s-i in ochii aintii asupra brcii care era de-acum departe i i se
pru c biatul ridicase la un moment dat mna, fcnd parc un semn de salut.
Poate c ne-a vzut i el, spuse brbatul.
Poate, ncuviin Livia. Hai s mergem acum, s ne ntoarcem. E mai bine s nu ne
facem prea mult vzui.
Aurelius se opri n faa hanului Parthenope, dup cum se putea citi pe firma pe care
se vedea o figur greu de desluit, vrnd, n intenia pictorului, s reprezinte o siren.
Nu aveau dect o singur camer liber, spuse el n timp ce urcau scrile spre catul
de sus, va trebui s dormim mpreun.
Am dormit eu i n condiii mult mai grele i parc nu m-am plns vreodat de ceva,
i rspunse Livia. l privi cu o expresie indiferent i adug: De fapt, ntre noi nu este
altceva dect o nelegere soldeasc, aa c nu-i niciun pericol s dormim n aceeai
camer. Nu-i aa?
Chiar aa, i rspunse Aurelius, dar privirile sale i tonul vocii spuneau altceva.
Livia lu un felinar i intr. Camera era destul de mic i modest, dar avea tot ce
trebuia. Mobilierul era constituit din dou paturi de cte o persoan i o lavi. ntr-un col
se aflau un ulcior plin cu ap i un lighean. ntr-o firid din perete, oala de noapte cu
capacul ei de metal. Pe lavi se afla o tav cu o bucat de pine, un calup mic de brnz i
dou mere. Se splar pe mini i mncar n tcere.
Pe cnd se pregteau de culcare, se auzi o ciocnitur n u.
Cine-i acolo? ntreb Aurelius i se lipi de peretele de lng u cu mna pe mnerul
sabiei.
Nu rspunse nimeni. Aurelius i fcu semn Liviei s deschid i el trase ncet sabia din
teac. Livia i pregti pumnalul n mna stng, ridic ncet zvorul cu dreapta i, apoi, cu
o micare rapid, deschise larg ua. Coridorul era pustiu, iluminat pe jumtate de un
felinar atrnat pe perete.
Uite, spuse Aurelius, artnd ceva de pe pardoseal. Cineva ne-a lsat un mesaj.
Pe jos era o foaie mic de pergament, mpturit n patru. Livia o ridic i o despturi.
Erau cteva rnduri i un minuscul sphraghis, un sigiliu de felul celor orientale, cu trei
litere greceti mpletite ntre ele.
Semntura lui Anthemius, spus Livia, bucuroas. Eram sigur c nu ne va lsa de
izbelite.
Ce scrie? o ntreb Aurelius.
Stefanus a trimis banii care ne trebuie la un bancher din Pozzuoli. Putem s angajm
oameni i chiar s-i trimitem veti lui Anthemius prin curierii care duc scrisorile de credit.
Este sistemul nostru secret de comunicare i vd c a funcionat foarte bine.
 Trebuie s-i caut pe oamenii mei, chiar dac exist doar o mic speran. Dac a
scpat doar unul, eu vreau s-l gsesc.
Stai linitit. O s facem tot ce ne va sta n putin, dar nu cred s avem prea multe
anse.
Ambrosinus mi-a spus c nite prizonieri romani au fost dui la Misenum.
i chiar acolo o s mergem, dar nu te poi atepta la nimic sigur i nici nu ne va fi
uor. Dac acolo se afl camarazi de-ai ti, ei sunt acum sclavi, nelegi? Sclavi. Probabil
inui n lanuri. Pzii cu strnicie. A-i elibera nseamn s ne expunem unor riscuri
foarte mari i am putea compromite misiunea care este mai important dect orice.
Nici o misiune nu poate fi mai important. Ai priceput ce-am zis?
Dar mi-ai dat cuvntul de onoare.
i tu.
Livia ls ochii n jos i-i muc buzele: nu exista o alt cale. Aurelius era de
nenduplecat.
***
Pornir la drum a doua zi cu puin nainte de revrsatul zorilor. Un vnt rece dinspre
miaz-noapte alungase ceaa: pe cerul senin nc mai strlucea, pregtindu-se s se
cufunde n mare, secera lunii. Insula Capri se vedea clar la orizont, slbatic i stncoas,
iar n partea de sus se desluea o pat deas de verdea. La sud, dra de fum care ieea din
craterul Vezuviului devenea din ce n ce mai deas i lsa pe cerul albastru o dung lung,
neagr ca vlul unei bocitoare cernite.
La rsritul soarelui, l ntlnir pe bancherul lui Anthemius, un oarecare Eustatius,
ntr-o bisericu izolat, undeva n afara zidurilor oraului, un omagiu adus Sfntului
Sebastian. Imaginea sfntului, legat de un stlp i strpuns de sgei, l impresion din
cale-afar pe Aurelius. Memoria sa fu pus la grea ncercare, cutnd cu disperare o
legtur imposibil, strnind nelinite n adncurile sufletului su, dar se inu tare,
ncercnd s-i ascund emoiile.
Avem nevoie de nite informaii, spuse Livia, prefcndu-se c nu observase starea
sufleteasc a tovarului su.
V putei baza pe mine, i rspunse Eustatius. O s v spun tot ce tiu.
Am auzit c au fost adui civa prizonieri romani la Misenum ca s munceasc pe
corbii.
Portul militar se afl acum n curs de desfiinare, rspunse Eustatius, i puinele nave
care se afl acolo n acest anotimp au fost urcate pe uscat pentru reparaii. Vslaii sunt
folosii la alte munci.
Care ar fi acestea? ntreb ngrijorat Aurelius.
Unii au fost dui n minele de pucioas i n saline, alii sunt pui s lupte ca
gladiatori n spectacole clandestine. Atracia pariurilor i ameete pe toi pe aici. Eu tiu
cte ceva despre asta.
 i dac aceti prizonieri au fost soldai? mai ntreb Aurelius.
Dac-i vorba despre soldai, i va fi mai uor s-i gseti acolo.
Unde?
n ceea ce se numete aici piscina mirabilis.
Ce-i asta?
Vechiul rezervor din care se aprovizionau cu ap de but corbiile flotei imperiale.
ncearc s-i imaginezi o uria biseric subteran, cu cinci nave, o lucrare impresionant.
Acum, apeductul a fost deviat i subterana aceea imens este ascunziul ideal pentru
asemenea spectacole degradante. i pot s v asigur c nu puini sunt i cretinii care
asist la ele, pariind sume enorme pe lupttorii cel mai bine cotai. O s avei nevoie de un
permis de intrare, adug el. i le ddu o plcu mic din os, lustruit i avnd imprimat
pe ea semnul tridentului, emblema amiralitii.
Livia lu banii i plcua de os, semn o chitan i scrise cteva rnduri ctre
Anthemius, ntr-un limbaj cifrat, apoi salut i ddu s ias.
Ar mai fi ceva, i aminti bancherul. Dac gsii loc, poposii la Gallus Aesculapi,
din vecintatea vechiului doc. Acolo este locul de ntlnire al pariorilor i al celor care in
pariurile Dac vreunul dintre acetia v-ar ntreba: Vrei s facei o baie n bazin? s
rspundei: Ba bine c nu. Este parola celor care frecventeaz acele locuri. Ce ar mai
fi Ah, da: sunt condamnai la moarte cei care organizeaz i, de asemenea, cei care
asist la luptele de gladiatori, tii, nu-i aa?
tim, rspunse Aurelius. Este o lege mai veche, a lui Constantinus, dar o respect
doar cine are chef.
Aa este, dar, oricum, fii ateni. Cnd cineva are vreun interes, legile se respect i
vai de cel care ajunge sub ascuiul securii. Succes! ncheie Eustatius.
i continuar drumul fr oprire i merser pn seara. Trecur de lacul Lucrinos, apoi
de lacul Avernus i ajunser la Misenum dup asfinitul soarelui. Gsir destul de uor
taverna Gallus Aesculapi, aflat n faa docului de la Portus lulius. Marele bazin
hexagonal se afla parial sub pmnt i o poart de pe o latur permitea doar trecerea unei
singure corbii. Corbiile de rzboi erau n numr de cinci, dou dintre ele fiind destul de
avariate, astfel nct se putea ghici uor c activitatea fusese aproape abandonat. Toate
navele aparineau unui magister classis al crui steag zdrenuit atrna nemicat de catarge.
Ceea ce fusese cndva baza naval a flotei imperiale, o rad capabil s adposteasc dou
sute de nave de rzboi, era acum un fel de balt puturoas pe suprafaa creia pluteau
resturi deja putrezite.
Livia i Aurelius intrar n tavern dup apusul soarelui i cerur s mnnce o sup de
pui cu verdeuri. De peste tot se auzeau ipetele pescruilor i strigtele femeilor care-i
chemau la cin copiii rspndii la joac prin toate ungherele. Localul era destul de
aglomerat: un osptar chel i gras servea vin alb clienilor de la mese, unii ocupai cu jocul
de zaruri, alii cu arice i alii cu ghicitul n cri. Se vedea de la o pot c locul acela era
o adevrat mprie a jocurilor de noroc i a pariuri lor. Dar unde erau cei care organizau
pariurile? Livia privi mprejur i observ c unele mese erau aezate aproape de singura
fereastr i n jurul lor se aflau nite indivizi extrem de suspeci, parc abia scpai de la
ocn, cu feele brzdate de cicatrice i cu braele tatuate dup obiceiul barbarilor. l
mpunse cu cotul pe Aurelius.
L-am vzut i eu, spuse acesta.
l chem pe osptar i-i spuse:
Sunt nou prin locurile astea, dar mi place la voi i a vrea s m mprietenesc cu
oamenii tia de isprav. A vrea s le duci o caraf din cel mai bun vin pe care-l ai
domnilor de acolo.
Omul fcu ntocmai, ducnd carafa care fu ntmpinat cu strigte de bucurie.
Ei, strinule! Vino aici s bei cu noi i adu-o i pe puicua aia. Prietenii i mpart
totul ntre ei, nu-i aa?
D-mi nite bani, i opti Aurelius Liviei.
Apoi, se apropie de masa noilor si prieteni zmbind ntr-o doar i le spuse:
Mai bine lsai-o balt. Aia nu-i o puicu. E o adevrat lupoaic i muc.
Oh, hai ncoace, spuse, ridicndu-se de la mas, un altul cu o mutr de pucria
evadat, rnjind cu gura plin de dini stricai, vino, frumoaso, s petreci i tu cu noi!
Se apropie de Livia care continua s stea aezat la mas i-i puse o mn pe umr,
mpingndu-i degetele n jos ctre sni, dar ea, cu o micare fulgertoare, l nh cu
mna dreapt de testicule i i le strnse cu toat puterea ntre degetele ei de oel, n timp ce
cu dreapta i smulse pumnalul de la centur, i l duse la beregata namilei, dup care sri
n picioare. Nenorocitul urla ca din gur de arpe, dar nu putea face nici o micare din
cauza cuitului care aproape c i se nfipsese n gt i nici nu putea s se elibereze din
strnsoare. Livia strnse i mai tare, pn cnd omul lein de durere i se prvli pe jos.
Fata i aez din nou pumnalul la centur i se aez, continund s-i mnnce supa ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
V-am spus eu c muc, spuse Aurelius cu un aer plictisit. Pot s stau cu voi?
Impresionai de cele ntmplate, ceilali i fcur imediat loc s se aeze. i turn de
but i puse ostentativ cteva monede de argint pe mas.
Am auzit c pe aici se poate ctiga frumos din pariuri, dac ai mn bun.
Dup cte vd, ai vrea s joci pe bani buni, spuse cel care prea s fie un fel de ef.
S-ar putea s merite.
Dac-i pe aa, ai nimerit unde trebuia, dar ca s intri n joc trebuie s ai un sfnt
protector. nelegi ce vreau s spun?
Aurelius scoase tblia cu tridentul i i-o art pre de o clip, dup care o puse la loc.
Aa ceva?
Vd c eti bine pregtit. i place s te culci seara devreme?
Eu? Sunt un noctambul nrit.
 Ai vrea s faci o baie n piscin pe la miezul nopii?
Cum s nu.
Cam ct vrei s joci?
Depinde. Este vreunul pentru care se poate risca un ban bun?
Omul se ridic n picioare, l lu de bra i-l trase mai ntr-o parte, ca pentru a-i
ncredina un mare secret.
Ascult la mine, ar fi un etiopian uria, mare ct o cas, un adevrat Hercule care i-a
terminat pe toi adversarii.
Aurelius simi c i se taie rsuflarea. Ar fi vrut s urle din adncul rrunchilor:
Batiatus!
Dar i pstr strigtul n adncul fiinei i-i nbui bucuria imens care-i umplea
sufletul.
Toi pariaz pe el sume foarte mari. Dar vd c tu nu ai probleme cu banii aa c-i
propun o afacere. Pariem tot ce ai pe negrul la i el pierde lupta. Eu i garantez c o s
piard i dup aceea mprim ctigul, dar mi trebuie cel puin cinci solidus de aur, altfel
nu merit osteneala.
Aurelius i scoase punga i o cntri n mn.
Am mai mult, dar nu m lua de prost. De ce ar pierde tocmai acum ursul sta?
Din dou motive: primul este c n noaptea aceasta va trebui s lupte cu trei
adversari n loc de unu. Al doilea este o surpriz i o s-i dai seama atunci despre ce este
vorba. Nu te cunosc, amice, i nu pot risca s-i spun mai multe. Ba chiar i-am spus deja
cam prea multe. Deci, facem cum am vorbit?
i-am mai spus: nu sunt prost. i dau banii acolo, nainte ca spectacolul s nceap.
E bine i aa, spuse omul. La miezul nopii, cnd o s auzi clopotul de la amiralitate.
O s fiu acolo. Ah, mai este ceva: o vezi pe fata de acolo? Art nspre Livia. Nu-i
dect un pui de gin prpdit n comparaie cu mine. Fr figuri, deci, ne-am neles? Sau
i smulg cu totul oule i i le bag pe gt. Adun-l acum pe porcul la care parc ar vrea s
se trezeasc, nainte s nu se rzgndeasc i s-i crape capul ca pe un dovleac.
Omul mormi n semn c nelesese i se duse s se ocupe de cumtrul su bine
bumbcit. Aurelius i Livia se fcur nevzui n ntunericul de afar.
Batiatus este, spuse Aurelius aproape n culmea fericirii. i dai seama? Batiatus este
aici!
Linitete-te, am neles. Dar cine este Batiatus?
Un camarad de-al meu. Era garda de corp a comandantului meu, un etiopian uria,
nalt de aproape ase picioare, puternic ca un taur. Unul ca el face ct zece oameni, i jur.
Dac reuim s-l eliberm, sunt aproape sigur c o s izbutim. i, dac este el, poate c
mai sunt i alii. Oh, zei, parc nici nu ndrznesc s m gndesc
 Nu-i face prea multe iluzii. De fapt, cum speri s-l eliberezi?
Aurelius strnse n mn mnerul sabiei.
Cu asta, cu ce altceva?
Aha. i i-ar mai trebui i un ajutor, mi nchipui.
Mi-ar fi mai uor.
Ai un mod ciudat de a cere ceva.
Nu ceream nimic. ncerc doar s te ajut ca s-i duci la bun sfrit misiunea.
Asta aa-i. Atunci, hai s plecm de aici, trebuie s ne pregtim i s facem rost de
tot ceea ce ne trebuie. Ce i-a spus porcul cellalt?
C toi pariaz pe negrul care iese mereu nvingtor i mi-a cerut muli bani ca s
parieze pe negru i s fac apoi ceva ca acesta s piard lupta.
Poate c vor s-l otrveasc.
M ndoiesc. Valoreaz prea mult.
S-l drogheze?
Poate.
Oricum, treaba asta nu-mi place. Trebuie s fim cu ochii n patru.
Se ntoarser la crcium i se pregtir cu grij pentru ce avea s urmeze.
n primul rnd ne trebuie nite cai, spuse Aurelius, trei sau chiar patru dac putem,
nu se tie niciodat. O s ncerc s m ocup eu de asta: am vzut c nc mai exist o staie
de pot la intrarea n ora i insigna mea de militar ar trebui s-mi fie de ajutor, dar poate
c-mi vor mai trebui i ali bani.
Livia vr mna n pung i Aurelius plec. Brbatul se ntoarse noaptea trziu.
S-a fcut, spuse el intrnd n camer. eful staiei este un om cumsecade, un slujba
din aceia de mod veche care tiu s neleag multe lucruri fr s pun prea multe
ntrebri. Mi-a spus c vom gsi caii pe la plantaiile de mslini care se afl pe deal, cam
pe la a treia born de drum. L-am spus c trebuie s-mi soseasc n noaptea asta nite
prieteni i c trebuie s plecm la drum mine nainte de a se lumina de ziu.
i armele? ntreb Livia.
Ne putem atepta la percheziionarea spectatorilor, aa c ar fi mai bine s le ai la
tine, dar va trebui s ari ca o femeie, m nelegi?
Te-am neles foarte bine, i rspunse Livia fr a fi prea ncntat. Acum, du-te
puin afar i s bai la u cnd te ntorci.
Aurelius se ntoarse dup o vreme, atunci cnd crezu c fata terminase cu pregtirile, i
rmase uluit de felul n care se transformase tovara sa de lupt. O privi n ochi, fermecat
de strlucirea privirii ei, pus discret n valoare de o urm uoar de funingine i ar fi vrut
s-i spun ct era de minunat, dar, n aceeai clip, un dangt de clopot vibr n aer
venind dinspre mare.
 Clopotul amiralitii, spuse Livia. S mergem.
 XII

Oamenii soseau unul cte unul, n tcere, sau n grupuri mici, ntr-o bezn compact, n
cea mai mare parte brbai, dar se puteau zri i femei i chiar i copii. Ajuni n faa
intrrii, erau percheziionai i, dac li se gsea vreo arm, erau obligai s-o lase n pstrare
la supraveghetori. Singura lumin venea de la un felinar mic care servea la controlarea
tblielor necesare la intrare, asemntoare cu aceea pe care o primise Aurelius la Pozzuoli
de la bancherul Eustatius.
Aurelius i Livia se aezar la coad ateptnd s le vin rndul. Livia i pieptnase cu
grij prul i-i pusese un vl care i ddea o graie feminin deosebit. La un moment dat,
se auzi un murmur printre oameni i, dup aceea, un zgomot de pai grei i un zngnit de
lanuri. Se ddur cu toii n lturi ca s permit trecerea grupului de lupttori care urmau
s se nfrunte n noaptea aceea. Dintre ei ieea n eviden un uria care i depea cu un
cap pe ceilali: Batiatus! Aurelius se apropie, dei Livia ncerca s-l opreasc i, cnd
ajunse n apropierea felinarului, i descoperi faa i strig:
Ei, mi, sac de crbuni, am pariat pe tine o grmad de bani, vezi s nu m
dezamgeti!
Auzind vocea, Batiatus se ntoarse n direcia de unde venea aceasta i se afl n faa
vechiului su camarad. Ochii i strlucir de fericire n semintuneric i puin lipsi ca
emoia s-i trdeze pe amndoi, dar Aurelius i fcu un semn rapid i-i acoperi din nou
faa. Antrenorul gladiatorilor smuci zdravn lanul care-i lega mpreun pe lupttori i
Batiatus se ndrept spre treptele care duceau spre fundul uriaului bazin. La puin timp
dup aceea, Aurelius l vzu i pe Vatrenus i l podidir lacrimile. O bun bucat din viaa
sa i revenea n minte n acel loc ntunecos i dezolant, camarazi pe care-i credea pierdui
i apreau n fa vii i la civa metri de el, fcndu-l s simt o bucurie imens i, n
acelai timp, o team grozav. Team c totul s-ar putut mistui n neant, team c nu va
putea face fa acestei misiuni, c tentativa lui ar fi putut da gre aa cum se ntmplase cu
cea pentru eliberarea lui Romulus, de la Ravenna. Livia intui ceea ce i trecea prin minte,
l strnse tare de bra i-i opti la ureche:
O s reuim, sunt sigur c o s reuim. Curaj, acum, s intrm.
Supraveghetorul era pe punctul de a o percheziiona pe Livia, dar Aurelius veni n faa
ei.
Ei, las-o n pace, asta-i logodnica mea, nu scroafa aia de maic-ta.
Omul mormi ceva n barb i, dup cteva clipe, spuse:
Pe tine, ns, am s te controlez i s-mi ari i permisul de intrare, c altfel o s-i
treac tot cheful s mai faci glume.
Zicnd acestea, puse mna pe o mciuc pe care o purta atrnat la centur, dar
Aurelius i art imediat tblia care servea drept permis i-i ridic minile pufnind de
ciud, pe cnd cellalt l percheziiona.
Poi s treci, i spuse acesta dup ce vzu c totul era n regul. Se ntoarse apoi
ctre ali spectatori care urcau n clipa aceea ctre intrare.
ntre timp, Aurelius i Livia ncepur s coboare pe scara lung care ducea spre fundul
bazinului i, peste puin timp, se aflar n faa unui spectacol incredibil. La lumina a zeci
de tore, se vedea marea piscina mirabilis, un rezervor care putea asigura apa necesar
pentru un ora ntreg. Era mprit n cinci nave susinute de arcade foarte nalte. Pereii i
fundul erau netezite cu grij, pardoseala era nclinat din dou direcii, terminndu-se n
centru printr-o gur de scurgere, nchis cu un capac care, cndva, era deschis din cnd n
cnd pentru a se putea evacua n exterior stratul subire de nmol care se lsa la fund pe
msura trecerii timpului. Sus, pe peretele de rsrit, aproape de tavan, se vedea gura
apeductului prin care, pe vremuri, curgea apa pentru umplerea cisternei, orificiu astupat
acum i el cu un oblon. O dr lung de culoare ruginie i picturile rare care se mai
scurgeau, indicau c nc mai venea puin ap de-a lungul apeductului, dei acesta fusese
astupat i probabil deviat spre o alt destinaie. Pe peretele din fa, spre apus, se
deschidea vechea gur de scurgere din care se alimentau rezervoarele corbiilor cu apa de
la suprafa, cea mai limpede i mai curat. Acum, tot acel uria bazin care potolea setea
marinarilor i a soldailor din cea mai puternic flot a lumii era doar o gaur goal, izvor
de violen oarb i sngeroas, loc de refugiu al celor mai josnice instincte.
Aurelius observ lng unul dintre stlpi cteva glei cu ap, avnd alturi perii ca ale
mcelarilor, servind la splarea sngelui de pe jos. Mai n fund, lipit de peretele dinspre
miazzi se vedea un fel de barac din lemn care servea probabil drept vestiar pentru
gladiatori.
Livia i strecur pe furi tovarului su sabia i pumnalul i pstr asupra ei restul
armelor.
Unde trebuie s stau? l ntreb ea pe Aurelius.
Brbatul privi de jur mprejur.
Cel mai bine ar fi s te ntorci s stai prin apropierea intrrii. De acolo vezi tot ce se
ntmpl i-mi poi asigura o cale de ieire. Te rog din suflet s fii cu ochii pe mine: ndat
ce m vezi pornind la atac, loveti pe oricine ar ncerca s-mi stea n cale. M bazez pe
tine.
Voi fi ngerul tu pzitor.
Ce-i acela?
Un fel de duh naripat al nostru, al cretinilor. Se pare c fiecare dintre noi avem
unul care ne apr de toate necazurile.
Orice mi servete drept pavz este binevenit. Uite-l acolo pe omul care ncheie
pariurile. Hai, du-te.
Livia urc sprinten scara lung i se pierdu n umbra de lng intrare, acum abia
ntredeschis. i scoase arcul de sub mantie i rezem de perete tolba plin de sgei bine
ascuite. Aurelius se apropie de omul lui care i spuse:
Ah, misteriosul nostru prieten doldora de bani. Ei, ce zici, eti gata s pariezi pe
negrul care o s piard?
 L-am vzut cu puin timp n urm: te sperie, este un adevrat Hercule. Dar, m
ntreb, ce l-ar putea mblnzi?
sta-i un secret pe care nu pot s i-l spun.
Tu mi spui secretul, eu scot banii. i fcu s zornie punga pe care o avea n mn.
Omul arunc n direcia aceea o privire lacom i spuse:
Dac i spun c este ceva sigur, atunci aa este. Uite, asta-i partea mea din miz.
n apropiere, alii ca el strigau ncercnd s-i atrag clienii:
Haidei, oameni buni, facei pariurile cci spectacolul este gata s nceap: cine mai
pariaz pe Hercule cel negru?
i, n timp ce forfota i ncordarea creteau tot mai mult, un grup de servitori ncepu s
monteze un fel de grilaj de fier care delimita arena destinat luptei. n acelai timp,
aprur i o mulime de oameni narmai care se aezau n fundul slii. Aurelius observ
aceasta i ncerc s-i atrag Liviei atenia asupra lor, prin gesturi elocvente cu mna. Fata
i fcu i ea semn c da, i observase.
Prima pereche de lupttori intr n spaiul ngrdit i cei doi ncepur duelul fiind
ncurajai din ce n ce mai frenetic de mulimea ngrmdit n jurul lor. Atmosfera
ncepea s se ncing i lupttorii aceia de la nceput trebuiau s pregteasc evenimentul
cel mai ateptat al serii: lupta lui Hercule cel negru! De-acum nu mai era mult timp: la ce
se referea oare individul cu pariurile prin cuvintele lui misterioase? Aurelius se gndi c
trebuia, cu orice pre, s-l fac s vorbeasc, poate chiar ameninndu-l cu pumnalul ntre
coaste: n nghesuiala aceea, nu l-ar fi observat nimeni. Vzu c, pe masa din faa lui, se
adunase o grmad mare de bani i fu cuprins de ngrijorare: era, probabil, sigur c negrul
va pierde. Privirile li se ntlnir pentru o clip i individul i fcu un semn care parc l
ntreba: Ei, nu te hotrti?.
Vzu c grzile urmreau cu atenie lupta care avea loc n acele momente i care
devenea din ce n ce mai nverunat, dar, destul de curnd, confruntarea pru s se
ndrepte ctre un deznodmnt rapid. Rnit n umr, unul dintre lupttori se cltin pe
picioare i adversarul su i ddu lovitura de graie. Urletul delirant al mulimii se
transmise n mii de ecouri printre stlpi i arcade.
Dar, n aceeai clip, i n ciuda vacarmului din jurul su, urechea lui Aurelius,
antrenat s disting separat zgomotele din timpul unei btlii, prinse o oarecare agitaie
care se auzea dinspre stnga, de acolo unde erau vestiarele. Atunci, se strecur de-a lungul
pereilor i se apropie suficient ca s vad ce se ntmpla nuntru. Patru oameni l
legaser pe Vatrenus i-i puneau un clu n gur, n timp ce armura i coiful su cu vizier
erau mbrcate de un alt gladiator de aceeai statur.
Aceasta era mecheria! i dduser seama c Batiatus nu ataca mortal un adversar care
era echipat astfel i invers, i voiau s se foloseasc de aceast neltorie: Batiatus urma
s fie luat prin surprindere de o lovitur fatal primit de la duman mascat ca prieten i
pariorii ar fi ctigat o sum uria. Mulumi din toat inima zeilor care-i fcuser acest
minunat cadou, ajutndu-l s dezlege aceast tain, i se ascunse ntr-un col, ateptnd
rbdtor s vad ce urma s se ntmple. Vzu cum l scoteau pe Batiatus. Purtnd doar o
earf n jurul brului, cu musculatura impuntoare strlucind de sudoare, inea ntr-o
mn un mic scut rotund, iar n cealalt avea o sabie maur curbat. La apariia sa, din
mulime se auzi un urlet general de admiraie, n timp ce servitorii scoteau afar din aren
leul gladiatorului nvins. n spatele etiopianului, falsul Vatrenus se pregtea s intre i el.
Acesta era momentul prielnic. Aurelius intr ca fulgerul n vestiar, lundu-i prin
surprindere pe cei doi oameni care fceau de paz: primului i retez beregata dintr-o
singur lovitur i mplnt pumnalul pn la plsele n pieptul celui ce-al doilea. i unul
i cellalt se prvlir fr s scoat nici mcar un geamt.
Vatrenus, eu sunt! spuse el dezlegndu-i prietenul i scondu-i cluul.
Pe Hercule! De unde ai aprut? Repede, Batiatus este n primejdie.
tiu, hai cu mine.
Se npustir afar i Livia care, n ultimul timp, ncepuse s se ngrijoreze pentru c nu-
l mai vedea pe Aurelius, simi c-i vine inima la loc cnd l zri din nou. Lu o sgeat i
ncord arcul, gata s trag.
Vatrenus i Aurelius i fcur loc prin mulimea care fcea larm i ncercar s ajung
n primele rnduri. Batiatus lupta cu cei trei adversari, dar se vedea limpede c loviturile
sale se abteau cu o violen mai mare asupra celor doi pe care-i avea de o parte i de alta,
dect asupra celui care se afla n faa sa i care semna leit cu prietenul su.
Ajunser n apropierea arenei exact n clipa n care falsul Vatrenus, dup o serie de
lovituri spectaculoase, dar fr efect, tipice pentru nelarea adversarului, ddu pe
neateptate o lovitur bine intit pe centru, ndreptat direct ctre baza gtului. n acelai
moment adevratul Vatrenus url din rsputeri:
Batiatus, fii atent!
Uriaul pricepu imediat ce avea de fcut, se feri scpnd de lovitura mortal, dar nu
putu evita o tietur care-i crest umrul stng. Aurelius drmase deja grilajul despritor
i-l strpunsese pe unul dintre cei doi adversari, iar Vatrenus l dobor pe cel de-al doilea,
n timp ce Batiatus, recunoscndu-i prietenul care se afla alturi de el, cu capul
descoperit, i recpt echilibrul i se arunc asupra sosiei acestuia secerndu-l dintr-o
singur lovitur cu sabia. Apoi, toi trei se npustir nainte cu armele ntinse ctre
mulimea care nc nu pricepea ce se ntmplase i alergar ctre scar.
Pe-aici! striga Aurelius. Pe aici! Haidei, repede!
Se isc o nvlmeal ngrozitoare. Lumea, speriat, alerga urlnd n toate direciile.
Grzile pornir n urmrirea fugarilor, dar Livia era pregtit. Primii doi dintre urmritori
fur strpuni cu o precizie ucigtoare, unul n piept, altul n mijlocul frunii; un al treilea
se prbui cnd mai avea doar cteva trepte pn la captul scrii. Ceilali paznici, cam
douzeci, reuir s ajung la baza scrii, pornind i ei n urmrire, urlnd ct i inea gura
ca s dea alarma. Sus, supraveghetorul apru n captul scrii, dar Livia, strecurndu-se pe
lng zid, l mpinse din spate i-l fcu s se prbueasc n gol. Urletul su disperat se
opri doar atunci cnd se izbi de pardoseal, o sut de metri mai jos. Se aflau aproape de
ieire, cnd ua cea mare fu nchis pe dinafar cu un zgomot de zvoare. Grzile
ajunseser acum n captul de sus al scrii i cei patru fur nevoii s se ntoarc i s lupte
cu ele. Batiatus l nfc pe primul duman care-i czuse n mn i-l arunc asupra
celorlali ca pe o ppu, fcndu-i pe toi urmritorii s se rostogoleasc pe scar. Apoi se
ntoarse ctre ua de la ieire i strig:
napoi!
Prietenii si se ddur n lturi i el se arunc nainte ca un berbece. Smuls din ni,
ua se prbui i cei patru ieir. Unul dintre oamenii de paz rmsese strivit sub u,
altul o rupse la fug doar cnd ddu ochii cu demonul negru care-i fcuse apariia dintr-
un nor de praf.
Pe aici, venii dup mine, repede! strig Livia.
Dar Aurelius se ndrept ctre oblonul care nchidea conducta de alimentare strignd:
Voiau s fac o baie i o s le-o dau, pe Hercule!
Nu avem timp, striga Livia. Haidei! Haidei mai repede!
Dar Aurelius ajunsese deja n dreptul capacului care nchidea conducta i Batiatus i se
altur imediat. Mecanismul de deschidere era nepenit de rugin, dar fora uriaului l
debloc dintr-o singur sforare. Oblonul se ridic i apa nvli n interior cu un zgomot ca
de cascad. Urletele disperate ale mulimii se auzeau prin spaiul destul de strmt al uii de
sus, ca un cor de suflete osndite n hurile iadului, dar cei doi prieteni se aflau deja n
urma Liviei i a lui Vatrenus care alergau n jos pe povrni, ctre locul n care se aflau
caii.
Din spatele lor se auzi un strigt:
Ateptai-ne! Venim cu voi!
Cine sunt? ntreb Aurelius ntorcnd capul n urm.
Doi tovari de suferin, rspunse Batiatus, gfind. Micai-v mai repede! Nu
avem niciun moment de pierdut!
Aurelius i Livia i gsir caii i-i duser i pe ceilali n marginea livezii de mslini,
acolo unde i ateptau ali trei cai.
Nu m ateptam s fim att de muli. Cei doi care sunt mai uori s clreasc pe
acelai cal, ordon Aurelius. Batiatus, tu ia-l pe acela! i art nspre un armsar masiv de
prin cmpia panonic, cu prul de culoare nchis.
Cred i eu c aa-i mai bine! strig Batiatus srind n a. n acel moment, din urma
lor se auzi o trmbi dnd semnale de alarm.
Plecm! strig Livia. Imediat! Peste cteva clipe o s fie aici!
Pornir n galop, traversnd livada de mslini pn cnd ajunser la o peter spat n
stnc, un adpost pentru turmele de oi care pteau noaptea pe miriti. De acolo, fr a
mai putea fi vzui, se putea zri cmpul plin de siluete de clrei, torele aprinse care
strbteau bezna nopii n toate direciile ca nite licurici zpcii; strigte, ordine furioase,
chemri ajungeau pn la ei. Dar vechii camarazi nu le mai luau n seam, nu mai vedeau
i nu mai auzeau nimic. Nebuni de fericire, nu le venea s-i cread ochilor, se mbriau
cu putere i lcrimau de emoie, se recunoteau pe ntuneric fr a avea nevoie s se mai
vad, dup miros, dup sunetul vocilor ntretiate de oboseal, dup tria corpurilor
vnjoase, ca nite btrni ogari dup o vntoare de noapte. Aurelianus Ambrosius
Ventidius, Rufius Elias Vatrenus, Cornelius Batiatus, soldai ai Romei, cu toii romani prin
jurmntul sfnt al romanilor.
 PARTEA A DOUA XIII

Pornir din nou n galop nspre Cumae, strvechea i glorioasa colonie greceasc,
devenit acum doar un sat modest de pescari. Livia prea s cunoasc destul de bine acele
locuri i se mica prin semiobscuritatea nopii cu mare iueal i siguran. Fuga celor
patru sclavi, uciderea a jumtate de duzin dintre oamenii de paz i vnzoleala
ngrozitoare de la piscina mirabilis strniser, desigur, o agitaie incredibil, aa c era mai
bine s gseasc, n cel mai scurt timp, un loc sigur i greu accesibil. Batiatus avea o
statur att de impuntoare nct ar fi atras atenia pe oriunde ar fi aprut i, prin urmare,
era necesar s se gseasc o modalitate pentru ca el s poat trece neobservat. n acest
timp, cel mai bine era s fie evitate crciumile, hanurile i alte locuri publice. Livia i
instal pe camarazii si n zona oraului prsit, ntr-un loc pe care-l cunotea: vechea
peter a Sibillei cumane, un loc posomort despre care se spunea c ar fi fost bntuit de
fiine demonice. Un demon negru n plus nu ar fi fcut dect s adevereasc nc o dat
credinele populare.
Se oprir n interiorul cercului de ziduri ruinate i Livia i conduse tovarii n peter:
un fel de tunel spat n stnc de mna omului, avnd profilul unui trapez. Reui s
aprind un foc mic, apoi se strdui s coas rana lui Batiatus, i-o bandaj cum putu mai
bine i-i ddu o bucat de pnz ca s-i poat acoperi, ct de ct, corpul. ntre timp,
ceilali ncercau s se instaleze ct mai comod n adpostul acela improvizat. Aurelius
adun o grmad de frunze uscate din care puse o parte pe foc, fcnd mai mult fum dect
flacr, iar restul l mprtie pe jos ca s alctuiasc un fel de culcu. Livia scoase din
desag toate merindele pe care le adusese cu ea, ce-i drept, destul de puine: o bucat de
brnz, cteva msline i o pine mic pe care le oferi drept cin acelor brbai sleii de
puteri.
Nu-i mare lucru, dar mcar s v mai nelai foamea. Mine o s vedem ce putem
face. Acum, ar fi mai bine s v odihnii. Mai avem puin i se face ziu.
S ne odihnim? spuse Batiatus. Glumeti, fetio, avem attea s ne povestim. Ai idee
cine suntem noi? i de cte lucruri bune i rele am avut parte mpreun? Pe toi zeii din
ceruri, nici nu-mi vine a crede. sta m strig: Ei, mi sac de crbuni, am pariat o
grmad de bani pe tine, vezi s nu m faci de ruine. M ntorc s-l scuip n fa pe
nemernic i pe cine vd? Pe Aurelianus Ambrosius Ventidius n carne i oase, tocmai
acolo, n faa mea. Pe Hercule, v jur c mi s-au muiat picioarele. i mi-am zis: ce face
aici banditul sta, feciorul sta de cea, s vezi c a venit s-l scoat din belea pe vechiul
su prieten la cataram? n timp ce vorbea, vocea i tremura i ochii i strluceau scldai
n lacrimi ca ai unui copil. S vezi, mi-am zis, c i-a amintit de mine i m-a gsit tocmai
n vguna asta scrboas i, de fapt, mi zic, cum naiba a fcut s afle c sunt chiar n
fundul haznalei steia, cine i-o fi spus c sunt aici Pe toi zeii din cer, nici acum nu-mi
vine s cred. Dai-mi una dup ceaf i trezii-m dac visez.
Vatrenus nu zbovi i-i trase un pumn zdravn n cap.
Acu vezi c eti treaz? E bine, mi negrule! Am reuit, am reuit, n sfrit! L-am
aranjat ca la carte pe toi ia. V nchipuii ce-o s fie cnd o s vin autoritile, cte
personaje de vaz, cte cucoane respectabile o s gseasc blcindu-se n apa aia, prini
asupra faptului cu lupte de gladiatori clandestine? A fi vrut s fiu o broscu i s m
bucur i eu n voie de spectacolul la! i v nchipuii ct lume o s fie rcit mine n
ora?
Aurelius izbucni n rs i o dat cu el toi ceilali, un hohot zgomotos, n valuri i cu
sughiuri, un rs eliberator ca plnsul unui copil fericit care s-a aflat mult timp n
strnsoarea fricii.
Livia i privea fr s scoat nici o vorb. Camaraderia aceea a brbailor era un
comportament care, pur i simplu, o fermeca, vznd n el cele mai frumoase caliti ale
omului: prietenia, solidaritatea, spiritul de sacrificiu, entuziasmul. Nici chiar limbajul
acela mai deocheat, de cazarm, cu care, desigur, nu era obinuit, nu o deranja, n acele
clipe.
Apoi, dintr-o dat, se aternu tcerea: acea tcere a amintirilor i a regretelor, tcere
care se aternea peste memoria comun a unor brbai care nfruntaser aceleai primejdii
i nduraser aceleai suferine i aceleai privaiuni, mpreun timp de muli ani, cu
singura consolare a prieteniei, a respectului i a ncrederii dintre ei. Era tcerea emoiei i
a bucuriei celor care parc nu puteau crede c se rentlneau, contrar tuturor ateptrilor,
contrar celor mai cumplite lovituri ale unui destin potrivnic. Aproape c se puteau ghici
gndurile pe care le exprimau privirile lor, ochii umezi, frunile brzdate de riduri;
povestea lor se putea citi de pe palmele lor bttorite, de pe braele pline de cicatrice, de
pe umerii pe care greutatea armelor lsase urme vizibile. Se gndeau la camarazii care nu
mai erau cu ei, pe care-i pierduser pentru totdeauna, la comandantul Claudianus, rnit i
apoi mcelrit de dumanii furioi, lipsit pentru totdeauna de onoarea patrician de a-i
gsi odihna de veci n mausoleul strmoilor si.
Aurelius fu acela care rupse tcerea aceea att de puternic ncrcat de emoie, cnd i
ddu seama c tovarii si erau atrai de nfiarea i gesturile Liviei pe care nu o mai
vzuser pn atunci. Cu siguran, se ntrebau cine putea fi i cum de se afla mpreun cu
ei prin locurile acelea.
Fata aceasta se numete Livia Prisca, spuse el, i vine dintr-un sat cu cteva colibe
din laguna care se ntinde ntre Ravenna i Altino. Ea este efa noastr, chiar dac mi dau
seama c un asemenea lucru s-ar putea s nu v fie pe plac.
Glumeti, i rspunse Vatrenus, de parc fusese trezit chiar atunci din somn. eful
eti tu, chiar dac, teoretic, eu sunt mai mare n grad.
Nu. Ea mi-a salvat viaa i mi-a oferit un el, ceva pentru care s lupt. Este femeie,
dar este ca i cum ar fi un brbat n unele privine chiar mai viteaz. Ea este este
cea care ne pltete pentru ndeplinirea unei anumite misiuni. Dar eu voi fi acela care va
conduce aceast misiune, m-ai neles?
Batiatus scutur, nedumerit, din cpna lui mare. Livia interveni, artnd nspre cei
doi brbai care li se alturaser n timpul evadrii.
Cine sunt aceti brbai? Putem s ne ncredem n ei?
V suntem recunosctori pentru c ne-ai dat voie s venim cu voi, spuse unul dintre
ei. Ne-ai salvat viaa. Numele meu este Demetrios, sunt grec din Herakleea i sunt un
prizonier de rzboi. Am fost capturat de goi la Sirmium, n timp ce patrulam pe Dunre
cu barca mea i, dup aceea, vndut herulilor lui Odoacru care m-au trimis aici ca s
servesc n flot pentru c eram marinar. V asigur c tiu s mnuiesc foarte bine sabia i
m pricep mai ales la aruncarea cuitelor. Acesta este prietenul i camaradul meu de arme,
Orosius. A luptat ntr-o mulime de campanii militare i duce la tvleal.
Sunt oameni de isprav, adeveri Vatrenus, i, n tot timpul n care ne-am aflat
mpreun, s-au purtat ca nite adevrai camarazi. Nici ei nu-i pot suferi pe barbari i nu
viseaz la altceva dect s-i recapete libertatea.
Avei familii? i ntreb Aurelius.
Eu aveam, rspunse Demetrios, soie i doi biei, de paisprezece i aisprezece ani,
dar, de cinci ani, nu mai tiu nimic de ei. Locuiau n satul de lng tabra noastr de iarn.
Pe cnd m aflam ntr-o recunoatere pe ru, alanii au instalat ntr-o noapte un pod de
brci, i-au luat prin surprindere pe ai notri i i-au mcelrit. Cnd m-am ntors, n-am mai
gsit dect cenu i tciuni prin noroi, sub o ploaie torenial. i cadavre, peste tot numai
cadavre. N-am s uit scena aceea nici dac-ar fi s mai triesc o sut de ani. Am ntors cu
faa n sus fiecare mort, unul dup altul, cu inima plin de nelinite, ateptndu-m ca n
fiecare clip s recunosc pe vreuna dintre fiinele iubite Cu ochii n lacrimi, soldatul nu
mai putu aduga nimic.
Eu aveam soie i o fiic, ncepu s povesteasc Orosius. Pe soia mea o chema
Asteria i era frumoas ca soarele. ntr-o zi, venind acas n concediu dup o campanie n
Moesia, mi-am gsit oraul jefuit de rugi. Le luaser pe amndou cu ei. Am ncercat n
toate felurile s dau de urma acelui trib, comandantul meu a trimis nite cluze indigene
cu o propunere de rscumprare, dar slbaticii aceia cereau un pre exorbitant pe care nu-l
puteam plti orice a fi fcut. Au disprut n stepele lor aa cum apruser De atunci, nu
visez altceva dect s le iau urma. Noaptea, nainte de a adormi, m tot gndesc unde ar
putea fi, prin ce inuturi M ntreb mereu cum o mai arta fata mea i aplec fruntea
i tcu.
Erau poveti la fel ca multe altele n acele vremuri, dar Aurelius rmase profund
micat. Nu fusese niciodat un resemnat, nu mprtise niciodat visul unei ceti a lui
Dumnezeu, aa cum l proclamase Augustinus din Hippona i nici nu-i imaginase
vreodat c ar exista vreo cetate n cer, printre nori: pentru el, singura cetate care exista era
Urbea cu apte coline, nconjurat de ziduri de pe vremea lui Aurelian, cldit pe malurile
divinului Tibru, Urbea pngrit, dar nemuritoare, mam a tuturor pmnturilor i a
tuturor pmnturilor fiic, pstrtoare a celor mai sfinte amintiri. i ntreb pe cei doi:
i acum, unde ai vrea s mergei?
Nu avem unde s mergem, i rspunse Orosius.
Nu mai avem nimic. i nici pe nimeni, spuse i Demetrios. Dac voi avei un scop
sau mergei ntr-un anume loc, v rugm s ne luai cu voi.
Aurelius ndrept spre Livia o privire ntrebtoare i ea fcu un semn aprobator din cap.
Am impresia c sunt nite soldai buni, spuse el. i avem nevoie de oameni de
ndejde.
 Dar nu se tie dac vor mai dori s rmn dup ce le vom spune ce vrem s facem.
La auzul celor spuse de fat, oamenii se privir n ochi unul pe altul.
Dac nu ne spunei despre ce este vorba, n-o s v putem da niciun rspuns, spuse n
cele din urm Batiatus.
Ce nseamn toate ocoliurile astea? Hai, scoate o dat porumbelul pe gur! i
ndemn Vatrenus.
Putei avea ncredere n noi. Prietenii notri tiu asta. n luptele dintre noi am
ncercat ntotdeauna s ne protejm unul pe altul, mai spuser Demetrios i Orosius.
Aurelius i mai arunc o privire grbit Liviei, care ncuviin, dnd din cap. Atunci,
continu:
Vrem s-l eliberm pe mpratul Romulus Augustus de pe insula Capri unde este
inut n captivitate.
Ce-ai spus? ntreb holbnd ochii Vatrenus.
Ce ai auzit.
Pe Hercule, exclam Batiatus. Asta-i bun!
Bun? E o nebunie. Probabil c este pzit zi i noapte de un milion de paznici,
exclam Vatrenus.
Nenorociii ia pistruiai, bombni Batiatus. i ursc de moarte.
Sunt aptezeci cu toii, i-am numrat noi, preciz Livia.
i noi suntem cinci, spuse Vatrenus privindu-i int pe rnd pe fiecare dintre cei de
fa.
ase, adug Livia pe un ton iritat.
Vatrenus ridic din umeri.
Nu te uita de sus la ea, l preveni Aurelius. Aproape c i-a smuls oule unuia mai
mare ca tine acolo, jos, n port i, dac nu interveneam eu, l scopea ca pe un ap.
Mi s fie! spuse Orosius privind-o mai atent pe fat.
Ei? ntreb Aurelius. La urma urmelor, suntei liberi. Putei pleca i rmnem pe mai
departe prieteni. O s dai i voi ceva de but cnd ne-om ntlni n vreo tavern.
i cum vrei s faci asta de unul singur? ntreb Batiatus.
Vatrenus oft.
E clar. Am czut din lac n pu, dar aici, cel puin, se pare c este rost de distracie. E
cumva i vreun ban de ctigat? Eu n-am niciun sfan i
O mie de solidus de aur de cciul, i rspunse Livia, cnd misiunea va fi
ndeplinit.
Pe toi zeii! exclam Vatrenus. Pentru o mie de solidus v aduc Cerberul din
Avernus.
 Atunci, ce mai ateptm? ntreb Batiatus. Cred c suntem cu toii de acord, nu?
Aurelius ridic o mn ca s se fac ascultat i se fcu din nou tcere.
Este o misiune grea, spuse el, cea mai grea la care am participat vreodat fiecare
dintre noi: s ajungem pe insul, s-l eliberm pe mprat i s-l ducem de-a curmeziul
Italiei pn ntr-un loc de pe coasta Mrii Adriatice, unde ateapt o corabie care-l va duce
ntr-un loc sigur. Acolo, vom fi pltii de Livia i de persoanele care i-au ncredinat
aceast misiune.
i, dup aceea? ntreb Vatrenus.
Ceri prea mult, i rspunse Aurelius. Mie mi se pare deja foarte mult c v-am scos
din infernul acela. Poate c vom pleca fiecare pe drumul su sau poate c mpratul ne va
lua cu el sau, cine tie Ah! Hai s-o lsm balt. Sunt mort de oboseal i vreau s dorm.
Mine, pe zi, o s fim cu mintea mai limpede. n orice caz, mai nti va trebui s facem
rost de o barc i s ne apropiem de insul pentru a vedea cum stau lucrurile, apoi, mai
vedem. Cine face primul de paz?
Primul i ultimul, dac ne gndim c e trecut bine de miezul nopii. Fac eu, se oferi
Batiatus. Nu mi-e somn i, de fapt, pe ntuneric aproape c nu m vede nimeni.
Erau epuizai, flmnzi, urmrii peste tot, pndii de pedepse nfiortoare dac ar fi
fost prini, dar i luaser din nou soarta n mini i pentru nimic n lume n-ar mai fi
renunat la libertate. Mai degrab ar fi fost dispui s mearg la moarte.
***
Primele zile de edere pe insula Capri i se pruser lui Romulus aproape plcute:
culorile dimprejur, verdele viguros al pdurilor de pini, al plcurilor de mirt i de fistic,
galbenul viu al ginestrelor i argintiul mslinilor slbatici, sub cerul albastru-verzui, totul
n lumina aceea magic i orbitoare, ddeau privitorului senzaia c se afl ntr-un fel de
paradis terestru. Noaptea, luna fcea s scnteieze undele tremurtoare ale mrii, lumina
spuma dintre pietrele malului, acolo unde se sprgeau valurile sau n jurul coloanelor de
stnc ivite din ap ca nite turnuri ciclopice. Adierile de vnt aduceau un iz srat pn pe
terasele marii villa, amestecat cu o sumedenie de miresme ale acelui inut vrjit: astfel i
imaginase Romulus, n visele sale din anii primei copilrii, c ar fi trebuit s arate insula
frumoasei Calipso, unde Ulisse uitase timp de apte ani buni de Itaca, de pmntul acela
arid i stncos.
Briza serii aducea miros de smochin, parfum de rozmarin i de ment, ca i zgomote
nbuite datorit deprtrii: behituri, chemri ale pstorilor, ipete ale psrilor care se
roteau n cercuri largi pe cerul crmiziu al amurgului. Brcile cu pnze se ntorceau ctre
port ca nite miei la stn, fumul se ridica n rotocoale subiri deasupra caselor
ngrmdite ceva mai departe, n jurul golfului peste care domnea o pace adnc.
Ambrosinus ncepuse de ndat s culeag ierburi i roci, supravegheat mereu, de la
distan, de paznici, cteodat nsoit de Romulus cruia ncerca s-i explice la ce folosesc
boabele, rdcinile i frunzele. Noaptea, ns, petrecea multe ore innd sub observaie
cerul i micrile constelaiilor, artndu-i elevului su Ursa Mare i Ursa Mic, precum i
Steaua Polar:
 Acela este astrul care domnete deasupra rii mele, spunea el, Britannia, o insul
foarte mare, mare ct toat Italia, plin de verdeaa pdurilor i a pajitilor, strbtut de
nenumrate turme, de cirezi de boi rocai cu coarne mari, negre. La cele mai ndeprtate
margini ale ei, soarele nu apune vara niciodat, i lumina sa se revars pe cer pn la
miezul nopii, iar iarna noaptea ine ase luni.
O insul mare ct Italia, repeta Romulus. Cum se poate aa ceva?
Chiar aa este, l asigura Ambrosinus i i amintea de periplul amiralului Agricola
care, n timpul domniei mpratului Traian, o nconjurase pe toat cu corabia sa.
i dincolo dincolo de nopile acelea care nu se mai termin, ce mai este,
Ambrosine?
Dincolo de toate, se afl pmntul cel mai ndeprtat din direcia aceea, Ultima
Thule, avnd n jur ziduri de ghea nalte de dou sute de coi, btut zi i noapte de
vnturi ngheate, strjuit de erpi de mare i de montri cu gheare ascuite ca pumnalele.
Niciunul dintre aceia care au ndrznit s se avnte prin acele locuri nu s-a mai ntors, n
afar de un cpitan grec din Marsilia, pe care-l chema Pitheas. El a descris un vrtej
nspimnttor care nghite apele oceanului timp de ore ntregi, dup care le d afar cu un
zgomot asurzitor, mpreun cu resturi de corbii i schelete de marinari, mpingndu-le n
deprtri, unde inund rmurile i plajele.
Romulus i asculta cuvintele i-i aintea asupra lui privirea plin de uimire, uitnd de
nenorocirile prin care trecea el nsui.
Ziua se plimbau prin curile largi sau pe meterezele aflate chiar deasupra valurilor
mrii. Dac ajungea la un scaun aflat la umbra unui copac, Ambrosinus se aeza ca s-l
mai nvee ceva pe elevul su care era numai ochi i urechi. Dar, pe msur ce zilele
treceau, spaiul care le era destinat devenea din ce n ce mai strmt, cerul tot mai departe i
mai indiferent, totul aprea ngrozitor de egal i de imobil: zborul pescruilor, santinelele
narmate care-i fceau rondul pe metereze, ca nite automate indiferente mbrcate n
armuri, oprlele care se nclzeau sub razele soarelui din acel sfrit de toamn i fugeau
s se ascund prin crpturile zidurilor dac auzeau zgomotul unor pai care se apropiau.
Cteodat, biatul era cuprins pe neateptate de o nelinite chinuitoare, de o melancolie
care-l dobora i atunci privea ore ntregi oglinda mrii sau cdea prad furiei i disperrii
i arunca nencetat cu pietre n zid, cu zecile, cu sutele, sub privirile batjocoritoare ale
rzboinicilor barbari, pn cnd cdea istovit, gfind, cu trupul scldat n sudoare,
nvtorul su l privea atunci cu duioie, dar nu se lsa copleit de emoie. Se apropia ca
s-l ia de acolo, s-l dojeneasc, l ndemna s ia exemplu de la demnitatea strmoilor, i
amintea de austeritatea lui Cato, de nelepciunea lui Seneca, de eroismul lui Marius, de
mreia de neegalat a lui Cezar.
ntr-o zi n care l vzuse plictisit i epuizat peste msur de jocul acela nebunesc i
zadarnic, umilit de rsetele i vorbele batjocoritoare ale temnicerilor si, se apropie de el
i, punndu-i o mn pe umr i spuse:
Nu, Cezar, nu. Cru-i forele pentru clipa n care vei avea n mn sabia dreptii.
Romulus cltin din cap.
 La ce bun s-mi mai fac iluzii? Ziua aceea nu va veni niciodat. i vezi pe oamenii
aceia de acolo, de pe metereze? i ei sunt prizonieri n acest loc, vor mbtrni n
plictiseal i scrb, pn cnd vor trimite pe alii n locul lor, apoi pe alii i eu voi fi tot
aici, ei se vor schimba mereu, iar eu voi mereu acelai, la fel ca zidurile i copacii, voi
mbtrni fr s fi fost niciodat tnr.
Un fulg czut de la o pasre care trecea pe deasupra lor cobora ncet prin aer. Romulus
o prinse, o strnse n pumn, dup care desfcu degetele i-l privi fix pe btrn:
Sau poate c te gndeti s-mi metereti dou aripi din pene i din cear, cum a
fcut Dedal pentru Icar, i s-mi iau zborul de acolo, de sus?
Ambrosinus i plec fruntea.
Mcar de-a putea, biete, mcar de-a putea Dar poate c a putea face ceva
pentru tine, pot s te nv ceva: nu-i lsa s-i ntemnieze i sufletul, aa cum au fcut cu
corpul. Ridic apoi ochii spre cer. Privete la pescruul acela l vezi? Iat, las-i
sufletul s zboare cu el, acolo sus, respir adnc aa, nc iari. i puse minile pe
tmple, nchiznd ochii. i acum, zboar, fiule, nchide ochii i zboar pe deasupra
necazurilor, dincolo de zidurile acestei locuine drpnate, pe deasupra stncilor de la
malul mrii i pe deasupra pdurilor, zboar ctre soare i scald-te n lumina sa nesfrit.
Vocea i sczu, n timp ce lacrimile se prelingeau ncet din ochii nchii. Zboar, spunea el
cu vocea nbuit, nimeni nu poate ine nctuat sufletul unui om. Respiraia lui
Romulus se acceler mai nti, ca la un cel speriat, apoi, cnd se mai liniti, cpt un
ritm mai rar i regulat, ca ntr-un somn linitit.
Alteori, cnd totul era zadarnic, cnd nu gsea acele cuvinte care s aib un sens pentru
biat, Ambrosinus mergea i se aeza ntr-un col al curii i se apuca s-i scrie
memoriile. Romulus sttea i el separat, fcnd semne pe nisip cu o nuia, dar, apoi, ncet-
ncet, ncepea s se apropie de btrn, trgea cu ochiul, ncercnd s-i imagineze ce scria
el pe acele foi de pergament pe care aternea un scris mrunt i ordonat.
ntr-o asemenea zi, se duse pe neateptate n faa lui i-l ntreb:
Ce scrii?
mi scriu memoriile. Ar trebui ca i tu s te ocupi cu scrisul, sau mcar s citeti. O
asemenea ocupaie te ajut s treci peste necazuri, i elibereaz sufletul de nelinitea i de
plictisul de fiecare zi, te pune n legtur cu o alt lume. Am cerut cri pentru biblioteca
ta i mi le vor aduce: sosesc azi de la Napoli. Nu numai filosofie i geometrie i manuale
de agricultur, ci i nite povestiri foarte frumoase: Amorurile pastorale ale lui Dafne i
Chloe, Etiopica lui Heliodor, aventurile lui Hercule i ale lui Teseu, cltoriile lui Ulisse.
O s vezi. M duc acum s vd dac totul este n regul. Dup aceea, am s-i pregtesc
cina. Nu te ndeprta prea mult, ca s nu te strig prea tare cnd va fi cazul s vii la mas.
Ambrosinus i ls cartea pe bncua pe care sttuse, nchise cu grij climara i puse
condeiul la locul lui, apoi se ndrept ctre ncperea care adpostea cndva biblioteca
imperial, cu mii i mii de volume provenind din toate colurile imperiului, n latin i n
greac, n ebraic i n sirian, n egiptean sau n fenician. Acum, niele mari n care se
aflau rafturile rmseser ca nite orbite goale i oarbe deschise ctre neant. Nu mai
rmsese dect un bust al lui Homer, orb i el, alb ca o fantom n marea sal cufundat n
ntuneric.
Romulus merse ctva timp de-a lungul zidurilor marii curi i, de fiecare dat cnd
trecea pe lng cartea lui Ambrosinus, arunca asupra ei o privire distrat. La un moment
dat, se opri i o privi cu atenie. Poate c nu era frumos s citeasc fr permisiunea
nvtorului su, dar i nchipui c dac el lsase cartea acolo, fr nici o indicaie
anume, putea chiar s arunce o privire asupra celor scrise. Se aez i o deschise: n partea
de sus a primei pagini era desenat o cruce avnd literele Alfa i Omega la capetele
braelor i, dedesubt, imaginea unei ramuri de vsc la fel ca amuleta de argint care atrna
la gtul lui Ambrosinus.
Seara era cald i ultimele rndunele se adunau n mijlocul bolii cereti, chemndu-se
una pe alta, ca i cum ar fi regretat c trebuiau s-i abandoneze cuiburile acum goale ca
s plece ctre zri mai calde. Romulus zmbi i spuse n oapt:
Plecai, plecai, rndunele, voi care putei s-o facei, zburai unde vrei. O s m
gsii i anul viitor tot aici, eu rmn ca s v pzesc de rufctori cuiburile.
Apoi, ddu pagina i ncepu s citeasc.
 XIV

Eu nc nu m nscusem cnd ultimele oti purtnd acvila roman prseau Britannia

ca s nu se mai ntoarc niciodat, mpratul avea nevoie n alt parte de toi soldaii si,
astfel nct pmntul meu natal a fost lsat n voia sorii. O bun bucat de vreme nu s-a
ntmplat nimic. Cei avui au continuat s conduc oraele dup regulile lsate de
strmoi, dup legile i funciile stabilite de Imperiu i au continuat s aib contacte cu
ndeprtata curte de la Ravenna, spernd c, mai devreme sau mai trziu, acvilele se vor
ntoarce. Dar, ntr-o zi, barbarii din Nord, care locuiau dincolo de Marele Zid, nvlir pe
pmnturile noastre, semnnd moarte, distrugere i foame prin raidurile i jafurile lor
continue. Am cerut atunci ajutor de la mprat, spernd c nu uitase de noi, dar, desigur,
el nu ne putea asculta: nvlirea barbar amenina graniele de rsrit ale Imperiului,
clrei cruzi i neobosii cu pielea mslinie i cu ochi oblici ajunseser la ntinsele
cmpii sarmatice, aprnd ca nite strigoi din bezna nopii i naintau distrugnd totul n
calea lor. Nu se odihneau niciodat i nici nu dormeau: le era suficient s-i pun capul
pe gtul cailor, iar hrana le era carnea frgezit sub a de sudoarea cailor.
Comandantul suprem al armatei imperiale, un erou pe nume Aetius, i-a respins pe
barbarii cu ochi oblici, cu ajutorul altor barbari, ntr-o btlie nspimnttoare care a
durat din zori i pn la asfinit, dar nu a putut s ne trimit i nou cteva legiuni.
Trimiii notri l-au implorat, amintindu-i de legturile de snge, de legile i de religia
care ne uniser timp de secole i, n cele din urm, impresionat de rugmini, s-a hotrt
s fac totui ceva pentru noi. A trimis un om, cu numele de Germanos, despre care
spuneau c este nzestrat cu puteri taumaturgice i i-a ncredinat emblema legiunilor din
Britannia: un dragon de argint cu coada de purpur care, atunci cnd btea vntul, prea
c prinde via. Mai mult n-a putut face, totui, la vederea acelui simbol, sufletele care
preau nvinse pn atunci s-au redeteptat i a renscut vechea mndrie a oamenilor de
pe aici. Germanos era un lupttor curajos i carismatic. Privirea sa scnteietoare i
nflcrat, strigtele sale ascuite ca ale unui oim, minile sale puternice cu care purta
stindardul, credina sa de nezdruncinat n justiie i n civilizaie au fcut adevrate
minuni: el i-a condus pe oamenii si n lupt cu strigtul de alleluia!. Barbarii au fost
respini i muli locuitori narmai au primit misiunea de a apra Marele Zid, de a repara
poriunile drmate, de a lua n grij castelele prsite. Ziua aceea a victoriei de pe
cmpul de lupt a rmas cunoscut ca btlia Alleluia!
Dar, pe msur ce timpul se scurgea, oamenii se ntorceau la vechile lor ndeletniciri i
doar grupuri mici de oameni slab narmai au fost lsate ca s supravegheze ara de Sus
de la nlimea Marelui Zid. i barbarii s-au ntors, au atacat prin surprindere,
mcelrindu-i pe aprtori, i trgeau jos de pe ziduri cu suliele lor cu crlig, i
strpungeau ca pe nite biei peti. Au nvlit dup aceea ctre miazzi, au luat cu asalt
oraele fr aprare, jefuind, punnd foc i distrugnd totul. nspimnttori la vedere,
aveau feele vopsite n negru i albastru i nu cruau nici femeile, nici btrnii, nici copiii.
A fost trimis o nou solie la Aetius, comandantul suprem al armatei imperiale, pentru
a-i cere iari ajutor, dar nici de data aceasta el n-a putut face altceva dect s-l trimit
tot pe Germanos care tiuse cndva s insufle for, vigoare i hotrre n sufletele
locuitorilor Britanniei. Germanos prsise de ctva vreme meseria armelor i devenise
episcop ntr-un ora din Galia, avnd faima unui adevrat sfnt. Cu toate acestea, nu se
ddea n lturi s acioneze atunci cnd i se cerea, astfel c s-a mbarcat ca s ajung pe
insula noastr, l-a adunat din nou pe oameni, i-a convins pe oreni s fabrice sbii i
sulie, s se instruiasc din nou pentru lupt i, n cele din urm, s porneasc mpotriva
dumanului.
De data aceasta, btlia a avut un rezultat nedecis i nsui Germanos a fost grav
rnit.
A fost dus n adncul pdurii de la Gleva i aezat pe iarb, la picioarele unui stejar
secular, dar nainte de a-i da sufletul i-a pus s jure pe comandanii militari c nu se vor
preda niciodat, c vor continua s se apere i c, pentru a asigura paza marelui Zid, vor
forma o unitate permanent i disciplinat, dup modelul legiunilor romane. Emblema
acestei uniti urma s fie dragonul care i condusese cndva la victorie.
Am fost de fa la aceste evenimente: eram nc tnr, dar fusesem iniiat n practicile
medicale druide, ca i n cele ale prezicerii i ale studierii astrelor, cltorisem n mai
multe ri, dobndind o serie de cunotine importante, aa c am fost chemat ca s-l
ngrijesc pe eroul aflat pe patul morii. N-am putut face nimic pentru el, dect, poate, s-i
mai uurez durerile provocate de ran, dar n-am putut uita niciodat cuvintele sale
nltoare, fulgerul din privirile sale pe care nici moartea care sttea la pnd nu i-l
putea nbui. Cnd Germanos a murit, corpul su a fost transportat n Galia i
nmormntat n Lutetia Parisiorum, unde se afl i n zilele noastre. Mormntul su este
venerat ca acela al unui sfnt i vin n pelerinaj la el att locuitorii din Galia, ct i cei
din Britannia.
Acea mic armat a noastr, cu lupttori de elit, a fost format prin strdania celor
mai destoinici dintre brbai, urmai ai strvechii nobilimi romane i celtice din oraele
britanice, fiind ncartiruit ntr-un fort din Marele Zid, n apropiere de Mons Badonicus
sau Mont Badon, cum se numete acel loc n dialectul nostru din Carvethia.
Au mai trecut civa ani i se prea c sacrificiul lui Germanos contribuise la
consolidarea pcii n inuturile noastre, dar era o simpl amgire: irul de ierni foarte
aspre i de veri foarte secetoase a decimat hoardele de barbari din Nord, aducndu-le
foamete i disperare. Atrai de mirajul oraelor bogate de la cmpie, au declanat o serie
de atacuri n mai multe puncte ale Marelui Zid, punnd foarte serios la ncercare
rezistena aprtorilor. M aflam i eu la fortul de la Mont Badon, n calitate de medic
uman i veterinar, i am fost chemat de comandant, un om de mare valoare i foarte
curajos, pe nume su Cornelius Paullinus. Mna sa dreapt era lociitorul su,
Constantinus, Kustennin n limba din Carvethia, un om care dobndise o funcie
consular. Paullinus m-a primit avnd pe chip o expresie foarte ngrijorat:
Forele noastre nu vor mai fi prea mult timp suficiente pentru a respinge atacurile
inamice, dac nu ne va veni cineva n ajutor. Pleac imediat, mpreun cu demnitarii pe
care i-am ales pentru aceast misiune, i du-te la Ravenna, la mprat. Roag-l din suflet
s ne trimit ntriri, amintete-i ct de credincioase sunt oraele i oamenii notri fa de
simbolul romanitii, spune-i c, dac nu va trimite o armat, casele noastre vor fi
prjolite, femeile noastre vor fi pngrite, copiii notri luai n captivitate. Aezai-v,
dac este necesar, la porile palatului imperial, rmnei acolo zi i noapte, refuzai s
mncai i s bei ap pn cnd vei fi primii la mprat. Tu eti cel mai destoinic dintre
toi cei pe care i cunosc, eti singurul care a cltorit peste mri n Galia i n Iberia.
Vorbeti, n afar de latin, i alte limbi i cunoti secretele medicinii i ale alchimiei,
putnd prin aceasta s-i atragi consideraie i preuire din partea tuturor.
L-am ascultat fr a-l ntrerupe, contient de gravitatea deosebit a situaiei i de
marea ncredere pe care o avea n mine, dar, n adncul sufletului, m gndeam c o
asemenea misiune era extrem de riscant i cu anse minime de succes. Drumurile
nesigure, provinciile Imperiului aflate n mare parte n mna unor populaii turbulente,
dificultatea de a procura alimente pentru mine i pentru tovarii mei mi preau tot
attea obstacole destul de greu de depit. Ca s nu mai vorbim de cea mai mare
problem: primirea la mprat i obinerea ajutorului de care ara mea avea atta nevoie.
Aa c i-am rspuns:
Nobile Paullinus, eu sunt gata s fac ceea ce mi ceri i s-mi pun n joc, dac este
necesar, chiar i viaa pentru a-mi salva patria, dar eti sigur c aceasta este cea mai
bun soluie? Nu ar fi mai bine s v nelegei cu nobilul Wortigern? El este un lupttor
curajos, puternic i ndrzne, i are n jurul lui rzboinici muli i bine antrenai care, i
n alte rnduri, dac-mi aduc bine aminte, au mai luptat alturi de noi mpotriva
barbarilor din Nord. n plus, el se trage dintr-un tat celt i o mam roman, avnd
acelai snge cu majoritatea locuitorilor de pe aceste pmnturi. i lociitorul tu,
Constantinus, l cunoate foarte bine.
Paullinus oft, ca i cum s-ar fi ateptat la o asemenea obiecie.
Am ncercat deja s facem i asta, dar Wortigern a cerut un pre mult prea mare:
puterea asupra ntregii Britannii, desfiinarea adunrilor ceteneti, desfiinarea vechilor
funcii, dispariia rolului pe care-l aveau senatorii. Asemenea msuri m tem c ar
nsemna ceva i mai ru, iar oraele care s-au supus puterii lui ndur o tiranie nemiloas
i o asuprire cumplit din partea lui. Dac nu voi mai avea alt cale, voi lua chiar i o
asemenea decizie, dar numai atunci cnd toate alternativele vor fi epuizate. n plus
Nu mai continu, oprindu-se ca i cum n-ar fi ndrznit sau n-ar fi vrut s mai spun
ceva anume, dar eu am crezut c pot deslui gndul lui neexprimat.
n plus, am continuat eu, tu eti roman pn n vrful unghiilor, fiu i nepot de
romani, poate ultimul din neamul tu, i te pot nelege, chiar dac nu cred c timpul
poate fi oprit n loc, iar roata istoriei s se nvrt n alt sens.
Greeti, spuse Paullinus. Nu m gndeam la aa ceva, dei, n adncul sufletului,
am continuat s visez c, ntr-o zi, se vor ntoarce acvilele romane. M gndeam la clipele
n care i l-am adus de pe cmpul de lupt pe Germanos, rnit de moarte, n pdurea de la
Gleva, ca s-i ngrijeti rana
mi amintesc de ziua aceea, i rspunsei. N-am putut face mare lucru atunci.
 Ba ai fcut destul, spuse Paullinus. I-ai dat mcar timpul necesar ca s primeasc
din partea unui preot ultima mprtanie i iertarea cretineasc a tuturor pcatelor, i
ca s poat spune ultimele cuvinte.
Pe care numai tu le-ai putut asculta. i le-a optit la ureche nainte de a-i da
sufletul.
A vrea ca acum s i le spun i ie, continu Paullinus. i duse o mn la frunte, ca
i cum ar fi vrut s-i concentreze mai bine forele memoriei i ale sufletului. Apoi spuse:

Venit adulescens a mari infero cum spatha
pax et prosperitas cum illo,
aquila et draco iterum volabunt
Britanniae in terra lata.

Par s fie versurile unui vechi cntec popular, spusei eu dup cteva clipe de
reflecie. Un tnr rzboinic care vine pe mare aducnd pacea i prosperitatea: este o
tem foarte des ntlnit. Asemenea cntece sunt foarte frecvente printre oamenii din
popor n perioadele de foamete, de rzboi, de srcie.
Era, ns, clar c pentru Paullinus cuvintele aveau o alt semnificaie. El spuse:
Acesta este nelesul aparent: cuvintele acelea, ultimele rostite de un erou n pragul
morii, au o alt semnificaie, mai profund i mai important, esenial pentru salvarea
acestui pmnt i a noastr, a tuturor. Acvila reprezint Roma, iar dragonul este stema
noastr, emblema legiunii din Britannia. Eu presimt c totul i va deveni mai limpede
atunci cnd vei ajunge n Italia i vei fi primit de mprat. Du-te, te rog din suflet, du pn
la capt aceast misiune pe care i-o ncredinez.
Att de fierbinte i disperat era rugmintea sa, nct am acceptat s fac ceea ce mi
cerea, chiar dac versurile acelea ciudate nu-mi fcuser o impresie deosebit. n faa
senatului din Carvethia, reunit n edin sub conducerea lui Kustennin, jurai s m ntorc
cu o armat pentru a elibera o dat pentru totdeauna pmntul nostru de ameninarea
barbar. Plecai a doua zi i, nainte de a cobor n port mpreun cu tovarii mei de
cltorie, aruncai o ultim privire ctre fortul de la Marele Zid, ctre dragonul rou care
flutura pe turnul cel mai nalt, ctre silueta aflat n picioare pe ziduri, nvluit ntr-o
mantie de aceeai culoare: Cornelius Paullinus i speranele sale disprur ncet n urma
mea n pcla uoar a unei diminei de toamn.
Am ridicat ancora i, profitnd de vntul prielnic, ne-am ndreptat spre Galia, unde am
debarcat pe la sfritul lui octombrie, dar cltoria fusese, de altfel, lung i obositoare,
aa cum era de prevzut. Unul dintre tovarii mei s-a mbolnvit i a murit dup ce
czuse n apele ngheate ale unui ru, un altul s-a rtcit n timpul unui viscol pe cnd
traversam Alpii. Ultimii doi au murit ntr-o ambuscad organizat de o band de tlhari
ntr-o pdure din Padusa. Am fost singurul care am scpat i, cnd am ajuns la Ravenna,
am ncercat n zadar s fiu primit de mprat: acesta era o marionet neputincioas n
minile altor barbari. N-au ajutat la nimic rugminile i nici mcar nfometarea, aa cum
mi ceruse Paullinus. n cele din urm, obosii s m mai vad acolo, servitorii m-au
alungat cu lovituri de bt din curtea palatului.
Extenuat de ateptarea prelungit i de foame am plecat, cuprins de disperare, departe
de oraul acela i de oamenii aceia att de nepstori, am rtcit din sat n sat cernd
ranilor gzduire i primind un col de pine uscat i un pahar cu lapte pentru munca
mea de medic uman i veterinar, alternnd dup caz cele dou profesii. i fr ndoial
c, n anumite cazuri, am avut mai multe motive s salvez animale de povar nevinovate,
dect fiine omeneti obtuze i violente.
Vai de mndrul snge latin! ara era nesat de bande de tlhari, gospodriile erau
locuite de rani sraci chinuii de taxele insuportabile. De-a lungul vechilor i
faimoaselor osele construite de mari consuli romani, ceti nfloritoare cndva,
nconjurate de ziduri cu bastioane semee nu mai erau acum dect biete fantome de ziduri
ruinate i pe jumtate distruse, printre crpturile crora apruser deja perdelele de
ieder. Ceretori zdrenroi se ngrmdeau n pragul caselor de bogtai, ncierndu-
se pe resturile aruncate cinilor sau pe maele mpuite rmase de la sacrificarea
animalelor. Nu mai existau pe dealuri viile i livezile de mslini la care visam citind, pe
cnd eram copil de coal n Carvethia, poemele lui Horatius i Vergilius, i boii albi cu
coarnele ca secera lunii nu mai trgeau plugurile care s brzdeze ogoarele, nici gestul
larg i solemn al semntorului care desvrea lucrarea cmpului. Se mai vedeau ici-
colo doar pstori slbticii care mnau turme de oi i de capre pe puni uscate, sau
crduri de porci prin pdurile de stejar cutnd cu disperare ghind ca s-i potoleasc
foamea.
n ce ne puseserm noi speranele! Ordinea, dac se putea numi astfel, era asigurat
de hoarde de barbari din care se compunea acum armata imperial, mai credincioi
efilor lor dect puinilor ofieri romani. Ei mai mult asupreau poporul dect l aprau.
Imperiul nu mai era dect un fel de larv, o simpl fantom aa cum era i mpratul, iar
cei care fuseser stpnii lumii se aflau acum sub clciul unor stpni necioplii i
ngmfai. De cte ori nu le-am privit cu atenie feele abrutizate, frunile iroind de o
sudoare servil, ncercnd s descopr trsturile nobile ale lui Cezar i Marius, spiritul
plin de mreie al lui Caton i Seneca! i totui, la fel cum o raz de soare ptrunde pe
neateptate printr-o ptur deas de nori din toiul unei furtuni, tot astfel, cteodat, fr
vreun motiv anume, din privirile acelea mai rzbtea, cnd i cnd, mndria orgolioas a
strmoilor i, vznd aceasta, nu m puteam opri s nu cred c, poate, nu era totul
pierdut.
n orae i la sate, religia cretin nvinsese peste tot i imaginea lui Hristos rstignit i
privea pe cei care credeau n el de pe altare sculptate n lemn sau n marmur, dar la
ar, ascunse i oarecum protejate n desiul codrilor, se mai nlau nc templele
nchinate vechilor zeiti ale strbunilor. Mini necunoscute depuneau ofrande n faa
acestor monumente sfrmate i pngrite, iar din adncul pdurii sau de pe piscurile
munilor se mai auzea sunetul flautelor i al tobelor care chema credincioi necunoscui
s invoce Driadele pdurilor, Nimfele izvoarelor i ale lacurilor. n locurile cele mai
izolate, n fundul peterilor, printre vegetaia nmiresmat, putea aprea pe neateptate
imaginea slbatic a lui Pan, cel cu copita despicat, cu un falus enorm aprndu-i dintre
coapsele puternice, mrturie a ritualurilor orgiastice care nu fuseser nici uitate, nici
abandonate.
Propovduitorii lui Hristos predicau apropiata sa rentoarcere i Judecata de Apoi i i
ndemnau pe credincioi s nu se mai gndeasc la cetatea pmnteasc, pentru a-i
nla privirile i speranele doar ctre Cetatea lui Dumnezeu, n felul acesta, cu fiecare zi
care trecea, se stingea n sufletele oamenilor dragostea pentru patrie, disprea cultul
strmoilor i al celor mai sfinte amintiri, toate acestea fiind lsate pe seama studiilor pur
academice ale nvailor.
Ani de zile am fost preocupat doar s supravieuiesc zi de zi, uitnd de motivul pentru
care m aflam att de departe de ara mea, sigur de faptul c i acolo, la picioarele
Marelui Zid, totul era n paragin, totul era pierdut, c prietenii i tovarii mei muriser,
c nu mai exista sperana libertii i a demnitii unei viei civilizate. ntr-adevr, cu ce
bani i cu ce provizii m-a fi putut ncumeta s m ntorc, dac tot ceea ce ctigam nu
era de ajuns dect s-mi astmpere foamea. Nu-mi mai rmsese dect o dorin sau,
poate, un vis: s vd Roma! n pofida jafului nemilos la care o supuseser, cu o jumtate
de secol nainte, barbarii lui Alaric, Urbea se nla i acum ca una dintre cele mai
frumoase orae din lume, aprat mai mult de simbolul Sfntului Pontif, dect de
impuntoarele ziduri construite sub domnia lui Aurelian, i acolo se mai reunea Senatul
pe vechile sale locuri, mai mult ca s pstreze o venerabil tradiie, dect s ia decizii
care, n condiiile de azi, scpau complet de sub autoritatea sa. Aa c, ntr-o zi, am pornit
la drum, sub nfiarea unui preot cretin, singura care, poate, impunea o oarecare team
tlharilor i hoilor mai mruni. i, tocmai n timpul acelei cltorii de-a curmeziul
Apeninilor, soarta mea s-a schimbat pe neateptate, ca i cum destinul i-ar fi adus aminte
dintr-o dat de mine, i-ar fi dat seama c nc mai triam i c mai puteam fi bun la ceva
n locurile acelea, n mijlocul acelei lumi n care nu mai exista nici o speran.
Era o sear de octombrie, era gata s se ntunece i eu mi pregteam un adpost
pentru noapte, adunnd o grmad de frunze uscate care s-mi serveasc drept culcu la
picioarele unei stnci, cnd mi s-a prut c aud un geamt n desiul pdurii. M
gndeam c putea fi mormitul vreunui animal de noapte sau chemarea unui huhurez care
seamn destul de mult cu geamtul unui om, dar mi-am dat seama destul de curnd c
era vorba despre tnguirea unei femei. M-am ridicat n picioare i m-am strecurat printre
copaci n direcia de unde venea acel sunet, mergeam cu pas uor i m feream s nu fiu
vzut aa cum nvasem s m mic pe cnd eram tnr, n pdurea sacr de la Gleva.
La un moment dat, n faa mea a aprut, n mijlocul unui lumini, o tabr pzit de
soldai, n parte romani i n parte barbari, dar echipai i narmai cu toii dup obiceiul
roman. n mijlocul taberei ardea un foc i unul dintre corturi era luminat. De acolo se
auzea tnguirea aceea. M-am apropiat i nu m-a oprit nimeni, pentru c, la vremea aceea,
vechea mea pricepere de druid mi permitea s-mi fac aproape invizibil corpul, astfel
nct s semene cu una dintre infinitele umbre ale nopii; am scos o vorb abia cnd m
aflam deja n cort i toi se ntorseser uluii ctre mine ca i cum m-a fi nfiripat din
nimic. Aveam n fa un brbat cu o nfiare impuntoare, cu faa ncadrat de o barb
neagr care l fcea s par un vechi patrician. Maxilarele ncletate, expresia ochilor
negri i cu o privire ptrunztoare arta c sufletul i era apsat de o cumplit nelinite.
Alturi de el, o femeie foarte frumoas plngea n hohote lng un pat pe care zcea un
copil poate de patru sau cinci ani, aparent fr via.
Cine a dat ordin s fie chemat un preot? ntreb brbatul privindu-m nedumerit.
Era clar c, n nfiarea mea umil, n hainele mele murdare i jerpelite era ceva
srccios i, poate, dubios care fcea s fiu luat mai degrab drept un ceretor dect un
slujitor al lui Dumnezeu.
Nu sunt preot nu nc, am rspuns. Dar m pricep la medicin i poate c reuesc
s fac ceva pentru copilul acela.
Brbatul m-a privit cu ochii plini de lacrimi i mi-a spus:
Copilul acela a murit. i era singurul nostru fiu.
Nu cred, i-am rspuns. nc mai simt un suflu de via n cortul acesta. Lsai-m
s-l consult. Omul consimi cu resemnarea celor disperai i femeia m privi cu ochii plini
de uimire i de speran.
Lsai-m singur cu el i nainte de ivirea zorilor, dac mai este vreo ans, am s
vi-l las n grij, am spus, mirndu-m eu nsumi de cuvintele mele. Nu-mi ddeam seama,
ntr-adevr, din ce cauz, ca printr-o minune i n acele locuri izolate, am simit n
adncul sufletului renscnd strvechile daruri ale tiinei romane i motenirea puterilor
druidice ntr-o concentrare unic de o formidabil energie i calm contiin de sine. Era
ca i cum n toi acei ani a fi trit uitnd de mine nsumi i de demnitatea mea i, dintr-o
dat, mi-a fi dat seama c puteam reda culoarea vieii n obrajii palizi ai acelei fiine i
lumin ochilor care preau stini sub pleoapele nchise. Vedeam, desigur, semnele
otrvirii, dar nu puteam ti ct de avansat era procesul de intoxicare. Omul ezita, dar
femeia a fost aceea care l-a convins. L-a apucat de bra i l-a tras afar din cort,
optindu-i ceva la ureche. Se gndea, probabil, c eu nu puteam s-i fac mai mult ru
dect boala de care credeau ei c suferea.
Mi-am deschis desaga i am vzut rapid ce aveam la ndemn. n toi acei ani, mi
mprosptasem mereu rezerva de medicamente, continuasem s culeg ierburi i rdcini,
fiecare la timpul lor, i s le prepar conform regulilor pe care le tiam, astfel nct am pus
s se nclzeasc ap pe un vas cu jratic i am pregtit o infuzie puternic, capabil s
pun din nou n funciune organismul acum aproape inert al copilului, am nclzit pietre i
le-am nvelit n crpe curate, aezndu-le n jurul corpului su deja rcit. Am turnat ap
cald, aproape clocotit, ntr-o plosc i i-am pus-o pe piept. Trebuia s trezesc o frm
de via n corpul acela, nainte de a-i da leacul preparat. Cnd am vzut c pe pielea sa
nvineit apruser picturi mici de sudoare, i-am picurat infuzia n gur i n nas i am
observat aproape imediat o reacie, un tremur abia perceptibil al micilor lui nri.
Afar, toat lumea pstra tcerea, nu mai auzeam nici mcar plnsul mamei: oare
femeia aceea mndr i att de frumoas se resemnase cu o pierdere att de grea? Am
continuat s-i dau cteva picturi din infuzie i am vzut o reacie mai puternic i,
imediat dup aceea, o contracie vizibil a pntecelui. L-am apsat atunci cu putere cu
minile pe stomac i micuul a vomitat: un lichid verzui i cu miros greu care nu mi-a
lsat nici o urm de ndoial, l-am mai picurat din infuzie i au urmat alte contracii, apoi
un icnet i mai puternic, urmat de nc un val de vom i alte convulsii. n cele din urm,
copilul s-a ntins linitit pe pat i eu l-am dezbrcat i l-am splat, acoperindu-l la sfrit
cu un cearaf curat. Avea tot corpul scldat n sudoare, dar acum respira i inima
ncepuse s i se simt, btaie cu btaie, ntr-un ritm chinuit care mi se prea c este din ce
n ce mai puternic i pentru mine, suna mai triumftor dect btile unei tobe mari. Am
examinat cu atenie ceea ce dduse afar din stomac i bnuielile mi s-au confirmat. Am
ieit atunci din cort i am venit pn n faa prinilor copilului.
Erau aezai pe dou scaune lng focul din mijlocul taberei i li se citea n priviri o
ncordare teribil. Auziser dinuntru acele icnete ale biatului i deja tiau c erau
semne nendoielnice ale vieii, dar fuseser de acord s m lase singur cu copilul i-i
respectau promisiunea.
O s triasc, am spus eu cu o studiat i linitit mndrie.
Imediat dup aceea, am adugat:
A fost otrvit.
Cei doi s-au dus n grab n cort i am auzit hohotele unui plns de bucurie ale mamei
care-i mbria copilul. M ndreptam ctre marginea taberei, acolo unde era aprins
focul santinelelor, ca s nu tulbur sentimentele lor att de puternice i de intime, dar, la
auzul unei voci ferme, m-am oprit la jumtatea drumului. Era el, tatl.
Cine eti? m-a ntrebat. M-am ntors i l-am vzut n faa mea privindu-m fix. Cum
de ai ajuns pn n cortul meu, att de bine pzit de oameni narmai? i cum de l-ai adus
la via pe fiul meu? Eti oare un sfnt sau un nger venit din cer? Sau eti vreunul
dintre duhurile pdurii? Spune-mi, te rog.
Sunt doar un om oarecare, cu unele cunotine de medicin i de tiine naturale.
i datorm viaa singurului nostru copil i pentru aa ceva nu exist o rsplat pe
msur. Dar cere-mi i, n limitele posibilitilor mele, vei primi ce ai cerut.
O mas cald i o pine ca s am la drum pentru mine vor fi o recompens
suficient, am rspuns eu. Cea mai mare rsplat a fost pentru mine faptul c l-am vzut
respirnd pe copilul acela.
ncotro mergi? m-a ntrebat.
La Roma. Visul meu dintotdeauna a fost s vd Urbea i minuniile sale.
i noi mergem spre Roma. Aadar, te rog, rmi cu noi: vei cltori astfel n
siguran i att eu ct i soia mea sperm din toat inima c vei accepta s rmi mereu
cu noi ca s-l ai n grij pe fiul nostru. Va avea nevoie de un nvtor i cine l-ar putea
ajuta mai bine dect tine, un om cu attea cunotine i cu asemenea nsuiri
miraculoase?
Chiar speram s-l aud spunndu-mi aa ceva, dar i-am rspuns c m voi mai gndi i
c-i voi da un rspuns cnd vom ajunge la Roma. ntre timp, urma s m strduiesc ca
biatul s se nzdrveneasc pe deplin, dar el, tatl, ar fi trebuit s-l gseasc pe asasin,
pe acel om care-l ura att de tare nct fusese capabil s otrveasc o fiin nevinovat.
n acel moment, el a prut s-i dea seama de ceva i mi-a rspuns:
Asta este treaba mea. Vinovatul n-o s scape nepedepsit. Dar tu, ntre timp, accept-
mi ospitalitatea i ezi la masa mea, dup care odihnete-te n puinul timp care a mai
rmas pn dimineaa. O merii pe deplin.
Mi-a spus c-l chema Oreste i c era ofier n armata imperial. n timp ce stteam de
vorb, s-a apropiat de noi i soia sa, Flavia Serena, care, cuprins nc de emoie voia
s-mi apuce mna ca s mi-o srute. M-am retras n mare grab i m-am nclinat n faa
ei, salutnd-o cu respect. Era cea mai frumoas i mai nobil persoan pe care o vzusem
n viaa mea. Nici chiar groaza de a-i pierde copilul nu schimbase armonia trsturilor
sale nobile i nici nu ntunecase lumina din ochii ei de culoarea ambrei. Ultimele
evenimente mai adugaser doar o strlucire a suferinei i a ncordrii prin care trecuse.
Avea o atitudine mndr, dar privirea i era ginga ca un asfinit de primvar, fruntea
nalt era mrginit de bucle negre cu reflexe violete, degetele erau lungi i subiri, pielea
alb i delicat. O cingtoare de catifea i scotea n eviden talia i oldurile frumos
conturate pe sub hainele subiri din ln, iar gtul i era mpodobit de un colier de argint
de care atrna o singur perl neagr. Nu voi mai avea parte niciodat n via s vd o
fiin de o asemenea frumusee rpitoare i nc din prima clip n care am vzut-o am
tiut c-i voi fi credincios ct voi mai tri, oricare ar fi fost soarta pe care viitorul ne-ar fi
putut-o rezerva.
Am salutat-o cu o plecciune adnc i i-am cerut permisiunea s m retrag: eram
obosit mort i mi cheltuisem toat energia n duelul acela victorios mpotriva morii. Am
fost condus la un cort i m-am prvlit sleit de puteri pe un pat de campanie, dar
ceasurile pn dimineaa le-am petrecut nu dormind cu adevrat, ci ntr-o toropeal
apstoare ntrerupt din cnd n cnd de urletele sfietoare ale unui om supus la cazne.
Probabil c era acela pe care Oreste l bnuia c-i otrvise fiul. Dimineaa, n-am vrut s
ntreb i nici nu am vrut s aflu altceva pentru c tiam deja destule: tatl acelui copil era
cu siguran un om cu mare putere n stat dac i fcuse nite dumani att de
nverunai nct s pun n pericol viaa fiului su. Cnd tabra a fost ridicat i am
plecat, am lsat n urm cadavrul cioprit al unui om legat de trunchiul unui copac.
Pn seara, animalele pdurii urmau s lase din el doar scheletul.
Am devenit n felul acesta preceptorul acelui copil i membru al familiei, trind mai
muli ani n condiii demne de invidiat, locuind n case deosebit de somptuoase, ntlnind
personaje importante, dedicndu-m studiilor mele preferate i experienelor din
domeniul tiinelor naturale i uitnd, n felul acesta, complet de misiunea cu care
fusesem trimis n Italia cu atta timp nainte. Oreste lipsea de acas deseori, lund parte
la campanii militare foarte periculoase, iar cnd se ntorcea la ai si era nsoit de
cpeteniile barbare ale unitilor din armat. Cu fiecare an care trecea, ofierii romani
erau din ce n ce mai puini. Cei mai capabili brbai din rndul aristocraiei preferau s
fac parte din clerul cretin i s devin pstori ai unor suflete dect condotieri n fruntea
unor armate. Aa fusese cazul lui Ambrosius care, n vremea mpratului Teodosius,
prsise o carier militar strlucit pentru a deveni episcop la Milano i tot astfel se
ntmplase i cu nsui Germanos, comandantul nostru suprem din Britannia care, n cele
din urm, lsase sabia pentru a mbrca odjdiile preoeti.
Dar Oreste era plmdit dintr-un alt aluat: am aflat pe parcursul timpului c n
tineree se aflase n serviciul hunului Attila, distingndu-se prin nelepciunea i
inteligena sa i nu era nici o ndoial c inta sa era s ajung la putere.
M aprecia foarte mult i nu rareori mi cerea i mie sfatul n unele privine, dar
sarcina mea principal rmnea educaia fiului su, Romulus. A putea spune chiar c
mi-a cedat mie atribuiile sale printeti, el fiind cu totul captivat de ascensiunea ctre
cele mai nalte demniti militare. A reuit ntr-o bun zi s obin titlul de printe al
poporului roman i comanda suprem a armatei imperiale. n acel moment a luat o
decizie care urma s-i pun pecetea pe viaa noastr, a tuturor, deschiznd, ntr-un
anumit fel, i o nou er.
n anul acela domnea mpratul lulius Nepos, un om slab de nger i incapabil, dar
avnd relaii foarte bune cu mpratul din Rsrit, Zenon. Oreste a plnuit s-l detroneze
i s urce el pe tron. M-a pus la curent cu intenia sa i m-a ntrebat ce prere aveam, l-am
rspuns c era o adevrat nebunie: cum se putea gndi c soarta sa ar fi putut s fie
diferit de aceea a ultimilor mprai care se succedaser, unul dup altul, pe tronul
cezarilor? Se gndea oare i la ce primejdii ngrozitoare urma s-i expun familia?
De data aceasta va fi altfel, mi-a rspuns i n-a vrut s-mi mai spun nimic.
Dar cum poi fi sigur de fidelitatea acestor barbari? Ei nu vor altceva dect bani i
teritorii: att timp ct vei putea s le dai aceste dou lucruri te vor urma, cnd nu vei mai
putea s-i mbogeti, vor alege pe oricare altul, mai bogat i mai dispus s le satisfac
preteniile i lcomia din ce n ce mai mare.
Ai auzit vreodat vorbindu-se despre Legiunea Nova Invicta? m-a ntrebat.
Nu. Legiunile au fost desfiinate de mult vreme. tii bine, stpne, c tehnica
militar s-a dezvoltat foarte mult n ultimii o sut de ani. i m gndeam, din contra, la
legiunea pe care Germanos o formase nainte de a muri lng Marele Zid, aprnd fortul
de la Mont Badon i care poate c nici nu mai exista.
Greeti, rspunse Oreste. Nova Invicta este o unitate de elit, format doar din
soldai provenii din Peninsul sau din vechile provincii, pe care eu am reorganizat-o n
mare secret i o in pregtit de ani de zile sub comanda unui om foarte capabil i cu mari
caliti ceteneti i militare. n acest moment ea se apropie n mar forat i n scurt timp
soldaii vor poposi la o distan nu prea mare de reedina noastr din Emilia. Dar
aceasta nu este singura noutate: nu eu voi fi mpratul.
L-am privit uluit, n timp ce un gnd nfricotor i fcea loc n mintea mea.
Nu? am ntrebat. Atunci, cine ar putea fi?
Fiul meu, a rspuns el, fiul meu, Romulus, care va cpta i titlul de Augustus. Va
purta numele primului rege i al primului mprat al Romei. Iar eu i voi asigura spatele,
pstrnd comanda suprem a armatei imperiale. Nimeni i nimic nu-i va putea face vreun
ru.
N-am mai spus nimic, pentru c orice a fi zis ar fi fost n zadar. El hotrse deja toate
acestea i nimic nu l-ar fi putut face s-i schimbe planurile. Nu prea s-i dea seama
nici mcar de faptul c-i expunea fiul, elevul meu, biatul meu drag, unui pericol de
moarte.
n noaptea aceea m-am culcat trziu i mult vreme am rmas n pat cu ochii deschii
fr a reui s adorm. Prea multe gnduri m asaltau i printre toate acestea era
imaginea acelor brbai care se apropiau n mar forat ca s stea drept pavz unui copil
care devenea mprat. Soldai ai ultimei legiuni, gata s fac sacrificiul suprem pentru
destinul ultimului mprat
***
Povestea se termina aici i Romulus i nl fruntea, nchiznd cartea. l vzu n faa
sa pe Ambrosinus.
Bnuiesc c a fost o lectur interesant. Te strig de ceva vreme i tu nu te
nvredniceti nici mcar s-mi rspunzi. Cina este gata.
Iart-m, Ambrosine, nu te-am auzit. Am vzut cartea pe care ai lsat-o i m-am
gndit
Nu-i nimic n cartea aceea pe care tu s nu-l poi citi. Hai, s mergem.
Romulus lu cartea sub bra i-l urm pe nvtorul su ctre sufragerie.
Ambrosine ncepu el la un moment dat.
Da?
Ce nseamn profeia aceea?
Aceea? Ei bine, nu este un text prea greu de neles.
Nu, sigur c nu, dar
Iat ce nseamn:

Va veni un tnr dinspre mrile din sud
cu sabia sa aducnd pacea i prosperitatea.
Acvila i dragonul vor continua s domneasc
peste ntinsele pmnturi ale Britanniei.

Este o profeie, Cezar, i, ca toate profeiile, are o semnificaie nflcrat, dar este n
stare s ajung pn la sufletele acelor oameni pe care Dumnezeu i-a ales pentru a mplini
tainicele sale planuri.
Ambrosine mai spuse Romulus.
 Da.
Tu tu o iubeai pe mama?
Btrnul nvat i plec fruntea gola i fcu un semn aprobator plin de gravitate i
de durere.
Da, o iubeam. Cu o iubire simpl i pe deplin devotat pe care nu am ndrznit s
mi-o mrturisesc nici mie nsumi, dar n numele creia eram gata s-mi dau chiar i viaa
n orice clip.
i ridic privirile ctre biat i ochii si strluceau ca nite crbuni aprini cnd spuse:
Cel care a pus s fie omort va plti pentru aceasta cu o moarte nfiortoare. Jur.
 XV

Ambrosinus era ca i disprut. De ctva timp se ocupa cu explorarea unor pri mai
puin cunoscute ale villei, n special a vechilor locuine care nu mai erau folosite.
Curiozitatea sa neostoit se apleca asupra unor obiecte abandonate, dar care prezentau
pentru el un interes excepional: fresce, statui, documente de arhiv, materiale de
laborator, unelte de tmplar i de dulgher. i petrecea mare parte din timp reparnd
diferitele unelte care nu mai fuseser folosite de cine tie cnd, cum erau moara i fierria,
cuptorul i latrina cu ap curent.
Barbarii l considerau de-acum un fel caraghios lunatic i rdeau cnd l vedeau trecnd
pe lng ei sau i bteau joc de el. Aa fceau toi, dar cu excepia unuia: Wulfila. i
ddea seama prea bine de inteligena btrnului ca s-l subaprecieze. l lsa liber nuntrul
villei dar nu-i permitea s ias dincolo de zidurile exterioare fr o strict supraveghere.
Romulus se gndi c n ziua aceea btrnul uitase s-i in lecia de limba greac,
ocupat cu cine tie ce lucruri mai captivante, aa c se ndrept spre interiorul cldirii, cea
care cobora pe un fel de povrni. Acolo erau paznici mai puini pentru c zidul era foarte
nalt i nimeni nu putea ajunge pn n vrf, iar n partea cealalt era o rp adnc. Era o
zi de la sfritul lui noiembrie, rcoroas, dar limpede, astfel c se puteau vedea n
deprtare ruinele de la Athenaion-ul din Surrentum i, n captul golfului, conul
Vezuviului, de un rou ruginiu, profilat pe fondul de un albastru pur al cerului. Nu se
auzea dect sunetul pailor si pe aleea pavat cu piatr sfrmat i presat i freamtul
vntului printre crengile pinilor i ale stejarilor seculari. Un mcleandru i lu zborul cu
un flfit uor din aripi, o oprl verde ca smaraldul se grbi s se strecoare ntr-o
crptur a zidului: acel mic univers parc saluta trecerea sa prin fonete abia perceptibile.
Pn aproape de ivirea zorilor, din locuinele soldailor rsunaser chiotele de bucurie
pentru sosirea unui crd de prostituate, mpiedicndu-l s doarm, dar biatul nu se simea
obosit din cauza insomniei: nu putea exista oboseal dac nu era nici o activitate, dac nu
existau proiecte, nici perspective, nici viitor. n momentul acela, el nu suferea n vreun fel
i nici nu avea de ce s se bucure, neavnd niciun motiv pentru aceasta. Sufletul su vibra
absurd i zadarnic n contact cu lumea nconjurtoare, ca pnza unui pianjen rmas n
vnt. Totui, aerul acela curat, acea respiraie linitit a naturii erau plcute i Romulus
ngna cu vocea sczut un cntecel de-al su de copil care, cine tie de ce, i venise n
minte tocmai n clipele acelea.
Se gndea c, n cele din urm, s-ar putea obinui cu nchisoarea aceea, pentru c te
obinuieti cu orice i, n fond, soarta sa nu era mai rea dect a altora. Acolo, departe, pe
uscat, nu aveau, oare, loc mceluri i rzboaie i srcie i nvliri i foamete? ncerca s
nu mai ia n seam prezena lui Wulfila, s uite de nfiarea lui, singurul element capabil
s tulbure amoreala apatic a sufletului su i s declaneze n mintea lui convulsii
dureroase, o mnie pe care nu putea s i-o permit i nici s-o ntrein, o spaim care nu
mai era justificat, o senzaie apstoare de ruine cu att mai suprtoare, cu ct era
absolut inevitabil.
Deodat, simi pe obraz senzaia ciudat a unui curent de aer, puternic, concentrat care
mirosea a muchi i a ap subteran. Privi mprejur, dar nu vzu nimic. Ddu s se
ntoarc i avu din nou acea senzaie clar, puternic, nsoit de un uierat abia perceptibil
de vnt. i-i ddu seama, pe neateptate, c venea de undeva de jos, dinspre grilajul des
pe unde se scurgea apa de ploaie. Privi cu atenie n toate prile: nu se vedea nimeni.
Scoase din sacul de coal pe care-l purta pe umr un condei. ngenunche i ncepu s
zgrie n jurul grilajului pe unde se simea acel curent de aer. Cnd termin de curat, se
folosi de un beior ca s ridice grilajul dintr-o parte, dup care l ridic de tot i-l puse
alturi pe pavaj. Privi din nou mprejur, dup care i vr capul n golul aprut i vzu
ceva uluitor, cu att mai impresionant cu ct totul i aprea rsturnat: sub picioarele lui, o
galerie cu coloane pe margini, mpodobit cu fresce i diferite alte motive ornamentale, se
deschidea n mruntaiele muntelui.
Unul dintre pereii laterali se nruise, astfel nct se crease un fel de pant nclinat pe
care se putea cobor pn la pardoseala de dedesubt. Intr, trase la loc grilajul deasupra
capului i cobor fr prea mare greutate pn jos. Un nou tablou fantastic apru n faa
ochilor si: de sus, mnunchiuri de raze luminoase ptrundeau prin alte grilaje de scurgere
iluminnd o lung galerie pardosit cu lespezi de piatr i mrginit pe cele dou laturi de
un lung ir de statui. Biatul nainta cuprins de uimire i de admiraie printre acei brbai
cu platoe strvechi, cu feele iluminate de lumina schimbtoare care venea de sus i pe
fiecare dintre soclurile statuilor gsea spate n marmur faptele fiecruia, victoriile asupra
inamicilor: erau statuile mprailor romani!
Pe msur ce nainta, Romulus se simea din ce n ce mai copleit de acea ncrctur
uria de istorie, de grandioasa motenire pe care o simea apsndu-i umerii nc
nevolnici. Pea ncet, citind inscripiile, repetnd n oapt fapte i nume faimoase:
Flavius Constans lulianus, restaurator al Urbei, aprtor al Imperiului; Lucius
Septimius Severus, Particus Maximus, Germanicus, Particus Adiabenicus, Pontifex
Maximus; Marcus Aurelius Antoninus, Pius Felix, i el Augustus, Pontifex Maximus,
de ase ori Tribun al Plebei; Titus Flavius Vespasianus, Augustus; Claudius Tiberius
Drusus Caesar, Uritannicus; Tiberius Nero Caesar, Germanicus, Printe al Patriei, Pontifex
Maximus; Augustus Caesar, fiul divinului lulius, Pontifex Maximus, consul pentru a
aptea oar
Un strat subire de praf se aezase pe acele statui impuntoare, pe sprncene, n cutele
adnci care le brzdau frunile, pe veminte, pe arme i pe semnele distinctive ale rangului
lor, dar niciuna dintre statui nu avea urme de lovituri sau de mutilri. Locul acela era,
probabil, un fel de altar construit n secret de cine tie cine, poate de lulianus, cel pe care
cretinii l-au blamat public dndu-i numele de Apostatul i care inaugura prin propria sa
imagine, ncruntat i melancolic, lungul ir al stpnilor lumii.
Romulus se afla acum, tremurnd de emoie i de uimire, n faa zidului dinspre miaz-
noapte al galeriei i avea n faa ochilor o plac de marmur verde purtnd n mijloc o
coroan de lauri din bronz aurit. n interiorul coroanei se putea citi cu majuscule:

CAIVS IVLIVS CAESAR

 Iar dedesubt, cu litere ca de mn, o expresie enigmatic: quindecim caesus, pe care
Romulus o citi n oapt:
Lovit de cincisprezece ori.
Ce voia s spun aceast inscripie? Cezar fusese lovit de douzeci i trei de ori cu
pumnalul, aa cum citise de attea ori n crile de istorie, nu cincisprezece i ce rost
avea ca ntr-o inscripie glorificatoare, ntr-un text imprimat pe o marmur de pre,
mpodobit cu bronz i cu aur, s apar trista amintire a Idelor lui martie, evocarea uciderii
celui mai mare dintre romani?
Dar, atunci, ce putea nsemna cifra aceea? n clipa aceea i venir dintr-o dat n minte
nenumratele jocuri cu acrostihuri i enigme pe care nvtorul su i le dduse de mii de
ori de rezolvat ca s-i antreneze isteimea i perspicacitatea, precum i pentru a mai
petrece timpul ntr-un mod plcut. Biatul parcurse din nou literele, una cte una, ntr-un
sens i n altul: trebuia s existe o cheie, altminteri nu avea niciun sens.
De afar nu se auzea niciun zgomot, cu excepia ciripitului monoton al vrbiilor i, n
acea atmosfer de linite i calm, mintea biatului parcurgea n grab toate combinaiile
posibile pentru a gsi o soluie: i ddea seama c destul de curnd cineva i va observa
lipsa i c n cldire se va declana un adevrat infern, iar Ambrosinus ar fi fost i el n
pericol. ngrijorarea crescnd i punea la grea ncercare mintea i, dintr-o dat, gndirea i
se ainti, se aez ca un fluture pe inscripia aceea, descompunnd-o ntr-o serie de numere
care ddeau un total: cincisprezece. Era suma de V, V, V,: V-urile de bronz aurit care
apreau n cuvintele CAIVS IVLIVS, n timp ce exprimarea urmtoare nu era ntmpltor
n litere de mn, unde litera u nu putea fi echivalent cu v ca n scrierea cu
majuscule. Da, aceea trebuia s fie soluia! Aps cu o mn tremurtoare, pe rnd, cele
trei v-uri care se retraser cu uurin n interiorul plcii, dar nu se ntmpl nimic. Oft
resemnat i se ntoarse, gata s plece pe unde venise, cnd o nou idee i fulger prin
minte: n inscripie era scris quindecim, adic suma celor trei litere care reprezentau cifra
cinci i nu o succesiune a lor. Se ntoarse i aps n acelai timp cele trei v-uri din
cuvintele CAIVS IVLIVS. Cele trei litere se retraser i imediat se auzi un zgomot
metalic, huruitul unei contragreuti, scritul unui scripete i, ndat dup aceea, un
curent de aer se simi pe la marginile plcii: piatra cea mare se roti de la jumtate i se
deschise!
Romulus se apuc de o margine a ei, o fcu s se mai nvrt puin i puse n mijloc o
piatr ca s nu se nchid n urma lui. Respir adnc i intr n golul care apruse.
Un tablou i mai uluitor i se nfi naintea ochilor ndat ce se obinui puin cu
semintunericul: n faa lui se afla o statuie minunat, sculptat n marmur de diferite
culori care imitau culorile naturale, mbrcat ntr-o armur din metal lucrat cu mare
ngrijire.
Romulus ridic ncet privirea ca s nu scape niciun amnunt, de la pulparele legate la
gambele musculoase, la platoa cizelat cu imagini de gorgone i montri marini cu cozile
acoperite de solzi, pn la figura sever, cu nasul acvilin, la ochii scprtori ai lui
dictator perpetuus: era lulius Cezar! i pe toate suprafeele acelei statui se aternea un
tremur luminos straniu, ca un reflex al unei micri ondulatorii invizibile i-i ddu seama
c o lumin fantomatic, albstruie, venea de jos, dintr-un mic altar sculptat n marmur
pe care, la prima vedere l-ar fi confundat cu o urn votiv. Romulus se aplec peste
marginea altarului i vzu n adncime doar un clipocit albstrui, o lumin tremurtoare.
Arunc o piatr i trase cu urechea, desluind timp de mai multe secunde un zgomot de
rostogolire, dup care plescitul pietrei nghiite de ap. Trecerea aceea trebuia s fie
lung, o cdere enorm.
Se ddu napoi i ocoli statuia observnd-o cu atenie sporit. Vzu centura lat de care
era prins o teac i i se pru c este mai natural dect la orice alt statuie, indiferent dac
era din marmur sau din bronz. Se cr pe un capitel i ntinse o mn tremurtoare ca s
ating i apoi s strng n pumn mnerul sabiei, ncercnd n acelai timp s se fereasc
de uittura ncruntat a dictatorului care prea s-l fulgere din priviri. Trase de mner.
Sabia se supuse i ncepu s ias din teaca n care se afla de atia ani: avea o lam cum nu
mai vzuse vreodat, ascuit ca briciul, lucioas ca sticla, neagr ca bezna nopii. Avea
ncrustate pe ea nite litere pe care nu le putu citi pe moment. Acum o inea strns, cu
ambele mini, ndreptat cu vrful n sus la numai o palm de ochi i tremura ca varga
privind-o: avea n fa sabia care-i nvinsese pe gali i pe germani, pe egipteni i pe sirieni,
pe numizi i pe iberici. Sabia lui lulius Cezar!
Inima i btea nebunete i din nou se gndi la Ambrosinus care era, probabil, n
culmea disperrii nevzndu-l pe nicieri i la mnia lui Wulfila. Vru s pun sabia la
locul ei, dar o for mai mare dect voina lui l mpiedic. Nu voia i nu putea s se
despart de ea.
i scoase mantia, nfur sabia n ea i se ntoarse pe unde venise nchiznd la loc
lespedea de marmur. Arunc o ultim privire ctre dictatorul ncruntat nainte ca acesta
s dispar n ntuneric i opti:
O in doar pentru scurt timp doar puin i, dup aceea, i-o aduc napoi
Iei cu greutate din subteran dup ce privi cu atenie de sub grilaj, pndind un moment
n care s nu poat fi zrit, nind dup aceea n mare grab n spatele unor tufiuri; apoi,
strecurndu-se pe dup un ir de haine ntinse la uscat pe o frnghie, ajunse pe furi n
camera sa i ascunse pachetul cu sabia sub pat. Afar, toat villa rsuna acum de chemri,
urlete i peste tot se auzea tropitul paznicilor care alergau de colo-colo i nu reueau s-l
gseasc. Cobor la catul de jos, trecu prin grajduri murdrindu-se tot de blegar i, n cele
din urm, iei n curte. Unul dintre barbari l vzu imediat i strig:
E aici! L-am gsit!
l nha fr mil de un bra, trndu-l pn la corpul de gard. Dinuntru se auzeau
nite gemete pe care Romulus le recunoscu imediat cu strngere de inim: Ambrosinus
pltea din greu pentru ndelungata dispariie a elevului su.
Lsai-l n pace! strig el smucindu-se din labele paznicului i intrnd n fug n
cldire. Lsai-l imediat, nenorociilor!
Ambrosinus, legat cu minile la spate, era aezat pe un taburet i sngele i iroia din
nas i din gur, iar un obraz i se nvineise deja. Romulus alerg spre el i-l mbri
ndurerat.
Iart-m, te rog s m ieri, Ambrosine, spunea el. Nu voiam, nu voiam
 Nu-i nimic, drag biete, nu-i nimic, rspunse btrnul. Important este c te-ai
ntors, eram ngrijorat pentru tine.
Wulfila l apuc pe biat de umeri i-l trase napoi, fcndu-l s se rostogoleasc pe jos.
Pe unde ai fost? url barbarul.
Eram n grajd i am adormit n fn, rspunse Romulus ridicndu-se rapid n picioare
i nfruntndu-l din priviri.
Mini! url Wulfila lovindu-l din rsputeri cu dosul palmei i fcndu-l s se
izbeasc de perete. Te-am cutat peste tot!
Romulus i terse sngele care i curgea acum i lui din nas i se apropie din nou, cu
un curaj care-l uimi pe Ambrosinus.
Nu m-ai cutat bine, rspunse biatul. Nu vezi c nc mai am blegar pe haine?
Wulfila ridic mna ca s-l loveasc din nou, dar Romulus l privi drept n ochi i-i
spuse fr sfial:
Dac mai ndrzneti s-l atingi pe nvtorul meu, te castrez ca pe un porc. i-o
jur.
Barbarul izbucni ntr-un hohot zgomotos de rs.
i cu ce ai s faci asta? Ridic-te, acum, n picioare, i mulumete-i Dumnezeului
tu c azi sunt bine dispus. terge-o de aici, am zis, tu i gndacul sta btrn.
Romulus desfcu frnghia care-l inea prizonier pe Ambrosinus i-l ajut s se ridice.
nvtorul vzu n ochii elevului su o licrire de mndrie i de orgoliu cum nu mai
vzuse niciodat la el i rmase impresionat ca de o minune, ca la apariia neateptat a
cuiva. Romulus l sprijini cu dragoste, conducndu-l ctre camera lui, lsnd n urm
rsetele i vorbele de batjocur ale barbarilor. Dar bucuria lor exagerat, aproape frenetic,
demonstra c pn cu puin timp nainte, trecuser printr-o spaim cumplit. Un
copilandru de treisprezece ani scpase timp de o or de sub controlul i din vederea a
aptezeci dintre cei mai buni rzboinici ai armatei imperiale, punndu-i pe toi pe jar.
***
Pe unde ai umblat? ntreb Ambrosinus ndat ce se aflar singuri n apartamentul
lor.
Romulus lu o crp ud i ncepu s-i tearg faa.
ntr-un loc secret, rspunse el.
Ce? Nu exist locuri secrete n villa asta.
Este o galerie sub pavajul curii de jos i eu eu am czut n ea, mini biatul.
Nu prea tii s niri baliverne. Spune-mi adevrul.
Am intrat din iniiativa mea acolo, printr-un grilaj al canalului de scurgere. Am
simit un curent de aer care venea dintr-acolo, l-am dat la o parte i am cobort dedesubt.
i ce ai gsit acolo jos? Sper c era ceva care s merite s iau attea scatoalce din
vina ta.
Am s-i rspund, dar vreau mai nti s te ntreb ceva.
S auzim.
Ce se tie despre sabia lui lulius Cezar?
Asta chiar c este o ntrebare ciudat. Stai puin, s m gndesc n vremea aceea,
dup moartea lui Cezar a urmat o lung perioad de rzboaie civile: se luptau, pe de o
parte, Octavianus i Marcus Antonius, pe de alt parte, Brutus i Cassius, cei care puseser
la cale complotul de la Idele lui martie care a dus la asasinarea lui Cezar. Dup cum cred
c tii, a avut loc o btlie decisiv la Philippis, n Grecia, n care Brutus i Cassius au fost
nfrni i ucii. Au rmas, astfel, Octavianus i Marcus Antonius care, timp de civa ani,
i-au mprit puterea n Imperiul roman: Octavianus n Apus, Antonius n Rsrit. Dar,
destul de curnd, relaiile dintre cei doi s-au deteriorat, pentru c Antonius o repudiase pe
sora lui Octavianus, ca s-o ia n cstorie pe Cleopatra, fermectoarea regin a Egiptului.
Antonius i Cleopatra au fost nvini ntr-o mare btlie naval, la Actium, i au fugit n
Egipt unde, de altfel, s-au i sinucis, mai nti el, apoi i ea. Octavianus a rmas singurul
stpn al lumii i a acceptat propunerea Senatului de a i se acorda titlul de Augustus. n
momentul acela, el a pus s se construiasc templul lui Marte Rzbuntorul n Forul
roman i a depus acolo sabia lui lulius Cezar. O dat cu trecerea secolelor, cnd barbarii
ajunseser s amenine serios Roma, sabia a fost luat din templu i ascuns. Cred c
Valerianus sau Gallienus au fost cei care au fcut acest lucru sau, poate, un alt mprat.
Am auzit vorbindu-se c nsui Constantinus ar fi luat-o cu el ca s-o duc la
Constantinopol, noua sa capital. Se spune, de asemenea, c, la un moment dat, sabia ar fi
fost nlocuit cu o copie, dar nimeni nu mai tie ce soart a avut originalul.
Romulus ainti asupra lui o privire enigmatic i, n acelai timp, triumfal.
O s vezi acum, spuse.
Se duse la fereastr, apoi la u, ca s fie sigur c nu era nimeni prin apropiere, apoi se
aplec n dreptul patului i scoase pachetul pe care-l ascunsese dedesubt, sub privirea
perplex a nvtorului su.
Uite! spus biatul.
i dezveli minunata sabie. Ambrosinus o privi uluit, fr s mai poat scoate vreo
vorb. Romulus o inea pe palmele ntinse n fa i se putea vedea mnerul din aur
miestrit lucrat sub forma unui cap de acvil, cu ochi de topaz. Oelul lustruit al lamei
strlucea n penumbra din ncpere.
Este sabia lui lulius Cezar, spuse Romulus. Uite ce scrie aici: Cai lulii Caesaris
ensis ca ncepu el s silabiseasc.
Oh, Dumnezeule mare, l opri Ambrosinus, ntinznd ctre lama sabiei degetele
tremurtoare. Oh, Dumnezeule mare! Sabia calibic a lui lulius Caesar! Am crezut
ntotdeauna c s-a pierdut n urm cu sute de ani. Dar cum de ai gsit-o?
Era chiar pe statuia lui, n teac, ntr-o ascunztoare, ntr-o bun zi, cnd paznicii o
s fie mai puin ateni, am s te duc acolo i am s-i art totul. N-o s-i vin s crezi. Dar
ce cuvnt ai folosit mai devreme? Ce este aceea o sabie calibic?
 nseamn, pur i simplu, clit de calibi, un popor din Anatolia, vestit pentru
priceperea de a obine un oel de o calitate excepional. Se spune c, atunci cnd Cezar a
ctigat rzboiul mpotriva lui Pharnakes, regele Pontului
Atunci cnd a spus: Veni, vidi, vici?
Exact. Ei bine, se spune c un meter fierar, cruia i cruase viaa, ar fi furit
aceast sabie special pentru el, folosind un bloc de siderit, fier czut din cer. Meteoritul,
gsit pe un ghear din Ararat, a fost trecut prin foc, ciocnit necontenit timp de trei zile i
trei nopi, dup care a fost clit n sngele unui leu.
E posibil s se fi ntmplat astfel?
Mai mult dect posibil, rspunse Ambrosinus. Cu siguran aa a fost. Vom afla
imediat dac aceasta este sabia cea mai puternic din lume. Hai, strnge-i tare mnerul n
pumn!
Romulus fcu ntocmai.
i acum lovete sfenicul acela, cu toat fora de care eti n stare.
Romulus lovi cum i se spusese, lama se roti uiernd prin aer, dar grei doar puin inta.
Biatul se ncord, pregtindu-se pentru a doua ncercare, dar Ambrosinus l opri cu un
gest brusc al minii.
De data asta o s reuesc, spuse Romulus, fii atent dar se opri, surprins, vznd
privirea atent i emoionat a nvtorului su.
Ce este, Ambrosine? De ce m priveti astfel?
Lovitura care nu nimerise sfenicul tiase n dou o pnz de pianjen ntins ntr-un
ungher al camerei, lsndu-i pianjenului care o esuse doar jumtatea de sus, printr-o
tietur att de precis, perfect, nct strnea o mirare fr margini. Parc nevenindu-i s
cread, Ambrosinus se apropie de acea minune, optind:
Privete, biatul meu, uit-te aici nici o sabie din lume nu ar fi putut face aa
ceva.
Rmase ca vrjit, privind la pianjenul care i prsea jumtatea de capcan care-i mai
rmsese, se strecura pentru o clip n spatele unei perdele de praf auriu luminat de o raz
de soare intrat printr-o crptur a oblonului de la fereastr i disprea n ntunericul
ascunztorii sale. Apoi, se ntoarse ca s-l priveasc pe Romulus. n ochii biatului licrea
aceeai lumin de mndrie plin de orgoliu din clipele n care i luase aprarea
nfruntndu-l fr s clipeasc pe slbaticul Wulfila. O lumin pe care n-o mai vzuse
pn atunci aceeai sclipire metalic a lamei de oel transmis n ochii strlucitori ai
acvilei de pe mner. i vechile versuri nflorir pe buzele btrnului:

Veniet adulescens a mari infero cum spatha

Ce ai spus, Ambrosine? ntreb Romulus nfurnd la loc sabia n mantia lui.
Nimic nimic rspunse preceptorul. Doar c sunt fericit Fericit, drag biete.
 De ce? Pentru c am gsit sabia aceea?
Pentru c a sosit momentul s plecm din locurile astea. i nimeni nu ne va putea
opri.
Romulus nu mai spuse nimic: puse sabia la loc i iei nchiznd ua n urma lui.
Ambrosinus ngenunche pe pardoseal, strngnd ntre degete rmurica de vsc din argint,
care-i atrna la gt i se rug, din adncul sufletului, ca acele cuvinte pe care le pronunase
cu puin timp n urm s devin realitate.
 XVI

Romulus sttea aezat pe o banc de lemn i scurma cu un beior ntr-un furnicar.

Comunitatea micilor vieuitoare, deja pregtit pentru iernat, era cuprins de panic i
furnicile alergau n toate direciile, ncercnd s duc la loc sigur oule lsate de regin.
Trecnd pe acolo tocmai atunci, Ambrosinus se apropie de el.
Cum se simte astzi micul meu Cezar?
Ru. i nu-mi mai spune aa. Eu nu sunt nimic.
i-i veri necazul pe bietele creaturi nevinovate? Pstrnd proporiile, le-ai provocat
o tragedie nu mai mic dect cderea Troiei sau incendierea Romei n timpul lui Nero, tii
asta?
Romulus arunc scrbit nuiaua.
l vreau pe tata, o vreau pe mama. Nu vreau s mai fiu singur i prizonier. De ce
trebuie s fie soarta mea att de crud?
Crezi n Dumnezeu?
Nu tiu.
Ar trebui. Nimeni nu este mai aproape de Dumnezeu dect mpratul. El este
reprezentantul su pe pmnt.
Nu-mi amintesc ca un mprat s fi domnit mai mult de un an de la urcarea pe tron.
Poate c Dumnezeu ar trebui s-i aleag nite reprezentani mai puin trectori pe acest
pmnt, nu crezi?
O s fac aa ceva i, prin puterea sa, i va da celui ales un semn nendoielnic. i
acum, nu mai pierde timpul degeaba cu furnicile i ntoarce-te n bibliotec s lucrezi. Azi
va trebui s comentezi primele dou cri din Eneida.
Romulus ridic din umeri.
Vechituri, poveti inutile.
Nu-i adevrat. Vergiliu povestete acolo isprvile unui erou, Enea, i ale fiului su
Iulos: un biat ca i tine care devine ntemeietorul celei mai mari naiuni din toate
timpurile. Erau fugari, disperai, i totui au tiut s-i revin i s regseasc voina i
curajul de a construi pentru ei i pentru neamul lor un nou destin.
ntr-un mit, totul este posibil. Dar trecutul rmne trecut i nimic nu se mai ntoarce.
Aa? Atunci de ce mai pstrezi sabia aceea sub pat? Nu cumva pentru c este o
relicv dintr-o veche i inutil poveste?
Arunc o privire ctre orologiul solar din mijlocul curii i pru s-i aduc aminte pe
neateptate de ceva. i ntoarse biatului spatele i, fr s spun nici o vorb, travers
curtea, disprnd n umbra porticului. Dup cteva clipe, Romulus l vzu urcnd o scar
care ducea la parapetul zidului dinspre mare i rmnnd acolo n picioare, nemicat, n
btaia vntului care se juca n pletele lui lungi i sure.
 Biatul se ridic i se ndrept spre bibliotec, dar, nainte de a intra, mai arunc o
privire nspre Ambrosinus care acum prea s se ocupe cu una dintre observaiile sale.
Privea nainte i, n acelai timp, scria ceva cu condeiul pe carnetul de care nu se desprea
niciodat. Poate c studia micarea valurilor sau migraia psrilor sau trmbele de fum
care n ultimele zile ieeau tot mai groase din craterul Vezuviului, nsoite de nite
bubuituri nfundate.
Cltin din cap i se apropie de ua bibliotecii, gata s intre, dar, chiar n clipa aceea,
Ambrosinus i fcu semn s vin lng el. Romulus l ascult i alerg spre nvtorul su
care l ntmpin fr s scoat niciun sunet, artndu-i doar un punct din largul mrii. n
deprtare, chiar n faa lor, se vedea, mic din cauza distanei, o barc de pescari, o coaj
de nuc pe nesfrita ntindere albastr.
O s-i art acum un joc interesant, spuse Ambrosinus. Scoase dintr-un buzunar o
oglind de bronz foarte lucioas, o orient spre soare i trimise cu o precizie impresionant
o raz luminoas subire pe apa din jurul brcii, apoi pe pror i pe vel. ndat dup aceea
ncepu s mite rapid i studiat ncheietura minii, fcnd s apar i s dispar pe rnd
micul punct luminos de pe puntea ambarcaiunii.
Ce faci acolo? ntreb, uluit, Romulus. M lai s ncerc i eu?
Mai bine nu. Vorbesc prin semnale luminoase cu oamenii din barca aceea. Este un
sistem care se numete notae tironianae. L-a inventat un sclav al lui Cicero, acum cinci
secole. La nceput era doar un sistem pentru a scrie rapid dup dictare, apoi a fost
transformat ntr-un cod de comunicare pentru armat.
Nici nu terminase bine de vorbit c un semnal asemntor rspunse cu intermiten din
barc.
Ce spun?
Spun: Venim s v lum. Nonele lui decembrie. Ceea ce nseamn exact peste
trei zile. i-am spus eu c nu ne vor prsi i c nu trebuie s ne pierdem sperana.
Sper c nu-i bai joc de mine spuse Romulus nencreztor.
Ambrosinus l mbri i-l liniti:
Este adevrat, rspunse el cu o voce n care se simea tremurul emoiei. Este
adevrat, n sfrit!
Romulus reuea cu greu s-i stpneasc tulburarea. Nu prea voia s se lase furat de
aceast nou speran, de fric s nu fie, nc o dat, dezamgit. ntreb totui:
De ct timp dureaz toat povestea asta?
Cam de dou sptmni. Aveam destul de multe lucruri de discutat.
i cine a nceput?
Ei. Mi-au trimis un mesaj prin intermediul unuia dintre servitorii care merg jos, n
port, ca s fac trguieli, i aa s-a fcut c m-am prezentat la ora stabilit cu oglinda mea
bine lustruit. A fost foarte frumos s plvrgim puin, n sfrit, cu cineva de afar.
i mie nu mi-ai spus nimic
 Romulus l privi nucit pe nvtorul su care i surdea fcndu-i cu ochiul i, apoi,
i ndrept atenia asupra micii brci din deprtare. Sub privirile sale dialogul luminos
rencepu, ntrerupndu-se doar atunci cnd un zgomot de pai i anuna c paznicul i
fcea rondul. Ambrosinus l lu de mn pe biat i coborr mpreun scrile,
ndreptndu-se spre bibliotec.
Nu voiam s-i faci iluzii nc o dat, fr s am un motiv serios. Dar acum sunt
convins c o asemenea aciune ar putea reui. Nu sunt dect o mn de disperai, dar
posed o arm puternic
Care ar fi ea?
Credina, drag biete. Credina care poate muta din loc pn i munii. Nu credina
ntr-un Dumnezeu pe care nu sunt obinuii s-l venereze fr rezerve. Ei cred n om, chiar
i n aceste timpuri tulburi, chiar i n aceast epoc n care se prbuesc toate idealurile i
toate certitudinile. S mergem acum s ne vedem de treburile noastre, a putea s te nv
i ce nseamn notae tironianae, ce zici?
Romulus l privi cu admiraie.
Mai exist ceva s nu cunoti tu, Ambrosine?
Privirea nvtorului deveni, pe neateptate, gnditoare.
Sunt multe lucruri, spuse el, i dintre cele mai importante: un copil, de exemplu; o
cas, o familie iubirea unei soii
l mngie pe cap i n privirea ochilor si albatri apru umbra unui regret.
***
Barca i continu drumul, ocolind promontoriul de nord al insulei.
Eti sigur c au neles totul? ntreb Batiatus.
Bineneles c sunt sigur. Nu schimbm asemenea mesaje pentru prima dat, i
rspunse Aurelius.
Uite peretele dinspre nord, spuse Vatrenus. Pe Hercule, este drept ca un zid: i, dup
prerea ta, ar trebui s ne crm pn acolo sus, s-l lum pe biat mpotriva voinei
celor aptezeci de paznici fioroi, s coborm din nou pn la ap, s ne urcm n barc i
s plecm aa, insalutato hospite?
Mai mult sau mai puin, rspunse Aurelius.
Livia slbi o scot, cobornd pnza i barca se opri, legnat blnd de valuri. Peretele
de stnc se nla acum aproape, prvlindu-se asupra lor, piatr goal fr nici urm de
vegetaie, purtnd n vrf zidul villei.
Acesta ar fi, pentru noi, singurul punct accesibil, continu Aurelius, tocmai pentru
c nimeni n-ar crede n posibilitatea ca un om s urce pe aici. Am vzut c oamenii de
gard i fac rondul numai de dou ori: unul n primul schimb de paz i unul n al treilea,
adic nainte de revrsatul zorilor. Avem aproape dou ore ca s ne ndeplinim misiunea.
Rsturn o clepsidr cu ap i art cu degetul gradaiile nsemnate pe sticl. O jumtate
de or ca s urcm, o jumtate de or ca s-l lum pe biat, o jumtate de or ca s
coborm i s ne ndeprtm i o jumtate de or ca s ajungem pe coast unde ne ateapt
caii. Batiatus va sta la picioarele stncii ca s aib grij de barc i s manevreze
frnghiile, ceilali vor urca. n momentele acelea, Livia se va afla deja sus, pe meterezele
de pe zidul de nord al villei.
Cum va face asta? ntreb Vatrenus.
Aurelius schimb o privire complice cu Livia.
Printr-un iretlic vechi de cnd lumea: cel al calului troian.
Batiatus msur cu privirea peretele de stnc, palm cu palm, pn la zidul din vrf i
oft.
Ce noroc c eu o s rmn jos. N-a vrea s fiu n pielea voastr.
Nu-i nimic chiar att de grozav, spuse Livia. A mai fcut un om aa ceva i s-a
crat singur, acolo sus, cu minile goale.
Nu prea-mi vine s cred, i rspunse Batiatus.
i totui aa este. n timpul domniei lui Tiberius, un pescar voia s-i aduc n dar
mpratului o langust uria pe care abia o pescuise i, pentru c grzile nu-l lsau s
intre pe poarta principal, el a urcat acest perete de stnc.
Pe Hercule! exclam Vatrenus. i ce s-a ntmplat pn la urm?
Livia zmbi cu jumtate de gur.
O s v spun dup ce o s ne ndeplinim misiunea. Acum, eu a zice s ne ntoarcem
pn nu se schimb direcia vntului.
Trase de scota care orienta pnza, n timp ce Demetrios manevra catargul astfel nct
pnza s fie umflat de vnt i barca fcu o volt larg ndreptndu-se cu prova spre uscat.
Aurelius mai arunc o ultim privire spre zidurile villei i vzu aprnd acolo o siluet
fantomatic: un rzboinic uria nvluit ntr-o mantie neagr pe care briza mrii o fcea s
se nfoaie.
Wulfila.
La trei zile dup aceea, o barc pntecoas de transport intr n micul port i cpitanul
ddu un ordin muncitorilor, aruncndu-le parma de acostare. De la pup, crmaciul
arunc i el o parm i barca acost la chei. Hamalii fixar o punte i ncepur s
descarce pachetele mai mici: saci cu gru i cu fin, cu fasole i cu bob, amfore cu vin, cu
oet i cu must fiert. Apoi aduser o mainrie de descrcat cu un bra lung avnd la capt
un scripete, pentru mrfurile mai grele: ase chiupuri mari din lut ars de cte dou mii de
cotili fiecare, trei pline cu ulei de msline i trei pline cu ap de but pentru garnizoan.
Livia, pitit la pup, printre sacii cu provizii, se asigur c nu privea nimeni n direcia
ei i se apropie de unul dintre chiupuri. Ridic n grab capacul i vzu c era plin cu ap,
arunc nuntru un colac de frnghie, apoi intr i ea n ap, trgnd capacul la loc,
deasupra capului. O parte din ap se revrs peste marginile vasului, dar echipajul era
ocupat cu descrcatul i nimeni nu observ. Unul dup altul, uriaele vase fur ridicate cu
scripetele i aezate pe un car tras de dou perechi de boi. Cnd ncrctura fu urcat n
car, omul care mna boii ncepu s loveasc animalele cu biciul, ndemnndu-l cu strigte
ascuite i vehiculul se puse n micare, urcnd pe drumeagul strmt care urca piepti ctre
villa din vrful stncii. Ajunse sus cnd partea de jos a insulei se afla deja n umbr, iar
ultimele raze ale soarelui care asfinea nc mai nroeau noriorii albi de pe cer i
acoperiurile cele nalte de pe insul. Poarta cea mare fu deschis i carul intr n curtea de
jos scrnind cu cercurile de fier ale roilor pe pavajul din piatr. Gte i gini ncepur s
alerge peste tot i s fac o larm de nedescris, cinii ncepur s latre i aprur o
mulime de servitori i de argai care se pregteau s descarce totul.
eful servitorilor, un napoletan btrn cu pielea zbrcit, de culoarea pergamentului,
ddu ordine oamenilor si care pregtiser deja scripeii prini de grinzile acoperiului i
acum ncepur s coboare o platform aducnd-o la nivelul carului. Primul dintre chiupuri
fu culcat pe o parte, rostogolit pn la platform i fixat cu frnghii i cu pene din lemn.
eful servitorilor i duse minile plnie la gur i strig:
Sus, urcai!
Servitorii ncepur s trag de frnghia scripetelui i platforma, scrind i prind din
ncheieturi se ridic, legnndu-se puin n gol, dup care, ncet-ncet, se porni s urce
ctre catul de sus.
***
n partea cealalt a villei, la baza peretelui de piatr, Batiatus sri pe mal i trase barca
pn n dreptul plajei mici, pe marginea creia se ngrmdeau de-a valma bolovani mari
i pietre ascuite care ieeau amenintoare din ap. Vremea era pe cale s se schimbe:
rafale de vnt rece ncreeau suprafaa mrii, nlnd valuri cu crestele acoperite de spum
i o grmad de nori negri venea dinspre apus, la orizont vzndu-se deja sclipirile
necontenite ale fulgerelor. Bubuiturile tunetelor se amestecau n deprtare cu bombnitul
surd al Vezuviului, mai slab din cauza distanei.
Numai o furtun ne mai lipsea, bombni Vatrenus descrcnd din barc doi colaci de
frnghie.
E mai bine aa, spuse Aurelius. Paznicii o s stea la adpost i noi o s avem mai
mult libertate de aciune. Hai, la treab, timpul trece.
Batiatus leg pupa brcii de un bolovan i-i fcu semn lui Demetrios s trag de
frnghia ancorei ca s apropie i prova de mal, dup care srir cu toii pe uscat. Fiecare
dintre ei avea peste tunic un pieptar din piele sau din zale de metal, pantaloni strmi, cu
sabie i pumnal la centur i un coif de fier. Aurelius merse la baza stncii i respir adnc,
aa cum fcea ntotdeauna cnd se pregtea s nfrunte un duman.
Vzut de jos, prima poriune a peretelui avea o nclinaie acceptabil, astfel nct s
permit o urcare nu tocmai dificil.
Trebuie s urcm cte doi pn la dunga aceea, acolo unde se vede stratul acela de
piatr mai deschis la culoare, spuse el. Eu voi duce frnghia cu fuscei care ne va servi
drept scar. Tu, Vatrenus, o s duci sacul cu rui i ciocanul.
Livia va trebui s ne arunce de sus cealalt funie pentru ca s putem trece de al doilea
prag, mult mai abrupt. Dac nu va putea face asta, vom urca liber: dac pescarul acela a
reuit, o s reuim i noi. Se ntoarse ctre Batiatus. La ntoarcere, cnd o s coborm, va
trebui s ii bine ntins partea de jos a frnghiei ca vntul s n-o balanseze prea tare:
biatul s-ar putea s se sperie, sau s se dezechilibreze i s cad, mai ales dac va ncepe
ploaia i totul va fi mult mai alunecos. Hai, s mergem, ct mai este o gean de lumin.
Vatrenus l apuc de bra:
Eti sigur c braul tu o s reziste? Poate c ar fi mai bine s urce Demetrios care-i
i mai uor.
Nu, merg eu. Umrul meu s-a nsntoit, nu-i face griji.
Eti un ncpnat i, dac am fi n tabra noastr i-a arta eu cine d ordine, dar
aici tu decizi i e bine aa. Hai, s-o lum din loc.
Aurelius i petrecu colacul de frnghie peste umr i ncepu s se caere. Nu departe de
el ncepu s urce Vatrenus, ducnd pe umr o desag grea din piele: n ea erau ciocanul i
ruii de cort pe care urma s-i foloseasc pentru a fixa de stnc funia lui Aurelius, cnd
acesta ajungea la primul punct de sprijin.
***
n curtea de jos a villei, tocmai urcau cel de-al aselea dintre chiupurile acelea uriae,
cnd o rafal neateptat de vnt fcu platforma s se legene. O a doua rafal o fcu s se
balanseze i mai tare, aa nct enormul vas, ajuns la jumtatea nlimii dintre pavajul
curii i loggia de sus unde trebuia s fie descrcat, rupse legturile fragile care-l fixau pe
platform i se prbui, sfrmndu-se de pavaj cu mare zgomot i rspndind peste tot
cioburi de lut i un val de ulei. Unii dintre muncitori fur rnii, alii se trezir mnjii de
ulei din cap pn n picioare, transformai n nite artri cu uleiul scurgndu-se iroaie i
alunecnd la fiecare pas. eful servitorilor ddu drumul unui potop de njurturi i, ca ieit
din mini, ncepu s le dea picioare pe unde nimerea i urla ct l inea gura:
Tocmai uleiul trebuia s-l pierdem, nenorocii blestemai ce suntei! Dar o s mi-o
pltii, o s mi-o pltii scump!
Livia trase cu ochiul de sub marginea capacului i se ls n jos imediat. Dup un prim
moment de zpceal, platforma fu cobort din nou i fata i ddu seama c blocau
capacul i nclinau vasul. i inu rsuflarea pn cnd apa din interior se opri din balans,
dup care lu n gur o eav i astfel putu s respire. Pe msur ce platforma urca,
scritul ntregii mainrii devenea tot mai puternic, la fel i balansul, iar uieratul
vntului care se nteea ajungea n interiorul chiupului ca un muget surd. Livia simea c
inima i btea din ce n ce mai tare n bezna acelei temnie lichide, n acel adevrat uter de
lut tare ca piatra n care era hurducat la fiecare cltintur a apei, n care orice posibilitate
de orientare i de echilibru era tulburat.
Ajuns, de-acum, la limita rezistenei, era pe punctul de a sparge cu mnerul sabiei,
fr s-i pese de ceea ce s-ar fi putut ntmpla, cnd simi c platforma ncrcat se
aezase n sfrit pe ceva stabil. i fcu din nou curaj, inndu-i respiraia n timp ce
chiupul se rostogolea pe pavaj, mpins de servitori, iar aerul i lipsea cu desvrire. i
ddu seama, la un moment dat, c muncitorii ridicau vasul n poziie vertical, probabil
alturi de celelalte. Ridic, atunci, capul deasupra nivelului apei i respir cu nesa, dnd
afar lichidul care-i ptrunsese n nri. Atept ca zgomotul pe care-l fceau muncitorii
ndeprtndu-se s nu se mai aud, scoase pumnalul i-l strecur ntre buza vasului i
capac pn gsi frnghia cu care acesta era legat i ncepu s-o taie. Era sleit de puteri i
avea membrele nepenite, aproape paralizate de frig.
***
Nu departe, n una dintre camerele apartamentului imperial, Ambrosinus i Romulus se
pregteau de evadare, mbrcndu-se cu haine comode, nclri de postav cu care se
puteau mica rapid i fr absolut niciun zgomot. Btrnul adun ct putu din lucrurile
sale n sacul de cltorie: merinde, prafurile sale de leac, ierburile, amuletele. i mai
adug i Eneida.
Bine, dar asta-i o greutate inutil, spuse Romulus.
Crezi? De fapt, este bagajul cel mai preios, biete drag, i rspunse Ambrosinus.
Cnd fugim i lsm totul n urm, singura bogie pe care o putem lua cu noi este
amintirea. Amintirea originilor noastre, a rdcinilor noastre, a istoriei noastre ancestrale.
Doar memoria ne poate ajuta s renatem, chiar i din nimic. Nu are importan unde, nu
are importan cnd, dar, dac vom pstra amintirea mreiei noastre trecute i a motivelor
pentru care am pierdut-o, vom renate.
Dar tu vii din Britannia, Ambrosine, eti un celt.
Aa este, dar, n aceste momente att de ngrozitoare n care totul se prbuete i
dispare, n care singura civilizaie din lumea aceasta este lovit drept n inim, nu putem s
nu ne considerm romani, chiar i noi cei care venim din cele mai ndeprtate provincii ale
Imperiului, chiar i noi care am fost lsai, cu muli ani nainte, n voia sorii i tu,
Cezar, tu nu iei nimic cu tine?
Romulus scoase sabia de sub pat. O mpachetase cu toat grija mai devreme, o legase
bine cu o sfoar, i gsise o centur tocmai bun ca s-o poarte atrnat n spate.
Eu iau cu mine asta, spuse el.
***
Aurelius se afla cam la treizeci de picioare sub brna stncoas care tia de-a
curmeziul peretele, cnd un fulger arunc o lumin orbitoare asupra stncii, urmat de
bubuitul unui tunet i imediat ncepu s toarne cu gleata. Totul deveni mult mai greu,
punctele de sprijin mai alunecoase, vederea mpienjenit de apa care uda prul i intra n
ochi i, cu fiecare clip care trecea, colacul de frnghie pe care Aurelius l purta pe umr
devenea tot mai greu, mbibat din ce n ce mai tare de uvoaiele de ap tot mai dese.
Vatrenus i ddu seama c prietenul su se afla n pericol i ncerc s se apropie ct mai
mult de el. Gsi un punct de sprijin i nfipse un ru n piatr, ct mai sus. Aurelius l
vzu, se mut nspre el i i sprijini piciorul, ridicndu-se pn pipi cu mna o ieitur a
pietrei din dreapta sa. ncepnd din acel punct, stnca avea o nclinaie ceva mai blnd i
se putea nainta mai n siguran pn la platforma aflat sub peretele vertical care urma
chiar deasupra lor. Era ca o treapt calcaroas, acoperit de sfrmturile de piatr czute
de nu se tie cnd din stnca de deasupra. Aurelius arunc pe jos frnghia i se ntoarse ca
s-l ajute i pe tovarul su s urce.
Ajuns i el pe refugiul acela, Vatrenus scoase ciocanul din desag, btu doi rui n
stnc, leg zdravn de ei frnghia i o desfur, lsnd-o s coboare pn n locul unde
acostaser cu barca. Batiatus o apuc i trase puternic de ea ca s-o ntind bine.
ine bine, aprecie mulumit Vatrenus.
ntins astfel, cu treizeci de trepte din lemn fixate n ea cam la o distan de trei
picioare unul de altul, semna oarecum cu o scar.
Sunt sigur c biatul o s poat cobor, spuse Aurelius.
Dar btrnul? ntreb ngrijorat Vatrenus.
O s poat i el. Este mai sprinten dect crezi. Ridic privirile n sus ncercnd s-i
fereasc ochii de iroaiele de ap. Dar, pe naiba, Livia nc nu se vede. Ce facem? Eu mai
atept puin i m duc singur sus.
Este o adevrat nebunie. N-o s reueti nici n ruptul capului. Mai ales pe vremea
asta.
Te neli. O s urc cu ajutorul ruilor. D-mi sacul tu.
Vatrenus l privi nmrmurit, dar n clipa aceea cteva pietricele czur de sus. Aurelius
privi spre vrful stncii i vzu o siluet care fcea gesturi largi cu mna.
Livia! exclam el. n sfrit!
Fata ddu drumul frnghiei pe care o adusese i captul ei se opri la o oarecare distan
de capul lui Aurelius care ncepu s se caere spre ea julindu-i minile, braele, genunchii,
lsnd buci ntregi de piele pe muchiile ascuite ale pietrelor, pn cnd reui s apuce
captul de jos al frnghiei. Apoi, ncepu s urce cu preul unor eforturi uriae. Vntul care
continua s bat puternic i n rafale fcea frnghia s se legene la dreapta i la stnga, l
izbea cteodat de colurile de piatr fcndu-l s scoat fr s vrea strigte de durere
care se pierdeau n vjitul infernal al furtunii. n deprtare, se puteau vedea din cnd n
cnd reflexe sngerii care plpiau sinistru n craterul Vezuviului. Frnghia, mbibat cu
ap, devenea din ce n ce mai alunecoas i greutatea propriului su corp l fcea s
alunece cteodat n jos, pierznd ntr-o clip ceea ce cucerise cu atta cazn
supraomeneasc. Dar, de fiecare dat ncepea din nou s urce, cu ndrjire, strngnd din
dini, nvingndu-i oboseala i durerile pe care le simea n fiecare muchi, n fiecare
ncheietur, iar junghiurile pe care i le ddea vechea sa ran i ptrundeau n creier ca nite
pumnale.
Livia i urmrea cu o ngrijorare crescnd fiecare micare i cnd, n sfrit, Aurelius
fu aproape se lipi cu pieptul de marginea prpastiei i-l apuc de bra, trgndu-l din
rsputeri. Cu un ultim efort, Aurelius se aburc n vrful stncii i o strnse la piept pe
tovara sa ntr-o mbriare fericit, n btaia ploii care parc se dezlnuise i mai
puternic. Ea se desprinse din braele lui.
Repede, s-i ajutm pe Vatrenus i pe ceilali.
Jos, Demetrios i Orosius urcaser pn la treapta din stnc, ajutndu-se de frnghia
cu fuscei i, de acolo, apucaser captul frnghiei aruncate de Livia. Unul cte unul se
legar de mijloc i urcar cu destul uurin, ajutai de tovarii care trgeau de sus.
Vatrenus urc ultimul.
 V-am spus eu c o s reuim, exclam fericit Livia. S-l cutm acum pe biat
nainte ca paznicul s-i fac rondul.
 XVII

Terasa de sus era pustie i pardoseala din lespezi mari de piatr strlucea ca oglinda n
lumina orbitoare a fulgerelor. Adunate laolalt lng zid nc se mai vedeau chiupurile
care fuseser aduse i ridicate n timpul dup-amiezii, iar Livia le privi fr plcere
amintindu-i de cte ndurase cnd se afla n interiorul unuia dintre ele.
n spatele vaselor acelora este o platform care d nspre interior printr-un ascensor
pentru ridicarea obiectelor grele, spuse ea. Am putea folosi la coborre platforma cu
scripete manevrat de Orosius i Demetrios, ajungnd n curtea de jos i, de acolo, n
bibliotec. Acolo ne ateapt nu-i aa?
Da, rspunse Aurelius, dar, dac ne vd n timp ce atrnm n aer, devenim o int
uoar. Mai bine s alegem un traseu intern. Cred c nu-i prea greu s ajungem n curtea
de jos, iar n bibliotec va fi o lumin aprins ca s ne putem orienta. Se ntoarse ctre
Orosius. Tu rmi aici de paz, ca s ne asiguri calea de retragere. Numr rar pn la o
mie din momentul n care o s ne vezi disprnd: dac dup asta nu am venit, cobori, te
duci la Batiatus i ieii n larg. O s ajungem cumva la voi, pe uscat, n dou, maximum
trei zile; altfel va nsemna c misiunea noastr a avut un final nefericit i c suntei liberi
s plecai unde vei vedea cu ochii.
Eu sunt sigur c o s v ntoarcei teferi, rspunse Orosius. Mult noroc.
Aurelius i ntoarse urarea, zmbind cu jumtate de gur, apoi fcu un semn tovarilor
si i porni pe scara care ducea spre caturile de jos. El mergea n frunte, cu sabia n mn,
apoi Livia, Vatrenus i, la urm, Demetrios.
Golul scrilor era cufundat n ntuneric i doar fulgerele mai luminau din cnd n cnd
prin ferestrele strmte care ddeau nspre curtea interioar; apoi, la un moment dat, se putu
ntrezri o lumin slab care se rspndea pe ziduri i pe treptele din piatr.
Aurelius le fcu semn celorlali s nainteze cu cea mai mare pruden, apoi se ndrept
nspre lumina aceea. Scara se termina ntr-un coridor luminat de cteva felinare cu ulei,
atrnate pe peretele dincolo de care se aflau camerele.
Aurelius le fcu din nou semn alor si s se apropie de el i le opti:
n faa noastr este un coridor i dincolo de uile acelea trebuie s fie dormitoarele.
Cnd v fac eu semn trecei pe coridor ct putei de repede ca s ajungem la a doua scar
pe unde se ajunge la parter. Curaj, cel puin pentru moment totul pare n ordine.
Ia-o nainte, spuse Vatrenus. Venim i noi dup tine. Dar, nici nu apucase Aurelius
s fac un pas, cnd una dintre uile din stnga sa se deschise i apru un rzboinic barbar
cu o fat pe jumtate dezbrcat. Aurelius l atac fulgertor cu sabia i, nainte ca
dumanul s-i dea seama ce se ntmpla, l strpunse dintr-o parte n alta. Fata ncepu s
urle, dar Livia se arunc imediat asupra ei i i astup gura cu palma.
Taci! Nu vreau s-i fac niciun ru, dar dac mai scoi un sunet i tai beregata. Ai
priceput?
Speriat de moarte, fata ddu din cap aprobator. Demetrius i Vatrenus i legar minile
i picioarele i-i puser n cteva clipe i un clu, trnd-o ntr-o ni ntunecoas.
Aflat jos, n sala fost cndva sufragerie, Wulfila, care tocmai i termina cina, tresri
trgnd cu urechea.
Ai auzit i tu? ntreb el, ntorcndu-se ctre lociitorul su, unul dintre scirii care
luptaser sub comanda lui Mledo.
Ce s aud?
Un strigt.
Oamenii notri i fac de cap deasupra noastr cu noile trfe venite ieri de la Napoli.
Stai linitit.
Nu, nu era un strigt de plcere. Era de groaz, insist Wulfila, ridicndu-se i
lundu-i sabia.
Ei i? Doar tii c mai sunt cte unii care o fac lat. Ele sunt obinuite, face parte din
meseria lor. Singurul lucru care m ngrijoreaz este c dezmatele astea i cam sleiesc de
puteri pe rzboinicii notri. Am impresia c deja unii dintre ei nu se mai gndesc dect
cum s ajung din nou n pat cu ele
Nici nu sfrise bine de vorbit c se auzi un alt strigt, de data aceasta de furie i de
durere, nbuit imediat de un horcit al morii.
Fir-ar s fie, e de ru! scrni Wulfila ducndu-se la fereastra care ddea spre curte.
n bibliotec doar un felinar era aprins, dar se puteau vedea o serie de siluete care se
agitau, sclipirea lamelor de sbii care fulgerau prin ntuneric i, peste toate, urlete i
gemete ale agoniei.
Suntem atacai. D imediat alarma, repede!
Brbatul se supuse: chem pe unul dintre paznici i acesta sufl ntr-un corn de rzboi,
de mai multe ori, pn cnd un alt corn i rspunse, apoi altul, astfel nct, dup cteva
clipe, ntreaga cldire rsuna de sunetul acela ngrozitor. Un fulger lumin ca ziua curtea i
Wulfila l recunoscu de la fereastr pe Aurelius chiar n momentul n care l dobora pe
unul dintre oamenii si care alergase s-i taie calea. n preajma lui se mai vedeau cteva
siluete, dou sau trei, iar n urma lor veneau btrnul cu biatul.
Blestematul! strig, iar el!
Se repezi pe coridor cu sabia scoas din teac, urlnd ca scos din mini:
l vreau viu, aducei-mi-l viu!
Jos, n curte, Aurelius i ddu seama c avea doar cteva clipe la dispoziie, aa c-i
grbi oamenii ctre scri, n timp ce ali rzboinici apreau din toate prile, cu tore
aprinse n mini. Ajunser n coridorul de sus, dar l gsir blocat de o mulime de paznici.
Livia atac spre stnga, Vatrenus i Demetrios pe dreapta, cu lovituri ucigtoare, ncercnd
s-i atrag pe dumani departe de scar i astfel Aurelius s-i poat croi drum ctre
meterezele zidurilor. Ambrosinus se lipise de perete i l inea strns lng el pe Romulus.
Btrnul czuse prad celor mai negre presimiri: aciunea era deja compromis nc din
fa. La un moment dat, Aurelius ncerc s dea o lovitur decisiv, dar adversarul su se
feri i sabia romanului se sfrm la contactul cu stlpul care susinea scara. Romulus nu
ezit nici o clip i, pe cnd Aurelius btea n retragere ncercnd s se apere ct mai bine
cu pumnalul, se desprinse din braele lui Ambrosinus i-i arunc sabia pe care o avea la el,
strigndu-i:
ncearc i cu asta!
Arma fermecat zbur spre lupttorul roman, sclipind ca un fulger prin ntuneric ctre
mna lui Aurelius care se ntindea ca s-o prind din aer. i strngea acum mnerul n pumn
i imediat deveni de nenvins.
Nimeni nu-i mai putea sta n cale: roiuri de scntei apreau cnd lovea scuturile i
securile barbarilor. Crpa coifurile i despica estele, iar cnd lovea n stlpul scrii piatra
se sfrma ntr-un nor de ndri incandescente, scond un zgomot puternic, asurzitor.
Zpcii i nspimntai, cei care mai rmseser n via fur nevoii s bat n retragere,
n timp ce Livia i trase de ndat pe Romulus i pe Ambrosinus dup ea, urcnd pe scara
acum liber de orice obstacol. Aurelius rmase n urm ca s acopere spatele tovarilor
si i, n aceste momente, nconjurat de un morman de trupuri fr via, cu sabia lucitoare
i iroind de snge, l vzu Wulfila. Cei doi rzboinici schimbar o privire pre de numai
cteva clipe, dup care Aurelius urc n fug treptele, ajungndu-i din urm pe ceilali care
se aflau deja pe terasa de jos a cldirii. nainte ca dumanii s poat urca, nchiser i
zvorr ua n urma lor. Wulfila, ajuns prea trziu, se npusti ctre ua grea, ntrit cu
legturi din fier, lovind n ea cu pumnii ncletai, spumegnd de o furie neputincioas.
Url:
Repede, pe aleea dinspre rsrit! Nu ne pot scpa!
Se mbulzir cu toii n jos pe scar, ntlnindu-se cu un alt grup condus de lociitorul
su care venise n ajutor.
Voi, pe scara exterioar de la magazie, repede, o s-i prindem la mijloc! porunci
cpetenia barbarilor. Oamenii se supuser, pornind n goan n direcie opus i disprnd
spre captul coridorului.
Pe terasa de sus, Aurelius i tovarii si alergar spre parapetul zidului, unde Orosius
atepta ngrijorat, gata s le asigure singura cale de retragere.
Biatul mai nti! ordon Aurelius. Orosius se aplec peste marginea zidului i strig
din toi rrunchii ca s se fac auzit prin vuietul furtunii i al valurilor mrii. Batiatus l
auzi i se pregti s-i primeasc pe fugari. ntre timp, Demetrios, Vatrenus i ceilali se
aezar n semicerc n jurul lui Romulus care era pe punctul de a ncepe s coboare.
Biatul privi n jos i simi o strngere de inim: de la distana aceea, peretele abrupt
sclipea ca oelul din cauza ploii i jos de tot se vedea apa nspumat care se lovea nencetat
de stnci. Barca, legnat n toate prile de valuri, prea o biat coaj de nuc prad
stihiilor dezlnuite. Trase adnc aer n piept n timp ce Orosius ncerc s-l asigure pentru
coborrea pe funie cu o ching improvizat. n acelai moment, Livia, urcat pe zid, vzu
n deprtare cum se ndreptau ctre ei, din dreapta i din stnga, oamenii lui Wulfila, aa
c ddu alarma.
Chiupurile! strig ea imediat srind jos de pe zid. S le aruncm n cale chiupurile!
Primul i al treilea sunt pline cu ulei! Ceilali alergar lng ea i chiar i Orosius ls
pentru cteva clipe funia de coborre ca s le dea o mn de ajutor. Aplecar unul dup
altul cele dou vase enorme, dndu-le drumul s se rostogoleasc n direcii opuse. Lsate
n voia lor, chiupurile se cltinar ctre dreapta i ctre stnga, lovindu-se de zidul exterior
i de cel interior pn cnd, la o izbitur mai puternic, se fcur ndri lsnd s se
scurg un val de ulei care se ndrept ctre cele dou grupuri aflate n plin alergare.
Primii dintre urmritori alunecar i czur, iar torele pe care le aveau n mini aprinser
lichidul, fcnd s se nale flcri uriae la marginile terasei. Civa dintre rzboinicii
barbari, transformai n tore umane, se aruncar n mare i disprur nghiii de valuri,
alii se sfrmar de stnci i corpurile lor se izbir de toate colurile de piatr, ajungnd
strivii pe bolovanii de la rm, ca nite ppui cioprite. Dar alii veneau din urm i
Aurelius i ddu seama c nu le mai rmnea alt soluie dect s lupte pn la ultimul.
i nclet maxilarele i strnse n pumn mnerul sabiei pe care i-o ncredinase mpratul.
Se gndi c, dac va fi s moar, cu ultimele puteri o va arunca n mare pentru a nu o lsa
n minile dumanilor. Dar, pe cnd cei cinci se strngeau umr lng umr pentru a lupta
pn la capt, Romulus tresri, ca i cum i-ar fi venit pe neateptate o idee.
Urmai-m! strig el. tiu eu o cale de scpare! i alerg ctre uia de fier, trgnd
zvorul ca s-o deschid.
Aurelius nelese ce avea de gnd biatul, se aplec peste parapet, strignd i fcndu-i
semne cu mna lui Batiatus s dezlege parma i s ias n larg, dup care arunc jos funia
de coborre pentru ca el s nu mai aib nici o ndoial c nu vor mai folosi aceast cale de
fug. Apoi, alerg la ua deschis i porni n urma tovarilor si cobornd scara pe unde
veniser cu puin timp nainte. Furtuna ncepea s mai piard din intensitate, dar, din
deprtare, se auzeau din ce n ce mai puternice bubuiturile care veneau dinspre vulcanul
care-i manifesta prin ntuneric mnia.
Ajunser n curtea interioar strecurndu-se de-a lungul zidului de nord aflat n umbr,
apoi Romulus gsi aleea mrginit de copaci care ofereau i ei un adpost fugarilor pn
n locul n care grilajul de scurgere din pavaj permitea accesul n subterana cu coloane. l
deschise i le fcu semn celorlali s-l urmeze pe cnd el se strecura deja dedesubt.
Mai bine c nu este i Batiatus cu noi, spuse Vatrenus. N-ar fi reuit nici n ruptul
capului s treac prin gaura asta.
ncepur s coboare pe rnd, dar unul dintre servitori, trezit de toat hrmlaia creat, i
vzu i ncepu s strige, i rspunse ltratul furios al cinilor i, dup aceea, apru un grup
de paznici care veni n goan cu tore i cu felinare cercetnd cu atenie de jur mprejur
terenul.
Unde ar fi putut disprea ticloii tia? ntreb omul care i conducea.
Servitorul nu mai tia ce s zic.
Dar v jur c erau aici acum cteva clipe, i-am vzut, sunt sigur.
Sub grilajul de scurgere, edeau cu toii nemicai pentru c urmritorii clcau chiar pe
deasupra lor i li se puteau vedea cu uurin feele luminate de felinarele pe care le ineau
n mini.
i, unde au disprut? insist eful paznicilor. Omul ridic din umeri, n timp ce
cinii continuau s alerge, scheunnd, nainte i napoi. Barbarul l mpinse ct-colo pe
servitor, njurndu-l, i-i conduse oamenii n alt parte, unde alte grupuri continuau
cutarea. Romulus ridic puin grilajul, uitndu-se n jur ca s se asigure c se
ndeprtaser cu toii i cobor apoi nspre pardoseala subteranei, urmat de toi ceilali. Jos
domnea un ntuneric complet. Ambrosinus i scoase amnarul i, dup cteva ncercri
nereuite, izbuti s aprind o fetil pe care o inea ntr-un vas mic de lut plin cu o
substan negricioas care semna cu seul. Flcruia scoase mai nti mult fum, dar, destul
de repede, se transform ntr-un mic glob de lumin alb strlucitoare care i conduse prin
faa impresionantului ir de monumente imperiale pn la lespedea cea mare de marmur
verde. Aurelius i ceilali erau copleii de uimire att din cauza miraculoasei surse de
lumin pe care o avea Ambrosinus, ct i a incredibilei defilri a Cezarilor, cu strlucirea
hlamidelor imperiale i a armurilor pe care acetia le purtau.
Pe toi zeii, murmur Vatrenus, n-am vzut un loc ca acesta niciodat n viaa mea.
Iisuse, fcu i Orosius, holbnd ochii la toate acele minunii.
El a fost acela care a descoperit toate acestea, spuse cu mndrie Ambrosinus,
artnd spre discipolul su care se apropia n aceste clipe de lespedea de marmur verde.
Romulus se ntoarse ctre Aurelius spunndu-i:
i nc nu ai vzut mai nimic. De aici este sabia pe care o ai n mn. Privete!
Puse degetele pe cele trei v uri i le aps. Se auzi zgomotul contragreutilor i al
mecanismului care intrase n aciune i, sub privirile din ce n ce mai uluite ale tovarilor
si, marea plac ncepu s se roteasc n jurul axei sale, pn cnd le apru n faa ochilor,
eapn pe soclul su, statuia lui lulius Cezar, strlucitoare prin armura sa argintie, prin
marmura policrom din care erau sculptate purpura tunicii i a mantiei, cu faa palid i
sprncenele ncruntate, creat de un mare artist, din cea mai preioas marmur care se
putea gsi doar n carierele de la Luni. Dar tcerea mut care cuprinsese micul grup fu
ntrerupt de vocea lui Demetrios.
Ne-au descoperit, strig el. Au vzut lumina!
La captul coridorului, se vedea, ntr-adevr, lumina unor tore i ndat dup aceea se
auzir strigte i ordine: Wulfila n persoan i conducea oamenii prin grilajul dinspre
curte i, dup aceea, de-a lungul irului de statui.
Repede, intrai nuntru! spuse Romulus. Pe aici avem o cale de scpare! Grupul se
mistui n interior i marea lespede se nchise n spatele lor. Bubuiturile armelor care loveau
n marmur i urletele de furie ale lui Wulfila se fcur imediat auzite n micul spaiu al
catacombei i, dei grosimea blocului solid constituia o aprare de netrecut, zgomotele
asurzitoare care nsoeau furia slbatic a barbarilor fceau ca n locul acela strmt s-i
fac loc un sentiment de ngrijorare, iar n aerul nconjurtor s pluteasc o ameninare
neputincioas, totui nspimnttoare dat fiind cunoscuta cruzime a barbarilor. Pentru o
clip, se uitar unul n ochii altuia, dezorientai n oarecare msur, dar Romulus le art
puul n adncul cruia se vedeau misterioasele reflexe albstrii, ca i cum pe acolo ar fi
existat o posibilitate de legtur cu lumea de dincolo.
Puul acesta comunic jos cu marea, mai spuse Romulus. i este singura noastr cale
de scpare. Haidei, nu mai putem face nimic aici. i, sub privirile tuturor tovarilor si,
nainte ca vreunul s poat scoate o vorb, ncepu s coboare prin deschiztura strmt.
Aurelius nu sttu pe gnduri nici mcar o clip i porni imediat n urma biatului, ndat
dup el, cobor Livia i dup ea Demetrios, Orosius, Vatrenus. Ambrosinus rmase ultimul
i primele clipe din lunga coborre pe un fel de plan nclinat, apoi cderea aproape
vertical printr-un spaiu foarte strmt i se preau interminabile. Contactul cu apa i ddu o
senzaie de panic i de sufocare, dar, imediat dup aceea, se liniti. Se simea plutind ntr-
un lichid n care parc se revrsa o lumin cereasc i plin de via. Fetila pe care o inea
strns n pumn i scp i se scufund ncet pn cnd ajunse pe fund i glonul acela
luminos prea s dea apei o strlucire de un albastru intens, ca de safir. ni n sus cu
ultimele puteri i iei la suprafa printre tovarii si care cutau s ajung la mal. Se
aflau n interiorul unei grote care comunica, printr-o mic deschidere, cu marea, att de
joas fa de nivelul apei nct abia se putea observa. Aurelius i ceilali priveau uluii la
flacra aceea care nc mai ardea sub ap, dar Ambrosinus i rotea mprejur privirile pline
de o mirare nu mai mic dect a lor. Vatrenus se apropie de btrnul dascl i art spre
lumina care prea c izvorte chiar din nisipul de pe fundul mrii.
Dar ce este cu minunea asta? Eti vrjitor, cumva?
Foc grecesc, o reet a lui Ermogenes din Lapsacus, i rspunse Ambrosinus cu o
nepsare ostentativ. Arde i n ap. Dar privirea sa se rotea n continuare contemplnd
imaginile minunate ale zeilor olimpieni care apreau n ntregime sau doar parial din
apele acelei grote marine: Neptun ntr-un car tras de cai cu o coad ca de pete, soia sa,
Amphitrite, cu un alai de nimfe ale oceanului, tritoni care suflau n scoici marine,
umflndu-i pieptul acoperit cu solzi. Lumina parc ireal, reflectat de micarea undelor
pe acele forme, prea s le redea viaa, nsufleind figurile i ochii fici de marmur. Un
strvechi altar al zeitilor mrii, secret i abandonat.
Romulus privea i el vrjit la acele personaje.
Cine sunt? ntreb el.
Imaginile unor zei uitai, i rspunse Ambrosinus.
Dar au existat vreodat?
Sigur c nu! rspunse revoltat Orosius. Nu exist dect Dumnezeu i el este singurul
zeu.
Ambrosinus l privi pe biat cu un aer enigmatic.
Poate c au existat, spuse. Att timp ct cineva a crezut n ei.
Se ls o tcere adnc: vraja acelui loc prea c-i copleise pe toi. Lumina aceea
albstrie care se rspndea sub marea bolt de stnc, imaginile acelea, tunetele din
deprtare, respiraia puternic a mrii care-i linitise acum undele dup furtun, toate
ddeau fiecruia dintre ei o senzaie de linite aproape supranatural. Tremurau de frig,
erau epuizai de oboseal dup eforturile supraomeneti pe care le fcuser, dar i simeau
sufletele cuprinse de o fericire imposibil de exprimat prin cuvinte.
Romulus fu primul care rupse tcerea.
Suntem liberi? ntreb.
Pentru moment, da, rspunse Aurelius. Ne mai aflm nc pe insul. Dac n-ai fi
fost tu, acum eram mori cu toii. Te-ai comportat ca un adevrat comandant.
 i acum ce facem? ntreb Vatrenus.
Batiatus a vzut, desigur, c nu mai puteam cobor i a plecat. Probabil c acum se
nvrte pe undeva, prin jur. Trebuie s facem ceva ca s ajungem la el sau s-l facem pe el
s vin dup noi.
M duc eu s vd, spuse Livia. Tu rmi aici cu biatul.
i nainte ca Aurelius s mai poat spune ceva, se arunc n ap, travers petera i
ajunse la malul mrii. not puin de-a lungul malului, pn gsi un loc pe unde putea s se
caere pe stnc. Urc att ct putu astfel nct s cuprind cu privirile o poriune ct mai
mare din ntinderea mrii i atept tremurnd de frig. Norii ncepeau s se destrame i
luna i aternea lumina argintie peste oglinda apei; pe continent, din craterul Vezuviului
ieeau strfulgerri roii, dnd nuane sngerii norilor care alergau pe cer n btaia vntului
dinspre apus.
La un moment dat tresri: din spatele unui promontoriu, se ivea o barc avnd un
felinar la pror. La pup se ntrezrea o siluet imposibil de confundat care inea crma.
Strig:
Batiatus, Batiatus!
Barca i schimb direcia, ndreptndu-se ctre mal.
Unde eti? ntreb crmaciul.
Aici, vino ncoace!
n sfrit! exclam Batiatus cnd se apropie. ncepusem s m ngrijorez. Suntei
toi?
Da, slav domnului. Ceilali sunt ascuni aici nuntru, ntr-o grot. i chem ndat i
pe ei.
Batiatus slbi scota pnzei, n timp ce Livia se arunca din nou n ap i ajungea la grot
ca s-i anune tovarii.
Unul cte unul, fugarii pornir not spre larg, n direcia brcii, timp n care Batiatus i
grbea:
Repede, haidei mai repede, mai devreme am vzut o barc ieind din port, repede,
nainte s ne descopere!
Livia veni mai nti lng Romulus i urcar mpreun la bord, ajutai de Batiatus.
Dup aceea, fu rndul lui Ambrosinus. Vatrenus, Orosius i Demetrios se urcar i ei n
barc. Aurelius se crase pe una dintre stncile de lng intrarea n grot ca s vad mai
bine cum stteau lucrurile, dar vzu n dreapta sa o lumin roiatic rspndindu-se pe
valuri i apoi aprnd o corabie mic de rzboi purtat nainte cu iueal de btile
puternice ale vslelor. Wulfila se afla la pror i ordona crmaciului s se ndrepte spre
barca lui Batiatus. Aurelius nu mai sttu pe gnduri i strig din rsputeri:
Wulfila! Vino s m prinzi, barbarule, dac ai curaj! Nenorocit blestemat, vino s
m prinzi!
Wulfila se ntoarse ctre direcia de unde auzise aceste cuvinte i, la lumina felinarului
de la pror i a torelor, l vzu pe adversarul su n picioare pe o stnc, innd strns n
mn sabia invincibil. Strig i el:
Cotii! Cotii! l vreau pe omul acela i vreau i sabia, cu orice pre!
Batiatus nelese de ndat situaia i puse pnza sub vnt ndeprtndu-se ctre
continent, n timp ce Romulus striga:
Nu! Nu! Trebuie s-l ajutm! Nu-l putem lsa acolo! ntoarce, ntoarce imediat, i
poruncesc!
Livia veni alturi de el.
Vrei ca sacrificiul su s fie zadarnic? A fcut asta pentru tine. Le-a atras atenia
asupra sa ca noi s ne putem ndeprta.
Se ntoarse ctre insul i imaginea lui Aurelius stnd nenfricat pe mal n lumina
torelor se contopi cu o alt imagine, mai de demult, aceea a unui soldat roman care i el
sttea nemicat pe mal, atacat de o ceat de barbari, pe fondul unui ora n flcri i se
revzu pe ea nsi, copil, ntr-o barc plin de fugari care plutea, ca i acum, pe apele
ntunecate ale lagunei.
Plnse ndelung.
 XVIII

Wulfila porunci s se ridice mai sus felinarul de la pror i un om din echipaj lumin
malul stncos din faa corbiei, acolo unde Aurelius atepta nemicat cu sabia n mn.
Civa dintre oamenii si i ncordaser arcurile, gata s trag, creznd c eful lor voia
s lumineze mai bine o int care devenise acum foarte uoar, dar Wulfila i opri.
Lsai jos arcurile alea! Am spus c vreau sabia aceea: dac se ntmpl s cad n
mare, n-o mai gsim niciodat. Trage la mal! i ordon, apoi, crmaciului. Trage la mal, n-
auzi? O s-l prindem viu!
Din deprtare Vatrenus vedea destul de neclar scena aceasta i-i ddu seama ce avea s
urmeze.
Slbete pnza! i ordon lui Batiatus. Livia tresri la auzul acestor cuvinte i-i
terse lacrimile imaginndu-i c mai exista vreo speran n urma acestui ordin.
Batiatus se supuse fr s neleag mare lucru i barca i ncetini alunecarea pn
cnd, n cele din urm, se opri.
De ce ne oprim? ntreb.
Pentru c Aurelius i atrage ctre stnci, rspunse Vatrenus. Nu i-ai dat seama?
Barc n dreapta! rsun vocea lui Demetrios de la pror.
O alt ambarcaiune, mai mic, se apropia, plin de rzboinici, avnd tore i felinare
aprinse la borduri i pe catarg. Se afla cam la dou leghe, dar se apropia cu o vitez destul
de mare.
Ce facem? ntreb Demetrios. Peste puin timp o s ne vad i o s ne atace.
S mai ateptm! exclam Romulus. S ateptm ct se poate de mult, v rog!
n clipa aceea, trosnetele lemnului care se sfrma lovindu-se de stnci rsun peste
ntinderea mrii, acoperite de bubuiturile tot mai puternice venite dinspre vulcanul care
ncepuse acum s arunce ctre cer un nor de foc i de scntei, n dorina sa nemsurat de
a-l prinde pe Aurelius, Wulfila nfipsese prora vasului su n stncile de la mal i valurile
ridicar brusc pupa, fcndu-i pe toi cei care se aflau pe punte s se rostogoleasc unii
peste alii. Fiecare dintre ei ncerca, njurnd i urlnd, s se agae de ceva i Wulfila nsui
ncerc s-i recapete echilibrul i s porneasc la atac asupra adversarului su, dar
Aurelius se arunc n ap i dispru.
Atmosfera se ntuneca din ce n ce mai mult: ncepu s plou cu cenu pe puntea brcii
n care se aflau Livia i tovarii si, iar peste puin timp ncepur s cad de sus pietre
ncinse.
Trebuie s plecm, spuse Ambrosinus, sau va fi prea trziu: vulcanul este gata s
ajung la faza maxim a erupiei. Dac scpm de barbari, pietrele acestea nroite vor
aprinde barca i ne vom gsi cu toii sfritul.
Nu! strig Romulus. S mai ateptm.
 i scruta ngrijorat cu privirea suprafaa ntunecat a mrii, n timp ce nava duman
nainta mereu ajungnd ntre ei i cea a lui Wulfila, aflat cu totul acum n puterea
valurilor care se izbeau de stnci. Ploaia de pietre nroite devenea tot mai deas i, pe
alocuri, n apropiere de Livia, luar foc civa colaci de frnghie. Barca dumanilor nu era
ntr-o poziie din care barbarii ar fi putut vedea epava lui Wulfila, sfrmat de valuri, dar
nu mai era mult i o puteau observa pe aceea a Liviei.
Ci or fi? ntreb Orosius, privind ngrijorat n fa, tocmai cnd hoarda de
rzboinici se ngrmdea la pror urlnd i agitnd armele prin aer.
Destui, rspunse mohort Vatrenus. Se ntoarse ctre Livia:
Dac vrei s-l salvezi pe biat, trebuie s plecm, acum!
Fr nici o tragere de inim, Livia ddu din cap aprobator.
Pnza n vnt! ordon atunci Vatrenus. Repede, s-o tergem de aici!
Batiatus manevr parma ajutat de Demetrios care, dup aceea, trecu la crm i barca
ncepu s se mite ndeprtndu-se ncet. Dar, exact n clipa aceea, o sabie apru din
mijlocul valurilor, strnind un vrtej de spum, dup care se vzu un bra vnjos, lucios n
lumina torelor, un cap i, n cele din urm, nite umeri puternici: Aurelius!
Aurelius! strig Romulus ieit din mini de bucurie.
El este! strigar ceilali aruncndu-se spre marginea brcii. Vatrenus i arunc o
parm i-l ajut s urce la bord. Era sleit de puteri i doar mbririle tovarilor si l
inur s nu se prbueasc leinat pe punte. Livia se repezi la el strngndu-l i ea n
brae, aa cum era, aproape incontient. Romulus se apropie i el, privindu-l int ca i
cum nu-i venea s cread c viteazul brbat era viu i nevtmat, ca i cum acea atmosfer
ireal ar fi fost doar un vis neltor, sortit s se destrame o dat cu ivirea zorilor.
Norul des de funingine aruncat de vulcan se rspndea acum peste valurile mrii,
ajungnd pn la malul insulei. Barca Liviei aproape c dispru n spatele acestei perdele
opace. Urmritorii auzir abia atunci urletele prin care erau chemai de tovarii lor,
mpotmolii lng mal printre resturile nvlmite ale corbiei naufragiate. Wulfila reuise
s se caere pe stnci i striga n gura mare s le vin cineva n ajutor. Nava se apropie de
mal, dar rmase la o oarecare distan ca s nu se loveasc i ea de pietre. Naufragiaii
pornir not i urcar la bord unul dup altul. Cnd urc i Wulfila, acesta ddu imediat
ordin s porneasc n urmrirea fugarilor, dar crmaciul, un marinar btrn de prin partea
locului, l convinse s renune:
Dac punem acum prora spre larg, nimeni nu va mai scpa cu via. Nu se vede nici
la o palm n faa ochilor i plou cu foc, privete!
Wulfila arunc o privire n direcia continentului, apoi spre cerul negru brzdat de
drele sngerii lsate de pietrele nroite care cdeau, simi teama strecurndu-se n inimile
rzboinicilor si, oameni ai Nordului care nu mai vzuser niciodat ceva asemntor. i
muc buzele de ciud c-i scpaser din mini un copil de treisprezece ani i un brbat
naintat n vrst, dintr-o fortrea pzit de aptezeci de lupttori desvrii, dar ceea ce
l necjea cel mai mult era pierderea acelei sbii nemaivzute pe care i-o dorise din toat
inima nc de prima dat, cnd o vzuse cu sclipirile ei sinistre n mna dumanului su.
 Ne ntoarcem n port, porunci el. i corabia fcu o volt pornind pe drumul de
ntoarcere. Marinarii, cu toii oameni din acele locuri, vsleau cu toat fora tiind bine ce
pericol i pndea, dar se supuneau, disciplinai i calmi, ordinelor date de crmaci.
Barbarii, ns, erau cuprini acum de panic i priveau palizi de spaim la ploaia
ucigtoare care cdea din cer, tresrind din toate ncheieturile la fiecare bubuitur care
zguduia totul n jur. Peste tot era funingine, o duhoare acr i neptoare de pucioas se
rspndea prin atmosfer i, nspre continent, orizontul era brzdat de fulgere sngerii.
***
n acest timp, barca Liviei nainta agale, cufundat n norul de funingine. Demetrios se
dusese pn n vrful ambarcaiunii, acolo unde era atrnat felinarul, i scruta bezna din
faa sa, ncercnd s descopere pericole sau obstacole neateptate, dar soarta tuturor
rmnea pe mai departe la voia ntmplrii n asemenea condiii nspimnttoare. La
bord, erau cu toii ncordai peste msur, nimeni nu scotea niciun sunet pentru a nu-i
deranja pe cei care manevrau barca aproape orbete. Demetrios, nclecat pe botul ascuit
al brcii, cu picioarele spnzurnd peste bord, ncerca s caute ct mai bine direcia,
bazndu-se mai mult pe instinct dect pe ceea ce putea vedea sau auzi n faa sa.
Ambrosinus se apropie de Vatrenus.
ncotro mergem? ntreb.
Da cine mai poate ti? Bnuiesc c spre nord. Alt posibilitate nu avem.
Poate c v-a putea ajuta doar dac
Vatrenus cltin nencreztor din cap.
Las-o balt, nu vezi c nici noi nu tim pe ce lume suntem? N-am vzut niciodat
aa ceva.
i totui s-a mai ntmplat. Acum patru sute de ani. Vulcanul sta a ngropat atunci
sub lava sa trei orae cu locuitori cu tot. N-a mai rmas nici urm de ei, dar Plinius descrie
cu exactitate cum a decurs erupia vulcanului. De aceea v-am propus s acionai noaptea
aceasta m gndeam c, n zpceala general, va fi mai uor s fugim. Din pcate, am
greit: faza cea mai puternic a erupiei a nceput cu cteva ore mai trziu dect
prevzusem eu.
Vatrenus l privi mut de mirare.
Aurelius, care i revenise de-acum pe deplin, se apropie i el.
Cu ce voiai s ne ajui? ntreb el.
Ambrosinus se pregtea s-i rspund, dar, n aceeai clip, se auzi de la pror vocea
lui Demetrios:
Privii!
Norul gros ncepea s se risipeasc i o sclipire abia perceptibil a valurilor din faa lor
anuna apariia revrsatului zorilor. n acele clipe ocoleau capul Misenum care-i nla
acum vrful pe deasupra pturii de fum i cenu de la suprafaa mrii i primele raze de
soare i luminau nlimile. n culmea fericirii, i aintir cu toii privirile asupra acestei
apariii neateptate, n timp ce funinginea disprea cu ncetul, pn cnd barca i echipajul
su fur scldai n ntregime de razele soarelui care aprea de dup piscurile munilor
Lattari.
Lsaser departe n urm noaptea, cu teama, ngrijorarea, eforturile unei evadri cu
peripeii, ale unei urmriri nemiloase i fr rgaz, cu spaima c sperana s-ar fi putut
destrma ca un vis neltor, la apariia zorilor. Soarele strlucea deasupra lor ca un zeu
binefctor, bubuiturile vulcanului se stingeau n deprtri ca ultimele tunete ale unei
furtuni de var, albastrul mrii i al cerului se contopeau ntr-un singur triumf al luminii, al
aerului, al miresmelor mngietoare aduse de vnt dinspre uscat.
Romulus se apropie de nvtorul su.
Acum, suntem liberi?
Ambrosinus ar fi vrut s-i explice c nu scpaser cu totul de primejdii, c-i atepta o
cltorie, probabil, plin de peripeii i cu nenumrate piedici, dar nu se ndur s ntunece
bucuria pe care, pentru prima oar dup o lung perioad de timp, o vedea strlucind n
ochii biatului. Rspunse, stpnindu-i cu greu emoia care fcea ca vocea s-i tremure:
Da, drag copile, suntem liberi.
Romulus ddu din cap de cteva ori de parc voia s se conving i pe el nsui c
spusele btrnului su dascl erau adevrate, apoi se apropie de Aurelius i de Livia care-l
priveau de la distan i spuse cu o voce plin de emoie:
Mulumesc.
Barca atinse uscatul ntr-o aezare pustie de pe coast, lng ruinele unei viile prsite,
la treizeci de mile la nord de Cumae, i Livia sri n ap, ajungnd naintea tuturor pe mal,
parc pentru a arta c ntreaga comand a acestei aciuni se afla fr putin de tgad n
minile ei.
Scufundai barca! le strig celorlali Aurelius. Dup aceea venii dup mine, n
direcia aceea, repede! i art spre o cocioab drpnat care abia se putea ntrezri pe
dup un plc de copaci, la mai puin de o mil deprtare. Aurelius l ajut pe Romulus s
coboare i el n ap, iar Batiatus i Demetrios puneau mna pe securi, sub privirile
ngrozite ale lui Ambrosinus.
De ce facei asta? i ntreb el. De ce scufundai barca? Este cel mai sigur mijloc de
transport n vremurile acestea. Oprii-v, v rog, ascultai-m!
Livia i ddu seama de disputa care apruse i se ntoarse.
V-am spus s venii dup mine! N-avem nici o clip de pierdut. Pot da peste noi n
orice moment. Biatul acela este cea mai cutat persoan din tot Imperiul, nu-i dai
seama?
Aa este, ai dreptate, rspunse Ambrosinus. Dar barca este cel mai sigur mijloc ca
s
Gata cu discuiile, urmai-m i gata, dar fuga! ordon Livia pe un ton sec i
autoritar.
Ambrosinus porni n urma ei fr chef, ntorcnd de mai multe ori capul n urm, ca s
mai vad nc o dat barca pe cale de a fi scufundat. Orosius coborse deja, Demetrios l
urm i, ndat dup el, Aurelius, Vatrenus i Batiatus srir pe mal unul dup altul,
pornind n fug pe urmele grupului din frunte pe care Livia l conducea la adpost, printre
tufiurile care acopereau tot rmul.
nc nu-mi vine s cred, spunea gfind Vatrenus. Noi ase am pus cu botul pe labe
aptezeci de paznici instalai n casa aia ca o cetate.
La fel ca pe vremuri! se lud Batiatus. Dar mai plcut ca atunci, adug el,
fcndu-i cu ochiul Liviei care i mulumi cu un zmbet pentru aceste vorbe.
De-abia atept s numr toate monedele acelea de aur, mai spuse Vatrenus. O mie de
solidus ai spus, nu-i aa?
Exact aa, i adeveri Aurelius. Dar nu uita c nc nu le-am ctigat. Avem de trecut
dintr-o parte n alta a Italiei, pn la locul stabilit pentru ntlnire.
i unde este locul acesta? ntreb Vatrenus.
Este un port la Marea Adriatic, unde ne ateapt o corabie. Abia acolo biatul va fi
n siguran i noi ne vom lua grmada de bani.
Livia se opri n faa cocioabei i privi cu mare grij n interior, innd arcul cu sgeata
aintit n faa sa. Auzi un pufit nbuit i, imediat dup aceea, vzu ase cai i o catrc,
legai cu cpestrele de o funie ntins ntre doi stlpi. Printre ei se putea distinge imediat
Juba care ncepu s bat din copite simind mirosul stpnului su.
Juba! strig Aurelius, alergnd s-l dezlege. l mbri ca pe un vechi i credincios
prieten.
Eti mulumit? spuse Livia. Eustatius a fcut o treab bun: Stefanus are prieteni
buni prin locurile astea. Totul merge cum nu se poate mai bine.
Sunt chiar fericit, rspunse Aurelius. Nu exist pe lume un cal mai bun dect Juba.
Ambrosinus fcu civa pai, apropiindu-se de Livia care verifica aua calului i era
gata s ncalece.
Rspund de soarta mpratului, spuse el aintindu-i asupra ei privirea sever, i cred
c am dreptul s tiu unde avei de gnd s-l ducei.
Eu rspund acum de biat, dat fiind c v-am eliberat pe amndoi din captivitate. Dar
te cred c eti ngrijorat. Nu am acionat din iniiativa mea, cred c-i dai seama de asta,
nu? Execut instruciunile pe care le-am primit. l vom duce pe biat la malul Adriaticii i,
de acolo, va porni din nou, pentru a fi dus ntr-un loc n care barbarii nu vor putea ajunge
i unde rangul su imperial va fi respectat
Ambrosinus se ntunec la fa.
Constantinopol, nu-i aa? Vrei s-l ducei la Constantinopol Este un adevrat
cuib de vipere unde lupta pentru putere nu cru pe nimeni, nici pe frai, nici pe surori i
nici mcar pe copii
Nu observase c Romulus se apropiase de ei i c, probabil, nu pierduse niciun cuvnt
din convorbirea lor nsufleit. Era, ns, prea trziu i, oricum, era mai bine ca biatul s-
i dea seama de situaie. i puse o mn pe umr i-l trase nspre el, ca i cum ar fi vrut s-l
apere de o nou ameninare, nu mai mic dect aceea pe care o nfruntase pn atunci.
Acolo nu va mai fi nimeni care s-l protejeze, continu el. Va fi la cheremul oricrei
toane, al oricrei intenii criminale. Las-mi-l mie, te rog.
Livia nu reui s-l mai priveasc n ochi. Rspunse, dar nu cu prea mare convingere:
Nu este un biat ca oricare altul i tu tii asta foarte bine. Nu te poi gndi s-l duci
unde crezi de cuviin i fr ajutorul nostru n-ai putea ajunge prea departe. Oricum, dac
vrei, poi s mergi mpreun cu el. Mai bine nclecai i s plecm: este periculos s mai
rmnem aici, suntem prea aproape de rm.
i ndemn calul pe drumeagul care se afunda n stufri.
Este vorba despre bani, nu-i aa? O problem de ctig, aa-i? strig n urma ei
Ambrosinus.
Aurelius i puse n mn hurile catrcei.
Nu vorbi prostii, nvtorule. Ai idee ce i-ar fi fcut dac barbarii ar fi pus mna pe
ea n timp ce ncerca s v elibereze? Nimeni nu-i punea pielea la btaie doar pentru bani.
i noi toi cei de aici ne-am pus viaa n joc, i chiar de mai multe ori. Acum ia-o din loc,
m-ai auzit?
Pot s urc pe cal cu tine? l ntreb Romulus, dar Aurelius l refuz.
Este mai bine s ncaleci cu nvtorul tu, spuse. Noi avem nevoie s ne micm
mai uor, n caz c suntem atacai.
Ddu pinteni calului. Romulus nclec dezamgit n spatele lui Ambrosinus care-i
ndemn catrca, pornind n tcere la drum; dup el venir Vatrenus, Demetrios, Orosius i
Batiatus, mergnd cte doi n trap grbit. Ajuni n vrful unui deal se ntoarser s
priveasc spre coast: marea scnteia sub razele soarelui care urcase acum destul de sus
fa de crestele munilor i se vedea bine barca prsit de ei care se scufunda strnind n
jurul ei o spum uoar. n partea opus, crestele Apeninilor i nlau piscurile albite de
zpad deasupra mantiei de pduri de brazi, de un verde nchis. Urcuul deveni mai abrupt
i clreii lsar animalele s mearg la pas. Vatrenus ddu pinteni calului su i se
altur de Aurelius i de Livia pentru a ntri grupul din fa care era mai expus
primejdiilor.
Eram, totui, curios s mai tiu ceva, i spuse el Liviei.
Ce anume?
Ce s-a ntmplat cu pescarul care s-a crat pe peretele de nord ca s-i aduc o
langust lui Tiberius Caesar?
mpratul n-a fost prea ncntat; suprat c un intrus a reuit s intre n villa sa
printr-un loc considerat ca fiind inaccesibil, a poruncit paznicilor s-i ia langusta i s-i
trag vreo cteva cu ea peste fa, dup care s-l dea afar pe u.
Vatrenus se scrpin n ceaf.
Fir-ar s fie. Nou ne-a mers, pn la urm, mult mai bine.
Pn acum, spuse Aurelius.
 Aa este, pn acum, fu de acord i Vatrenus.
La o deprtare de aproape o sut de picioare, veneau Ambrosinus i cu biatul, clare
pe catrc.
Chiar crezi c m vor duce la Constantinopol? ntreb Romulus.
M tem c da, rspunse Ambrosinus. Sau, mai bine spus, sunt sigur. Livia nu m-a
contrazis cnd am spus aa ceva, ba chiar, ntr-un anumit sens, mi-a confirmat bnuiala.
i este, ntr-adevr, aa de ru?
Ambrosinus nu mai tiu ce s rspund.
Spune-mi, insist Romulus. Am dreptul s tiu ce m ateapt.
De fapt, nici eu nu prea tiu: nu pot dect s fac presupuneri. Un lucru este clar:
Livia a fost trimis de cineva s te scoat de aici, de pe insula Capri. Ea este aceea care a
organizat totul. n primul moment, prezena lui Aurelius m-a indus n eroare, tiind c el
mai fcuse o ncercare de a te elibera, la Ravenna. Mi se prea normal ca el s mai ncerce
nc o dat. Faptul c fata era cu el nu m-a surprins din cale-afar. Putea fi pur i simplu
iubita lui. Muli soldai au o iubit i, la sfritul stagiului militar, se nsoar cu ea. Dar a
trebuit s-mi schimb prerea: este evident c ea comand i, prin urmare, ea este aceea
care dispune de bani pentru a-i plti pe toi.
Deci, este adevrat ce ai spus c au fcut-o pentru bani.
Chiar i aa ar trebui s le fim, totui, recunosctori. Aurelius are dreptate: nimeni
nu-i risc viaa doar pentru bani, dar sigur este c banii ajut la asta. Este normal ca un
om s vrea s triasc mai bine, n special n vremuri ca acestea, iar oamenii acetia nu
mai au nimic, sunt soldai fr o armat n care s serveasc, sunt nite ceteni fr patrie.
De ce ai spus la nceput acele lucruri? Ce crezi c mi s-ar putea ntmpla dac merg
la Constantinopol?
Probabil c nimic. Ai tri n lux, poate c ai avea parte chiar de prea mult lux. Dar
rmi, totui, mpratul din Apus i aceasta va nsemna, prin urmare, un pericol prin
locurile acelea. Cineva s-ar putea folosi, pur i simplu, de tine mpotriva altcuiva, ai fi
doar o pies dintr-un joc de care s nu ai habar, nelegi? i piesele pot fi sacrificate
cteodat, fr nici o ezitare, pentru a pregti o micare ulterioar mai avantajoas pentru
obinerea victoriei. n acest caz, tu ai fi, din pcate, acela care ai plti pentru toate.
Constantinopolul este o capital corupt.
Aadar, nici ei nu sunt mai buni dect barbarii.
Totul se pltete pe lumea asta, drag biete: dac un popor ajunge la un nivel nalt
de civilizaie, suport i o anumit cretere a corupiei. Barbarii nu sunt corupi, tocmai
pentru c nu sunt civilizai, dar i ei vor nva destul de repede s aprecieze hainele
scumpe, banii, mncrurile alese, parfumurile, femeile frumoase, locuinele luxoase. Toate
acestea cost i, ca s le aib, au nevoie de muli bani pe care nu-i pot cpta dect prin
corupie. n orice caz, nu exist civilizaie care s nu conin n snul ei o anumit
cantitate de barbarie, dup cum nu exist barbarie care s nu aib n interiorul ei un
germene de civilizaie. M nelegi?
 Da, cred c da. Dar, atunci, ce fel de lume este aceasta n care trim, Ambrosine?
Cea mai bun posibil sau cea mai rea posibil, n funcie de cum o priveti. n orice
caz, civilizaia, dup prerea mea, este de departe preferabil barbariei.
i, dup tine, ce este civilizaia?
Civilizaia nseamn legi, ornduiri politice, sigurana aplicrii dreptului. nseamn
profesii i meserii, drumuri i mijloace de comunicare, ritualuri i solemniti. tiin, dar
i art, mai ales art; literatur, poezie ca aceea a lui Vergilius pe care am citit-o de attea
ori mpreun: activitate a spiritului care ne face s fim foarte asemntori lui Dumnezeu.
Un barbar, n schimb, se aseamn foarte mult cu un animal. Nu tiu dac m-ai neles. A
face parte dintr-o civilizaie nseamn s fii deosebit de mndru de aceasta, mndru c
participi la o uria activitate colectiv, cea mai important la care i-a fost dat omului s ia
parte.
Dar a noastr, vreau s zic civilizaia noastr, este pe cale s moar, nu-i aa?
Da, i rspunse Ambrosinus. i rmase mult vreme tcut.
 XIX

Nu-i aa c-i frumoas?

Aurelius tresri la auzul acestor cuvinte. Romulus l luase prin surprindere aprnd din
ntuneric n spatele su, n timp ce, aezat n faa focului, nvrtea sabia n mini, aproape
hipnotizat de reflexele albstrii ale lamei, schimbtoare ca nuanele de pe coada unui pun.
Iart-m, rspunse el ntinzndu-i sabia. Am uitat s i-o dau napoi. Este a ta.
Pentru moment, este mai bine s stea la tine. Sunt sigur c o vei folosi mai bine.
Aurelius privi din nou sabia.
Arma asta este incredibil de bun. Cu toate loviturile pe care le-a dat sau le-a parat,
nu are nici o tirbitur, niciun semn, nici mcar o zgrietur. Parc ar fi arma unui zeu.
Dintr-un anumit punct de vedere, chiar aa i este. Sabia aceasta i-a aparinut lui
lulius Caesar. Ai vzut inscripia de pe ea?
Aurelius ddu aprobator din cap i-i trecu degetele peste irul de litere gravate pe
mijlocul lamei, ncadrate de un nule abia vizibil.
Am vzut-o i nu-mi venea s-mi cred ochilor. i parc eman din ea o for
misterioas, o putere care te ptrunde pe sub piele, n degete, n bra i ajunge pn n
inim
Ambrosinus spune c a fost lucrat de calibienii din Anatolia, dintr-un bloc de fier
czut din cer i clit n snge de leu.
i mnerul nici o sabie de lupt nu are un mner att de bogat i de scump
ornamentat. Doar sbiile de ceremonie. i totui, gtul acvilei este mai potrivit dect orice
alt mner pe care l-am strns vreodat n pumn, pare o prelungire a braului
Nu-i dect un formidabil instrument al morii, spuse Romulus, fcut pentru un mare
cuceritor. Tu eti un lupttor: este normal s te minunezi de aceast sabie. Arunc o privire
nspre nvtorul su, ocupat s-i aeze n ordine lucrurile n preajma focului. Uit-te la
Ambrosinus. El este un om de tiin i ncearc, n schimb, s-i pun n siguran
preioasele lucruri udate pe cnd am mers prin apa aceea din grot: prafurile lui
ierburile lui i exemplarul meu din Eneida: un cadou de la el n ziua n care am fost
proclamat mprat.
i caietul acela?
Este jurnalul su personal. Acolo se afl scris povestea sa i a noastr.
Vrei s spui c vorbea acolo i de mine?
Poi fi sigur de asta. Dar de ce spui vorbea?
A fost udat de ap. mi nchipui c nu mai este mare lucru din el.
S-a salvat tot. Cerneal care nu se terge. Alt reet de-a sa. O cunoate i pe aceea
a cernelii invizibile.
 i bai joc de mine.
Oh, nu. n timp ce scrie, nu vezi nimic, este ca i cum ai ntinge cu pana n ap de
izvor i, pe neateptate, cnd el
Aurelius l ntrerupse.
ii mult la el, nu-i aa?
Nu mai am pe altcineva pe lume, i rspunse Romulus. i o spunea pe un ton mai
special, ca i cum ar fi ateptat o dezminire din partea interlocutorului su. Dar Aurelius
nu spuse nimic i Romulus l privi pe cnd i vra sabia n teac printr-o micare lin i
armonioas, ca gesturile unui preot. Rmaser amndoi o vreme cu ochii aintii asupra
flcrilor, apoi Romulus rupse din nou tcerea.
De ce n-ai vrut astzi s m iei cu tine pe cal?
i-am spus: dac este nevoie s te apr, trebuie s fiu liber n micri.
Nu acesta este motivul. Trebuie s fii liber i gata, nu-i aa? i, nainte ca soldatul
s-i mai poat rspunde ceva, biatul se duse lng Ambrosinus care acoperea cu o pnz
un strat de frunze uscate. Demetrios fcea de paz la marginea taberei, Orosius se postase
pe un deluor de la oarecare distan, pentru a observa la timp apariia dinspre apus a unor
eventuali urmritori. Ceilali, Batiatus, Livia, Aurelius i Vatrenus se pregteau s se
odihneasc.
Ce ciudat, spuse Vatrenus. Ar fi trebuit s pic din picioare de somn, dar nu am
niciun chef s dorm.
Am trecut prin multe n ultimele douzeci i patru de ore, recunoscu Aurelius, i
corpul nostru nu reuete, nc, s cread c se poate odihni.
Ar fi bun explicaia asta, rspunse Batiatus. ntr-adevr, eu care nu am fcut mare
lucru pic de somn.
Nu tiu mie mi-ar plcea s cnt, spuse Vatrenus, aa cum fceam n unele seri n
tabra de campanie, n jurul focului. Voi v amintii? Pe toi zeii mai inei minte ce
voce avea Antoninus?
Oh, da, spuse Aurelius. Grozav. Dar ce cusur avea i vocea lui Canidius? Sau a lui
Paulinus?
Nici comandantul Claudianus nu avea o voce urt, spuse Batiatus. V amintii?
Cteodat venea, aa, n timp ce-i fcea rondul de inspecie, se aeza lng foc i, dac
noi cntam ceva, ncepea i el s ngne cu jumtate de glas. Apoi, ne aducea puin vin i
bea i el un phrel cu noi. Spunea: Bei, biei, s v mai nclzii un pic. Srmanul
comandant, parc-i vd i acum ultima privire n timp ce cdea strpuns de sbii,
nconjurat de o ceat de dumani i, n timp ce-i amintea de scena aceea crud, n ochii
uriaului negru strluceau lacrimile.
La aceste cuvinte, Aurelius i ridic fruntea i cei doi se privir tcui n ochi; pentru o
clip, n privirea lui Aurelius apru o expresie scruttoare care nu-i scp lui Batiatus.
tiu la ce te gndeti, spuse el. Te ntrebi cum de ne-am salvat noi la Dertona, nu-i
aa? Vrei s tii cum se face c mai suntem, nc, n via
 Greeti, eu nu
Nu mini: te cunosc prea bine. Dar noi te-am ntrebat, cumva, de ce nu te-ai mai
ntors? De ce nu te-ai ntors ca s mori alturi de ali camarazi de-ai notri?
M-am ntors ca s v eliberez, asta nu-i este de-ajuns?
Lsai-o balt, i rug Vatrenus. i spuse aceste cuvinte fr s strige, ci pe un ton
calm i hotrt. i spun eu cum s-a ntmplat, Aurelius; n felul sta o s nmormntm
totul i n-o s mai avem ce discuta pe urm, bine? Nu a fi vrut s ajung aici, dar vd c
este necesar. Deci, dup ce ai plecat tu, noi am nceput s luptm, atacai din toate prile,
i am luptat cteva ceasuri bune. Apoi alte ceasuri. i alte ceasuri. Mai nti la palisade,
apoi de pe ziduri, apoi n cmp deschis, n formaie ptrat, chiar i din micare, ca pe
vremea lui Hannibal. i, n timp ce noi rmneam tot mai puini i eram din ce n ce mai
obosii, ei continuau s arunce n lupt fore proaspete, n valuri Ne tocau cu sgeile,
nori de sgei. Apoi, cnd ne-au vzut vlguii, nsngerai, sleii de puteri asfinise de-
acum soarele au pornit la atac la pas, cu caii lor aprai de armuri, cu lncile pregtite n
mini, gata s ne termine, s ne mcelreasc. Lupt corp la corp. L-am vzut pe
camarazii notri cznd cu zecile, c u sutele, att de obosii c nici nu mai puteau ine
armele n mini; unii se aruncau cu pieptul n propriile lor sbii, punnd, astfel, capt
suferinelor pe care le nduraser pn atunci, alii erau cioprii fiind nc n via
lsai pe pmnt fr brae sau fr picioare, srmane trunchiuri care urlau de durere, care-
i lsau sngele n noroi
Nu vreau s aud de toate astea! strig Aurelius, dar Vatrenus nici nu-l lu n seam.
Atunci, a intervenit eful lor, Mledo acela, unul dintre locotenenii lui Odoacru. Nu
mai eram dect cel mult o sut, cred, desfigurai de oboseal, mnjii de snge i de noroi,
nvini. Ar fi trebuit s ne vezi, Aurelius ar fi trebuit s ne vezi! n acel moment,
vocea i tremur: Rufius Elius Vatrenus, soldatul clit, veteran din sute de btlii, i
acoperise faa i plngea, hohotea ca un copil, n timp ce Batiatus ntindea mna spre el i-
l btea ncetior pe umr, ncercnd s-l potoleasc. El fu acela care continu:
Mledo a strigat ceva n limba sa i masacrul a ncetat. Un crainic ne-a ordonat s
aruncm armele ca s ne fie cruat viaa. i noi le-am aruncat, da, ce altceva am fi putut
face? Ne-au pus n lanuri i ne-au trt, lovindu-ne cu picioarele i scuipndu-ne, pn la
tabra lor, unde muli barbari ar fi dorit s fim omori prin cele mai crude torturi, pentru
c uciseserm aproape patru mii dintre ai lor, i-i rnisem pe muli alii. Dar Mledo
probabil c primise ordin s lase n via un numr oarecare de prizonieri pentru a-i folosi
ca sclavi. Unii au fost dui n Istria, cred, la carierele de piatr, alii n Noricum, la tiat de
copaci. Noi am ajuns la Misenum, unde ne-ai gsit tu. Iat, Aurelius, asta-i tot, nu mai este
nimic de spus. M duc acum s m culc dac nu mai avei nevoie de mine.
Aurelius ddu din cap aprobator.
Du-te, i spuse. Du-te s te culci, negrule. Dormii voi, dac putei, i du-te i tu,
Vatrenus, vechiul meu prieten.
Eu nu am stat nici o clip la ndoial. Eu singurul lucru pe care-l speram era s v
gsesc n via, nimic altceva, v jur A fi dat orice pe lume ca s v pot gsi n via.
Viaa este singurul lucru care ne mai rmne.
 Se ndeprt i se aez la rdcina unui stejar, alturi de Juba. Livia nu se afla departe
de ei i probabil c auzise totul, dar nu spuse nimic i nici el. Aurelius ar fi vrut s plng,
dac ar fi putut, dar inima lui era mpietrit, iar gndurile i se ncolceau n creier ca nite
erpi n cuibul lor.
Ceva mai departe, Romulus era ntins n culcuul su fr s poat adormi. nelesese
c exista ceva ngrozitor care strnise o confruntare aprig ntre tovarii si de drum, dar
nu tia despre ce anume era vorba. Se temea c el ar fi putut constitui subiectul acelei
discuii. De aceea continua s se se suceasc pe toate prile fr s-i gseasc linitea.
Nu dormi? l ntreb Ambrosinus.
Nu pot.
mi pare ru, eu sunt de vin. N-ar fi trebuit s vorbesc despre Constantinopol i
despre toate celelalte. Sunt un zpcit, iart-m.
Nu te mai frmnta, era de ateptat. De ce ar fi trebuit s organizeze o aciune att
de grea i de riscant dac nu dintr-o raiune politic? Sau pentru bani, dup cum ai spus
tu. Te-am auzit cum strigai la Livia.
mi ieisem din fire. Nu trebuie s dai prea mare importan vorbelor de atunci.
Totui, ai dreptate. Sunt nite mercenari, att Livia i Aurelius, ct i ceilali care li
s-au alturat: ce pot fi altceva?
Nu fi nedrept. Aurelius a ncercat s te elibereze i la Ravenna, fr s urmreasc
vreo recompens, ci doar pentru c tatl tu i-a cerut asta n ultimele clipe de via. Nu
uita: Aurelius este omul care a auzit ultimele cuvinte ale tatlui tu. Exist, prin urmare, n
el ceva din tatl tu i este ceva foarte important.
Nu-i adevrat.
Crezi ce vrei, dar aa este.
Romulus ncerc s se liniteasc i s-i ntind membrele nepenite. iptul unui
huhurez rsun n deprtare ca un semn al tristeii, i-l fcu s se nfioare sub ptur.
Ambrosine
Da.
Tu nu vrei s m duc la Constantinopol, nu-i aa?
Nu.
i ce-am putea face ca s nu se ntmple asta?
Destul de puin. Practic, nimic.
Dar tu o s vii, n orice caz, cu mine, nu?
Te mai ndoieti?
Nu. Nu m ndoiesc. Dar, dac ar depinde de tine, ce ar fi de fcut?
Te-a lua cu mine.
 Unde?
n Britannia. n patria mea. Nici nu tii ct este de frumos acolo. Este o insul plin
de verdea, cu orae frumoase i cu ogoare roditoare, pduri maiestuoase de stejari uriai,
de fagi, de paltini care, la vremea asta, i nal ctre cer braele golae, ca nite uriai
care caut s ajung pn la stele. i pajiti, pajiti ct vezi cu ochii, cu cirezi de vite i
turme de oi. Ici i colo se nal monumente mree, relicve enorme de piatr, n form de
cerc, a cror semnificaie n-o cunosc dect preoii strvechii religii: druizii.
tiu cine sunt. Am citit despre ei n De Bello Callico a lui lulius Caesar De aceea
pori la gt rmurica aceea de vsc din argint? Ambrosine? i tu eti unul dintre druizi?
Am fost educat n spiritul acelei vechi credine, sigur c da.
i crezi i n Dumnezeul nostru?
Nu exist dect un singur Dumnezeu, Cezarul meu. Diferite sunt doar cile pe care
oamenii le parcurg ca s ajung la el.
i totui, n memoriile tale, am gsit descrierea unor inuturi cu o via zbuciumat.
nseamn c exist i pe la voi barbari de cruzimea celor de pe aici
Aa este. De la o vreme, Marele Zid nu mai reuete s-i opreasc.
Nu exist, aadar, pace pe lumea asta? Nu exist niciun loc n care s se poat tri n
linite?
Pacea trebuie cucerit, fiul meu, pentru c este bunul cel mai preios. Dar, dormi
acum. Dumnezeu o s ne dea un semn atunci cnd va fi cazul. Sunt sigur de asta.
Romulus nu mai spuse nimic i se cuibri mai bine sub ptur, ascultnd doar strigtul
monoton al huhurezului care rsuna dinspre munte, pn cnd, toropit de oboseal, nchise
ochii i adormi.
Stelele i urmau calea neabtut pe bolta cerului i vntul rece dinspre nord fcea ca
aerul s fie limpede precum cristalul. Flcrile focului din mijlocul taberei se mai nteir
o ultim dat, aruncnd n jur o lumin puternic i strlucitoare; apoi se stinser rapid i
n ntunericul de la poalele muntelui nu se mai putu zri dect sclipirea molcom a jarului.
***
Pe la miezul nopii, Aurelius l schimb pe Demetrios i Vatrenus pe Orosius. Se
obinuiser cu aceste ritmuri din anii petrecui n castrul militar i un resort interior i
trezea exact cnd trebuia, ca i cnd, chiar i n timpul somnului, mintea lor urmrea i
msura micarea stelelor. Pornir la drum n zori, dup ce luar pe fug ceva n gur. n
desagii atrnai la oblncul eilor, Eustatius avusese grij s pun merinde: pine, msline,
brnz si dou burdufuri cu vin.
Ambrosinus i adun lucrurile pe care le lsase la uscat pe lng foc i le puse la locul
lor n desaga sa. Romulus i mpturea i-i lega ptura cu micrile pricepute ale unui
adevrat soldat.
Livia trecea tocmai atunci pe lng el, avnd n brae aua calului.
Te pricepi foarte bine, spuse ea. Unde ai nvat s Iaci aa ceva?
 n ultimii doi ani am avut i un instructor militar, un ofier din garda tatlui meu. A
murit i el n noaptea n care a fost atacat villa noastr din Piacenza. Barbarii i-au tiat
capul.
Ai vrea s clreti cu mine astzi? l ntreb Livia, punnd frul i aua pe calul
su.
N-are importan, spuse Romulus. Nu vreau s ncurc pe nimeni.
Dar mie mi-ar face plcere, insist Livia.
Romulus ovi o clip nainte de a rspunde:
Bine, dar cu condiia s nu vorbim nimic despre Constantinopol i despre toate
celelalte lucruri.
De acord, consimi Livia. Nimic despre Constantinopol.
Dar trebuie s-i spun mai nti lui Ambrosinus. N-a vrea s-l supr.
Bine, te atept.
Romulus se ntoarse dup cteva clipe.
Ambrosinus m las, dar numai s nu mergem prea repede.
Livia ddu din cap aprobator i zmbi.
Hai, urc. i-l ls s ncalece n faa ei.
Coloana porni la drum spre trectoarea care se vedea n zare ca o a ntre dou piscuri
acoperite de zpad.
Probabil c acolo sus este foarte frig, spuse Romulus. Ajungem chiar la noapte?
Da, dar, dup aceea, vom ncepe s coborm ctre Adriatica, marea mea. O s ne
ntlnim i cu ultimele turme de oi care coboar la locurile de iernat. Poate c o s vezi i
vreun mnz abia nscut. i-ar plcea?
tiu cte ceva i despre agricultur, ca i despre creterea animalelor: i-am citit pe
Columella, Varro, Cato i Plinius, am crescut albine i cunosc tehnicile de curare i de
altoire a pomilor, perioadele propice pentru monta animalelor, prepararea vinului din
struguri
Ca un adevrat roman de pe vremuri.
i toate acestea le-am nvat degeaba. Nu cred c o s am vreodat ocazia s pun n
practic toate aceste cunotine. Viitorul meu nu mai depinde de mine.
Livia nu gsi niciun rspuns la acele cuvinte care sunau aproape ca un repro. Romulus
fu acela care vorbi iari.
Eti iubita lui Aurelius?
Nu. Nu sunt iubita lui.
Dar i-ar plcea s fii?
Nu cred c asta te privete pe tine. n orice caz, dac vrei s tii, eu am fost cea care
l-a salvat n noaptea aceea cnd a ncercat s te salveze, atunci, la Ravenna. Avea o ran
tare urt la umr.
tiu. Eram cu el cnd l-au rnit. Oricum, asta nu te face s fii iubita lui.
Nu, aa este. Suntem mpreun pentru misiunea aceasta.
i dup aceea?
Dup aceea, presupun c fiecare i va vedea de drum.
Ah.
Eti dezamgit?
De ce ar trebui s fiu dezamgit? Cred c nu-i treaba mea.
ntr-adevr, nu-i treaba ta.
Merser cteva mile n tcere. Romulus prea s fie preocupat de ceea ce vedea n jur,
s admire privelitea aproape slbatic, dar de o deosebit frumusee. Treceau. acum pe
lng un lac n undele cruia se oglindea cerul senin. Un plc de mistrei care scurmau la
marginea pdurii ddur fuga s se ascund prin vizuini. Un cerb impuntor i art capul
mndru, rmnnd pentru o clip nemicat, profilat pe cerul nroit de soarele care tocmai
rsrea, dup care se pierdu dintr-o sritur n desi.
Este adevrat c ai fcut toate acestea pentru bani? ntreb Romulus.
O s primim o rsplat, aa cum i se d fiecrui soldat care-i servete ara, dar asta
nu nseamn c am fcut-o doar pentru asta.
Atunci de ce ai fcut totul?
Pentru c suntem romani, iar tu eti mpratul nostru.
Romulus nu mai spuse nimic. Se simea cum vntul ncepe s bat mai tare, un vnt
rece care venea dinspre nord-est, dup ce trecuse peste crestele Apeninilor acoperite cu
zpad. Livia observ c biatul tremura de frig i-l acoperi cu mantia sa i-l trase nspre
ea cuprinzndu-l protector cu braele. Romulus ncerc s se opun mai nti, dar se ls
atras de cldura prietenoas a corpului ei. nchise ochii i i se pru c mai exista pe lume i
fericire.
 XX

Cltorir nc trei zile, prin inuturi n mare parte nelocuite, prin desiul pdurilor i pe
crri abrupte, ca s se fereasc de ntlniri nedorite. Cnd se opreau pentru popas,
Aurelius fcea un ocol larg de recunoatere, mpreun cu unul dintre camarazi sau cu
Livia, ca s fie sigur c nu-i pndea vreun pericol. Dar nu ntlnir niciodat nimic care le-
ar fi putut strni ngrijorarea: probabil c dumanii nu reuiser cu niciun chip s-i
nchipuie ncotro se ndreptaser fugarii. Pe de alt parte, nu aveau motive s se team c
le-ar fi putut lua urma. ntunericul nopii i cenua de la erupia vulcanului le terseser
urmele, apoi barca fusese scufundat, iar la cai ajunseser ntr-un loc mai deprtat de mal,
ca s nu lase urme n locul n care debarcaser.
Totul prea s mearg cum nu se putea mai bine i cltoria era plnuit astfel nct
sosirea pe coasta Adriaticii s coincid cu ziua fixat pentru ntlnirea cu corabia
bizantin. Vremea prea s in cu ei, iar atmosfera era mai senin. Se fceau glume,
cteodat domnea chiar i veselia i Romulus continua s clreasc mpreun cu Livia.
Aurelius le zmbea, clrea deseori alturi de ei i uneori sttea pe lng ei cnd poposeau
pentru noapte. Prea, totui, c nu prea voia s intre n vorb cu biatul. Romulus se gndi
c se purta astfel din cauza apropiatei lor despriri.
Ai putea s i vorbeti cu mine, i spuse ntr-o sear, cnd Aurelius se trsese ntr-o
parte i mnca. Nu te-ar compromite n niciun fel.
Este o plcere s vorbesc cu tine, pe lng c este i o onoare, i rspunse Aurelius
zmbind, dar fr s dea de neles c ar da curs provocrii. Dac ar fi dup mine a face
acest lucru mai mereu. Din pcate, va trebui s ne desprim peste puin timp i, dac ne-
am mprieteni, deprtarea ne-ar face s suferim mai tare.
N-am spus c vreau s ne mprietenim, i replic Romulus, ascunzndu-i cu greu
ciuda. Am spus doar c am putea schimba cteva vorbe, nimic mai mult.
Dac-i pe-aa spuse Aurelius. Despre ce vrei s vorbim?
Despre voi, de pild. Ce vei face dup ce o s m predai noilor mei pzitori?
Nu mi se pare c predat este cuvntul cel mai potrivit.
Poate c nu este, dar este acelai lucru.
Ai fi preferat s rmi pe insula Capri?
n condiiile de fa, nu, dar, n realitate, nu tiu ce m atept peste puin timp. Ar fi
trebuit s aleg, dac ar fi existat posibilitatea de a alege, dac neleg bine, ntre dou feluri
de captivitate, dar pentru c nc nu tiu cum este cea care m ateapt, cum a putea s-mi
exprim vreo preferin? Un om liber poate alege, n timp ce eu m vd trecnd din mn n
mn i nu se tie dac viitoarea captivitate nu m va face s-o regret pe aceasta.
Aurelius admir abilitatea cu care biatul mnuia argumentele i nu putu gsi, din
punctul su de vedere, o posibilitate de a-l contrazice. Nu putu dect s spun:
Eu sper c nu. O doresc din toat inima.
 S zicem c te cred. Dar, ce vei face?
Nu tiu. Am vorbit de cteva ori despre asta cu camarazii mei, pe de o parte ca s
mai treac timpul, pe de alt parte din team fa de ce ne ateapt, dar niciunul dintre noi
nu are vreo idee clar. Cndva, chiar n ziua n care am fost atacai n castru, Vatrenus mi-
a spus c se sturase de viaa aceea, c voia s plece n lume, s ajung pe o insul unde s
pasc o turm de capre i s lucreze pmntul. Pe toi zeii, pare s fi trecut de atunci un
secol i, de fapt nu sunt dect cteva sptmni! Cnd vorbea aa, am luat totul n glum;
acum, ns, cnd m aflu ntr-o situaie att de neclar i de nesigur, pare s fie o alegere
cuminte, chiar de dorit
S pati capre pe o insul. De ce nu, la urma urmelor. Mi-a dori i eu aa ceva dac
a putea decide asupra viitorului meu. Dar nu pot.
Nu e vina nimnui.
Ba cum s nu. Acela care nu mpiedic o nedreptate, este prta la ea.
Seneca.
Nu schimba vorba, soldatule.
ase sau apte oameni nu pot lupta mpotriva unei lumi ntregi, iar eu, n ce m
privete, nu vreau s mai pun n cumpn viaa camarazilor mei. Au fcut tot ce le-a stat n
puteri: acum merit recompensa promis i libertatea de a hotr ce vor s fac de acum
nainte cu viaa lor. Poate c vom merge n Sicilia, unde Vatrenus are o mic bucat de
pmnt, sau poate c ne vom despri i fiecare o va apuca pe drumul su. Sau poate, cine
tie, poate c vom merge i noi n Rsrit, mcar pentru o zi i vom veni s te salutm n
luxosul tu palat. Ce zici? Sper c o s ne invii mcar la mas.
Oh, sigur c da, ar fi nemaipomenit! A fi fericit, mndru i dup care tcu.
nelegea c sentimentele nu-i aveau rost. Poate c ar fi mai bine s m duc la culcare,
spuse el ridicndu-se. Mulumesc pentru c ai stat de vorb cu mine.
Eu i mulumesc, Cezar, i rspunse Aurelius, salutndu-l cu o nclinare a capului, i
l urmri cu privirea pn cnd ajunse la culcuul su.
A doua zi, i continuar drumul pe un teren deseori accidentat i, pe poriuni destul de
lungi, fur nevoii s descalece i s mearg pe jos pentru ca animalele s nu-i rup
picioarele. Mergeau prin albia unui pru secat, un drum anevoios care ducea spre mare i
le permitea, n schimb, s ocoleasc aezrile omeneti unde trecerea lor nu ar fi putut
trece neobservat. Din cnd n cnd, valea ngust se mai lrgea lsnd puin loc cmpiei
i se mai vedeau pstori care i duceau turmele la pscut sau rani care adunau crengi
uscate de prin pdure ca s aib cu ce face focul iarna. Aveau cu toii o nfiare
nengrijit, de oameni slbticii, brbi lungi i pr lung, purtau nclri din piele de
capr, iar corpul le era acoperit de haine zdrenuite i peticite care nu reuea s-i apere de
vntul rece dinspre nord. La trecerea coloanei se opreau, orice ar fi fcut n momentul
acela, i priveau fr nici o vorb micul grup care trecea prin faa lor. Brbaii narmai i
clare erau pentru ei nite personaje importante, capabili s se apere sau s atace i, tocmai
de aceea, inspirau team. ntr-un rnd, Romulus observ nite biei de vrsta sa i nite
fete ceva mai mici: mergeau ncovoiai, aproape rupi de spinare, sub greutatea unei
legturi uriae de lemne, gfind, cu picioarele pe jumtate goale i nvineite de frig, cu
nasurile murdare i cu buzele crpate de ger i de foame. Unul dintre ei i lu inima n
dini: lepd din spinare ncrctura, nemsurat de mare pentru fptura aceea firav i se
apropie, ntinzndu-i mna.
Romulus, care clrea cu Livia, o ntreb:
Am putea s-i dm ceva?
Nu, i rspunse Livia. Dac am face asta, mai la vale ne-ar iei n cale o ceat
ntreag i nu vom mai putea scpa de ei. Pn la urm, ntr-un fel sau n altul, am atrage
atenia asupra noastr: nu ne putem permite un asemenea lucru.
Romulus l privi pe srmanul biat, mna sa ntins n gol i expresia de tristee i de
dezamgire din ochii si, pe msur ce se ndeprta. ntoarse capul ca s-l mai urmreasc
o vreme, poate pentru a-l face s neleag c ar fi vrut s-l ajute, dar nu putea, nu
depindea de el. Apoi, cnd i ddu seama c erau pe cale s se afunde din nou n desiul
pdurii, ridic mna n semn de salut. Firava creatur i rspunse la salut cu un zmbet
trist, dnd i el din mn, apoi i lu din nou legtura de uscturi i o porni, legnndu-se
sub greutatea poverii, printre tufiuri.
Este trist, dar necesar, spuse Livia bnuind la ce se gndea Romulus. n via trebuie
s lum deseori hotrri care nu ne fac nici o plcere, dar care nu ne las nici o
posibilitatea de a alege. Este o lume dur i nemiloas aceasta n care trim, guvernat de
bunul plac i de ntmplare.
Romulus nu rspunse, dar, vznd toat aceast mizerie, nelegea c srmanii oameni
ar fi considerat o man creasc, poate chiar un lux, modul n care el trise pe insula Capri
pn cu numai cteva zile n urm i c nu exista pe lume situaie grea care s nu se poat
compara cu altele infinit mai rele.
Pe msur ce timpul trecea i ei naintau, prul devenea un adevrat ru care curgea
printre blocuri lucioase de piatr i apa forfotea la praguri, n vrtejuri i mici cascade,
unindu-se n cele din urm cu un alt curs de ap despre care Ambrosinus le spuse c se
numea Metaurus. Era din ce n ce mai cald, semn c se apropiau de mare i, deci, de inta
cltoriei lor, punnd capt unei aventuri creia nimeni nu-i putea prevedea sfritul.
Pdurea ncepea s se rreasc tot mai mult lsnd loc punilor i ogoarelor, pe msur ce
se apropiau de coast. Din cnd n cnd ntlneau sate de care era greu s se in departe,
uneori ddeau peste poriuni din oseaua Flaminia i, la captul ultimei zile de drum,
observar n deprtare o veche staie de pot prsit i apropiindu-se, vzur c mai
existau firma, destul de ruginit, piatra care marca distanele i fntna de la care se
umpleau adptorile pentru cai. Erau nite jgheaburi frumoase, spate n gresie cenuie din
Apenini, folosite cndva pentru caii staiei de pot, iar acum de turmele aflate n
transhuman, dup cum se putea vedea din urmele copitelor de oi despicate i din
blegarul rspndit peste tot.
Livia ajunse prima la cldire i, lsnd friele calului n grija lui Romulus, naint
mergnd pe jos ca s se asigure c nu era niciun pericol. Se prefcu c vrea s bea ap i,
cnd vzu c nu era nici ipenie de om, fluier i-i chem pe ceilali. Romulus intr printre
primii, dup ce legase calul de stlpul din fa i privi n jur: pe tencuiala pereilor se
vedeau nc inscripiile scrijelite de miile de cltori n timpul secolelor de funcionare a
hanului, multe dintre ele obscene; pe o latur, sus, era pictat n fresc o hart pe care se
puteau vedea Italia cu Sicilia, Sardinia i rmul Africii n partea de jos, cea a llliriei n
partea de sus, cu mrile, munii, rurile, lacurile, toate n culorile cuvenite. Se mai putea
distinge o linie roie, cursus publicus, reeaua de osele care fusese avantajul i mndria
Imperiului, cu toate locurile de popas i distanele indicate n mile. Sus de tot se mai
distingea un titlu pe jumtate ters de infiltraiile de ap: TABVLA IMPERII ROMANI.
Privirea lui Romulus se opri pe cuvintele CIVITAS RAVENNA ilustrate printr-o miniatur
care reprezenta oraul cu turnurile i cu zidurile sale i se simi cuprins de team. i mut
repede privirea de la aceste imagini i o ntlni pe aceea a lui Aurelius i fiecare dintre ei
citi n ochii celuilalt gndurile pline de nelinite pe care acea privelite le trezise n
amintire: fuga plin de peripeii, eecul, captivitatea, moartea Flaviei Serena.
Ambrosinus ncepu s cotrobie peste tot cutnd ceva care le putea fi de folos i, cnd
gsi pe fundul unui dulap prpdit dou suluri de pergament destul de uzate, le lu i
ncepu s copieze unul dintre itinerarele nfiate pe harta desenat pe perete.
Ceilali intrar i ei, ncepnd s-i instaleze pturile pentru nnoptat. Demetrios
observ c nu departe de cldire era o mirite cu cteva cpie rmase de la seceri, aa c
se duse s ia un bra de paie pentru un culcu mai moale. Stratul de deasupra era cenuiu i
mucegit, dar dedesubt paiele erau nc uscate, n ciuda toamnei trzii, i de o frumoas
culoare galben care i ddea, doar privind-o, o senzaie de cldur. Ceva mai departe era
o fost pdurice, acum tiat, de jugastru, prin care crescuser tufe de mure i, dincolo de
ea, se zreau tufiuri scunde ajungnd pn la malul mrii, o plaj lin, cu nisip auriu. n
stnga se vedeau gura de vrsare a rului Metaurus pe albia cruia veniser n ultimele zile
pn aici. n spatele lor se ntindea pdurea, la miaznoapte i la apus. Vatrenus fcu,
clare, un scurt raid de recunoatere pentru a vedea dac nu este vreo primejdie i vzu c,
la mic distan de cmpurile cultivate erau, nspre miaznoapte, stive de trunchiuri de
stejar i de pin, fixate cu funii mpletite din scoar de copac, legate de rui nfipi adnc
n pmnt. Probabil c prin apropiere lucrau pdurari care triau din vnzarea lemnelor
ctre populaia de pe rm.
n deprtare se putea vedea marea ncreit de vntul rcoros dinspre miaznoapte, dar
nu agitat, astfel nct vremea le ddea sperane c acea corabie pe care o ateptau se va
putea apropia de mal fr probleme. Ambrosinus voia, totui, s-i arate recunotina fa
de oamenii care-i eliberaser riscndu-i viaa, aducndu-i pn aici i, cnd se nser,
pregti cu mult grij cina pentru toi, adugnd ierburi i rdcini pe care le culesese prin
mprejurimi. Reui s le ofere chiar i fructe: cteva mere pduree care mai atrnau nc
pe crengile acum rmase fr frunze, n ceea ce fusese, probabil, cndva, livada staiei de
pot. Aprinseser focul pe vechea vatr din cas i, chiar dac prin sprturile ntinse ale
acoperiului se puteau vedea stelele, trosnetul crengilor i lumina dat de flcri
rspndeau n jur o stare de bun dispoziie i de intimitate care reuea s mai atenueze
tristeea pentru apropiata desprire.
Nimeni nu aduse vorba despre faptul c Romulus urma s plece a doua zi din mijlocul
lor, c se vor despri de el poate pentru totdeauna, c micul mprat urma s aib o soart
necunoscut ntr-o alt parte a lumii, ntr-o metropol imens i necunoscut, printre
intrigile i pericolele unei curi corupte i crude. Dar se vedea limpede c se gndeau cu
toii la aceste lucruri, din privirile fugare ndreptate ctre biat, din cuvintele spuse cu
jumtate de gur i din frazele neterminate care le mai scpau, pn la mngierile
stngace cu care ncercau s-l consoleze, ca din ntmplare, atunci cnd treceau pe lng
el.
Aurelius alese s fac primul de paz i se duse s se aeze lng jgheaburile de adpat
caii, privind int marea care cptase o culoare plumburie. Livia se apropie, venind din
spatele lui.
Sracul biat, spuse ea. n toate zilele astea a ncercat s se apropie sufletete de
fiecare dintre noi, mai ales de tine i de mine, dar noi nu l-am lsat.
Mai ru ar fi fost, rspunse Aurelius fr s se ntoarc spre ea.
Un crd de cocori trecu pe bolta ntunecat i ipetele lor se rspndir prin bezn ca
nite vaiete ale suferinei exilului.
Vor ajunge n Bosfor naintea lui, spuse Livia.
Aa este.
Corabia ar trebui s soseasc aici nainte de revrsatul zorilor. l vor lua pe biat i
ne vor plti recompensa. Sunt bani muli: o s putei ncepe o via nou, s v cumprai
pmnt, s avei servitori Ai meritat-o din plin.
Aurelius nu spuse nimic.
La ce te gndeti? l ntreb Livia.
Nu se tie dac va veni la timp corabia. Ar putea ntrzia chiar i cteva zile.
Ar fi o simpl ntmplare sau o speran?
Aurelius prea s asculte n tcere doar ipetele stridente ale cocorilor care se stingeau
n deprtare. Oft.
Este prima oar n viaa mea cnd am avut un sentiment asemntor cu acela de a
avea o familie. i mine o s se sfreasc totul. Romulus va merge unde i este scris, iar
tu
i eu, spuse Livia pe un ton neateptat de hotrt. Trim vremuri grele, asistm
neputincioi la agonia lumii noastre. Fiecare dintre noi trebuie s aib un scop, un motiv
suficient de puternic ca s-i permit s supravieuiasc n aceast ruin general.
i de aceea vrei s te ntorci n laguna aceea? N-ai vrea
Ce?
S vii cu noi cu mine
Unde? i-am mai spus: n laguna aceea este pe cale s nasc o speran. Veneia este
patria mea, chiar dac ie i s-ar prea ciudat: cteva colibe construite de o mn de
disperai, fugari din oraele lor distruse.
La auzul acestor cuvinte, Aurelius tresri aproape imperceptibil i Livia continu:
Sunt sigur c foarte curnd va deveni un adevrat ora. Pentru aceasta mi trebuie
partea de bani pe care o voi primi mine: ca s ntresc sistemul de aprare, s pregtesc
primele noastre corbii, s construiesc noi case pentru cei care vor veni s ni se alture. i
tu ar trebui s vii la noi, mpreun cu camarazii ti, de ce nu? Avem nevoie de brbai ca
voi. Prin Veneia retriete sufletul oraelor noastre arse i din care nu a mai rmas nimic:
Altinus, Concordia Aquileia! Amintete-i de oraul tu, Aurelius, amintete-i de
Aquileia!
De ce continui s m chinuieti cu numele acelui ora? se revolt Aurelius. De ce
nu-mi dai pace?
Livia ngenunche n faa lui privindu-l drept n ochi cu o expresie nflcrat.
Pentru c, n felul acesta, eu a putea renvia trecutul care i s-a ters din minte i pe
care tu nsui ai vrut s-l uii. Am neles asta din prima clip n care te-am vzut. Am
neles din felul n care priveai asta, chiar dac tu continui s negi. i inu n faa ochilor
medalia pe care o purta la gt, ca pe o relicv sacr care-l putea lecui de un ru misterios.
i ochii brbatului strluceau n umbr de lacrimi i de iubire. Aurelius se simi cuprins de
flcri, de o emoie imposibil de biruit, de dorina arztoare pe care ncercase n zadar s-o
nbue n tot timpul petrecut n preajma fetei. Simi cum buzele se apropiau tot mai mult
de ale lui, respiraia ei care se contopea cu a sa ntr-un srut nfocat i neateptat, dorit de
atta timp i totui nesperat i surprinztor. O cuprinse n brae i o srut cum nu mai
srutase niciodat vreo femeie, cu toat energia care i se revrsa din suflet i cu nesfrit,
cald blndee, iar ea i nlnui gtul cu braele, fr a-i desprinde buzele de gura lui, se
lipi de el cu fiecare prticic a corpului su fremttor, cu pntecele ncordat, cu picioarele
lungi i sprintene. El o culc pe mantaua sa aternut pe pmnt, o ptrunse astfel, pe iarba
aceea uscat din jur purtnd mirosul pmntului contopit cu parfumul prului ei.
i rmase mult timp unit cu ea ca s se bucure ct mai mult de intimitatea aceea care-i
umplea sufletul i care ar fi vrut s dureze la nesfrit. Se ntinse ntr-un trziu alturi,
acoperind-o cu mantaua, innd-o strns lipit de el, bucurndu-se de cldura corpului i
de parfumul pielii ei.
Apoi, Livia se desprinse de el cu un srut.
A fost tare frumos, spuse ea, i ar fi i mai frumos dac ar exista i un viitor, dar m
tem c, peste puin timp, va sosi corabia. Cnd se va face ziu, totul va arta altfel, mai
greu i mai obositor, aa cum a fost mereu pn acum. Tu vei pleca mpreun cu camarazii
ti, vei ncerca s fugi de amintirile tale pierdute, iar eu m voi ntoarce n laguna mea. Ne
va rmne amintirea acestor zile, a acestei nopi de dragoste pe care am furat-o destinului.
Amintirea acestei misiuni formidabile, a acestui biat nefericit i bine crescut pe care l-am
ndrgit cu toii, fr a avea curajul s i-o spunem. Poate c ntr-o zi te vei hotr s vii la
mine i eu te voi primi cu cea mai mare bucurie, dac nu va fi prea trziu, sau poate c nu
te voi mai vedea niciodat pentru c valurile vieii te vor purta cine tie pe unde. Adio,
Aurelius, zeii s te ocroteasc.
Se ndeprt, ntrnd n vechea cas drpnat. Aurelius rmase singur sub cerul
ntunecat, ascultnd uieratul vntului i ipetele cocorilor care se mai auzeau stins din
deprtri.
 XXI

iptul huhurezului se fcu auzit de mai multe ori dintr-un plc de slcii de pe malul
rului, apoi o lumini ncepu s se mite, nainte i napoi, n apropierea podului care
trecea peste ap. Livia, aflat acum ntre zidurile vechii staii de pot, prea s doarm,
rezemat de zid, n apropierea uneia dintre numeroasele sprturi ale acestuia. iptul
psrii de noapte o fcu s tresar, se ridic n picioare fr niciun zgomot i se strecur
afar. Aurelius, care i terminase orele de paz, dormea, nfurat n ptur, lng zidul
din partea opus a ncperii. Afar fcea de paz acum Demetrios, aezat pe pmnt i
rezemat de scut, innd privirile aintite spre rm n sperana c va vedea aprnd corabia
pe care o ateptau cu toii. Livia ocoli colul de sud al construciei, ajunse la zidul
mprejmuitor din spate i-i dezleg calul inndu-i o mn pe bot pentru ca animalul s nu
fac niciun zgomot. Juba, care era legat ceva mai departe, nu pru s-i simt prezena sau
poate c, obinuit cu un miros care i era familiar, nu ddu niciun semn de nelinite.
Livia porni pe jos ctre apus, prin vlceaua din spatele casei, apoi coti spre dreapta ca
s ajung la albia rului de unde putea cobor fr s fie vzut, clare, trecnd printre
slcii, pn la pod sau pn la malul mrii.
ntre timp, printre zidurile ruinate ale cldirii, micrile sale nu scpaser neobservate
de Ambrosinus care nu nchisese ochii pn atunci, ajungnd s ia o hotrre. Se apropie
de Romulus i-l zgli cu grij pn cnd acesta se trezi.
Ssst! i opti la ureche pentru ca biatul s nu scoat niciun sunet care s-i dea de
gol.
Ce este? ntreb Romulus la fel de ncet.
Este c trebuie s plecm. n clipa asta. Livia a ieit, probabil c sosete corabia.
Romulus l mbri cu putere i n acel gest btrnul simi toat recunotina biatului
pentru acea nesperat cale de scpare, simi dorina sa de a fi liber, de a lsa n urm lumea
aceea n care nu avusese parte dect de durere i amrciune. i mai opti la ureche:
Fii atent s nu faci s foneasc paiele cnd te ridici, trebuie s ne micm ca nite
umbre.
O lu naintea lui ctre portia care ddea nspre fosta grdin de zarzavat din spatele
cldirii. Romulus privi n jur, atept ca sforitul puternic al lui Batiatus s fac un zgomot
ct mai mare i se mic i el, pornind n vrful picioarelor pe urma nvtorului su. Se
aflau acum afar. Undeva, n stnga lor, caii ncepur s bat nervoi pmntul cu copitele.
Juba ddu de cteva ori, n sus i n jos, din capul lui mndru, scond pe nri trmbe de
aburi. Ambrosinus tresri auzindu-l i-i fcu semn lui Romulus s se lipeasc de perete.
S-l lsm s se liniteasc, spuse, apoi o pornim spre pdure, ne ascundem ntr-un
loc ct mai sigur i ateptm ca totul s revin la normal, dup care o s ne continum
drumul, doar noi doi, tu i eu.
Dar, dac eu fug, Aurelius i prietenii lui n-o s mai primeasc nici o recompens: ar
nsemna c s-au strduit att i i-au riscat chiar i viaa pentru nimic.
 Sssst! l ntrerupse din nou Ambrosinus. Crezi c este momentul potrivit ca s-i faci
mustrri de contiin? O s se descurce ei, n-am nici o ndoial.
Caii, ns, n loc s se liniteasc, deveneau din ce n ce mai agitai, pn cnd Juba se
cabr, lovind zidul cu copitele din fa i scond un nechezat asurzitor.
Hai s plecm de aici, imediat, spuse Ambrosinus lundu-l de mn pe biat.
Animalul la o s-i trezeasc pe toi. i ncerc s porneasc mai departe, dar o mn ca de
oel se nfipse n umrul lui, intuindu-l pe loc.
Stai!
Aurelius, spuse Ambrosinus, recunoscndu-l prin ntuneric. Las-ne s plecm, te
implor. Las-l liber pe biatul acesta dac ii puin la el. Prea mult a suferit Las-l s se
bucure mcar de libertate.
Dar Aurelius, fr s slbeasc strnsoarea, privea cu atenie n alt direcie.
Habar n-ai ce vorbeti, rspunse. Uite, privete acolo jos, la pomii aceia.
Ambrosinus se strdui s disting ceea ce se ntmpla n direcia n care Aurelius arta
cu degetul: vzu o agitaie nelmurit de umbre amenintoare i simi c-i sare inima din
piept.
Oh, Doamne, ai mil opti el.
***
ntre timp, Livia ajunsese n apropierea podului i putea distinge, n lumina tulbure a
zorilor, un personaj aflat n spatele unei tufe de ctin, innd n mn un felinar. Un cal
era legat de un arbust la o deprtare de civa pai, n spatele unor slcii. naint grbit i
se apropie pn cnd distinse figura acelui om.
Stefanus.
Livia, rspunse cellalt cnd o recunoscu i el.
Am mers pe un drum mai ntortocheat, prin pduri, dar am reuit s ajungem la
timp. n rest, totul este n regul. Biatul i preceptorul su sunt bine, sntoi, oamenii s-
au purtat extraordinar. Dar unde este corabia? Mai este puin pn rsare soarele, ar fi
trebuit s fie aici nc de asear. Mi se pare riscant s ne mbarcm n plin zi i la fel de
riscant este i semnalul tu: l-ar fi putut vedea i alii
Stefanus o ntrerupse cu un gest al minii:
Corabia nu mai vine.
Ce-ai spus?
M-ai auzit, din pcate, foarte bine: corabia nu va mai veni.
A fost atacat? A naufragiat?
Nimic din toate astea. Pur i simplu, s-a schimbat situaia.
Ei, ia ascult, povestea asta nu-mi place ctui de puin: eu mi-am pus pielea n joc
i la fel oamenii mei i
 Linitete-te, te rog, n-a fost vina noastr: Zenon a recucerit tronul pe care i-l
uzurpase Basiliskos, dar acum are nevoie de pace ca s-i consolideze puterea. Nu-i poate
face din Odoacru un duman i, n plus, candidatul su la tronul din Apus a fost
dintotdeauna lulius Nepos, dup cum bine tii.
Livia i ddu seama pe dat ce primejdie de moarte nsemna pentru toi o asemenea
situaie absurd.
Anthemius tie de toat ncurctura asta? ntreb ea din ce n ce mai ngrijorat.
Anthemius n-a avut de ales.
Fir-ar s fie! Dar, n felul acesta, l condamn la moarte pe biat!
Nu. De asta sunt eu aici. Am o barc mai spre miaznoapte, acolo unde se vars rul
n mare. Am putea merge la villa mea de la Rimini, acolo vei fi n siguran cu toii. Dar
trebuie s ne grbim. Locul acesta este prea descoperit.
Livia nclec.
M duc s-i anun, spuse ea dnd pinteni calului.
Nu, ateapt! strig Stefanus. Uit-te acolo.
Livia privi spre deal i vzu o ceat de clrei barbari care venea dinspre miazzi,
nconjurnd cldirea staiei de pot, n timp ce alii ieeau chiar n acele clipe dintre
tufiuri. Stefanus ncerc din nou s-o rein.
Ateapt, o s te ucid!
Dar se mpiedic, felinarul i czu din mn i se sparse cnd ajunse pe pmnt. Livia
privi pata de ulei care ardea apoi miritea i grmezile de paie, dup care nu mai zbovi
nici o clip. Desprinse arcul de la oblncul eii, aprinse vrful uneia dintre sgei i o
trimise, cu o traiectorie curb, asupra unei grmezi de paie, apoi trase nc o sgeat i
nc una, pn cnd paiele ncepur se se aprind ncet din toate prile, lsnd s se nale
spre cer trmbe groase de fum.
Eti nebun, spuse Stefanus. N-o s te poi descurca.
O s vedem, i rspunse grbit Livia.
Eu nu mai pot rmne aici, trebuie s m ntorc, mai spuse Stefanus care se vedea c
era nspimntat de ntorstura pe care o luaser lucrurile. Te atept la Rimini: caut s-i
crui viaa, te rog!
Livia nu-i rspunse dect printr-un semn vag cu capul i-i ndemn calul pe malul
rului, n direcia dealului.
n primele momente, barbarii nu-i ddur seama de nimic, ocupai cum erau s
ncercuiasc din toate prile cldirea drpnat. Desclecaser i mergeau acum pe jos
cu sbiile scoase din teac ateptnd un semn de la cpetenia lor: Wulfila.
mprejur domnea acea tcere ireal care se aterne n natur cnd nu se mai aud ipetele
vieuitoarelor de noapte, iar cele de zi nc nu ndrznesc s salute primele raze de soare,
tcere care marcheaz grania dintre bezna nopii i primele clipe ale zilei. Doar firma
staiei de pot ncepu s scrie strident n btaia brizei mrii. Wulfila ddu semnalul
cobornd cu un gest rapid mna stng pe care o inuse n sus pn atunci i se mbulzir
cu toii n spatele zidurilor, cu sbiile n mini, apoi, n semintunericul care mai domnea
nc printre ruine, ncepur s strpung de zor corpurile care se vedeau pe jos, cufundate
n somn. Dar, destul de repede, un cor de njurturi nsoi descoperirea neltoriei creia i
czuser prad. Pe sub pturi nu erau dect nite biete grmezi de paie: cltorii plecaser
deja.
Cutai-i! strig Wulfila. Trebuie s fie pe-aproape. Luai-v dup urme, au cai!
Oamenii si se repezir afar, dar rmaser nmrmurii cnd vzur cmpul cu o
sumedenie de focuri aprinse, cu flcrile care se ridicau peste tot i se nteeau n btaia
vntului. Prea o adevrat nlucire, pentru c Livia tot nu se vedea, ascuns cum era pe
fundul albiei rului.
Ce mama dracu se ntmpl? njur Wulfila care nu reuea s-i dea seama cum de
se schimbase totul aa de repede. Ei au fost, blestemaii! Cutai-i, cutai-i peste tot!
Trebuie s fie pe-aici!
Oamenii se supuser i ncepur s scotoceasc mprejurimile, cercetnd terenul palm
cu palm, pn cnd unul dintre ei descoperi urme de oameni i de copite care duceau
ctre pdure.
Pe acolo! strig Wulfila. Au luat-o pe acolo!
Alergar cu toii la cai i ddur s porneasc spre pdure, dar Livia, dndu-i seama
ncotro urmau s se ndrepte, i ndemn calul i iei la loc deschis ca s atrag asupra ei
atenia dumanilor. O alt sgeat de-a ei aprinse nc o cpi de paie i alta uier prin
aer i dobor un urmritor, n aceeai clip, fata strig:
Pe aici, nenorociilor! Prindei-m dac putei! i ncepu s cutreiere nainte i
napoi, de-a latul rmului, trecnd printre perdelele dese de fum, aprnd pe neateptate
ca s loveasc din nou, ca s-i doboare pe barbari cu ucigtoarele sale sgei.
La un semn al lui Wulfila, trei rzboinici se desprir de grup i pornir n urmrirea
ei, n timp ce flcrile, nteite de vnt, transformau tot cmpul ntr-un rug uria. Livia l
strpunse cu o sgeat pe unul dintre urmritori, se feri de atacul altuia i se npusti cu
sabia asupra celui de-al treilea care venea spre ea orbete, strignd ca un apucat. Reui s
pareze lovitura, dup care l izbi cu toat fora calului dintr-o parte, fcndu-l s se
rostogoleasc n flcri. Urletele de durere ale barbarului transformat ntr-o tor uman se
pierdur curnd n trosnetul nprasnic al flcrilor care mistuiau totul n cale. Fata porni n
galop de-a curmeziul cmpului care ardea, reuind s ajung la marginea pdurii. Apru
dintr-o dat n faa tovarilor si, cu sabia n mn i cu pletele fluturnd n vnt, ca o
veche zei a rzboiului.
Plecai de aici! strig ea. Am fost trdai! Urmai-m, repede! O s vin ndat peste
noi!
Dar nu nainte de a le lsa o amintire! rspunse Aurelius, i le fcu semn
camarazilor si pitii pe dup stivele de buteni pe care Vatrenus le observase cu o sear
nainte. La un semn al lui Aurelius, tovarii si tiar cu securile i cu sbiile funiile care
le fixau i Batiatus le mpinse pe povrni, fcndu-le s se rostogoleasc de-a lungul
pantei, n scurt timp, trunchiurile luar vitez i o pornir vijelios la vale, srind peste
toate ridicturile de pmnt, semnnd panic i moarte n rndul clreilor lui Wulfila
care ncercau s gseasc adpost n pdure. Alii o luar printre cpiele de paie care
ardeau i le mprtiar strnind roiuri de scntei, fcndu-le s se ridice n aer ca nite
mingi de foc pe care vntul le transforma n nori ce mistuiau totul n calea lor.
n pdure, nclecar cu toii i Aurelius i ntinse o mn lui Romulus ca s-l ajute s
urce n aua lui Juba, apoi o pornir pe urmele Liviei care prea s tie ncotro trebuiau s
mearg. ntr-o goan nebun, o luar pe o crare ascuns prin tufele dese i, peste puin
timp, se aflar din nou pe o veche ramificaie a oselei Popilia, devenit acum un drum
ceva mai larg care se pierdea printre rugii de mure i puieii de stejar. Livia desclec
dintr-o sritur i le art, ceva mai sus, o trecere prin pdure.
Desclecai i venii dup mine, innd caii de cpstru. Ultimul s ncerce s
tearg urmele.
Orosius se oferi s fac el asta, tie un mnunchi de crengi i ntorcndu-se pe unde
veniser, terse urmele oamenilor i ale cailor. ntre timp, Livia dduse ocol tufriului des
care ntrerupea drumeagul, pn cnd se opri la captul unui deluor, acoperit cu vegetaie
deas de liane i de ieder, ncerc peretele verde n mai multe locuri cu arcul, pn cnd
acesta se afund complet n perdeaua de verdea.
Pe aici, spuse ea. Am gsit o trecere.
Ddu ntr-o parte i n alta tulpinile plantelor agtoare i iei la iveal o trecere spat
n gresia din care era format colina. Oamenii o urmar unul cte unul, dup care Orosius
aranj n urma lor vegetaia, acoperind complet trecerea. Cnd se ntoarse i el, i vzu pe
toi cum priveau mirai n jur. Lumina zilei ptrundea prin frunzi i se puteau distinge
contururile unei grote care i ascundea vederii.
Este o veche peter nchinat zeului Mitra, neatins de sute de ani, folosit n
vremuri de demult de marinarii orientali care acostau la Fanos, le explic Livia. Eu am
fost aici doar o dat ca s m adpostesc. Este o adevrat minune c mi-am amintit de
locul acesta. Dumnezeu cred c este cu noi, dac ne arat n felul acesta calea izbvirii.
Dac Dumnezeul tu este alturi de noi, atunci are un mod destul de ciudat ca s ne-
o arate, i exprim prerea Vatrenus. i, pe mai departe, ca s fiu sincer, a prefera s ne
mai lase n pace i s se mai ocupe i de alii.
Adunai toi caii n partea asta mai ntunecoas i ncercai s-i linitii. Urmritorii
notri vor ajunge aici dintr-o clip n alta i, dac ne descoper, de data asta am ncurcat-o.
Nici nu sfrise bine de vorbit c pe drum se auzi tropot de copite. Livia se apropie de
locul pe unde intraser i privi pe furi afar: Wulfila se apropia n fruntea cetei sale i
trecea mai departe ntr-o goan nebuneasc. Fata respir uurat i vru s se ntoarc spre
tovarii si ca s le spun c pericolul trecuse, dar se rzgndi imediat. Zgomotul
galopului de afar ncetase pe neateptate i se auzea acum zgomotul nbuit al cailor la
pas care se ntorceau de unde veniser. Livia le fcu semn celorlali s nu fac niciun
zgomot i arunc o privire afar, n timp ce Aurelius se apropia de ea dup ce lsase frul
lui Juba n minile lui Batiatus.
Wulfila se afla acum la nu mai mult de douzeci de pai de intrarea n galerie i se
nla cu pieptul i cu umerii pe deasupra tufelor care ascundeau vechiul traseu al oselei
romane. ngrozitor la vedere, cu faa neagr de funingine, ochii roii, cicatricea care i
strmba faa, i rotea mprejur privirile ca un lup care adulmec prada. n urma lui veneau
rzboinicii barbari; rspndii n form de evantai cercetau peste tot pdurea, n cutare de
urme. n interiorul galeriei, fugarii i ineau respiraia, simind pericolul care-i amenina i
strngeau n pumn mnerul sabiei, gata, ca ntotdeauna, s dea o lupt pe via i pe
moarte fr s se mai ntrebe de ce.
Ceata de barbari se rspndi n mprejurimi ca s caute alte posibile ci de fug, apoi,
dndu-i seama c totul era n zadar, Wulfila i chem la el i se ntoarse pe unde venise.
M-am ntlnit cu Stefanus nainte de a se lumina de ziu, spuse Livia. Mi-a spus c
Anthemius ne-a vndut. Din pcate, nu am banii pe care vi i-am promis, cel puin
deocamdat.
Ambrosinus se apropie de ei.
Dar nu neleg.
E simplu, i rspunse Livia. n Rsrit, mpratul Zenon a luat din nou puterea,
alungndu-l pe Basiliskos, i vrea s aib relaii bune cu Odoacru. Poate c a aflat de
nelegerea cu Anthemius care, n felul acesta, s-a aflat n dificultate i probabil c n-a avut
alt posibilitate dect s-l sacrifice pe Romulus n condiiile noii conjuncturi politice.
i ce facem acum cu biatul? ntreb Vatrenus.
Am putea s-l lum cu noi, rspunse Aurelius.
Stai puin ncerc s intervin Livia.
i unde? ntreb Demetrios fr s-o ia n seam. Odoacru va trimite n urmrirea
noastr toi oamenii si, nu ne va da nici o clip de rgaz, niciun moment de linite. S nu
ne facem iluzii pentru c barbarii aceia au plecat. O s se ntoarc exact atunci cnd ne
vom atepta mai puin i o s pltim scump. Cred c ar fi bine ca asta s fie clar pentru
toi.
i, dup tine, ce-ar trebui s facem? l ntreb Aurelius. S negociem o recompens
cu barbarii i s-l predm noi pe biat?
Ei, stai o clip! spuse Batiatus. Vreau s pricep i eu despre ce este vorba, ar trebui
s-mi explice cineva
Dac m forai s vorbesc, ce naiba mai ncerc s spun Livia.
Romulus privi n jurul su, ngrijorat de sporoviala aceea nverunat, de discuia
aceea care trecea pe deasupra lui, fr ca prezena sa s fie luat n seam: i de aceast
dat, soarta lui se afla n minile altora. Acum, cnd nu mai era vorba despre o
recompens care ar fi trebuit pltit, pentru oamenii aceia el nu mai era dect o povar, o
prezen nedorit. Aurelius i ddu seama de starea lui sufleteasc, i citi n priviri
umilina i dezamgirea, aa c ncerc s repare totul:
Ascult, ei nu
Dar vocea lui Ambrosinus l ntrerupse, o voce care nu se fcuse niciodat auzit att
de plin de mnie i de indignare.
 Gata! exclam el. Ascult tu, ns, i ascultai cu toii! Am venit acum muli ani n
aceast ar, din Britannia, ntr-o solie, alturi de alte persoane, pentru a vorbi cu
mpratul. Ceream ajutor pentru locuitorii insulei noastre, oprimat de lin tiran nemilos,
stul de jafurile nencetate i de violenele slbatice ale barbarilor. n timpul cltoriei, i-
am pierdut pe muli dintre tovarii mei, rpui de frig, de boli, de atacurile tlharilor.
Numai eu am reuit s ajung unde trebuia i nici mcar nu am fost primit de mprat.
mpratul era o marionet neputincioas n minile altor barbari: n-a vrut s m asculte, n
scurt vreme am ajuns s triesc n mizerie, supravieuind doar datorit cunotinelor mele
de medicin i de alchimie, pn cnd am devenit preceptorul acestui biat. L-am urmat i
l-am ajutat, la bine i la ru, n momentele de bucurie i n cele disperate, de umilin i de
captivitate, i pot s v spun c el d dovad de mai mult curaj, nelegere i noblee
sufleteasc dect orice alt fiin pe care am cunoscut-o.
Amuir cu toii, impresionai de spusele acelui orator improvizat care, spunnd toate
acestea, i puse o mn pe umrul lui Romulus i-l aduse n mijloc, ca pentru a-l impune
ateniei tuturor. Apoi, pe un ton mai reinut, dar mai solemn, continu:
Eu i cer acum s asculte rugmintea supuilor si din Britannia, lsai de muli ani
n voia sorii, i s le vin n ajutor, l rog s nfrunte mpreun cu mine alte primejdii i
alte privaiuni, cu sau fr ajutorul vostru.
Cei de fa l privir uluii, dup care se privir unul pe altul, ca i cum nu le venea s-
i cread urechilor.
tiu ce avei n minte, v-o citesc din priviri, mai spuse Ambrosinus. Credei c nu
sunt n toate minile, dar v nelai. Acum, c nu v-ai primit recompensa i nu vi se
recunoate meritul de a fi dus la bun sfrit aceast misiune, nu v mai rmn dect dou
alternative: l putei preda pe Romulus Augustus dumanilor si, primind, poate, o rsplat
destul de mare, l putei trda pe mpratul vostru, ptndu-v contiina cu o crim
ngrozitoare, dar n-o s facei aa ceva. Am avut posibilitatea s v cunosc n acest scurt
timp n care am stat mpreun i am vzut c n voi persist ceea am crezut pierdut de
secole ntregi: bravura, curajul i credina adevrailor soldai ai Romei. Altfel, ne putei
lsa s plecm, redndu-ne libertatea.
Privirea lui Ambrosinus se opri asupra mnerului sabiei care atrna la cingtoarea lui
Aurelius.
Sabia aceea va fi talismanul nostru, iar cluza noastr strvechea profeie pe care
doar eu i el o cunoatem.
n spaiul acela larg, se aternu o tcere adnc. Cu toii erau impresionai de cuvintele
acelui brbat nelept, de demnitatea i de curajul micului suveran fr tron i fr armate.
Eu vin cu tine, Ambrosine, spuse Romulus, oriunde ai vrea s m duci, cu sau fr
sabia aceea. Dumnezeu o s fie cu noi.
l lu pe btrn de mn i vru s ias din grot.
Aurelius i tie calea.
A putea s te ntreb cum credei c ai putea ajunge acolo sus?
Pe jos, rspunse scurt Ambrosinus.
 Pe jos, repet Aurelius, ca i cum ar fi vrut s se conving c auzise bine.
Aa.
i cnd o s fii afar, interveni ironic Vatrenus, dac vei putea face asta, cum o s
reuii s-l nvingei pe acest tiran nemilos despre care vorbeai i barbarii si
nspimnttori, voi doi, un btrn i un
Un copil, continu Romulus. Asta voiai s spui, nu-i aa? Ei bine, i lulus, fiul
eroului Eneas, era un copil cnd a prsit Troia n flcri i a venit n Italia. i totui, a
devenit ntemeietorul celei mai mari naiuni din toate timpurile. Eu nu am nimic s v dau,
nu am averi, nici bani, i nici nu posed nimic ca s v pot despgubi. Pot s v spun doar
c n-o s v uit niciodat, c vei rmne pentru totdeauna n inima mea, chiar de-ar fi s
triesc o sut de ani Vocea i tremura de emoie. Tu Aurelius, i tu, Vatrenus, i
Demetrios, Batiatus, Orosius i, mai ales tu, Livia, nu m uitai Adio. Se ntoarse ctre
nvtorul su. Hai, Ambrosine, s pornim la drum.
Ajunser la intrarea n grot, ddur n lturi vegetaia i o pornir pe crare. Atunci,
Aurelius apuc frul lui Juba, i privi n ochi pe camarazii si i spuse:
Eu m duc cu ei. Cuvintele lui sunau ca i cum ar fi spus cel mai evident lucru de pe
lume.
Vatrenus i reveni din starea sa de uluire.
Chiar asta ai de gnd? spuse el. Ateapt, luate-ar naiba, ateapt, unde te duci? i
porni n urma lui.
Livia zmbi, ca i cum nici nu se atepta la altceva, i porni i ea, trgndu-i dup ea
calul. Batiatus se scrpin n cretet.
E att de departe Britannia asta? i ntreb el pe ceilali doi.
Cred c da, rspunse Orosius. M tem c este la captul pmntului, dup cum mi-
au spus unii.
Atunci, ar fi bine s ne grbim. i fluier calul i porni i el, prin perdeaua verde a
plantelor agtoare, ctre lumina soarelui.
Ambrosinus i Romulus, care se aflau deja departe pe crare, auzir zgomotul de crengi
rupte de paii din spatele lor i tropotul domol al copitelor, dar i continuar drumul.
Apoi, dndu-i seama c mergeau cu toii n aceeai direcie, Romulus se opri i strnse
braul lui Ambrosinus; se ntoarse ncet i ceilali se oprir n faa lui. ntreb:
Unde v ducei?
Aurelius fcu un pas nainte:
Chiar credeai c o s te prsim? spuse el. ncepnd din clipa asta, dac tu o vrei, ai
o armat. Mic, dar curajoas. i credincioas. Ave, Caesar! Scoase sabia din teac i i-o
nmn. n clipa aceea, o raz de soare iei dintre nori i ptrunse printre ramurile pinilor
i ale stejarilor, revrsndu-i strlucirea asupra biatului i a sabiei sale, o lumin magic,
parc ireal.
Romulus i napoie sabia lui Aurelius, zmbind:
 ine-o tu pentru mine, spuse biatul.
Aurelius i ntinse mna i-l ajut s urce pe cal n faa sa, apoi le fcu semn celorlali
s-i dea catrca lui Ambrosinus.
De-acum ne ateapt un drum lung i primejdios, spuse el. Peste dou sau trei zile o
s ajungem n valea Padului, n locuri deschise, fr posibilitatea de a ne furia, aa c
putem fi vzui foarte uor.
Aa este, rspunse Ambrosinus. Dar vom avea un aliat de ndejde.
Ei da! Care?
Ceaa, i rspunse btrnul.
Poate c Stefanus ne va mai ajuta n vreun fel, spuse Livia. Venise cu barca sa ca s
ne dea o mn de ajutor. Poate c o s ne dea mcar o parte din banii pe care ni-i
promisese sau mcar nite provizii. Valea Padului este ntins, zilele sunt scurte i ceoase:
n-o s fim aa uor de recunoscut.
Ai dreptate, o aprob Aurelius. Dar, dup aceea, va trebui s traversm Alpii i asta
n plin iarn.
 XXII

Stefanus vzu ceata lui Wulfila aprnd la marginea pdurii, doar vreo ase oameni cu
totul, i le iei nainte, ncercnd s se poarte ct mai natural:
Unde sunt ceilali? ntreb.
L-am mprit pe mai multe grupuri i i-am trimis s caute primprejur. Sunt sigur c
se afl pe aici pe undeva. Cu btrnul acela i cu bieaul nu se pot ndeprta prea mult.
Da, dar vremea se stric i asta nu ne este de ajutor, i rspunse Stefanus.
ntr-adevr, dinspre mare se vedea o ngrmdire de nori negri i, ndat dup aceea,
ncepu s cad o ploaie rece amestecat cu mzriche.
Focul, care mistuise de-acum miritea i clile de paie, se stinse de tot, lsnd n urm
pmntul nnegrit din care nc mai ieeau aburi. Butenii rostogolii n vale se opriser
cnd dduser de vreun obstacol sau ajunseser pn pe plaj sau n albia rului.
Stefanus clnnea din dini de frig i tremura ca varga, dar mai gsi puterea s
vorbeasc.
Chestia asta n-o s-i plac lui Odoacru i nici solilor trimii de Zenon. N-a vrea s
fiu n pielea ta cnd va trebui s spui ce s-a ntmplat. i s nu crezi c eu am s-mi risc
situaia ca s te salvez pe tine. i-au scpat de sub nas un btrn i un copil, cu toate c
aveai la dispoziie aptezeci de paznici. Este de necrezut: s-ar putea crede c te-ai lsat
corupt ca s-i lai s fug.
Mai taci! mri Wulfila. Dac m-ai fi anunat din vreme, i-am fi prins pe toi.
Nu s-a putut. Omul lui Anthemius de la Napoli a pregtit att de bine evadarea lor
nct eu nsumi le-am pierdut urma i ei nu au mai dat niciun semn de via. Ce i-a fi
putut spune? Singurul loc sigur de ntlnire era aici, pentru a se mbarca pe corabie. i
exact acest lucru i l-am spus.
Nu reuesc s pricep de partea cui te afli cu adevrat, dar fii atent ce faci. Dac te
prind c faci un joc dublu o s te fac s blestemi ziua n care ai venit pe lume.
Stefanus nu mai avu putere s-i mai rspund ceva.
D-mi ceva s pun pe mine, spuse el. Nu vezi c am ngheat de frig?
Wulfila l msur din cap pn n picioare cu un rnjet dispreuitor, apoi lu ptura pe
care o avea atrnat la a i i-o arunc la picioare. Stefanus o lu i i-o puse pe umeri,
nfurndu-se cu ea pn la brbie.
Ce ai de gnd s faci acum? ntreb cnd se mai opri din tremurat.
S-i prind. Cu orice pre. Oriunde s-ar afla.
Dar asta ar putea dura mult timp. Dac nu i-ai prins acum cnd aproape c-i aveai n
mn, s-ar putea s nu reueti nici n continuare. Timpul le este favorabil lor. n plus, de
la Capri s-ar putea rspndi zvonuri ciudate i asta ar crea nite situaii absurde.
 Wulfila se hotr n cele din urm s coboare de pe cal i gtul lui Stefanus putu s-i
recapete o poziie mai normal.
Ce vrei s spui? ntreb barbarul.
Simplu: dac apare zvonul c mpratul a fugit, cineva ar putea profita de aceasta,
cu consecine foarte grave. Wulfila ridic din umeri. i, n plus, dorina lui Odoacru,
continu Stefanus, era ca el s-i petreac restul zilelor pe insula aceea i aa trebuie s se
ntmple. Nimeni nu trebuie s-i dea seama c biatul a disprut.
Ce-ar trebui s fac?
Trimite la Capri un om n care s ai toat ncrederea. Pune-l s-l nlocuiasc pe
Romulus Augustus cu o sosie, un biat de vrsta lui, mbrcat la fel i f astfel nct
nimeni s nu-l poat vedea de aproape, cel puin cteva luni de acum nainte, pn ce-i vei
schimba pe toi servitorii, ca i pe oamenii care trebuie s-l pzeasc. Pentru oamenii de
rnd, i nu numai pentru ei, el nu a ieit niciodat din villa i nici nu a prsit vreodat
insula. i nici nu o va prsi vreodat. M-ai neles?
Wulfila ddu din cap aprobator.
Dup aceea, va trebui s-i raportezi despre cele ntmplate lui Odoacru. i va trebui
s-o faci tu n persoan.
Wulfila ddu din cap afirmativ, stpnindu-i cu greu furia. l ura pe intrigantul acela de
la curtea imperial, dar i ddea seama c, n momentul acela, aa soios i rebegit cum
era, nfurat cu totul n ptura aceea pentru cai, se afla, cu certitudine, ntr-o situaie mai
bun dect a sa. i fcu semn s-l urmeze i ajunser la cldirea vechii staii de pot care,
prin poziia sa mai retras, nu fusese atins de incendiu i ateptar acolo s se ntoarc
oamenii trimii n cutarea fugarilor. Stnd acolo, Stefanus i aduse aminte un alt lucru
despre care auzise vorbindu-se i-i fcu semn cpeteniei barbarilor s se apropie ca s nu
fie auzii.
Anthemius avea informatori i la Capri, chiar pe corbiile cu care i-ai urmrit pe
fugari i unul dintre ei a reuit s-mi transmit, printre alte informaii, o poveste ciudat
ncepu el. Wulfila l privi bnuitor. Se pare c unul dintre oamenii aceea ar avea o sabie
formidabil, o sabie cum nu s-a mai vzut. Nu tii nimic despre asta?
Wulfila i evit privirea i era suficient de ncurcat ca s se vad limpede c minea:
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ciudat. mi nchipui c te-ai luptat din rsputeri pentru ca grupul acela care a
disprut s nu-l ia pe mprat.
Lumea poate s spun ce vrea. Eu nu tiu nimic despre aa ceva. Iar cnd lupi, i
priveti adversarul n ochi, nu-i priveti sabia. i, de altfel, i-am cerut i eu o informaie,
dar nc nu mi-ai spus nimic.
Despre soldatul acela? tiu doar c fcea parte din unitatea pe care Mledo a nimicit-
o la Dertona i c se numea Aurelius.
Aurelius? Aurelius ai spus?
Da. De ce, i spune ceva numele acesta?
 Wulfila rmase cteva momente pe gnduri, apoi spuse:
Sunt sigur c l-am mai vzut cndva: cu mult timp n urm. Eu nu uit niciodat o
persoan pe care am vzut-o chiar i o singur dat. Dar aceasta nu mai are acum nici o
importan. Omul acela a pierit n mare n noaptea aceea i, dup toate probabilitile, a
sfrit mncat de peti.
Primii oameni de-ai si venir dup ctva timp, obosii, cu caii n spume, i se vedea de
pe chipurile lor c toate cutrile fuseser zadarnice. Parc ieit din mini, Wulfila i biciui.
S nu-mi spunei c nu i-ai gsit. apte oameni clri nu dispar fr urme,
nenorociilor!
Dar am cutat peste tot, spuse unul dintre ei. Poate c aveau pe aici vreo
ascunztoare. Ei au trit dintotdeauna prin locurile astea, le cunosc mai bine dect noi. Sau
poate c i-a adpostit careva.
Trebuia s scotocii prin toate casele, s-i facei pe rani s vorbeasc. Ce, nu mai
tii cum se face aa ceva?
Am fcut i asta. Dar muli dintre oamenii de pe aici nu neleg limba noastr.
Se prefac c n-o neleg! url Wulfila.
Stefanus l privea nepstor, fr s intervin n niciun fel, dar, n sufletul su, se
bucura vznd-o pe fiara aceea cuprins de o spaim cumplit. Alte grupuri de lupttori
barbari se ntoarser ctre prnz.
S-ar putea s le gsim urmele mai la nord, spuse unul dintre clrei. i, n orice caz,
punctul de ntlnire este la Pesaro: cei care ajung primii i ateapt pe ceilali. Acum, ce
facem?
Pornim iar s-i cutm, rspunse Wulfila. Chiar acum.
Stefanus se pregtea s se despart de el.
mi nchipui c o s ne mai ntlnim la Ravenna. Eu rmn aici ca s atept s m ia
corabia. i fcu barbarului semn s se apropie din nou. Este adevrat c sabia aceea avea
mnerul din aur i de forma unui cap de acvil?
Habar n-am de aa ceva. Nu tiu despre ce vorbeti, i rspunse Wulfila.
Aa o fi, dar, dac i cade n mn sabia aceea, ine minte c exist cineva care ar fi
dispus s plteasc orict pentru ea, s te ngroape chiar n aur. M-ai neles? Nu fi prost,
dac se ntmpl s o gseti, d-mi de veste i eu voi face n aa fel nct s te scalzi n
bogie tot restul zilelor tale.
Wulfila nu rspunse, i arunc timp de cteva clipe o privire enigmatic, apoi ddu
semnalul de adunare pentru oamenii si, le ordon s se mprtie n evantai i porni
mpreun cu ei n galop n toate direciile, conducnd el nsui grupul care se ndrepta
ctre nord. Merser zile ntregi, btnd toate drumurile, dar fr niciun rezultat i, n cele
din urm se ntlnir cu grupul care plecase mai nainte, la porile oraului Pesaro. Vremea
se nrutise peste tot i cdea o ploaie mrunt, dar insistent, care fcea ca drumurile s
se umple de noroi, iar pe cmp s nu se mai poat merge cu niciun chip, n timp ce pe
nlimile din zare zpada se aternuse pn aproape de poale. Avangarda pe care o
trimiseser cu ceva vreme nainte lsaser la toate garnizoanele din cale informaia c era
cutat un grup de cinci brbai i o femeie, nsoii de un btrn i de un biat. Era posibil
ca, mai devreme sau mai trziu, cineva s-i observe. Wulfila porni dup aceea n goana
mare ctre Ravenna, acolo unde l atepta cea mai grea ncercare: ntlnirea cu Odoacru.
Magister militum l primi n una dintre camerele apartamentului imperial n care locuia
i, din privirea lui, Wulfila i ddu seama c era deja la curent cu cele ce se petrecuser i
c, n orice fel s-ar fi dezvinovit, n-ar fi putut dect s-l nfurie i mai tare. Atept,
aadar, ca eful lui s izbucneasc i abia dup aceea s spun i el ceva.
Cei mai buni oameni ai mei! ncepu Odoacru. Lociitorul meu n persoan
batjocorii de o mn de amri, de romani fr vlag: cum de s-a putut ntmpla aa
ceva?
Nu erau deloc fr vlag, rspunse nepat Wulfila.
Asta e limpede. Fr vlag ai fost voi.
La seama, Odoacru, nici mcar tu nu-i poi permite s-mi vorbeti astfel.
Acum m i amenini? Dup ce ai dat gre att de ruinos n misiunea pe care i-am
ncredinat-o, mai ndrzneti nc s m amenini? S-mi spui imediat tot ce s-a ntmplat,
dar totul, de-a fir-a-pr. Trebuie s neleg ce fel de oameni am n jur, trebuie s tiu dac
ai devenit mai slabi i mai neputincioi dect romanii pe care i-am cucerit i i-am supus.
Ne-au luat pe neateptate ntr-o noapte cu furtun, s-au crat pe stnca dinspre
miaznoapte, un perete practic inaccesibil. Au fugit printr-un tunel secret care ddea pe
malul mrii. Dei s-au ntmplat toate acestea, am trimis s patruleze prin apele din jur
cele dou brci pe care le aveam cu noi, dar chiar i forele naturii ne-au fost potrivnice:
chiar atunci cnd furtuna ncepea s se potoleasc, s-a pornit s erup vulcanul i barca lor
a disprut parc mistuindu-se ntr-un nor de funingine prin care nu se mai putea vedea
nimic. Am vzut cum marea l-a nghiit pe cel care le era cpetenie, acelai care mai
ncercase o dat s-l elibereze pe biat aici, la Ravenna, dar tot nu m-am dat btut.
Eti sigur de ce spui? ntreb Odoacru uluit. Eti sigur c era acelai om? De unde
tii c nu te neli, dac era att de ntuneric dup cum spui?
L-am vzut cum te vd pe tine acum i este imposibil s m nel. n plus, nu mi se
pare de mirare: cine a mai ncercat o dat i a dat gre, poate ncerca i a doua oar chiar
dac ntlnirea fa n fa cu el, la o asemenea distan, m-a mirat foarte tare.
Continu, l ndemn Odoacru, nerbdtor s asculte mai departe o asemenea istorie
ciudat.
Puteam crede c s-au scufundat, i relu povestirea Wulfila, c se zdrobiser de
stncile de la rm pentru c pluteau ntr-o bezn de neptruns, dar ei au traversat munii
Apenini i am ajuns n acelai timp cu ei, dei, fiind romani, cunoteau mai bine locurile.
Din pcate, chiar n momentul n care eram gata s-i prind, mi-au scpat din nou i orict
ne-am strduit i eu i oamenii mei, n-am mai reuit s dm de urma lor. n orice caz, este
clar c tiau unde erau nchii prizonierii, tiau c peretele de nord nu era pzit de obicei
cu prea mare strnicie i cunoteau o cale de scpare despre care noi nu tiam c exist,
aa c se poate s fi fost informai de cineva.
 De cine? izbucni Odoacru.
Putea fi oricine: un servitor, un hamal, un brutar sau un potcovar, una dintre
buctrese sau o prostituat, de ce nu? Dar a fost cu siguran amestecat un personaj
important, altfel cum ar fi putut ti de coridorul acela secret? Am limitat ct am putut
contactele dintre vil i restul insulei, dar de izolat cu totul era imposibil.
Dac ai vreo bnuial, vorbete.
Poate Anthemius: el putea foarte bine s cunoasc villa de pe insula Capri, se pare
c la Napoli are muli prieteni. i chiar i Stefanus
Stefanus este un tip inteligent, foarte capabil i are un sim practic deosebit, aa c-
mi este foarte necesar n relaiile mele cu Zenon, rspunse Odoacru, dar se vedea bine c
spusele lui Wulfila l puseser pe gnduri. i ddea seama c aciunea fusese ndeplinit
de nite oameni cu un curaj i o pricepere incredibile, dovedind o iretenie extraordinar:
chiar n momentele acelea i ddea seama ct va fi de greu, dac nu chiar cu neputin, s
domneasc peste ara aceea doar prin fora unei armate pe care toi o vedeau ca strin,
violent i crud, ntr-un cuvnt, barbar, nelese c trebuia s aib n jurul su mai multe
capete luminate dect sbii, cunoatere mai mult dect for i c, n mijlocul sutelor de
rzboinici care-i pzeau palatul, el era mai expus i vulnerabil dect pe un cmp de btlie.
i se simi timp de o clip ameninat de un biea de treisprezece ani, aflat acum n
libertate, protejat i de negsit: i aduse aminte de cuvintele de rzbunare rostite de el n
faa corpului mamei sale, jos, n cripta bazilicii. Adug cu ngrijorare n glas:
i acum ce ar trebui s facem?
Am luat deja nite msuri, i rspunse Wulfila. Am pus s fie nlocuit biatul cu o
sosie: un alt copil, de aceeai vrst i statur, mbrcat la fel ca el, care va locui tot acolo
dar de el nu se vor apropia dect persoane de cea mai mare ncredere. Ceilali l vor putea
vedea doar de la distan. n scurt timp, voi schimba toi paznicii i voi pune s fie adui
ali servitori, astfel nct cei noi s nu poat avea niciun termen de comparaie i s cread
c acela este adevratul Romulus Augustus.
Nu credeam c eti n stare s faci un plan att de iscusit. Este mai bine aa, dar nu
vreau s tiu cum vei face s-l prinzi pe biat i pe cei care sunt cu el.
D-mi un decret prin care mi acorzi puteri depline n privina asta i posibilitatea de
a pune un premiu pe capul lui. Nu se poate s ne scape. Este cel mai ciudat grup care s-a
vzut vreodat i nu va fi prea greu s le lum urma. Mai devreme sau mai trziu, o s
trebuiasc s ias ei la iveal, au nevoie de hran, trebuie s-i caute un adpost: pe
vremea. Ista nu se mai poate dormi sub cerul liber.
Dar nici nu tii mcar n ce direcie au luat-o.
Cred c au luat-o nspre nord, dat fiind c drumul spre rsrit este blocat. Unde s-ar
putea duce n alt parte? Sunt nevoii s ncerce s plece din Italia. Iar vreme prielnic
pentru navigaie deja nu mai este.
Odoacru mai medit n tcere cteva timp. Wulfila l privea acum ca i cum l-ar fi vzut
pentru prima oar. Se despriser de numai cteva luni i schimbarea din nfiarea
regelui barbar era impresionant: avea prul tuns scurt i ngrijit, faa ras proaspt, purta
o tunic roman alb din in, cu mneci lungi i cu dou dungi brodate cu fir de aur i de
argint care coborau de la umeri pn la poale, era nclat cu cizme scurte din piele de
viel, mpodobite i ele cu mpletituri de ln roie i galben i cu ireturi de piele roie.
La gt i atrna un medalion de argint cu o cruce de aur, iar mijlocul i era ncins cu o
centur din zale de argint. La degetul inelar de la mna stng purta un inel cu o camee de
mare valoare. Nu s-ar fi deosebit prin nimic de un mare demnitar roman, dect poate prin
culoarea prului i a tenului, de un blond rocat, i prin pistruii de pe fa, pe nas i pe
mini. Odoacru i ddu seama de surpriza pe care o ncerca Wulfila vzndu-l cum arta
i prefer s pun capt insistenei cu care era privit.
mpratul Zenon mi-a trimis numirea de patrician roman, spuse el, i aceasta mi d
dreptul s pun numele meu n faa aceluia de Flavius i n plus mi s-au acordat puteri
depline n vederea administrrii acestei ri i a regiunilor vecine. O s-i dau decretele pe
care mi le ceri i, din moment ce existena acelui biat nu mai are nici o valoare politic,
cel puin n ceea ce privete relaiile noastre cu Imperiul de Rsrit, i dat fiind c ar putea
sta la originea unor grave tulburri, gsete-l i ucide-l. Adu-mi capul lui, arde restul i
rspndete-i cenua. Singurul Romulus Augustus sau Augustulus, cum i spun n derdere
curtenii si pe la coluri, va fi cel care se afl la Capri. Pentru toi i pentru totdeauna. Ct
despre tine, nu te vei ntoarce pn nu vei executa acest ordin. l vei urmri, dac va fi
cazul, chiar i pn la captul lumii, iar dac te vei ntoarce fr capul lui, o s-l iau pe al
tu n schimb. tii c sunt n stare de aa ceva.
Wulfila nu clipi i nici nu scoase vreo vorb la auzul acelei ameninri.
Pregtete decretele acelea, spuse el. Voi pleca ndat ce le am. i se ndrept ctre
ieire dar, nainte de a trece pragul, se ntoarse. Ce hram poart Anthemius?
De ce vrei s tii?
Ca s neleg mai bine cine este acest Stefanus care se pare c a devenit un personaj
foarte important aici, la Ravenna.
Stefanus a fcut posibil rennodarea celor mai bune relaii ntre Apus i Rsrit,
rspunse Odoacru, i a contribuit la consolidarea poziiei mele la Ravenna: o treab foarte
complex i delicat pe care tu n-ai putea nici mcar s-o nelegi. Ct despre Anthemius, a
avut parte de sfritul pe care-l merita: i promisese lui Basiliskos o baz de sprijin n
lagun, n schimbul protejrii lui Romulus; de fapt, uneltea cu el s m asasineze. Am
poruncit s fie executat prin strangulare.
Am neles, rspunse Wulfila i iei.
***
Stefanus debarc la Rimini abia a doua zi pentru c nava sa fusese nevoit s strbat
Adriatica pe un vnt de-a curmeziul, foarte periculos, dinspre nord-est. Din momentul
acela, Wulfila fcu n aa fel nct s nu-i scape nici o micare a sa. nelesese cteva
lucruri de mare importan n privina lui: c sabia aceea l obseda, cel puin ct l obseda
pe el nsui, i pentru motive pe care nu le cunotea, dar care, n mod sigur, aveau de-a
face cu puterea i cu banii, dac era dispus s promit att de mult. n plus, Stefanus prea
s fi motenit reeaua de informatori pe care o avusese la dispoziie mai nainte
Anthemius, fr s fi fost el nsui implicat n vreun fel n moartea acestuia. n plus, el era
omul cel mai abil i mai periculos cu care i se ntmplase vreodat s aib vreo legtur. A
purta tratative cu el era ca i cum ai fi fost dinainte pe terenul lui, pierznd mai mult ca
sigur. Cea mai bun soluie pentru Wulfila era, aadar, s vad dac Stefanus nu va face
vreo micare, cum ar fi fost aceea de a se ndeprta de Ravenna. Dac nelesese el bine,
acest lucru urma s se ntmple destul de curnd i, ntr-un asemenea caz, l-ar fi ncolit de
ndat, cu sigurana c va face descoperiri interesante. ntre timp, trimisese curieri peste
tot ca s cear informaii despre trecerea unui grup de ase sau apte persoane, printre care
un negru uria, un btrn i un biea.
***
Dup ce oamenii lui Wulfila se pierduser n deprtare, mica trup a lui Aurelius fcuse
n aa fel nct s-i piard urma, trecnd prin albia ascuns a unui pru i, apoi, i
continu drumul inndu-se mereu la o oarecare nlime pe coastele munilor, astfel nct
s poat ine sub observaie pe o raz ct mai larg teritoriul nconjurtor. n plus, se
mpriser n trei, fiecare grup mergnd la circa o mil distan de celelalte. Batiatus
mergea pe jos, acoperindu-se cu o mantie lung cu glug care l ascundea aproape complet
oricror priviri i mergea singur, astfel nct statura sa prea mai puin impuntoare dect
atunci cnd se afla n mijlocul celorlali tovari de drum. Romulus mergea mpreun cu
Livia i cu Aurelius, aa nct preau o familie care se muta dintr-un sat n altul crnd
dup ea modestul avut. Fiecare dintre ei i ascundea armele pe sub mantii, iar scuturile,
fiind prea mari, fuseser ncrcate pe catrca lui Ambrosinus i acoperite cu o ptur.
Btrnul fusese acela care sugerase asemenea stratageme, iar Livia alesese itinerariul pe
care trebuiau s-l urmeze, dovedind nc o dat c avea o experien ca a unui veteran
ncercat. Zpada se ntindea aproape peste tot, dar nu era att de nalt nct s mpiedice
mersul; temperatura nu era nici ea prea cobort, cerul fiind mereu acoperit de nori.
n prima noapte i fcur un adpost improvizat, tind cu securile crengi de brad i
alctuind o colib la adpostul unei ridicturi de teren. i, cnd fur siguri c dumanii nu
se mai aflau pe urmele lor, ncepur s aprind i focul, n special n adncul pdurilor ca
s nu poat fi observai din deprtare. n ziua urmtoare, cerul se nsenin i se fcu mai
frig; n felul acesta, aerul mai cldu i mai umed care venea dinspre mare se condensa pe
nlimile Apeninilor, formnd o perdea groas de cea care i ascundea complet de
privirile celor de jos. n seara zilei a doua, ajungnd n apropierea cmpiei trebuiau s se
hotrasc dac s coboare i s-o traverseze sau s mearg n continuare pe pantele
munilor, ndreptndu-se astfel spre apus. Ar fi fost de departe calea cea mai simpl, poate
chiar cea mai uoar, dar nsemna c trebuia s ajung obligatoriu pe coasta liguric,
nspre Gallia, unde ar fi putut da peste garnizoanele lui Odoacru care probabil fuseser
ntiinate de fuga lor. Nu era exclus nici posibilitatea ca Wulfila s fi trimis pe la fiecare
dintre trectori un om de-al su care s fie n stare s-i recunoasc pe fugari, avnd n
vedere c vreo douzeci dintre rzboinicii barbari i puteau recunoate cu uurin, att pe
Romulus, ct i pe tutorele su pe care-i pziser cteva sptmni la Capri. Harta pe care
Ambrosinus o copiase din fericire la staia de pot Fanum, devenise foarte preioas i, la
cderea nopii, se adunar n jurul focului ca s hotrasc pe ce drum s mearg i ce
aveau de fcut.
Eu m-a feri s cobor acum la cmpie i s traversez inutul Emilia, spuse
Ambrosinus. Am fi prea aproape de Ravenna i iscoadele lui Odoacru ne-ar putea gsi. A
propune s mergem tot prin muni, meninndu-ne pe la jumtatea pantelor nspre apus,
pn n dreptul Piacenei. De acolo, ar trebui s ne hotrm dac s continum s mergem
spre Postumia i de acolo s coborm ctre Gallia; sau s-o lum spre nord, ctre lacul
Verbanus, de unde putem ajunge la trectoarea care face legtura dintre valea Padului i
Rhetia occidental, aflat acum sub controlul burgunzilor. Ambrosinus i mai amintea c,
pe cnd sosea cu ani n urm n Italia, observase nu departe de trectoare, un drumeag nu
prea dificil care ducea, prin inutul locuit de meziai, la un sat rhetic aflat pe creast,
aproape de cumpna apelor.
Dac vrei s ascultai prerea mea, ncheie el, eu a renuna la prima variant pentru
c am fi n permanen pe nite drumuri foarte umblate i, prin urmare, expui mereu
pericolului de a fi descoperii. Calea prin nord poate fi mult mai grea, obositoare i
accidentat, dar tocmai din pricina asta mai sigur.
Aurelius se declar de acord cu el, ca i Batiatus i Vatrenus. Lui Ambrosinus nu-i
scp faptul c prerea celor trei vechi camarazi era identic: tiau c, mergnd spre apus
urmau s treac i prin Dertona, unde pe cmpul de btlie erau mprtiate osemintele
otenilor romani czui n lupta cu barbarii.
 XXIII

Este cale destul de lung, spuse Livia rupnd tcerea care se aternuse printre
cltori. O s ne trebuiasc bani i noi nu avem deloc.
Aa este, admise Ambrosinus, ca s cumprm de mncare, taxele de trecere pe
poduri i la trecerea apelor cu pluta, fn pentru cai ca s avem cnd vom strbate crestele
munilor sau pentru gzduire, cnd va fi prea frig ca s mai dormim sub cerul liber.
Ar exista o singur soluie, i rspunse Livia. Stefanus ar trebui s se afle acum la
Rimini, la villa sa de pe malul mrii. Nu a rmas dator cu recompensa pentru misiunea pe
care am ndeplinit-o i, chiar dac nu va putea s ne-o plteasc n ntregime, nu cred c va
refuza s ne ofere mcar un avans. Cunosc locul acela, pentru c m-am ntlnit odat acolo
cu Anthemius i nu mi-ar fi prea greu s ajung la vill.
Putem avea ncredere n el? ntreb Aurelius.
n fond, el se afla la Fanos ca s ne ofere o cale de scpare. Stefanus trebuie s
supravieuiasc, la fel ca i ceilali, i s se descurce n cazul oricrei schimbri de putere,
dar, dac Anthemius avea ncredere n el, nseamn c tia el ceva.
Tocmai asta m ngrijoreaz: Anthemius ne-a trdat.
n primele momente aa am crezut i eu, dar, gndindu-m mai bine, mi-am dat
seama c schimbarea mpratului de la Constantinopol l-a pus, probabil, ntr-o situaie
imposibil. Poate c a fost descoperit, torturat: noi nu putem ti ce s-a ntmplat acolo n
realitate. n orice caz, voi nu riscai nimic. Voi merge doar eu.
Nu, vin i eu cu tine, interveni Aurelius.
Mai bine nu, insist Livia. Este mai mare nevoie de tine aici, n preajma lui
Romulus. O s plec nainte de a se lumina de ziu i, dac totul merge bine, o s fiu napoi
poimine seara. Dac se ntmpl s nu m mai ntorc, plecai mai departe fr mine. O s
v descurcai cumva: ai trecut i prin situaii mai grele.
Eti sigur c poi s faci drumul acesta att de repede? ntreb Ambrosinus.
Da, dac nu apare ceva neprevzut, voi fi la Stefanus nainte de lsarea nopii. n
ziua urmtoare voi pleca de acolo tot aa devreme i pn seara voi fi din nou cu voi.
Ceilali se privir unii pe alii surprini.
De ce v temei? i liniti Livia. Chiar i nainte de a v cunoate, m-am descurcat
singur de minune i, apoi, m-ai vzut de ce sunt n stare, nu?
Ambrosinus i ridic privirile de pe harta pe care o avea n fa.
Ascult-m, Livia, spuse el, cnd ne desprim, se creeaz o stare de ncordare. Cine
ateapt peste timpul stabilit i face tot felul de gnduri, tot mai ciudate cu fiecare clip
care trece, i nchipuie c s-au ntmplat tot felul de lucruri, parc numr paii
tovarului su i ncearc s socoteasc, iar i iar, ct timp mai este pn la ntoarcerea
lui. i aproape niciodat explicaiile pe care le caut pentru ntrziere nu coincid cu ceea
ce s-a petrecut n realitate. Pe de alt parte, cine se afl departe i i se ivete n cale ceva
neprevzut se frmnt, gndindu-se c ar fi fost de ajuns s-i planifice cteva ore n plus
pentru ntoarcere pentru ca tovarii si s fie scutii de tot attea ceasuri de nelinite i de
ngrijorare. Aa c ar trebui s ne stabilim o alt or de ntlnire. Dac nu te ntorci pn
poimine seara, vom rmne totui aici toat noaptea i nu vom pleca dect n zori. Dac
nici pn atunci nu te ntorci, ne vom gndi c un obstacol imposibil de depit te
mpiedic s ajungi la noi. Va trebui s tii, n acest caz, c vom trece Alpii prin
trectoarea meziailor: aceasta pe care o vezi aici, i art el cu degetul pe hart. Poi s iei
cu tine harta, eu mi-am ntiprit-o deja n minte cu toate amnuntele. Te vei putea orienta
de aici i pn la trectoare, aa nct s ne ajungi din urm ndat ce vei putea.
Cred c este cea mai bun soluie, rspunse Livia. Eu m duc s m pregtesc de
plecare. Lu hamurile i se duse la calul su care ptea nu departe de tabr.
Aurelius se duse dup ea.
La Rimini, i spuse el, o s fii foarte aproape de cas. De acolo n-ai de fcut dect
cteva ore cu barca i ai fi din nou n oraul tu din lagun. Ce-o s faci?
O s m ntorc, rspunse Livia. Aa cum am promis.
Noi o s mergem n plin necunoscut, continu Aurelius, urmnd visurile unui
nvtor btrn, nsoind un mprat-copil hituit de dumani nemiloi. Nu mi se pare
neleapt hotrrea ta de a continua singur un asemenea drum. Oraul tu de pe ap te
ateapt, nu-i aa? Oamenii de acolo poate c i fac tot felul de gnduri tiindu-te plecat
de atta timp. Nu ai pe nimeni drag pe acolo?
Livia prea s priveasc fix n direcia vii, nspre ptura de cea din care mai rsreau
doar vrfurile copacilor mai nali i un stuc agat pe povrniul unui deal. Din courile
caselor ieeau uvie subiri de fum, ca nite rugciuni de sear ctre cerul nstelat, iar
ltratul cinilor ajungea pn la ei nbuit de atmosfera grea i rece care domnea peste
cmpia de la picioarele lor. Dup ce fuseser nevoii s prseasc n grab staia de pot
de la Fanos, nu mai avuseser niciodat ocazia s stea singuri i din aceast cauz apruse
un sentiment de nemulumire i aproape de suferin, fiecare dintre cei doi dnd vina pe
cellalt c voia s evite chiar i o clip de intimitate; parc se temeau c nu va mai exista
un motiv att de puternic ca acela al despririi de la Fanos, n stare s-i mping pe unul
n braele celuilalt, dac acea intimitate ar fi aprut din nou. Era ca atunci cnd vezi
soarele afundndu-se ntr-o zare ceoas i pare imposibil ca el s mai poat rsri a doua
zi.
i-ai fi imaginat un astfel de sfrit al misiunii noastre? mai ntreb Aurelius.
Nu, rspunse Livia. Dar nu cred c asta are prea mare importan.
Dar, atunci, ce are importan?
Ceea ce simim n noi. Tu de ce mergi mpreun cu ei? De ce te-ai hotrt s-i
urmezi pe cei doi?
Pentru c l-am ndrgit pe biatul acela, pentru c nu are pe nimeni care s-l apere,
pentru c jumtate din lume ar vrea s-l tie mort i cealalt jumtate ar fi mulumit dac
el nu ar mai exista. Pentru c pe umerii si de adolescent apas o povar prea greu de dus
i care, n cele din urm, l va strivi Sau, poate, mai simplu, pentru c nu tiu s fac
altceva i nici nu am ncotro s-o apuc.
i, atunci, cum crezi c ai umeri att de puternici nct s duci povara aceea n locul
lui, ca Hercule cnd l-a nlocuit pe Atlas care sprijinea bolta cereasc?
Nu cred c rutatea este un rspuns potrivit, rspunse Aurelius ntorcndu-i spatele.
Nu, aa este, recunoscu Livia. Iart-m. n realitate, sunt furioas pe mine nsmi:
pentru c m-am lsat trt n acest joc, pentru c v-am trt i pe voi n aventura aceasta
nebuneasc fr s v pot rsplti, nici s v despgubesc, pentru c v-am expus unui
pericol de moarte.
i pentru c ai pierdut controlul asupra operaiunii. Nu te mai afli acum n fruntea
celorlali, ci i urmezi, fr a ti ncotro merg i ce te poate atepta pe tine nsi.
Poate c i pentru asta. Sunt obinuit s fac planuri sigure, nu-mi plac evenimentele
neprevzute.
i din cauza aceasta m ocoleti?
Ba tu m ocoleti pe mine, l contrazise Livia.
Poate c ne este fric de sentimentele noastre Nu crezi c asta ar putea fi o
explicaie?
Sentimente Nu tii ce vorbeti, soldatule. Ci prieteni ai vzut cznd fr via
pe cmpul de lupt, cte orae i sate prjolite i rase de pe faa pmntului, cte femei
siluite? i mai ai curaj s crezi c, ntr-o lume ca asta, ar mai fi loc pentru asemenea
sentimente?
Nu preai s gndeti astfel cu ceva timp n urm. Cnd vorbeai despre oraul tu,
cnd l ineai strns cu braele pe Romulus i-l nveleai cu mantia, lipindu-l de tine ca s-l
nclzeti, cnd clrea pe calul tu.
Era alt situaie: misiunea noastr era, practic, ndeplinit. Biatul mergea ntr-un
loc n care ar fi fost tratat cu tot respectul cuvenit, voi ai fi primit banii care vi se
cuveneau, eu la fel. Erau nite condiii favorabile, cel puin n momentele acelea.
Eu sunt sigur c nu era singurul motiv.
Eram la un pas de a rentlni un om pe care-l cutam de muli ani.
i omul acela nu s-a lsat regsit, aa este?
Aa este: de fric, de ruine, nu tiu.
Crede ce vrei. Nu pot juca rolul altuia: nu sunt eroul pe care l caui tu i nici mcar
un actor n stare s joace rolul acesta. Cred c sunt un bun lupttor, adic un om obinuit
n asemenea vremuri. Nimic altceva. Tu vrei pe cineva sau ceva pierdut n noaptea n care
fugeai din Aquileia. Biatul acela care i-a cedat locul n barc mamei tale reprezint
pentru tine rdcina de care ai fost desprit cnd erai nc mic. Ceva s-a vetejit n tine
n noaptea aceea i tu nu reueti s-l trezeti din nou la via. Apoi, pe neateptate, ai
crezut c un necunoscut, un legionar rnit care rtcea prin mlatinile de la Ravenna,
hituit de o hoard de barbari, ar putea fi chiar ntruchiparea acelei fantome de demult, dar
nu era dect repetarea unei situaii asemntoare prin care n mintea ta apruse o asociaie
de idei: legionarul, barbarii, barca, mlatina Se mai ntmpl, Livia, se mai ntmpl, ca
n lumea viselor, pricepi? Ca n vis.
O privi drept n ochii acum scldai n lacrimi pe care ea ncerca zadarnic s i le
stpneasc, cu dinii ncletai. Continu s vorbeasc:
La ce te ateptai? Ca eu s vin cu tine n oraul tu de pe ap? C am s te ajut s
readuci la via Aquileia pierdut pentru totdeauna? Nu tiu, s-ar fi putut s fie i aa.
Orice este posibil i orice este imposibil pentru un om n situaia mea, unul care a pierdut
tot i nu mai are nici mcar amintiri. Dar tot mi-a mai rmas ceva, singura avere pe care o
mai am: cuvntul meu de roman. Aa ceva nu mai este la mod, tiu, nu mai gseti
asemenea lucruri dect n crile de istorie, dar rmne ca un colac de salvare pentru unul
ca mine, un punct de referin, dac vrei. i eu mi-am dat cuvntul de onoare n faa unui
muribund, l-am promis c o s-i salvez fiul i zadarnic am cutat la nceput s m conving
c prima ncercare m-a scutit de obligaii, c m puteam considera liber chiar dac
euasem. Nu puteam face nimic, cuvintele acelui om mi rsun mereu n urechi i nu
exist nici o posibilitate de a m elibera de ele. De aceea te-am urmat la Misenum i de
aceea voi continua s stau alturi de biat pn cnd se va afla undeva n siguran. n
Britannia, la captul lumii, ce tiu eu?
i eu? ntreb Livia. Eu nu nsemn nimic pentru tine?
Oh, da, cum s nu, rspunse Aurelius. Tu nsemni tot ceea ce eu nu voi putea avea
niciodat.
Livia l fulger cu o privire plin de dragoste rnit i dezamgit, fr a spune nimic,
dup care se ndeprt ncepnd s se pregteasc de plecare.
Ambrosinus se apropie de ea innd n mini un sul mic de pergament cu itinerariul
trasat pe hart.
Uite-i harta, spuse btrnul. Mi-a dori s nu ai nevoie de ea i s ne vedem mine
sear.
Mi-o doresc i eu, i rspunse Livia.
Poate c misiunea aceasta nu ar fi neaprat necesar
Este absolut necesar, replic fata. nchipuie-i c un cal chiopt sau c vreunul
dintre noi se mbolnvete sau c trebuie s lum o barc. Dac vom avea bani, cltoria
noastr va fi mult mai rapid i cu spor, dar, dac ar trebui s cerem ajutor pe undeva am fi
nevoii s ne expunem, am fi imediat observai Stai linitit. M ntorc eu.
Sunt sigur de asta. Dar pn atunci o s stm cu toii ca pe ghimpi, n special
Aurelius
Livia ls privirile n jos fr s mai spun nimic.
ncearc s te odihneti puin, spuse Ambrosinus i se ndeprt.
***
Livia se trezi nainte de revrsatul zorilor, puse frul calului, i lu ptura i armele,
dup care neu animalul.
 Fii atent, te rog, rsun glasul lui Aurelius n spatele ei.
O s fiu atent, rspunse Livia. tiu s-mi port de grij.
Aurelius o atrase la pieptul su i o srut. Livia l mbri strns timp de cteva clipe,
apoi sri n a.
Ai grij de tine, i spuse ea brbatului.
Ddu pinteni calului i se avnt n galop. Merse prin pdure pn ajunse ia valea
rului Ariminum i merse cteva ore la pas pe malul apei, ca i cum ar fi urmat o cluz
de ncredere care s-o conduc drept la int. Cerul era din nou acoperit de nori groi, negri
i bolovnoi pe care i aducea vntul dinspre mare i, dintr-o dat, ncepu s plou. Livia
ncerc s se fereasc pe ct posibil de stropii de ploaie, i-i continu drumul pn la
drumeagul aproape pustiu, fr a ntlni dect civa drumei grbii, mai ales rani sau
servitori surprini de vremea rea pe cnd se duceau la munc.
Ctre sear zri n deprtare Rimini i se abtu spre sud, lsnd oraul n stnga. Putea
vedea clar zidurile i, mai n deprtare, nlimile amfiteatrului, n bun parte ruinate. Villa
lui Stefanus i apru n fa dup ce travers oseaua Flaminia, cu lespezile sale de bazalt
lucios ca fierul udat de ploaie. Prea o fortrea, cu dou turnuri mici care strjuiau poarta
de la intrare i cu o platform pentru rondul de paz pe zidurile nconjurtoare. Oameni
narmai supravegheau intrarea i patrulau sus, pe ziduri, i Livia se feri s apar n faa
porii pentru c nu voia s se fac remarcat. Ddu ocol zidurilor pn cnd observ un
servitor ieind pe o porti din dreptul grajdurilor i se apropie de el.
Stpnul tu, Stefanus, este acas?
Da de ce vrei s tii? ntreb ncruntat omul. Du-te la poart i ntreab acolo.
Dac este acas, spune-i c prietenul pe care l-a ntlnit la Fanos acum dou zile este
aici i are o vorb cu el. Apoi scoase una dintre ultimele monede care-i mai rmseser i
i-o strecur omului n palm.
Acesta privi banul, apoi o privi i pe Livia, tremurnd n btaia ploii. Spuse:
Ateapt, dup care dispru din nou dup ziduri. Se ntoarse dup puin timp i,
gfind, spuse simplu:
Repede, intr.
Leg cu mna lui calul de un inel de fier fixat n perete, sub o ieitur a acoperiului i
o conduse nuntru. Intrar pe un coridor care ducea spre interiorul cldirii, pn la o u
nchis n faa creia o ls singur. Fata ciocni uor i imediat se auzi zgomotul unui
zvor, dup care n faa ei apru Stefanus care spunea:
n sfrit! Nu mai speram s te vd. Am stat zilele astea ca pe ghimpi, nu mai tiam
nimic despre tine Intr, hai, usuc-te. Eti ud leoarc.
Livia intr ntr-o ncpere larg, n mijlocul creia ardea un foc mare de care se apropie
ca s se nclzeasc. Stefanus chem dou servitoare:
Avei grij de musafira mea, le porunci el. Pregtii-i o baie i haine curate ca s se
schimbe, repede.
 Livia ncerc s-l opreasc.
Nu am timp, m-am gndit c mai bine a pleca imediat, nu vreau s risc nimic.
Nici s nu te gndeti. Eti ntr-un hal fr hal. Nimic nu poate fi mai urgent pentru
tine dect s faci o baie cald i apoi s te aezi mpreun cu mine s lum o cin bun.
Noi doi avem multe de vorbit. Trebuie s-mi povesteti prin ce ai trecut i ce pot face
pentru tine.
Livia simi cldura focului n obraji i pe mini i, n clipa aceea, toat oboseala i
peripeiile din ultimele zile prur s-o npdeasc fr s mai poat rezista. O baie i o
mncare cald deveniser cea mai mare fericire de pe lume i ddu din cap aprobator.
O s fac o baie i o s mnnc ceva, spuse ea, dar, dup aceea, trebuie neaprat s
plec.
Stefanus zmbi.
Aa mai merge. Du-te cu femeile astea care vor ti s fac tot ce trebuie.
Fu condus ntr-o alt camer, mpodobit cu mozaicuri vechi, parfumat cu esene
rare, plin de aburii care ieeau dintr-o cad mare de marmur aflat n mijlocul pardoselii,
plin cu ap cald. Livia se dezbrc i intr n ap lsndu-i armele, dou pumnale
ascuite ca briciul, pe marginea czii, sub privirile uluite ale slujnicelor. i ntinse n ap
minile i picioarele amorite de oboseal i de frig, respirnd cu nesa parfumul care
plutea n aerul ncperii. n toat viaa sa nu mai avusese parte de aa ceva, nu se mai
bucurase niciodat de un asemenea lux. Una dintre femei lu un burete i-i mas cu mare
pricepere umerii i spatele, cealalt i spl prul cu o ap parfumat i nviortoare. La un
moment dat, Livia se cufund cu totul n ap, nchiznd ochii i avu senzaia c se dizolva
n cldura aceea care o nvluia. Cnd iei din cad o mbrcar cu o tunic foarte elegant
de ln subire, cu broderii fine, i-i puser n picioare papuci moi, n timp ce pieptarul i
pantalonii si de piele, murdari de noroi, intrau pe minile spltoresei.
Stefanus o atepta n sufragerie i-i iei n ntmpinare cu un zmbet cald.
Nu pot s cred ce vd! exclam el. O transformare uluitoare: eti cea mai frumoas
femeie pe care am vzut-o vreodat. Eti de-a dreptul minunat!
Livia se simi ncurcat n situaia aceea care era pentru ea nou i neobinuit i
rspunse pe un ton sec:
N-am venit ca s primesc complimente ci ceea ce ne-am neles. Nu este vina mea
c acum lucrurile stau altfel. Eu mi-am dus la bun sfrit misiunea i trebuie s-mi pltesc
oamenii.
Stefanus i rspunse pe un ton ceva mai rece:
Ct se poate de adevrat. Din pcate, banii care i fuseser promii trebuia s
soseasc de la Constantinopol, dar, dat fiind situaia care s-a schimbat att de mult, m
nelegi Dar, te rog, ia loc, mnnc.
i fcu semn valetului s-i serveasc pete fript i s-i toarne vin.
Am nevoie de bani, insist Livia. Chiar dac nu ai suma cu care ne-am neles, d-
mi ct poi. Oamenii aceia i-au pus viaa n joc i au avut ncredere n cuvntul meu. Nu
pot s m duc acum i s le spun: Mulumesc, ai fcut treab bun, la revedere.
Nu-i nevoie s faci asta. Poi rmne aici ct vrei, mi-ar face mare plcere i nimeni
nu va veni vreodat s te caute aici.
Livia duse la gur o bucat de pete i sorbi o nghiitur de vin, dup care spuse:
Chiar crezi aa ceva? Uii c oamenii aceia s-au crat pe stncile de la Capri, au
ucis vreo cincisprezece paznici, l-au eliberat pe mprat i au traversat jumtate din Italia
scpnd pe sub nasul sutelor de rzboinici barbari asmuii peste tot pe urmele lor de
Wulfila. Ar putea ajunge i aici, n orice clip, chiar n sala aceasta, doar s vrea.
Stefanus btu n retragere.
Nu voiam s spun asta numai c nimeni nu putea prevedea cum vor merge
lucrurile. Ce avei de gnd s facei cu biatul? ntreb el dup aceea.
S-l ducem ntr-un loc sigur.
n oraul tu?
Nu pot s-i spun unde, s-ar putea s ne asculte cineva.
Stefanus pru s nu priceap c Livia nu avea ncredere n el.
Aa este, rspunse. Este mai bine s fim prudeni. Zidurile au urechi peste tot, mai
ales n vremuri ca acestea.
i-atunci, ce rspuns mi dai? Cel mai trziu mine diminea trebuie s plec.
Ci bani i trebuie?
Dou sute de solidus mi-ar fi de ajuns. Este doar o mic parte din suma din
nelegerea noastr.
Oricum, sunt bani destul muli. Nu am atia n clipa aceasta. Dar pot s dau ordin s
mi se aduc. Chem un servitor, i opti ceva i omul plec imediat cu pas grbit. Ar trebui
s ajung aici mine diminea, dac totul merge bine. Mcar aa voi avea plcerea s te
gzduiesc noaptea asta. Eti sigur c nu poi rmne mai mult timp?
i-am spus. Trebuie s plec ct pot de repede.
Stefanus pru s se resemneze i ncepu s mnnce n tcere. Dup o vreme, i turn
de but i se aez alturi de ea, ca pentru a fi siguri c nu-i poate auzi nimeni.
Ar mai exista pentru voi o posibilitate de a obine banii aceia ba chiar mult mai
mult.
n ce fel?
Mi se pare c unul dintre oamenii ti avea o sabie un obiect cu totul deosebit
Mnerul are forma unui cap de acvil, iar ca aprtoare sunt cele dou aripi desfcute ale
psrii. tii despre ce vorbesc, nu-i aa?
Se vedea bine c Stefanus avea informaii foarte precise i n-ar fi ajutat la nimic s
ncerce s-l contrazic, aa nct Livia ncuviin cu un gest al capului.
Exist cineva care ar plti o sum uria pentru a avea sabia aceea. Poate c v-ar fi
de folos att bnet, nu crezi? V-ai putea descurca mult mai uor.
M tem c sabia aceea s-a pierdut n timpul luptelor cu barbarii, mini ea.
Stefanus i ls privirile n jos ca s-i ascund nemulumirea i nu mai spuse nimic.
Ce mai face Anthemius, ntreb Livia ca s schimbe subiectul discuiei.
El a fost acela care m-a chemat de urgen i mi-a spus c erai n pericol, pentru c
planul su fusese descoperit, cerndu-mi s v salvez. Din pcate, am ajuns prea trziu.
Bine cel puin c ai reuit s fugii Ct despre Anthemius, nu l-am mai vzut de atunci
i m tem c nu pot face prea multe pentru el, dac mai este nc n via.
neleg, rspunse Livia.
Stefanus se ridic n picioare i se apropie de ea, punndu-i o mn pe umr.
Eti chiar aa de hotrt s te ntorci n muni, prin pduri, s trieti ca un animal
hituit? Ascult-m, ai fcut pn acum tot ce ai putut, nu poi fi obligat s-i riti mai
departe viaa pentru biatul acela. Rmi cu mine, te rog, le-am admirat ntotdeauna, te
Livia l privi hotrt.
Nu se poate, Stefanus, n-a putea niciodat s triesc ntr-un loc ca acesta, n toat
bogia aceasta, dup ce am vzut atta mizerie i attea suferine.
Unde o s v ducei? ntreb brbatul. V-a putea, mcar, ajuta, cel puin
Nu ne-am hotrt nc. i acum, dac n-ai nimic mpotriv, a vrea s m odihnesc.
De multe nopi n-am mai dormit cu adevrat.
Cum doreti, rspunse Stefanus i chem slujnicele ca s-o conduc n dormitor.
Livia se dezbrc, gata de culcare, n timp ce femeile luau vasul de ceramic cu jar i
cenu care nclzise pn atunci patul i ea se ntinse n aternuturi, adulmecnd
mireasma plcut de levnic, dar nu reui s adoarm imediat. Afar, furtuna se nteea.
Se auzea ploaia btnd pe acoperi i pe terasele exterioare i, din cnd n cnd, fulgerele
ptrundeau prin crpturile obloanelor, proiectnd pe tavan lumini vineii, tunetele se
ineau lan, cu un bubuit asurzitor care o fcea s tresar sub pturi. Se gndea la tovarii
si cuibrii pe undeva, n desiul pdurii, adunai n jurul unui foc plpnd, n frig i n
ntuneric, i se stpnea cu greu s nu plng. Ar fi plecat de ndat dac ar fi primit banii.
n ncperea de jos, Stefanus, dus pe gnduri, sttea treaz n faa focului, mngind din
cnd n cnd un dulu uria ntins lng el pe o rogojin. Frumuseea Liviei l tulburase,
admiraia i dorina pe care le simise de cnd o vzuse pentru prima dat n lagun
deveneau acum o obsesie, gndindu-se c ea se afla n casa lui, culcat ntr-un dormitor la
civa pai de el, mbrcat doar cu veminte uoare de noapte. Dar cum ar fi putut
mblnzi o asemenea fiin? Luxul i comoditatea pe care i le oferise cu generozitate
preau s nu aib niciun efect asupra ei i nici promisiunea unei sume mari de bani. i era
sigur c ea l minise cnd spunndu-i c sabia aceea se pierduse. Sabia aceea ar fi dat
orice ca s-o poat vedea, s-o poat ine n mn. Era simbolul acelei puteri pe care i-o
dorea din toat inima i al forei pe care n-o avusese niciodat i dorise cu ardoare s-o
aib.
La un moment dat, intr una dintre femei, innd ceva n mn.
 Am gsit asta n hainele musafirei, spuse ea ntinzndu-i un mic pergament fcut
sul. Nu voiam s se strice la splat.
Foarte bine ai fcut, rspunse Stefanus i-l desfur sub lumina lmpii de lng el.
Vzu itinerarul i-i ddu seama imediat ncotro se ndrepta grupul fugarilor. Sabia aceea
de pre nu-i va mai scpa i, atunci, poate c i Livia ar fi fost a sa.
Se ntoarse ctre femeia care se ndrepta spre u.
Ateapt, i spuse el, ntinzndu-i harta. Pune-o la loc unde ai gsit-o.
Femeia fcu un gest de supunere i iei.
Atunci, Stefanus i rezem ceafa de sptarul jilului, ncercnd s aipeasc. n vasta
sal nu se mai auzea acum dect rpitul ploii i uieratul vntului ce aducea dinspre mare
valuri uriae care se sprgeau cu vuiet de rmul pustiu.
 XXIV

Livia se trezi n zori i-i gsi hainele aezate pe un covor, splate i uscate, i cnd le
mbrc simi c nc mai erau cldue: probabil c fuseser inute toat noaptea n faa
focului ca s se usuce. i atrn cele dou pumnale la cingtoare, sub pieptar, se ncl cu
cizmele i cobor n sala de jos. Stefanus era tot n faa focului, tolnit n jilul su cu brae
largi. Era o pies veche, din vremea mprailor Antonini, care fcea parte din preiosul
mobilier al casei. Se trezi la auzul pailor uori ai Liviei care cobora scara, i veni n
ntmpinare i se vedea c nu reuise s doarm deloc.
Vd c nu te-ai dus la culcare, spuse fata.
Am mai aipit puin n faa focului. Zgomotul furtunii de afar nu m-a lsat deloc s
dorm. Auzi? Plou cu gleata i acum.
Aa este, rspunse fata ngrijorat. O servitoare intr, aducndu-i o can de lapte
ndulcit cu miere.
Nu poi pleca pe o vreme ca asta, spuse Stefanus. Uit-te i tu. Parc s-au rupt
zgazurile cerului. Dac i-ai fi adus cu tine i pe oamenii ti, i-a fi gzduit aici i ar fi fost
n deplin siguran.
tii i tu c nu-i adevrat, i rspunse Livia. Un grup aa mare n-ar fi trecut
neobservat prea mult timp. i sunt sigur c i n casa ta sunt iscoade. Foarte repede
Odoacru ar afla c m aflu aici i va afla i Wulfila.
Nu cred c ar fi fost mai n pericol aici dect acolo unde sunt acum, oriunde ar fi. i
nici iscoadele, orict de zeloase ar fi, n-ar avea chef s plece pe vremea asta ca s
raporteze despre ceea ce se ntmpl n casa mea. Dac te-ai rzgndi, a putea face multe
pentru tine. De exemplu, recunoaterea autonomiei micului tu ora din lagun, att de
ctre cei din Imperiul de Rsrit, ct i n faa celor din Apus. Nu acesta a fost visul tu
dintotdeauna?
Un vis pe care l-am aprat cu arma n mn i cu credina n viitorul nostru,
rspunse Livia.
Stefanus oft.
Se pare c orice a putea face i orice a zice nu te poate convinge s renuni la
aventura asta absurd. i, dei nu-mi face nici o plcere s admit, nu exist dect o singur
explicaie: probabil c te-ai ndrgostit de soldatul acela.
Mai bine s vorbim despre banii pe care mi i-ai promis. Cnd vor ajunge aici?
Tu ce crezi? Cu vremea asta, rul a ieit din matc, s-ar putea s fie inundaii mari
de aici i pn la Ravenna. Omul pe care l-am trimis n-ar putea ajunge aici mai devreme
dect disear sau mine diminea, dac va reui s rzbat.
Nu pot s atept att, i-o retez scurt Livia.
Gndete-te: nu are niciun rost s pleci pe aa o vreme. Ai ti cred c, oricum, o s
te atepte.
 Livia cltin cu hotrre din cap.
Nu. Nu mai mult dect am stabilit. Nu-i pot permite s m atepte i tu nelegi
foarte bine de ce.
Stefanus ncuviin spusele ei. Apoi adug:
Atunci, te rog s rmi. O s-i dea ei seama ce s-a ntmplat. Ai fcut deja mult n
privina asta, i-ai pus viaa n pericol, iar soldatul acela nu-i poate oferi nimic, n timp ce
eu a fi gata s mpart cu tine totul: visuri, putere, bogii. Gndete-te, nc mai este timp.
M-am gndit deja, rspunse Livia. Ast-noapte, pe cnd m aflam la cldur, n
patul acela plcut mirositor, m gndeam la ei care au dormit sub cerul liber, adpostindu-
se cum puteau, i sufeream. Locul meu este alturi de ei, Stefanus. Dac banii aceia nu
ajung aici n cteva ceasuri, nimic nu m poate mpiedica s plec. i acum, te rog s m
ieri, m duc s-mi pregtesc calul.
Iei n coridorul prin care venise n ajun i parcurse n fug distana dintre villa i
grajduri, sub o ploaie torenial. Calul atepta cuminte, legat cum l lsase n seara
precedent. Fusese eslat i hrnit i acum era gata s porneasc la drumul greu care-l
atepta. i puse zbala i hamurile i-i leg aua de care fix i ptura. Stefanus veni i el
dup cteva minute, nsoit de doi servitori care-l fereau de ploaie cu o pnz groas.
Cu ce i pot fi de folos, ntreb el, dac tot nu te pot convinge s rmi?
Dac mi-ai da nite bani, rspunse Livia, ct poi, i-a fi recunosctoare tii bine
c nu i-a cere niciodat ceva doar pentru mine.
Stefanus i ddu o pung.
Nu am dect att, spuse. Sunt vreo douzeci, treizeci de solidus.
La nevoie, sunt buni, rspunse Livia. Oricum, i mulumesc. Dar d-mi-i cel puin
n monede mai mrunte, de argint, cred c n-o s gsesc pe nimeni s-mi schimbe nite
piese att de valoroase.
Stefanus i schimb banii, Livia i lu i se ndrept pe coridorul dinspre ieire.
Nici mcar nu m salui? spuse Stefanus. i ddu s-o srute, dar Livia se feri de
buzele lui i-i ntinse mna.
O strngere de mn mi se pare salutul cel mai potrivit, ca ntre nite vechi
camarazi.
El ncerc s-i mai rein mna ntre minile sale, dar ea se ddu un pas napoi.
Trebuie s plec, spuse. S-a fcut trziu.
Stefanus porunci servitorilor s-i dea o mantie din pnz cerat i desagi cu merinde.
Livia i mulumi din nou, apoi nclec i dispru prin perdeaua deas de ploaie. Stefanus
se ntoarse n cas i porunci s i se aduc ceva de mncare n vasta sal a villei care
adpostea biblioteca. Pe masa mare de stejar din mijloc se afla un sul de pergament cu o
ediie ilustrat, de mare pre a Geografiei lui Strabon, deschis la descrierea Forului roman.
Unul dintre desene reprezenta vederea din exterior a templului lui Marte Rzbuntorul cu
altarul nchinat zeului. Un altul reprezenta detalii din interior, cu o statuie impuntoare a
lui Caesar din marmur de diferite culori, mpratul aprnd mbrcat n armur. La
picioarele sale se vedea o sabie: mic n desen, dar suficient ca s se poat distinge
miestria cu care fusese lucrat, mnerul de forma unui cap de acvil cu aripile larg
desfcute. O privi fermecat mult timp, apoi nfur la loc sulul i l puse la locul lui pe un
raft al bibliotecii.
n acest timp, Livia nainta la pas n direcia oraului, imaginndu-i c podul de pe
oseaua Emilia era singura trecere posibil peste apele nvolburate ale rului Ariminum,
dar se trezi n curnd n fa cu o ntindere nemrginit de ap care acoperea complet
drumul. n deprtare se mai putea zri cu greu balustrada podului aproape cu totul
acoperit de ape. O cuprinse o mare dezamgire: cum mai putea oare ajunge la tovarii
si la timpul stabilit? Iar ei o ateptau la locul hotrt sau fuseser obligai s se duc n
alt parte, s caute un adpost care s-i mai fereasc de furia naturii dezlnuite? Ploile
toreniale fcuser ca rul s-i ias din matc i s inunde suprafee ntinse de pmnt, iar
la altitudini mai mari probabil c era i mai ru din cauza surprilor i a alunecrilor de
teren.
i fcu singur curaj i o porni n susul rului ca s gseasc o posibilitate de a trece
dincolo, dar mersul deveni curnd un adevrat chin. Fulgerele orbeau calul care se ridica
n dou picioare, necheznd nspimntat, se ddea napoi alunecnd prin noroi, dup care
pornea din nou n sus, crndu-se pas cu pas, mboldit de Livia, cu preul unor eforturi
uriae. Poteca pe care cobora deveni repede un adevrat torent care aducea la vale pietre
cu muchii ascuite, iar rul, mai jos, era o frmntare furioas de ape mloase prvlindu-
se la vale cu un vuiet asurzitor. Pe la amiaz, nu fcuse mai mult de trei mile, i-i ddu
seama c o va prinde noaptea pe un teritoriu deschis, fr nici o posibilitate de a gsi un
adpost. n sus, se vedeau crestele munilor albindu-se de zpad i nelese c viaa i
putea fi n pericol.
Se simi cuprins de panic, pentru prima oar n via, de teama de a muri singur,
ntr-o asemenea pustietate, notnd prin noroaie; parc se vzu prsit de puteri, cu corpul
trt la vale de uvoaiele de ap, aruncat pe fundul apei tulburi, printre bolovanii ascuii.
ncerc s reziste, s-i adune ultimele puteri ca s nainteze ct putea mai mult n direcia
satului pe care-l vzuse cu o zi nainte aprnd prin cea. Zri casele la cderea nopii,
cnd ploaia ncepea s se transforme, din cauza frigului care se lsase, ntr-o mzriche
ngheat care o izbea n fa ca nite cioburi de sticl. Se mai orienta doar dup luminiele
sale care veneau de la casele srccioase risipite ntre puni i marginea pdurii i fu
nevoit la un moment dat s treac peste un pod de trunchiuri i de crengi, czut peste
torentul care se rostogolea furios la vale, parc fierbnd cu rotocoale de spum glbuie.
Vzu calul dndu-se napoi nspimntat i trebui s-l lege la ochi ca s-l fac s mearg
pas cu pas pe puntea aceea ubred care se cltina fr ncetare pe deasupra apelor
dezlnuite. Ajunse n marginea satului cnd era ntuneric deplin, naint printre case
drpnate i colibe, trndu-se cu ultimele puteri, pn cnd czu n noroi istovit. Auzi
un cine ltrnd i, apoi, voci speriate. Simi c era ridicat pe brae i dus undeva la
adpost. Simi cldura focului aprins, apoi nu mai tiu de ea.
***
Aurelius i tovarii si ateptar timp ndelungat nainte de a se hotr s prseasc
adpostul improvizat pe care i-l alctuiser ca s se apere de vitregia vremii, considernd
c Livia probabil ntlnise obstacole de tot felul pe drumul de ntoarcere. Ateptar toat
ziua i toat noaptea urmtoare, apoi trebuir s ia o decizie.
Dac nu ne micm din loc, foamea i frigul o s ne ucid, spuse Ambrosinus. Nu
avem de ales. i l privi pe Romulus nfurat n ptur, palid la fa din cauza frigului i a
foamei.
i eu m gndesc la fel, l aprob Vatrenus. Trebuie s-o pornim din loc ct mai
putem. Nu putem ajunge s omorm caii ca s avem ce mnca. i, n plus, ne putem gndi
c Livia, dup ce a ncercat n zadar s ne ajung din urm, s-a ntors n oraul ei.
Ar fi de neles i o asemenea posibilitate, admise gnditor Ambrosinus. Aceasta nu
mai este misiunea ei, nu mai este obligat s cltoreasc mpreun cu noi. Are o patrie a
ei, poate c sunt i oameni dragi acolo. l privi pe Aurelius ca i cum ar fi vrut s-i explice
mai bine ceea ce gndea. Cred c o s-i simim cu toii lipsa. Era o femeie extraordinar,
demn de cele mai frumoase exemple ale trecutului.
Nici nu ncape ndoial, adug Vatrenus. i unul dintre noi i va duce dorul mai
mult dect ceilali. De ce nu te duci n oraul ei, Aurelius, de ce nu te retragi ct mai ai
nc timp n refugiul ei din lagun? Poate c tocmai asta vrea i ea, nu crezi? Poate c a
vrut s te oblige s iei o hotrre, s faci o alegere pe care, altfel, n-ai fi acceptat-o.
Noi suntem n stare s-l ocrotim pe biat i, ntr-o zi, o s tim unde s te gsim. N-or fi
multe orae cldite pe ap. Ba chiar, mi se pare c este singurul. i, n orice caz, cnd ne-
om ntlni ar fi frumos s petrecem un pic mpreun. Dac, ns, nu ne-om mai vedea,
aceasta va fi cea mai frumoas desprire, ntre prieteni buni care nu vor uita niciodat anii
petrecui mpreun.
Nu vorbi prostii, rspunse Aurelius. Eu v-am vrt n toat povestea asta i eu voi
face n continuare ce trebuie s fac. S plecm, avem drum lung de fcut i trebuie s ne
grbim ct se poate de tare: cu fiecare zi care trece, trecerea peste muni va fi tot mai grea.
Nu mai spuse nimic pentru c i simea sufletul ngheat i, n momentele acelea, ar fi dat
orice numai s-o mai poat vedea o dat pe femeia iubit, chiar i pentru cteva clipe.
Romulus fu urcat pe un cal, nfofolit ct mai bine i ceilali o pornir pe jos pe poteca
anevoioas, prin locuri slbatice i pustii, prin zpada care se ndesea pe msur ce urcau
ctre creste.
***
Dup multe ore, Livia deschise ochii i vzu c se afla ntr-o colib abia luminat de un
opai cu seu i de focul care ardea pe vatr. Un brbat i o femeie de o vrst imposibil de
ghicit l priveau plini de curiozitate, iar femeia lu din oala care clocotea pe foc un polonic
de sup cald, l turn ntr-un castron i i-l ddu mpreun cu un col de pine uscat, tare
ca piatra: nu era dect o sup de napi, dar Livia se simi nviorat numai privind zeama
aceea aburind. nmuie pinea n ea i ncepu s mnnce cu lcomie.
Cine eti? ntreb dup o vreme brbatul. Ce cutai pe aici pe o asemenea vreme?
Nu trece nimeni niciodat prin locurile astea.
Cltoream mpreun cu familia mea i m-am rtcit de ei din cauza viscolului. M
ateapt n luminiul de lng trectoare. Putei, v rog, s mergei cu mine pn acolo ca
s nu m rtcesc din nou? Pot s v pltesc pentru osteneal.
 Trectoarea? spuse omul. Poteca s-a surpat de tot i apa a dus totul la vale. i acum
ninge, nu vezi?
Suntei siguri c nu exist nici o posibilitate s ajung acolo? Trebuie s-i ajung cu
orice pre din urm. Or fi ngrijorai, poate c m cred deja moart. V rog din suflet,
ajutai-m.
Te-am ajuta din toat inima, spuse femeia. Suntem cretini i cu team de
Dumnezeu, dar este de-a dreptul imposibil. Cei doi fii ai notri, care ncercau s aduc n
vale animalele, au rmas izolai acolo sus i nici pn acum nu s-au putut ntoarce. Suntem
ngrijorai i noi, dar nu putem face altceva dect s ateptm.
Atunci o s plec singur, spuse Livia. O s-i gsesc pe drum.
De ce nu atepi s stea ninsoarea? i spuse brbatul. Poi s mai stai la noi nc o zi,
dac vrei. Suntem sraci dar te gzduim cu plcere.
V mulumesc, rspunse Livia, dar trebuie s ajung la oamenii pe care-i iubesc.
Dumnezeu s v binecuvnteze pentru c mi-ai dat adpost i pentru mncarea aceasta
care mi-a salvat viaa. Adio, rugai-v pentru mine. i arunc mantia pe umeri i iei.
Fata cobor cu mare greutate pe povrniurile care duceau spre vale, oprindu-se din
cnd n cnd s cerceteze cu atenie drumul din fa ca s nu rite cumva s-i accidenteze
calul. Cnd ajunse, n sfrit, la cmpie, urc din nou n a i porni la drum, mergnd
paralel cu oseaua Emilia, alegnd un traseu mai la nlime ca s evite poriunile inundate
de apele torenilor i praielor ieite din matc. n timp ce mergea, ncerca s-i imagineze
ce gndeau tovarii si, ce-i putea nchipui Aurelius vznd c nu se ntoarce. i
dduser seama de obstacolele care apruser n calea ei la ntoarcere sau se simeau
abandonai? i cum ar mai fi putut ei continua s mearg aa cum erau, aproape fr
niciun ban i cu proviziile pe terminate?
Merse astfel trei zile, aproape fr rgaz, dormind prin fnare sau prin adposturile pe
care ranii le foloseau vara ca s-i pzeasc recoltele. Se gndea c singura posibilitate
de a-i ajunge din urm ar fi fost aceea de a sosi naintea lor la un punct obligatoriu de
trecere pe care i se pruse c-l descoper pe harta lui Ambrosinus: un semn fcut n
dreptul unui pod fix sau plutitor peste rul Trebiae, ca o indicaie a unui punct de trecere.
De attea ori fcuse i refcuse socotelile asupra drumului parcurs de ei, nct, n cele din
urm, rmsese convins c-i va rentlni la trecerea aceea peste ru, n locul n care spera
s ajung n ziua aceea, dup asfinit. Att de nerbdtoare era s-i revad nct, fr s-i
dea seama, ndemnase la galop calul i abia cnd simi c suflarea animalului era
ntretiat i grea, iar mersul mai poticnit, l ls la pas ca s-l crue. naint astfel ncet,
prin bezna nopii de iarn, prin locuri invadate de cea, printre umbrele scheletice ale
copacilor i urletele prelungi ale cinilor vagabonzi. Se opri abia atunci cnd simi c se
prbuete de oboseal, atras ca de un magnet de o lumini, singura lumin care se mai
putea zri n ntunericul ca de smoal al cerului i al pmntului. Cnd se apropie, un
cine ncepu s latre furios, dar Livia nu-l lu n seam. Era sleit de puteri, ngheat,
flmnd: frigul i umezeala i nepeniser minile i picioarele, astfel nct, la fiecare
micare, simea mai mult durere dect oboseal. Lumina pe care o zrise era un felinar
atrnat n faa unei cldiri drpnate pe zidul creia o firm vestea c acolo se afla un
han: Ad pontem Trebiae.
 Nu era niciun pod, dup cum pretindea firma ruginit, poate doar unul plutitor, de la un
mal la cellalt, dar vuietul apelor era destul de puternic ca s dea de neles c, pentru
drumeul care se ndrepta spre miaznoapte, nu exista un alt mijloc de a trece dincolo.
Intr, dnd peste o atmosfer mbcsit i apstoare. n mijlocul ncperii, un foc din
crengi umede de plop ddea mai mult fum dect cldur. ntr-un col, un mic grup de
cltori era aezat n jurul unei mese din scnduri negeluite. Mncau o sup de mei i luau
pe rnd dintr-un castron mare aezat n mijloc bob verde i napi fieri peste care presrau
puin sare. Hangiul, aflat n partea opus, lng cuptor, jupuia nite broate nc vii i le
arunca nc zvrcolindu-se ntr-un co de alturi. O fat plpnd, cu hainele numai
zdrene, lua pe rnd cte una, le reteza capul i le cura de mruntaie, aruncndu-le dup
aceea ntr-o tigaie n care sfria untur de porc. Livia se aez i ea mai ntr-o parte i
cnd hangiul se apropie l ntreb doar dac avea nite pine.
De secar, rspunse omul.
Livia ddu din cap i adug:
i nite fn i un adpost pentru calul meu.
Nu avem dect paie. Iar calul poate s doarm cu tine n grajd.
E bine aa. Pn atunci, arunc-i pe spinare ptura atrnat la a.
Hangiul i spuse ceva fetei care se duse s aduc pinea. El iei bombnind ca s vad
de cal. Tnrul acela, gndea el, probabil c avea bani ca s plteasc din moment ce avea
un cal bun i era nclat cu cizme de piele. ndat ce iei afar, tresri vznd un grup de
clrei care se apropiau n clipa aceea de mal, adui de podul plutitor tras de o funie.
Coborr unul dup altul, njurnd i innd friele cailor ntr-o mn, iar n cealalt
purtnd tore aprinse. Lsar caii n grija hangiului i-i poruncir s le aduc imediat de
mncare. Voiau carne.
Carne! urlau mereu, n timp ce se aezau. Hangiul chem un argat.
Taie cinele, i spuse, i gtete-l. Altceva nu avem i n-o s-i dea seama de nimic.
tia sunt ca nite animale. Dac nu le dm ce vor, o s ne fac praf toat dugheana.
Livia i privi pe sub sprncene: erau mercenari barbari aflai, probabil, angajai n
armata imperial. Nu se simea n largul ei, dar nu vru s le trezeasc bnuieli plecnd
imediat. Mestec cu greutate pinea i bu cteva nghiituri din ceva care semna mai
mult a oet dect a vin, dar, cnd ddu s se ridice, observ c unul dintre barbari se afla n
faa ei i o privea cu atenie. Instinctiv duse mna la pumnalul pe care-l avea sub pieptar i
cu cealalt mn i mai turn de but ca s-i mai fac de lucru. Bu cu nghiituri mici,
apoi respir adnc i se ridic. Barbarul se ndeprt fr s spun o vorb i porni ctre
buctrie s mai cear vin. Livia plti cina i iei ca s-i caute un culcu n grajd alturi
de cal. Nu vzu c, n timp ce ieea, barbarul se ntorcea s-o priveasc din nou, dup care
schimb o privire cu eful su, ca i cum ar fi vrut s spun:
Ea este?
Cellalt i fcu semn c da i, ndat dup aceea, strig:
Hangiule, mai adu vin i adu i carnea aia dac nu vrei s iei cteva bee pe spinare!
 Avei puin rbdare, stpne, i rspunse hangiul. Tocmai am tiat un ied, special
pentru domnia voastr, dar trebuie s mai ateptai ca s-l pregtim.
Fu nevoie de nc un ceas ca s se gteasc i s fie adus la mas cinele, tiat gata n
buci, servit cu verdeuri amrui. Barbarii ddur la o parte verdeurile i se aruncar
asupra cinelui, roznd pn i ultimele oscioare, sub privirea mulumit a hangiului care
avu parte de cteva clipe de spaim cnd eful lor porunci:
Adu-mi capul, ochii sunt cea mai bun bucic.
Dar omul i veni n fire imediat:
Capul, stpne? Oh, mi pare tare ru, dar nu pot s-i fac pe plac; capul i maele le-
am dat cinelui s le mnnce.
***
Livia, nc tulburat de ntlnirea cu barbarul, nu putu s adoarm mult timp
ascultndu-le chiuiturile, gata n orice clip s ncalece i s fug. Dar nu se ntmpl
nimic i, la un moment dat, i auzi ieind din han i ndeprtndu-se nspre sud. Respir
uurat i se cuibri n paie ca s se odihneasc puin, dar n mintea sa nvlir tot felul de
gnduri, care mai de care mai emoionante. i lipsea Aurelius, glasul i prezena lui, i era
ngrijorat de soarta lui Romulus, pentru c nu tia pe unde era i ce gndea n clipa aceea.
Chiar i btrnul Ambrosinus i lipsea: atitudinea lui calm de atoatetiutor care avea
ntotdeauna un rspuns la toate, grija chiar geloas pe care i-o acorda biatului i, din
contra, ncrederea sa oarb n viitorul acestuia, n pofida situaiei care, pentru moment, nu
era ncurajatoare. i lipseau ceilali tovari: Vatrenus, Batiatus, Orosius, Demetrios,
inseparabili ca Dioscurii, curajul lor, abnegaia, incredibila lor for sufleteasc. Cum se
putuse despri de ei doar pentru a face rost de bani?
Pn i amintirea oraului su prea, n clipele acelea, s i se tearg din minte. Acum
simea doar c totul i lipsea i niciun alt gnd dect acela de a-i regsi pe tovarii si nu
mai prea important. Lumea aceea detestabil, mizeria aceea degradant care caracteriza
tot ceea ce o nconjura, sentimentul nelinititor de singurtate pe care-l ncerca i
contiina faptului c rentlnirea cu prietenii si va fi destul de anevoioas o convinser s
se hotrasc n grab. Ar fi putut s mai atepte nc o zi sau dou pentru a vedea dac
sosesc, dar, dac ei nu apreau, ar fi crescut cu mult distana pe drumul ctre locul de
trecere a munilor i risca s nu-i mai gseasc niciodat. Se gndi c singurul lucru
nelept pe care-l putea face era ceea ce, de fapt, i sugerase i Ambrosinus: s ajung la
trectoare naintea lor i s-i atepte acolo pn cnd soseau. Apoi, rmneau n voia lui
Dumnezeu.
Atept primele semne ale dimineii, i neu calul i se ndeprt pe furi,
ndreptndu-se ctre miaznoapte pe drumul pe care ar fi trebuit s-l parcurg prietenii si,
fie c ei s-ar fi aflat naintea sa, fie n urm. Era singur i mergea grbit, aproape sigur
c va reui s ajung naintea lor la trectoarea din inutul meziailor pe unde tia c urmau
s vin. Pentru scurt timp fu cuprins de disperare la gndul c ei ar fi putut sau ar fi fost
nevoii s-i schimbe planurile, obligai de schimbarea vremii sau de evenimente
neprevzute, i, ntr-un asemenea caz, nu i-ar mai fi putut ntlni niciodat. Dar i alung
din minte acel gnd, avnd n vedere c Ambrosinus lua ntotdeauna cea mai neleapt
hotrre i o respecta orice s-ar fi ntmplat.
 ***
n aceeai sear, Stefanus fu informat c o persoan corespunznd cu descrierea Liviei
fusese vzut la hanul de la podul plutitor peste Trebiae i porni la drum cu escorta sa ca s-
o urmreasc de la o anumit distan, fr a putea fi vzut. Era ncredinat c dac ar fi
venit n urma ei pe drumul care ducea spre Rethia, ar fi convins-o s se ntoarc mpreun
cu el i ar fi intrat n stpnirea sabiei care se afla la vreunul dintre tovarii ei. Despre
arma aceea miraculoas le vorbise solilor trimii de mpratul Zenon i nu mai avea nici o
ndoial c stpnul Rsritului i-ar fi oferit orice sum de bani i orice privilegiu ca s
poat avea un obiect att de preios, aproape un simbol i o relicv a puterii primordiale a
Imperiului Romei.
Pornise la drum ndat ce furtuna se mai domolise i apele rurilor se scurseser spre
mare, obinnd, sub un pretext inventat, de la Odoacru un grup de mercenari ca escort.
Dar pe urmele lui plecase i Wulfila, sigur c numai Stefanus avea mijloacele i
informaiile care-l puteau conduce pe urmele celor pe care-i hituia. Barbarul trimisese
deja curieri peste tot ca s obin informaii despre acel grup din care fceau parte un
negru uria, un btrn i un bieandru, dar nu primise niciun rspuns mulumitor. Cnd
afl c Stefanus fcea n grab pregtiri pentru o cltorie destul de suspect i c obinuse
de la Odoacru o escort bine narmat, sub pretextul c avea de ndeplinit o misiune
diplomatic secret cu guvernatorii regiunilor alpine, ghici imediat care era adevratul
motiv.
i pregti oamenii, vreo aizeci de rzboinici destoinici i porni pe urmele rivalului
su. Era sigur c obiectivul lui Stefanus coincidea n totalitate cu al su. Dac n-ar fi fost
aa, dac ar fi fost nevoit s-i recunoasc greeala de a fi mizat totul pe o int fals,
pierznd, pentru el nu ar mai fi existat cale de scpare. Ar fi trebuit s dispar n vreun col
netiut al continentului, fcndu-se nevzut, pentru c Odoacru nu ar fi acceptat s sufere
dou eecuri ntr-un interval de timp att de scurt i ar fi reacionat ntr-o manier
imprevizibil. Dar Wulfila era convins c nu greea. Voia s-i ajung din urm pe fugari i
n foarte scurt timp ar fi pus capt lungii lor evadri. L-ar fi decapitat pe biat chiar cu
acea sabie minunat i i-ar fi crestat faa romanului care-l desfigurase pe el, descoperind n
sfrit identitatea lui pentru ca, dup aceea, s-l fac i pe el s dispar pentru totdeauna.
***
ntre timp, Livia se afla n cutarea tovarilor si. i nu-i imagina nici n ruptul
capului c, trecnd prin umedele inuturi lombarde, era cluza fr voie care urma s-i
conduc pe dumanii cei mai nverunai i mai cruzi pe urmele prietenilor si, ca ntr-o
hituial nemiloas a unor biete animale puse pe fug.
 XXV

n primul moment, Livia sperase c trecerea obligatorie peste Pad i va oferi o a doua
ocazie de a-i ntlni pe tovarii si n caz c acetia ar fi ncercat s traverseze rul cu
unul dintre puinele poduri plutitoare cu funie nc n funcie, la fel ca acela pe care l
vzuse la Trebiae. Podurile de brci rmase pe marele fluviu, cndva un mijloc sigur de
traversare n mai multe locuri, acolo unde ajungeau marile osele consulare, ca Postumia
i Emilia, fuseser distruse n timpul evenimentelor din ultimele decenii de anarhie i al
dezordinilor de dup uciderea lui Flavius Oreste, iar pontoanele plutitoare fuseser furate
unul dup altul de locuitorii de pe cele dou maluri pentru a fi folosite ca brci de
transport sau pescuit.
n acest fel, tot ceea ce contribuise nainte la coeziunea oraelor, a popoarelor, a
comunitilor rurale i montane, chiar i a provinciilor, de la un capt la altul al Imperiului
se ruina treptat datorit nepsrii, a jafurilor i a lipsei de interes. Structurile publice, ca
acele mansiones, staiile de pot de pe oselele consulare, termele, forurile i bazilicile,
apeductele, chiar i pavajul din lespezi de piatr al drumurilor era distrus, demontat,
vndut sau folosit n alte scopuri. Mizeria i decderea i mpingeau pe oameni s-i
jefuiasc propria ar, spernd s supravieuiasc, fr a mai fi posibil o supravieuire
colectiv i, cu att mai puin, vreo form de progres al societii. Vechile monumente,
statuile din bronz care aminteau de faptele strmoilor i ale patriei comune fuseser de
mult topite i transformate n monede sau n banale obiecte de folosin zilnic. i, n felul
acesta, nobilul metal din care se furiser efigiile lui Scipio sau Traian, ale lui Augustus
sau Marcus Aurelius, servea la fabricarea unor vase pentru prepararea mncrii n casele
noilor stpni sau la fabricarea monedelor pentru plata mercenarilor care tiau i
spnzurau pe acele nefericite pmnturi.
Pn i limba tuturor, latina, care unise zeci de popoare, folosit i vorbit, nc, n
formele sale cele mai curate de nali funcionari, de guvernatori i de membrii clerului, la
nivelul populaiei se frmia n mii de dialecte i graiuri locale, nu numai pe baza limbii
vechilor populaii existente n Italia nainte de cucerirea roman, ci dnd natere i noilor
graiuri legate exclusiv de micile comuniti regionale, din ce n ce mai izolate n cadrul lor
natural. Oraele mai puteau nc, n parte, s conteze pe vechile lor tradiii municipale de
altdat; multe dintre ele i mai pstrau propriile magistraturi i unele dintre ele mai
beneficiau de ziduri nconjurtoare care, cteodat, le permiteau s-i organizeze chiar i o
aprare eficient, n primul rnd mpotriva cetelor de dezertori sau a bandelor de oameni
narmai care bntuiau satele pentru a jefui, ucide i prjoli totul.
Chiar i templele vechii religii, prsite acum, fuseser de mult timp golite de relicve i
demolate, fiind considerate simboluri ale unor demoni de demult. n unele cazuri,
coloanele i preioasele statui din marmur erau mai nelept reutilizate la construirea
bisericilor nchinate Dumnezeului cretin fcnd parte, astfel, din noi i mree opere
arhitectonice i continund s triasc i s inspire, prin frumuseea lor, sufletele mulimii
de credincioi care le frecventau.
Din toate aceste cauze, ns, cretea tot ceea diviza i se pierdea tot ceea ce era fcut ca
s uneasc. Lumea se frmia, se risipea ntr-o mulime de ndri pe care cursul istoriei
le purta n cele patru zri. Numai religia prea s mai fie, nc, n stare s-i in unii pe
oameni, promindu-le nemurirea, dndu-le sperana unei fericiri n viaa de apoi, dar o
fcea numai ia suprafa. Se rspndeau mereu noi i numeroase erezii care ddeau natere
uneori chiar unor conflicte sngeroase, provocau anateme i excomunicri reciproce,
declarate n numele lui Dumnezeu cel unic, cel care ar fi trebuit s fie printele comun al
ntregii omeniri. Att de mizerabil era existena celei mai mari pri a populaiei, nct
pentru muli dintre oameni ar fi fost peste puteri s-o ndure dac nu le-ar fi fost promis o
fericire venic dup moarte, deseori i aceasta secerndu-i prea devreme.
***
Gnduri de felul acesta i treceau Liviei prin minte pe cnd nainta prin marea vale din
nord, contient de riscurile la care se expunea cltorind singur i avnd un cal superb
care reprezenta o valoare uria, att ca o posibil surs de carne, ct i ca animal de
rzboi. ncerca, de aceea, s se foloseasc de toate stratagemele pe care le aflase ntr-o
via plin de fug, atacuri i capcane, pe uscat i pe ap. Nici prin cap nu-i trecea c
sigurana sa nu fusese niciodat mai bine asigurat i nici c priviri agere o ineau sub
supraveghere zi i noapte i c orice micare sau schimbare a direciei n care mergea i era
imediat comunicat lui Stefanus care cltorea, el nsui, la o oarecare distan, astfel nct
s nu existe nici o posibilitate de a se ntlni. Cel puin pentru moment.
El era acela care prevzuse totul, chiar i eventualitatea ca, la rndul su, s fie spionat
i supravegheat de urmritori mult mai periculoi dect mercenarii pe care-i avea el la
dispoziie.
Livia se hotrse s urmeze de la o vreme malul Padului care, fiind mai ridicat dect
cmpia din jur i permitea s in mai bine sub observaie locurile i, n plus, avea un
mijloc de orientare mai bun i mai sigur dect o osea. Se gndea, n timp ce mergea pe
malul fluviului, c ar fi fost imprudent i foarte periculos pentru tovarii si s ncerce s
traverseze apa pe un pod plutitor i, ca dovad, era i ntlnirea pe care o avusese ea nsi
cu soldaii barbari la hanul Ad pontem Trebiae. Pe de alt parte, cum ar fi putut trece de pe
un mal pe altul cu tot cu cai, fr un pod plutitor i, prin urmare, fr s atrag atenia
asupra lor? Poate c vnduser animalele ca s cumpere altele pe malul cellalt, dar
Aurelius nu s-ar fi desprit pentru nimic n lume de Juba.
ncerc s nu se mai gndeasc la astfel de lucruri i s aib grij mai bine de propria sa
persoan, aa c, pn la urm, i ddu seama c exista, totui, un mijloc de a traversa
fluviul fr prea multe probleme: cam la jumtate de mil n faa ei se afla, legat la mal, o
plut mare care transporta nisip i pietri de pe malul cellalt. Tocmi preul pentru trecere
i-i urc fr nici o greutate calul pe plut. Spera de-acum c greul cel mare trecuse, c
iueala cu care putea cltori, cu siguran mult mai mare dect cea a prietenilor si, i-ar
putea permite s ajung la trectoare cu cel puin dou zile naintea lor, dac nu se
ntmpla nimic deosebit. Se ndrept, prin urmare, drept spre Pavia, inndu-se, ns, la o
distan apreciabil de ora, pentru c se temea c acolo s-ar fi aflat o puternic garnizoan
a armatei lui Odoacru. Aa c porni ctre lacul Verbanus, unde reui s se alture unei
caravane de catri care urca spre trectoarea din inutul meziailor, fcnd un transport de
gru i o mare cantitate de fn. Asemenea provizii erau destinate fermelor de pe nlimile
munilor, unde vacile i oile rmneau n grajduri pe timpul iernii. Cresctorii dup cum
i s-a spus nu mai aveau curaj s coboare ei nii la cmpie, de fric s nu fie prdai.
 Limba pe care o vorbeau oamenii din acele locuri era cu totul alta i chiar i peisajul se
schimba mereu, pe msur ce urcau ctre zonele cele mai nalte. Lsau n urm marele lac
verde-albstrui de pe fundul unei vi adnci, nconjurat de plaiuri i pduri, de puni i
vii, chiar i de plantaii de mslini, naintnd pe nite pante din ce n ce mai abrupte, prin
pduri de fag i de stejar, apoi de brad i de zad, acestea din urm acum desfrunzite.
n cea de-a patra zi de mers, Livia, conducndu-se mereu dup indicaiile din harta lui
Ambrosinus, i prsi pe tovarii si ocazionali de drum i urc de una singur pe drumul
acoperit de zpad care ducea spre trectoare. Vechea staie de pot din sistemul de
cursus publicus mai funciona nc, puin mai la nord de satul numit Tarussedum, care se
putea ghici n deprtare dup uviele de fum care ieeau pe couri i ncerc s intre ntr-o
cas ca s se mai adposteasc puin de frigul care devenise ptrunztor. Vzu, ns, mai
muli cai soldeti legai la ieslea de sub opron, acoperii cu pturi groase de postav, aa
nct cut n mprejurimi un loc mai izolat i la oarecare nlime pentru a putea ine sub
observaie oseaua. Observ, pe latura de rsrit a trectorii, cteva colibe din lemn
locuite, pentru c i de pe courile lor ieea fum. Se gndi c acolo se putea s locuiasc
pdurarii, pentru c de jur mprejur se vedeau stive de buteni, unii nc necurai de
coaj, alii deja curai i cioplii gata pentru a fi folosii la construcii. Se apropie i btu
de mai multe ori la ua uneia dintre case pn cnd o btrn veni s-i deschid. Era
mbrcat cu haine groase de ln esut rnete i avea n picioare papuci de postav.
Prul i era mpletit n cozi groase adunate la ceaf ntr-un coc fixat cu agrafe din lemn.
Cine eti? ntreb femeia privind-o chior. Ce vrei?
Livia i descoperi capul i-i zmbi.
M cheam Irene i cltoream cu fraii mei ctre Rhetia. Ieri, o furtun de zpad
ne-a fcut s ne rtcim unii de alii, dar eram nelei ca, dac vreunul dintre noi se va
pierde, i va atepta pe ceilali aici, la trectoare. Am vzut c staia de pot este plin de
soldai i, cum eu sunt o biat fat singur m nelegi.
Nu te pot gzdui i nici nu am nimic s-i dau de mncare, rspunse btrna, ceva
mai nelegtoare.
M mulumesc s dorm n grajd, pe ptura mea de drum i pot s-i pltesc dac-mi
dai ceva de mncare. i fraii mei o s te rsplteasc atunci cnd vor sosi.
i dac ei nu vin?
Livia se ntunec la fa auzind cuvintele ei, gndindu-se c, ntr-adevr, tovarii si ar
fi putut-o apuca pe un alt drum sau s-ar fi putut rtci i c, poate, nu-i va mai revedea
niciodat. Femeia parc i ghici gndurile i, vznd-o att de tulburat, deveni ceva mai
blnd:
Cum s nu, spuse, dac ai rzbit tu, de ce s nu reueasc i ei? i, de fapt, ai
dreptate, continu, o fat singur nu poate dormi ntr-un han cu toi barbarii ia n jurul ei.
Eti fecioar?
Livia ddu din cap aprobator.
La vrsta ta, n-ar trebui s mai fii aa. Vreau s spun c ar trebui s fii deja mritat
i s ai i copii, cu att mai mult cu ct, dup cte vd, eti zdravn. Sigur c nici s te
mrii nu-i cine tie ce mare scofal. Hai, nu sta n prag: du-i calul n grajd i vino
nuntru.
Livia fcu aa cum i spusese btrna i dup aceea intr, ducndu-se drept n faa
focului ca s-i nclzeasc minile ngheate.
Cred c l-a putea trimite pe brbatu-meu s doarm n grajd, iar tu ai putea s
dormi cu mine n pat, spuse femeia i se putea observa c nencrederea ei se topea ncetul
cu ncetul vznd ct de inofensiv era fata.
Mulumesc, rspunse Livia, dar nu vreau s v fac niciun necaz. O s dorm eu n
grajd, mi-e destul i de altfel sper c este vorba doar de noaptea asta.
Dac vrei aa O s-i aez, atunci, o saltea de partea cealalt a vetrei ca s stai la
cldur toat noaptea. Pe aici, cnd se ntunec se face tare frig.
Brbatul se ntoarse la cderea serii: era un tietor de lemne i cnd intr pe u purta
pe umr o secure, iar n mn avea o desag cu pene de fier pentru despicat trunchiurile. l
nsoea un cine frumos, cu blana alb i moale ca a unei oi, nvrtindu-se mereu n jurul
stpnului i mereu atent la orice gest al lui. Omul se art bucuros de oaspei i, n timp
ce mncau, i puse o sumedenie de ntrebri despre ce se ntmplase la Pavia, la Milano i
la curtea din Ravenna. Era evident c, locuind pe o cale cu circulaie att de intens, putea
avea deseori informaii despre ce se ntmpla n restul rii sau, cel puin, n marea cmpie
a Padului. Cei doi se numeau Ursinus i Agata i nu aveau copii, triau singuri n csua
aceea de cnd se cstoriser adic, dup un calcul aproximativ, de cel puin patruzeci de
ani. Ursinus insist ca fata s doarm cu soia sa, dar Livia refuz politicos.
Calul meu s-ar putea s se sperie dac nu m vede n apropiere i nu ne-ar lsa s
dormim toat noaptea. i, apoi, mi-e fric s nu mi-l fure careva: este un cal prea frumos
i bun i fr el a fi moart.
Astfel nct Livia se cuibri n grajd cu animalele, dormind cu spatele la peretele
dinspre vatr, de unde venea o cldur plcut. Agata i mai ddu pturi i-i ur noapte
bun. Era o noapte de-a dreptul minunat, att de senin cum nu mai vzuse niciodat, iar
Calea Lactee care traversa cerul prea o diadem de argint pe fruntea lui Dumnezeu. n
cele din urm adormi, rpus de oboseal, dar un somn iepuresc n care percepea orice
zgomot care venea dinspre vale. Din cnd n cnd se trezea i privea n jur. Dac prietenii
si trecuser cumva n timp ce ea dormea? Tot zbuciumul ultimelor zile s-ar fi dovedit
zadarnic. Trebuia neaprat s gseasc o modalitate ca s nu scape trecerea lor.
Vorbi cu Ursinus a doua zi, n timp ce bea o can de lapte cald.
M ngrozesc la gndul c fraii mei ar putea trece pe aici fr ca eu s tiu. i, pe de
alt parte, nu tiu cum s fac. Nu pot s stau de veghe toat noaptea.
Nici nu trebuie, rspunse Ursinus. Pentru c vor trece mai mult ca sigur ziua.
Noaptea este prea periculos de cltorit.
M tem c nu-i aa. Vezi, familia mea a rmas fr cas i fr tot avutul pentru c
barbarii ne-au luat totul, aa c acum singura noastr speran este s ajungem la nite
rude de-ale noastre din Rhetia care ne-ar putea ajuta. Dar, tocmai din aceast pricin, ai
mei ar putea chiar s se fereasc de trectoare i de rzboinicii care fac de paz acolo.
 Ursinus o privi int timp de cteva clipe: se vedea bine c nu era prea convins de acea
situaie ciudat. Atunci, Livia ncepu din nou s vorbeasc, spernd c o s-l conving s-o
ajute.
Suntem fugari i persecutai, hituii de soldaii lui Odoacru care a poruncit s fim
omori. Dar noi nu am fcut nimic ru, dect, poate, acela c nu am vrut s ne plecm n
faa tiraniei sale i ne-am pstrat credina n vechile noastre principii.
i care ar fi aceste principii ale voastre? ntreb Ursinus cu o expresie ciudat n
priviri.
Credina n tradiia strmoilor, credina n viitorul Romei.
Ursinus oft, apoi spuse:
Nu tiu dac mi spui adevrul despre nenorocirile care i s-au ntmplat, fato, i te
neleg c trebuie s fii foarte prevztoare pn i fa de cei care i-au dat gzduire, dar
d-mi voie s-i art ceva care poate c te va convinge s ai ncredere Livia ncerc s se
mpotriveasc, dar Ursinus o opri cu un gest al minii. Se ridic, scoase dintr-o ldi o
fie mic de bronz i o puse pe msua din faa ei. Era o honesta missio, un concediu
extraordinar acordat lui Ursinus, fiul lui Sergius, i semnat de Aetius, comandant suprem
al armatei imperiale pe vremea mpratului Valentinianus al lll-lea.
Dup cum vezi, spuse el, am fost soldat, fato. Acum muli ani am luptat n Cmpiile
Cataluniei mpotriva lui Attila, sub ordinele lui Aetius, n ziua n care barbarii au suferit
cea mai ruinoas dintre nfrngeri, ziua n care noi speram c am salvat civilizaia
noastr.
Iart-m, spuse Livia. Nu-mi puteam nchipui una ca asta.
i acum spune-mi adevrul: chiar i atepi pe fraii ti?
Nu. Sunt prieteni i tovari de arme. ncercm s ieim din ar i s salvm de la o
moarte sigur un biat nevinovat.
Cine este biatul acesta, poi s-mi spui?
Livia l privi drept n ochi: avea privirea unui om cinstit. Rspunse:
Adevratul meu nume este Livia Prisca. Am condus un grup de soldai romani n
ncercarea de a-l salva din captivitate pe mpratul Romulus Augustus i am reuit.
Trebuia s-l ducem la nite prieteni de ncredere, dar am fost trdai i a trebuit s fugim,
hituii ca nite animale, n toate colurile acestor pmnturi. Singura noastr speran era
s trecem frontiera i s intrm n Rhetia, apoi n Gallia, unde Odoacru nu mai are nici o
putere.
Doamne, mare eti! exclam Ursinus. i cum de eti singur, de ce te-ai desprit de
tovarii ti?
S-a ntmplat aa din cauza unor inundaii care ne-au desprit i n-am mai reuit s-
i gsesc.
i eti sigur c o s treac pe aici?
Da, pentru c aa ne era nelegerea.
 Nu i-au mai spus i altceva? Este foarte important, trebuie s tiu tot ce i-au spus
ei.
Cu noi era i un btrn, preceptorul biatului, care a trecut pe aici cu muli ani n
urm, venind din Britannia. A spus c exist n locurile acestea o trecere peste muni care
ocolete postul de control de pe osea. Uit-te aici. i i art harta desenat de
Ambrosinus.
Cred c am priceput. n cazul acesta, nu avem nici o clip de pierdut. Ce avans crezi
c ai putea avea fa de ei?
Nu tiu, mi nchipui c o zi, poate dou sau trei, dar nu pot s spun prea exact. Se
puteau ntmpla attea Este posibil chiar s-i fi schimbat planurile.
Nu cred, rspunse Ursinus. Dac ei tiu c eti aici i c i atepi, nu se poate s nu
apar. Spune-mi acum ci sunt i cum arat, ca s-i pot recunoate.
Nu-i nevoie. Vin i eu cu tine.
Tot n-ai ncredere n mine, aa-i? Dar trebuie s rmi aici dac vor ncerca s
mearg prin trectoare. N-ar fi exclus s se ntmple aa, pentru c poteca despre care
vorbeti este acum acoperit de zpad i greu de gsit. Acum nelegi?
Livia se ddu btut.
Sunt ase brbai, unul dintre ei un negru uria, e greu s nu-l observi. Altul este n
vrst, cu barb, capul aproape n totalitate chel, cam de aizeci de ani, mbrcat ntr-o
ras clugreasc i merge sprijinindu-se ntr-un baston ca al pelerinilor. Mai este i un
biat de treisprezece ani. El este mpratul. Sunt narmai cu toii i au cai.
Fii acum atent la ce-i spun: eu m duc acolo sus i cnd i vd, trimit la tine
cinele, pricepi? Dac-l vezi c vine la tine i ncepe s latre, vino dup el: el te va aduce
la mine. Dac, ns, i vezi tu prima, ncearc s-i opreti nainte de a ajunge la trectoare
i ascunde-i n pdure: o s-i ajut eu s treac la noapte. Semnalul pe care trebuie s mi-l
dai va fi fumul alb ieind pe co. Agata va arunca pe foc nite crengi verzi.
Dar ce-o s te faci acolo sus, pe frigul sta?
Nu-i face griji pentru mine, am acolo sus un adpost din trunchiuri de copac care s
m fereasc de vnt. O s m descurc i, de altfel, sunt obinuit cu toate astea. O porni n
sus, urmat de cinele care ddea din coad fericit c pleac iar cu stpnul su.
Livia strig:
Ursinus!
Da.
i mulumesc pentru tot ceea ce faci pentru mine.
Btrnul zmbi:
O fac i pentru mine, fetio. Este ca i cum a fi din nou soldat, mai ntineresc i eu,
nu crezi?
Se ndeprt fr s mai spun nimic i, dup ctva timp, Livia l vzu aprnd pe
cellalt versant al vii, pe un povrni plin de zpad, ducnd spre vrful muntelui. Mai
trecur cteva ore i Liviei i se pru c desluete nite micri ciudate mai jos de punctul
de trecere, un du-te-vino de soldai clri, aa c ncepu s intre la bnuieli: ce se mai
putea, oare, ntmpla ntr-un loc att de puin umblat i pe o asemenea vreme? Apoi, parc
se mai liniti. Doi soldai clri mergeau n sus i n jos pe osea, n misiunea lor obinuit
de patrulare.
Livia deveni din nou ngrijorat: cum de i putuse nchipui c va putea gsi un grup
att de mic de oameni aflai la drum printr-un inut att de ntins, prin pduri, prpstii i
vi ntortocheate? Dar, n timp ce se lsa n voia acestor gnduri triste, tresri auzind
ltratul unui cine pe care nu-l observase pn atunci fiind alb la fel ca zpada. Privi n sus
i i se pru c Ursinus fcea nite gesturi cu braele ca pentru a o chema la el. Dumnezeule
mare! Era posibil ca rugciunile s-i fie ascultate? Era posibil o asemenea minune? i
arunc mantia pe umeri i o porni pe urmele cinelui pn n vale, dup care ncepu s
urce voinicete pe cellalt versant, un traseu care o ascundea vederii oamenilor de paz de
la trectoare. Nu-i mai putea stpni ncordarea de nedescris, dar nc nu ndrznea s
cread, nu ndrznea s spere c-i putea revedea i gndul c Ursino poate o fi avut o
nlucire sau c animalul venise la ea din alt cauz dezlnuia n sufletul ei o adevrat
furtun de sentimente nvalnice i potrivnice. Ajunse n cele din urm alturi de btrnul
care nici nu se ntoarse spre ea, nelundu-i privirile de la ceva care se mica undeva, la
mare deprtare, de-a lungul potecii care, desprindu-se de oseaua principal, urca
erpuind spre creasta muntelui.
Crezi c ar putea fi ei? ntreb. Uit-te tu, ochii mei nu mai sunt la fel de ageri ca
altdat.
Livia privi ntr-acolo i inima i btu cu putere: mergeau la distan unul de altul, se
vedeau foarte mici, dar erau apte, cu ase cai, unul dintre ei se vedea bine c era mult mai
nalt dect toi, iar unul foarte scund, naintau pe jos, ncet, innd caii de frie. Livia ar fi
vrut s ipe, s plng, s-i strige din rsputeri, dar trebuia s pstreze tcerea, fremtnd
de ncordare. Era gata s atepte, s sufere, gata s rite din nou, s nfrunte orice alte
pericole de moarte. Dar ce importan mai avea? i gsise i nimic de pe lume nu fcea
mai mult dect bucuria aceasta.
Cuprinse cu braele grumazul lui Ursinus.
Ei sunt, dragul meu prieten, sunt ei, sunt ei!
Ce-i spuneam eu? Vezi c i-ai fcut probleme degeaba?
M duc s-mi iau calul, spuse. Ateapt-m aici, m ntorc imediat.
Nu-i nici o grab, fetio, rspunse el. Mai au nc mult de mers i, pe munte,
distanele sunt neltoare, tii i tu. i, colac peste pupz, spuse el ridicnd privirile ctre
cerul care se acoperea ncet-ncet cu nori, vremea st s se schimbe i, cu siguran, nu n
bine.
***
Livia mai arunc o scurt privire spre micul grup care urca din greu coasta nzpezit i
ncepu s coboare la vale. Ajunse la casa celor doi btrni i intr s-i salute gazda.
 Agata, eu plec, au sosit prietenii mei i
Dar Agata avea o privire nspimntat, era eapn i alb la fa ca varul.
Ei, dar asta-i o veste minunat! se auzi o voce din spatele ei. Voce pe care o
cunotea bine i care o fcu s tresar: Stefanus!
Srmana femeie, nu prea este n apele ei pentru c unul dintre oamenii mei i ine,
dup cum poi s vezi i tu, vrful suliei ntre coaste. Stai puin, draga mea, las-m s te
privesc, nu ne-am vzut cam de multior.
Nenorocit ce eti, izbucni Livia ntorcndu-se fulgertor ctre el. Trebuia s m
atept la aa ceva din partea ta!
Greeli care se pltesc, i rspunse cellalt fr a se arta ctui de puin impresionat
de cuvintele fetei. Noroc c exist leac pentru toate. Ajunge doar s cdem la o nvoial.
Livia ar fi vrut s-l intuiasc de perete cu pumnalul al crui mner l strngea
spasmodic pe sub hain, dar Stefanus prea s-i ghiceasc gndurile.
Nu te lsa prad emoiilor, nu sunt un sfetnic prea bun.
Cum de m-ai gsit? ntreb Livia aproape resemnat.
Ah, ct este de adevrat c principala trstur a femeilor este curiozitatea! i
rspunse ironic Stefanus. Dar vreau s te linitesc: n fond, nu m cost nimic. Servitoarea
mea a gsit n hainele tale, nainte de a le spla, o hart, aa c am putut afla cu exactitate
pe unde urmai s mergi. n plus, te-a trdat medalionul acela pe care-l pori mereu la gt.
Livia l strnse instinctiv n pumn ca i cum ar fi vrut s-l fereasc de privirile brbatului.
Un obiect fr nici o valoare, dar foarte rar. Unul dintre oamenii mei l-a observat la gtul
tu n taverna aceea de lng podul plutitor peste Trebiae. Biatul acela iste a observat nu
numai c erai o femeie, dup graia micrilor i dup picioarele tale de feti frumoas,
dar a bgat de seam i medalionul acela grosolan despre care le spusesem tuturor c este
unul dintre semnalmentele tale. Oamenii mei aveau ordin s nu intervin dac te gseau pe
tine sau pe vreunul dintre prietenii ti, ci doar s m anune, fapt care s-a petrecut
ntocmai.
i ce vrei acum? l ntreb Livia privindu-l n fa. Nu-i ajunge tot rul pe care ni l-
ai fcut?
Zona este nconjurat de oamenii mei i, n plus, la trectoare se afl o garnizoan
de patruzeci de soldai goi care sunt gata s-mi execute ordinele i pe care i-am pus deja
n stare de alarm: oriunde s-ar afla, prietenii ti nu mai au cum s scape. Dar eu sunt o
persoan civilizat i nu vreau vrsare de snge. Vreau sabia aceea i pe tine. Obiectul
acela m va face att de bogat nct o via nu-mi va fi de-ajuns ca s cheltuiesc atta
bnet, iar tu vei mpri cu mine aceast bogie. O s vezi, o s te obinuieti repede cu
viaa uoar i ndestulat. O s-l uii i pe necioplitul acela de prieten al tu. n orice caz,
dac ii cu adevrat la el, trebuie s faci aa cum i spun eu.
i-am mai spus o dat, sabia aceea s-a pierdut.
Nu mini, c pun imediat s fie ucis femeia asta. i ridic mna, gata s dea un
ordin.
 Nu, oprete-te, spuse Livia. Las-o n pace. O s-i spun tot ce tiu. Este adevrat,
sabia aceea exist, dar eu nu i-am mai vzut pe oamenii aceia de mai multe zile i s-ar
putea s n-o mai aib, s-o fi pierdut sau chiar s-o fi vndut.
O s aflm de ndat, este suficient ca tu s le-o ceri. O s fii negociatorul meu.
Vreau sabia aceea i-i voi lsa pe toi s plece liberi, chiar i pe biat. Pe toi n afar de
tine, evident. Este o propunere demn de luat n seam. tii c Odoacru a dat ordin s fii
ucii cu toii? Ei, aadar ce ai de spus?
Livia ddu din cap aprobator.
De acord. Dar cum pot fi sigur c n-o s ne trdezi i de data aceasta?
n primul rnd, afl c nu i-am spus nimic lui Wulfila. i el v caut i ar fi fost vai
de voi dac v-ar fi gsit el naintea mea. n al doilea rnd, nu sunt un om crud i sngeros,
nu am niciun interes s provoc un mcel dac pot obine ceea ce vreau cu vorba bun. n al
treilea rnd, nu ai alt posibilitate de a scpa.
Bine, rspunse Livia. S mergem. Dar, ine minte, dac m-ai minit, am s te ucid ca
pe un cine, chiar dac am s te caut toat viaa. i nainte de a muri, o s ai prilejul s
regrei c te-ai nscut.
Stefanus nu avu nici o reacie. Spuse doar:
S mergem, atunci. Voi, venii cu mine. Douzeci de soldai ieir de dup grajd i
pornir la civa pai n urma lor.
Dac ncerci s faci ceva necugetat, oamenii mei au ordin s te ucid i, n plus, s
dea alarma tuturor celorlali care se afl n pdure i la postul de control al trecerii: ai ti o
s fie ucii cu toii n cteva clipe.
Atunci, las-m s-mi iau calul i poruncete mercenarilor ti s se in la adpost
de priviri, acolo, la marginea pdurii. Un om de-al meu este acolo sus, soul acestei femei:
s-ar putea s intre la bnuial i s dea alarma ntregului grup.
Stefanus ordon oamenilor si s-i continue drumul printre tufele de la marginea
pdurii care se ntindea pn la zona nalt, acoperit de zpad groas. Livia i lu calul
de cpstru i ncepur s coboare nspre osea, dup care porni s urce ncet ctre vrful
muntelui.
Rmi acum n urm i tu, spuse din nou Livia. Nu se tie cum ar putea reaciona
vzndu-te.
Stefanus i ncetini mersul, n timp ce Livia se apropia de Ursinus. n momentul acela,
Aurelius, Vatrenus i ceilali aprur la numai cteva zeci de pai deprtare, dup ce
ocoliser o stnc.
Livia! strig Romulus ndat ce o vzu.
Romulus! exclam Livia. Apoi se ntoarse ctre Aurelius. Ascult-m, Aurelius!
spuse ea, dar nu reui s-i termine fraza nceput pentru c vzu expresia de bucurie i de
surpriz de pe feele tovarilor si disprnd, nlocuit de o strmbtur de dispre. l
vzu pe Aurelius trgnd sabia din teac i-l auzi urlnd:
Ne-ai trdat, nenorocito!
 PARTEA A TREIA XXVI

Wulfila, mpreun cu rzboinicii si, apreau n clipa aceea din spatele Liviei. Formnd
un arc larg, se avntau nspre Aurelius i ai si din vrful pantei.
Livia se ntoarse, i vzu i nelese.
Nu v-am trdat, strig. Trebuie s m credei! Repede urcai ncoace i nclecai,
repede!
Aa este, strig i Ursinus. Fata asta voia s v ajute. Micai-v, hai, urcai pn
aici!
Aurelius i ceilali, fr a reui nc s neleag ce se ntmpl i nici de ce Livia se
afla n locurile acelea, urmrit ndeaproape de dumanii lor cei mai nverunai, se
strduir s strbat ct mai repede ultima parte a urcuului i ajunser pe un fel de teras,
sub vrful dealului de pe care coborau, afundndu-se n zpada nalt, clreii lui Wulfila.
Erau cel puin cincizeci.
La trectoare sunt alii, le strig Ursinus. Nu putei cobor pe partea oselei!
Acolo jos sunt i mercenari de-ai lui Stefanus, strig Livia. El a pus s fiu urmrit
fr ca eu s-mi dau seama!
Atunci, Stefanus, dndu-i seama c planul su fusese zdrnicit, ncerc s se
ndeprteze ctre osea ca s se alture mercenarilor si. Livia trase arcul de la a i, de la
o distan de o sut de pai l strpunse cu o sgeat ntre umeri. Apoi trase alte sgei
nspre oamenii si care ieeau din pdure, obligndu-i s se retrag ndrt, printre tufe: l
vzuser cznd pe eful lor i erau cuprini acum de panic.
Ursinus art nspre latura de apus a dealului.
Aceea este singura cale de scpare, strig el, dar se merge pe marginea unei prpstii
i zpada poate fi ngheat, aa c trebuie s fii ateni. Ducei-v, luai-o pe acolo,
repede, pe acolo.
Livia se avnt n frunte, conducnd coloana, dar Wulfila, aflat mai sus dect ei, le
nelese planul i porunci unei pri dintre clreii si s porneasc ntr-acolo.
Nu uitai! urla el. Vreau capul biatului i vreau i sabia aceea, orice s-ar ntmpla!
i pe soldatul de acolo, cel cu centura roie!
ntre timp, Vatrenus pornise pe urmele Liviei, la fel ca Aurelius, Batiatus i ceilali.
Drumul prea liber i ei i ndemnau caii ca s parcurg ct mai repede poriunea cea mai
periculoas care se termina ctre vest pe buza unei prpstii. ncercau din rsputeri s se
menin la jumtatea nlimii i, n urma lor, Ambrosinus i zorea cu disperare catrca
ncercnd s in pasul cu ceilali. Aurelius i ddea seama c mica sa coloan era cum nu
se poate mai vulnerabil n timpul acelei fugi disperate, aa c-l conduse pe Juba cu civa
pai mai sus ca s poat supraveghea mai bine ce se ntmpla. Exact n clipa aceea,
aprur de dup o stnc Wulfila i ai si, cu sbiile trase din teac.
Barbarul se npusti fulgertor asupra romanului, l izbi cu calul i-l fcu s cad la
pmnt, apoi se arunc peste el i cei doi ncepur s se rostogoleasc la vale ca un ghem
de mini i picioare ncletate de ur i amestecate cu un nor de zpad ngheat. n
momentele acelea imposibil de controlat, n rostogolirea aceea ctre fundul vii, sabia lui
Aurelius iei din teac i o porni la vale, alunecnd de-a lungul pantei. Cderea celor doi
lupttori se opri n bolovanii care formau un fel de barier, ieind din ptura de zpad, i
fiecare dintre ei i avea minile ncletate n beregata celuilalt, gfind de oboseal i de
ur. Wulfila se afla deasupra, privindu-se ochi n ochi i barbarul avu strfulgerarea de
memorie care atepta de atta timp acest moment de nfruntare suprem.
Te recunosc, n sfrit, romanule! A trecut mult timp de atunci, dar nu te-ai schimbat
suficient de mult ca s nu te mai recunosc! Eti acela care ne-a deschis porile Aquileii!
Figura lui Aurelius se schimonosi ntr-o masc a durerii.
Nu! url el. Nu! Nuuu!
i urletul lui fu amplificat de ecou ntre pereii ngheai ai Alpilor. n aceeai clip,
atac parc mnat de o for nspimnttoare, i ndoi genunchii n pieptul adversarului
su i-l arunc peste cap n spate. Apoi se rostogoli pe un old ca s se ridice n picioare
i-l vzu n apropiere pe Ambrosinus care czuse i ncerca disperat s nu alunece ctre
prpastie. Privirile lor se ncruciar doar timp de o clip, dar lui Aurelius i fu suficient ca
s-i dea seama c btrnul auzise i nelesese totul. i reveni i ncepu s se caere n sus
pe povrni ca s-i ajute pe prietenii si deja ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Auzea rcnetele lui Batiatus care-i nfca adversarii, i ridica deasupra capului i-i
arunca n jos ctre prpastie, i sudalmele lui Vatrenus care, cu cte o sabie n fiecare
mn, se lupta cu cte doi dumani odat, afundat n zpad pn la genunchi.
n cele din urm putu s se ridice n picioare i duse mna la centur, dup sabie, ca s
se arunce i el n nvlmeal, poate cutndu-i moartea, dar, cu disperare, nu ddu dect
peste teaca goal. Mai sus de el, o alt ceat de clrei, cei care veniser dinspre
trectoare, nvli dinspre vrful dealului i travers tot luminiul ca s coboare i mai
mult, oblic i n direcie opus pentru a evita o coborre prea brusc. Deplasarea lor n ir,
de-a latul pantei, tie n dou ptura groas de zpad care ncepu s alunece la vale,
devenind o avalan din ce n ce mai larg i mai puternic, pn cnd i izbi n plin pe
Vatrenus i pe Batiatus, care luptau n partea dinspre vrf, i apoi pe toi ceilali, inclusiv
pe Romulus.
Demetrios i Orosius ncercaser pn n clipa aceea s-l apere cu scuturile de ploaia de
sgei i de sulie dumane care cutau cu orice pre s-i dea lovitura de graie, dar, izbii
de avalan, fur mpini napoi fr s-l mai poat ajuta n niciun fel pe biat. Caii, care
erau un obstacol masiv n faa valului de zpad fur dobori i tri n prpastie.
n acest timp, Wulfila continuase s alunece la vale, ncercnd din rsputeri s nu cad
n prpastie, afundndu-i minile n zpad, zdrelindu-i unghiile i jupuindu-i pielea de
pe mini, pn cnd reuise s se opreasc ncletndu-i degetele pe un bolovan aprut n
cale. Era atrnat acum pe jumtate n gol i minile i erau nepenite de frig, nu-l mai
ascultau n dorina lui nemsurat de a scpa de la moarte, de a se ridica peste buza
prpastiei. Simea apropiindu-se clipa n care muctura gerului l va obliga s slbeasc
strnsoarea, cnd, aproape de el, vzu sabia aceea minunat alunecnd i ea ctre
prpastie. i mai ncetinise alunecarea, dar continua s coboare, din ce n ce mai ncet, se
apropia tot mai mult de marginea hului de dedesubt, o vzu atrnnd n gol cu mai mult
de jumtate din lam, balansndu-se puin i, n sfrit, ca prin minune, oprindu-se.
Greutatea mnerului masiv o oprise pe sol n ultima clip.
Imaginea aceasta parc l biciui pe Wulfila: i arcui spinarea i, cu un urlet slbatic, i
adun toate forele corpului su uria, ridicndu-se pn se sprijini cu coatele pe muchia
de ghea, apoi un genunchi i, dup eforturi uriae, pe cellalt. Era salvat. i se afla n
picioare. Se apropie ncet de sabie, dndu-i seama c pn i cea mai mic vibraie a
terenului sau o adiere de vnt ar fi putut s o fac s cad, pn cnd fu la civa pai
distan de ea. Atunci, se ntinse pe zpad, desfcnd picioarele i nfigndu-i vrfurile
nclrilor n zpad ca punct de sprijin, dup care ntinse mna pn cnd apuc mnerul
sabiei, strngndu-l triumftor n pumn. Se ridic n picioare ridicnd sabia ctre cerul
acoperit de nori i strigtul su victorios ajunse pn la nori i se reflect n ururii de
ghea, rsunnd de-a lungul vilor mpdurite. Apoi urc piepti povrniul care, cu puin
timp nainte, provocase avalana, pn cnd ajunse la oamenii si i unul dintre soldai i
oferi imediat calul su. Vremea se schimba i, treptat, se lsa noaptea.
Este ntuneric acum, le spuse el oamenilor si. O s ne ntoarcem mine. Cu att mai
mult cu ct ei i-au pierdut caii i, chiar dac vreunul a scpat, cu siguran nu va ajunge
prea departe. Aa c, mine, s nchidei toate trecerile din vale, la miazzi i la
miaznoapte de trectoare. Vreau s nu scape niciunul. Apoi, pe lumin o s cutm
corpurile. Vreau capul biatului i acela dintre voi care mi-l aduce va avea o rsplat
gras. Le fcu semn s vin dup el i coborr cu toii la staia de pot de la trectoare.
ncepea s ning cu mici cristale de ghea ascuite care nepau faa i minile. Apoi,
mzrichea se transform n fulgi din ce n ce mai mari care dansau nvrtejii n jurul
siluetelor clreilor ce coborau ca nite fantome panta, lsnd n urm bli de snge i
corpuri nensufleite. Printre acestea, Wulfila l descoperi i pe acela al lui Stefanus,
strpuns n spate de o sgeat care-i trecuse pn n partea cealalt i pe care omul
ncercase s i-o smulg din corp cu ultimele sforri ale agoniei.
Sfritul pe care-l meritai, cuget barbarul, i-i continu drumul cu capul plecat i
strngndu-i mantia n jurul umerilor ca s se apere de frig.
Intrar n hanul nclzit de un foc zdravn din lemn de pin care trosnea nencetat i se
aezar pe o banc n vreme ce hangiul supraveghea un berbec pus la fript ntr-un proap
i, ntre timp, aducea pe mese cni de bere i buci de pine. Dei rnile pe care i le
fcuse n cderea de pe munte l dureau ngrozitor, Wulfila era peste msur de bucuros.
La old i atrna cea mai grozav sabie pe care i-ar fi putut-o dori, iar posesorul ei zcea
acum eapn sub o mantie groas de zpad. Ar fi fost foarte uor s-i reteze i capul ca pe
un urure de ghea.
Voi, spuse el artnd ctre cei civa soldai de-ai si care erau aezai n faa sa,
ndat ce se lumineaz de ziu cobori de la osea pn la rul de pe fundul vii i ocupai
podul, singurul loc pe unde se poate trece spre Rhetia. Iar voi, i se ndrept ctre grupul
din dreapta, voi o s-o luai ndrt, pe osea pn cnd o s dai de o crare care duce tot la
podul acela, dar venind dinspre apus. O s avei o cluz, aa c nu v putei rtci. n
felul acesta n-o s ne scape niciunul. Voi, ceilali, i art spre cei aezai n stnga,
mergei cu mine acolo sus s cutm cadavrele. i, aa cum v-am mai spus, am aici o
pung cu bani pentru primul care gsete leul biatului i-i taie capul. S mncm acum
i s bem, s ne veselim, cci norocul a fost de partea noastr. Ridic o cup plin i toi
ceilali l imitar, aclamndu-l: bucuroi de izbnd, se puser pe but, turnnd pe gtlejuri
cantiti incredibile de bere i scond dup fiecare sorbitur cte un rgit animalic.
***
Juba reui cu mare greutate s se ridice pe toate cele patru picioare, scuturndu-i de
zpad spinarea i scond fuioare groase de aburi pe nrile presrate cu promoroac.
Sfori scuturnd din coam i scoase un nechezat asurzitor ca i cum i-ar fi chemat
stpnul, dar locul era pustiu i ntunericul se lsa peste tcerea serii pe ntinderea de
zpad adus de avalan. ncepu s mearg cu greu, la pas, sforind din cnd n cnd i
biciuind aerul cu coada, pn cnd, deodat, se opri i ncepu s scurme prin zpad cu
copitele, ncet, dnd puin cte puin zpada n lturi, pn cnd apru spinarea stpnului
su, apoi gtul pe care calul ncepu s-l mngie cu botul, suflnd aburi calzi pe ceafa
brbatului pe jumtate leinat. Atingerea aceea uoar i cldura rsuflrii animalului i
ddur lui Aurelius, aproape nepenit de frig, puterea de a se mica. Izbuti cu greu s se
sprijine n mini, apoi n coate, dup care se ridic n genunchi, n timp ce Juba necheza
ncetior, ca i cum ar fi vrut s-i ncurajeze sforrile, i, n sfrit omul se ridic n
picioare i mbri grumazul calului.
Stai cuminte, Juba, stai cuminte, tiu c eti viteaz, n-am uitat. Hai s m ajui s-i
scot i pe ceilali din zpad.
Nu departe de ei, aprut ca printr-o minune, se afla catrca lui Ambrosinus i Aurelius
i aminti c la aua ei era atrnat un scut. l desfcu i ncepu s sape n zpad folosindu-
l ca lopat. Peste cteva clipe, ddu de pieptul lui Vatrenus care scoase un geamt.
Eti ntreg? l ntreb Aurelius.
Cred c da, bombni Vatrenus. Mai ales dac nu mai sapi n burta mea cu chestia
aia.
Dinspre partea cealalt a povrniului, din direcia oselei, se auzi un scheunat i,
ndat dup aceea, apru Ursinus cu cinele su, notnd nspre ei prin zpad. Brbatul se
prezent celor doi soldai spunnd:
Eu sunt cel care a gzduit-o pe Livia i pot s v dau o mn de ajutor: cinele meu
este dresat s caute oamenii ngropai de avalane. Nu avem prea mult timp de pierdut:
dac se ntunec, nu mai este nimic de fcut.
i mulumesc, rspunse Aurelius. Te rog s ne ajui.
Omul ddu din cap i porni n cutare pe urmele cinelui.
Hai, Argos, hai, caut, caut-i pe prietenii notri, hai l cheam Argos, i explic
lui Aurelius care spa din nou cu scutul prin zpad, ca pe cinele lui Ulisse. Nu-i aa c-i
un nume frumos?
Cum s nu, spuse Vatrenus. Are un nume tare frumos. S sperm c este i bun la
cutat.
n vremea aceasta, cinele adulmecase deja o alt via n pericol i spa acum de zor
cu labele n zpad.
Spai acolo unde arat el, porunci Ursinus. Aurelius i Vatrenus fcur ntocmai i-l
scoaser de sub zpad pe Ambrosinus, palid i pe jumtate leinat.
Ajutai-ne, repede! rsun o voce din dreapta lor, dinspre stncile de pe marginea
prpastiei. Aurelius alerg ntr-acolo, atent s nu alunece la vale. Vzu ceva care-l ls
mut de uimire: Orosius atrna deasupra prpastiei inndu-se de trunchiul unui pin aplecat
deasupra golului, Demetrios se inea de mnerul pumnalului nfipt n ghea, iar Livia
aluneca n jos de-a lungul corpului su, ntinzndu-i picioarele ctre braele lui Orosius
care se ag de ele. Livia ncepu atunci s se caere n sus, inndu-se de centura lui
Demetrios care i ncletase disperat minile pe mnerul pumnalului. Aurelius i ddu
seama c tovarul su nu mai putea rezista mult timp. Cu o mn i nfipse i el
pumnalul n ghea, iar pe cealalt o ntinse ca s-l apuce pe Demetrios care, bizuindu-se
pe aceasta, se tr mai sus, nfigndu-i din nou arma ntr-un strat de ghea mai gros.
Acest nou punct de sprijin era mai rezistent, astfel nct, cu ajutorul lui Aurelius, acest
adevrat lan uman putu face o sforare hotrtoare pentru a se salva.
Batiatus pe unde o fi? ntreb Aurelius.
Ultima oar cnd l-am vzut, se rostogolea la vale pe povrni, n lupt cu doi sau
trei dumani, nu mai tiu nici eu. O s vezi c apare el, rspunse Demetrios.
Dac nu cumva l-au ucis, se ndoi Aurelius.
Da, dac nu cumva l-au ucis, repet i Demetrios. Dar nu prea cred.
Un sunet ca un grohit se auzi din apropiere i un rzboinic barbar se ridic n faa
Liviei care-i trimise o lovitur de picior n fa, fcndu-l s se rostogoleasc spre
prpastie.
Unde-i Romulus? ntreb fata n clipa urmtoare, nevzndu-l pe nicieri, dar vocea
lui Ambrosinus rsun chiar atunci, plin de ngrijorare.
Venii fuga ncoace! striga el. Venii, pentru numele lui Dumnezeu!
Silueta uria a lui Batiatus apru n acel moment de dup marginea pantei dinspre
rsrit i etiopianul se apropie ct de repede putu.
Ce s-a ntmplat? ntreb el gfind.
Cred c l-a gsit pe biat, rspunse Aurelius pe un ton care, ns, nu era ctui de
puin vesel.
Se apropiar de locul din care se auzea scheunatul cinelui i-l vzur pe Vatrenus care
ridica pe brae corpul aparent fr via al lui Romulus. Figura veteranului, biciuit de
vnt, era ca o masc mpietrit de durere. Livia atinse minile ngheate i vinete ale
biatului i izbucni n lacrimi.
Oh, Doamne Dumnezeule, nu! Nuuu!
Aurelius se apropie i-i arunc lui Vatrenus o privire ntrebtoare.
E mort, rspunse soldatul. Nu se mai simte btaia inimii nici la mn, nici la gt. Se
privir cu toii unul pe altul, parc rtcii. Batiatus plngea i-i tergea lacrimile cu dosul
palmei n care nc mai inea sabia. Doar Ambrosinus prea s-i mai fi pstrat cumptul
n vrtejul acela de vnt i de disperare.
Trebuie s cutm un adpost, repede, spuse el lund comanda micului grup de
oameni dezndjduii. N-avem nici o clip de pierdut. Dac ne prinde noaptea aici, suntem
pierdui.
Atunci, haidei dup mine, spuse Ursinus. N-avem mult de mers, e aproape. Dar
inei-v aproape de mine ca s nu v rtcii.
Porni la drum pe la jumtatea coastei, nconjurnd muntele pe latura de miaznoapte,
pn cnd ajunse n dreptul unei stnci plate care se sprijinea pe marginea peretelui de
piatr. Trunchiuri de brad nfipte unul lng altul n pmnt o rezemau i alctuiau un
adpost ferit de vnt din trei pri. Se strecur nuntru i-i chem i pe ceilali. n dreptul
peretelui de stnc era aternut un strat gros de frunze uscate i de rmurele moi de pin, iar
pereii din lemn erau cptuii cu piei de capr tbcite.
Aici aduc caprele ca s fete, spuse Ursinus. Nu v pot oferi ceva mai bun.
Vatrenus ls jos corpul biatului i Livia izbucni din nou ntr-un plns dezndjduit,
ntorcndu-i faa ctre perete. Ambrosinus prea s nu vad i s nu aud nimic. Prin
minte i treceau amintiri de demult, nc vii n memorie: un copil pe moarte n ptucul su,
sub un cort dintr-o pdure din Apenini, cu muli ani nainte; o femeie nlcrimat, cu o
inut mndr, dar copleit de durere Nu putea s se dea btut, n niciun caz. l
mngie pe pr, apoi ncepu s-l dezbrace.
Dar ce vrei s faci?
Ambrosinus puse o mn pe pieptul gol al copilului i nchise ochii.
O frm de via mai exist n el, spuse. Trebuie s-o alimentm.
Aurelius cltin din cap nencreztor.
Bine, dar nu vezi c-i mort? A murit.
Nu poate s fie mort, rspunse calm Ambrosinus. Profeia nu minte.
Se ntunecase de-acum i singurul rspuns la cuvintele lui fu uieratul mnios al
vntului care biciuia muntele. Dup ce-l dezbrcase pe biat pn la bru, Ambrosinus l
aezase pe stratul de frunze i paloarea membrelor sale ieea n eviden n ntunericul
aproape complet. Ambrosinus i spuse lui Batiatus:
Tu ai n tine mai mult cldur dect oricare dintre noi, i spuse, pentru c pstrezi n
tine aria Africii. Dezbrac-te pn la bru i ine-l strns n brae, lipit de tine, f n aa
fel nct inima ta s bat alturi de a lui. Eu o s ncerc s aprind un foc.
Batiatus fcu ntocmai cum i se spusese, l ridic pe biat ca pe un fulg i-l inu strns
lipit de el. Livia arunc peste ei o ptur, ca s nu se piard nici o pictur de cldur.
Aurelius i Vatrenus cltinau nencreztori din cap, descurajai.
Ambrosinus, mergnd pe brnci, adun de pe perei muchi uscat i fcu din el un mic
mnunchi compact. Deasupra puse frunze uscate, apoi i scoase din desag pietrele care-i
serveau drept amnar i ncepu s le loveasc una de alta, cu micri pline de pricepere.
Aprur scntei mari la baza micului mnunchi de muchi i, n cele din urm, apru un
punct rou, abia vizibil; atunci, Ambrosinus se aplec i ncepu s sufle. Cu toii l priveau
uluii, neputnd s neleag ce fcea. Dar micul punct rou ncepea s creasc puin cte
puin i btrnul continua s fac fr ncetare ceea ce ncepuse, ca i cum ar fi suflat ca s
reaprind viaa aproape stins a biatului su.
La un moment dat, o flcruie sclipi n ntuneric, att de mic nct abia putea fi zrit.
Dar, curnd, crescu, lichenii din jur se aprinser alimentnd-o, fcnd-o, cu fiecare clip
care trecea, din ce n ce mai mare i mai puternic. i Ambrosinus nu se oprea, continund
s adauge ghemotoace de muchi uscat, apoi cteva frunzulie, o crengu pn cnd
mica flacr deveni un foc n toat regula, dnd lumin, alungnd treptat ntunericul din
modestul adpost, nvluind n cldur corpurile nghesuite n acel spaiu strmt, ochii
scnteietori ai lui Ambrosinus i faa lat a uriaului etiopian cruia i se vedeau n
penumbr ochii larg cscai din care se scurgeau lacrimi mari. Erau lacrimi de bucurie.
Respir, spuse Batiatus.
Ambrosinus privi n jur cu ochi parc goi de expresie, privirea unui om abia trezit dintr-
un somn adnc, n toiul nopii, dup un comar nspimnttor.
Se strnser cu toii n jurul lui Romulus mbrindu-l care mai de care, pn cnd
Ambrosinus le spus:
Linitii-v, luai-o mai ncet, biatul este nc slbit. Lsai-l s-i vin n fire i s
mai prind puteri.
Ursinus iei prin preajm ca s mai adune nite vreascuri uscate i le puse pe foc, apoi
nir alte blnuri n dreptul intrrii ca s nu lase frigul s intre. n adpostul cel strmt
ncepu s se simt puin cldur i Romulus se nclzi ntinznd minile ctre flcri.
El te-a readus la via, i spuse Ambrosinus, artnd nspre Batiatus.
Romulus se ridic i-l mbri cu toat puterea pe etiopian i Batiatus l mbri i
el, dar cu grij ca s nu-i rup vreun os. Aurelius spuse:
M duc afar s pun o ptur pe cal; este singurul care ne-a mai rmas n afar de
catrca lui Ambrosinus care nu ne va fi de prea mare folos. La noapte o s se lase un ger
stranic.
Dar Ambrosinus observ tristeea din privirile sale, contrastnd cu bucuria din ochii
celorlali. Atept cteva clipe dup care i arunc mantia pe umeri i iei, spunnd:
Trebuie s am i eu grij de catrca mea.
Aurelius se afla lng Juba, se ghemuise sub mantie i prea s priveasc nspre vale i
ru. Vocea lui Ambrosinus parc l trezi din visare.
Dou adevruri, dou imagini diferite i opuse din trecutul tu, cea a Liviei i cea a
lui Wulfila Creia dintre ele s-i dai crezare?
Aurelius nici nu se ntoarse, se ghemui nfurndu-se mai bine n mantie, ca i cum
frigul i-ar fi ptruns pn n suflet.
Dac le tii pe amndou, de ce nu-mi spui tu?
Este adevrat, am auzit cuvintele barbarului aceluia, dar i ceri prea mult unui biet
dascl. Tu te lupi acum cu un adevr aprut din bezna trecutului, o pat pe contiin de
care nu tiai.
Aurelius nu spuse nimic.
Doare, tiu, continu Ambrosinus, dar este mai bine c se ntmpl aa. Cnd rul se
afl ascuns, undeva n adnc, ne macin fr s putem gsi vreun leac i, uneori, ne poate
lua prin surprindere n orice clip. Acum, cel puin, tii cum stai.
Nu tiu nimic.
Asta nu se poate. Trebuie s-i aminteti ceva.
Aurelius oft. n sinea sa, i ddea seama c are nevoie s vorbeasc, s se destinuie
cuiva care i-ar putea uura sufletul de povara care-l apsa.
Doar nite frnturi de amintiri, spuse el. i un vis urt care revine din cnd n
cnd
Care? l mboldi Ambrosinus. Ce vis?
Vocea lui Aurelius cpt un tremur uor.
E noapte Doi btrni, fiecare dintre ei legat cu ncheieturile minilor de cte un
stlp. Pe corpurile lor se vd semnele unor torturi ngrozitoare i apoi
i apoi un barbar uria se apropie cu sabia scoas din teac i i i strpunge pe
rnd, unul dup altul. Spunnd acestea, soldatul scoase un suspin adnc, ca i cum ar fi
trecut printr-un efort supraomenesc.
Cine sunt? ntreb Ambrosinus. Poate c n asta se afl secretul existenei tale.
Nu tiu, rspunse Aurelius, acoperindu-i ochii cu palmele, nu tiu.
Ambrosinus simea ct de mare era chinul din sufletul acelui brbat viteaz i-i puse o
mn pe umr.
Nu te lsa dobort, i spuse. Oricine ai fi fost cndva, nu are importan. Nu exist
dect prezentul i poi fi mndru de el. Iar biatul acela s-ar putea s-i ofere un viitor. Ai
vzut tu nsui c fora sa vital este aproape imposibil de oprit.
Am pierdut sabia, spuse Aurelius.
Nu te mai gndi la ea, o s-o gsim, sunt sigur de asta. i o s-i regseti i trecutul,
dar va trebui s treci prin infern, aa cum a fcut deja copilul acela nevinovat.
 XXVII

Cu o or nainte de ivirea zorilor, pe cnd era nc ntuneric, Demetrios i termin

ultimul schimb de paz i-i trezi tovarii. Erau cu toii nepenii de frig, dei reuiser s
ntrein micul foc din interiorul adpostului i chiar i cele dou animale care petrecuser
noaptea sub cerul liber fuseser aduse pe rnd nuntru, pentru a le feri ctui de puin de
frigul ptrunztor. Dup marea bucurie prilejuit de faptul c scpaser cu via i de
nesperata salvare a lui Romulus, cu toii erau nevoii acum s fac fa unei realiti foarte
dure, dac nu chiar disperate. Nu le mai rmsese dect un cal i o catrc, iar sabia lui
Aurelius se afla acum n minile lui Wulfila care, cu siguran, abia atepta s pun la
ncercare puterea ei teribil. Cum i vor mai putea continua drumul, dar, mai ales, cum
vor putea scpa de Wulfila i de oamenii lui, n caz c ar fi fost descoperii? Era clar c
dumanii se vor ntoarce pe muntele de deasupra lor pentru a cuta cadavrele i eventuale
urme ale fugarilor pe care ninsoarea de peste noapte nu le putuse terge cu totul.
Cu toii fur de acord, dup ce se sftuir, c locul acela trebuia prsit ct mai grabnic
pentru a cobor n vale i a trece grania. Ursinus i sftui s se grbeasc s treac rul,
nainte ca dumanii s le dea de urm. Apoi, i lu, cuprins de o mare emoie, rmas bun
de la fiecare dintre ei.
Rul este drept n faa voastr i tot acolo este i podul de brci, nu v putei rtci.
Dac n-a fi att de btrn, a veni i eu cu voi i ar fi cea mai mare onoare pentru mine s
lupt pentru mpratul meu, dar, aa stnd lucrurile, mai mult v-a ncurca i, apoi, trebuie
s m ntorc la casa mea ca s vd ce face btrnica mea care o fi nc moart de spaim.
Se apropie de Romulus i i srut mna cu un respect adnc.
Domnul Dumnezeu s te pzeasc, Cesare, oriunde vei merge i fie ca prin persoana
ta numele de roman s dinuie multe secole de-acum ncolo.
Spunnd acestea, se ndeprt mpreun cu cinele su, ca s ajung acas nainte de a
se lumina de ziu. l privir plecnd, emoionai cu toii i ngrijorai c li s-ar fi putut
ntmpla ceva ru lui i soiei sale din cauz c i ajutase la nevoie.
S plecm i noi acum, spuse Ambrosinus. Nu mai avem prea mult timp.
ncepur s coboare ncet spre vale, cu Aurelius rmas n urm, inndu-l pe Juba de
fru, n timp ce Vatrenus conducea coloana cutnd un traseu mai puin abrupt i mai uor.
La un moment dat, ridic un bra i ddu comanda de oprire.
Aurelius veni n grab lng el.
Ce s-a ntmplat?
Uit-te i tu, rspunse Vatrenus.
La captul coborului se afla o poriune de teren mai plat, cam de dou sau trei sute de
picioare n lime, traversat n partea de nord de un ru care sclipea prin ntunericul din
vale. Malurile erau legate printr-un pod de plute legate mpreun prin dou funii groase
bine ancorate la capete. Dincolo de ru, la o distan cam de o sut de picioare, se zrea,
ca o pat mai ntunecat pe fondul alb al zpezii, o pdure deas de brad.
 Da, acela este podul. Dac reuim s trecem dincolo suntem salvai. O s ne
strecurm n pdurea aceea unde ne va fi uor s ne pierdem urma. Cel puin aa sper.
Eu nu vorbeam despre pdure, l corect Vatrenus. Privete acolo, n deprtare, n
stnga, nu vezi nimic?
Lui Aurelius i scp o njurtur:
Nenorociii tia de pui de cea! i ce ne facem acum?
ntr-adevr, n direcia artat de Vatrenus, se zrea, n ceaa dimineii, o coloan de
soldai barbari care naintau n direcia podului.
Iar din partea aia vin alii, spuse Demetrios, artnd nspre un alt grup care nainta
din dreapta. Ne-au prins n curs.
Nu, mai avem o speran, interveni Livia. Tu, Aurelius, mai ai calul: ia-l pe
Romulus cu tine i, ndat ce coborul se face mai lin, pornete cu toat viteza spre pod.
Barbarii nainteaz destul de greu pentru c, pe unde merg ei, zpada este mai nalt. Noi o
s ne cutm o ascunztoare i o s te ajungem din urm la noapte, mergnd pe jos.
Nu cred c se poate, i contrazise Ambrosinus. Aceia de acolo au, cu siguran,
ordin s apere podul, aa c vom rmne desprii pentru totdeauna. Arunc o privire
ctre catrca sa i spre scuturile legate de-o parte i de alta a eii, dup care se lumin la
fa. Ascultai aici, mi-a venit o idee: acum ase secole, o ceat de rzboinici cimbri a
reuit s scape n Alpi din ncercuirea n care-i prinsese consulul Lutatius Catulus
alunecnd la vale pe zpad cu ajutorul scuturilor.
Pe scuturi? ntreb Vatrenus, nevenindu-i s cread.
Da, inndu-se de curelele din interiorul scutului. Scrie n Vieile lui Plutarh. Dar
trebuie s-o pornim imediat.
Urmar cteva clipe de ezitare, dat fiind aparenta absurditate a unei asemenea
propuneri, apoi, unul cte unul i luar scuturile i le puser pe zpad.
Uitai-v, le explic Ambrosinus, trebuie s v aezai n interior i s v inei de
chingi, iat aa. Deplasnd greutatea corpului spre dreapta sau spre stnga i trgnd n
acelai fel de chingi, vei reui s v pstrai pe direcia dorit. Ai priceput?
Ddur cu toii din cap n sens afirmativ, chiar i Batiatus care, nucit de-a binelea,
privea coborul rapid care ducea ctre pod. ntre timp, Aurelius, dup ce-l aezase pe
Romulus n faa sa, ncepu s coboare n zigzag pn cnd, ajungnd ntr-un loc ceva mai
neted, l ndemn cu clciele pe Juba, mai nti la un trap mai rapid i apoi la galop,
strbtnd ntinderea de zpad. n scurt timp, barbarii care veneau din ambele direcii i
ddur seama de ceea ce urma s se ntmple i ddur pinteni cailor, dar viteza lor era
ncetinit de zpada care se adunase n special pe laturile povrniului, astfel nct
Aurelius prea s-i poat menine avantajul iniial.
Dii, Juba! striga el ndemnndu-i calul, n timp ce Romulus privea cnd n lturi ca
s vad cte de mult se apropiau urmritorii, cnd n urm, pentru a vedea dac
Ambrosinus i punea ntr-adevr n aplicare planul nebunesc. i rmase uluit cnd vzu
ceea ce se petrecea:
 Uite, Aurelius! strig. Sosesc i ei! i, ndat dup aceea, unul dup altul, nir, pe
dreapta i pe stnga scuturile pornite cu toat viteza la vale, fiecare condus de cel care se
afla deasupra: Demetrios, Vatrenus, Orosius, Livia, Ambrosinus nsui cu pletele lui lungi
i albe fluturndu-i n vnt i, mai la urm, Batiatus care i meninea cu greu echilibrul pe
scutul care prea o biat coaj de nuc n comparaie cu statura sa.
Aurelius i continu cursa i trecu pe pod n galop, ducndu-se n marginea pdurii,
apoi se ntoarse ca s vad ce fceau tovarii si i vzu c, tocmai n clipele acelea,
avalana aceea de corpuri omeneti ajungea pe poriunea neted de la poalele pantei i
coborrea se ncheia cu o buitur zdravn. Ceea ce urm fu o chestiune de clipe.
Vatrenus se ridic primul, vzu c barbarii ajunseser foarte aproape i dintr-o parte i, din
alta, privi podul i nelese t nu-i mai rmnea dect o singur posibilitate. Strig la ai
lui:
Cu toii pe pod! S trecem rul!
Ceilali se ridicar de pe jos ct de repede putur i alergar dup el pn ajunser pe
pod. Vatrenus ordon:
Batiatus, tu i Demetrios, tiai n partea aceea, eu i Orosius aici! La semnalul
meu acum!
Aurelius ddu s se apropie, dar securile i sbiile izbiser deja funiile de ancorare i
ntregul pod de plute o lu la vale, purtat n mare vitez de valurile rului, lsndu-i pe
barbari pclii i n culmea furiei. Wulfila ajunse chiar n acele clipe la marginea apei i-i
strig lui Aurelius:
O s te gsesc eu, laule, o s te gsesc oriunde te-ai ascunde, chiar dac ar fi s te
urmresc pn la captul lumii!
Aurelius tresri: pentru prima oar n via nu putea reaciona la o provocare att de
aspr. Dar nu scoase nici o vorb, i ndemn calul i se fcu nevzut dup cteva clipe.
***
Dup ce merser cam o mil, Romulus, care nu pierdea nici o clip din ochi apele
rului, vzu la un moment dat podul de plute trecnd purtat cu mare vitez de curent i i se
pru c nu lipsea nimeni. Erau agai de frnghiile care serveau drept parapet i se ajutau
unul pe altul ncercnd s nu cad n vrtejurile pe care rul le forma la tot pasul. Apoi,
ciudata ambarcaiune dispru n spatele unui plc de copaci care o acoperi vederii. Abia
mai avu timpul s strige:
Uite-i! dar ei dispruser deja.
Aurelius ls calul la pas.
Aa n-o s-i mai ajungem niciodat! se plnse biatul.
Nu exist cal care s se poat msura cu viteza curentului unui ru de munte. Panta
este mare i apele coboar la vale foarte repede. i, apoi, Juba este obosit i trebuie s ne
duc pe amndoi, nu trebuie s-i cerem mai mult dect poate da. Dar nu-i face griji: o s
mergem mai departe pe firul apei i sunt sigur c prietenii notri fie c vor ajunge la un loc
puin adnc lng mal i se vor opri, fie vor acosta dup dorin cnd apele rului se vor
mai liniti ajungnd la es. Acolo o s ne atepte i o s fim din nou mpreun.
Dar de ce au fcut asta? ntreb Romulus. Ar fi putut s treac pe pod i abia dup
aceea s taie funiile la captul de pe malul nostru.
Aa este, dar Vatrenus a luat cea mai neleapt decizie: a acionat ca un adevrat
strateg i ca un brav soldat ce este. A fost extraordinar, la gndete-te: dac ar fi fcut dup
cum spui tu, am fi fost mpreun cu toii, dar pe jos i, prin urmare, am fi mers att de
ncet nct barbarii ar fi avut timpul s arunce vreo punte improvizat peste apele rului
sau s le opreasc mai sus, ca s ne ajung din urm, fr prea mari eforturi, n maximum
o zi de mers. n felul acesta, ns, tovarii notri au posibilitatea, dac reuesc s se
salveze, s ia o distan mai mare de urmritori, n timp ce noi, pentru c suntem doar doi,
ne putem mica mult mai rapid i mai uor, ne putem ascunde, putem schimba direcia de
mers sau poate chiar s mai gsim un cal i astfel viteza noastr de mers s creasc mult.
Romulus se gndi cteva clipe, apoi spuse:
Cred c ai dreptate, dar m ntreb ce poate gndi Ambrosinus i cum s-o fi simind
acum, cnd suntem desprii.
Ambrosinus se descurc foarte bine i sfaturile sale vor fi nenchipuit de preioase
pentru prietenii notri.
i asta este adevrat, dar i dai seama c este pentru prima oar de cnd m-a
ntlnit, la vrsta de cinci ani, c suntem desprii unul de altul?
Vrei s spui c el s-a aflat ntotdeauna alturi de tine de cnd l cunoti?
Aa este. Mai mult dect tata i mai mult dect mama, mai mult dect oricine
altcineva. Este omul cel mai nelept i mai inteligent pe care l-am cunoscut vreodat i m
surprinde mereu prin tot ce face: de cnd am fost luai prizonieri de Odoacru, l-am vzut
fcnd lucruri pe care nu le mai fcuse niciodat i nu m-a mira ctui de puin s mai
aib n minte cine tie cte secrete i cine tie cte alte posibiliti.
Cred c ii foarte mult la el, spuse Aurelius.
Biatul zmbi, amintindu-i de unele momente din viaa petrecut mpreun cu
preceptorul su.
Cteodat este foarte ciudat, spuse, dar este omul pe care-l iubesc cel mai mult pe
lume.
Aurelius nu mai spuse nimic. ndemn calul s mearg mai repede ca s nu rmn
prea n urm fa de podul de plute, pe care i-l nchipuia plutind foarte repede pe ru, i
nici s nu se apropie prea mult urmritorii care aveau, probabil, intenia ca la prima ocazie
s treac apa. Merser mult timp aa, fr niciun obstacol, prin locuri minunate, admirnd
crestele munilor pe care soarele la asfinit le sclda ntr-o lumin purpurie, pe lng lacuri
de o limpezime incredibil, lucind ca nite oglinzi care reflectau verdele intens al
pdurilor, albul orbitor al zpezilor, albastrul curat al cerului. Romulus era copleit de
atta frumusee i privea uluit n jurul su la fiecare schimbare de privelite sau de lumin.
Aurelius i mai ddu lui Juba puin rgaz ca s se odihneasc, lsndu-l din nou s mearg
la pas.
 N-am mai vzut niciodat aa ceva, spuse Romulus. Ce inut o fi acesta?
n vechime era ara helveilor, un popor care aparinea neamului celilor care a avut
curajul s-l nfrunte pe marele Caesar.
Cunosc episodul acela, rspunse Romulus. Am citit De Bello Callico de mai multe
ori. Dar de ce au vrut oare s prseasc un inut att de frumos?
Oamenii nu se mulumesc niciodat cu ceea ce au, rspunse Aurelius. Sunt
condamnai s caute mereu altceva: noi pmnturi, noi zri, noi bogii. Aa cum indivizii
luai separat doresc s se ridice deasupra celorlali, s exceleze prin bogie sau prin vitejie
sau prin isteime, tot aa se ntmpl i cu popoarele i cu naiunile. Acest lucru d natere,
pe de o parte, unor progrese nentrerupte n domeniul cunoaterii, al explorrii de noi
teritorii, al meteugurilor i, n general, n cele mai variate activiti umane, pe de alt
parte duce la conflicte i la ciocniri deseori sngeroase. Este un efort supraomenesc i
zadarnic: pentru tot ceea ce obinem cu preul unor strdanii uriae pltim pe urm un pre
cumplit. i, deseori, la sfrit, pierderile sunt mai mari dect avantajele obinute. Helveii
aveau munii i poate c-i doreau cmpii, terenuri ntinse i roditoare. Sau poate c se
nmuliser peste msur i vile acestea deveniser nencptoare pentru ei. Credeau c
dac se vor ntinde i la cmpie vor deveni un popor mai puternic, mai numeros i, prin
urmare, va crete i fora lor militar. Dar, pn la urm, au ajuns s dispar.
i tu, Aurelius, ntreb Romulus, tu ce i-ai dori? Ce ai vrea?
Eu a vrea pace.
Pace? Nu pot s cred aa ceva: tu eti un rzboinic, cel mai puternic i mai curajos
pe care l-am vzut vreodat.
Nu sunt un rzboinic, sunt doar un soldat. Nu-i acelai lucru. Lupt doar de nevoie,
pentru a apra ceva n care cred.
Dar nimeni nu tie mai bine dect un soldat, dect un miles, ct de ngrozitor este
rzboiul. A vrea ca, ntr-o bun zi, s triesc ntr-un loc linitit i singuratic, s cultiv
pmntul i s cresc animale, s pot dormi linitit fr s trebuiasc s sar n picioare n
toiul nopii, la cel mai mic fonet, cu sabia pregtit n mn. S m trezesc la cntecul
cocoilor i nu la semnalul de trmbie care dau alarma. i mi-a dori, mai ales, pacea
sufleteasc de care n-am avut parte niciodat. Par dorine, la urma urmelor, modeste i
totui imposibil de realizat. Trim ntr-o lume care parc a nnebunit, o lume n care nimic
nu mai este sigur pentru nimeni.
Soarele cobora acum sub linia orizontului trimindu-i ultimele raze mpurpurate pe
crestele maiestuoase care se nlau n jurul lor. Aurelius cut s se apropie ct mai mult
de ru ca s nu piard contactul cu singura cale pe care ar fi ajuns la camarazii si, dar i
ddea seama c n acelai timp exista riscul de a fi descoperit de oamenii lui Wulfila care,
cu siguran, nu renunaser la urmrire.
O s ne odihnim ct mai puin posibil, spuse, i dup aceea o s-o pornim din nou la
drum.
Ei unde or fi n clipa aceasta? ntreb Romulus.
n faa noastr, desigur, la cel puin o zi de mers. Rul nu se odihnete niciodat,
curge la vale toat ziua i toat noaptea, iar ei cltoresc o dat cu rul. Noi trebuie s
mergem pe crri abrupte, strmte i anevoioase, trecnd prin pduri i peste praie.
Romulus lu pturile de la a, pregtind cu ele un culcu n scobitura unei stnci, ntr-
un loc mai ridicat care domina mprejurimile, n timp ce Aurelius scotea zbala calului i-i
punea cpstrul.
Aurelius
Da, Cezare.
Romulus ezit o clip, nedumerit de insistena cu care Aurelius folosea acest titlu, apoi
ntreb:
S-ar putea s nu-i mai gsim niciodat?
Este o ntrebare la care cunoti deja rspunsul: da. Poate c pe rul acesta sunt
vrtejuri, poate i cataracte i ancuri care ies din ap i pot face ndri plutele acelea.
Dac ar cdea n ru, apa este aproape ngheat i nimeni nu poate rezista dect foarte
puin timp. i totul n jur nu-i dect ghea i zpad. Pe timp de iarn, muntele este locul
cel mai neprietenos. n plus, ar putea fi pe aici bande de tlhari, grupuri de soldai
dezertori pornii n cutarea przilor, ntr-o asemenea lume, pericolele sunt nenumrate.
Romulus se culc n tcere, nvelindu-i umerii cu ptura.
Dormi, i spuse Aurelius, Juba o s ne fie o santinel priceput: dac s-ar apropia
cineva, el ne va da de tire i vom putea pleca imediat. n plus, eu dorm ntotdeauna
iepurete.
i ei? La ce distan de noi s-ar putea afla?
Urmritorii notri? Nu tiu. Poate c la cteva ore de mers, poate la o jumtate de zi,
poate la mai mult. Dar nu cred c sunt prea departe. i noi lsm urme destul de evidente
pe zpad, aa c pn i un copil ar putea merge dup ele.
Romulus mai tcu o vreme, dup care mai ntreb:
Ce s-ar ntmpla dac ne-ar ajunge din urm?
Aurelius ezit cteva clipe nainte de a-i rspunde.
Faci fa primejdiilor atunci cnd ele apar. Dac te gndeti prea mult la ele, nu faci
dect s-i nruteti situaia: crete frica, imaginaia face ca ameninarea s devin mai
mare dect n realitate. Cnd te afli pe neateptate n faa primejdiei, mintea i pune n
micare toate resursele, corpul i este ntrit de o energie nou, btile inimii se ndesesc,
muchii se ncordeaz i sunt gata de lupt, dumanul devine o int care trebuie dobort,
sfrmat, nimicit
Romulus l privi cu o admiraie nermurit.
Tu nu eti doar un soldat, Aurelius. Eti i un rzboinic
Devii astfel dup ce ani de zile eti nevoit s trieti n mijlocul unor ameninri
permanente, printre grozvii i distrugeri, printre masacre i nenorociri, torturi i
maltratri de tot felul. n fiecare dintre noi exist o fiar adormit i rzboiul este acela
care o trezete.
 Pot s te mai ntreb ceva?
Sigur c da.
La ce te gndeti cnd stai tcut ore ntregi i nu auzi nici cuvintele mele atunci cnd
ncerc s-i spun ceva?
Chiar fac aa ceva?
Da. Poate c te plictisesc cu sporoviala mea sau chiar te enervez.
Nu, Cezare, nu ncerc doar s caut s
Ce anume?
S-mi amintesc unele lucruri.
***
Podul de plute, scpat din funiile care-l ineau legat la mal, fusese trt cu mare vitez
de curent i i pstrase la nceput poziia de-a curmeziul albiei rului, ceea ce putea duce
repede la o nenorocire. Se vedea, ntr-adevr, cam la o jumtate de mil mai la vale, o
stnc ascuit n mijlocul apei care ar fi despicat n dou fragila alctuire de buteni.
Ambrosinus i ddu seama imediat de pericol i strig:
Trecei cu toii pe pluta de la margine, repede! i el ajunse primul mergnd n patru
labe ca s nu cad n ap. Ceilali l urmar i, pe msur ce greutatea cretea pe pluta din
stnga, aceasta plutea mai iute i venea n fa, n timp ce restul plutelor se deplasau tot
spre stnga. Orientat astfel, convoiul trecu prin dreapta stncii, foarte aproape, dar fr s
se izbeasc de ea i cu toii respirar uurai.
Avem nevoie de nite pari ca s-i folosim n loc de vsle, spuse Ambrosinus.
ncercai s prindei din mers vreo creang mai groas dus de ape.
Am putea s desprindem o parte din plute, propuse Vatrenus.
Nu, am cpta o vitez prea mare i am pierde din stabilitate, coada aceea lung a
plutelor de la urm menine direcia pe firul apei. Avem nevoie ct mai repede de pari cu
care s vslim.
Dar pe ap nu pluteau crengi groase, ci doar bee prea subiri pentru a fi folosite ca
vsle. Atunci, Batiatus se apropie de balustrad.
Asta ar fi bun? strig el ca s se fac auzit prin vuietul din jur. Ambrosinus i
rspunse afirmativ i etiopianul smulse fr prea mare efort parapetul din stnga, un fel de
par lung, cioplit grosolan, i se duse lng Ambrosinus care acum fcea pe crmaciul
acelei ciudate ambarcaiuni. Viteza continua s fie foarte mare i n fa preau s apar
cataracte: apa parc fierbea i fcea spume din mijlocul apei ctre dreapta, pn aproape
de mal i Ambrosinus i ordon lui Batiatus s nfig n partea stng parul, pe fundul
apei, cu toat puterea de care era n stare i chiar mai mult dect att. Batiatus execut cu o
surprinztoare pricepere manevra i pontonul coti spre stnga trecnd razant pe lng
cataract, dar coada nu reui s-i schimbe direcia la fel de repede ca plutele din fa,
astfel nct ultimul segment se izbi violent de stncile care ieeau din ap i se sfrm ct
ai clipi din ochi.
 Oamenii se ntoarser s priveasc butenii transformai n mii de achii risipite printre
vrtejurile nspumate ale cataractelor, apoi atenia lor se ndrept imediat asupra necesitii
de a-i menine echilibrul ameninat de zdruncinturi i cltinturi. n unele momente
aveau senzaia c se aflau clare pe un cal slbatic, att de dese i de puternice erau
oscilaiile plutelor pe valurile care urmau forma neregulat a fundului apei i a malurilor.
Bolovani uriai ndreptai ctre centrul curentului fceau s apar praguri i vrtejuri
neateptate, iar dup scurte poriuni pe care albia rului se lrgea i viteza mai scdea
urmau altele pe care panta cretea i viteza cretea din nou, obligndu-i pe ciudaii
navigatori la eforturi permanente i susinute pentru a rmne n picioare. La un moment
dat, curentul ncepu s se mai domoleasc i obstacolele de la fundul apei devenir mai
rare i mai puin periculoase, dar aprur poriuni ntinse de prundi pe care puteau eua
oricnd i efectele ar fi fost la fel nedorite. n una dintre aceste schimbri neateptate de
direcie, Orosius i pierdu echilibrul, se rostogoli pe podina din scnduri i czu n ap.
Orosius a czut n ap! strig ngrijorat Demetrios. Repede, s-l ajutm, curentul l
neac! Vatrenus tie cu o lovitur de sabie una dintre funiile care serviser la ancorarea
podului i o arunc de mai multe ori nspre camaradul su din ap, dar acesta nu reui s-o
prind.
Dac nu reuim s-l scoatem, o s moar de frig, strig Ambrosinus. Atunci, Livia,
fr s scoat vreo vorb, i leg funia de mijloc i-i ddu lui Vatrenus cellalt capt.
ine-o bine, spus ea i se arunc n ap notnd din toate puterile ctre Orosius care
se afla acum prad curentului i nu mai avea putere s reacioneze. Ajunse la el i-l apuc
de centur, strignd:
L-am prins! Tragei! Repede!
Vatrenus i ceilali traser de funie din rsputeri, n timp ce Batiatus ncerca s menin
ct mai bine direcia, pn cnd mai nti Livia i dup ea Orosius, pe jumtate leinat,
fur urcai pe plut. Erau uzi pn la piele, i ngheai iar tovarii lor i acoperir cu
mantii pentru a-i putea scoate hainele ude i a se usca. Amndoi clnneau din dini i
erau vinei de frig i de efortul pe care-l fcuser. Orosius mai reui s ngaime un
Mulumesc, dup care lein. Vatrenus se apropie de Livia i-i puse o mn pe umr.
i eu care nu voiam s vii cu nou! Eti puternic i cu suflet mare, fato. Ferice de
brbatul cu care, ntr-o zi, o s-i uneti viaa.
Livia i rspunse cu un zmbet chinuit i se duse s se cuibreasc pe lng
Ambrosinus.
Ctre sear, curentul ncepu s se domoleasc i rul s se lrgeasc pe msur ce
coborau ctre zona cu dealuri i podiuri, dar nu putur s gseasc niciun loc n care s
coboare de pe plut ca s-l atepte pe Aurelius care, bnuiau ei, urma s vin pe urmele lor
ct de repede putea. A doua zi de diminea ajunser la locul de vrsare a unui alt curs de
ap ce venea dinspre stnga lor, iar dup nc o zi, pe sear, cnd rul se afla deja ntr-o
zon aproape neted, putur s ndrepte plutele ctre mal i s le ancoreze cu o funie de un
ru nfipt n mal. Marea lor aventur pe ap ajunsese n punctul final: acum trebuia s
atepte cu rbdare ca grupul s se rentregeasc i ca mica armat s aib din nou un
conductor suprem i un mprat. Ambrosinus, care, dintre toi, era, poate, cel mai
ngrijorat, ncerc s le insufle celorlali linite i ncredere n reuit. i prea s le dea
ncredere i pacea care domnea n acele locuri, vederea pstorilor care se ntorceau cu
vitele acas, la grajduri, dunga roie pe care o lsase soarele pe nori cnd disprea sub
linia ndeprtat a orizontului, legnarea linitit a apelor rului, vslitul rar al barcagiilor
care coborau pe firul curentului ca s ajung i ei la adpostul de noapte.
Dumnezeu ne-a ajutat, spuse Ambrosinus. i va continua s ne aib n paz pentru
c slujim binele i pentru c suntem hituii. Eu sunt sigur c n cel mai scurt timp o s ne
ntlnim cu ceilali.
Am fost salvai mai ales datorit ie, spuse Vatrenus. Nu tiu cum ai fcut ca s
manevrezi hardughia asta printre cataracte, vrtejuri i bolovani. Cred, nvtorule, c eti
un adevrat vrjitor.
La mijloc nu-i dect principiul lui Arhimede, drag prietene, i rspunse
Ambrosinus. Pluta care se afund cel mai mult n ap plutete mai rapid i le trage dup ea
pe cele mai uoare dac i curentul este puternic, n timp ce atunci cnd curentul este mai
slab, ea opune o rezisten mai mare. De aceea am schimbat poziia greutilor ndat ce
am ajuns n ape mai linitite: a fost suficient s-l trimit pe Batiatus pe pluta din coad. A
vrea acum s cobor pe mal cu Livia care am neles c are ceva bani i s cutm ceva de
mncare: laptele i brnza ar trebui s se gseasc din belug pe aici i poate c i pine.
Descoperi c nu departe de ei se afla un sat, numit Magia, i c oamenii mai vorbeau
nc ntr-un dialect celtic nu prea diferit de limba sa natal. Dar conductorii comunitii i
preotul care inea slujbele cretine n mica bisericu din sat se exprimau ntr-o latin
surprinztor de bun. Reui s afle de la ei c rul pe care se aflau era Rinul. n curnd
aveau s ajung la un lac mare, apoi, la nite cataracte imposibil de trecut i doar pe uscat
puteau ajunge din nou la cursul rului, cel mai mare din Europa i unul dintre cele mai
mari din lume, al doilea cel puin dup Tigru i Eufrat care curgeau prin paradisul
pmntesc. Ambrosinus confirm.
Uite, aici este artat drumul. Vom cobor pe firul apei i vom putea ocoli o serie de
pericole, ajungnd astfel, poate, i la Ocean. Dar mai nti trebuie s gsim o nav
adevrat, este o adevrat minune c am ajuns teferi pn aici pe un pod de plute, purtai
de fora curentului.
Le vorbi celorlali i despre situaia existent mai la nord, unde francii ocupaser
teritorii ntinse n ceea ce fusese ntr-o vreme Gallia, provincia cea mai bogat i mai
credincioas a Imperiului. Partea sa central, n schimb, rmsese un fel de insul a
romanitii, guvernat de un general pe nume Siagrius care se proclamase rege al
romanilor.
De aceea, cred c, ntr-un anumit loc, am putea debarca pe malul apusean, ncheie
el, pornind mai departe pe uscat, pn vom ajunge pe malurile canalului britanic: acolo, n
sfrit, vom mai avea doar o singur zi de navigaie pn la ara mea. Doamne
Dumnezeule! Ct timp a trecut, cine tie cte lucruri s-au schimbat, ci cunoscui de-ai
mei nu mai sunt ci prieteni vor fi uitat de mine!
Vorbeti de parc am vedea deja rmurile acelea, spuse Livia. Dar drumul este lung
pn acolo i presrat cu obstacole, la fel ca acela pe care l-am parcurs deja.
Ai dreptate, rspunse Ambrosinus, dar sufletul este mai iute dect picioarele, mai
iute dect cel mai iute dintre bidivii i nu-i este fric de nimic. Oare nu-i aa?
Aa este, recunoscu Livia.
i tu, nu te mai gndeti din cnd n cnd la oraul tu de pe mare? Nu-i duci lipsa,
oare?
Ba da, foarte mult, i totui nu m-a fi putut despri de Romulus
i de Aurelius dac am neles eu bine.
Da, i de Aurelius, dar n tot acest timp n care am stat mpreun, doar o singur dat
m-a lsat s neleg c ncearc pentru mine ceva care s-ar putea numi un sentiment i a
fost n noaptea aceea de la Fanos, cnd eram siguri c a doua zi trebuia s-o apucm pe
drumuri diferite, c urma s nu ne mai vedem niciodat. i n noaptea aceea, nici eu nu am
avut curajul s-i spun acele cuvinte pe care poate c le atepta din partea mea.
Pe faa lui Ambrosinus apru o expresie grav.
Cugetul lui Aurelius este sfiat de o ndoial nelinititoare care i s-a instalat n
minte. Pn cnd nu va rezolva enigma care l chinuie, n sufletul su nu va mai fi loc
pentru altceva. Poi s fii sigur de asta.
Ajunseser ntr-un loc din care puteau vedea rul i Ambrosinus schimb pe neateptate
vorba.
Trebuie s facem rost de o barc, spuse el. Este neaprat necesar. Dac Aurelius a
reuit s scape de urmrirea lui Wulfila, ar putea fi aici n cel mult dou zile i ar trebui s
fim gata s ridicm ancora. Pregtii cina: eu sper s m ntorc ct de repede i cu veti
bune.
Se despri de ea i se ndrept ctre debarcaderul la care erau acostate mai multe brci
rmase acolo pentru a petrece noaptea. Civa pescari i expuseser pe tarabe petii pe
care-i pescuiser i mai muli cumprtori se tocmeau deja pentru ei. Pe brci ncepuser
s se aprind felinarele care-i reflectau lumina palid n undele marelui fluviu.
 XXVIII

Ambrosinus se ntoarse cnd era deja ntuneric, nsoii de doi hamali care aduceau piei
de oaie, pturi i mantii pentru noapte i anun c se nelesese cu un barcagiu care
transporta sare ctre nord, cobornd pe cursul Rinului. Contra unei sume destul de mari,
omul era dispus s-i duc pn la destinaie, la Argentoratum, unde, dac totul mergea
bine, ar fi ajuns cam dup o sptmn de navigaie. n plus, i fcuse poman cu ei i nu
le luase muli bani, astfel c putuser s petreac noaptea n condiii ceva mai bune, sub
cerul acela rece i ntr-un loc att de umed. Optimismul unei asemenea perspective nu se
potrivea, ns, cu sentimentul de nesiguran i de ngrijorare pe care l ncerca fiecare
dintre ei pentru soarta lui Aurelius i a lui Romulus, despre care nu se mai tia cam de
multior nimic. i ddeau seama c toat strdania i nenumratele pericole pe care le
nfruntaser pn atunci nu mai aveau niciun rost n lipsa biatului. i ddeau seama c
soarta lor era legat de a lui i c soarta biatului depindea la rndul ei de sprijinul i
contribuia lor, astfel nct lipsa acelui punct de referin prea s le goleasc existena de
orice semnificaie.
Ambrosinus se aez pe plut, cu picioarele ncruciate, lu puin pine i brnz din
cina pregtit pe unul dintre scuturi i ncepu s mnnce fr prea mult chef.
Am fcut socoteli peste socoteli, spuse Vatrenus. Dac m gndesc la terenul pe
care-l strbate rul, ajung la concluzia c ar trebui s avem n faa lor un avans cam de
dou zile de mers.
Ar nsemna c va trebui s-i mai ateptm toat noaptea asta, mine toat ziua i
poate i n ziua de poimine? ntreb Orosius.
S-ar putea, dar nu putem fi siguri. Eu sunt convins c Aurelius ncearc s pun o
distan ct mare ntre ei i urmritori, iar Juba este un cal iute i rezistent. Cu siguran,
se odihnesc ct mai puin i merg ct se poate de mult, remarc Demetrios.
Da, interveni i Batiatus, dar zilele sunt acum foarte scurte i, noaptea, drumul pe
munte nu este posibil sau poate fi foarte periculos, aa nct m ndoiesc c Aurelius ar
risca s cad n vreo prpastie sau calul s-i rup vreun picior. Eu a face o socoteal a
timpului doar avnd n vedere etape mai scurte.
Fiecare dintre ei i spunea prerea i, foarte curnd, deveni clar c socotelile fiecruia
dintre ei nu coincideau cu ale celorlali tovari.
S-ar putea s fie chiar pe-acolo pe sus, pe nlimile acelea, spuse Livia privind ctre
muni. Poate c le este foame i frig, or fi i sleii de puteri. n fond, noi am avut mai mult
noroc, chiar dac n drumul nostru am avut parte de multe peripeii.
Vatrenus ncerc s dea discuiei o not de optimism.
Poate c ne facem griji degeaba. S-ar putea ca Wulfila s nu fi reuit s treac rul
sau c a pierdut mult timp mergnd n sus i n jos pe mal, cutnd un vad. Aurelius merge
aa cum poate i va sosi atunci cnd va putea. tie c l ateptm ntr-un ioc pe care s-l
poat vedea i c nu vom pleca de lng plutele astea pn cnd nu ne va zri.
 N-am putea s-i dm un semnal luminos? propuse Demetrios. Dac s-ar afla acolo
sus, l-ar vedea i asta le-ar da mai mult curaj. Vor nelege c suntem aici i i ateptm.
Scutul meu este din metal i l-am putea lustrui fcndu-l ca oglinda
Mai bine nu, i rspunse Ambrosinus. Oricum, ei tiu asta i ne vor gsi pentru c nu
se vor ndeprta niciodat de ru. Un semnal luminos i-ar atrage atenia i lui Wulfila,
pentru c, fii siguri, n-a renunat la urmrire. Nu va avea linite pn cnd nu ne va ucide
pe toi, v spun eu. Acum, ncercai s v odihnii: am avut o zi grea i nu tim ce ne mai
ateapt i mine.
O s fac eu prima de paz, spuse Livia. Nu mi-e somn. i se duse n partea din fa a
plutei, aezndu-se pe margine, cu picioarele spnzurnd peste ap. Ceilali i ntinser pe
scndurile plutei blnile de oaie aduse de Ambrosinus i se culcar unul lng altul ca s
se mai nclzeasc reciproc, acoperindu-se cu mantiile. Ambrosinus rmase mai departe de
ei, scrutnd mult timp ntunericul i, ntr-un trziu, se apropie de Livia.
Ar trebui s dormi i tu. Locul acesta este destul de linitit, aa c un btrn om de
tiin ar fi n stare s fac el de paz.
Dar am mai spus: nu mi-e somn.
Nici mie. A putea s mai stau puin cu tine dac vrei.
Mi-ar face chiar plcere. Cu att mai mult cu ct am lsat o discuie neterminat, i
aminteti?
Da, sigur c da.
Vorbeai de un secret din viaa lui Aurelius.
Da, aa este. Lucruri pe care le-am auzit fr s vreau, n noaptea aceea de la Fanos
i n cealalt, de la trectoare, pe cnd alunecam spre prpastie.
Despre ce este vorba? ntreb Livia tulburat.
Poate c, mai nti, ar trebui s-mi spui ceea ce tii tu despre el.
Destul de puin.
Sau ceea ce crezi c tii.
Eu eu cred c el este acel tnr erou care, timp de nou luni, a aprat Aquileia de
hunii lui Attila i care s-a sacrificat cedndu-mi mie i mamei mele ultima posibilitate de
scpare, n noaptea n care oraul a fost cucerit datorit unui trdtor.
Cum de poi fi sigur de asta?
O simt. tiu c nu greesc.
Ambrosinus cut prin ntuneric s ntlneasc privirea Liviei.
De fapt, l-ai minit Nu-i aa? Aveai nevoie de un om care s poat ntreprinde o
aciune imposibil i ai vrut s pui pe seama lui amintirea unui erou care poate c a
disprut cu ani i ani n urm.
Nu rspunse Livia. Poate c la nceput; dar, apoi, cnd l-am vzut luptnd, fcnd
minuni de vitejie, riscndu-i viaa pentru a o salva pe a celorlali, n-am mai avut nici o
ndoial: el este eroul de la Aquileia i, chiar dac n-ar fi aa, pentru mine acesta este
adevrul.
Un adevr pe care el l refuz. i din cauza aceasta voi nu v putei pune de acord,
este fantoma care se afl ntre voi i v nstrineaz unul de cellalt. Ascult-m, nici o
amintire, nici o imagine a trecutului nu se poate instala n mintea lui dac dedesubt este un
gol. Nu se poate construi nimic pe ap.
Crezi? Dar eu am vzut fcndu-se acest lucru.
Aa este, oraul tu din lagun. Dar aici este cu totul altceva, aici este vorba despre
sufletul unui om, de mintea lui rnit, de sentimentele lui. i, ca i cum n-ar fi de ajuns, a
aprut din trecutul lui un alt adevr i acesta este pe cale s-l distrug.
Despre ce adevr vorbeti? Spune-mi, te rog s-mi spui.
Nu pot. Nu am dreptul s fac asta.
neleg, spuse Livia, resemnat. Dar nu putem face nimic pentru el?
Ambrosinus oft.
Trebuie s facem astfel nct adevrul s ias la iveal, singurul adevr, din
strfundurile minii lui unde este nmormntat de atia ani. Eu poate c a ti cum, dar
este groaznic, groaznic S-ar putea s nu reziste la aa ceva.
Pe unde o fi el acum, Ambrosine?
La ntrebarea ei, vzu c btrnul devine eapn, cu privirile absente, iar ntreaga sa
fptur prea concentrat ntr-o sforare ngrozitoare.
Poate c este c este n pericol, spuse el cu o voce ciudat, parc metalic.
Livia veni mai aproape i-l privi uluit. Dintr-o dat, el parc nici nu se mai afla acolo:
gndul i poate chiar i sufletul su erau undeva departe. Cltoreau pe crri misterioase,
explorau trmuri ndeprtate i ntinderi nesfrite i ngheate ale zpezilor. Rtcea
peste muni, purtat pe aripile vntului, printre pdurile de brazi i piscurile semee, plutea
peste oglinda lacurilor ngheate, tcut i nevzut ca o pasre rpitoare de noapte.
Livia nu mai spuse nimic i rmase mult timp pe gnduri, ascultnd fonetul slab al
undelor printre legturile plutei. Un vnt rece dinspre miaznoapte alung norii, dezvelind
pentru cteva clipe discul argintiu al lunii. Figura lui Ambrosinus, ntrezrit n lumina
aceea diafan, prea o masc din cear; pleoapele erau nemicate, ochii albi i goi ca aceia
ai statuilor. Doar gura i era deschis, ca i cum ar fi strigat ceva, dar fr a scoate niciun
sunet, dar rsuflarea nu i se ghicea dup aburi, ca la ceilali oameni, de parc ncetase s
mai i respire.
***
Strigtul ascuit al unei rpitoare sfie linitea adnc a pdurii i Aurelius se trezi din
somnul su vecin cu veghea, privi n jur i trase cu urechea, ncercnd s prind i cele
mai mici tresriri ale aerului ngheat. Scutur umrul lui Romulus care dormea ncovrigat
lng el.
Repede, i spuse n oapt, trebuie s plecm. Wulfila este pe aici pe undeva.
 Romulus i roti nspimntat privirile, dar totul n jur era linitit i peste tot domnea
tcerea, iar luna se arta din cnd n cnd printre nori i printre vrfurile brazilor.
Repede, l ndemn din nou Aurelius. Nu avem nici o clip de pierdut. Puse zbala
calului i-l apuc de fru, pornind-o pe jos la vale, cte de repede putea, de-a lungul
potecii care traversa pdurea, cu Romulus alergnd pe lng el.
Dar ce ai vzut? l ntreb copilul gfind.
Nimic. M-a trezit un ipt, un semnal de alarm. Este instinctul meu. M-am obinuit
s simt primejdia, dup atia ani de rzboi. Alearg, trebuie s mergem ct de repede
putem.
Trecur de pdure i se aflau ntr-un loc descoperit, pe o ntindere alb de zpad. Luna
rspndea o lumin puternic pe care strlucirea zpezii o fcea s par i mai intens i
Aurelius vzu n apropierea lor drele lsate de dou roi care ieeau din pdure i se
ndreptau spre vale.
Pe acolo, spuse. Pe acolo pe unde trece un car, terenul este bun. Acum putem, n
sfrit, s nclecm. Hai, urc, sus!
Dar, nu neleg nu-i nimeni care
Dar Aurelius nu-i rspunse: l apuc de bra, l trase n sus pe spinarea calului, n faa
sa, i ddu pinteni animalului. Juba porni n galop pe povrni, inndu-se pe urmele
carului, pe pajitea acoperit de zpad. n deprtare se zrea pata mai ntunecat a unui
sat i Aurelius i ndemn din nou calul. n dreptul primelor case, fur ntmpinai de un
cor de ltraturi i atunci coti spre fundul vii pn cnd ajunse pe o mic platform ceva
mai nalt, de unde putea vedea albia rului. Scoase un suspin de uurare i, pentru scurt
timp, ls la pas pe Juba ca s-i mai trag sufletul. Vrednicul animal, scldat n sudoare,
scotea pe nri trmbe lungi de aburi i sforia, mucndu-i zbala, ca i cum ar fi fost
nerbdtor s porneasc din nou n galop. Poate c i el simea apropierea primejdiei.
***
Wulfila i rzboinicii si se apropiar de marginea pdurii i observar imediat urmele
lsate pe mantia imaculat a zpezii: urmele unui cal care ceva mai ncolo se uneau cu
cele ale unui car, cobornd de-a lungul pantei, nspre vale. Unul dintre ai lui desclec i
pipi urmele cu vrfurile degetelor.
Potcoava din spate nu are dect trei cuie i urmele picioarelor din fa sunt mai
adnci dect ale celor din spate, ntre a i grumazul calului duce o greutate. Ei sunt.
n sfrit! exclam Wulfila. Acum i avem n mn, nu ne mai pot scpa.
Ridic braul i fcu semn oamenilor si s-l urmeze n galop spre ru. Erau n jur de
aptezeci i, la trecerea lor, se strnea un nor alburiu, ca un halo de pulbere argintie pe care
luna l fcea s scnteieze asemenea unui magic curcubeu nocturn. Trezii de ltratul din
ce n ce mai puternic al cinilor, civa dintre locuitorii satului ieiser din case i priveau
mirai acea cavalcad fantastic traversnd ntinsul lumini aflat mai sus de satul lor. i
fcur semnul crucii, gndindu-se c erau nite fiare blestemate despre care se spunea c
ieeau noaptea din iad, n cutare de victime pe care s le trasc dup ei n chinurile din
lumea de dincolo, apoi se retraser prin case, rmnnd cu urechea lipit de obloane,
tremurnd de fric, pn cnd tropotul copitelor se pierdu n deprtare i ultimul dintre
cinii de paz se liniti scond doar un scheunat umil.
***
Lumina rece a zorilor ncepu s strbat treptat stratul subire de nori care acoperea
bolta cerului, trezindu-i rnd pe rnd pe oamenii care dormeau pe plut, nvelii n mantii.
Se ridic i Livia i-i trecu minile peste frunte i tmple: i se prea c totul fusese
doar un vis i c, n realitate, Ambrosinus nu-i spusese niciodat nimic. ntr-adevr, i el
dormea alturi de ceilali, ntins pe pieile de oaie. De paz fcea Demetrios care, n clipele
acelea prea s observe cu atenie linia dealurilor acoperite de zpad. Ambrosinus i
ndemn s se mute pe barca destinat s-i duc spre nord, astfel nct s fie gata de
plecare n orice moment. Plutele urmau s le lase ca o compensaie nsui barcagiului,
acesta urmnd s le foloseasc pentru transporturile sale de marf pe ru.
Acesta era un brbat cam de cincizeci de ani, voinic, lat n umeri, cu plete lungi
crunte, mbrcat cu o tunic de postav i avnd pe burt un or din piele. Vorbea apsat,
uneori chiar rstit.
Nu mai pot s atept prea mult, spuse el ndat ce-i vzu. Lumea ncepe s taie
porcul i are nevoie de sare ca s prepare carnea. i mai este un pericol, mult mai
important. Cu ct naintm n iarn, cu att riscm mai mult s fim blocai cnd o s ne
aflm mai la nord. Asta nseamn c apele rului pot i ele s nghee, iar gheaa poate
prinde i strivi barca mea.
Dar ne-am neles c putem atepta pn disear. Crezi c dac o s mai ateptm
doar cteva ore se schimb prea mult situaia? ncerc s-l nduplece Ambrosinus. Livia
observ c vocea btrnului era foarte slab, parc rguit, faa i era pmntie i brzdat
de cute adnci, ca i cum n-ar fi nchis ochii toat noaptea.
mi pare ru, continu barcagiul, dar vremea, dup cum vedei, este pe cale s se
schimbe, se las i ceaa, aa c navigaia poate deveni foarte periculoas. Nu-i vina mea
c vine vremea rea.
Ambrosinus nu se ddu btut.
i-am lsat i plutele i ai deja un ctig de pe urma transportului pe care-l faci, iar
pentru cltoria noastr vei primi ali bani. Fii bun i accept rugmintea noastr.
Ateptm ali prieteni care vor sosi n curnd. Fii sigur de asta.
Dar barcagiul era de nenduplecat.
Trebuie s plec, rspunse el. Nu tiu ce s v spun.
Vatrenus se apropie i el.
Eu tiu ce o s-i spun. Ascult-m bine: ori faci cum i spunem de bunvoie, ori de
nevoie. Suntem narmai cu toii aa c o s pleci atunci cnd o s-i spunem noi.
Barcagiul se retrase nfuriat la pupa brcii i ncepu s discute cu echipajul.
N-ar fi trebuit s faci asta, spuse Ambrosinus. ntotdeauna este mai bine s
negociezi, este ntotdeauna mai bine s convingi dect s obligi.
 O fi i cum spui tu, rspunse Vatrenus, dar, pentru moment, mai suntem legai la mal
doar pentru c argumentele mele au fost mai convingtoare dect ale tale.
Abia terminase de vorbit c Livia strig:
Uite-i, ei sunt!
i aa era. Aurelius i Romulus coborau ct puteau de iute dealul, dar erau urmrii, de-
acum, foarte aproape, de clreii lui Wulfila care atacau cu sbiile scoase din teac i
scond urlete nfricotoare. Barcagiul vzu scena i pricepu imediat c nepreuita sa
ambarcaiune urma s se transforme ntr-un cmp de btlie sau, mai ru, putea fi ars ca
pedeaps de diavolii aceia urltori fiindc i adpostise pe acei fugari care erau, poate,
cutai pentru cine tie ce crime. Strig din rsputeri:
Ridicai ancora, acum!
i doi oameni din echipaj desfcur ntr-o clip funiile de acostare, n timp ce un altul
mpingea cu o vsl n chei ca s pun prova pe cursul apei.
Vatrenus strig ieit din fire:
Nu! S nu facei asta, nenorociilor!
Dar era prea trziu: barca se desprinsese de mal i se ndeprta acum ncet de cheiul la
care fusese ancorat. Livia vzu c Aurelius avea un moment de nesiguran: se ndrepta
ctre plute dar vedea, probabil, c nu se afla nimeni pe ele. Strig din toate puterile:
Suntem aici! Suntem aici! Alearg, Aurelius, alearg! ncepu s-i agite prin aer
mantia, iar ceilali o imitar agitndu-se i strignd i ei:
Aici! Suntem aici! Vino repede!
Aurelius i vzu, strnse ntre genunchi coastele lui Juba i trase puternic de huri,
obligndu-i calul s coteasc brusc. Apoi, l ndemn din nou, strignd:
Dii, Juba, dii! i-l lovi de cteva ori cu frul peste gt i peste crup. Barca plutea
acum paralel cu malul i era pe cale s depeasc partea din fa a pontonului. Aurelius l
parcurse n plin vitez pn la capt, dup care l ndemn pe Juba s fac un salt
acrobatic i s aterizeze pe grmada de sare, afundndu-se n ea pn la genunchi.
Aurelius i Romulus se lsar pe o parte ajungnd i ei pe stratul albicios de sare care le
amortiz cderea. Batiatus, vznd o asemenea schimbare rapid a situaiei, desfcu cele
dou crme de la pupa, le sprijini n furcheii de pe bordul brcii i, folosindu-le ca pe
nite vsle, ddu ambarcaiunii o vitez mai mare. Wulfila strbtu i el n galop pontonul,
n plin curs a urmririi, dar fu nevoit s-i opreasc armsarul n ultima clip pentru a nu
cdea n ap. Ajuns din urm de oamenii si, se vzu nevoit s asiste nc o dat, n
culmea furiei i a neputinei, la fuga przii pe care o urmrea cu atta nverunare.
Vatrenus fcu nspre el un gest obscen, adugnd i o expresie soldeasc pe care
Romulus nu o nelese. Biatul veni lng el, scuturndu-i sarea de pe haine.
Ce nseamn s m pupi n c? l ntreb el, netiutor.
Cezare! l mustr Ambrosinus. Nu trebuie s spui asemenea cuvinte.
nseamn s m srui n fund, i rspunse linitit Vatrenus. Dup care l lu n
brae i-l ridic pe deasupra capetelor celorlali, strignd ct l inea gura:
Bine-ai venit, Cezare!
Se dezlnui o explozie de bucurie fr seamn pe care ncordarea o nbuise pn
atunci. Se mbriau fericii cu toii i chiar i Juba avu parte de asemenea manifestri, aa
cum se cuvenea acestui brav animal care-i salvase att de eroic pe Romulus i pe Aurelius.
Batiatus ls din nou crma pe seama echipajului i lu parte i el la veselia camarazilor
si.
n tot acest timp, Wulfila continua s-i urmreasc de pe mal, agitnd sabia Cezarilor,
ca pe o venic i neostoit ameninare. Aurelius se rezem de parapetul din dreapta brcii
nfruntndu-i dumanul, primind valul urii acestuia ca pe un vnt ngheat care-i biciuia
faa i nu-i dezlipea privirile de la sabia strlucitoare pe care barbarul o strngea n pumn.
Clreii trgeau asupra lor nori de sgei, dar toate cdeau n apa din jur cu plescituri
uoare. Una singur fcu o bolt mai nalt i czu pe punte, dar scutul lui Demetrios,
ridicat fulgertor de acesta, o opri nainte de a o nimeri pe Livia. Cu fiecare clip care
trecea, distana de mal devenea tot mai mare i n curnd nici sgeile nu mai puteau fi de
niciun folos.
Atunci Romulus se apropie de Aurelius i-l strnse de bra.
Nu te mai gndi la sabia aceea, i spuse. N-are nici o importan c ai pierdut-o. Sunt
attea lucruri mult mai importante dect acesta.
Care? ntreb Aurelius, amrt.
Ne-am ntlnit cu toii, suntem din nou mpreun. i, pentru mine, cel mai important
este c m iubesc cu toii. Sper c i tu.
Te iubesc, Cezare, rspunse Aurelius fr s se ntoarc spre el.
S nu-mi mai spui Cezar.
Te iubesc, drag biete, rspunse Aurelius. Apoi se ntoarse n sfrit ctre el i-l
mbri cu putere, cu ochii notnd n lacrimi.
n momentul acela, norii dei se risipir dintr-o dat, ceaa care se tra pe deasupra apei
dispru i razele soarelui se rspndir pe suprafaa marelui ru, luminnd cu putere
ntinderea de zpad de pe maluri i fcnd-o s strluceasc asemenea unei mantii de
argint. Rmaser cu toii ca vrjii de imaginea aceea, ca i cum ar fi ntrezrit n ea o
speran luminoas. Apoi, dinspre pupa, din micul grup al veteranilor, vocea rguit a lui
Rufius Vatrenus ncepu s cnte, rar i solemn, imnul nchinat soarelui, strvechiul carmen
saeculare al lui Horaiu:

Alme Sol curru nitido diem qui
promis et celas

Vocii lui Vatrenus i se altur a doua, apoi a treia i a patra, apoi cele ale Liviei i chiar
a lui Aurelius:

aliusque et idem
nasceris, possis nihil
Roma visere maius

Romulus avu un moment de ezitare i privi nspre Ambrosinus.
Dar este un imn pgn spuse biatul.
Este imnul mreiei Romei, biatul meu, care nu ar fi ajuns la o asemenea strlucire
dac Dumnezeu n-ar fi ngduit-o. Acum, cnd ea se ndreapt ctre amurg, este drept s-i
nlm acest cntec de slav. i se altur i el corului.
Cnt i Romulus. i nl i el vocea nc limpede de copil, aa cum nu mai fcuse
niciodat pn atunci, reuind s se fac auzit printre cele profunde i puternice ale
tovarilor si, unindu-se cu cea a Liviei, ncordat i ptrunztoare. Barcagiul, atras i el
de atmosfera aceea att di nltoare, cnt mpreun cu ei alturndu-se melodiei, chiar
dac nu cunotea cuvintele.
n cele din urm, cntecul se stinse, n timp ce soarele, dup ce nvinsese norii i
rspndise ceaa, triumfa strlucitor pe cerul acelei zile de iarn.
Romulus se apropie de barcagiul care tcea acum i avea n privire o lumin ciudat, ca
aceea a unei puternice emoii.
Eti roman i tu? l ntreb.
Nu, rspunse barcagiul. Dar a vrea s fiu.
 XXIX

Lacul Brigantium apru n faa lor ca o oglind enorm strlucind n mijlocul pdurilor
i punilor pe care se zreau case singuratice i sate. Le trebui o zi ntreag pentru a-l
traversa de la un capt la altul, pn la un promontoriu care desprea, ca o furc, dou
golfuri lungi i nguste. Barca intr pe cel de-al doilea i arunc ancora pentru noapte
lng un mic ora numit Tasgaetium. A doua zi, cltoria lor rencepu din locul n care rul
i continua curgerea ctre miaznoapte.
Suntem din nou pe Rin, anun barcagiul cnd vasul porni pe braul care ducea spre
vrsare. O s coborm astfel pn ajungem la Argentoratum. Dar, nainte de aceasta, ne
ateapt un spectacol cum n-ai mai vzut i nici n-o s mai avei ocazia s vedei n viaa
voastr: marile cataracte.
Cataracte? ntreb Orosius care nu uitase sperietura din timpul ultimei sale aventuri
de pe ru. Dar asta nseamn c sunt periculoase.
Nici pomeneal, rspunse barcagiul, cataractele au o nlime de peste cincizeci de
picioare i o lrgime de cinci sute, iar apa care se prbuete la vale face un zgomot ca de
tunet. Dac facei linite i ciulii urechile, acum, cu vntul sta favorabil, putei s-l auzii
chiar de aici.
Tcur cu toii privindu-se unii pe alii cu nelinite, nereuind s neleag care va fi
rezultatul unui asemenea anun. ntr-adevr, n deprtare se auzea un fel de bubuit
nbuit, contopit cu alte zgomote din natur, care ar fi putut veni de la cataracte.
Ambrosinus se apropie de barcagiu:
Bnuiesc c ai i o alt cale: un salt de cincizeci de picioare mi se pare exagerat
chiar i pentru o barc solid cum este a ta.
Presupunerea ta este exact, rspunse barcagiul. O s tragem la mal i mergem acolo
pe uscat. Este un sistem special, cu snii trase de boi, care ne va duce pe uscat pn mai
jos de cascade.
Pe toi zeii! exclam Ambrosinus. Un diolkos! Cine ar fi putut crede, n aceste
inuturi barbare?
Ce ai spus? ntreb Vatrenus.
Un diolkos: o cale terestr de trecere pentru navele care trebuie s depeasc un
obstacol natural. Exista un asemenea procedeu peste istmul Corintului, n antichitate, ceva
cu adevrat spectaculos.
Barca acostase. Un grup de edecari o ancor temeinic pe un suport cu roi, n timp ce
barcagiul se tocmea pentru preul trecerii. Apoi, un vizitiu ndemn boii s porneasc la
drum i impuntorul vehicul se puse n micare. Juba fu cobort pe pmnt i putu astfel
s-i mai dezmoreasc picioarele printr-o lung i linitit plimbare. Fu nevoie de aproape
dou zile de mers i de cteva schimbri ale saniei pentru ca barca s ajung pe un teren
mai plat i, cnd trecu prin dreptul cataractelor, cu toii se oprir ca s priveasc uimii
imensul zid al apelor nspumate, arcul curcubeului care l traversa ca un pod, de la un mal
la cellalt, vrtejurile i bulboanele, fierberea tumultuoas a apelor n locul n care rul i
relua drumul ctre apus.
Ce minune! exclam Romulus. Seamn puin cu cascadele de pe Nera, doar c sunt
de o mie de ori mai nalte!
Mulumete-i lui Wulfila! rse Demetrios. Dac n-ar fi fost el, n-ai fi vzut niciodat
o asemenea minune.
ncepur s rd i ceilali, n timp ce barca era adus din nou s pluteasc pe apele
rului. Rdeau cu toii, de parc ar fi jucat un joc, cu excepia lui Ambrosinus.
Ce ai, Ambrosine? l ntreb Livia.
Btrnul se ncrunt:
Wulfila. Cltoria aceasta pe uscat ne-a fcut s pierdem aproape tot avansul pe
care-l aveam fa de el. n momentul acesta, el ar putea fi pe oricare din dealurile acelea.
La auzul acestor cuvinte, rsetele ncepur s se sting devenind n curnd doar un
murmur abia auzit. Unii ncepur s priveasc mai atent nlimile din jur, alii, rezemai
de parapet, priveau la curgerea lene a apelor.
Curentul i-a mai pierdut din iueal, continu Ambrosinus, i, cnd ne vom ndrepta
spre nord, vom avea i vntul din fa. Cu att mai mult cu ct barca asta a noastr este
uor de recunoscut dup mormanul de sare din mijloc i prin prezena unui cal la bord.
Nimeni nu mai avea chef s rd i nici mcar s mai sporoviasc.
Ce-o s facem, de fapt, atunci cnd vom ajunge la Argentoratum? ntreb Livia ca s
mai abat atenia de la subiectul acela.
Cred c ar trebui s intrm neaprat n Gallia, unde am fi mai puin expui, rspunse
Ambrosinus. Lu harta pe care o desenase la acea mansio de la Fanos i pe care Livia i-o
napoiase dup ntlnirea lor de la trectoare, o ntinse pe o banc i le fcu semn celorlali
s se apropie.
Uitai-v aici, spuse el. Cam aceasta este situaia. Aici, n partea central i de sud a
rii se afl vizigoii, de muli ani prieteni i aliai ai poporului roman. Au luptat pe
cmpiile Cataloniei mpotriva lui Attila, sub ordinele lui Aetius cu care regele vizigot era
prieten bun. Mai mult, el a pltit cu viaa credina n aceast prietenie: a czut n lupt n
timp ce apra cu mare vitejie aripa dreapt a poziiei aliate.
Aadar, nu toi barbarii sunt cruzi i slbatici, remarc Romulus.
N-am spus niciodat aa ceva, rspunse Ambrosinus. Din contra. Muli dintre ei sunt
extraordinar de curajoi, de credincioi, de sinceri, caliti care, din pcate, nu mai fac
parte din comportarea noastr aa-zis civilizat.
Dar nu este mai puin adevrat c au provocat distrugerea Imperiului nostru, a lumii
noastre.
Nu noi suntem vinovai, spuse Batiatus. Eu am omort att de muli nct nici nu le
mai tiu numrul.
Ambrosinus se ntoarse la miezul problemei.
 Aici nu este vorba, drag biete, de a face deosebirea dintre cine este bun i cine ru.
Cei pe care noi i numim barbari erau popoare care triau de cnd lumea ca nomazi n
nesfritele stepe sarmatice. Aveau tradiii, obiceiuri, un anumit mod de via. Apoi, la un
moment dat, au nceput s ne atace graniele. Poate c, n inuturile lor, fusese foamete sau
epidemii care le-au rpus animalele, poate c au fost mutai din loc de alte popoare care
plecau din locurile lor natale: este greu de stabilit cauza. Este posibil i ca ei s-i fi dat
seama de srcia lor n contrast cu bogia noastr, vznd ct de srace erau corturile lor
din piei fa de casele noastre din crmid i din marmur, de vilele noastre, de palatele
noastre. Aceia dintre ei care triau n apropierea graniei i fceau nego cu noi vedeau
diferena uria dintre viaa lor att de srccioas i risipa pe care o fceam noi. Vedeau
peste tot bronz, aur i argint, frumuseea monumentelor, abundena i rafinamentul
mncrii, a vinurilor, elegana vemintelor i a bijuteriilor, rodnicia ogoarelor. Au fost
orbii i fermecai, i-au dorit i ei s triasc astfel. Aa au nceput atacurile, ncercrile
de a fora sistemele noastre de aprare sau, n alte cazuri, o presiune continu, o infiltrare
treptat. Confruntarea dureaz de trei sute de ani i nc nu s-a ncheiat.
Ce spui tu? S-a sfrit totul: lumea noastr nu mai exist.
Greeti. Roma nu este totuna cu o ras, cu un popor sau cu un neam. Roma este un
ideal i idealurile nu pot fi distruse Romulus cltin nencreztor din cap: cum putea
omul acesta s mai aib atta credin, cnd n jur nu era dect tristee i distrugere?
Ambrosinus mpunse din nou harta cu degetul.
Aici, ntre Rin i Belgica, sunt francii, despre care i-am mai spus cte ceva. Triau
n codrii Germaniei, acum locuiesc pe teritoriile cele mai fertile din Gallia, la apus de Rin.
i tii cum au reuit s treac peste ru? Cu ajutorul frigului. ntr-o noapte, temperatura
aerului a sczut att de mult nct Rinul a ngheat i, la ivirea zorilor, soldaii notri au
avut parte de o imagine incredibil: o armat imens de soldai clare aprea din cea i
nainta pe rul transformat ntr-o lespede uria de ghea. Ai notri au luptat eroic, dar au
fost nvini.
Aa este, adeveri Orosius. Eu am auzit povestea asta, pe Dunre, de la un veteran.
Rmsese aproape fr niciun dinte n gur, iar corpul i era acoperit de cicatrice, dar avea
o memorie nc bun. i tabloul acelor clrei care traversau rul era un comar pe care-l
avea deseori, fcndu-l s tresar n somn, strignd: Alarm, alarm! Uite-i c vin! Unii
spuneau despre el c era nebun, dar v asigur c nimeni nu ndrznea s-i bat joc de el
pentru aceasta.
La nord-est, continu Ambrosinus, putei vedea ce-a mai rmas din provincia
roman Gallia care a devenit independent. Domnete acolo Siagrius, generalul roman
care le-a impus tuturor s-l recunoasc drept rex Romanorum.
Doar un biet soldat putea s pretind un titlu att de vechi i, n acelai timp,
rsuntor
Ei, nvtorule, se burzului n glum Batiatus, i noi suntem nite simpli soldai, dar
avem i noi nite caliti. Eu nu pot s spun c nu-mi place Siagrius sta.
Da, poate c ai dreptate. Ne-ar conveni s trecem prin regatul su care nc mai este
bine organizat i aproape ntreg teritoriul se afl sub un control strict. Am putea ajunge
pn la Sena i s coborm pe cursul ei pn la Parisii i de acolo s atingem malul
canalului britanic. Este o cltorie lung i grea, dar ar trebui s reuim. O dat ajuni pe
canal, putem spera s ne pierdem urmele i aproape sigur vom gsi o posibilitate de a trece
dincolo. Sunt muli negustori care vin s vnd lna oilor noastre n Gallia, unde este
esut, i s cumpere diferite obiecte care lipsesc pe la noi.
i, dup aceea? Cnd vom ajunge, n sfrit, n Britannia aia a ta? Dup aceea ne va
merge mai bine, vom avea o via mai uoar? ntreb Vatrenus, sigur c toi ceilali erau
curioi s afle aceste lucruri.
M tem c nu, rspunse Ambrosinus. Am plecat de acolo de atta vreme i nu tiu
nimic precis, dar nu-mi fac iluzii. Dup cum tii, insula este lsat de capul ei de o
jumtate de secol, multe cpetenii locale se rzboiesc ntre ele, dar eu sper c nc mai
exist instituiile civile n oraele cele mai importante i, mai ales, n oraul care s-a aflat
n fruntea rezistenei mpotriva invaziilor din nord: Carvethia. ntr-acolo ne ndreptm i,
ca s reuim, va trebui s traversm aproape toat insula, de la sud la nord.
Nu mai ntreb nimeni nimic. Oamenii aceia venii de pe coastele Mediteranei priveau
n jurul lor i vedeau un ntreg continent aflat n puterea frigului: zpada cuprinsese totul
cu mantia sa uniform acoperind orice demarcaie, orice grani. Natura era aceea care-i
impunea legile, iar delimitrile ei nu erau dect ruri, muni i pduri nesfrite.
Merser aa zile, chiar i nopi, atunci cnd lumina lunii le-o ngduia. Coborau pe
cursul marelui fluviu i, pe msur ce se ndreptau spre nord, cerul devenea din ce n ce
mai senin, era tot mai frig i vntul mai ptrunztor. Aurelius i camarazii si i fcuser
nite tunici grosolane din blnile de oaie, aveau brbi i plete lungi i nengrijite i, cu
fiecare zi care trecea, semnau tot mai mult cu barbarii care locuiau prin acele inuturi.
Romulus privea locurile prin care treceau cu mirare amestecat cu team; ntinderea aceea
pustie i strecura n suflet nelinitea. Cteodat parc regreta culorile de pe insula Capri i
ale mrii, mireasma pinilor i a ginestrelor, toamna att de blnd nct prea o a doua
primvar, dar ncerca s-i dea singur curaj i s nu se dea btut, contient c prietenii si
fcuser o mulime de sacrificii i nfruntaser nenumrate pericole pentru a-i fi de ajutor.
Doar c toate acele sacrificii ncepeau s devin un fel de povar. Cu fiecare zi care trecea,
le simea ca pe nite tributuri exagerat de grele, disproporionate fa de scopul n care
erau fcute. n ochii si, acel scop nu era altceva dect un plan pe care nimeni nu-l
cunotea n afar de Ambrosinus. nelepciunea lui i cunoaterea deplin a lumii i a
naturii nu ncetau s-l uimeasc, dar cel mai mult l nelinitea aerul misterios al acelui
brbat. Dup ce trecuser clipele de fericire pentru eliberare i pentru rentlnirea cu
prietenii si, acum era apsat de ngrijorare i, ntr-un fel, de sentimentul de vinovie fa
de acei oameni care-i legaser soarta de aceea a unui suveran fr ar i fr supui, a
unui biat srac care n-ar fi putut s-i plteasc fa de ei nici o datorie ca semn al
recunotinei.
Pe de alt parte, Vatrenus, Batiatus i ceilali se simeau, n realitate, din ce n ce mai
legai unul de altul, nu att n virtutea realizrii unui scop sau a unui plan, ci, mai curnd,
datorit faptului c erau mpreun, narmai i n mar.
Nelinitea cpeteniei lor, expresia deseori absent sau gnditoare a lui Aurelius i
tulbura, pentru c nu nelegeau strile prin care trecea el i nu tiau la ce putea s-i duc.
Livia simea i ea la fel, dar tulburarea ei era cauzat de motive mult mai intime i mai
personale.
ntr-o sear se apropie de el n timp ce sttea rezemat de balustrada brcii, singur,
fcnd de paz i privind cum prora ambarcaiunii despica undele cenuii ale Rinului.
Eti ngrijorat? l ntreb.
Ca de obicei. Ne afundm tot mai mult ntr-un teritoriu complet necunoscut.
Nu te mai gndi la asta. Suntem din nou laolalt, cu toii, aa c o s trecem
mpreun prin tot ceea ce ne ateapt. Nu-i i asta o consolare? Cnd tu i Romulus erai
prin muni eu nu-mi gseam linitea; cutam n minte s urmresc fiecare pas pe care-l
fceai, parc v vedeam pe potecile din adncul acelor pduri, hituii de dumani, supui
vitregiei naturii.
i eu m gndeam la voi i mai ales la tine.
La mine? ntreb Livia, ncercnd s-i prind privirea.
Da, aa cum m-am gndit ntotdeauna la tine, cum te-am dorit ntotdeauna de cnd
te-am vzut pentru prima oar mbindu-te la izvorul acela din Apenini, ca o zei a
pdurilor i cum am suferit n fiecare clip n care eram desprii.
Livia simi un tremur care-i cuprindea ntregul corp i nu din cauza crivului: era
surpriza de a se afla pe neateptate n faa unei posibiliti de a ptrunde n sufletul lui
Aurelius, ascultnd mrturisirea sentimentelor lui n condiii att de neobinuite.
De ce n-ai vrut niciodat s-i deschizi sufletul? i spuse. De ce nu m-ai lsat s-i
cunosc sentimentele, iar cnd am ncercat s fac asta m-ai ndeprtat, oprindu-m s
ptrund n vreun fel n sufletul tu? Viaa mea nu mai are niciun rost departe de tine. tiu,
am greit i eu, nu mi-am dat seama c te-am iubit nc din prima clip, am vrut s rezist
n faa unui asemenea sentiment, s-l in bine ferecat n adncul sufletului. Aveam
impresia c era o manifestare de slbiciune, c m fcea mai vulnerabil i asta pentru c
viaa pe care o dusesem pn atunci m nvase s nu dau niciodat i n faa nimnui
vreun semn de slbiciune.
Nu voiam s te resping, rspunse Aurelius, i nici nu-mi era fric s-mi deschid
sufletul. M temeam de ceea ce tu ai fi putut vedea n adncul lui. Tu nici nu-i dai seama
ce port n minte, ce suferin trebuie s ndur i ce lupt trebuie s duc cu fantasmele mele.
Cum pot s m unesc cu altcineva dac eu nsumi sunt divizat, dac trebuie s m tem n
orice moment c ar putea aprea o amintire care m-ar schimba cu totul, fcnd din mine
un strin, o fiin poate demn de ur i de dispre. nelegi ce vreau s spun?
Livia i rezem capul de umrul lui i-i cut mna.
Nu-i aa cum crezi tu: pentru mine eti ceea ce vd, ceea ce cunosc. Te privesc n
ochi i vd un om bun i generos. i, din acest moment, nici nu m mai intereseaz dac
eti cu adevrat acela care cred eu c eti, dac al tu este chipul care mi s-a ntiprit n
memorie de pe cnd eram copil. Nu m intereseaz ce se poate ascunde n trecutul tu,
despre orice ar fi vorba.
Aurelius i ndrept spinarea i o privi int n ochi, cu o expresie ndurerat.
 Despre orice ar fi vorba? Dar tii ce nseamn asta?
nseamn c te iubesc, soldatule, i c am s te iubesc ntotdeauna, orice soart ne-ar
atepta. i dragostea poate face orice. Ne poate da fora de a nfrunta nenumratele piedici
de pe calea vieii, de a depi orice durere, orice dezamgire. Nu te mai chinui singur:
singurul lucru pe care vreau s-l tiu n privina ta este dac simi i tu ceea ce simt eu
pentru tine.
Aurelius o mbri strns, i cut gura cu buzele lui nsetate de iubire, o strnse i
mai tare n braele lui vnjoase, ca i cum ar fi vrut s-i transmit prin corpul su ceea ce
nu putea cuprinde n cuvinte.
Te iubesc, Livia, i opti, mai mult dect i poi nchipui i, n asemenea clipe,
cldura pe care o simt n suflet ar fi n stare s topeasc toat zpada i toat gheaa care
ne nconjoar. Chiar dac totul ne este acum potrivnic, chiar dac viitorul m nelinitete
nu mai puin dect trecutul, te iubesc cum nu te mai poate iubi nimeni n lumea asta sau n
mpria iadului.
De ce acum? l ntreb Livia. De ce ai ales clipa aceasta?
Pentru c eti aproape de mine i pentru c singurtatea mea, pe apele acestea
ngheate, n ceaa aceasta nelmurit este de nesuportat. Strnge-m n brae, Livia, d-mi
fora s cred c nimic nu ne va mai putea despri de acum nainte.
Livia i petrecu braele pe dup gtul lui i rmaser mult vreme astfel, strni unul
ntr-altul, n timp ce vntul le agita i le unea uviele de pr, ca ntr-o aureol brun, abia
ntrezrit n lumina slab a nopii de iarn.
***
Erau de-acum n ajunul ultimei nopi de navigaie i barcagiul privea ngrijorat pojghia
de ghea care se legna pe apele fluviului.
Aveai dreptate s te temi, spuse Ambrosinus, apropiindu-se de el. Apa este pe cale
s nghee.
Din pcate, da, rspunse barcagiul. Dar, din fericire, aproape c am ajuns. Mine,
spre sear, aruncm ancora. M gndeam c puteam ruga pe vreun alt coleg de-al meu din
port s v ia cu el pn la vrsarea rului n mare, dar, dac lucrurile stau aa, navigaia va
fi cu siguran ntrerupt pn cnd apele vor ncepe din nou s curg.
i asta cnd s-ar ntmpla, primvara?
Nu neaprat. Pot fi schimbri de temperatur chiar i n toiul iernii. Ai putea s
cerei gzduire undeva i s ateptai un asemenea moment. S-ar putea s fie doar o rcire
trectoare a vremii i n acest caz v-ai putea continua cltoria cu un alt vas, pn la
Ocean. De acolo putei trece uor n Britannia, n prima zi cu mare calm.
A doua zi, dup asfinit, aruncar ancora n portul Argentoratum, exact la timp. Vntul
ncepuse s bat mai cu putere dinspre nord, din ce n ce mai rece. Barcagiul privi grupul
acela de fugari, mbrcai ca vai de ei, i i se fcu mil. Unde aveau s se duc fr s
cunoasc locurile, drumurile cele mai sigure, pe o asemenea iarn care se nteea i aducea
viscol i zpad, ger i foame? Se apropie de Ambrosinus care vrse mna n pung ca
s-i plteasc i-i spuse:
tii ce, las-o balt: am avut destul noroc c am reuit s aduc transportul pn aici.
Vntul dinspre nord o s m duc acas mai repede dect m puteam atepta. Pstrai
pentru voi banii: s-ar putea s avei nevoie de ei. n noaptea asta ai putea rmne pe barca
mea: probabil c ar fi mai sigur i mai confortabil dect orice han din ora. n plus, n-o
s fie nevoie s v artai peste tot. Dumanii votri s-ar putea s dea deja trcoale prin jur.
i mulumesc, rspunse Ambrosinus, i n numele tovarilor mei. n situaia
noastr, un prieten este cel mai preios lucru pe care l-am putea dori.
i mine ce-o s facei?
Intenia mea era s trecem pe malul cellalt, unde dumanii notri nu prea pot gsi
sprijin, iar pe noi s-ar putea s ne ajute cineva. S ne ndreptm, prin urmare ctre Sena i
s coborm pe cursul ei pn la canalul britanic.
Cred c este o hotrre bun. Doar s nu nghee Sena.
Dar cum o s facem ca s trecem pe malul cellalt?
S ateptm pn mine i o s vedem cum va bate vntul i cum arat apa. Acum
nu are rost s ne gndim la asta.
Aa ziceam i eu.
Ambrosinus i adun camarazii i le spuse ce aranjase pentru a doua zi. Hotrr ca,
oricum, cte unul dintre ei va face de paz. Se oferir Vatrenus pentru primul schimb i
Demetrios pentru al doilea.
Am fcut de paz de attea ori pe Dunre, cu zpad i cu ger, spuse Demetrios, aa
c sunt obinuit.
La cderea ntunericului, barcagiul cobor la mal i se ntoarse noaptea trziu,
anunndu-l de departe pe Vatrenus care era pregtit s dea alarma dac ar fi fost cazul.
Livia veni tot atunci, aducnd un castron cu sup fierbinte pentru Vatrenus, apoi lu cteva
mini de orz dintr-un sac i i le ddu calului.
Unde sunt ceilali? ntreb barcagiul.
Sub punte, se odihnesc. Ai ceva nouti?
Din pcate, da, spuse. Vino dup mine ndat ce poi. i cobor sub punte, innd n
mn un felinar.
Veni imediat dup aceea i Livia, iar omul ncepu s vorbeasc:
Aduc veti nu prea bune. n ora au sosit nite necunoscui care, din descrieri i dup
purtri, ar putea fi urmritorii votri. Cer de peste tot informaii despre un grup de strini
care trebuiau s debarce n seara aceasta i nu am nici o ndoial c pe voi v caut. Dac
vei cobor de pe barc, vei fi descoperii foarte uor. Promit bani muli oricui le-ar da
informaii i, prin locurile acestea, v spun eu, sunt oameni care i-ar vinde i mama
pentru civa gologani. n plus, ca i cum n-ar fi fost de ajuns, am auzit de la un coleg care
venea dinspre nord c rul este complet ngheat la treizeci de mile de aici. Chiar dac a
vrea s v duc eu mai departe, n-ar fi posibil.
 Asta-i tot? ntreb Ambrosinus.
Am impresia c ne cam ajunge, remarc Batiatus.
Da, tot, rspunse barcagiul. i mai trebuie s avem n vedere c ei sunt n stare s
recunoasc barca asta: au vzut-o de aproape i nu poate fi confundat din cauza
ncrcturii de sare de pe punte. Acum este ntuneric bezn i nu se poate vedea nimic, dar
mine, pe lumin, nu le va lua mult timp s ne descopere. Am de gnd s descarc nainte
de a se crpa de ziu i s ridic ancora imediat: nu vreau s dea foc brcii. N-a fi crezut
nici n ruptul capului c ar putea ajunge aici o dat cu noi. Trebuie s fi clrit fr
ntrerupere, dormind puin sau deloc, sau poate c s-au urcat i ei pe vreo barc, mai
rapid dect a mea. ntr-o bun zi, dac va fi s ne mai ntlnim pe undeva, a fi tare curios
s-mi spunei de unde atta nverunare la ei, dar acum sunt de luat hotrri mai
importante. Adic trebuie s vedei cum v putei salva pielea.
Ne-ai putea da vreun sfat? ntreb Aurelius. Cunoti mai bine dect noi locurile
acestea i oamenii de pe aici.
Barcagiul ntinse braele n lturi n semn de neputin.
O idee poate c a avea eu, spuse Ambrosinus. Dar ne trebuie o cru. n clipa asta.
O cru? Nu este prea simplu la ora asta din noapte, dar tiu unde poate fi nchiriat
una. Teoretic, ar trebui s o napoiai la douzeci de mile mai la vale de aici, dar exist i
pierderi pe care ei le pun la socoteal: ceea ce ctig ar trebui s-i despgubeasc dup
dou sau trei drumuri, aa c nu v facei prea multe scrupule. M duc s m interesez: voi
s fii gata A putea s v ntreb ce vrei s facei cu crua?
ncurcat, Ambrosinus i plec fruntea.
Ar fi mai bine ca tu s nu tii nimic despre asta: nelegi ce vreau s spun, nu-i aa?
Barcagiul fu de acord i urc pe punte. Dup cteva clipe dispru n labirintul de
strdue care porneau din port.
Ce ai de gnd? ntreb Aurelius.
O s facem ce au fcut francii acum treizeci de ani. Vom trece pe malul cellalt pe
podul de ghea.
Noaptea, i fr s tim dac gheaa ne va ine? ntreb Batiatus cscnd larg ochii.
Dac are cineva o idee mai bun, s-o vedem, rspunse Ambrosinus. Pregtii-v
bagajele i s mearg careva sus ca s-l anune i pe Vatrenus. Demetrios se oferi s se
duc el, dar Romulus, ridicndu-se brusc n picioare, i-o lu nainte.
M duc eu. O s-i mai duc i puin sup fierbinte. Romulus dispruse doar de
cteva clipe pe punte, cnd sus se auzir tropituri i vocea lui Vatrenus care striga:
Stai pe loc, oprete-te! Unde te duci?
Ambrosinus i ddu seama ce se ntmpla i ncepu s strige:
Fugii, pentru numele lui Dumnezeu, alergai dup el!
Aurelius o porni n goan ieind din dou salturi pe punte, urmat de Livia i de
Demetrios. Vatrenus era deja pe mal i alerga strignd mereu:
Oprete-te, stai pe loc, am zis!
n urma lor veneau i ceilali i ajunser ntr-un loc din care porneau trei strzi, n
direcii diferite.
Vatrenus a luat-o prin mijloc, spuse Demetrios. Eu o iau la dreapta, tu cu Livia la
stnga: ne ntlnim aici ndat ce-l gsim.
La o oarecare deprtare se auzea zgomot de pai care alergau de zor i glasul lui
Vatrenus care continua s strige.
Pornir cu toii n direcia aceea. n scurt timp, Aurelius ajunse la o bifurcaie de strzi.
Pe acolo, i spuse el Liviei. Eu o iau pe aici.
n acest timp, Demetrios alerga pe o strad n pant pe care o credea paralel cu cea
aleas de Vatrenus. Cercet peste tot, scotoci prin toate ungherele, dar strzile erau pustii
i cufundate n bezn: era ca i cum ar fi cutat un ac n carul cu fn. Nici Livia i nici
Aurelius nu avur mai mult succes. Se ntlnir cu toii gfind la o rscruce.
De ce o fi fcut aa ceva? ntreb Livia.
Nu pricepi? Nu vrea ca noi s mai nfruntm pericole i s suferim atta pentru el.
Se simte o povar i o ameninare pentru noi, aa c vrea s dispar.
Doamne, Dumnezeule, nu! exclam Livia abinndu-se s nu izbucneasc n plns.
S-l cutm n continuare, spuse Aurelius. Nu putea s ajung prea departe.
***
n timpul acesta, Romulus ajunsese la o mic pia pe latura creia se vedea o crcium
i se opri. Se gndea c ar putea intra acolo i s se ofere ca servitor pentru curenie i
splat de vase n schimbul adpostului i al mncrii. Se simea singur, disperat,
nspimntat de gravitatea hotrrii pe care o luase, de ceea ce l putea atepta, dar era
sigur c fcuse ce trebuia. Trase adnc aer n piept i vru s porneasc spre crcium, dar
nu fcuse dect doi pai c ua se deschise larg i, n lumina felinarului, apru unul dintre
barbarii lui Wulfila. n urma lui mai aprur ali trei i pornir n direcia n care se afla el.
ngrozit, Romulus se ntoarse, vrnd s-o ia la fug, dar se izbi de cineva care i venea din
direcie opus. Simi o mn care-l nha i alta care-i astupa gura. i mai speriat, ncerc
s scape din strnsoare, dar auzi o voce cunoscut care-i optea:
Ssst! Sunt Demetrios. Stai cuminte: dac ia ne observ, s-a zis cu noi.
Se ddur napoi fr s fac nici cel mai mic zgomot i, dup aceea, Demetrios l trase
dup el, alergnd n direci, i portului. Acolo, i atepta Ambrosinus, cu faa crispat de
ngrijorare, inndu-se de balustrada brcii, cu ceilali doi camarazi lng el.
Ce-ai fcut? izbucni el ndat ce-l vzu. i ridic mna ca s-i trag o palm, dar
Romulus nici nu clipi, privindu-l int n ochi. Ambrosinus deslui n privirea lui
demnitatea i mreia suveranului su i renun, plecnd fruntea n jos. Ai pus n pericol
viaa tuturor, Livia, Vatrenus i Aurelius te mai caut nc i, n clipa aceasta, poate c se
afl n pericol de moarte.
 Aa este, confirm Demetrios. Era s dau nas n nas cu oamenii lui Wulfila. Colind
prin ora, e clar c ne caut peste tot.
Atunci, Romulus izbucni n plns i alerg s se ascund sub punte.
Nu fi prea aspru cu el, spuse Demetrios. Nu-i dect un copil i trece prin nite emoii
cumplite, trebuie s ia hotrri peste puterile lui.
Ambrosinus suspin i se ntoarse ctre balustrad ca s vad dac se ntorc i ceilali.
Auzi, ns, vocea barcagiului:
V-am gsit o cru, spuse el urcnd pe punte. Avei noroc. Dar trebuie s v grbii:
omul care nchiriaz vrea s-i nchid prvlia i s se duc la culcare.
Am avut o problem, i rspunse Demetrios. i civa de-ai notri sunt nc n ora.
O problem? Ce problem?
Merg eu cu el, spuse Ambrosinus. Voi ateptai-m aici i nimeni s nu mai plece,
pentru numele lui Dumnezeu, pn ce nu ne ntoarcem.
Demetrios ddu din cap i rmase de santinel, mpreun cu Orosius i cu Batiatus,
ateptndu-i pe ceilali. Primul sosi Vatrenus i, dup el, n scurt timp, Livia, urmat de
Aurelius. Erau n culmea disperrii.
Linitii-v, le spuse Demetrios. L-am gsit eu, ca prin minune. Cred c voia s intre
ntr-o crcium. Mai aveam un pic i intram n ghearele mcelarilor lora ai lui Wulfila.
ntr-o crcium? ntreb nedumerit Aurelius. i acum unde este?
Jos. Dar l-a certat deja zdravn Ambrosinus.
M duc eu la el, spuse Livia i cobor sub punte.
Romulus sttea ghemuit ntr-un col i plngea dezndjduit, cu capul rezemat pe
genunchi. Livia se apropie de el i-l mngie pe pr.
Era s murim de fric, i spuse. S nu mai faci aa ceva, te rog. Nu tu eti acela care
are nevoie de noi. Noi avem nevoie de tine, nelegi ce-i spun eu?
Romulus ridic fruntea i-i terse lacrimile cu mneca tunicii, apoi se ridic i, fr s
scoat nici o vorb, o mbri strns pe Livia. De afar se auzea zgomotul unor roi pe
caldarm.
Acum, hai cu mine, spuse Livia. Ia-i lucrurile, e timpul s plecm.
 XXX

Crua se afla deja pe chei i Ambrosinus i pltea proprietarului chiria, scznd costul
calului.
Dup cum vezi, spuse el, deja avem unul.
ntr-adevr, Aurelius l cobora pe Juba din barc, conducndu-l de cpstru, ca s-l
pun n locul bietei mroage care se afla ntre hulubele cruei.
Pe toi sfinii, spuse cruaul, animalul sta n-are ce cuta la tras de cru. Dac
mi-l dai mie, i dau pe el doi cai de-ai mei, ce zici?
Aurelius nu-l nvrednici nici mcar cu o privire i continu s-i nhame calul la cru.
Pentru el, calul sta este ca un frate, i spuse Demetrios cruaului. Tu l-ai da pe
fratele tu n schimbul gloabelor stora?
Omul se scrpin n cretet.
Dac l-ai cunoate pe fratele meu, l-ai da chiar i n schimbul unui biet mgar.
S plecm, i zori Ambrosinus. Cu ct o lum din loc mai repede, cu att putem fi
mai linitii. Ceilali urcar n cru dup ce-l salutar i-i mulumir barcagiului,
aezndu-se pe jos i sprijinindu-se cu spatele de obloane. O prelat din pnz cerat era
ntins pe cteva nuiele groase de salcie i, n afar de faptul c-i ascundea vederii pe
pasageri, le oferea i un oarecare adpost. Livia se cuibri sub acest coviltir, alturi de
Romulus. Aurelius apru din spatele cruei.
Eu o s merg pe jos, spuse. Juba nu este obinuit s trag dup el o cru, s-ar putea
speria. n timpul sta, voi ncercai s v mai odihnii puin.
Ambrosinus strnse mna barcagiului.
i mulumim foarte mult, i spuse. i datorm viaa i nici mcar nu tim cum te
cheam.
E mai bine aa, n-are rost s-i mai ncarci memoria. A fost un drum frumos i
tovria voastr mi-a fcut plcere. De obicei, fac drumul sta singur ca un cine. Dac
am neles bine, vrei s treci dincolo pe ghea.
Dup ct se pare, nu avem alt soluie, confirm Ambrosinus.
Aa mi se pare i mie. Dar fii foarte atent: gheaa este mai groas acolo unde rul
curge mai ncet; prin urmare, pe poriunile n linie dreapt, cel mai mare pericol este pe
centru, n schimb, acolo unde sunt mai multe cotituri, gheaa este mai subire pe partea din
exterior a curbei. Trecei doar unul cte unul i lsai la urm calul i crua fr nimic n
ea. Cnd ajungei dincolo, luai-o spre nord-vest: ntr-o sptmn de mers, putei ajunge
la Sena, dac avei parte de vreme bun. Dup aceea, totul va deveni mai uor, cel puin
aa sper. Dumnezeu s v ajute.
S te ajute i pe tine, prietene. ntr-o zi, poate c vei auzi vorbindu-se de biatul
acela pe care l-ai vzut rtcind de colo-colo hituit i vei fi mndru c l-ai cunoscut i c
l-ai ajutat. Drum bun!
Se desprir cu o ultim strngere de mn i Ambrosinus urc n cru, ajutat de
Orosius, apoi scoaser oblonul din spate i-l rezemar de unul dintre cele laterale.
Demetrios l anun pe Aurelius:
Suntem gata cu toii.
Crua se puse n micare, scrind i zdrngnind din toate ncheieturile pe pavajul
cheiului, dup care dispru n bezn.
Merser toat noaptea, parcurgnd cam cincisprezece mile i innd cu rndul hurile
lui Juba. Apoi, cnd calul se mai obinui cu noua sa munc, Aurelius se aez i el pe
locul vizitiului i-l conduse doar cu hurile i cu vocea. n stnga lor, fluviul devenea din
ce n ce mai alb i compact, pn cnd fu ca o lespede neted de la un mal la cellalt.
Frigul era ptrunztor i ceaa se transformase n timpul nopii n chiciur, alctuind
podoabe fantastice de pulbere alb pe arbuti i pe trestii, pe iarba de pe mal i pe tufiuri.
Cerul era acoperit de nori subiri, aflai la mare nlime, care lsau din cnd n cnd s se
vad primele raze ale soarelui ca un halo alburiu i nceoat, ridicat cu puin deasupra
orizontului.
Nimeni nu era linitit. Mijlocul de transport de care dispuneau i ascundea vederii, dar
era lent i vulnerabil. n plus, i atepta momentul cel mai periculos: traversarea fluviului.
Avantajul unei anumite vizibiliti date de lumina dimineii nu era de prea mare folos
pentru c lumina venit n mod egal, de la cer, de la zpad i de la ghea fcea ca toate
contururile i dimensiunile s se contopeasc uniform n peisajul nconjurtor, ca ntr-o
cea lptoas. Se deslueau mai clar, mai ales datorit micrilor pe care le fceau, doar
oamenii i animalele. Rar se vedeau drumei: rani cu animale de povar purtnd legturi
de crengi uscate sau de lemne de foc, vreun misionar singuratic sau ceretori acoperii de
zdrene. Cntecul cocoilor anuna o nou zi n gospodriile risipite prin cmpie i, din
cnd n cnd, se auzea cte un ltrat de cine pe care imensul spaiu gol i rece l
transforma ntr-un vaiet nelinititor.
Mai merser nc vreo cteva mile, dup care se oprir ntr-un loc n care albia fluviului
era mai ngust i unde malul jos i cu prundi oferea o posibilitate mai mare de acces.
Hotrr ca doi oameni mergnd pe jos s ncerce soliditatea gheii, legai unul de altul cu
o frnghie, astfel nct, dac unul dintre ei, cel care mergea nainte, ar fi czut n ap,
cellalt s-l poat trage imediat afar. Pentru aceasta se oferir Aurelius i Batiatus, a crui
for i statur urmau s asigure o mai mare siguran tovarului su. Sub privirile
ngrijorate ale celorlali, cei doi naintar pe crusta de ghea, btnd n ea cu mnerul unei
sulie pentru a-i putea da seama, dup sunet, de grosimea gheii. n scurt timp, ajungnd
pe la mijlocul fluviului, cei rmai pe mal i vedeau din ce n ce mai mici. Acela era
punctul critic, poriunea n care gheaa se formase mai la urm, i Aurelius se hotr s-o
ncerce tind-o cu sabia. innd-o de mner cu amndou minile, el ncepu s sape cu
toat fora, rspndind n jur un nor de ndri strlucitoare ca nite nestemate.
Ajunsese la grosimea de un picior i, la o ultim lovitur, sabia se cufund n ap.
Un picior grosime! i strig el ndrt lui Batiatus.
O fi ajungnd? l ntreb etiopianul.
 Ar trebui s fie de ajuns: nu putem s rmnem n locul sta prea mult timp i la
vedere. Deja suntem privii, uit-te acolo! i-i art un grup de drumei care se opriser pe
mal, privind la ciudata ndeletnicire a celor doi. Se ntoarser ca s se sftuiasc i cu
ceilali, dup care o pornir spre malul opus, la distan de civa pai unul de altul.
S ne grbim puin, spuse Ambrosinus. Suntem prea expui, prea la vedere. Oricine
a aflat despre noi ne poate recunoate.
***
Barcagiul care, la ora aceea, sperase s se afle deja n drum spre sud, era, din pcate, n
cu totul alt situaie. Descrcarea durase mult mai mult dect era prevzut pentru c
ndelungata expunere la umiditate ntrise sarea.
Operaiunea nu se ncheiase cnd oamenii lui Wulfila nvliser clri pe cheiul
portului i ncepuser s inspecteze brcile ancorate. Nu le trebuise mult timp ca s-o
gseasc pe cea ncrcat cu sare, dei aceasta fusese aproape descrcat, i nvliser la
bord cu sbiile scoase din teac.
Stai! Cine suntei? strig barcagiul. Nu avei dreptul s urcai astfel pe barca mea.
Wulfila sosi i el i porunci unuia dintre oamenii si s-l fac s tac i s-l duc sub
punte.
Nu te preface c nu m cunoti! ncepu el. Ultima oar ne-am vzut acum vreo zece
zile i sunt sigur c n-ai uitat cum art, nu-i aa? i se apropie de bietul om cu un rnjet
amenintor pe faa pocit. Noi urmream un dezertor uciga care s-a urcat pe barca ta
clare pe cal. i avea i un biat cu el, nu-i aa?
Barcagiul i ddu seama c era pierdut: nu putea nega niciuna dintre aceste acuzaii.
l ateptau prietenii lui, rspunse. Au pltit pentru drum i s-au purtat frumos. Nu
puteam s
S taci! Oamenii aceia sunt cutai pentru crime sngeroase comise pe teritoriul
Imperiului i l-au rpit pe biatul acela pe care acum cutm s-l eliberm i s l ducem
napoi la prinii lui. Ai priceput?
Barcagiul se ndoi o clip c pocitul acela spunea adevrul, gndindu-se la fuga
neateptat a lui Romulus din noaptea trecut i la cutarea sa febril, dar, dup aceea, i
aminti de gesturile permanente de afeciune cu care-l nconjurau toi tovarii si de
cltorie i ct de frumos le rspundea el. Nu rspunse dect att:
Nu am de unde s cunosc viaa i faptele celor care urc n barca mea. Mie-mi este
suficient s-mi plteasc i s nu-mi creeze neplceri i aa au fcut ei. n toate celelalte
nu m pot amesteca i nu vreau s tiu nimic. Trebuie s m ntorc acas, aa c
O s pleci cnd i spun eu! url Wulfila i-l plesni cu dosul palmei. S-mi spui
imediat ncotro au plecat dac nu vrei s-i par ru c te-ai nscut!
De spaim i de durere, omul ncerc s-l conving pe barbar c nu tia nimic, dar, cu
siguran, nu era n stare s suporte i torturile. ncerc s reziste la loviturile de pumn i
de picioare, strnse din dini cnd i rsuceau minile la spate, gata s i le smulg din
ncheieturi, i nbui strigtele de durere n timp ce sngele i curgea n valuri dintr-o
buz crpat i din nasul zdrobit, dar, cnd l vzu pe Wulfila scondu-i pumnalul i
pregtindu-se s-i cresteze carnea, nu mai putu ndura i fu cuprins de disperare. Le spuse:
Au plecat, n noaptea asta, cu o cru, spre miaznoapte
Cu o lovitur de picior, Wulfila l fcu s se rostogoleasc pe jos i-i puse pumnalul la
loc n teac.
Roag-te la Dumnezeul tu s-l gsim, altfel ne ntoarcem i o s te ardem de viu n
barca ta.
Ls doi oameni de paz, apoi cobor pe chei, nclec i porni n galop ctre nord,
urmat de rzboinicii si.
Astea-s urmele cruei i ale calului, spuse unul dintre rzboinici ndat ce ieir din
ora. Aflm imediat dac ei sunt. Cobor de pe cal i cercet urmele lsate de Juba n
zpad, recunoscndu-le imediat. i raport efului su, cu un rnjet de mulumire. Ei sunt,
porcul la a spus adevrul.
n sfrit! exclam Wulfila. Trase sabia din teac, fcnd-o s scnteieze prin aer, pe
deasupra capului, n uralele oamenilor si. Apoi ddu pinteni calului i porni n galop pe
drumul acoperit de zpad.
***
n acest timp, Aurelius, dup ce toi tovarii si trecuser pe cellalt mal, rmsese
mai n urm ca s-l aduc pe Juba care trgea dup el crua. inea calul de huri i
nainta pe jos n faa lui, i vorbea mereu pentru a-l liniti n drumul acela att de nou i de
ciudat, pe pojghia aceea sticloas pe care copitele sale alunecau la fiecare pas.
ncet, Juba, ncet, vezi, nu? Nu-i nimic, acum mergem la Romulus, care ne ateapt
acolo, l vezi, l vezi cum no face semne?
Se aflau de-acum pe la mijlocul fluviului i Aurelius era ngrijorat din cauza greutii
mari a lui Juba i a carului, aceasta concentrndu-se doar pe cercul ngust de fier din jurul
roilor. Trgea cu urechea ca s prind i cea mai mic scritur, temndu-se mereu de
apariia vreunei crpturi care l-ar fi cufundat pe el i calul n apele acelea ngheate. Era o
moarte care l ngrozea. Din cnd n cnd, se ntorcea spre camarazii si i putea ghici
tensiunea n care-l ateptau s ajung pe mal.
Hai, acum nainteaz! strig la un moment dat Batiatus. Ai trecut de locul unde este
mai subire: hai, d-i drumul!
Aurelius grbi imediat pasul i se mir c tovarii si l strigau mereu, din ce n ce mai
tare i mai des. Un gnd l fcu s-i nghee sngele n vine i se ntoarse, descoperind c,
la mai puin de o mil deprtare, se vedea o ceat masiv de clrei care naintau n galop
pe mal. Wulfila! Iar el! Cum de era posibil? Cum de puteau fiarele acelea s apar de
fiecare dat, din senin, ca nite diavoli ai iadului? i trase mai cu putere calul ctre malul
cellalt, acum aproape, i scoase sabia din teac pregtindu-se s lupte pe via i pe
moarte.
Camarazii si, cu armele n mini se aezau i ei ntr-o poziie care s le permit s
acopere fuga lui Romulus.
 Aurelius, i strig Vatrenus, desham calul i fugi cu biatul. Noi o s ncercm s
rezistm ct putem. Hai, hai o dat, pe toi dracii!
Dar Romulus se prinse cu minile de roile carului, strignd:
Nu, nu plec. Nu vreau s mai plec fr voi! Nu mai vreau s fug!
Ia-l i fugi! Hai, hai mai repede! continua s strige Vatrenus, njurnd de toi zeii i
diavolii pe care-i cunotea. Clreii dumani se aflau acum pe malul cellalt, n dreptul
lor, fiind gata s-o porneasc i ei pe ghea. Dndu-i seama de pericol, Wulfila ncerc s-
i opreasc, dar avntul urmririi i dorina barbarilor de a pune o dat pentru totdeauna
capt acestei hituieli extenuante i fcea s porneasc fr ezitare la un atac nvalnic pe
suprafaa ngheat a fluviului. n clipa aceea, Demetrios se ntoarse ctre camarazii si i
le spuse:
Uitai, nainteaz n grup compact i gheaa nu va rezista. Putem scpa dac plecm
imediat. Haidei, s ne urcm n cru!
Nici nu terminase de vorbit c o crptur apru i se ntinse erpuind sub greutatea
cailor, se lrgi sub loviturile copitelor i, n cele din urm, gheaa se rupse, aducnd la
suprafa un val de ap pe care alunecar cu toi, provocnd desprinderea unei lespezi
uriae. Wulfila strig:
Oprii-v! napoi! Gheaa nu v ine, napoi!
S plecm! strig Aurelius, vznd ce se petrecea. Haidei! Poate c reuim!
Srir cu toii n cru, Ambrosinus lovi crupa lui Juba cu hurile i pornir n mare
vitez, dar rmaser imediat dezamgii: Wulfila, adunndu-i oamenii, i organiz,
punndu-i s treac, unul cte unul, prin locurile n care gheaa nu crpase, iar acum
porniser din nou n galop, ctignd mereu teren n urmrirea cruei suprancrcate. La
apariia lor, Aurelius le mpri camarazilor suliele i arcurile, iar Livia luase deja la int
clreii dumani. Dar, tocmai cnd acetia ajunseser n btaia arcului, i vzu ncetinind
i, n cele din urm, oprindu-se cu totul.
Ce se ntmpl? ntreb Vatrenus.
Habar n-am, rspunse Aurelius, simind c i viteza cruei scdea, dar nu v oprii,
nu v oprii!
Se ntmpl c suntem salvai! strig Ambrosinus. Uitai-v acolo!
n faa lor se vedeau mai muli clrei narmai i un detaament de infanterie, aprui
pe neateptate din cea; soldaii pedetri naintau, desfurai pe un front larg, la pas, cu
armele pregtite n mini. Uluit, Wulfila le ddu oamenilor si semnalul de oprire i se
opri la o distan respectabil.
Soldaii aprui att de surprinztor se oprir i ei, iar echipamentul i drapelele nu
lsau nici o ndoial: erau trupe romane!
Un ofier veni n faa fugarilor.
Cine suntei? ntreb el. i cei care v urmreau cine erau?
Dumnezeu s v binecuvnteze! exclam Ambrosinus. Ne-ai salvat viaa.
 Aurelius nepeni ntr-un salut militar roman.
Aurelius Ambrosius Ventidius, se prezent el. Cohorta nti, Legiunea Nova Invicta.
Rufius Elius Vatrenus, se auzi ca un ecou camaradul su. Legiunea Nova Invicta.
Cornelius Batiatus ncepu uriaul etiopian.
Legiune? ntreb ofierul uluit. Nu mai exist legiuni de dou secole. De unde ai
aprut, soldat?
Poi s-l crezi pe cuvnt, comandante, spuse Demetrios. i, dac ne oferi o sup
fierbinte i un pahar de vin, o s auzi lucruri nemaipomenite.
Bine, rspunse ofierul, venii dup noi.
Merser cam o mil, ocolind dealul, i ajunser n faa unei tabere care putea adposti
peste o mie de militari.
Comandantul i invit s coboare din cru i-i conduse n cortul su. Ordonanele
alergar s-i desfac de la bru centura i sabia, s-i scoat coiful i s-i aduc un scaun de
campanie. Un servitor le servi tuturor raia de mncare cuvenit tuturor soldailor i
ncepur cu toii s mnnce. Romulus, care i revenise din spaima prin care trecuse i
ncepea s-i mai dezmoreasc membrele nepenite de frig, ar fi vrut s se arunce pur i
simplu asupra mncrii, dar se abinu i, imitnd comportamentul nvtorului su, ncepu
s foloseasc plin de demnitate lingura, innd spinarea perfect dreapt, aa cum se
cuvenea.
Grupul vostru are de toate, ncepu ofierul. Trei soldai ai legiunii, dac este s m
iau dup ei, un filosof, dac este s m iau dup barba lui, doi dezertori, dac ochii nu m
nal, o fat cu o inut prea mndr i cu picioarele prea sprintene ca s fie o dam de
companie i, n sfrit, un biea cruia nu i-au dat nc tuleiele, dar se poart ca un nobil
din vechea Republic. Ca s nu mai vorbesc despre ceata aia de tlhari pe care-i aveai pe
urme. Ce a putea crede despre voi?
n sinea sa, Ambrosinus prevzuse deja asemenea ntrebri i era pregtit s rspund el
n numele celorlali.
Ai un spirit de observaie foarte ascuit, comandante. mi dau seama c halul n care
artm poate da natere la unele bnuieli, dar nu avem nimic de ascuns i-i putem explica
totul. Biatul acesta este victima unor persecuii ngrozitoare: fiind ultimul motenitor al
unei familii din marea nobilime, averea strmoilor si i-a fost confiscat prin lcomia
unui barbar aflat n serviciul armatei imperiale. Acesta nu s-a mulumit doar s-i ia tot
ceea ce avea, ci a ncercat prin toate mijloacele s-l ucid pentru a nu-i putea revendica
niciodat dreptul la motenirea tatlui su. A pus pe urmele noastre o ceat de ucigai
fioroi care ne urmresc de sptmni ntregi i care astzi s-ar fi putut s-i ating
scopurile, dac n-ai fi intervenit dumneavoastr. Fata este sora mai mare a biatului,
crescut i educat brbtete, la fel ca Penthesilea i Camilla: mnuiete cu o incredibil
miestrie arcul i sulia, fiind unul dintre cei mai neobosii aprtori ai fratelui su mai
mic. n ce m privete, eu suni tutorele lui i, cu banii pe care-i mai aveam, i-am angajat
pe aceti lupttori curajoi, rmai n via ca prin minune, dup ce unitile din care
fceau parte fuseser mcelrite de ali barbari, i ne-am unit astfel destinele. A fost o
bucurie de nedescris pentru noi s v vedem aprnd cu toat mreia armelor voastre i s
auzim din gura voastr limba latin. i i suntem profund recunosctori pentru c ne-ai
salvat viaa.
Tceau cu toii, impresionai la culme de elocina vibrant a btrnului, dar
comandantul era un veteran trecut prin multe, aa c nu se art prea emoionat de cele
auzite. Rspunse:
Numele meu este Sergius Volusianus, comes regis et magister militum, aceasta
nsemnnd, dup cum tii, probabil, c-l reprezint pe rege i sunt comandant de armat.
Venim dintr-o misiune de rzboi n sprijinul aliailor notri din Gallia central i ne
ntoarcem la Parisii, unde voi face un raport ctre stpnul nostru, Siagrius, regele
romanilor. i am s-l informez i despre voi i despre modul n care v-am ntlnit.
ncepnd din acest moment, va trebui s nu v desprii pentru niciun motiv de trupele
noastre, aceasta i ca s fii n siguran: teritoriul pe care-l vom strbate este foarte
periculos i au loc multe expediii de prad ale francilor. Vei fi tratai ca nite romani
adevrai. Dai-mi voie, acum, s m retrag pentru c vom porni ct de curnd la drum.
Mai bu o cup de vin, i lu sabia i coiful i iei din cort, urmat de ordonane i de
aghiotantul su.
Ce prere avei? ntreb Ambrosinus.
Nu tiu ce s zic, rspunse Aurelius. Nu mi-a prut prea convins de povestea spus
de tine.
Care, de altfel, este aproape adevrat.
Tocmai pentru c este aproape. S sperm c va fi bine. n orice caz, acum situaia
noastr este mult mai bun i, pentru moment, putem s ne considerm n siguran.
Comandantul este, n-am nici o ndoial, un excelent soldat i, probabil, un om de onoare.
i Wulfila? ntreb Orosius. Credei c o s renune? n situaia aceasta nu mai are
nici o speran: ne aflm sub protecia unei uniti de lupt, cu muli soldai, iar el se afl
n pericol pe malul acesta al Rinului.
Eu nu mi-a face prea multe iluzii, rspunse Aurelius. Ar putea cere ajutorul
francilor. Am vzut pn acum c nverunarea sa nu cunoate limite, din moment ce ne-a
fugrit pn la captul lumii. Oricare altul, n locul lui, ar fi renunat, dar el nu: de fiecare
dat cnd ne-am ntlnit cu el parc era i mai crud i agresiv, ca i cum ar fi venit direct
din iad. n plus, are la el sabia lui Caesar.
Cteodat chiar cred c ar putea fi un diavol, spuse Orosius i ochii si aveau o
expresie mult mai gritoare dect ceea ce spunea.
Aurelius i-a cioprit faa i te poate asigura c este fcut din carne i oase, l lmuri
Demetrios. n orice caz, nu-mi pot explica ndrjirea cu care ne urmrete, hituiala asta
nemiloas, dincolo de orice nchipuire.
Eu, ns, mi-o explic, interveni Ambrosinus. Aurelius l-a schilodit, l-a fcut de
nerecunoscut. Aa desfigurat, el nu va putea spera s intre n paradisul rzboinicilor i
aceasta va fi o osnd de nesuportat pentru unul din neamul su. Wulfila face parte dintr-
un trib al goilor din est care cred n vitejia militar i n soarta care-i ateapt pe
rzboinici dup moarte. Pentru a se reabilita, el trebuie s-i fac i ie ceea ce i-ai fcut tu
lui, Aurelius: trebuie s-i taie faa pn l. I os, adic trebuie s aduc o ofrand zeului
rzboiului, bnd din easta ta transformat n cup. Nu putem fi siguri c nu-l vom mai
vedea dect n ziua n care va muri.
Nu te invidiez deloc pentru o asemenea perspectiv, coment Vatrenus.
Aurelius, ns, prea s fi luat foarte n serios cuvintele btrnului.
Atunci, nseamn c pe mine m vrea. De ce ai ateptat atta ca s-mi spui aceasta?
Pentru c, probabil, ai fi fcut prostii, cum ar fi fost s te lupi cu el ntr-un duel.
Asta ar putea fi chiar o soluie, rspunse Aurelius.
Pentru nimic n lume. Cu sabia aceea n minile sale, n-ai avea nici o ans. De
altfel, l vrea, fr ndoial, i pe Romulus, altfel nu ne-am fi trezit atacai de el la staia
aceea de pot de la Fanos. N-avem altceva de fcut dect s rmnem mpreun, unii,
este singura posibilitate de a rmne n via. Dar, mai presus de orice, ine minte un lucru:
Romulus trebuie s ajung cu orice pre n Britannia. Acolo se va mplini idealul pentru
care am luptat i nu va mai fi nevoie s ne temem de nimic. De nimic, nelegei?
Se privir cu toii unul pe altul, pentru c, de fapt, nu nelegeau, nu nc. Dar simeau,
fiecare n felul lui, c omul acela avea dreptate, c nflcrarea din ochii si nu era fr
rost. De fiecare dat cnd se referea la viitor, pentru el att de luminos, iar pentru ceilali
att de nceoat, vorbea ca unul care st de veghe n zori n vrful unui turn de paz i
vede primul razele rsritului de soare.
 XXXI

Trupele lui Sergius Volusianus pornir a doua zi spre amiaz ctre nord-vest i
mrluir timp de ase zile, fcnd aproape douzeci de mile pe zi, pn ajunser n
regatul lui Siagrius. Teritoriul acestui rex Romanorum era marcat de o linie de aprare
format dintr-un val de pmnt, cu an n fa i cu palisad, iar la o distan de circa o
mil unul de altul se nlau turnuri de observaie. Soldaii care aprau aceste fortificaii
erau mbrcai cu veste groase din zale i purtau pe cap coifuri conice din fier, cu aprtori
pentru obraji i pentru nas, asemntoare cu cele folosite de franci, i aveau ca arme sbii
lungi cu dou tiuri.
Intrar pe o poart monumental, salutai prin semnale de trmbie i-i continuar
drumul pn la cel mai apropiat port fluvial pe Sena. Acolo, se mbarcar pe o corabie i-
i continuar cltoria spre capital, vechea colonie Lutetia Parisiorum pe care, acum,
aproape toat lumea o numea mai simplu, dup numele locuitorilor, Parisii. Acea lung
cltorie, foarte linitit, le ddu tuturor senzaia c ameninarea care-i apsase atta timp
dispruse sau, cel puin, era att de departe c nu mai erau motive de ngrijorare. Fiecare zi
de drum i apropia tot mai mult de int i Ambrosinus prea cuprins de o agitaie ciudat a
crei cauz nu i-o putea explica nici el nsui. Singurul motiv de ngrijorare era lipsa
oricrei relaii cu comandantul Volusianus, cu care nu avea dect rare i scurte momente
de contact. El rmnea, de obicei, cam tot timpul n cabina sa de la pupa. Cnd ieea pe
punte, era nconjurat ntotdeauna de statul su major i era, practic, imposibil de abordat.
Doar Aurelius avu ocazia, ntr-o sear, s stea de vorb cu el. l vzu n picioare, la pror,
privind soarele care apunea undeva, la marginea cmpiei, i se apropie de el.
Salve, comandante, i spuse.
Salve, soldat, i rspunse Volusianus.
Avem parte de o cltorie linitit.
Aa se pare.
Pot s te ntreb ceva?
Poi s-o faci, dar s nu fii sigur c o s primeti i un rspuns.
Am luptat ani de zile sub comanda lui Manilius Claudianus i am fost comandantul
grzii sale personale. Poate c lucrul acesta spune ceva i poate c m face demn de puin
respect din partea ta.
Claudianus era un mare soldat i un om dintr-o bucat, un roman cum astzi nu mai
exist muli. i, dac avea ncredere n tine, nseamn c meritai aprecierile lui.
Aadar, l-ai cunoscut.
L-am cunoscut personal i a fost o mare onoare pentru mine. Cununa aceea a
bravurii pe care o vezi pe steagul meu am cptat-o sub comanda lui i chiar el n persoan
mi-a nmnat-o, sub zidurile cetii Augusta Raurica.
Comandantul Claudianus a murit, atacat mielete de trupele lui Odoacru. Eu i cu
camarazii mei suntem printre puinii care am supravieuit acelui mcel: niciunul, ns, din
laitate sau prin dezertare.
Volusianus i ainti asupra lui o privire ptrunztoare. Avea ochii de un albastru
cenuiu, ca de pasre de prad i faa brzdat de cute adnci, prul retezat scurt, barba
ras proaspt, pielea uscat. Greutile vieii se ghiceau n fiecare trstur a persoanei
sale i, desigur, l fceau capabil s fac aprecieri asupra oamenilor cu care avea de-a face.
Te cred, spuse dup cteva clipe de tcere. Ce vrei s tii?
A vrea s tiu dac ne aflm sub protecia sau sub paza ta.
i una i alta.
De ce?
Vetile despre schimbrile din raporturile de putere se transmit mai repede dect i
poi nchipui tu.
mi dau seama. Nu m mir deloc c regele tu tie de Odoacru i de asasinarea lui
Flavius Oreste i c i tu eti la curent cu toate acestea. Ce altceva mai tii, dac-mi dai
voie s te ntreb?
C Odoacru caut pe mare i pe uscat un biat de treisprezece ani aprat de o mn
de dezertori i nsoit de alte personaje pitoreti.
Aurelius ls capul n jos.
i toi cei care fac parte din structurile puterii, continu Volusianus, tiu c aceea
este vrsta ultimului mprat din Apus, Romulus Augustus, numit de unii Augustulus.
Cred c-i dai seama c o asemenea coinciden este prea ciudat ca s nu fie luat n
consideraie.
De acord, rspunse Aurelius.
El este?
Aurelius ezit cteva clipe, dup care ddu din cap afirmativ. i adug, privindu-l int
drept n ochi pe interlocutorul su:
Pot vorbi de la soldat roman la soldat roman?
Volusianus aprob printr-un semn cu capul.
Nu vrem s ne amestecm i nici s crem vreo dezordine, continu Aurelius pe un
ton plin de mhnire. Vrem doar s gsim un loc ndeprtat i linitit n care acest tnr
nefericit s poat tri la adpost de persecuia slbatic la care a fost supus pn acum. El
nu-i dorete puterea, nici o funcie, niciun titlu, ci doar tcerea i uitarea, pentru a putea
ncepe o nou via, ca un biat oarecare. i noi dorim acelai lucru. Am dat tot ceea ce
ne-a fost n puteri. Am asudat i ne-am vrsat i sngele pentru Roma i ne-am pus n joc
viaa de ori cte ori a fost nevoie, fr a atepta vreo rsplat. Am plecat de acolo pentru
c refuzam s ne supunem barbarilor: asta nu nseamn dezertare, ci este o dovad de
mndrie. Suntem obosii, sleii de puteri, n halul n care ne vezi. Las-ne s plecm,
generale.
Volusianus se ntoarse din nou s priveasc spre orizont, devenit acum o lung dr
sngerie care mrginea spre apus pustiul de zpad. Cuvintele i ieir cu greutate de pe
buze, de parc frigul care domnea n jur i-ar fi ptruns pn n inim:
Nu pot, rspunse. Siagrius a trimis pe lng mine ofieri care aspir s-mi ia locul,
pentru a profita de simpatia pe care o au soldaii pentru mine. De la ei ar putea afla de
prezena voastr aici i tcerea mea ar aprea, fr ndoial, suspect sau cel puin de
neneles. Este mai bine ca eu nsumi s-l informez.
i, atunci, ce se va ntmpla cu noi?
Volusianus l privi drept n ochi.
Nu eu voi fi acela care s dezvluie identitatea biatului i este posibil ca nu toi cei
din jurul meu s i dea seama de adevr. n cel mai bun caz, s-ar putea ca Siagrius nsui
s nu-i dea seama i s nu ia nici o msur, lsndu-m pe mine s fac ceea ce voi crede
de cuviin. ntr-un asemenea caz
i dac, ns, ar ghici adevrul?
n momentul acela, ar fi mai bine s nu v facei iluzii. Biatul valoreaz mult, prea
mult, att ca bani, ct i pe planul relaiilor politice. Siagrius nu poate uita c acela care
comand acum, n Italia, este Odoacru. El este adevratul rex Romanorum. Pentru voi ar fi
mai simplu. A putea s v angajez cu contract n armata noastr: avem nevoie de soldai
buni i, cnd i gsim, nu ne intereseaz prea mult trecutul lor.
neleg, rspunse Aurelius cu inima frnt i ddu s plece.
Soldat!
Aurelius se opri.
De ce te-ai legat att de mult de biatul acela?
Pentru c in la el, rspunse, i pentru c el este mpratul.
***
Aurelius nu putu fi att de crud s dezvluie cele discutate lui Ambrosinus i, cu att
mai puin Liviei, aa c sper ca identitatea lui Romulus s rmn ascuns, bazndu-se n
acest caz pe cuvntul lui Volusianus. Un om de onoare. Pstr n suflet viermele acestei
griji, sforndu-se s par linitit i chiar s fac glume cu Romulus i cu camarazii si.
Ajunser n marele ora n a cincea zi de navigaie, spre asfinit, i se ngrmdir cu
toii pe punte ca s admire privelitea care li se oferea n faa ochilor. Parisii se ridica pe o
insul din mijlocul Senei, nconjurat de fortificaii construite din zidrie opus
cementicium, adic din crmizi legate ntre ele cu faimosul mortar roman, sau din
palisade de lemn. n spatele zidurilor se zreau acoperiurile celor mai nalte edificii,
acoperite cu igl de lut ars, dup modelul roman, sau din lemn i paie n vechiul stil
celtic.
Ambrosinus veni lng Romulus.
De cealalt parte a fluviului, cea aflat n faa malului de vest a acestei insule, este
nmormntat sfntul Germanus. Acest lucru l tiu cei care-i venereaz amintirea.
Este eroul care i-a condus pe romanii din Britannia n lupta cu barbarii din nord? Cel
despre care vorbeti n notiele tale?
Sigur c da: el nu avea armate, dar i-a instruit pe ai notri, i-a organizat ntr-o
structur militar dup modelul vechilor legiuni romane i a murit n urma rnilor cptate
n lupt. Eu nsumi, dup cum tii, i-am ascultat ultimele cuvinte, profeia sa ndat ce
vom cobor pe uscat, voi cuta s aflu unde se afl mormntul su i-i voi cere protecie i
binecuvntare pentru viitorul tu, Cezar.
n jurul lor se auzeau strigtele marinarilor care se pre gteau pentru manevrele de
acostare. Portul fluvial Parisii fusese construit nc din vremea primei aezri a romanilor,
dup ocuparea teritoriului de ctre Caesar i nu se schimbase prea mult de atunci. Prima
corabie acost la primul dintre cele trei cheiuri, aruncnd dou funii, una la pror, alta la
pupa, n timp ce, la o comand a crmaciului, vslaii trgeau vslele n interiorul navei.
Volusianus debarc mpreun cu ordonanele sale i le ordon strinilor s vin dup el.
De pe lepul de la remorc fur cobori caii, printre care se afla i Juba care ddea din
copite i se opunea din toate puterile grjdarilor care l ineau de huri. Ambrosinus, uluit
de cele ce vedea, ncerc s se apropie de comandant.
Generale, spuse, noi am vrea s-i mulumim nc o dat nainte de a ne despri i te
rugm s ne dai napoi calul. Trebuie s plecm chiar mine i
Volusianus se ntoarse spre el.
Nu putei pleca. Vei rmne aici att timp ct va fi necesar.
Generale ncerc s mai spun Ambrosinus, dar Volusianus i ntorsese deja
spatele i se ndrepta ctre forul din centrul oraului. Mai muli soldai l nconjurar pe
Ambrosinus i pe prietenii si, iar un ofier le ordon:
Venii cu noi.
Aurelius le fcu semn camarazilor si s nu opun rezisten, n timp ce Ambrosinus
era disperat.
Dar ce nseamn asta? De ce ne arestai? Nu am fcut nimic, suntem nite cltori
care Dar i ddu seama c nu-l asculta nimeni aa c i urm plin de tristee pe soldai.
Romulus veni lng Aurelius.
De ce fac asta? ntreb el. Nu sunt i ei romani, la fel ca noi?
Poate c ne-au confundat cu altcineva, ncerc s-l liniteasc Aurelius. Se mai
ntmpl cteodat. O s vezi c totul se va lmuri, nu te speria.
Soldaii se oprir n faa unei cldiri din pietre cioplite, cu un aspect auster. Ofierul
ordon s se deschid ua de la intrare i-i conduse ntr-o camer mare i goal. Pe pereii
laterali se vedeau uie zbrelite. Era o nchisoare.
Dai-mi armele, i som ofierul. Fur clipe de mare ncordare n care Aurelius cut
s-i dea seama de numrul soldailor care i nsoeau i se gndi la toate urmrile pe care
le-ar fi avut dac ar fi ncercat s opun rezisten. Apoi, trase sabia din teac i i-o ddu
unuia dintre temniceri. Camarazii si, resemnai i surprini de un asemenea sfrit al
cltoriei lor, fcur la fel. Armele fur puse ntr-un dulap ferecat n fier, pe peretele din
captul camerei. Ofierul schimb n oapt cteva cuvinte cu temnicerul, apoi i alinie
soldaii cu armele pregtite, pn cnd fiecare dintre prizonieri fu nchis ntr-o celul.
Romulus i arunc lui Aurelius o privire plin de disperare, apoi l urm pe Ambrosinus n
celula care le era destinat.
Bubuitura uii grele de la intrare care se nchidea, rsun cu putere n vastul atrium gol
i paii cadenai ai soldailor se pierdur n scurt vreme n lungul strzii. n cele din
urm, nu mai rmase dect tcerea.
Livia era aezat pe un pat mizerabil. Neputnd s doarm, trecea n revist ultimele
evenimente i, n ciuda strii de nelinite pe care i-o ddea captivitatea, nu putea dect s
aprobe decizia lui Aurelius care evitase orice form de mpotrivire care, de altfel, n-ar fi
avut nici o ans do reuit. i, att timp ct mai suntem n via, se gndi ea. Era,
totui, ngrijorat n privina lui Romulus: o impresionase expresia feei lui din momentul
n care l nchideau nc o dat, i-i dduse seama atunci c biatul ajunsese la limita
capacitii de a suporta. Acea continu schimbare de sperane i de spaim, de iluzii i de
disperare l distrugea. Fuga sa din Argentoratum, un gest nesbuit i periculos, i trda
starea sufleteasc i situaia de fa nu fcea dect s agraveze situaia i mai mult. Singura
consolare era c Ambrosinus se afla alturi de el i c prezena tutorelui su putea s-l
liniteasc i s-i dea, ntr-o msur ct de mic, ncrederea n viitor.
Era cufundat n asemenea gnduri, cnd auzi zgomote ciudate la ua celulei sale i se
lipi de perete trgnd cu urechea i inndu-i respiraia. Instinctul su de lupttor, ascuit
prin ani i ani de atacuri, de retrageri i de ambuscade, se trezise imediat, punndu-i n
micare toat energia corpului i a minii, astfel c era gata s acioneze n orice clip.
Simi cum se mic zvorul, auzi o uoteal i un mrit nbuit i nelese de ndat:
desigur, Volusianus promisese c vor fi bine tratai, dar probabil c nu era un lucru
obinuit ca printre prizonieri, n temnia aceea puturoas, s se afle i o fat tnr i
atrgtoare, astfel nct, o glum deucheat fcuse s se trezeasc poftele temnicerilor i
s-i fac s uite de riscul unei pedepse.
ntr-adevr, ua se deschise i doi paznici aprur n prag, fcnd puin lumin cu un
felinar.
Unde eti, porumbio, spuse unul dintre ei. Hai, vino afar, nu te teme. Nu vrem
dect s-i inem puin de urt.
Livia se prefcu nspimntat i, n acelai timp, i ntindea mna stng de-a lungul
piciorului, pn la ireturile cizmei, din care scoase un pumnal ascuit ca un brici, cu
mner sferic astfel nct putea fi strns n pumn cu vrful ieind printre degetul arttor i
cel mijlociu.
V rog, nu-mi facei ru! i implor ea, dar aceast reacie a fetei i a i mai tare
pe cei doi.
Fii linitit, n-o s-i facem nimic ru. Eu a zice chiar c o s-i facem un bine i
dup aceea o s-i mulumeti btrnului zeu Priap c ne-a hrzit cu o scul zdravn,
tocmai bun ca s fac fericite curvitinele ca tine.
Zicnd acestea, ncepu s se descheie la pantaloni, n timp ce cellalt o amenina cu un
cuit. Livia se prefcu i mai speriat i se ntinse pe pat, retrgndu-se cu spatele spre zid.
 Uite, spuse primul dintre cei doi, o s-o facem pe rnd. Acum eu, dup aia i
prietenul meu. La sfrit o s ne spui care a fost mai bun i care i-a plcut mai mult. Cred
c o s ne distrm pe cinste.
ntre timp, rmsese gol de la bru n jos i se sprijinise cu genunchii de marginea
patului. Livia inea pregtit arma ei ca un fel de ghear i, pe cnd primul paznic se
pregtea s-o apuce, l lovi fulgertor pe cellalt, nfigndu-i stiletul n piept, exact n clipa
n care primul cdea ntins pe pat. Livia i trecu fulgertor pumnalul din mna stng n
cea dreapt i-l lovi cu putere n ceaf, secionndu-i ira spinrii. Se prvlir amndoi,
unul pe pat, altul pe pardoseal, aproape n acelai timp i fr s scoat nici mcar un
geamt.
Nu mai existau de-acum dect dou ci: Livia lu cheile i merse s deschid celulele
camarazilor si care se trezir cu ea n prag, linitit i zmbitoare.
Scularea, biei, e timpul s-o lum din loc.
Dar cum ngim uluit Aurelius cnd ea i deschise ua celulei i i se arunc n
brae.
i art stiletul. In calceo venenum! rse ea modificnd vechiul proverb care se referea
la Ahile.
Nu le-a trecut prin minte s m caute i n cizme.
Romulus i alerg n ntmpinare, o prinse cu braele de gt i o strnse de parc ar fi
vrut s-o sufoce. Dup aceea, Livia descuie dulapul n care se aflau armele lor i se
ndreptar cu toii ctre ieire. Dar tocmai n clipele acelea, de afar se auzi zgomot de
pai, apoi cel al zvorului care se deschidea: n prag apru Volusianus, urmat de garda sa
de corp n inut de lupt.
Livia schimb o privire cu Aurelius.
Eu nu m mai las prins, spuse ea i imediat fu limpede c i ceilali camarazi
gndeau la fel, dup felul n care strngeau armele n pumni. Dar Volusianus ridic o
mn.
Oprii-v, spuse el. Ascultai-m, nu avem prea mult timp. Barbarii lui Odoacru au
fost primii de Siagrius i este posibil s obin predarea voastr. Nu am timp s v explic,
venii cu mine: afar este calul vostru i v-am pregtit i alii. Fugii n direcia asta pn la
poarta de la apus, unde este un pod de brci care leag insula de uscat. Santinelele mi sunt
credincioase i o s v lase s trecei. Mergei n josul apei pn la rmul mrii unde o s
gsii un sat de pescari care se numete Brixate. ntrebai de un oarecare Teutasius i
spunei-i c v-am trimis eu. El v poate duce n Frisia sau n Armorica, unde nimeni nu v-
ar mai amenina. Evitai Britannia: insula este sfiat de luptele interne dintre efii
principalelor triburi de acolo, miun de tlhari i de vagabonzi. Peste puin timp va trebui
s dau alarma. Ca s nu atrag bnuielile asupra mea, va trebui s trimit n urmrirea
voastr chiar soldai de-ai mei i, dac s-ar ntmpla s v prind din nou, n-am s mai pot
face nimic pentru voi. Aa c, plecai, grbii-v!
Aurelius veni nspre el.
tiam eu c n-o s ne predai barbarilor. Mulumesc, generale, zeii s te aib n paz.
 Dumnezeu s te apere i pe tine, soldat, i pe biatul acela care-i cu tine.
Romulus se apropie i el i, cu mare demnitate i spuse:
Mulumesc pentru ceea ce faci pentru noi: n-am s uit.
Nu mi-am fcut dect datoria Cezar, rspunse Volusianus nepenind ntr-un salut
militar desvrit. nclin fruntea cu respect, apoi spuse: Plecai acum, salvai-v.
nclecar i pornir n galop pe strzile ntunecoase i pustii ale oraului n direcia n
care li se spusese i ajunser la captul podului. Santinelele le fcur semn s treac i
Aurelius i conduse pe camarazii si pn pe malul cellalt. Aici o luar spre nord pe
drumul care nsoea albia fluviului: ddur pinteni cailor i n curnd se pierdur n bezn.
Volusianus nclec i el i se ntoarse la locuina sa de iarn, nu departe de portul
fluvial, urmat de ase soldai din garda sa i de aghiotant. Unul dintre servitori alerg s ia
frul calului i un altul veni cu un felinar ca s-i lumineze drumul. Generalul i spuse
aghiotantului su:
Mai las s treac puin timp i, dup aceea, alearg la palat i d alarma. Spune c
au evadat dup ce au ucis paznicii, lucru care este perfect adevrat. O s-i spui, desigur, c
nu tii ncotro au luat-o.
Sigur c da, generale, rspunse aghiotantul.
***
Dac generalii ti nu i-ar fi protejat, strig Wulfila ca ieit din mini, i-am fi prins
deja i i-am fi dus napoi.
Siagrius era aezat pe tronul su, un jil care semna oarecum cu sella curulis a vechilor
magistrai. nfurat ntr-o mantie din blan de vulpe ca s se apere de frigul ptrunztor,
prea vizibil iritat pentru faptul c rmsese treaz pn la ora aceea trzie din noapte i
pentru comportarea acelui slbatic cu faa cioprit.
Magister militum Volusianus a fcut ceea ce trebuia s fac, i replic el furios.
Acesta este teritoriul romanilor i jurisdicia lui mi aparine mie, ofierilor mei i
magistrailor mei, nimnui altcuiva! Acum, cnd oamenii aceia s-au fcut vinovai de
omor i au evadat dintr-o nchisoare de-a mea, devin persoane cutate i nu va fi greu s-i
prindem: ei tiu c dac ar rmne pe teritoriul meu n-ar putea scpa de cercetri, aa c
vor ncerca s fug pe mare din portul cel mai apropiat. O s-i prindem acolo
Dar dac ar reui s se mbarce? strig barbarul.
Rex Romanorum ridic din umeri.
N-ar ajunge prea departe, spuse. Nici o barc nu se poate lua la ntrecere cu galerele
mele i tim c se vor ndrepta ctre Frisia sau Armorica, pentru c nimeni nu ar fi att de
nebun, n vremuri ca astea, s aleag Britannia. Dar oamenii mei o s-i prind, nu ai ti.
Ascult la mine, spuse Wulfila, apropiindu-se de jilul lui Siagrius, tu nu-i cunoti:
sunt nite lupttori formidabili i s-a vzut asta din felul n care au evadat din nchisoarea
ta, la cteva ore dup ce fuseser arestai. Eu i urmresc de luni ntregi, le tiu toate
micrile, toate iretlicurile: las-m s plec i eu cu oamenii mei n urmrirea lor. i jur
c n-o s regrei. Am ordin s tratez o mare rsplat n bani pentru prinderea biatului, dar,
mai ales, Odoacru este gata s-i arate toat recunotina fa de tine printr-un tratat de
alian. El este acum stpnul i protectorul Italiei ca i intermediar n relaiile cu Imperiul
de Rsrit.
Putei pleca i voi, rspunse Siagrius, dar s nu avei niciun fel de iniiative fr
aprobarea reprezentantului meu. Fcu semn unui locotenent de-al su, un vizigot
romanizat, pe nume Ghenadius:
O s mergi tu cu ei, i ordon, la ci oameni ai nevoie. Plecai n zori.
Nu! replic Wulfila. Dac plecm n zori, o s ne scape: au deja un avans mare n
faa noastr. Trebuie s plecm imediat.
Siagrius se gndi cteva clipe, dup care ddu aprobator din cap.
E bine i aa, spuse. Dar cnd i prindei, aducei-i la mine. Jurisdicia este a mea i
oricine o ncalc devine prin aceasta dumanul meu. Acum, plecai!
Ghenadius salut i iei, urmat de Wulfila. Puin dup aceea, corabia era gata s ridice
ancora: era o galer mare, construit dup tradiia celtic, din lemn de stejar, putnd s
transporte oameni i cai chiar i n largul mrii.
Care este cel mai apropiat port? ntreb Wulfila, ndat ce urc la bord.
Brixate, rspunse Ghenadius, la gura de vrsare a Senei n mare. Nu va fi greu s
aflm dac vreo nav a pornit n larg: n anotimpul acesta nu navigheaz aproape nimeni.
naintar foarte repede, dui i de curentul fluviului i, cnd vntul se schimb, de la
nord-est spre vest, ridicar i pnzele, sporindu-i viteza. Cu cteva ore nainte de ivirea
zorilor, cerul se nsenin i, dup aceea, se fcu frig, cnd, de-acum, inta cltoriei era
aproape i n deprtare se vedeau deja luminile portului.
Crmaciul i roti privirea n faa sa, ngrijorat.
Uitai-v acolo, spuse, se las ceaa.
Wulfila nici nu-l lu n seam. Scruta estuarul larg al Senei i, chiar mai departe, n
largul mrii, parc nevoind s scape nc o dat przile pe care le simea acum la
ndemn.
Nav la pror! rsun n clipa aceea vocea marinarului urcat pe catarg.
Ei sunt! exclam Wulfila. Sunt sigur de asta. Uite: nu mai sunt alte ambarcaiuni pe
mare.
Crmaciul vzuse i el cellalt vas.
Ciudat, spuse. Se ndreapt direct nspre valul de cea, ca i cum vor s traverseze
canalul i s ajung n Britannia.
S mergem mai repede, hai, mai repede! ordon barbarul. i putem ajunge din urm.
Ceaa este din ce n ce mai deas, rspunse crmaciul. Mai bine am atepta s se mai
risipeasc, atunci cnd soarele va mai urca pe cer.
Acum! strig Wulfila ca ieit din mini. Trebuie s-i prindem acum!
 Ordinele le dau eu, rspunse Ghenadius. Nu vreau s pierd corabia: dac ia vor s
se sinucid, n-au dect, dar eu nu intru n ceaa aceea, nici nu m gndesc. i cred c nici
ei nu se ncumet.
Atunci, cu un gest fulgertor, Wulfila trase sabia din teac i-i duse vrful la gtul
comandantului.
Ordon oamenilor ti s arunce armele, spuse, sau i retez gtul. Iau eu comanda
corbiei.
Ghenadius nu avea de ales i oamenii si se supuser, dei fr voie, impresionai la
vederea armei fantastice pe care barbarul o inea n mn.
Aruncai-i n mare! le ordon Wulfila oamenilor si. i s fii mulumii c nu v
ucid. Apoi, ntorcndu-se ctre Ghenadius: Ordinul te privete i pe tine. l mpinse pn
la balustrada punii i-l oblig s se arunce n apele Oceanului, unde oamenii si se
zbteau deja n voia valurilor. Se necar aproape toi din cauza apei ngheate care le
nepenea membrele i a greutii hainelor i armurilor. Rmas stpn peste nav, Wulfila
i porunci crmaciului din cale-afar de speriat s pun prora nspre nord, n urmrirea
ambarcaiunii care se vedea acum destul de clar la deprtare de circa o mil. Plutea drept
n ntmpinarea bancului de cea care nainta i el, compact ca un zid.
La bordul navei fugare, n faa acelui val dens care se ntindea peste mare n trmbe
compacte ca fumul, domnea nelinitea. Teutasius, crmaciul, cobor pnza pentru c
vntul czuse cu totul i nava aproape c se opri pe loc.
E o nebunie s mergem mai departe n condiiile astea, spuse, cu att mai mult cu ct
nimeni nu va avea curajul s v mai urmreasc.
S-o crezi tu, i replic Vatrenus. Privete corabia aceea de acolo: nainteaz cu vsle
i vine direct ncoace: am impresia c ia au ceva cu noi.
Dac ateptm s vedem dac ei sunt, va trebui s ne i luptm cu ei, remarc
Orosius.
Eu, spuse Batiatus, prefer s ne luptm cu nenorociii ia pistruiai dect s ne
afundm n asta n chestia asta. Parc am cobor n adncurile iadului.
De altfel, la Misenum am mai fcut aa ceva i ne-a mers bine, le aminti Vatrenus.
Da, dar acolo tiam c totul va dura foarte puin, i rspunse Aurelius, pe cnd aici
avem multe ore de navigat.
Ei sunt! strig Demetrios care se crase n vrful catargului.
Eti sigur? ntreb Aurelius.
Cum nu se poate mai sigur! O s fie aici ntr-o jumtate de or.
Ambrosinus, care prea cufundat n gndurile sale, parc se trezi pe neateptate.
Avem ulei pe corabie?
Ulei? ntreb, uimit, crmaciul. Cred cred c da, dar puin. l folosesc oamenii
pentru felinare.
 Adu-mi-l imediat, ntr-un castron, cel mai larg pe care-l ai, i pregtete-te, dup
aceea, s plecm mai departe. O s vslim.
D-i tot ce-i cere, spuse Aurelius. El tie ntotdeauna ce face.
Omul cobor sub punte i apru n scurt timp cu un castron din lut, plin pe jumtate cu
ulei.
Asta-i tot ce am gsit, spuse el.
Se apropie! strig din nou Demetrios din vrful catargului.
Bine, spuse Ambrosinus, ajunge. Pune-l pe acoperiul cabinei, ntoarce-te la timon
i, la semnalul meu, toi oamenii n putere s pun mna pe vsle. Spunnd acestea, lu
din desaga sa de drum trusa de care se servea pentru scris, o scoase din teaca de pergament
i, sub privirile uimite ale celor de fa, trase din condei o fie de metal n form de
sgeat, att de subire nct pn i vntul ar fi luat-o, i o aez pe suprafaa uleiului din
vas.
N-ai auzit niciodat vorbindu-se despre Aristeos din Proconexus? i ntreb. Nu,
sigur c nu. Ei bine, anticii spuneau despre el c avea o sgeat care-l conducea n fiecare
an n ara nordicilor, adic la captul lumii dinspre nord. Lat-o aici. Ea ne va arta drumul
ctre Britannia. Va fi suficient s urmm direcia pe care ne-o indic.
i, sub ochii din ce n ce mai mirai ai tovarilor si, sgeata parc prinse via i
ncepu s se roteasc pe suprafaa uleiului, pn rmase nemicat pe o direcie anume.
n partea aceea este nordul, anun solemn Ambrosinus. Brbaii s treac la vsle!
Se supuser cu toii i nava se puse n micare, afundndu-se ncet n norul lptos.
Romulus se ghemui lng nvtorul su, care ntre timp scrijelea un semn pe
marginea vasului n locul n care se afla vrful sgeii.
Cum de se poate aa ceva? se mir biatul. Sgeata asta este vrjit.
Cred i eu c da, i rspunse Ambrosinus. Nu tiu cum altfel s-ar putea explica.
Dar unde ai gsit-o?
Acum civa ani, n subteranele templului de la Portunos, la Roma, ntr-o urn de
piatr. O inscripie n grecete spunea c era sgeata lui Aristeos din Proconexus i c
fusese folosit i de Pytheas din Massalia pentru a ajunge la Thule cea ndeprtat. Nu-i
aa c-i incredibil?
Aa este, rspunse Romulus. i adug: Crezi c vor mai veni dup noi?
Cred c nu, pentru c nu au nici o posibilitate de a menine direcia i, n plus
n plus? nu renun Romulus.
Echipajul este format din oameni de prin partea locului i, pe aici, circul o poveste
care i sperie foarte tare.
Ce poveste?
C aceast cea att de deas apare n zona aceasta pentru a ascunde corabia care se
ntoarce de pe insula morilor unde a dus sufletele celor rposai.
Romulus privi n jur, ncercnd s ptrund cu privirea zidul de neptruns al ceii, n
timp ce un fior de spaim i trecea pe ira spinrii.
 XXXII

Romulus i strnse mai bine mantia n jurul umerilor, inndu-i privirile aintite
asupra micilor oscilaii ale sgeii care tremura pe suprafaa uleiului, indicnd ntr-un mod
misterios polul din constelaia Ursei.
Insula morilor ai zis? ntreb el dup o vreme.
Ambrosinus zmbi.
Chiar aa i-am spus. i oamenilor de pe aici le este tare team de ea.
Eu nu reuesc s neleg, credeam c morii se duc n lumea de apoi.
Asta credem cu toii. Dar, vezi tu, aa cum nimeni nu s-a ntors vreodat de pe
trmul morilor ca s povesteasc tot ce a vzut pe acolo, fiecare popor i-a fcut o idee
proprie despre lumea aceea misterioas. Prin prile astea se spune c, pe rmul
Armoricii, exist un sat de pescari ai crui locuitori nu pltesc biruri i nici vreun alt fel de
dri pentru c au o misiune foarte important: duc sufletele celor mori ntr-o insul
misterioas nvluit n ceuri venice. Iar numele insulei ar fi Avalon. n fiecare noapte, la
ua uneia dintre casele din sat se aude un ciocnit i o voce stins spune: Suntem gata.
Atunci, pescarul se scoal i merge pe rm unde vede c barca sa, dei n aparen goal,
se afund n ap ca i cum ar fi ncrcat. Aceeai voce pe care a auzit-o mai devreme
spune numele fiecruia dintre brbaii rposai, iar pentru femei este menionat i numele
tatlui sau al soului. Dup aceea, pescarul ridic pnza i se aaz la crma brcii. Prin
ntuneric i prin cea, el face ntr-o singur noapte, un transport pentru care ar fi nevoie de
o sptmn de navigaie doar la dus. n noaptea urmtoare, ciocnitul se aude la o alt
u i aceeai voce spune din nou: Suntem gata.
Doamne, oft Romulus. Asta-i o poveste care i d fiori. Dar este adevrat?
Cine ar putea s spun aa ceva? ntr-un anume sens, este adevrat tot ceea ce noi
credem. Sigur, ceva adevrat probabil c exist. Poate c oamenii din satul acela cunosc
obiceiuri strvechi ale evocrii morilor, ceea ce i face s aib nite triri att de puternice
nct par adevrate Se ntrerupse ca s dea indicaii crmaciului:
Mai la stnga, ncet, e bine aa.
i unde s-ar afla insula asta, Avalon?
Nimeni nu tie asta: poate c este pe undeva pe coasta apusean a Britanniei. Aa l-
am auzit spunnd pe un druid btrn de pe insula Man. Dup alii, s-ar afla mai la nord i
ar fi locul n care merg eroii dup ce mor, cum ar fi insulele Fericirii despre care vorbete
Hesiod, i aminteti? Poate c ar trebui s urcm la bordul brcii, n satul acela din
Armorica, pentru a descoperi misterul Dar toate acestea sunt presupuneri, speculaii:
fapt este, fiul meu, c n jurul nostru exist o mulime de mistere.
Romulus ddu cu gravitate din cap, ca pentru a-i exprima aprobarea fa de o afirmaie
att de grav, apoi i trase mantia pn deasupra capului i se adposti sub punte.
Ambrosinus rmase singur doar cu sgeata sa ca s conduc nava prin ceaa deas, n timp
ce toi ceilali camarazi vsleau de zor, mui de mirare, parc suspendai n atmosfera
aceea pcloas, fr dimensiuni i fr timp, n care singurul contact cu realitatea era
clipocitul valurilor lovindu-se de chila brcii. La un moment dat, Aurelius ntreb:
Crezi c o s-l vedem aprnd iari?
Ambrosinus se aez lng el pe banca vslailor:
Pe Wulfila, rspunse, da, pn cnd cineva l va ucide.
Volusianus ne-a sftuit s mergem n oricare alt loc, dar nu n Britannia. Se pare c
este un adevrat cuib de vipere.
Nu cred c ar exista, n lumea asta a noastr, locuri mai bune dect altele. Mergem
n Britannia pentru c acolo se afl cineva care ne ateapt.
Profeia ta. Nu-i aa?
Te surprinde?
Nu tiu. i cunoti pe Plinius i pe Varo, pe Arhimede i pe Erastotene. L-ai citit pe
Strabon i pe Tacit
Dup cte vd, i tu i-ai citit, remarc Ambrosinus, surprins.
Eti, n orice caz, un om de tiin, ncheie Aurelius ca i cum nici nu ar fi auzit
cuvintele btrnului.
i un om de tiin n-ar trebui s cread n profeii: nu este ceva raional, aa-i?
Nu, nu este.
i este, oare, raional ceea ce ai fcut tu? Ce este logic n toate ntmplrile prin care
ai trecut n ultimele luni?
Destul de puin, ntr-adevr, rspunse Aurelius.
Dar tii de ce? Pentru c exist o alt lume, n afara de cea pe care o cunoatem noi,
lumea visurilor, a montrilor i a himerelor, lumea delirelor, a patimilor i a misterelor.
Este o lume care, n anumite momente, ne atinge i ne ndeamn s facem lucruri fr sens
sau, pur i simplu, ne face s ne nfiorm, ca de o suflare ngheat care trece prin noapte,
ca un ciripit de privighetoare izbucnit din umbr. Nu tim pn unde se ntinde, dac are
granie sau dac este nesfrit, dac este nuntrul sau n afara noastr, dac ia nfiarea
realului ca s se dezvluie sau, mai curnd, ca s se ascund.
Profeiile seamn cu cuvintele pe care un om le pronun n somn. Aparent, nu au
sens, n realitate, ele vin din abisurile cele mai adnci ale sufletului universal.
Credeam c eti cretin.
i asta schimb ceva? i tu ai putea fi, dup cum se manifest sufletul tu. n
schimb, eti pgn.
Dac a fi pgn nseamn credina fa de tradiia strmoilor i de credinele
prinilor, dac nseamn a-l vedea pe Dumnezeu n toate lucrurile i toate lucrurile n
Dumnezeu, dac nseamn a regreta amarnic o mreie care nu se va mai repeta niciodat,
ei bine, da, sunt pgn.
 Asta cred i eu. Vezi rmurica asta de vsc care atrn la gtul meu? Ea reprezint
legtura cu lumea n care m-am nscut, cu o strveche nelepciune. Nu ne mbrcm,
oare, haine diferite atunci cnd trecem de la o ar cald la una rece? Aa se ntmpl i cu
imaginea noastr despre lume. Religia este culoarea pe care sufletul nostru o ia n funcie
de lumina n care apare. M-ai vzut n lumina mediteranean i o s m vezi prin
ntunecimile codrilor din Britannia i o s fiu altul, ine minte asta, totui acelai. i este
inevitabil s se ntmple astfel. i aduci aminte cnd ne aflam pe Rin i voi ai nceput s
cntai imnul nchinat soarelui? Am cntat cu toii, mpreun, cretini i pgni, pentru c,
n strlucirea soarelui care apare din nou dup noapte, se poate vedea faa lui Dumnezeu,
slava lui Hristos care aduce lumin ntregii lumi.
Petrecur astfel toat noaptea, vorbind din cnd n cnd ca s se ncurajeze unul pe altul
sau vslind n tcere, pn cnd, deodat, ceaa ncepu s se mprtie i se porni s bat
vntul. Demetrios nl pnza i camarazii si, obosii de ndelungata trud de peste
noapte, putur s-i trag sufletul. Dar, ndat ce ncepur s se iveasc zorile, rsun
vocea lui Ambrosinus:
Privii! privii cu toii!
Aurelius i ridic privirea, Romulus i Livia alergar la pror, Batiatus, Orosius i
Demetrios lsar scotele din mini ca s admire n voie privelitea care li se nfia ncet
n faa ochilor: ia primele raze ale soarelui, aprea din cea pmntul, cu verdele pajitilor
i albul lanului de stnci de la rm, cu albastrul cerului i al mrii, nconjurat de spuma
talazurilor, mngiat de vnt, salutat de glasul milioanelor de psri.
Britannia! strig Ambrosinus. Pmntul rii mele! i-i desfcu braele ca i cum ar
fi ntmpinat un om drag pe care dorea de mult s-l vad. Plngea: lacrimi fierbini i
brzdau chipul de ascet, fceau ca ochii s-i scnteieze cu o lumin nou. Apoi, czu n
genunchi i-i acoperi faa cu palmele: se reculese n rugciune i n meditaie n faa
Spiritului rii natale, n faa vntului care-i aducea miresmele pierdute i niciodat uitate.
Tovarii si l priveau ntr-o tcere plin de emoie. i revenir din starea aceea abia
cnd auzir scrnetul chilei care ajunsese pe prundiul curat de la rm.
***
Doar Juba fusese luat dincolo de canalul britanic, pentru c i lsaser lui Teutasius
ceilali cai, ca plat pentru cltoria cu barca. Aurelius l cobor pe pasarela ngust
mngindu-l, ca s-l liniteasc, dup care l privi cu admiraie, cu prul lucios i
strlucitor ca pana corbului, n soarele acelei zile att de luminoase, de parc primvara
venise mai devreme. Coborr, dup aceea, i ceilali, Batiatus rmnnd ultimul,
ducndu-l pe umeri pe Romulus, n semn de triumf.
Pornir la drum spre nord, printre cmpiile verzi pe care se mai vedeau pete ntinse de
zpad de sub care apreau ici i colo brebenei purpurii. Prin tufele cu boabe roii, se
zbenguiau mclendrii, prnd s se opreasc doar ca s priveasc, plini de curiozitate,
micul cortegiu care trecea pe crare. Din loc n loc, n mijlocul imenselor pajiti, se nlau
stejari uriai. Pe crengile lor strluceau boabele aurii de vsc.
Vezi? spuse Ambrosinus elevului su. Acela este vscul, o plant sacr pentru
vechea noastr religie, pentru c se credea c ar cdea din cer ca o ploaie. Sacru este, de
asemenea, i stejarul de la care provine numele vechilor nelepi ai religiei celtice: druizii.
tiu, rspunse Romulus. Vine de la cuvntul grecesc drys care nseamn stejar.
Aurelius i readuse pe toi cu picioarele pe pmnt.
Trebuie s facem ct mai repede rost de cai: aa, pe jos, suntem prea vulnerabili.
ndat ce vom putea, rspunse Ambrosinus. ndat ce va fi posibil.
Continuar s mearg. i merser toat ziua, trecnd printre cmpuri presrate cu
gospodrii i case din lemn cu acoperiuri nalte de paie. Satele erau mici, cu casele
nghesuite una n alta i, pe msur ce se lsa seara acelei zile scurte de iarn, pe couri se
vedea ieind fumul. Romulus i imagina familiile adunndu-se la o cin srac, la lumina
slab a opaielor, bucurndu-se de hrana ctigat prin trud grea. i invidia, visnd i el la
o via simpl i umil, la adpost de lcomia oamenilor care ineau acum puterea n
minile lor.
nainte de lsarea ntunericului, Ambrosinus se duse singur, doar cu Romulus de mn,
s bat la ua unei case mai izolate, o cldire mare i, evident, mai rsrit dect cele pe
care le vzuser pn atunci. Lng cas, ntr-un arc ntins se vedea o turm de oi cu lna
bogat i n altul se afla o mic herghelie de cai. Veni s-i deschid un brbat zdravn,
mbrcat cu o tunic de ln cenuie i cu chipul ncadrat de o barb neagr nspicat cu
fire argintii.
Suntem drumei, spuse Ambrosinus. Civa tovari de drum ne ateapt dincolo de
tufele acelea. Venim de peste mare i vrem s ajungem n inuturile din nord de unde am
plecat cu muli ani n urm. M numesc Myrdin Emreis.
Ci suntei? ntreb omul.
Opt cu toii. i avem nevoie de cai, dac ni-i poi vinde.
Pe mine m cheam Wilneyr, spuse omul, i am cinci fii, cu toii zdraveni i buni n
mnuirea armelor. Dac venii cu gnduri bune, vei fi primii ca nite oaspei, dac venii
ca tlhari, afl c nu suntem dispui s ne lsm jefuii.
Venim cu gnduri de pace, prietene, suntem oameni cu frica lui Dumnezeu care ne
va judeca ntr-o zi pe toi. Suntem narmai de nevoie, dar o s lsm armele afar, la u,
dac intrm sub acoperiul tu.
Dac-i aa, venii ncoace. n caz c vrei s rmnei peste noapte, putei dormi n
grajd.
i mulumesc, rspunse Ambrosinus. N-o s-i par ru. i-l trimise pe Romulus s-i
cheme i pe ceilali.
La vederea lui Batiatus, omul holb ochii de mirare i se ddu civa pai napoi,
cuprins imediat de spaim. Fiii si venir de ndat alturi de el.
Nu v temei, spuse Ambrosinus. Nu-i dect un om negru. n ara sa, toi oamenii
sunt negri ca el i, dac un alb ajunge pe meleagurile acelea, strnete aceeai mirare pe
care o simii i voi acum. Este panic i cumsecade, dei are o for uria. Vom plti
dublu pentru cina lui, pentru c mnnc ntotdeauna ct doi oameni.
 Wilneyr i pofti s se aeze n jurul focului i le ddu pine cu brnz i bere, ceea ce le
nclzi tuturor sufletele.
Pentru cine creti caii? ntreb Ambrosinus. Cei pe care i-am vzut sunt animale
pentru armat.
Aa este. i sunt cutai din ce n ce mai mult, pentru c nu este pace pe pmntul
sta, n nici o parte, pe nicieri pe unde am ajuns. De aceea de pe masa mea nu lipsete
niciodat pinea, nici carnea de oaie i nici berea. Dar tu, care ai spus c vii cu gnduri de
pace, de ce vrei s cumperi cai i mergi nsoit de oameni narmai?
Povestea mea este lung i, mai ales, trist, rspunse btrnul. Nu ne-ar ajunge toat
noaptea s i-o spun. Dar, dac vrei s-o asculi, am s-i spun ct pot de mult, pentru c nu
am nimic de ascuns, dect doar dumanilor care ne urmresc. Aa cum i-am spus, nu sunt
un strin, m-am nscut n locurile acestea, n oraul Carvethia i am fost educat de
nelepii din pdurea sacr de la Gleva.
Am tiut asta de cnd am vzut ce pori la gt, spuse Wilneyr. De aceea te-am i
primit n cas.
Puteam s-l fi furat, i rspunse Ambrosinus cu un surs ironic.
Nu cred. Pentru c figura ta, cuvintele tale i privirea mi spun c simbolul acela nu
este furat. Povestete, aadar, dac nu eti prea obosit. Noaptea-i lung i nu se ntmpl
prea des s ai de-a face cu oaspei care vin de att de departe. Spunnd acestea l privi din
nou cu mirare pe Batiatus: ochii si negri ca tciunele, buzele prea groase, nasul turtit i
grumazul ca de taur, minile enorme mpreunate pe genunchii puternici.
Ambrosinus povesti cum plecase cu muli ani n urm din oraul su i din codrii natali
ca s cear ajutor de la mpratul romanilor, aa cum i porunciser eroul Germanus i
generalul Paullinus, ultimul aprtor al Marelui Val. Povesti despre peregrinrile i
nenorocirile sale, despre zilele fericite i despre ndelungatele suferine pe care le
ndurase. Wilneyr i cu fiii si l ascultau ca vrjii, pentru c povestea aceea era cea mai
frumoas dintre toate cele pe care le auziser pn atunci de la barzii care mergeau din
ora n ora, din cas n cas, ca s povesteasc aventurile eroilor din Britannia.
Dar Ambrosinus nu spuse nimic despre identitatea lui Romulus i despre soarta
acestuia, pentru c nc nu venise momentul. Abia noaptea trziu sfri de povestit i
flcrile din vatr ncepeau s se sting.
Spune-mi acum, ntreb la rndul su Ambrosinus, cine are puterea n insul? Care
dintre cpeteniile militare este cea mai puternic i mai temut? Ce s-a ntmplat cu
oraele care, cndva, erau nfloritoare i pline de via, aa cum le tiam cnd am plecat?
La noi, este vremea tiranilor, rspunse cu gravitate Wilneyr. Nimeni nu ia seama la
binele poporului. Nu exist dect legea celui mai tare i nu exist mil pentru cel czut,
dar, cu siguran, cel mai cunoscut i mai de temut dintre tirani este Wortigern. Oraele s-
au ndreptat ctre el ca s le protejeze de atacurile rzboinicilor din Nord i el, n schimb,
le-a subjugat, le-a supus la biruri apstoare i, dei n unele dintre aceste orae mai
supravieuiau vechile sfaturi ale btrnilor, ele nu au, n realitate, nici o putere. De fapt,
oraele i-au cedat libertatea n schimbul siguranei vieii, pentru c sunt locuite mai ales
de negustori care doresc pacea ca s poat prospera, pentru a se mbogi din schimburi de
mrfuri i comer. Ct despre Wortigern, pe msur ce-i pierdea vigoarea tinereii, nu
reuea s-i mai ndeplineasc sarcina pentru care i se acordase o att de mare putere. A
hotrt, de aceea, s cear ajutorul triburilor saxone care triesc pe continent, n peninsula
Kymre, dar soluia aceasta a fost mai proast dect rul, i oprimarea, n loc s dispar, s-a
dublat. Saxonii nu sunt preocupai dect de a acumula bogii, lundu-le de la ceteni i
nu din pricina asta raidurile scoilor i ale picilor din Nord au ncetat. Ca nite cini care
se bat pentru un os mai mare, toi aceti barbari se lupt unii cu alii pentru srmanele
resturi din ceea ce, ntr-o vreme, era o ar prosper i plin de via i care acum nu mai
este dect umbra aceleia de altdat. Doar prin sate se mai poate supravieui, dar poate c
nici aici nu va mai dura mult.
Dezamgit, Aurelius cut privirile lui Ambrosinus: oare aceea era ara la care visaser
de att timp? Prin ce era mai bine aici dect n vlmagul sngeros din care abia ieiser?
Dar privirea neleptului era ndreptat spre alte zri, cutnd imagini ndeprtate pe care
le lsase n urm cnd plecase din ara sa. El se pregtea s rennoade scurgerea timpului,
s vindece o ran deschis din istoria sa ca om i n aceea a neamului su.
Ieir din cas, nsoii de unul dintre fiii lui Wilneyr, intrar n grajd, se ntinser sleii
de puteri pe culcuuri din fn, alturi de boii care rumegau linitii i se cufundar ndat
dup aceea ntr-un somn greu. De paz stteau cinii pe care stpnul casei i eliberase din
cuti. Erau nite duli uriai, purtnd zgrzi btute cu inte de fier, obinuii s se lupte cu
lupii i, poate, chiar i cu fiare mai mari.
Se trezir n zori i bur lapte cald, proaspt muls de soia lui Wilneyr, dup care se
pregtir de drum. Cumprar un catr pentru Ambrosinus i apte cai, dintre care unul era
mai mic dect ceilali, iar altul mult mai mare: un armsar masiv adus din Armorica pentru
a fi ncruciat cu iepele din Britannia. i, cnd Batiatus nclec pe el, prea un colos
clare din bronz ca aceia care mpodobeau cndva forurile i arcurile de triumf din
capitala lumii.
Wilneyr numr banii pe care-i primise, adic tot ce mai avea Livia, mulumit c fcuse
dis-de-diminea o afacere att de bun, i rmase n pragul casei ca s-i vad pe cnd
plecau. i luaser armele n mini, sbiile le aveau atrnate la centur: n primele raze ale
soarelui semnau ntru totul cu rzboinicii din legende. Copilul palid care clrea n frunte
pe cluul lui prea un tnr condotier, iar fata o driad a pdurilor. Prin ce peripeii urma
s mai treac o armat att de mic? Gazda lor nici mcar nu tia cum i cheam i totui i
se prea c-i cunoate de cnd lumea. Ridic o mn n semn de salut i ei i rspunser de
pe creasta unui deal pe care o strbteau la pas, nite siluete ntunecate n lumina sidefie a
dimineii.
***
Pmntul acela att de plin de pericole nu avea, totui, secrete pentru Ambrosinus, de
parc se desprise de el de numai cteva zile i nu de ani i ani: el cunotea limba, natura,
firea locuitorilor, tia cum s strbat codrii fr a se rtci i fr a intra prin locuri
strmte n care i-ar fi putut pndi unele primejdii, tia adncimea rurilor i durata zilelor,
a nopilor i chiar i a orelor. Dup culoarea cerului ghicea apropierea unei furtuni sau o
apropiat nseninare. Glasurile psrilor erau pentru el mesaje clare de alarm sau de pace
i chiar i trunchiurile noduroase ale copacilor vorbeau cu el. i povesteau ntmplri din
lungi ierni cu zpad mult sau despre primveri roditoare, despre ploi fr sfrit, despre
fulgere czute din cer. Doar o singur dat fur nevoii s fac fa unei ameninri: ntr-o
sear, atacul unei bande de tlhari, dar intervenia nspimnttoare a lui Batiatus pe
armsarul su armorican, fora ucigtoare a lui Aurelius i a lui Vatrenus, sgeile bine
intite ale Liviei, rapiditatea fulgertoare a lui Demetrios i fora calm a lui Orosius,
duser n scurt timp la nfrngerea agresorilor care se obinuiser de mult timp s lupte
doar ca tlhari i nu ca soldai.
Astfel, n ceva mai mult de dou sptmni, micul grup strbtu aproape o treime din
teritoriul rii, instalndu-i tabra de noapte nu departe de un ora numit Caerleon.
Este un nume ciudat, spuse Romulus privind aezarea de departe, uimit de
amestecul dintre vechi construcii impuntoare i colibe srccioase.
Este doar varianta local pentru Castra Legionum, i explic Ambrosinus. Aici se
aflau taberele legiunilor din Sud, iar construcia aceea pe care o vezi acolo este ceea ce a
mai rmas dintr-un amfiteatru.
Aurelius i ceilali priveau i ei cu atenie oraul i erau foarte impresionai s vad
vestigiile Romei nc destul de impuntoare, dei n ruine, gata s dispar pentru
totdeauna.
Mai merser nc dou sptmni, ajungnd la poalele primelor nlimi i la marginea
celor mai dei codri. ntr-o sear, n timp ce se aflau aezai n jurul focului, Aurelius
consider c sosise momentul ca s afle care era inta lungului lor mar i ce viitor i
atepta n inuturile acelea de la captul lumii.
ncotro mergem, nvtorule? ntreb el pe neateptate. Nu crezi c ar trebui s ne-o
spui i nou?
Da, Aurelius aa este drept. Mergem la Carvethia, de unde am plecat cu atia ani n
urm cu promisiunea de a m ntoarce cu o armat imperial pentru a elibera acest pmnt
de barbarii din Nord i de Wortigern, un tiran care asuprea atunci ara i continu s-o
asupreasc, dup cte am aflat, dei acum este btrn i neputincios. Setea de putere este
medicamentul cel mai puternic: i ine n via pn i pe muribunzi.
Se privir unii pe alii, fr a putea scoate nici o vorb.
Ai promis s te ntorci cu o armat i asta-i tot ce aduci? spuse Vatrenus artnd
nspre el nsui i spre camarazii si. Nu crezi c o s fim ntmpinai cu un cor de rsete
batjocoritoare? Eu credeam c o s ne duci ntr-un loc linitit ca s ducem o via normal:
cred c am meritat-o pe deplin.
Ca s spun drept, i continu gndul Demetrios, i eu m ateptam la ceva de genul
sta: un loc aflat departe de lume, la ar, unde s-i poi face o familie i s-i foloseti
sabia doar ca s tai, dac vrei neaprat, pinea sau brnza.
Da, un astfel de loc mi-ar plcea i mie, spuse Orosius. Am putea construi un mic
sat i s ne ntlnim din cnd n cnd s stm la mas mpreun i s ne amintim prin ce
suferine i primejdii am trecut. Nu-i aa c ar fi nemaipomenit de frumos?
Batiatus prea s fie i el de acord cu o asemenea perspectiv.
 Am observat c prin prile astea oamenii n-au vzut niciodat un negru, dar cred c
s-ar putea obinui: poate c mi-a gsi i eu o fat care s fie de acord s triasc lng
mine, ce zicei?
Ambrosinus ridic o mn ca s se fac auzit.
n Nord, nc mai exist o legiune narmat care l ateapt pe mprat: i se spune
Legiunea Dragonului, pentru c emblema de pe steagurile sale este un dragon de argint cu
coada purpurie, care se umfl i se mic n btaia vntului, ca i cum ar fi viu.
Bai cmpii, rspunse Aurelius. Singura legiune, i ultima, era a noastr i, dup
cum bine tii, noi suntem singurii ei supravieuitori.
Nu-i adevrat, l contrazise Ambrosinus. Exist, i a fost nfiinat de Germanus.
nainte de a muri, a cerut poporului meu s-o pstreze mereu narmat i gata de lupt ca s
apere libertatea rii pn ce m voi ntoarce eu. Sunt sigur c i-au ndeplinit promisiunea
fcut unui erou i unui sfnt. tiu c vorbele mele ar putea prea fr sens, dar v-am
nelat eu vreodat, v-am dezamgit eu cumva de cnd m cunoatei?
Vatrenus cltin din cap din ce n ce mai uimit.
i dai seama ce spui? Chiar dac ar fi aa, acum soldaii aceia sunt nite monegi cu
barb alb i fr dini.
Crezi? i rspunse ironic Ambrosinus. Au vrsta ta, Vatrenus, i a ta, Aurelius.
Vrsta unor veterani clii i plini de semeie. tiu c toate astea vi se par absurde, dar
ascultai-m, pentru numele lui Dumnezeu! Vei avea tot ce v dorii. O s putei tri n
pace n locurile n care v voi duce eu. O vale roditoare i ferit de primejdii, un mic
paradis prin care curge un pru cu ape cristaline, un loc n care ai putea tri doar din
vntoare sau din pescuit i v-ai putea alege femeile pe care le dorii tratnd cu tribul
nomad care trece pe acolo n fiecare an, ducndu-i turmele la pscut. Dar, nainte de asta,
terminai-v lucrarea aa cum mi-ai promis i cum i-ai promis biatului acestuia. Nu v
cer altceva. nsoii-ne pn la tabra fortificat, care este inta noastr, i, dup aceea, o s
luai ce hotrre vrei, iar eu o s fac tot ce-mi va sta n puteri ca s v ajut.
Aurelius se ntoarse ctre camarazii si.
Ai auzit cu toii: misiunea noastr este s-l aducem pe mprat n fruntea legiunii
sale, admind c ea mai exist, dup care vom fi liberi de orice alt obligaie. Putem
rmne s servim, poate, sub ordinele lui sau s ne bucurm de o odihn meritat.
i dac legiunea aceea nu mai exist? ntreb Livia care, pn atunci, nu scosese
nici o vorb. Ce vom face? l vom lsa pe biat n voia sorii? Sau ne vom mprtia, care
pe unde apuc, n loc s rmnem mpreun n locul acesta att de frumos pe care ni-l
promite Ambrosinus?
Dac nu mai exist, suntei liberi s facei ceea ce vrei. i tu la fel, fiule, i spuse
Ambrosinus lui Romulus. Vei putea tri mpreun cu ei dac se vor hotr s rmn, aa
cum sper eu din toat inima, s creti n linite, devenind un brbat adevrat. Un pstor,
poate, sau un vntor, sau un agricultor, ce-i va plcea. Dar eu sunt sigur c Dumnezeu i-
a hrzit un cu totul alt destin i c brbaii acetia i fata aceasta vor rmne n slujba
destinului tu, aa cum am fost i eu. Toate peripeiile prin care am trecut n-au fost
ntmpltoare. i nu doar datorit curajului nostru ca oameni am nvins attea provocri n
aparen peste puterile omeneti. Aici a fost mna lui Dumnezeu, a oricrui zeu n care
credei, care ne-a cluzit i ne va cluzi pn cnd planurile sale vor fi mplinite.
Aurelius i privi n ochi pe fiecare dintre camarazii si i o privi i pe Livia cu profund
emoie, ca i cum ar fi vrut s-i transmit prin acele priviri o iubire deseori nbuit de
spaimele sale i de suferina pe care o purta n suflet: din partea tuturor primi un rspuns
mut, fr putin de tgad.
N-o s v prsim, spuse el atunci. Nici nainte, nici dup aceast expediie
nebuneasc, i vom gsi o posibilitate ca s pstrm unite vieile noastre. Dac, de attea
ori, moartea ne-a ocolit, drept este s vin i ziua n care s ne putem bucura de ct ne-a
mai rmas de trit, de viaa lung sau scurt pe care o mai avem n fa.
Se ridic n picioare i se ndeprt, neputnd s in piept furtunii de sentimente care-i
npdiser sufletul, dar nu numai de aceea: n ultima vreme, comarurile reveniser, la fel
i imaginile care-l torturaser ani de zile, ca i durerile de cap, devenind din ce n ce mai
dese, mpiedicndu-l cteodat s-i exprime sentimentele, mai ales pe acelea care o aveau
drept int pe Livia. Era ca i cum cercul vieii sale se strnsese, aproape nchizndu-se, ca
i cum n acel capt de lume l-ar fi ateptat o ncheiere a socotelilor cu destinul i cu el
nsui.
Ambrosinus atept ca focul s se sting i toi ceilali s mearg la culcare, dup care
se apropie de el.
Nu te pierde cu firea, te rog, i spuse. Ai ncredere. i nu uita c, de cele mai multe
ori, marile isprvi au fost opera unui mic grup de eroi.
Nu sunt un erou, rspunse el fr a se ntoarce spre btrnul nelept. i tu nsui tii
asta.
***
n noaptea aceea ninse i fu ultima zpad din iarna aceea. De aici ncolo merser
scldai n razele soarelui, sub un cer presrat cu nori albi ca blana mieilor care ieeau
pentru prima oar cu turmele la pscut. i pantele dinspre miazzi ale dealurilor erau cu
fiecare zi care trecea acoperite tot mai mult cu violete i cu margarete. n sfrit, ntr-o zi,
Ambrosinus se opri la poalele unui deal i desclec de pe catrul su. i lu toiagul de
pelerin i, sub privirile celorlali, porni s urce, ajungnd pn pe creast. Apoi se ntoarse
ctre ei i strig:
Venii! Ce mai ateptai? Haidei, venii repede!
Romulus fu primul care ajunse lng el, asudat i gfind, urmat de Livia, de Aurelius,
de Vatrenus i de ceilali. n faa lor, la o deprtare de cteva mile, Marele Val se ntindea,
ca o centur puternic de piatr, de la un orizont la altul, ntrerupt de turnuri i de castele.
Jos i mai la dreapta cltorilor, nu prea departe, strluceau apele unui mic lac, limpezi i
transparente ca aerul din jur, iar n mijlocul lui se putea vedea o mic pat verde, o insuli
acoperit de muchi. La orizont, ctre rsrit, se zreau crestele unui munte, nc acoperite
de zpad, i, mai sus de o prpastie, o tabr cu mprejmuirea caracteristic. Ambrosinus
contempl ncntat acel spectacol superb: privirea sa parcurse imensa fortificaie
erpuitoare care unea o mare cu alta, apoi poposi asupra lacului, asupra crestelor muntelui
i, la sfrit, se opri asupra taberei militare, cenuie ca stnca, i spuse:
Am ajuns, fiule, prieteni dragi, cltoria noastr s-a sfrit, iat Marele Val care
traverseaz toat ara, acolo este Mons Badonicus, iar aici, la picioarele noastre, Lacus
Virginis, lacul fetei, despre care se spunea c este locuit de o nimf a apelor. Iar acolo sus,
spat n prpastia aceea, tabra ultimei legiuni a Britanniei. Cetatea dragonului!
 XXXIII

Coborr n valea complet pustie i naintar ctre fortreaa care li se prea acum mai
departe dect i nchipuiser, vznd-o de pe deal. Ocolir micul lac de o frumusee
ncnttoare, ca o scoic nconjurat de bolovani negri, albi i cafenii, lucioi sub pnza de
ap limpede i ncepur s urce ctre dealul pe care se nla fortul. Un deal nu prea nalt,
terminat cu o platform stncoas.
Partea interioar a taberei, le explic Ambrosinus celorlali, a fost spat pentru a se
obine un platou neted pe care s fie instalate dormitoarele soldailor, grajdurile i anexele.
De jur mprejur, pe stnc, a fost nlat o fundaie din bolovani i deasupra ei o palisad
cu turnulee de paz.
Cunoti foarte bine locurile, spuse Aurelius.
Sigur c le cunosc, rspunse Ambrosinus. Am trit mult timp aici ca medic i sfetnic
al comandantului Paullinus.
i acolo ce este? ntreb Romulus. i art nspre un fel de monument megalitic care
ncepea s se zreasc n partea cealalt a colinei, pe o alt platform neted care mai
devreme nu se putea observa. Prea o enorm lespede circular, de piatr, nconjurat de
patru coloane nalte, tot de piatr, aezate n direcia celor patru puncte cardinale.
Ambrosinus se opri.
Acela, spuse el, este monumentul funerar nchinat unui mare rzboinic al locurilor
acestora, o cpetenie celt pe nume Kalgak creia autorii latini i-au spus Calgacus. El a
fost ultimul erou al rezistenei indigene cnd romanii au invadat Britannia acum trei sute
de ani.
Cunosc episodul acela, spuse Romulus. Am citit paginile lui Tacitus care reproduc
cuvntarea lui dinaintea ultimei btlii. i cuvintele ngrozitoare prin care definete Pax
Romana.
Cu mincinoase cuvinte numesc Imperiu supunerea ntregii lumi i, acolo unde au
pustiit totul ei spun c este pace, cit din memorie Aurelius. Dar amintete-i, continu el
cu mndrie, c, n realitate, nu sunt cuvintele lui Calgacus, ci ale lui Tacitus: un roman
care critic imperialismul roman. n aceasta const mreia civilizaiei noastre.
Se spune c, n jurul acestei pietre, el i aduna sfetnicii, spuse Ambrosinus. De
atunci, ea este un simbol al libertii pentru toi locuitorii acestei ri, de orice neam ar fi
ei.
i continu urcuul spre mprejmuirea exterioar a taberei, dar, chiar i de la distana
aceea, locul prea pustiu: palisada era n ruin, porile vraite, turnurile de paz stteau s
se prbueasc. Aurelius fu acela care intr primul i observ, n toate prile n care i
rotea privirile, semnele lipsei de ngrijire i ale abandonului.
O legiune de fantome opti el.
Locul acesta este prsit de muli ani, aici totul se drm, continu Vatrenus.
Batiatus ncerc s vad ct de zdravn mai era o scar care ducea la platforma de paz,
dar toat construcia se prbui cu zgomot.
Ambrosinus prea uluit, aproape copleit de o asemenea decdere.
Dar te ateptai, cu adevrat, s mai gseti pe cineva pe aici? l trezi la realitate
Aurelius. Mie nu-mi vine s cred. Uit-te acolo la Marele Val: nu exist niciun simbol
roman pe zidul acela de mai bine de aptezeci de ani, cum puteai spera c ar putea rezista
un mic fort ca acesta? Privete i tu. Nu sunt semne de distrugere sau de rezisten armat.
Pur i simplu au plecat cu toii, cine tie de cnd.
Ambrosinus merse ctre centrul taberei.
tiu c totul pare fr sens, dar v rog s m credei: focul nu s-a stins, trebuie doar
s-l rensufleim i flacra libertii va ncepe din nou s strluceasc.
Dar nimeni nu prea s-l mai asculte. Cltinau din cap dezamgii, n tcerea aceea
ireal, ntrerupt doar de uieratul uor al vntului, de scritul obloanelor de la barcile
ubrezite de timp i de intemperii. Fr s se lase dobort de atmosfera aceea de
descurajare, Ambrosinus se apropie de ceea ce prea s fi fost pretoriul, reedina
comandantului, i dispru n interior.
Unde se duce? ntreb Livia.
Aurelius ridic din umeri.
i ce facem acum? ntreb Batiatus. Am fcut dou mii de mile degeaba, dac am
neles eu bine.
Retras ntr-un col, Romulus prea concentrat n gndurile sale, iar Livia nu ndrzni s
se duc la el. i ddea seama n ce stare sufleteasc se afla i parc suferea i ea pentru el.
Dac aa stau lucrurile, ar trebui s privim cu realism situaia, ncepu Vatrenus.
Realism? Nu-i nimic realist aici. Pe toi zeii, uit-te n jurul tu! izbucni Demetrios.
Dar nu sfrise de vorbit c ua pretoriului se deschise i reapru Ambrosinus. Murmurele
ncetar, privirile se concentrar asupra figurii hieratice care aprea din penumbra cldirii
innd n mn un obiect uimitor: un steag avnd pe el un dragon cu capul de argint, cu
flcile larg cscate i cu coada purpurie, fixat pe un b de care atrna o earf cu
inscripia:

LEGIO XII DRACO

Doamne, murmur Livia. Romulus privi int simbolul, coada brodat cu solzi aurii
care se mica, pe neateptate, de parc ar fi fost nsufleit de un suflu vital. Ambrosinus
se apropie de Aurelius i ainti asupra lui o privire ca de foc. Faa i era transfigurat,
trsturile ncordate i ncremenite, parc sculptate n piatr. i ntinse steagul spunndu-i:
Este al tu, comandante. Legiunea a luat din nou fiin.
Aurelius ezit cteva clipe, nemicat n faa acelei fpturi plpnde, aproape scheletic,
a acelei priviri imperioase n care ardea o flacr tainic, neostoit. Apoi, cnd o adiere
mai puternic de vnt strni un nor de praf care se ntinse de jur mprejur, ntinse mna i
apuc prjina drapelului.
Du-te, acum, i porunci Ambrosinus. nfige-l pe tumul cel mai nalt.
Aurelius privi n jurul lui, i vzu camarazii nemicai i tcui, apoi porni ncet, se
urc pe metereze i fix drapelul pe turnul dinspre apus, cel mai nalt dintre toate. Coada
dragonului se desfur sub fichiuirea vntului, gura de argint scoase un sunet ascuit,
uierul care de attea ori nspimntase dumanii n btlii. Privi n jos: camarazii si erau
aliniai umr la umr, ncremenii n salutul militar roman. i ochii i se umplur de lacrimi.
Ambrosinus vorbi din nou:
Ne vom instala aici i vom cuta s facem locuibil acest loc: va fi casa noastr
pentru o vreme. ntre timp, eu voi cuta s iau legtura cu oamenii pe care-i cunosc i care
poate mai triesc pe aici; cnd va sosi momentul potrivit m voi nfia n faa sfatului din
Carvethia, dac acesta mai exist, iar dac nu, voi aduna poporul n for. Cnd va sosi clipa
cea mare, voi merge cu Romulus i-l voi prezenta poporului i senatului
Cnd ai plecat de pe aceste pmnturi, ai promis c vii cu o armat, spuse Vatrenus,
i, n loc de asta, te ntorci cu un copil. La ce te atepi?
Ascultai-m, legiunea va lua din nou fiin, soldaii rspndii peste tot se vor
ntoarce sub drapelul acesta, n jurul mpratului lor. Eu le voi aminti profeia: Va veni
dinspre mrile sudului un tnr aducnd sabia. Acvila i dragonul vor pluti din nou n zbor
peste ntinsele inuturi ale Britanniei!
Sabia opti Aurelius, plecnd fruntea. Am pierdut-o eu.
Nu pentru totdeauna, rspunse Ambrosinus. O s-o recapei, sunt gata s-i jur asta.
A doua zi, Ambrosinus prsi tabra pentru a lua din nou legtura cu inutul pe care-l
prsise de atta timp. Plec singur, cu toiagul su de pelerin, traversnd valea n direcia
Carvethiei i, la fiecare pas, i simea sufletul cuprins de o adnc emoie. Mireasma
ierburilor adus de vnt, cntecul psrelelor care salutau rsritul soarelui, pajitea care
se acoperea cu flori galbene i albe, totul i amintea de zilele ndeprtate ale tinereii sale,
totul i prea din nou apropiat i familiar, ca i cum nu plecase niciodat din acele locuri.
Pe msur ce nainta, soarele urca pe bolta cerului, din ce n ce mai strlucitor, nclzind
aerul i fcnd s strluceasc apa praielor care strbteau cmpurile ca nite panglici de
argint. Vedea turmele de oi i cirezile de vite duse de pstori la punat, ranii prin livezi
ce curau pomii de uscturi: frumuseea naturii prea s biruie nenorocirile care apsau
viaa oamenilor i aceasta i se prea btrnului de bun augur.
Ajunse dup-amiaz trziu n locul din care se putea vedea oraul i recunoscu de pe
deal silueta familiar a unei mari i strvechi aezri. Zidul exterior era construit ca acela
al unei fortificaii, dar n jur se vedeau puni i ogoare pe care lucrau ranii i fel de fel
de muncitori. Unii pregteau pmntul pentru semnat, alii curau pomii de crengile
uscate, alii, aflai la marginea pdurii, ncrcau buteni groi n carele trase de boi. ntr-un
arc larg alerga o herghelie de cai, avnd n frunte un armsar alb cu coama lung, care se
dezlnuia ntr-un galop mndru, biciuind aerul cu coada.
Ambrosinus intr pe poarta mare a curii ntinse pe laturile creia se vedeau atelierele
fierarilor, ale potcovarilor, ale dulgherilor. ndat ce pi n curte, l izbi aroma mbietoare
a pinii abia scoase din cuptor i ltratul vesel al cinilor. Nimeni nu-l ntreb cine era,
nici ce voia, dar o femeie i ntinse o pine cald ca dar pentru un oaspete drag i el
nelese c nimic nu se schimbase n acea cas nobil de cnd fusese primit acolo pentru
prima oar. ntreb:
Jupn Kustennin mai este stpnul acestei case?
Tot el este, mulumit lui Dumnezeu, rspunse femeia.
Atunci, te rog s-l anuni c un vechi prieten de-al lui s-a ntors dintr-un lung exil i
c abia ateapt s-l mbrieze.
Vino cu mine, i spuse femeia, am s te duc la el.
Nu, prefer s rmn aici, aa cum se cuvine unui drume care bate la u, cernd
ospitalitate i adpost.
Femeia dispru pe sub arcada unei ui i urc n grab scrile care duceau la etajul
casei. La puin timp dup aceea, o siluet impuntoare apru n lumina roietic a
asfinitului. Un brbat cam de cincizeci de ani, cu ochii albatri i cu tmplele argintii, cu
umerii largi acoperii de o mantie neagr scurt, l privea oarecum nedumerit, ncercnd
s-l recunoasc pe drumeul din faa sa. Atunci, Ambrosinus i iei n ntmpinare:
Kustennin, sunt Myrdin Emreis, vechiul tu prieten. M-am ntors.
Ochii brbatului strlucir de bucurie. Alerg nspre el, strignd:
Myrdin! i-l strnse ntr-o lung mbriare. Ct timp, spunea el cu vocea gtuit de
emoie. Bunul meu prieten, ct timp a trecut! Oh, Dumnezeule mare, cum de nu te-am
recunoscut din primul moment!
Ambrosinus se desfcu din mbriarea lui pentru a-l privi n ochi, aproape nevenindu-
i s cread c-l rentlnea dup atia ani.
Am trecut prin tot felul de peripeii, am ndurat frig i foame, am fost greu ncercat,
drag prietene. De aceea, nfiarea mea este alta, de aceea prul meu este complet alb i
chiar i vocea mi-a slbit. Sunt aa de fericit c te vd, aa de fericit Tu, ns, nu te-ai
schimbat deloc, n afar de argintul de la tmple. Ce-i face familia?
Vino, spuse Kustennin, vino s-i vezi. Eu i Egeria avem o fat, Ygraine, care este
lumina ochilor notri. i-i fcu loc s urce scrile, dup care merser pe un coridor ctre
apartamentul femeilor.
Egeria, spuse Ambrosinus, sunt Myrdin, i mai aduci aminte de mine?
Egeria ls din mn broderia la care lucra aezat lng fereastr i-i veni n
ntmpinare.
Myrdin? Nu pot s-mi cred ochilor. Te credeam mort de mult vreme. Dar sta-i un
semn al milei lui Dumnezeu, trebuie s srbtorim. i tu trebuie s rmi cu noi, n-o s
mai pleci nicieri! i, ntorcndu-se ctre soul ei, i spuse: Nu-i aa, Kustennin? Nu-i aa?
Bineneles, rspunse acesta. Ne-am bucura tare mult.
Ambrosinus vru s mai spun ceva, dar fu ntrerupt de apariia unei copile de o
frumusee rpitoare. Ochii si erau albatri ca ai tatlui su, prul rou ca flacra,
mbrcat n veminte de ln fin albastr, lungi pn la glezne: era Ygraine care l salut
cu o graie desvrit.
Egeria porunci imediat servitorilor s pregteasc de ndat cina i o camer pentru
musafir.
Doar pentru seara asta, spuse ea. Mine o s ne gndim cum s te gzduim ct mai
confortabil, ntr-o camer mai rcoroas
Ambrosinus o ntrerupse:
Accept cu mare plcere ospitalitatea voastr, dar nu m pot stabili la voi dei mi-a
dori-o din tot sufletul. Nu sunt singur: am ajuns aici cu un grup de prieteni din Italia,
reuind s scpm de o urmrire nemiloas care nu ne-a dat nici o clip de rgaz.
Oricine te-ar urmri, rspunse Kustennin, aici eti n deplin siguran i nimeni nu
va cuteza s-i fac vreun ru. Servitorii mei sunt cu toii narmai i, la nevoie, se pot
transforma ntr-un mic detaament disciplinat i gata de lupt.
i mulumesc din tot sufletul, rspunse Ambrosinus. Povestea mea este tare lung i
o vei afla chiar n seara asta, dac vei avea rbdarea de a m asculta. Dar de ce i-ai
narmat servitorii? Ce s-a ntmplat cu Legiunea Dragonului? Eu i tovarii mei am
poposit n vechiul fort, dar ne-am dat imediat seama c era prsit de mult timp. S-au
schimbat, oare, vechile locuri de concentrare?
Doamne, Myrdin, rspunse Kustennin. Legiunea nu mai exist de muli ani, s-a
desfiinat
Ambrosinus se ntunec la fa.
Desfiinat? Nu pot crede aa ceva. Juraser pe corpul nsngerat al sfntului
Germanus c vor lupta pn la ultima suflare pentru libertatea patriei noastre. Eu nu mi-
am uitat niciodat acel jurmnt, Kustennin. i m-am ntors ca s-mi in promisiunea. Dar,
atunci, trebuie s m gndesc c nici tu nu mai ai puterea de a apra acest pmnt de cei
care-i asupresc pe ai notri.
Kustennin suspin.
Ani de zile am cutat s-mi menin calitatea de administrator al regiunii i, ct timp
a existat legiunea, am reuit ntr-o oarecare msur, chiar dac nu au lipsit aceia care au
preferat s m insulte fcndu-m uzurpator sau confundndu-m cu ali tirani de pe acest
npstuit pmnt.
Dar, apoi, legiunea s-a desfiinat, Wortigern a corupt n cele din urm o mare parte din
senat i astzi domin ntreaga ar cu ajutorul cruzilor si mercenari. Carvethia nc mai
este un ora fericit, pentru c Wortigern are nevoie de cresctoriile noastre de cai i de
portul nostru, aa c nu ne distruge. Senatul nc se mai reunete i magistraii nc i mai
exercit, mcar n parte, autoritatea. Dar aceasta este tot ce a mai rmas din libertatea pe
care Germanus a tiut s ne-o acorde, alturi de mndria i demnitatea celui care este
stpn peste propriul destin.
neleg, murmur Ambrosinus, coborndu-i privirea n pmnt ca s-i ascund
tristeea care-l cuprinsese la auzul acelor cuvinte.
Dar spune-mi cte ceva despre tine, insist Kustennin. Ce ai fcut n toi aceti ani n
care ai lipsit i cine sunt aceti prieteni despre care vorbeai mai devreme i de ce i-ai adus
n vechea tabr fortificat?
Egeria le ntrerupse convorbirea, anunndu-i c se servise cina i se aezar cu toii la
mas. n cmin ardea un foc frumos din trunchiuri groase de stejar, servitorii turnau n
cupe bere spumoas i aezau pe farfurii buci de carne fript, aa c mncar cu poft
amintindu-i de vremuri de demult. Apoi, cnd masa fu strns, Kustennin mai puse lemne
pe foc, turn n cupe un vin dulce adus tocmai din Gallia i-i invit prietenul s se aeze
alturi de el n faa focului.
Valul amintirilor, cldura prieteniei i vinul bun deschideau sufletele i trezeau dorina
de a povesti. i Ambrosinus povesti tot ce fcuse de cnd prsise Britannia pentru a
merge s cear ajutorul mpratului. Se fcuse trziu cnd termin de povestit. Kustennin
l privi int, cu o expresie uluit, i, dup cteva clipe de tcere, opti:
Dumnezeule atotputernic L-ai adus pe mprat n persoan
Aa este, rspunse Ambrosinus. n acest moment, el doarme n locul acela pustiu,
nvelit cu ptura de drum, singurul lucru pe care-l mai are, pzit de oamenii cei mai nobili
i mai curajoi care au existat vreodat pe lume.
 XXXIV

Wulfila i oamenii si ajunser n Britannia a doua zi dup ce aici sosiser Aurelius i

ceilali, pe la cderea serii. Aveau cu ei i caii, dar nu ntrziar prea mult cu debarcarea.
Crmaciul, dei se afla n serviciul lui Siagrius, fusese convins s-i nsoeasc pentru c,
fiind originar din Britannia, le-ar fi putut arta cum s se mite pe pmntul acela
necunoscut. Wulfila i dduse bani pentru a-l face s dezerteze astfel i-i mai promisese i
alii dac informaiile sale se dovedeau a fi utile.
Ce vrei s tii? l ntreb crmaciul.
Cum i putem ajunge din urm pe oamenii aceia.
Nu-i uor. L-am vzut pe cel care-i cluzete: este un druid sau, n orice caz, unul
care a fost educat de druizi; asta nseamn c se simte aici ca petele n apa mrii.
nseamn c tie toate secretele pmntului, toate ascunztorile posibile. Dac mai
adugm i faptul c au fa de noi un avans de o zi de mers devine foarte greu s le lum
urma. Dac am ti ncotro se ndreapt, ar fi altceva, dar aa Britannia este mare. Este
cea mai mare insul din lume.
Dar drumurile nu pot fi multe, traseele principale probabil c se cunosc.
Sigur c da, ns nu sunt sigur c vor merge pe astfel de drumuri. Ar putea merge
prin pduri, pe poteci de-ale pstorilor sau chiar pe acelea pe care merg animalele
slbatice.
Dar nu vor putea rmne prea mult ascuni. Nu mi-au scpat niciodat pn acum,
aa c n-o s-mi scape nici pe insula asta.
Se ndeprt, mergnd pe plaj i se opri s priveasc valurile care se sprgeau de rm,
rumegndu-i furia. Apoi, dintr-o dat, i fcu semn crmaciului s se apropie:
Cine comand n Britannia?
Ce anume?
Exist un rege? Cineva care este cel mai puternic?
Nu, pentru puterea din ar se lupt multe cpetenii locale, oameni violeni i
argoi. Dar este un om de care se tem toi i care domnete peste o mare parte a
teritoriului, de la Marele Val pn la Caerleon, bazndu-se pe fora unor mercenari
nemiloi. l cheam Wortigern.
i unde locuiete el?
n nord. Triete ntr-o fortrea imposibil de cucerit pe care a construit-o deasupra
unei vechi tabere fortificate romane: Castra Vetera. Cndva era un rzboinic viteaz i a
luptat cu invadatorii venii din inuturile de Sus care trecuser de Marele Val, protejnd
oraele i instituiile acestora, dar, dup aceea, s-a lsat atras de putere i a devenit un tiran
sngeros. i justific dominaia pretinznd c ar apra graniele de nord. n realitate, este
o minciun, pentru c el nsui pltete tribut cpeteniilor din inuturile de Sus i-i
recupereaz banii dai vlguind ara prin biruri peste biruri sau chiar lsndu-i pe
mercenarii saxoni pe care i-a adus de pe continent s jefuiasc oamenii n voia lor.
Vd c tii multe.
Pentru c asta a fost ara mea o bun parte din via. Apoi, m-am refugiat de nevoie
n Gallia i m-am angajat n armata lui Siagrius.
N-o s-i par ru dac o s ne duci la Wortigern. O s-i dau pmnturi, servitori,
animale, tot ceea ce i doreti.
Eu te pot cluzi pn la Castra Vetera. Dup aceea, va trebui s te descurci singur
ca el s te primeasc. Se spune c Wortigern este foarte bnuitor i nencreztor, fie pentru
c este contient de ct ur a semnat n jur, de ci i-ar dori moartea ca rzbunare a
nedreptilor suferite, fie pentru c, acum, este foarte btrn i neputincios simindu-se,
din aceast cauz, n pericol.
Atunci, plecm, s nu pierdem vremea.
Prsir barca n voia valurilor i pornir de-a lungul coastei pn ntlnir vechiul
drum consular roman, drumul pe care puteau ajunge cel mai rapid la int.
Cum arat Wortigern? o ntreb Wulfila pe cluz.
Nu se tie. De ani buni nu l-a mai vzut nimeni. Unii spun c faa sa, atacat de o
boal cumplit, a devenit toat o ran plin de puroi. Alii spun doar c nu mai vrea ca
supuii si s vad ct de mult a deczut, cu ochii aproape stini i sticloi, gura tirb i
bloas i cu obrajii buhii. Ar vrea ca toi s se team nc de el, astfel nct i ascunde
chipul sub o masc de aur care l nfieaz neschimbat, aa strlucitor cum era n
tineree, l-a fcut-o un mare artist care a turnat-o din aurul unui potir din biseric. Un
asemenea sacrilegiu, se spune, i-a asigurat lui Wortigern aliana cu Satana i, de acum
pn n vecii vecilor, cine va mai purta masca aceea va avea puterea diavolului. l privi
piezi pe interlocutorul su, dndu-i seama c i-a amintit cumva de sluenia sa. Dar, n
mod ciudat, Wulfila nu ddu niciun semn de suprare.
Vorbeti prea frumos ca s fii doar un marinar, spuse el. Cine eti, de fapt?
N-o s m crezi, dar am fost i eu artist i am avut cndva ocazia s-l cunosc pe cel
care a fcut masca aceea. Se spune c ar fi fost ucis dup ce i-a terminat lucrarea, pentru
c era singurul care vzuse de aproape chipul slut al lui Wortigern. Nu mai sunt vremurile
n care un artist era respectat ca o fiin plcut lui Dumnezeu: mai este, oare, loc pentru
art ntr-o lume ca aceea n care trim noi?
Ajungnd i eu n mizerie, mi-am ncercat norocul pe o barc de pescari i am nvat
de la ei s mnuiesc crma i pnzele. Nu tiu dac voi mai avea vreodat n via
posibilitatea de a lucra aurul i argintul, aa cum fceam cndva, sau s pictez figuri de
sfini n biserici sau s lucrez un mozaic, dar, n pofida nfirii i condiiei mele actuale,
rmn i voi rmne ntotdeauna un artist.
Un artist? ntreb Wulfila privindu-l drept n ochi cu o expresie ciudat, ca i cum o
idee neateptat i-ar fi venit n minte. Oare tii i s citeti o inscripie?
Cunosc vechile inscripii celtice, alfabetul runic al scanilor i scrisul latinesc,
rspunse mndru omul.
 Wulfila scoase sabia i i-o puse n fa.
Spune-mi, atunci, ce nseamn literele acestea gravate pe lam i, cnd cltoria
aceasta se va sfri, te voi plti i te voi lsa s pleci nestingherit.
Omul privi lama i, dup aceea, ndrept spre barbar o privire plin de uimire.
Ce este? ntreb Wulfila, nelinitit. Este vreo vraj, cumva? Vorbete!
Mult mai mult, rspunse omul, mult mai mult. Inscripia spune c aceast sabie a
aparinut lui lulius Caesar, primul cuceritor al Britanniei, i c a fost furit de calibi, un
popor din ndeprtatul Orient, cunosctor al secretului unui oel invincibil.
Wulfila avu un rnjet de satisfacie.
n poporul din care fac eu parte se spune c acela care ine n mn arma unui
cuceritor, devine el nsui un cuceritor, deci ceea ce mi-ai spus este de cel mai bun augur.
Condu-m pn la Castra Vetera i, cnd vom ajunge acolo, i voi da ali bani i te voi
lsa s pleci unde vei dori.
Merser aa timp de aproape dou sptmni, strbtnd teritoriile multor mici tirani,
dar numrul impresionant de rzboinici clare care-l urmau pe Wulfila i chiar nfiarea
nspimnttoare a cpeteniei acestora, deschiser calea n faa grupului fr prea mare
greutate. Doar o singur dat, un senior foarte puternic, pe nume Gwynwird, care avea o
oaste destul de numeroas, ndrzni s le ain calea la trecerea peste un pod care marca
trecerea pe teritoriul su, n apropiere de Eburacum. Iritat de atitudinea dispreuitoare a
acelui strin cu faa crestat, i ceru s plteasc o tax de trecere i s-i predea armele,
urmnd ca acestea s-i fie restituite cnd ieea de pe teritoriul su. Wulfila izbucni n rs
i-i porunci cluzei sale s-i rspund c, dac voia armele sale, trebuia s le
dobndeasc prin lupt i c l provoca la duel. Mndru de faima i de prestigiul su,
seniorul accept provocarea, dar cnd vzu adversarul scond din teac sabia, o sabie cu o
lucrtur incredibil i de o frumusee nemaipomenit, i ddu seama c era pierdut. La
primul contact, scutul i fu sfrmat, iar la al doilea atac al barbarului sabia i fu fcut
bucele i, ndat dup aceea, i zbur i capul, rostogolindu-se printre picioarele calului,
cu ochii nc holbai ntr-o expresie de uimire i de groaz.
Dup strvechiul obicei celtic, rzboinicii cpeteniei nvinse acceptar s treac sub
ordinele nvingtorului, aa nct banda lui Wulfila se ngro ajungnd la dimensiunile
unei mici armate i-i urm marul precedat de zvonuri nspimnttoare despre cruzimea
cpeteniei sale i despre sabia care-l fcea de nenvins. Pn cnd, ntr-o zi, pe la
jumtatea iernii, putur zri n deprtare Castra Vetera.
Era o fortrea cu un aspect mohort i amenintor, construit pe o colin acoperit de
o pdure deas de brad, fiind nconjurat de un an dublu i de un zid nalt i pzit de
sute de soldai. Dinuntru se auzea ltratul necontenit al cinilor de paz i, la apropierea
clreilor lui Wulfila, un stol de corbi se ridic n zbor umplnd aerul cu croncnitul lor
ascuit. Cerul acoperit de nori groi nvluia ntr-o lumin plumburie castelul, dndu-i,
dac se putea spune astfel, un aer i mai posomort. Wulfila l trimise nainte pe tlmaci,
pe jos i fr arme.
Stpnul meu, ncepu acesta, este trimisul curii imperiale de la Ravenna, din Italia,
ca s-i aduc un omagiu seniorului Wortigern i pentru a-i propune un tratat de alian.
Aduce cu sine daruri de pre i sigiliul imperial care atest persoana i misiunea sa.
Ateapt aici i nu te mica din loc, spuse soldatul care fcea de gard. ndat dup
aceea, discut cu un personaj care prea un superior de-al su i acesta dispru n
interiorul fortreei. Trecu mult timp i Wulfila, clare nc, atepta nerbdtor, netiind ce
s cread. n sfrit, omul se ntoarse i transmise rspunsul stpnului su: trimisul
trebuia s prezinte daruri i scrisori de recomandare i abia dup aceea urma s fie primit.
Fr arme i fr escort.
Wulfila fu pe punctul de a ntoarce calul i de a pleca, dar instinctul i spunea c n
castelul acela ar fi putut gsi calea pentru a-i atinge scopurile i ideea unui tiran slab i
bolnav l ndemna i mai tare s rite, ncrezndu-se n propria sa energie rmas intact.
n lunga sa experien, vzuse de prea multe ori cum oameni venii din neant ajungeau la
vrful puterii folosindu-se de ocazii favorabile, ntr-o lume dominat de tulburri fr
sfrit i deschis ndrznelii celor mai puternici. Accept.
Sub supravegherea unui grup de oameni narmai, travers curtea n care se mai putea
recunoate planul originar al taberei romane, avnd n jur grajduri i dormitoarele pentru
soldai, i ajunse n cldirea principal: un bastion din blocuri mari de piatr cioplit, cu
ferestre mici n loc de barbacane i avnd deasupra o platform pentru paz, protejat de
intemperii cu un acoperi din lemn. Urc dou scri i fu oprit n faa unei uie cu
ntrituri de fier care se deschise dup puin timp, fr ca vreunul dintre oamenii care-l
escortau s fi ciocnit n ea. i fcur semn s intre i nchiser ua n urma lui.
Wortigern se afla n faa lui, singur. Nu mai era nimeni altcineva n marea ncpere
goal i acest lucru l mir. Era aezat pe tron, cu un aer de om istovit: avea plete lungi
albe care i coborau pe lng gt, pn pe piept, iar faa i era acoperit de masca din aur.
Dac trsturile acelea erau fidele, fusese, probabil, un brbat extraordinar de impuntor.
Vocea i rsuna nbuit i greu de recunoscut din interiorul acelei carcase metalice.
Cine eti? De ce ai cerut s-mi vorbeti?
Vorbea o latin de uz comun care nu era greu de neles pentru interlocutorul su.
Numele meu este Wulfila, fu rspunsul, trimis de curtea imperial de la Ravenna
unde pe tron se afl un nou suveran, un rzboinic valoros, pe nume Odoacru, care dorete
s ncheie cu tine un pact de prietenie i de alian. mpratul era un copil necopt la minte,
manevrat prin intrigile curtenilor, i a fost detronat.
i de ce Odoacru acesta vrea s devin prietenul meu?
Pentru c a aflat de puterea ta ca suveran al Britanniei i de vitejia ta ca rzboinic.
Dar mai este i un alt motiv, foarte important, referitor la mpratul detronat.
Vorbete, spuse Wortigern i fiecare cuvnt pe care-l scotea prea s-i provoace o
suferin atroce.
Un grup de dezertori l-a rpit pe biat cu complicitatea preceptorului su, un btrn
celt aproape nebun, i s-au refugiat aici, pe insula ta. Sunt extrem de periculoi, aa c
voiam s te pun n gard.
Ar trebui s-mi fie fric de un btrn i de un biea nsoii de o mn de tlhari?
 Pentru moment, poate c nu, dar n curnd ar putea deveni o ameninare; amintete-
i de vechea zical: Necazurile trebuie nfruntate cnd sunt nc la nceput.
Principiis obsta repet mecanic masca de metal. Probabil c, n tineree, omul
primise o educaie roman.
n orice caz, nu i-ar strica s ai un aliat puternic cum este Odoacru care dispune de
multe mii de rzboinici i de bogii imense. Dac tu l vei ajuta s-i captureze pe aceti
rufctori, vei putea conta ntotdeauna pe sprijinul su. tiu c atacurile venite din Nord
mpotriva regatului tu nu au ncetat cu totul i c trebuie s duci un rzboi dificil i cu
multe cheltuieli.
Eti bine informat, rspunse Wortigern.
Pentru a te sluji pe tine i pe stpnul meu, Odoacru.
Wortigern se sprijini pe braele tronului ca s-i ndrepte spinarea i s-i ridice capul i
Wulfila simi intensitatea privirii lui prin deschizturile acelei mti nensufleite. Simea
c studia cu atenie cicatricele sale i fu cuprins de ur.
Ai spus ceva de daruri vorbi din nou Wortigern.
Aa este, rspunse Wulfila.
Vreau s le vd.
Pe primul l poi vedea dac te apropii de fereastra aceea: sunt cei dou sute de
rzboinici pe care i-am adus cu mine pentru a-i pune la dispoziia ta. Sunt lupttori
formidabili, capabili s se ntrein singuri: nu te vor costa nimic. Sunt dispus s-i comand
eu nsumi n orice misiune pe care ai dori s ne-o ncredinezi. Nu-i dect un nceput, dac
vei mai avea nevoie de alte fore, stpnul meu, Odoacru, este dispus s i le trimit n
orice clip.
Cred c i este tare fric de biatul acela, spuse Wortigern.
Wulfila nu-i rspunse i rmase n picioare n faa tronului creznd c btrnul tiran se
va apropia de fereastr pentru a-i vedea pe oamenii si, dar acesta nu se mic din loc.
i celelalte daruri?
Celelalte? Wulfila avu un moment de ezitare apoi, dintr-o dat se lumin la fa. Nu
mai am dect unul, continu, dar este vorba despre obiectul cel mai frumos pe carei-l poi
nchipui, un obiect pentru care cei mai puternici oameni de pe pmnt ar da toate bogiile
lor ca s-l aib. Este cel mai preios talisman care exist i a aparinut lui lulius Caesar,
primul cuceritor al Britanniei. Cine l are este sortit s domneasc pe vecie asupra acestui
pmnt i s nu cunoasc niciodat amurgul puterii sale.
Wortigern sttea acum nemicat pe tron, cu capul ridicat, plin de interes. Ar fi prut de-
a dreptul o statuie, dac n-ar fi fost un tremur abia perceptibil al minilor zbrcite. Wulfila
simea c-i strnise prin acele cuvinte nemsurata lcomie.
Dar arat-mi-l odat, spuse btrnul i vocea sa devenise poruncitoare i, n acelai
timp, nerbdtoare.
Darul acesta va fi al tu dac o s m ajui s-i prind pe dumanii notri, dac vei fi
de acord s-i pedepsesc dup cum merit i dac mi vei da capul biatului. Acesta este
schimbul pe care i-l propun.
Urm o lung tcere, dup care Wortigern ddu din cap n semn de aprobare.
Accept, spuse, i sper, n interesul tu, c darul acesta nu m va dezamgi. Omul
care te-a adus la mine este comandantul trupelor mele saxone. O s-i descrii lui nfiarea
celor pe care i caui, astfel nct s-i poat anuna pe informatorii notri care au ochi i
urechi peste tot.
Dup ce spuse toate acestea, i ddu capul pe spate ca i cnd ar fi murit, lsnd s se
aud doar un hrit uor prin buzele mtii de aur. Wulfila crezu c ntrevederea luase
sfrit. Fcu o plecciune n semn de salut i se ndrept spre u.
Ateapt! se auzi pe neateptate glasul btrnului.
Se ntoarse din nou cu faa ctre tron.
Roma, ai vzut-o vreodat?
Da, rspunse Wulfila. i frumuseea ei nu poate fi descris n cuvinte. Dar am s-i
spun ce am vzut acolo: arcuri de marmur nalte ct cele mai mari palate, avnd deasupra
lor care de bronz trase de cai turnai din acelai metal, poleii cu aur i condui de zeiti
naripate. Piee avnd pe margini porticuri cu sute de coloane, tiat fiecare dintr-un singur
bloc de piatr, nalte ca turnul acesta, strlucind n cele mai frumoase culori. Temple i
bazilici acoperite de picturi i mozaicuri. Fntni n care creaturi de basm din marmur,
din bronz, las s curg apa n bazine de piatr att de mari nct n ele ar putea intra o
sut de oameni. i, peste toate, mai este un monument, cu sute de arcade, niruite pe mai
multe etaje, n care cei vechi i omorau pe cretini, lsndu-i prad fiarelor slbatice. I se
spune Colosseum i este att de mare c tot castelul tu ar putea ncpea n el.
Se opri pentru c din spatele mtii se auzea un uierat plngre, un geamt de durere
pe care n-ar fi tiut cum s-l interpreteze: poate c era visul unei tinerei ndeprtate, poate
lcomia aat de imaginea attor bogii imense sau, poate, suferina interioar pe care o
asemenea imagine a mreiei o provoca sufletului, prizonier pentru totdeauna ntr-un corp
deformat i neputincios, prad btrneii i bolii.
Wulfila iei, nchise ua n urma sa i se ntoarse la oamenii si. Arunc o pung cu
bani tlmaciului, spunndu-i:
Uite-i rsplata aa cum i-am promis. Acum, eti liber s pleci unde vei voi pentru
c tiu acum tot ce trebuie.
Omul lu banii, i plec fruntea ntr-un gest grbit de mulumire i ddu pinteni calului
ca s fug ct putea mai departe de acel castel al groazei.
Din ziua aceea, Wulfila deveni cel mai credincios i mai feroce dintre bandiii lui
Wortigern i, oriunde aprea vreun semn de nesupunere, apariia sa vijelioas, n fruntea
rzboinicilor si semnau spaima, moartea i distrugerea cu atta rapiditate, cu atta for
devastatoare, nct nimeni nu mai ndrzni nici mcar s vorbeasc despre libertate,
nimeni nu mai cutez s se ncread n prieteni i nici s mai vorbeasc despre aa ceva
chiar i cnd se afla n propria cas, mpreun cu cei din familie. i prestigiul de care se
bucura din partea tiranului crescu peste msur, proporional cu roadele jafurilor, depuse
la picioarele sale.
Wulfila era tot ceea ce Wortigern nu mai putea s fie: energie inepuizabil, putere a
braului i sprinteneal fulgertoare a minii. Devenise de-acum prelungirea fizic a setei
sale de putere, ntr-un asemenea grad, nct nici nu mai era nevoie s-i dea ordine:
barbarul tia s le prevad i s le execute chiar nainte s le aud rsunnd n marea sal
goal a tronului. i totui, datorit acestor caliti, a acelei inteligene a rului care i
scnteia n privirile ca de ghea, Wortigern se temea de el. Nu avea ncredere n aparenta
supunere a acelui misterios rzboinic venit de peste mare, dei prea c scopul lui
principal nu era altul dect s-l gseasc pe copilul acela, s-i taie capul i s-l ia cu el la
Ravenna.
ntr-o zi, ca s-i dea de neles ce ar fi nsemnat s-l trdeze sau mcar s se gndeasc
la aa ceva, l chem s fie de fa la execuia unui vasal care nu avea alt vin dect aceea
c inuse pentru el o parte din prada adunat n timpul unui raid.
n apropierea turnului, se afla o curte, nconjurat de un zid nalt de piatr, n care erau
inui nchii dulii si: nite animale nspimnttoare, folosite deseori n luptele cu
dumanii, singura distracie a lui Wortigern fiind aceea de a-i hrni de dou ori pe zi,
aruncndu-le hlci mari de carne de la fereastra aflat n spatele tronului su.
Condamnatul fu dezbrcat de haine i legat cu o funie de mijloc, fu ridicat ncet, astfel
nct cinii, nemncai de dou zile, ncepur s-l sfie de viu, ncepnd de la picioare, pe
msur ce corpul era lsat mai n jos. Urletele de durere ale acelui nenorocit, ltratul
asurzitor al dulilor, ntrtai de mirosul sngelui i de hrana pe care se ncierau lacomi,
ajungeau n interiorul turnului prelungite i deformate, imposibil de suportat pentru oricine
avea un pic de omenie n el. Dar Wulfila nu avu nici o tresrire, privi cu nesa la tot acel
spectacol ngrozitor i, cnd i ntoarse privirile ctre Wortigern, n ochii si nu se citea
dect o satisfacie nelinititoare, o cruzime rece.
 XXXV

Venise de-acum primvara i zpad nu mai era dect pe Mons Badonicus, care, n
dialectul local, era denumit Mount Badon, i muli dintre ranii care se ntorceau acas de
la munca zilnic a cmpului i dintre pstorii care-i mnau turmele la pscut vzuser
fluturnd n deprtare dragonul purpuriu, vzuser capul lui de argint scnteind pe turnul
cel mai nalt al fortreei, fiind un semnal care trezea n ei amintiri ndeprtate ale
curajului i ale faptelor de glorie.
Ambrosinus, nvrtindu-se printre oamenii care forfoteau prin pieele din sate i intrnd
prin gospodriile ranilor, auzea i nelegea ce nelinite strnea acea imagine, pe ci
oameni i fcea s tresar acea amintire aprut pe neateptate dintr-un trecut uitat i
ndeprtat, chiar dac nu spuneau cu voce tare ceea ce aveau n suflet. ntr-un rnd, vznd
un pstor care se oprise s priveasc de departe stindardul legiunii, se prefcu a fi strin i-
l ntreb:
Ce este cu drapelul acela? Cum se face c flutur deasupra unui fort prsit?
Omul l privi cu o expresie ciudat.
Cred c vii de foarte departe, spuse, dac nu cunoti steagul acela. Ani de zile a
nsemnat singurul aprtor al onoarei i al libertii de pe pmntul acesta, conducnd n
lupt o armat legendar: Legiunea a Dousprezecea Draco.
Parc am auzit vorbindu-se de ea, rspunse Ambrosinus. Dar am crezut ntotdeauna
c era vorba numai despre zvonuri lipsite de temei, rspndite cu meteug ca s-i sperie
pe barbarii din Nord i s nu mai nvleasc pe aici.
Greeti, rspunse pstorul. Unitatea aceea a existat cu adevrat i cel care se afl
acum n faa ta a fcut parte din ea pe cnd era tnr.
i ce s-a ntmplat cu legiunea? A fost cumva nimicit? Sau nevoit s se predea?
Nimic de felul acesta, l contrazise pstorul. A fost trdat. Ne aflam dincolo de
ntriturile de la grani, n urmrirea unei bande de scoi care rpiser femeile din satul
nostru, i lsaserm o cpetenie de trib, aliat de-al nostru, s pzeasc trecerea prin Marele
Val pe unde urma s ne ntoarcem. Dar, cnd ne-am ntors, urmrii de o hoard de
dumani turbai, trecerea era blocat i aliaii notri aveau armele ndreptate nspre noi.
Eram ncercuii! Muli dintre noi au czut n lupt, dar muli s-au salvat pentru c s-a lsat
pe neateptate o cea deas care ne-a ascuns privirilor dumane i ne-a ajutat s scpm
printr-o vale ngust, pierdut printre stnci nalte. Am hotrt s ne rspndim care
ncotro i s ne ntoarcem separat pe la casele noastre. Trdtorul se numea Wortigern, cel
care i acum ne asuprete i ne sectuiete vlaga cu birurile sale i cu expediiile de prad,
cel care ne domin prin teroare. De atunci, trim n bezn i n ruine, luai cu treburile
noastre, ncercnd s dm uitrii ceea am fost cndva. Dar acum, steagul acela aprut din
nou, ca prin minune, de nu se tie unde, ne-a amintit c acela care a luptat atta vreme
pentru libertate nu poate sfri ca sclav.
Dar, spune-mi, continu Ambrosinus, cine a fost acela care a desfiinat legiunea?
Cine v-a sftuit s v ntoarcei la casele voastre?
 Comandantul nostru czuse n lupt. Lociitorul su, Kustennin, a fost acela care ne-
a oferit aceast soluie. Era un om curajos i nelept i vorbea spre binele nostru. Soia sa
adusese pe lume cu puin timp n urm o feti ca un boboc de trandafir i poate c n
clipele acelea viaa i s-a prut cel mai preios dar pentru om. Ne-am gndit i noi la
nevestele noastre, la casele noastre, la copiii notri. Atunci nu ne ddeam seama c numai
rmnnd mpreun i unii datorit acelui stindard am fi putut s-i aprm cu adevrat.
Ambrosinus ar mai fi vrut s stea de vorb cu el, dar omul nu mai putea continua pentru
c vocea i se sugruma de emoie. Mai arunc o privire nspre drapelul care flutura scldat
n razele soarelui i se ndeprt n tcere.
Impresionat de aceste mrturisiri, btrnul l vizit de cteva ori pe Kustennin,
ncercnd s-l atrag de partea cauzei sale, dar totul fu n zadar. n condiiile acelea,
mpotrivirea n faa puterii lui Wortigern echivala, n opinia lui, cu o sinucidere, iar
aparena de libertate de care se mai bucura grupul de oameni din jurul su i se prea
suficient n comparaie cu riscurile enorme ale unei revolte. O asemenea posibilitate i se
prea att de nefericit nct nu urcase niciodat ca s-i viziteze pe noii venii.
Carvethia era acum singurul ora de sub dominaia lui Wortigern care i mai putea
menine o oarecare libertate, aceasta numai pentru c tiranul avea nevoie de resursele
pieelor sale i de avantajul portului de pe rmul Oceanului, prin care nc se mai puteau
aduce mrfuri rare i mai puteau sosi unele veti, nu mai puin importante dect sbiile
mercenarilor si, pentru meninerea i ntrirea puterii sale.
n tot acest timp, n interiorul fortreei, oamenii refcuser sistemele de aprare,
reparaser sau reconstruiser meterezele i turnuleele de paz, ntriser zidul i anul cu
pari ascuii, prlii n foc. Batiatus pusese din nou n funciune forja i barosul su izbea
fr ncetare nicovala. Vatrenus, Demetrios i Orosius reparaser vechile dormitoare,
grajdurile, cuptorul de pine i moara, iar Livia putuse s le ofere aroma i gustul pinii
proaspt scoase din cuptor, al laptelui proaspt muls. Doar Aurelius, dup primele clipe de
entuziasm, prea, pe zi ce trecea, c se nchide tot mai mult n el. Noaptea, petrecea
ceasuri ntregi pe ziduri, cu armele pregtite, scrutnd bezna din jur ca i cum ar fi ateptat
un duman care nu mai sosea, un duman n faa cruia se simea, totui, dezorientat i
neputincios, o fantom care lua, cteodat, chiar i propria sa nfiare, imaginea unui
fricos sau, mai ru, a unui trdtor. Se afla din nou pe zidurile unei ceti, pregtindu-se s-
o apere. Cnd va ncepe asediul? Cnd vor aprea n zare hoardele de clrei? Cnd va
aprea sub cerul acela azuriu ceasul adevrului? Cine va deschide de data aceasta porile
n faa dumanilor? Cine va da drumul lupului s intre n stn?
Ambrosinus, care intuia frmntrile lui Aurelius i suferina lui att de intens nct
nici iubirea Liviei nu reuea s-o aline, se gndea c ar trebui s treac n vreun fel la
aciune, s foreze mna unui destin care se artase pn atunci batjocoritor i nesigur. i,
n vreme ce reflecta n privina cii pe care urma s porneasc, apru Kustennin clare pe
armsarul su alb. Aducea veti proaste: un ordin al Wortigern impunea ca pn la
sfritul lunii, s se desfiineze senatul, s se renune la vechile magistraturi, s se aduc
nuntrul zidurilor o garnizoan de mercenari necrutori venii de pe continent.
Poate c aveai dreptate tu, Myrdin, spuse Kustennin. Singura libertate posibil este
cea ctigat prin sudoare i snge. Dar, din pcate, acum este prea trziu.
 Nu-i adevrat, i replic Ambrosinus. i mine vei afla de ce dac vei asista la
adunarea senatului.
Kustennin cltin din cap, ca i cum ar fi auzit nite vorbe goale, apoi sri n a i porni
n galop prin valea pustie. A doua zi, cnd nc nu se luminase de ziu, Ambrosinus l lu
cu el pe biat i ddu s plece ctre ora.
Unde te duci? l ntreb Aurelius.
La Carvethia, fu rspunsul, la senat sau n piaa n care se in trgurile ca s chem
poporul la adunarea general, dac va fi necesar.
Vin i eu cu tine.
Nu, locul tu este aici, n fruntea oamenilor ti. Ai ncredere, spuse i porni la drum,
cu toiagul su de pelerin, de-a lungul potecii care erpuia prin pajiti, pe malurile lacului
fecioarei, n direcia oraului.
Carvethia mai avea nc aerul unui ora roman, cu zidurile din pietre cioplite n forme
regulate, pzite de santinele, cu strzile i edificiile sale, cu obiceiurile locuitorilor i cu
limba pe care o vorbeau. Ambrosinus ajunse la un moment dat n faa cldirii senatului i-i
vzu intrnd pe reprezentanii poporului pentru a participa la sfat. Intrar i ali locuitori ai
oraului i se nghesuir n atrium, nainte ca uile s fie nchise.
Unul dintre oratori se ridic n picioare ca s ia cuvntul: era un brbat cu o nfiare
auster i impuntoare datorit sobrietii vemintelor i trsturilor demne ale feei.
Probabil c se bucura de un mare respect i consideraie din partea tuturor pentru c, de
ndat ce ncepu s vorbeasc, se ls o tcere adnc.
Senat i popor al Carvethiei! fur primele lui cuvinte. Condiia noastr a devenit de
nesuportat. Tiranul a angajat noi mercenari strini de o cruzime nemaiauzit, sub pretextul
c apr populaia oraelor care nc mai pstreaz instituii independente, i ncearc s
desfiineze i ultimul simbol al colaborrii libere dintre cetenii Britanniei: senatul nostru!
Un murmur de consternare se rspndi printre jilurile din sala de edine i n mulimea
care se mbulzea n atrium.
Ce-ar trebui s facem? continu vorbitorul. S plecm capul aa cum am fcut pn
acum? S ndurm alte abuzuri i alt umilin, lsndu-i s ne ncalce drepturile i
demnitatea, s ne spurce casele, s ne smulg din brae chiar i soiile i fiicele?
Din pcate, nu avem de ales, spuse un altul. Este o adevrat sinucidere s te ridici
mpotriva lui Wortigern.
Aa este, spuse un al treilea. Nu putem s stm n faa mniei lui. Am fi mturai ct
colo. Dac ne supunem, ns, am putea spera, cel puin, s mai pstrm mcar cteva
dintre avantajele de pn acum.
Atunci, Ambrosinus iei n primele rnduri, inndu-l pe Romulus de mn, i strig:
Cer cuvntul nobili senatori!
Cine eti? ntreb cel care prezida adunarea. De ce tulburi aceast ntrunire?
Ambrosinus i descoperi capul i naint ctre mijlocul slii, cu Romulus mereu
alturi, dei simea ezitarea biatului de a se arta astfel n public.
 Sunt Myrdin Emreis, ncepu btrnul, druid din pdurea sacr de la Gleva i
cetean roman cu numele de Meridius Ambrosinus att timp ct legea roman a domnit n
aceast ar. Cu muli ani n urm, m-ai trimis n Italia cu misiunea de a cere ajutor
mpratului i de a m ntoarce cu o armat care s readuc pe pmntul acesta chinuit
ordinea i prosperitatea din vremurile glorioase ale sfntului erou Germanus, trimisul lui
Aetius, ultimul i cel mai viteaz dintre soldaii Romei.
Uimirea produs de apariia aceea neateptat fcu s se atearn n sal o tcere
mormntal i Ambrosinus continu:
N-a fost posibil. Mi-am pierdut toi tovarii n timpul cltoriei, victime ale
frigului, ale foamei, ale bolilor i ale atacurilor vrjmae. Eu am scpat ca prin minune i
am stat zile ntregi, rugtor, n curtea palatului imperial din Ravenna, dar totul a fost n
zadar. Nu am fost nici mcar primit n faa mpratului, un om timid, aflat cu totul la mna
miliiilor sale barbare. Acum m ntorc. Trziu, este adevrat, dar nu singur, nu cu minile
goale! Cred c voi toi cunoatei oracolul care vestete sosirea unui tnr cu inima curat
care va aduce sabia dreptii pe acest pmnt i-i va reda libertatea pierdut. Ei bine, strig
el, eu vi l-am adus pe acest tnr, nobili senatori! i-l mpinse n fa pe biat, astfel nct
cei de fa s-l poat vedea mai bine. El este Romulus Augustus Caesar, ultimul mprat al
romanilor!
Cuvintele sale czur peste o adnc stupefacie a celor prezeni, dup care urm
imediat un murmur de uimire care crescu pn deveni o zarv nelmurit. Unii preau
impresionai de afirmaiile btrnului, alii, n schimb, izbucnir n rs, alii chiar l luar
n batjocur pe neateptatul orator.
i unde este sabia aceea miraculoas? ntreb unul dintre senatori reuind s se fac
auzit n vacarmul din sal.
i unde sunt legiunile noului Cezar? ntreb un altul. tii ci lupttori are
Wortigern? Spune, tii?
Ambrosinus avu un moment de ezitare la auzul acelor cuvinte, apoi rspunse:
Legiunea a dousprezecea Draco este pe cale s ia din nou fiin. mpratul va fi
prezent n faa soldailor i sunt sigur c ei vor regsi fora i voina de a lupta i de a se
mpotrivi tiraniei.
Un hohot zgomotos de rs rsun n sal i un al treilea senator se ridic pentru a lua
cuvntul.
Lipseti ntr-adevr cam de multior, Myrdin, l mustr el spunndu-i pe numele de
celt. Legiunea aceea s-a desfiinat de muli ani i nimeni nu ar mai dori s ia arma n
mn.
Se auzir din nou rsete i Romulus se simi copleit de valul acela de nencredere i de
btaia de joc cu care era din nou ntmpinat, dar nu avu nici o reacie. i acoperi faa cu
minile i rmase nemicat i tcut n mijlocul slii, n faa acelei imagini, zarva se mai
potoli, transformndu-se ntr-un murmur de stnjeneal i de neateptat ruine.
Ambrosinus se apropie de el, i puse o mn pe umr i ncepu din nou s vorbeasc, plin
de indignare:
 Rdei, nobili senatori, haidei, luai-l n rs pe biatul acesta. Nu are nici o
posibilitate de a se apra, nici de a rspunde obrzniciei voastre prosteti. El a vzut cum i
erau mcelrii prinii, a fost hituit fr rgaz i fr mil, ca un animal, de ctre toate
puterile acestei lumi. Dei obinuit cu fastul imperial, a ndurat cele mai aspre privaiuni,
ca un mic erou ce este. i-a zvort n adncul sufletului durerea, disperarea, teama,
sentimente perfect normale pentru un biat de vrsta sa, cu fora i curajul unui erou de pe
vremea vechii republici.
Unde v este onoarea, senatori ai Carvethiei? Unde v este demnitatea? Meritai
tirania lui Wortigern, este normal s ndurai o asemenea umilin, pentru c avei suflet de
servitori! Biatul acesta a pierdut totul, n afar de onoare i de via. Mreia sa este
ndurerat, ca a unui adevrat suveran. L-am adus aici, n faa voastr, fiind ultimul vlstar
al unui arbore pe moarte, ca s fac s nmugureasc o lume nou, dar am gsit un teren
putred i lipsit de vlag. Avei dreptate s-l refuzai, pentru c nu-l meritai. Nu! Voi
meritai doar dispreul oricrui brbat cu credin i cu onoare!
Ambrosinus i ncheiase cuvntarea plin de tristee ntr-o tcere mormntal. Peste
ntreaga adunare dezorientat i copleit de ruine prea c se aternuse o lespede de
piatr. Ambrosinus scuip pe pardoseala din faa sa, n semn de total dispre, apoi l lu pe
Romulus de bra i iei plin de mndrie, n timp ce cteva voci timide se auzeau, ncercnd
s-l ntoarc din drum. ndat ce ieir, fcndu-i drum prin mulime, discuiile
rencepur imediat pe un ton din ce n ce mai nfierbntat, iar unul dintre cei prezeni se
grbi s ias pe o ui lateral i se urc ntr-o cru, poruncind vizitiului s porneasc de
ndat.
La Castra Vetera, spuse. La castelul lui Wortigern, repede!
Ambrosinus, furios pentru ofensa care i se adusese, iei n pia cutnd s-i dea puin
curaj lui Romulus ca s reziste i de data aceasta n faa loviturilor unui destin potrivnic,
cnd se simi apucat pe neateptate de bra.
Myrdin!
Kustennin! exclam la rndul su Ambrosinus. Doamne, ai vzut ce ruine? Erai i
tu n sal?
Brbatul i ainti privirile n pmnt.
Da, am vzut i am auzit totul. Ai neles acum de ce i-am spus c este prea trziu?
Wortigern a atras de partea lui o bun parte din senat i astzi i poate permite s-l
desfiineze fr a ntmpina aproape nici o rezisten.
Ambrosinus ddu din cap, confirmndu-i spusele.
Trebuie s discut neaprat cu tine, spuse. Simt nevoia s stau mai mult de vorb cu
tine, dar acum trebuie s plec, nu mai pot rmne aici. i trebuie s-l duc de aici pe biatul
acesta al meu Romulus, haide, trebuie s plecm. l cuta din priviri, dar Romulus nu
mai era prin preajm.
Oh, Doamne, unde eti, unde este biatul? exclam ngrijorat btrnul.
Veni nspre ei Egeria care sosise tocmai n clipa aceea.
 Nu-i face griji, spuse femeia zmbind. Uite-l acolo, pe plaj, i fata mea, Ygraine,
s-a dus dup el.
Ambrosinus scoase un oftat de uurare.
Las-i s mai schimbe dou vorbe. Copiii simt cteodat nevoia s mai stea i cu cei
de vrsta lor, l liniti Egeria. Dar, spune-mi, este adevrat ce am auzit puin mai devreme
de la oamenii care au ieit din sala senatului?
Nu-mi puteam crede urechilor. Nu mai exist nici o urm de mndrie i nici mcar
bunul sim de a-i ascunde josnicia.
Ambrosinus confirm cu un semn al capului, dar ochii si nu-l pierdeau nici o clip din
vedere pe biat care sttea departe, pe plaj, aezat la marginea apei.
***
Romulus privea n tcere valurile care se sprgeau de pietrele de pe mal i nu-i putea
nbui sughiurile de plns care-i fceau s tresar ntreaga fptur.
Cum te cheam? De ce plngi? ntreb o voce de fat din spatele su. Un glas
limpede i sprinar care, n prima clip, l deranj. Dar, dup aceea, se simi atins pe obraz
de o mn, delicat ca o arip de fluture, i simi o cldur mngietoare.
Rspunse fr s se ntoarc, pentru c, n clipa aceea, n-ar fi vrut ca vocea i
mngierea s fie n contrast cu un chip diferit de acela pe care-l visase pe neateptate.
Plng pentru c am pierdut totul: nu mai am nici prini, nici cas, nici ar. Pentru
c poate mi voi pierde i ultimii prieteni pe care-i mai am, i poate i libertatea i numele.
Plng pentru c pentru mine nu exist pace n niciun colior din lumea asta.
La vorbele lui, mult prea greu de neles pentru ea, fata rspunse cu o tcere plin de
nelepciune, dar mna sa continua s mngie prul lui Romulus, obrazul, pn cnd i
ddu seama c biatul se linitise. Atunci vorbi:
Eu m numesc Ygraine i am doisprezece ani. Pot s stau puin aici cu tine?
Romulus i fcu semn c da i ea se aez pe nisip, n faa lui. Biatul i nl privirea
ca s vad dac figura ei era tot att de dulce pe ct era glasul i mngierea i se afl n
faa a doi ochi albatri i expresivi, un chip de o frumusee delicat, ncadrat de o cunun
de pr rou ca focul pe care briza mrii l fcea s fluture acoperindu-i n rstimpuri
fruntea i strlucirea privirii. Simi cum inima i btea mai tare i un val de cldur i
invad pieptul, cum nu i se mai ntmplase niciodat. n privirea aceea a fetei vzu, ntr-o
singur clip, ct frumusee, ct cldur i ct gingie i mai putea aduce viaa de-
acum nainte. Ar fi vrut s scoat i el cteva vorbe, orice l-ar fi ndemnat inima s spun,
dar n clipa aceea auzi paii lui Ambrosinus i ai celor care erau cu el.
Unde o s dormii la noapte? ntreb Kustennin.
n fort, rspunse Ambrosinus.
Puin ngrijorat, Kustennin i atrase atenia:
Fii atent: cuvntarea ta nu a trecut neobservat.
Chiar asta am i vrut, i rspunse sec Ambrosinus. Dar, n sinea sa, nelesese ce
voiau s spun acele cuvinte i simi oarecare team.
Vino, Ygraine, spuse Egeria. Avem mult treab de fcut n seara asta. Fata se ridic
fr prea mult chef i porni dup mama sa, ntorcnd capul de mai multe ori pentru a-l mai
vedea pe tnrul strin, att de diferit de toi bieii pe care-i cunotea, prin paloarea
extenuat a chipului su, prin nobleea trsturilor, prin tristeea sfietoare din privirile
sale. Plec de lng ei i Kustennin lund-o n urma familiei sale.
Egeria o ls pe Ygraine s mearg mai n fa i-i atept brbatul s-o ajung din
urm.
Ei sunt aceia care au nlat emblema dragonului deasupra vechii fortree, nu-i aa?
Da, rspunse Kustennin. Curat nebunie. Unde mai pui c astzi, n senat, Myrdin a
spus c legiunea ia fiin din nou, cnd, n realitate, sunt cu toii doar ase sau apte ini.
n plus, le-a dezvluit senatorilor cine este biatul acela, i dai seama?
Nu reuesc s-mi dau seama care ar putea fi reaciile la o asemenea destinuire, i
rspunse Egeria. Dar stindardul acela este pe cale s creeze o mare ncordare i mult
speran. Se spune c unul dintre vechii lupttori ar dezgropa armele pe care le-a ascuns
cu muli ani n urm. C destul de muli tineri ar vrea s li se alture acestor strini. Sunt
zvonuri despre lumini ciudate care clipesc noaptea pe zidurile acelea, despre zgomote ca
de tunet care se aud n partea dinspre munte. Sunt ngrijorat: m tem c pn i linitea
asta aparent, supravieuirea noastr cu chiu cu vai ar putea fi tulburat de noi lupte, de
noi tulburri, de o nou vrsare de snge.
Sunt doar un grup de fugari, Egeria, un btrn vistor i un biea, rspunse
Kustennin. i arunc o ultim privire n urma prietenului su, aprut ca prin farmec dup
atia ani. Btrnul i cu biatul stteau n picioare, unul lng altul: priveau n tcere
valurile care se sprgeau de bolovanii de la rm lsnd n urm o forfotire de spum alb
ca laptele.
***
A doua zi spre sear, crua senatorului se opri n faa porilor de la Castra Vetera. El fu
introdus n castelul lui Wortigern, dar, mai nti se prezent n faa lui Wulfila care se
bucura acum de ncredere total din partea stpnului su. Cei doi uotir o vreme i un
rnjet de satisfacie apru pe faa pocit a barbarului.
Vino cu mine, spuse. Trebuie s-i raportezi chiar tu suveranului nostru care i va
rmne recunosctor. i-l conduse pe coridoarele castelului pn cnd ajunse n faa lui
Wortigern. Btrnul i primi aezat pe tron: masca de aur era singurul obiect care strlucea
n lumina stins a asfinitului.
Vorbete, porunci Wulfila i senatorul spuse:
Nobile Wortigern, ieri, n senatul din Carvethia, un om a cutezat s vorbeasc n
public mpotriva ta, numindu-te tiran i ndemnnd oamenii s se rscoale. A spus c
vechea legiune, care a fost desfiinat, se reface acum i a artat tuturor un biat despre
care spunea c este mpratul
Ei sunt, l ntrerupse Wulfila. Nu mai este nici o ndoial. Btrnul bate cmpii
vorbind despre o profeie, cu un tnr suveran care ar trebui s vin de peste mare. Aa
ceva reprezint un pericol, crede-m. El nu este att de nebun pe ct pare: este iret, n
schimb, se servete de superstiii i de vechile nostalgii ale aristocraiei romano-celtice.
Este clar ceea ce urmrete: s fac din acel mic impostor un simbol. i s-l foloseasc
mpotriva ta.
Wortigern ridic mna descrnat ntr-un gest de ncheiere a audienei i senatorul se
retrase cu spinarea frnt de la mijloc ntr-o plecciune adnc pn la ua pe care iei n
mare grab.
Ce crezi c este de fcut? l ntreb tiranul pe Wulfila.
Las-mi mn liber, d-mi voie s plec cu oamenii mei, singurii n care am deplin
ncredere. Eu i cunosc pe oamenii aceia: o s-i gsesc i o s-i scot din orice ascunztoare
s-ar afla. O s-i aduc pielea btrnului ca s-l mpiezi, iar eu o s iau pentru mine
cpna biatului.
Wortigern cltin ncetior din cap.
Nu m intereseaz pielea btrnului, alta era nelegerea noastr.
Wulfila tresri. n clipa aceea, soarta i oferea o ocazie nepreuit: totul se mplinea ntr-
un plan urzit cu ceva vreme nainte. Trebuia doar s dea lovitura final i n faa lui s-ar fi
deschis un viitor cu o putere fr margini. Rspunse, nbuindu-i cu greu nervozitatea:
Ai dreptate, Wortigern: entuziasmat de faptul c vedeam terminat ndelungata mea
vntoare uitasem pentru o clip de ceea ce i-am promis. Aa este, tu mi dai capul
biatului i posibilitatea de a-i nimici, n sfrit, dup cum merit pe dezertorii aceia
asasini care l apr, iar eu trebuie s te rspltesc cu darul pe care i l-am fgduit.
Vd c tii s-mi ghiceti ntotdeauna gndurile, Wulfila. Aa c adu-mi darul acela
pentru care m-ai fcut s suspin att de mult timp. Dar, nainte de toate, spune-mi un lucru.
Vorbete.
Printre oamenii aceia pe care vrei s-i nimiceti se afl i cel care i-a crestat att de
ru faa?
Wulfila ls ochii n jos pentru a nu lsa s se vad fulgerul de cruzime care-i trecea
prin privire i rspunse n sil:
Da, aa este cum ai spus.
Tiranul avusese parte de o satisfacie aparte, pentru c impusese nc o dat
superioritatea mtii sale de aur asupra crnii cioprite de pe faa servitorului i
posibilului su rival. Pentru c acea cicatrice era fcut de un om, pe cnd cangrena care i
mcina chipul nu putea fi dect lucrarea lui Dumnezeu.
Atept, spuse Wortigern, i vocea lui suna amenintor din spatele mtii. Semna cu
o sentin.
Wulfila iei, l chem pe unul dintre rzboinicii si i-i porunci s-i aduc imediat ceea
ce tia. La puin timp dup aceea, omul reapru innd n mini o caset lung i ngust
din lemn de stejar, ornamentat cu frunze i flori din fier forjat, i o depuse la picioarele
lui Wortigern.
 Wulfila i fcu semn s se ndeprteze i se apropie de tron, ngenunchind ca s
deschid preioasa aprtoare a darului promis. i ridic privirile ctre masca
impenetrabil aplecat deasupra lui i ar fi dat orice, n clipa aceea, ca s vad expresia de
nenfrnat lcomie a btrnului tiran.
Iat darul meu, stpne, spuse el deschiznd cu un gest rapid capacul casetei, iat
sabia calibic a lui lulius Caesar, primul stpn al lumii, cuceritorul Britanniei. A ta este
acum.
Wortigern nu putu s reziste fascinaiei acelei arme superbe i ntinse mna gfind
nerbdtor.
D-mi-o, d-mi-o!
ndat, stpne, rspunse Wulfila i n privirea lui tiranul deslui prea trziu!
soarta fatal care-l atepta, ncerc s strige, dar sabia i se nfigea deja n piept,
strpungndu-i inima i ajungnd pn la sptarul tronului. Se prbui fr s scoat nici
cel mai mic geamt i, din masca de aur, ni un uvoi de snge, singurul semn de via
care aprea pe faa aceea de neschimbat, ca o ultim ironie a sorii, n momentul
sfritului.
Wulfila trase sabia din corpul nensufleit, ddu n lturi masca de aur a lui Wortigern,
descoperind un chip nsngerat i aproape de nerecunoscut, apoi i crest pielea de jur
mprejurul craniului i-i smulse dintr-o singur micare pletele albe. Tr corpul care
semna cu un vierme uria pn la fereastra din spatele tronului i-l arunc n curtea de
dedesubt. Ltratul dulilor nfometai ajunse n sala tronului ca nite urlete venite din iad
i mriturile lor rsunar surd, semn c, acolo jos, fiarele se bteau pe rmiele
nsngerate ale stpnului lor.
Wulfila i puse masca de aur pe fa, pe cap i puse scalpul cu plete albe al lui
Wortigern, lu sabia n mn i apru astfel, asemenea unui demon, cu sngele victimei
sale iroindu-i pe tmple, n faa rzboinicilor si aflai deja pe cai n curtea cea mare a
castelului. l privir cu toii ngrozii n timp ce el ncleca dintr-o sritur pe armsarul
su i ddea pinteni, strignd:
La Carvethia!
 XXXVI

La dou zile dup aceea, un clre intra n goana mare n curtea lui Kustennin,
aducnd o veste de necrezut. Era unul dintre informatorii pe care el i avea n castelul de la
Castra Vetera, singura posibilitate care-i mai rmnea ca s previn ngrozitoarele
incursiuni ale mercenarilor din slujba tiranului.
S-a spus ntotdeauna c Wortigern a fcu un pact cu diavolul, spuse gfind omul
care avea ochii holbai de spaim, i aa este! Satana nsui i-a dat din nou fora i
vigoarea de altdat, dar a fcut ca i cruzimea s-i creasc peste msur!
Ce tot spui! i-ai pierdut minile? exclam Kustennin apucndu-l de umeri i
zglindu-l ca pentru a-l face s-i vin n fire.
Nu, stpne, din pcate sta-i adevrul. Dac trgeai ndejde s nu mai aib mult de
trit, nu te mai amgi, acum este de parc de parc ar fi nviat. E posedat de Satana, i
spun eu! L-am vzut cu ochii mei aprnd ca ntr-un vis urt, cu masca de aur pe fa i pe
tmple curgndu-i snge amestecat cu sudoare. i avea o voce tuntoare, cum nu l-am mai
auzit niciodat, dar, mai ales, inea n mn o sabie att de frumoas cum n-am mai vzut
n viaa mea. Lama ascuit ca briciul oglindea lumina torelor la fel ca o sticl
transparent, mnerul era n form de acvil, din aur curat. Doar arhanghelul Mihail ar mai
fi putut avea o asemenea minunie. Sau diavolul n persoan.
ncearc s te liniteti, i spuse Kustennin. Vorbeti aiurea.
Nu, crede-m, este ntocmai cum i zic. S-a pus n fruntea a dou sute de clrei
mbrcai n armuri care nainteaz semnnd n calea lor spaima, prdnd, punnd foc,
distrugnd cu o furie nemaivzut pn acum. Eu nu m-am oprit nici o clip: am luat-o pe
scurttur prin pdurea Gowan, am alergat zi i noapte fr s m opresc, schimbnd caii
n proprietile noastre. Dar l-am auzit eu nsumi strignd: La Carvethia!. O s ajung
aici n cel mult dou zile.
Carvethia dar asta nu se poate! De ce ar face asta? Nu s-a atins niciodat de oraul
acesta pentru c are nevoie de el i, n orice caz, aproape toi oamenii de vaz i sunt
supui lui. Nu are sens, nu are niciun sens
Cuget n tcere pre de cteva clipe, dup care spuse:
Ascult aici, tiu c eti foarte obosit, dar te rog s-mi faci un ultim serviciu. Du-te
jos, la vechiul chei roman i caut-l pe Oribasius, pescarul. Este un om de-al meu. Spune-i
s fie pregtit s ridice ancora mine diminea n zori, cu provizii i ap din belug, tot
ceea ce poate lua n barc. Du-te!
Omul sri din nou n a i porni n galop, n timp ce Kustennin urca scrile ca s-o pun
n gard pe soia sa:
Din pcate, am veti proaste: oamenii lui Wortigern se ndreapt nspre prile
noastre i m tem c i prietenul meu Myrdin se afl n mare primejdie. Poate c discursul
lui a fost acela care a provocat o asemenea expediie fr sens, dar, n orice caz, nu pot
lsa ca btrnul acela zpcit s-i rite propria via i pe a bietului biat, fr a mai vorbi
i despre tovarii lor. i ei trebuie s fie destul de nebuni ca s vin dup el tocmai din
Italia.
Dar peste puin timp o s fie ntuneric bezn, se vit Egeria. Nu-i cam periculos?
Trebuie s m duc, altfel n-a putea nchide ochii toat noaptea.
Tat, pot s viu i eu cu tine? Te rog, l rug cu lacrimi n ochi Ygraine.
Nici nu poate fi vorba, spuse Egeria. O s mai ai ocazia s-l vezi pe tnrul tu
prieten roman. Ygraine se mbujor la fa i plec mbufnat.
Egeria oft i-l conduse pe soul su pn la u, apoi, ngrijorat, rmase pe loc
ascultnd zgomotul pailor si pe scar i n curtea interioar.
Kustennin i scoase din grajd armsarul cel alb, cu galopul cel mai iute. Sri n a, n
timp ce servitorii deschideau poarta i ddu pinteni calului pornind pe cmpia scldat
nc n ultimele raze nflcrate ale asfinitului.
De pe nlimea dealului care domina valea i lacul vzu fortreaa i privirea sa se opri
imediat pe steagul care flutura pe turnul cel mai nalt, dragonul vechilor trupe auxiliare
sarmate care formau garnizoana de la Marele Val, devenit mai apoi simbolul legiunii sale.
Din interior, un fum subire arta c ntre vechile ziduri se afla cineva. Poarta se deschise
cnd el ajungea n faa ei i intr la pas ntmpinat cu o mbriare emoionat a lui
Ambrosinus care l prezent tovarilor si:
L-ai mai vzut o dat pe vechiul meu prieten Kustennin, Constantinus pentru
romani, cndva dux bellorum et magister militum, cel mai drag i mai viteaz dintre
prietenii mei britannici care acum, sper, vine ca s stea puin cu noi.
O cprioar se frigea la un foc mare de lemne i, pe msur ce carnea era fript,
oamenii i tiau cte o porie cu vrful sbiilor. Livia avea, ca de obicei, alturi arcul i
tolba cu sgei cu care vnase animalul. Erau cu toii veseli i lui Kustennin i se strnse
inima gndindu-se la vestea pe care urma s le-o dea.
Stai jos, i spuse Ambrosinus. Lai mnnc, este destul pentru toat lumea.
Nu este timp pentru aa ceva, rspunse Kustennin. Am informaii sigure c
Wortigern se ndreapt ctre Carvethia n fruntea unui detaament de dou sute de clrei
nzuai. Ar putea ajunge aici chiar mine sear.
Wortigern? ntreb uluit Ambrosinus. Dar este prea btrn: n-ar putea s se in pe
cal nici dac l-ar lega de a.
Ai dreptate. Nici mie nu prea-mi vine s cred povestea pe care am auzit-o de la unul
dintre informatorii mei. Vorbea prostii, spunea c tiranul ar fi fcut un pact cu diavolul.
Satana a pus stpnire pe el, dndu-i napoi tinereea i vigoarea anilor de demult. i, n
plus, i-ar fi pus n mn o sabie fantastic, nemaivzut pn acum.
Aurelius se apropie.
De unde tie omul tu c este vorba despre Wortigern?
A sa era masca de aur care de peste zece ani i acoper faa, al lui era prul alb i
lung, iar vocea tuntoare era aceea din tinereea lui.
 Ai spus ceva despre o sabie insist Aurelius.
Da. i omul meu a vzut-o bine, de aproape. O lam strlucitoare precum cristalul,
mnerul de aur, de forma unui cap de acvil
Aurelius pli.
Zei atotputernici! exclam el. Nu este Wortigern, este Wulfila! i ne vrea pe noi.
Se privir cu toii, unul pe altul, surprini.
Despre oricine ar fi vorba, continu Kustennin, trebuie s plecai de aici. n cel mai
bun caz, vor fi aici n cel mult dou zile. Ascultai-m, mine diminea, n zori, eu mi voi
pune la adpost familia ducndu-i cu o barc n Irlanda. Mai este loc pentru dou sau
maximum trei persoane. Myrdin i cu biatul, fata, nu tiu Asta-i tot ce pot face pentru
voi.
Aurelius oft adnc i-l privi int pe Ambrosinus cu ochii strlucind de emoie.
Poate c prietenul tu are dreptate, spuse. Este singurul lucru nelept pe care l
putem face. Nu putem continua s fugim la nesfrit, pentru c ne aflm deja la captul
lumii. Gata, trebuie s ne desprim. Aa, cu toii, nu facem dect s atragem asupra
noastr dumani i adversari de toate felurile. i nu mai avem unde s ne ducem. Plecai,
tu i cu biatul i Livia, te rog din tot sufletul. Punei-v la adpost. Acum, nici o sabie nu-
l mai poate apra.
Romulus l privi ca i cum nu-i venea s cread ce auzise i avea lacrimi n ochi. Dar
Ambrosinus se revolt:
Nu! izbucni el. Nu se poate sfri astfel. Profeia nu minte, sunt sigur de asta.
Trebuie s rmnem, cu orice pre!
Livia schimb o privire insistent cu Aurelius, apoi se ntoarse ctre Ambrosinus.
Trebuie s iei lucrurile aa cum sunt, i spuse, realitile triste sau nu. Dac rmnem
aici, vom muri cu toii i va muri i el.
Se ntoarse dup aceea i ctre ceilali:
Tu, Vatrenus, ce crezi?
Cred c este drept ceea ce ai spus voi. Nu are rost s ne ncpnm. S-i salvm
pe biat i pe nvtorul su. Noi o s gsim n vreun fel o cale de scpare
Orosius? Demetrios?
Cei doi ddur din cap afirmativ.
Batiatus?
Uriaul privi n jurul su cu un aer rtcit ca i cum nu-i venea s cread c aventura
aceea teribil i minunat putea ajunge la un sfrit, c acea mare familie a sa, singura pe
care o cunoscuse vreodat, era pe cale de a se destrma. Plec fruntea ca s-i ascund
lacrimile i ceilali interpretar gestul su ca pe o ncuviinare.
Atunci cred c s-a hotrt, ncheie Livia. Acum, s ncercm s ne odihnim:
mine va trebui s facem un drum obositor, oricare ar fi direcia n care o vom lua fiecare
dintre noi.
Kustennin se ridic i el ca s plece.
Nu uitai, spuse. La vechiul chei roman, n zori. Sper ca noaptea s v fie un sfetnic
bun. i apuc hurile calului.
Ateapt, spuse Aurelius. Urc n turn i strnse drapelul, apoi cobor, l mpturi cu
grij i i-l nmn lui Kustennin.
ine-l tu, aa va fi n siguran.
Kustennin l lu, apoi sri n a i porni n galop.
Ambrosinus asist mpietrit la acel trist ceremonial, apoi puse o mn pe umrul lui
Romulus i-l atrase ctre el ca pentru a-l proteja de frigul din interior care-i nghea
sufletul.
Aurelius se ndeprt copleit de emoie i Livia l urm. Se apropie de el, pe ntuneric,
sub scara care ducea pe coama zidului i-i atinse buzele cu un srut timid.
Este inutil s te lupi cu imposibilul: soarta hotrte pentru noi i dincolo de nite
limite nu ne este permis s ajungem. S ne ntoarcem n Italia, s cutm o corabie care
ridic pnzele nspre Marea Mediteran. S ne ntoarcem la Veneia
Aurelius l privea pe Romulus cum edea alturi de Ambrosinus i pe btrn cum l
strngea lng el acoperindu-l cu mantia sa i-i muca buzele.
Poate c o s-i mai vedem Cine tie? spuse Livia mprtindu-i gndurile.
Sedprimum vivere, nainte de toate este viaa, nu crezi? i-l strnse n brae. Dar Aurelius
se desprinse din mbriarea ei.
Tu nu i-ai uitat niciodat planurile, nu-i aa? Dar nu nelegi c eu in la biatul
acela ca i cum ar fi vorba despre fiul pe care nu l-am avut niciodat? i nu pricepi c a
m ntoarce n laguna ta ar nsemna pentru mine s m arunc ntr-o mare de flcri? Las-
m singur, te rog las-m singur. Livia se ndeprt plngnd i se ascunse n una dintre
barci.
Aurelius se ntoarse pe coama zidului i intr n unul dintre turnuleele de paz.
Noaptea era linitit i senin, o noapte cldu de primvar, dar n sufletul su era ghea
i disperare. Ar fi vrut s nu existe, s nu se fi nscut niciodat. Rmase astfel mult timp,
retras n el nsui i aproape absent, n timp ce luna rsrea de dup Mount Badon, poleind
cu o lumin argintie ntreaga vale. La un moment dat, o mn i scutur umrul, fcndu-l
s tresar i se pomeni cu Ambrosinus n faa lui. Nu se auzise niciun zgomot dinspre
scara de lemn ale crei trepte scriau la fiecare pas, niciun zgomot de pietre micate din
loc, dinspre zid. Se rsuci fulgertor ca la apariia unei fantome.
Ambrosinus ce vrei?
Vino, s mergem.
Unde?
S cutm adevrul.
Aurelius cltin din cap.
 Nu, las-m n pace. Mine ne ateapt un drum lung.
Ambrosinus l apuc de cutele tunicii.
Tu o s vii cu mine, acum!
Aurelius se ridic, resemnat.
Cum vrei, dar dup aceea o s m lai n pace.
Ambrosinus cobor scara i se ndeprt de zid, ndreptndu-se cu pai sprinteni ctre
marea piatr rotund nconjurat de cei patru monolii care se profilau tcui n lumina
lunii. Ajuns n faa pietrei, i fcu semn lui Aurelius s se aeze pe ea i acesta se supuse
ca i cum s-ar fi aflat sub impulsul unei voine de nenvins. Ambrosinus turn un lichid
ntr-o cup i i-o ntinse, poruncindu-i:
Bea.
Ce este? ntreb Aurelius uluit.
Un drum ctre infern dac te simi n stare.
Aurelius l privi drept n ochi, n pupilele dilatate i se simi atras cu putere ntr-un
vrtej de tenebre. ntinse mna cu un gest mecanic, lu cupa i o goli dintr-o rsuflare.
Ambrosinus i puse minile pe cap i Aurelius simi acele degete ca pe nite gheare
ascuite care i ptrundeau n piele, apoi n craniu i ncepu s urle de o durere sfietoare,
insuportabil. Dar era ca i cum ar fi strigat n vis: csca gura i sunetul nu ieea, durerea
rmnea nuntru ca un leu n cuc i l sfia cu cruzime. Apoi, degetele ptrunser pn
n creier, n timp ce vocea druidului rsuna ascuit, strident.
Las-m s intru, urla, tuna, uiera. Las-m s intru!
i strigtul i fcu loc s intre, explod deodat n mintea lui Aurelius ca un urlet de
agonie, apoi soldatul se prbui gfind pe piatr, fr a mai face nici o micare.
Se afla ntr-un loc necunoscut, nconjurat de o bezn adnc i privi ameit peste tot,
cutnd ceva care s-l trezeasc la realitate. Vzu silueta ntunecat a unui ora asediat
focuri de campanie de jur mprejurul zidurilor. Meteorii n flcri brzdau cerul cu un
uierat ascuit. Dar sunetele, vocile ndeprtate i nbuite aveau tremurul ovitor i
nelmurit al unui comar.
Unde sunt? ntreb.
Vocea druidului rsun n spatele su:
n trecutul tu la Aquileia!
Nu se poate rspunse. Nu se poate.
Vedea acum n deprtare conturul ntunecat al unui apeduct ruinat, o lumin care aprea
i disprea printre stlpi i arcade. Vocea lui Myrdin Ambrosinus rsun din nou n spatele
su:
Privete, este cineva acolo.
Auzind aceste cuvinte, privirea i se ncord ca aceea a unei psri de noapte: da, era un
om care se mica pe apeduct. Un om cu un felinar nainta, mergnd pe al doilea rnd de
arcade. La un moment dat, se ntoarse i felinarul i lumin faa.
Tu eti! spuse vocea din spatele su.
i Aurelius se simi luat de un vrtej neateptat, ca i cnd ar fi fost o frunz purtat de
vnt. Era el, acum, pe apeductul acela ruinat, el era acela care inea felinarul n mn i o
voce din ntuneric, o voce pe care o cunotea, l fcu s tresar.
Ai adus aurul?
i, imediat dup aceea, o figur iei din ntuneric: Wulfila!
Tot ce am avut, rspunse. i-i ddu o pung.
El o cntri n palm.
Nu aa ne-am neles, dar o s accept.
Prinii mei! Unde sunt? nvoiala noastr era ca
Wulfila l privi nepstor i figura lui ca de piatr nu trda nici o emoie.
Ai s-i gseti la intrarea n necropola de apus. Sunt foarte slbii: n-ar fi putut
ajunge pn aici sus. i ntoarse spatele i dispru n ntuneric.
Ateapt! strig. Dar nu primi niciun rspuns. Era singur. Chinuit de ndoieli.
Flacra felinarului tremur.
Vocea cluzei sale rsun iari n bezn:
Nu aveai de ales.
Se afla acum n alt parte, la baza zidurilor, n faa unei portie care ddea nspre cmp.
O deschise cu mare greutate, luptndu-se cu rugina i cu pienjeniul de tufe i de plante
agtoare care o mascau de cine tie ct vreme. i, ntr-un trziu, iei n exterior, innd
nc felinarul n mn. n faa sa era necropola, morminte din vremuri strvechi, acoperite
de rugi de mure i de buruieni. Privi prudent n urm, apoi n lturi i, la sfrit, n faa sa:
n jur nu se afla nimeni i totul prea pustiu. Strig ncet:
Tat Mam
Un geamt de durere i rspunse din ntuneric: era vocea prinilor si! Alerg n fa,
cu sufletul la gur, i felinarul din mna sa lumin o scen ngrozitoare: prinii si atrnau
legai fiecare de cte un stlp, n pragul morii. Pe corpurile lor se vedeau semnele unor
torturi cumplite. Tatl su ridic fruntea, artndu-i chipul plin de snge:
ntoarce-te n cetate fiule! strig el cu ultimele puteri. Dar nu mai avu vreme s
spun i altceva pentru c Wulfila ni de dup un mormnt i-l strpunse cu sabia.
Aurelius vzu cum i ali barbari apreau din bezn i l nconjurau. Simi c un pumnal i
tia carnea mai jos de gt, apoi o lovitur n ceaf l fcu s se prbueasc. Mai apuc s
vad doar sabia lui Wulfila care se nfigea n trupul mamei sale. Dar continua s disting
sunetele din jur: vocea cpeteniei barbare care-i ndemna oamenii.
Portia este deschis, dai fuga, oraul este al nostru!
Dup aceea, tropitul mulimii de rzboinici care se mbulzeau s treac de portia din
zid i, puin mai trziu, strigtele sfietoare care venea dinuntrul oraului, vaiete,
zngnit de arme i pritul flcrilor care mistuiau Aquileia!
Strig, cu toat fora care-i mai rmsese, strig de groaz, de ur, de disperare. Apoi,
auzi din nou vocea care l cluzise prin iadul acela i se trezi ntins pe marea piatr
rotund, lac de sudoare, cu capul parc gata s-i explodeze. Ambrosinus se afla n faa lui
i-l ndemna:
Continu continu nainte ca poarta spre trecutul tu s se nchid. Amintete-i,
Aurelianus Ambrosius Ventidius, adu-i aminte de toate!
Aurelius respir adnc i se ridic n capul oaselor, ducndu-i palmele la tmplele n
care parc simea lovituri cu barosul. Fiecare cuvnt i producea o suferin ngrozitoare.
Nu tiu ct timp trecuse pn mi-am venit n fire. Probabil c m-au crezut mort
Acum, respira mai linitit. i duse mna la cicatricea pe care o avea pe piept.
Lama care trebuia s-mi reteze carotida mi crestase doar pielea sub clavicul dar
durerea de cap era insuportabil, cu nite junghiuri atroce Nu-mi mai aminteam nimic
Am rtcit n netire pn cnd am zrit o coloan de fugari care i cuta scparea cu
brcile n largul lagunei. Instinctiv, mi-am dat toat silina ca s-i ajut. Veneau mereu alii,
alergau din toate prile i ncercau s se urce n brci, cu riscul de a le scufunda de prea
mare greutate. Am alergat s-i ajut: erau btrni, femei, copii care naintau prin nmolul
de la mal ntr-un vacarm de plnsete, strigte de ajutor, vaietele celor care-i pierduser
copiii, fraii, prinii. nc nestui de mcelul din ora, barbarii se npusteau acum ieind
pe pori, cu tore aprinse n mini, alergnd ntr-un galop nebunesc ctre plaj, ca s-i
masacreze i pe ultimii supravieuitori. Ultima dintre brcile acelea, plin de oameni pn
la refuz, se ndeprta deja de mal i barcagiul pstrase pentru mine ultimul loc. mi ntinse
mna strignd: Repede, urc!. Dar, chiar n clipa aceea, auzirm strigtul disperat al unei
femei de pe mal: Ateptai! Pentru numele lui Dumnezeu, nu plecai nc! Alerga nspre
noi prin apa care-i ajungea deja pn la bru, trnd dup ea o feti care plngea
nfricoat. O ajutai s urce i luai n brae copila pentru ca mama s se poat urca n
barc, ajutat de barcagiu. ndat ce se aez, i-o ddui pe feti. Micua, ngrozit de
vederea apei tulburi, ntinse o mnu ctre mama sa, dar cu cealalt se inea nc de gtul
meu. Astfel astfel mi smulse medalionul pe care-l purtam la gt medalia cu acvila
simbolul unitii din care fceam parte i al oraului meu distrus. Fetia aceea era Livia!
Ambrosinus l ajut s se ridice n picioare i-l ajut ca pe un bolnav s fac primii pai.
Cei doi brbai se ndreptar ncet ctre tabr.
Am fost luat prizonier, continu Aurelius, i am devenit sclav, pn cnd, ntr-o zi,
am fost eliberat cu ocazia unui atac al Legiunii Nova Invicta care, de atunci, a fost casa,
familia i viaa mea.
Ambrosinus i cuprinse umerii cu braul, de parc ar fi vrut s-i dea puin cldur.
Ai deschis atunci portia aceea doar pentru c ai vrut s-i salvezi prinii de la o
moarte ngrozitoare, spuse. Tu ai fost eroul de la Aquileia, cel care o aprase timp de
attea luni, i nimeni altul. Wulfila a fost clul oraului tu i al prinilor ti.
O s plteasc pentru asta, spuse Aurelius, o s plteasc pn la ultima pictur de
snge. i ochii i erau ca de ghea atunci cnd pronuna aceste cuvinte.
Ajunseser la poarta taberei i Ambrosinus btu cu toiagul. Ddur cu ochii de Livia i
de Romulus care sttuse de veghe mpreun cu ea.
Ai gsit ceea ce cutai? l ntreb fata pe Aurelius.
Da, i rspunse acesta. i tu mi spusesei adevrul.
Dragostea nu minte niciodat. Nu tiai? l mbri strns i-l srut pe gur, pe
frunte, pe ochii n care se mai citea nc groaza.
Ambrosinus se ntoarse ctre Romulus.
Vino, biatul meu, i spuse. Hai, trebuie s ncerci s te odihneti.
Peste tabr domnea tcerea. Fiecare din cei de acolo sttea singur, de veghe n noaptea
aceea linitit de primvar, ateptnd ca soarele s le dezvluie un nou destin. Sau
sfritul.
Nu m lsa singur n noaptea asta, l rug Livia. Te rog mult.
Aurelius o strnse lng el i o conduse ctre locul n care-i avea culcuul.
Se aflau acum unul n faa celuilalt i razele lunii, ptrunznd prin sprturile rmase
nereparate din acoperi, scoteau din ntuneric figura minunat de frumoas a Liviei, o
alintau cu lumina lor palid, furindu-i n jurul capului o aur magic, o strlucire lichid,
ca de argint. Aurelius i desfcu ireturile tunicii i-i admir corpul gol, mngie extaziat,
cu ochii i apoi cu minile, frumuseea ei statuar, corpul divin. l dezbrc i ea, ncet, cu
devotamentul i ateptarea nerbdtoare a unei mirese. Atinse delicat cu degetele corpul
su ca turnat n bronz, cercet toate cutele acelui corp chinuit, carnea ncreit de urmele
attor rni, muchii de oel ai brbatului, clii n nesfrite i sngeroase btlii. Apoi i se
drui, pe modestul culcu de paie, pe ptura aspr de soldat i l primi n ea, arcuindu-i
oldurile ca o crlan nc slbatic, i nfipse unghiile n umerii lui, i cut cu nesa
gura. i se iubir fr grab, mult timp, fremtnd de o nesecat dorin, amestecndu-i
rsuflarea i cele mai fierbini ascunziuri ale crnii. Apoi se desfcur unul de altul,
epuizai, i Aurelius se ntinse alturi de ea, nvluit nc n parfumul prului ei.
M-am ndrgostit de tine nc din noaptea aceea, opti Livia, cnd te-am vzut,
singur i dezarmat pe malul lagunei, ateptnd nemicat s i se mplineasc destinul: nu
aveam dect nou ani
 XXXVII

Aurelius se scul devreme, cnd nc nu se luminase de ziu, se mbrc i iei n

curtea nc pustie. La apariia lui, ca prin farmec, camarazii si se apropiar unul cte
unul, de parc ateptau ultimul lui cuvnt. Veni i Ambrosinus. Niciunul dintre ei nu
reuise s adoarm.
Aurelius vorbi primul.
M-am rzgndit, spuse. Rmn aici.
Ce-ai spus? ntreb Vatrenus. Ai cpiat?
Dac rmne el, rmn i eu, spuse Batiatus agndu-i la centur sabia i securea
cu dou tiuri.
neleg, se art de acord i Demetrios. Rmnem s acoperim fuga lui Romulus i a
lui Ambrosinus Aa este drept.
E drept, repet Orosius. n felul acesta i Livia o s se poat salva.
Livia apru i ea n clipa aceea, mbrcat n vemintele ei de amazoan, cu arcul pe
umr i cu tolba de sgei n mn:
Aurelius este brbatul pe care-l iubesc. Voi tri mpreun cu el, dac va vrea
Dumnezeu, dar nu am de gnd s mai fiu fr el. Acesta este ultimul meu cuvnt.
Romulus, aprut i el pe neateptate, naint n mijlocul cercului fcut de tovarii si.
Nici s nu v gndii c eu a putea fugi, dac voi rmnei, spuse. i glasul su
rsun rspicat i hotrt, parc mai grav, ca acela al unui brbat adevrat. Am trecut
mpreun prin tot felul de ncercri i, n acest moment, viaa mea n-ar mai avea niciun
rost departe de voi. Suntei singurele persoane care mi-au mai rmas pe lume, prietenii
mei cei mai dragi. Nu m voi despri de voi pentru niciun motiv i chiar dac m-ai
alunga cu fora, eu tot m-a ntoarce. Ar trebui s m lege pentru c, altfel, m voi arunca
n mare din barc i m voi ntoarce not
Ambrosinus ridic mna ca s se fac linite.
l iubesc pe biatul acesta ca pe fiul meu, chiar mai mult dect att, i mi-a da viaa
oricnd pentru el. Dar acum el este un brbat n toat puterea. Durerea, frica, suferinele i
lipsurile l-au fcut s creasc. Merit privilegiul de a lua hotrri n privina propriei sale
persoane i trebuie s i le respectm. Eu n primul rnd. Soarta noastr st s se
mplineasc ntr-un fel sau n altul, destul de curnd, i eu vreau s mprtesc acelai
destin ca i voi. Ceea ce ne ine unii, ceea ce a fcut s nu ne rzleim n faa primejdiilor
este ceva att de puternic nct poate nvinge chiar i teama de moarte. Este ceea ce ne va
ine unii pn n ultima clip i nu pot s v spun ce sentimente ncerc auzind cuvintele
voastre. Nu am nimic s v ofer n afar de dragostea cea mai adnc i sfaturile pe care
Dumnezeu n nemrginita Lui putere mi le va transmite, mi pare ru pentru prietenul
nostru Kustennin care ne va atepta n zadar la cheiul vechi. Dar sunt ntlniri de la care
nu se poate lipsi, ca aceea pe care o vom avea noi.
 Se ls o tcere adnc, plin de emoie i o linite senin i cuprinse pe toi,
senintatea aceluia care este gata s fac sacrificiul suprem n numele iubirii, al prieteniei,
al credinei, al devotamentului.
Vatrenus reacion primul cu modul su mai repezit de a fi:
Ei, atunci s trecem la treab, spuse. Nu-mi convine s m las ucis ca o oaie bleag.
Vreau s iau cu mine n iad ct mai muli dintre fiii ia de cea.
Aa este! exclam Batiatus. Mi-a fost scrb ntotdeauna de pistruiaii ia
nenorocii.
Ambrosinus nu se putu abine s nu zmbeasc.
Asta tim cu toii, Batiatus, spuse. Atunci, poate c am ceva pentru voi, ceva ce am
descoperit n noaptea asta, neputnd s nchid ochii. i porni ctre pretoriu. Camarazii
venir dup el i intrar n urma lui n vechea locuin a comandantului. Se mai puteau
vedea masa i scaunul pliant de campanie de care se servise, ca i cteva suluri de
pergament cu documente de administraie, portretul aproape ters de timp al unei femei
nespus de frumoase, pictat pe o scndur lat atrnat pe perete. Ambrosinus se duse ntr-
un anumit loc al pardoselii i ridic o rogojin de paie mpletite. Dedesubt se afla un capac
i el l ridic, fcnd semn tovarilor si c puteau cobor.
Primul cobor Aurelius i se afl n faa unui spectacol de necrezut: arsenalul Legiunii!
Aezate ntr-o ordine perfect, cu unsoarea nc strlucind pe ele, se vedeau douzeci de
armuri complete, lucrate dup vechile canoane: platoe alctuite din segmente unite solid
ntre ele, coifuri i scuturi, alturi de o mulime de lnci cu vrful n trei muchii,
strvechea arm a soldailor lui Traian i Adrianus. n plus, demontate i n stare perfect
de funcionare, baliste i catapulte cu proiectilele lor de fier masiv, un mare numr de
scorpiones, unelte ucigtoare de fier cu trei vrfuri ascuite care se ascundeau la suprafaa
cmpului de lupt ca s opreasc atacul cavaleriei i al infanteriei dumane.
Cred c sta este cel mai mare ajutor pe care ni l-ai dat pn acum, exclam
Vatrenus btndu-l pe umr pe Ambrosinus. Cu tot respectul i pentru ideile tale filosofice.
Curaj, biei, haidei s ne apucm de treab. Demetrios tu s m ajui s instalm
catapultele i balistele.
Cele mai multe dintre ele o s le punei pe latura dinspre rsrit, ordon Aurelius,
cea dinspre care ne-ar putea ataca i cea n care suntem mai vulnerabili.
Orosius i Batiatus, continu Vatrenus, luai lopei i trncoape i aezai scorpionii
acolo unde v va spune Aurelius: el este strategul. Livia, tu adu pe zid muniia pentru
artilerie, n special lnci i sulie i pietre, toate pietrele pe care le gseti. Fiecare s ia
cte o armur complet: coifuri, pieptare, absolut tot, sunt de toate msurile. Bineneles,
nu i pentru Batiatus.
Batiatus privi n jur nedumerit, dar i veni o idee:
Ai, ia uitai-v aici, la aprtoarea asta pentru pieptul calului: din cteva lovituri de
baros o pot adapta: o s mearg de minune.
Izbucnir cu toii n rs vzndu-l pe uriaul acela ridicnd cu o singur mn platoa
grea a unui cal de lupt i urcnd n fug scrile cu ea.
 i eu? ntreb Romulus. Eu ce am de fcut?
Nimic, rspunse Vatrenus. Tu eti mpratul.
Atunci, o s-o ajut pe Livia, spuse i ncepu s adune lncile aa cum o vedea fcnd
pe prietena sa.
Aurelius urc ultimul i mai zbovi puin ca s se uite prin hrtiile care rmseser
neatinse pe mas, pline de praf. O pagin i atrase cel mai mult atenia, purtnd un scris
frumos. Erau versurile: Exaudi me regina mundi, inter sidereos Roma recepta
polos{1}. Era nceputul de la De reditu a lui Rutilius Namatianus, ultimul imn
emoionant nchinat mreiei Romei, scris cu aptezeci de ani nainte, cu puin timp nainte
ca oraul s fie jefuit de Alaric. Oft i-i strecur sub pieptar micul pergament, lng
inim, ca pe un talisman. Ambrosinus tocmai urca i el din ascunztoarea subteran i
Aurelius se apropie de el.
Dac vezi c totul este pierdut, ascunde-te mpreun cu biatul acolo jos i ateapt
ca lucrurile s se liniteasc.
Cnd se ntunec, te duci la Kustennin i accept ajutorul lui. Romulus se va mpca i
el cu situaia i poate c vei reui s gsii un loc retras, poate n Irlanda, unde s ncepei
o nou via.
N-o s fie nevoie, rspunse linitit Ambrosinus.
Aurelius cltin din cap i iei n curte ca s-i ajute camarazii.
Lucrar toat ziua, cu mare tragere de inim, cu un entuziasm incredibil, ca i cum i-ar
fi luat de pe suflet o povar care devenise imposibil de suportat. La asfinit, sleii de puteri,
asudai i plini de praf, Aurelius i ceilali privir cu satisfacie treaba terminat:
catapultele i balistele nirate pe ziduri, legturi de sulie i de lnci aezate n ordine
lng fiecare dintre maini, parapetele consolidate, numeroase arcuri cu sgeile necesare,
pregtite pentru a fi folosite prin barbacane. Iar armurile, lucioase, strlucitoare, aliniate
de-a lungul palisadei, gata pentru a fi mbrcate. Tot acolo era i aceea a lui Batiatus,
modificat pe nicoval cu lovituri de baros, clit i lucioas. Construit ca s acopere
pieptul unui cal, urma s apere n lupt trunchiul acelui Hercule negru.
Mncar mpreun aezai n jurul focului, apoi se pregtir pentru noapte.
Dormii voi, pentru c mine va trebui s luptai, spuse Ambrosinus. O s fac eu de
paz. nc mai vd bine, iar auzul este i mai bun.
***
Dormeau cu toii. Batiatus cu capul rezemat de armur, lng forja care nc mai era
cldu. Livia n braele lui Aurelius, n una dintre barci. Demetrios i Orosius n
grajduri, lng cai. Romulus, nvelit n ptura lui de cltorie, sub opron. Vatrenus, sus,
ntr-unul dintre foioarele de paz.
Ambrosinus sttea de paz lng poart, cufundat n gndurile sale. Deodat, cnd
simi c tovarii si dormeau tun, deschise fr niciun zgomot poarta i porni ctre piatra
rotund. Ajuns acolo, ncepu s adune pe ea o mulime de lemne, crengi i buci mai
groase, uscate, care erau rspndite pe sub stejarii seculari. Se apropie, apoi, de o scorbur
uria a unui stejar, scond de acolo un obiect mare i rotund i o mciuc din lemn. O
tob. O atrn de creanga unui copac i lovi puternic cu mciuca, scond o bubuitur
nfundat care se propag peste muni ca un semnal al furtunii. Apoi lovi a doua oar, a
treia i iari.
n tabr, Aurelius se ridic din culcuul su.
Ce-a fost asta? ntreb el.
Livia l apuc de mn i-l trase lng ea.
Tunetul. Dormi.
Dar sunetul se fcea din ce n ce mai puternic, nfundat i bubuitor, multiplicat de ecoul
care se auzea pe marginile vii, peste pajiti i peste stnci. Aurelius trase din nou cu
urechea.
Nu, spuse. sta nu este tunet, seamn mai degrab cu un semnal de alarm dar
pentru cine?
Din foior, se auzi glasul lui Vatrenus.
Venii s vedei, repede!
i nfcar cu toii armele i urcar pe ziduri. n deprtare, cercul de megalii prea c
luase foc. Un rug uria ardea ntre marile coloane de piatr, nlnd ctre cer o trmb de
scntei. Se putea distinge o umbr micndu-se ca o fantom pe fondul luminos al
flcrilor.
Este Ambrosinus cu vrjitoriile lui, spuse Aurelius. i noi care credeam c face de
paz. Eu m culc la loc. Rmi tu, Vatrenus, pn cnd se ntoarce el.
Ali oameni, n csuele risipite n deprtri, vzur i ei focul. Erau pstori i rani,
fierari i meteugari i aprinser i ei alte focuri, sub ochii uimii ai soiilor i ai copiilor,
pn cnd flcrile aprur peste tot, pe muni i pe dealuri, de la rmul Oceanului, pn
la Marele Val.
Sunetele tobei ajunser i la urechile lui Kustennin care sri din pat i trase cu urechea.
Se apropie de fereastr, vzu focurile i-i ddu seama de ce, n dimineaa aceea, nu venise
niciunul dintre prietenii si n port. Privi la paturile goale ale Egeriei i ale lui Ygraine i
se gndi la barca lor care, la ora aceea, plutea pe ape linitite ducndu-le ntr-un loc sigur.
Deschise o lad i scoase de acolo dragonul din purpur i argint, apoi trezi un servitor i-i
porunci s-i pregteasc armura i calul.
Unde pleci, stpne, la ora asta?
Ca s m ntlnesc cu nite prieteni.
Atunci, de ce iei i sabia?
n clipa aceea, se auzi din nou, mai puternic, bubuitul tobei adus de vnt.
Kustennin oft.
Sunt momente, spuse el, cnd trebuie s alegi ntre sabie i plug.
i atrn sabia la bru i cobor scrile ctre grajduri.
 ***
n zori, Aurelius i Vatrenus, mpreun cu ceilali camarazi, narmai pn n dini, se
aflau pe metereze i priveau cu atenie ctre orizont. Romulus trecea de la unul la altul
aducnd o oal cu sup fierbinte i-i turn, la urm, i lui Aurelius.
Cum e? ntreb.
Aurelius sorbi o nghiitur.
Bun. Cea mai bun sup pe care am mncat-o vreodat ntr-o tabr militar.
Romulus zmbi.
Poate c ne-am dat peste cap degeaba. Poate c nici nu vor veni.
Poate
tii ce m gndeam? Ar fi frumos dac am ntemeia aici o micu comunitate a
noastr. Poate c tabra aceasta ar putea deveni ntr-o zi un sat. i eu mi-a putea gsi vreo
fat. tii, am cunoscut deja una acolo, n ora, o fat cu prul rou.
Aurelius zmbi.
Asta-i o treab tare bun, vreau s zic faptul c tu ai nceput s te gndeti la fete.
nseamn c ai crescut, dar i c rnile tale ncep s se vindece, c amintirea prinilor ti
nu mai este o ran dureroas, ci devine o amintire duioas, un gnd de iubire care te va
nsoi toat viaa.
Romulus suspin.
Da, poate c ai dreptate, dar nu am nici paisprezece ani: un biat de vrsta mea are
nevoie de un tat. i turn i lui puin sup i ncepu s mnnce, ca i cum ar fi vrut s-
i fac de lucru. Din cnd n cnd l privea pe furi pe Aurelius ca s vad dac i acesta se
uita la el. Ai dreptate, spuse. Supa asta nu-i rea deloc: Livia a gtit-o.
mi nchipuiam eu, rspunse Aurelius. Dar, spune-mi, dac tatl tu ar fi aici, ce i-ai
cere s fac pentru tine?
Nimic deosebit. Mi-ar plcea s stau lng el, s facem ceva mpreun, aa cum
facem noi doi acum i mncm unul lng altul. Lucruri simple, o nimica toat, doar s
fim mpreun, s tiu c nu sunt singur, m nelegi?
Cum s nu, rspunse Aurelius. i mie mi lipsesc tare mult prinii, dei eu sunt cu
mult mai btrn dect tine.
Rmaser o vreme privind ctre orizont, fr a mai spune nimic. Apoi, Aurelius rupse
tcerea:
tii ceva? Eu nu am avut niciodat copii i nici nu tiu dac voi avea vreodat.
Vreau s spun nu tiu ce ne ateapt i
neleg, rspunse Romulus.
M ntrebam dac
Ce anume?
 Aurelius i scoase de pe deget inelul de bronz cu o camee mic pe care era gravat o
monogram.
tiu acum cu siguran c inelul acesta mi aparine cu adevrat. C este inelul meu
de familie i m ntreb m ntreb dac ai accepta s-l pori.
Romulus l privi cu ochii umezi de emoie.
Vrei s spui c
Da. Dac eti de acord, eu a fi fericit s te adopt i s fii ca i copilul meu.
Aici? Acum?
Hic et nune, rspunse Aurelius. Dac accepi.
Romulus i cuprinse gtul cu braele.
Din toat inima, spuse. Chiar dac nu cred c o s reuesc s-i spun vreodat
tat. i-am spus ntotdeauna Aurelius.
Sigur, e bine i aa.
Romulus ntinse mna dreapt i Aurelius i aez inelul pe degetul mare, dup ce
ncercase pe celelalte, toate fiind prea subiri.
Atunci, eu te adopt, ca fiu al meu, pe tine, Romulus Augustus Caesar Aurelianus
Ambrosius Ventidius Britannicus! Aa s fie att timp ct vei tri.
Romulus l mbri din nou.
Mulumesc, spuse. Voi ti s te respect precum merii.
Te avertizez, totui, i atrase atenia Aurelius. Acum va trebui s-mi urmezi neaprat
sfaturile, dac nu chiar s te supui poruncilor mele.
Romulus era gata s-i rspund, cnd rsun vocea lui Demetrios din vrful celui mai
nalt turn.
Sosesc!
Aurelius strig:
Trecei toi la locurile voastre! Romulus, tu stai cu Ambrosinus, el tie deja ce
trebuie s fac. Hai, repede!
Se auzir n clipa aceea sunetele prelungi de corn, aceleai pe care le auziser la
Dertona n ziua n care fuseser atacai de barbarii lui Mledo, i, pe creasta dealurilor
dinspre rsrit apru un ir lung de clrei nzuai care naintau la pas. La un moment
dat, se desprir n dou, lsnd s ias n fa un rzboinic uria, cu faa acoperit de o
masc de aur i care agita n aer o sabie strlucitoare.
Aurelius fcu un semn: Vatrenus i Demetrios armar catapultele i balistele.
Privii! strig Demetrios. Vine cineva.
Poate c vor s poarte tratative! spuse Vatrenus ieind la vedere pe coama zidului.
Un clre, avnd alturi doi rzboinici narmai, nainta ctre fort fluturnd o crp
alb legat la captul unui b: semn al unei solii. Cei trei naintar pn aproape de
palisad.
Ce doreti? l ntreb Vatrenus.
Stpnul meu, Wortigern, v las n via dac l predai pe tnrul uzurpator care
pretinde c se numete Romulus i pe dezertorul care l apr, cunoscut sub numele de
Aurelius.
Ateapt o clip, rspunse Vatrenus, trebuie s ne sftuim. Se apropie, apoi, de
Batiatus i-i opti ceva la ureche.
Ei? ntreb solul. Ce trebuie s raportez stpnului meu?
Spune-i c acceptm! rspunse Vatrenus.
Deocamdat, ia-l pe biat! strig Batiatus. Se apropie de parapet, innd n brae un
fel de balot i, nainte ca barbarul s-i fi dat seama ce putea fi, l arunc asupra lui.
nfurat ntr-o ptur era un bolovan enorm care l izbi n plin i-l strivi de pmnt.
Ceilali doi ntoarser caii i o luar la fug, n timp ce Batiatus urla din rsputeri:
Mai stai puin, vine i cellalt!
Asta o s-i nfurie ru de tot, spuse Aurelius.
i schimb ceva? i replic Vatrenus.
Nu, deloc. Fii pregtii, uite-i c nainteaz.
Se auzi din nou semnalul repetat al cornului i frontul larg ai clreilor se npusti
nspre fortrea. Apoi, cnd ajunser la un sfert de mil de palisad, n mijlocul lor se
fcu un gol i apru un berbece pe roi, tras de opt cai, care o lu n jos pe pant.
Vrea s repete lovitura de la Dertona! strig Aurelius. Pregtii catapultele!
Clreii dumani atacau acum n mare vitez, ajungnd pe terenul pe care fuseser
plantai scorpionii i cei doi cai din frunte se prbuir la pmnt, aruncndu-i din a pe
clrei care se nfipser n epuele de fier ascunse prin iarb. Berbecele se dezechilibr i
coti spre stnga, lund din ce n ce mai mult vitez. Roile nu rezistar greutii i se
sfrmar, iar trunchiul masiv se rsturn i se rostogoli la vale pe povrni, srind din
stnc n stnc pn cnd ajunse n lac.
Catapultele se declanar i ali patru clrei fur strpuni de sulie n timp ce
ncercau s se retrag. Un strigt de bucurie se auzi de pe zidurile fortului, dar imediat se
auzi din nou sunetul cornului. Clreii se opriser i, n locul lor, nainta un val de
infanterie uoar.
Atenie! strig Demetrios. Au sgei incendiare.
Arcurile! ordon Aurelius. Oprii-i ct putei de repede!
Infanteritii naintau n fug ctre tabr i se vedea c sunt servitori slab narmai,
sortii s se lase ucii ca s deschid calea cavaleriei grele. n spatele lor, ceilali rzboinici
aveau arcurile pregtite pentru a-i ucide pe cei care ar fi ncercat s dea napoi. Soldaii
pedetri i ddur seama de prezena scorpionilor ndat ce-i vzur pe primii dintre ei
cznd i urlnd de durere, cu picioarele sfiate. Se mprir n dou ocolind, prin
dreapta i prin stnga, terenul periculos i ncepur s-i arunce sgeile cu foc n vrf.
Muli dintre ei czur strpuni de sgeile trimise de Livia i de ceilali, dar muli
dumani reuir s ajung la adpostul stncilor i al copacilor, de unde continuar s-i
arunce sgeile, unele dintre ele ajungnd la int. Lemnul palisadei, vechi de muli ani i
uscat complet, lu foc imediat. Ali soldai venir n fug aducnd scri dar fur intuii la
pmnt de suliele aruncate de baliste i de salvele de sgei trase de pe metereze.
n acest moment, clreii ncepur s nainteze la pas.
Era clar c ateptau ca poriunea incendiat a palisadei s se prbueasc pentru a se
npusti nuntru.
Aurelius i chem la el pe camarazii si.
Nu avem ap, nici nu are cine s sting focul i, n curnd, Wulfila va ataca prin
brea fcut n aprare cu toi oamenii si: Vatrenus, tu i Demetrios vei dobor ct mai
muli inamici cu artileria, apoi nu ne mai rmne dect s pornim n exterior: poriunea
fr scorpioni este acolo unde se vede frasinul acela mic. Batiatus, tu o s fii berbecele
nostru. O s ataci pe centru i noi o s-i venim n ajutor. i vom atrage pe terenul mai
accidentat, unde vor fi nevoii s se rspndeasc i s urce pe jos. nc mai avem o
speran.
Un sector din palisad se prbui chiar n clipa aceea, strnind un vrtej de fum i de
scntei, iar cavaleria duman porni n galop n direcia breei. Catapultele i balistele se
rotir pe platformele lor i slobozir o ploaie de sulie, dobornd nu mai puin de ase
clrei care, n cdere, i mpiedicar i pe alii. O a doua salv lovi tot n grmad, fcnd
un adevrat mcel, apoi arcurile aruncar alte sgei, iar dup ele, la distan mai mic
lncile, mai nti cele uoare cu btaie mai lung, apoi cele grele care bteau mai aproape.
Morii erau mprtiai peste tot, dar dumanii continuau s nainteze, siguri acum c
puteau porni la atacul decisiv.
Afar, strig n acel moment Aurelius, pe poarta de sud. O s-i ocolim printr-o
latur! Ambrosine, ai grij de biat!
Jos, Batiatus, purtnd uriaa sa plato, cu capul i cu faa acoperite de un coif cu
vizier, se afla deja n aua uriaului su armsar armorican, protejat i el de plci din fier,
i avea pregtit n mn securea cu dou tiuri. Nu era un om clare pe un cal, ci o
adevrat main de rzboi, n scurt timp l urmar cu toii, clri i ei, n formaie de
triunghi cu vrful ndreptat nainte.
Acum! strig Aurelius. Afar cu toii! i poarta taberei se deschise exact cnd primii
clrei inamici se aflau deja foarte aproape de brea din palisad. Batiatus ddu pinteni
calului i porni n galop, urmat de prietenii si, pe teren deschis, ndreptndu-se ctre locul
n care nu erau plantai scorpionii.
Dar Romulus scpase de sub supravegherea preceptorului su i, srind n aua
cluului su i nvrtind prin aer un cuit mare n loc de sabie, se grbea s-i ajung din
urm tovarii i s lupte alturi de ei.
Ambrosinus alerg n urma lui strignd disperat:
Oprete-te! Vino napoi!
 Dar n curnd se trezi singur n cmp descoperit. n acest timp, Batiatus ataca irurile
de clrei inamici, strivindu-i n aceast arj nimicitoare pe toi cei care i ieeau n
ntmpinare ca s-l opreasc. Camarazii veneau dup el i atacau furibund, lovind cu
sbiile i cu scuturile pe toi aceia pe care i ntlneau n cale. Wulfila, care se mai afla
nc pe poriunea mai nalt a pantei, l zri pe Aurelius i se npusti nspre el cu sabia
tras din teac. Vatrenus l observ cu coada ochiului pe Romulus care gonea n dreapta sa
i-i strig:
Fugi ctre deal, fugi Romulus, d-i drumul, fugi de aici!
Ambrosinus, nspimntat i vznd c se afla n mijlocul clreilor care alergau n
galop n toate direciile, alerg spre o stnc din apropiere i se cr pe ea ca s vad
unde era biatul. i-l vzu, clare pe crlanul su, ndreptndu-se ctre cercul de megalii.
Wulfila ajunsese de-acum n prejma lui Aurelius i striga ca ieit din mini:
Lupt, laule! Acum nu mai ai unde fugi!
i atac primul, printr-o lovitur ucigtoare cu sabia. Batiatus ridic scutul, o plac
groas de fier i-l salv pe camaradul su. Sabia din mna barbarului lovi scutul cu un
zgomot asurzitor, fcnd s sar un roi de scntei. ntre timp, cavalerii din prima linie
nvleau prin brea aprut n zid, zburnd peste flcri i npustindu-se n tabr. i
vrsar furia pe tot ceea ce ntlneau n cale, puser foc la barci i la foioarele de paz
care fur de ndat nvluite n flcri, ca nite tore uriae.
Nu mai este nimeni pe aici! strig unul dintre dumani. Au fugit. Repede, s-i
urmrim!
Ajuns n vrful stncii, Ambrosinus l vzu pe Aurelius care lupta cu un curaj disperat
mpotriva lui Wulfila, vzu c scutul romanului se fcuse ndri i c sabia lui se
sfrmase sub loviturile invincibilei lame a adversarului. Dar, pe neateptate, pe deasupra
acelui vlmag de urlete slbatice, peste scrnetele armelor care se ciocneau, se ridic un
sunet ascuit, ptrunztor: o trmbi roman care suna atacul. n aceeai clip, de dup
creasta colinei, dinspre rsrit, apru capul scnteietor i, dup aceea, coada purpurie a
dragonului i, imediat n urma lui, o linie compact de lupttori care naintau cu lncile
ndreptate n fa, n spatele unui zid de scuturi, scond la fiecare pas vechiul strigt de
lupt al pedestrimii romane. Legiunea Dragonului, aprut ca prin farmec, se prvlea n
goan pe coast, ncadrat pe margini de dou iruri de clrei aflai sub comanda lui
Kustennin.
Wulfila avu o clip de ezitare i Batiatus se npusti cu toat fora asupra lui,
dezechilibrndu-l i mpingndu-l ntr-o parte nainte s apuce s-i dea lovitura de graie
lui Aurelius, acum dezarmat. Wulfila se prbui la pmnt, dar, n timp ce se ridica, l vzu
pe Romulus cznd de pe cal i alergnd pe jos ctre cercul de pietre, cutnd s se
adposteasc printre ele. Sri imediat n picioare i porni n urmrirea biatului, dar
Vatrenus, care i ghicise intenia, i tie calea. Sabia lui Wulfila se abtu cu o for
nspimnttoare asupra lui, i spintec scutul i fcu s neasc un val de snge din
pieptul romanului. Wulfila porni din nou n goan, urlnd la ai si:
Acoperii-m! i patru rzboinici barbari se aruncar asupra lui Vatrenus care
continua s lupte ca un leu, retrgndu-se pas cu pas, plin de snge, cutnd s ajung cu
spatele la un copac. l strpunser o dat, de dou, de trei ori, intuindu-l cu lncile de
trunchiul copacului. Vatrenus mai avu fora s rnjeasc: n iad cu voi, nenorociilor!
dup care capul i se ls pe umr, fr via.
Ceilali fcur un adevrat zid n faa micului grup de lupttori care continuau s lupte
cu o energie slbatic. Aurelius culese de pe jos sabia unui duman i continu s se bat,
ncercnd s-i croiasc drum pentru c-l vzuse pe Wulfila alergnd ctre cercul de
megalii unde Romulus cuta adpost. Demetrios i Orosius venir alturi de el ca s-l
acopere i czur unul dup altul, copleii de numrul mare al barbarilor. Sosirea grabnic
a lui Batiatus nu reui s-i salveze, dar i deschise calea lui Aurelius pe teren liber, ctre
cercul uriailor megalii. ncercuit din toate prile, uriaul nvrtea prin aer securea,
reteznd capete i mini, sfrmnd scuturi i platoe, lsnd s se scurg n rn valuri
de snge duman. O lance i se nfipse ntr-un umr i trebui s se retrag cu spatele la o
stnc. Ca un urs atacat de o hait de cini, Batiatus continua s mpart n dreapta i n
stnga lovituri nprasnice, dei sngele i curgea din belug pe oldul stng. Livia l vzu
i, alergnd iute clare pe calul su, arunca sgei dup sgei care se nfigeau n spinrile
dumanilor aflai n jurul uriaului rnit.
Lupta se nteea din nou, n toate prile, i lupttorii proaspt sosii continuau s
nainteze sub stindardul dragonului fcndu-i pe dumani s dea din ce n ce mai repede
napoi, ctre vale, uluii de apariia unor asemenea soldai.
ntre timp, i Ambrosinus vzuse ce avea de gnd Wulfila i alerga disperat pe
marginea cmpului de btlie, ncercnd s ajung la cercul de pietre, strignd fr
ncetare:
Fugi, Romulus, ascunde-te, fugi!
Romulus ajunsese acum n vrful dealului i privi napoi, ncercnd s vad n
nvlmeala luptei unde erau prietenii si.
i se trezi n faa unui rzboinic uria, cu plete lungi albe, cu faa acoperit de o masc
de aur. nspimnttor la vedere, plin de sus pn jos de snge i scldat n sudoare,
coborse de pe cal i nainta nspre el, cu sabia roie de snge n mn. Apoi, cu un gest
neateptat, i smulse masca, lsnd s i se vad rnjetul de pe faa cumplit cioprit:
Wulfila! Romulus se retrase nspimntat ctre una dintre uriaele coloane de piatr innd
ntins n faa sa cuitul, ntr-o ncercare curajoas de a se apra. Putea auzi din deprtare
strigtele ngrijorate ale nvtorului su i larma nbuit a luptei, dar privirea sa
urmrea ca hipnotizat vrful sabiei care se ridica pentru a lovi. Fu suficient o lovitur
ndemnatic a acelei sbii pentru ca mna biatului s scape cuitul la picioarele
barbarului. Romulus se retrase i mai mult pn cnd se lipi cu spatele de coloana de
piatr. Lunga sa fug se sfrise. Neliniti, spaime, sperane: lama aceea avea s le pun
capt ntr-o clip. i totui, oboseala din cauza alergrii i spaima teribil care, la nceput,
l cuprinsese la vederea nemilosului su duman lsar pe dat locul unei misterioase
seninti, astfel nct se pregti s moar ca un adevrat soldat. i, pe cnd sabia scnteia
n aer, gata s-i strpung inima, simi nuntrul su, limpede, vocea lui Ambrosinus care-i
spunea:
Apr-te!
i se feri de lovitur, ca printr-o minune, cu o micare fulgertoare ntr-o parte. Spada
nimeri ntr-o crptur a pietrei i rmase nepenit acolo. Atunci, biatul apuc, fr
mcar s se ntoarc, un pumn de jratic nc ncins de pe piatra cea mare din mijloc i l
arunc drept n ochii lui Wulfila care se ddu napoi urlnd de durere. i vocea lui
Ambrosinus rsun din nou n sinea sa, limpede i calm:
Apuc sabia!
i Romulus fcu ntocmai, apuc minunatul mner de aur i trase de el cu o for
calm. Lama se spuse tinerei mini i, cnd Wulfila reui s deschid din nou ochii, l
vzu pe biat care o mpingea, cu dou mini, n pntecul su, cu gura cscat ntr-un
strigt mai nspimnttor dect vacarmul btliei. Uluit, fr s-i vin s cread, barbarul
vzu cum ascuiul i ptrunde n trup, se afund, cu un bolborosit de viscere sfiate, n
pntecul su. Simi cum vrful i ieea prin spate, nvalnic ca strigtul slbatic al biatului.
Czu n genunchi i Romulus veni gfind n faa lui ca s-i vad sfritul. Dar Wulfila
simi c ura nc i mai ddea o frm de via, strnea o energie nc n stare s nving,
i, apucnd mnerul sabiei, o trase ncet din nspimnttoarea ran, o inu ntr-o mn, n
timp ce, cu cealalt, i apsa pntecul, i ncepu s nainteze, privindu-i int victima,
parc pentru a o intui pe loc prin fora de nenvins a privirii. Dar, n timp ce se pregtea s
loveasc, o alt lam i iei din piept, venind din partea opus, prin spinare. Aurelius era
acolo, att de aproape nct putea s-i vorbeasc la ureche, cu un glas rece i aspru ca o
sentin de condamnare la moarte.
Asta este pentru tatl meu, Cornelius Aurelianus Ventidius, pe care l-ai ucis la
Aquileia.
Un uvoi de snge i iei din gur, dar Wulfila tot se mai inea n picioare, ncercnd s
ridice sabia care, acum, devenise grea, ca de plumb. Lama sabiei lui Aurelius l strpunse
din nou, rece, dintr-o parte n alta, i-i iei prin stern.
i aste este pentru mama mea, Cecilia Aurelia Silvia.
Wulfila se prbui la pmnt cu un ultim horcit. Sub privirile uimite ale lui Aurelius,
Romulus se aplec, lu pe degete sngele dumanului i-i fcu o dr roie pe frunte.
Apoi, ridic sabia spre cer, scond un strigt de triumf care rsun, ncordat i tios,
ascuit ca o trmbi de rzboi, pe cmpul nclit de snge care se ntindea mai la vale, la
picioarele sale.
Legiunea, victorioas pe toat linia, nainta, n rnduri strnse, ctre marele cerc de
piatr, urmnd steagul glorios care o chemase din ntuneric i o cluzise ctre victorie.
Kustennin inea strns n mini acest simbol, strlucitor sub soarele care urcase acum sus,
pe bolta cerului. Ajuns n vrful dealului, cobor de pe cal i nfipse n pmnt prjina
steagului, n faa lui Romulus. Strig:
Ave, Caesar! Ave, fiu al dragonului! Ave, Pendragon!
La un semn al su, patru rzboinici se apropiar, ncruciar pe pmnt patru sulie,
puser deasupra un scut mare rotund i-l urcar sus pe Romulus, n picioare, ridicndu-l pe
umeri dup obiceiul celtic pentru a fi vzut de toat lumea.
Kustennin ncepu s bat cu sabia n scut i ntreaga legiune fcu la fel: mii de sbii
lovir cu putere scuturile, mii de glasuri tunar, mai puternic dect zngnitul asurzitor al
armelor, repetnd la nesfrit acel strigt:
Ave, Caesar! Ave, Pendragon!
Cu sngele lui Wulfila pe frunte, cu sabia strlucitoare strns n pumn, Romulus le
pru soldailor victorioi ca o fiin providenial, ca tnrul rzboinic din profeie, i
strigtul acela nentrerupt, repetat printre muni n mii de ecouri, i aprindea n priviri o
iubire arztoare. Dar, de acolo de sus, privirea alerg mai departe, cutndu-i pe tovarii
si, i, ndat dup aceea, triumful i se pru ndeprtat, bucuria aceea de nedescris fcu loc
unei emoii fierbini. Sri jos i trecu printre irurile de soldai care se ddeau cu respect n
lturi ca s-l lase s treac. Peste vale se aternu tcerea n timp ce el mergea tcut i
mpietrit de durere pe cmpul acoperit de mori. Ochii si priveau tot acest spectacol
nspimnttor, corpurile nc ncletate n ultimele zvrcoliri ale agoniei, rniii,
muribunzii, iat-l pe uriaul Batiatus, cu o lance nfipt n umr, rezemat de o stnc, plin
de snge, nconjurat de o grmad de dumani ucii, iat-i pe camarazii si czui n
aceast lupt inegal: Vatrenus, intuit de trei lnci inamice pe trunchiul unui copac, cu
ochii nc deschii de parc urmrea un vis imposibil, Demetrios i Orosius, nedesprii
chiar i n moarte, unul alturi de cellalt. Muli dumani, czui de jur mprejurul lor,
pltiser scump sfritul celor doi romani.
i Livia. Vie, dar cu o sgeat n old, rezemat de un bolovan, cu faa schimonosit de
durere.
i Romulus izbucni n plns, lacrimi fierbini curser iroaie pe obrajii si vzndu-i pe
camarazii si rnii i czui, oameni pe care n-avea s-i mai revad niciodat. i continua
s mearg nainte, ca un automat, cu privirea rnit de imaginile acelea sfietoare, pn
ce ajunse pe malul lacului. Valuri mici, abia ncreite de o briz uoar, i udau picioarele
rnite, stropeau vrful sabiei sale de pe care nc mai picura sngele. i o imens dorin
de linite l cuprinse, ca o adiere cldu de primvar. Strig:
Niciodat s nu mai fie rzboi! Niciodat s nu mai fie vrsare de snge!
Apoi, spl sabia n apa lacului, pn o vzu din nou strlucitoare ca de cristal. Atunci,
se ridic i ncepu s-o roteasc pe deasupra capului, n cercuri din ce n ce mai largi, pn
cnd o arunc, din toate puterile, n lac. Lama zbur prin aer, sclipi orbitor n btaia
soarelui i czu ca un meteorit, nfigndu-se n vrful stncii care rsrea, nverzit de
muchi, n mijlocul lacului.
n clipa aceea, se opri i ultima adiere de vnt, suprafaa apei se netezi i n oglinda ei
se reflect ca o viziune fermecat, figura solemn a nvtorului su, aprut pe
neateptate, i mica rmuric de argint care i strlucea pe piept. Parc nici nu-i mai
recunoscu glasul cnd i spuse:
S-a sfrit, fiul meu, stpne, regele meu. Nimeni nu va mai cuteza s te ating
pentru c ai trecut prin ghea, foc i snge, ca sabia aceea care a ptruns n adncul
stncii, fiu al dragonului, Pendragon.
 Epilog

n felul acesta a avut loc i a fost ctigat btlia de la Mount Badon, datorit lui
Aurelianus Ambrosius, un om simplu, ultimul dintre adevraii romani. i astfel s-a
mplinit profeia care m ndemnase s pornesc la o cltorie considerat de muli ca
imposibil, mai nti de pe pmntul meu natal pn n Italia i apoi din Italia, dup muli
ani, din nou pn n Britannia. Iar discipolul meu, pentru doar cteva zile mprat al
romanilor i apoi sortit unei lungi captiviti, a devenit rege al britanilor, sub numele de
Pendragon, fiul dragonului, pentru c astfel l-au vzut i l-au aclamat soldaii ultimei
legiuni n ziua victoriei sale. Aurelianus a rmas alturi de el ca un tat, pn cnd i-a
dat seama c numele de Pendragon luase definitiv locul aceluia de Romulus i c
dragostea pentru Ygraine se nstpnise cu totul pe inima fiului su adoptiv. Atunci a
plecat la drum cu Livia, singura femeie pe care o iubise vreodat i nu s-a mai tiut nimic
despre ei. mi place s cred c s-au ntors la mica lor patrie de pe ape: Veneia, pentru a
continua s triasc precum vechii romani, fr a trebui s se comporte ca nite barbari
i pentru a cldi un viitor al libertii i al pcii.
Cornelius Batiatus a plecat i el mpreun cu ei, pe aceeai corabie, dar poate c nu i-
a urmat pn la captul cltoriei lor, poate c s-a oprit la Coloanele lui Hercule, de
unde ncepe ara lui de obrie: Africa. Nu voi putea uita niciodat c, datorit cldurii
inimii sale, viaa a revenit n trupul biatului meu pe care-l credeam mort, acolo sus, pe
culmile ngheate ale Alpilor, i s dea Dumnezeu ca el s ntlneasc n cale ct mai
muli asemenea oameni cu suflet la fel de nobil i de generos.
Smna venit dintr-o lume pe moarte a prins rdcin i a dat roade pe acest pmnt
ndeprtat, la captul lumii. Fiul lui Pendragon i al lui Ygraine mplinete cinci ani
acum, cnd eu m pregtesc s-mi nchei povestea i i s-a dat la natere numele de Arthur,
de la Arcturius care nseamn cel care s-a nscut sub stelele Ursei. i doar acela care
venea din inuturile scldate de mrile calde putea da fiului su un asemenea nume, ca
dovad c oricare ar fi soarta unui om, amintirile sale cele mai profunde nu-l prsesc
niciodat, pn n clipa morii.
Dumanii notri au fost alungai i regatul nostru s-a ntins ctre sud, cuprinznd i
oraul Caerleon, una dintre primele aezri pe care le-am ntlnit la ntoarcerea n
Britannia, dar eu am preferat s rmn aici sus, s veghez i s meditez n turnul acesta
de lng Marele Val, ascultnd oaptele timpului. Sabia fermecat este tot nfipt n
stnc, din ziua aceea de snge i de glorie i numai eu mai cunosc n ntregul ei
inscripia de pe lama ei, pentru c am desluit-o nc de cnd am vzut-o prima oar:
Cai.Iul.Caes.Ensis Caliburnus, sabia calibic a lui lulius Caesar.
O parte a inscripiei nu se vede fiind nfipt n piatr, alte litere au fost acoperite de
diferite depuneri i de licheni n anii muli n care a fost supus tuturor vitregiilor vremii.
Singurele litere care se mai pot citi sunt:

 E S CALIBUR

i acesta este numele pe care i l-au dat oamenii de prin partea locului atunci cnd, n
dimineile geroase de iarn, gheaa groas le permite s ajung pn la stnca din
mijlocul lacului i s admire obiectul acela de poveste. Se spune c numai mna regelui
va putea s-o scoat din stnc, n ziua n care va fi din nou nevoie s se dea lupta cu rul.
A trecut atta timp de la zilele ndeprtate ale tinereii mele i chiar i cel dinti nume al
meu, Myrdin, s-a schimbat cu timpul n rndul oamenilor, devenind Merlin. Dar sufletul
meu rmne neschimbat i sortit, ca al fiecrui om creat dup chipul i asemnarea lui
Dumnezeu, s ajung la lumina nemuririi.
Soarele ncepe s topeasc zpada de pe povrniurile dealurilor i primele flori de
primvar i desfac petalele sub mngierea vntului cldu care vine dinspre miazzi.
Dumnezeu mi-a ngduit s-mi termin munca i-i mulumesc din toat fiina mea. Aici ia
sfrit povestea mea. Aici, poate c se nate o legend.

{1}
Ascult-m, Regin a lumii, Roma, tu care ai fost primit ntre polii firmamentului (Rutilius Namatianus, De reditu suo, I, 3).