ETNOGRAFAS CONTEMPORNEAS 1 (1): 162-179

El proceso de
investigacin etnogrfica
Consideraciones ticas

Por Eduardo Restrepo1

Introduccin

Los antroplogos suelen referirse con el trmino etnografa a tres cosas

distintas. En primer lugar, consideran que la etnografa es una tcni-
ca de investigacin que estara definida por la observacin participante
(Malinowski, [1922] 1993). La segunda forma como los antroplogos
se refieren a la etnografa es la de un encuadre metodolgico. En cuanto
metodologa, la etnografa no sera tanto la tcnica de investigacin de
la observacin participante como la manera de abordar la investigacin
misma. De ah que algunos antroplogos hablen, incluso, de etnografa
en situaciones que no implican observacin participante como la inter-
pretacin de documentos histricos o en investigacin basada exclusi-
vamente en informantes (Comaroff y Comaroff, 1992). La etnografa
como metodologa, como encuadre, estara definida por el nfasis en la
descripcin y en las interpretaciones situadas. Como metodologa, la et-
nografa buscara ofrecer una descripcin de determinados aspectos de la
vida social teniendo en consideracin los significados asociados por los
propios actores. Esto hace que la etnografa sea siempre un conocimiento
situado; en principio da cuenta de unas cosas para una gente concreta.

1 Profesor asociado. Departamento de Estudios Culturales. Pontificia Universidad Javeriana.

Agradezco los comentarios de los dos evaluadores annimos asignados, los cuales fueron de
gran utilidad para precisar mi argumentacin en distintos aspectos.

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

No obstante, los conocimientos as adquiridos no significan que se

limiten all, ya que nos dicen cosas que pueden ser generalizables, o por
lo menos sugerentes para entender de otra manera las preguntas que las
ciencias sociales suelen hacerse. Al respecto Geertz afirmaba que pe-
queos hechos hablan de grandes cuestiones ([1973] 1996: 35). Es
decir, la etnografa es una perspectiva que, aunque siempre pendiente de
los pequeos hechos que se encuentran en las actividades y significados
de personas concretas, no supone negar hablar de grandes cuestiones.
La diferencia con la monumentalidad de la filosofa o de los estudios
polticos no radica en que la etnografa, al estar escudriando el mundo
situadamente, se niegue a dar cuenta de las grandes problemticas. Lo
hace desde la cotidianidad y el mundo efectivamente existente y vivido
para unas personas, sin recurrir al estilo trascendentalista y normativi-
zante de la reflexin filosfica o de los estudios polticos (Guber, 2004).
Finalmente, los antroplogos hablan de etnografa para indicar un
tipo de escritura (Geertz 1999). As, por ejemplo, un libro que describe
a la sociedad indgena de los kogi de la Sierra Nevada de Santa Marta
es considerada una etnografa. Un artculo o un informe tambin pue-
den ser considerados etnografas por los antroplogos. Incluso algunos
documentales realizados por antroplogos caben dentro del gnero et-
nogrfico. Lo que tienen de comn estos distintos materiales escritos o
visuales es que estn relatando de manera muy concreta aspectos que se
suponen verdicos de la vida social de unas personas, a menudo con base
en las experiencias del mismo etngrafo. A diferencia de una novela o
un cuento que se inscriben en el gnero literario de la ficcin, la etno-
grafa se inscribe en un gnero literario que pretende estar relatando
aspectos verdicos resultantes de una investigacin emprica rigurosa. La
diferencia radicara en las pretensiones de verdad a las que las etnografas
apelan para dar cuenta de aspectos de la realidad social.
Adems de estas distinciones de la etnografa como tcnica, como
metodologa o como gnero literario, se pueden identificar otras dife-
rencias en cmo se entiende la etnografa dependiendo del lugar. Las
etnografas ms clsicas se llevan adelante en un sitio concreto: una ve-
reda, un poblado, un barrio o una ciudad. Este lugar concreto puede ser
tambin una institucin (una escuela o una alcalda, por ejemplo), una
organizacin (un movimiento social o una organizacin no guberna-
mental, por ejemplo) o una empresa.
Ahora bien, desde hace algn tiempo se han elaborado etnografas en
diferentes sitios. Estas etnografas han sido denominadas como multi-
situadas (Marcus, 2001). Para este tipo de etnografas, lo que interesa es
dar cuenta de gentes, cosas o ideas que se mueven y se encuentran en di-
ferentes lugares. As, desde la etnografa multisituada se puede estudiar
una comunidad transnacional, esto es, un grupo de personas que migran

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

de un pas a otro y hacer etnografa no solo en sus lugares de origen, sino

tambin en los de llegada. Un objeto tambin puede ser tema de estas
etnografas multisituadas, como las manufacturas africanas que se con-
vierten en obras de arte al pasar por diferentes redes y mediadores desde
una aldea en frica hasta una galera en Nueva York o Pars.
Ms recientemente, con la aparicin de las tecnologas digitales han
surgido nuevas modalidades y retos para la labor etnogrfica, como
las etnografas del ciberespacio y de la cibercultura (Beaulieu, 2004;
Mayans, 2002). En estas etnografas se toma el espacio virtual genera-
do por estas nuevas tecnologas, conocido como el ciberespacio, como
mbito de trabajo. De ah que se les haya denominado etnografas di-
gitales o etnografas virtuales. Desde este tipo de etnografas se estu-
dia cmo se construyen prcticas, subjetividades y relaciones en este
ciberespacio. El ciberespacio tambin ofrece una nueva fuente para la
complementacin y el contraste de informacin en investigaciones et-
nogrficas clsicas o multisituadas.
Dados estos diferentes significados asociados al trmino etnografa,
en este artculo nos referiremos a la nocin de investigacin etnogrfica.
Entendemos la investigacin etnogrfica como el proceso en el cual se
pueden diferenciar diferentes fases, que van desde su diseo hasta la
presentacin de resultados. De ah que no podemos limitar la tica de
la investigacin a una fase concreta como el trabajo de campo donde
se producen el grueso de los datos y donde a menudo se concentran
las interacciones con las poblaciones o individuos que estudiamos. La
dimensin tica de la investigacin etnogrfica comprende tambin los
momentos del diseo de la investigacin y el del anlisis y presentacin
de los resultados. De ah que la tica consiste en una dimensin trans-
versal al proceso de investigacin etnogrfico en su conjunto.
Para los propsitos del presente trabajo, por tica de la investigacin
etnogrfica nos referiremos a la reflexin y posicionamiento sobre el
conjunto de principios que deben orientar las prcticas asociadas con
sus diferentes fases. Antes que enfocarnos en elucubraciones filosficas
sobre qu es la tica y sus relaciones abstractas con los valores, las res-
ponsabilidades o la moral en general, en este artculo hemos preferido
abordar de manera concreta lo que, a nuestra manera de ver, constituyen
algunas de las reflexiones y posicionamientos ticos ms relevantes para
el proceso de investigacin etnogrfica en cada una de sus fases.
El tono de la escritura tiene en mente ms a los nefitos etngrafos que
a los curtidos colegas. Se parte, entonces, de dos imgenes que permiten
introducir dos figuras (la de etngrafo-asaltante y la del etngrafo-indi-
ferente) que permiten argumentar en contraste las reflexiones y prcticas
de la tica de la investigacin etnogrfica. Esta argumentacin se realizar
con respecto a las fases del proceso de investigacin etnogrfica.

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

Finalmente, es relevante aclarar que, tambin por razones pedaggi-

cas, hemos asumido como lugar del anlisis un proceso de investigacin
etnogrfico en el cual se da una relacin de poder en la que el etngrafo
estudia temticas en poblaciones subalternizadas. Esta ha sido la rela-
cin ms extendida en la prctica etnogrfica, pero desde hace dca-
das la etnografa tambin ha significado estudiar hacia arriba (Nader,
1972) o, al menos, hacia los costados. Estudiar etnogrficamente las cla-
ses y sectores dominantes y los mecanismos por los cuales reproducen
sus privilegios es una labor que demanda hacer algunas precisiones de
las consideraciones ticas que a continuacin presentaremos. Le queda
la tarea al lector, sin embargo, de establecer las precisiones que demanda
este tipo de estudios etnogrficos, donde el poder del etngrafo se en-
cuentra limitado e, incluso, subordinado.

Imgenes dicientes

Hay imgenes que, por el impacto que producen en quien las obser-
va, logran transmitir con fuerza un planteamiento. Hace algunos aos,
nos cruzamos con dos dibujos que pueden ayudar a introducir nuestra
pregunta por la tica en el proceso de investigacin etnogrfica. En el
primero, se ve a un personaje que puede ser un turista o un investigador
con una desproporcionada cmara fotogrfica tomndole una fotografa
a una persona, que por su vestimenta, parece ser un indgena o nativo,
y quien ante la enorme cmara y claramente asustado ha levantado las
manos como si se tratase de un asalto (ver figura 1).
En este dibujo se ilustra la situacin de una abierta actitud de intro-
misin de un investigador forneo y aparentemente recin llegado que,
en su pretensin de registrar fotogrficamente lo que le interesa, se en-
cuentra intimidando a un poblador local que es fotografiado al parecer
sin haberle solicitado su consentimiento. El dibujo refiere a una relacin
vertical, pues mientras quien toma la foto parece estar en control de la
situacin, quien es fotografiado es tomado por sorpresa y no parece estar
muy cmodo ni en control de la situacin. El dibujo presenta la cmara
fotogrfica de un tamao desproporcionado, lo cual se puede interpre-
tar como una metfora de lo intimidante de la situacin para quien es
fotografiado no solo por lo extrao que puede ser aquel aparato, sino
tambin por la agresin que siente al ser convertido en un objeto para la
mirada del investigador.
Ahora si tomamos esta imagen como una alegora de la investigacin
etnogrfica, no quisiramos que se entendiera, en el marco de una visin
convencional, que la etnografa solo opera en una relacin con otros
distantes de Occidente (que usualmente eran adjetivados de sociedades

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

Figura 1

primitivas). En la investigacin etnogrfica hace mucho tiempo que

este lugar del nativo puede ser ocupado por nosotros mismos, por lo
ms familiar y cercano. El gesto etnogrfico consistira, precisamente, en
una toma de distancia epistmica, en una desnaturalizacin y descentra-
miento (Grimson, Merenson y Noel, 2011).
Con esta aclaracin en mente, la imagen nos remite a la figura del et-
ngrafo-asaltante y a la del proceso de la investigacin etnogrfico de es-
tilo extractivista. El etngrafo-asaltante es aquel que llega de improvisto
a un lugar, cae como si fuese un paracaidista y aborda a las personas,
no pocas veces de forma agresiva e intempestiva, para sacar los datos o
informacin que necesita para su estudio. No le importa si las personas
estn dispuestas o no a darle los datos o informacin que busca, no se
preocupa realmente si ellas cuentan con el tiempo para prestarle aten-
cin a sus demandas.
A menudo, no parece interesarle nada distinto de su investigacin y
las personas con las que se relaciona, fugazmente, las reduce a fuentes
de informacin. Simplemente anda en una actitud de bsqueda, a ve-
ces apurada y atropellada, de sus datos. Por lo general, se mueve con
una serie de aparatos como cmaras fotogrficas o de video, grabadoras,
computadoras porttiles, formularios y encuestas; los cuales pueden ser
extraos e intimidantes dadas las particulares situaciones que viven las
personas o lo que ellas pueden imaginar con respecto a los propsitos
del extrao. Tan sbitamente como apareci, este etngrafo desaparece
sin que las personas del lugar vuelvan a tener noticia suya ni, mucho
menos, de cmo utiliz los datos e informacin que se llev consigo.
Hablo de etngrafo-asaltante porque en trminos generales se com-
porta como un asaltante que se apropia, mediante la coercin o ciertos
artilugios, de las pertenencias de otros. En este caso, no suelen ser per-
tenencias materiales de las que se despoja a las personas, sino que son

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

de sus conocimientos de los que el etngrafo-asaltante busca apropiarse.

Asociada a esta figura, la investigacin etnogrfica de estilo extractivista
tiene como propsito sacarle a las personas, a como d lugar y lo ms
rpidamente posible, la informacin requerida por este etngrafo, las
cuales son reducidas a fuentes de extraccin de datos. Es la extraccin
de datos lo que predomina en este modelo de investigacin etnogrfica.
El segundo dibujo apareci en una revista de estudiantes de antro-
pologa de la Universidad Nacional de Colombia hace ya algunos aos.2
En este dibujo se muestra a un investigador cmodamente sentado en
una silla, con sus gafas de sol y fumando su pipa, con una grabadora y
libreta de notas dentro de una urna de cristal (ver figura 2). Fuera de esta
urna se encuentra una persona de contextura esqueltica, que tirada en
el suelo parece estar agonizando de hambre, y frente a la cual se encuen-
tra el micrfono del investigador quien la observa con cierta curiosidad
y graba lo que ella dice.
La indiferencia del investigador, que observa apaciblemente resguar-
dado por la urna de cristal la dramtica situacin del investigado mien-
tras registra en su grabadora y libreta, representa de manera contun-
dente una extendida confusin en el mundo acadmico. Esta confusin
supone que los tan alegados principios de la objetividad y neutralidad
implican una ausencia de compromiso con la suerte de las personas en-
tre quienes se realiza la investigacin.
Al igual que se representa la indiferencia del investigador, en este
dibujo se puede inferir una crtica a la irrelevancia del conocimiento
producido por este investigador para enfrentar la urgente problemti-
ca de quien agoniza. Como se deduce del texto del artculo en el cual
este dibujo aparece, las temticas que le interesan al acadmico de la
urna de cristal son a menudo bastante alejadas y descontextualizadas
de la situacin que experimentan las gentes que son investigadas. No
en pocas ocasiones, el investigador aqu representado busca responderse
unos interrogantes derivados de sus teoras sin mucha conexin con las
demandas sociales y polticas del lugar donde hace sus investigaciones.
Su propsito a menudo no se encuentra ms all que el de escribir un
artculo para ser publicado en una revista (usualmente en ingls) que
leern un puado de colegas, o el de entregar una tesis como requisito
de grado. Es decir, en ambos casos lo que se busca es beneficiarse en su
carrera profesional.
As, el conocimiento producido tiene como funcin adornar las ho-
jas de vida de los investigadores, posicionarlos en sus carreras, antes que
ser relevantes ante las urgentes problemticas sociales y polticas. De

2 El artculo en el que aparece el dibujo fue titulado: La investigacin social: para quin?,
para qu?, cmo? (Revista Kabuya N 9, 15 de abril de 1999).

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

Figura 2

ah que se pueda afirmar que es una especie de conocimiento-florero el

que se est produciendo bajo este marco. Este segundo dibujo, entonces,
opera como alegora de la figura del etngrafo-indiferente y al conoci-
miento etnogrfico derivado como social y polticamente irrelevante (al
conocimiento-florero).
Esta figuras del etngrafo-indiferente (con su conocimiento-flore-
ro) y la del etngrafo-asaltante (con su estilo extractivista) nos van a
permitir discutir diferentes aspectos relacionados con la tica en la in-
vestigacin etnogrfica a partir de las diferentes fases del proceso de
investigacin. No sobra resaltar que las figuras del etngrafo-asaltante y
el etngrafo-indiferente son presentadas como tipos ideales con una fun-
cin retrica y didctica. En la prctica de la investigacin etnogrfica,
difcilmente puedan encontrarse investigadores que operen sustantiva-
mente segn uno u otro tipo ideal (aunque, sin duda, puedan hallarse
excepciones ocasionales).

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

Diseo de la investigacin

Toda investigacin etnogrfica supone como primera fase su diseo,

el cual suele consistir en la elaboracin de un proyecto que plasma la
formulacin de manera consistente y sistemtica de un problema de
investigacin. Hay muchos modelos para elaborar un proyecto, pero a
pesar de su diferencia todos buscan que se d una adecuada sustenta-
cin terica del problema de investigacin sin desconocer los estudios
existentes, as como una suficiente presentacin del procedimiento me-
todolgico y de las tcnicas de investigacin que se requieren para dar
cuenta de este problema.
En esta fase de la investigacin etnogrfica hay una serie de asuntos
ticos que ameritan que los presentemos en este texto. Tal vez, el asunto
ms urgente es que el proyecto tiene que tener en consideracin que
la temtica por estudiar o la forma en que se va a realizar no ponga
en riesgo o afecte negativamente a las personas con las cuales se espe-
ra realizar la investigacin. Por interesante que nos pueda parecer, por
relevante que sea acadmica o tericamente una temtica, por mucho
que el etngrafo lo desee, desde una perspectiva tica no es adecuado
formular una investigacin que signifique poner en riesgo a la gente que
participara del estudio.
Esto es apenas obvio en situaciones de conflicto armado como las que
se viven en Colombia, donde una pregunta de investigacin impertinen-
te o unas conversaciones sacadas de contexto pueden llevar a que algn
actor armado tome fuertes represalias frente a una persona o poblacin.
No obstante, esta consideracin tica no se limita a este escenario de la
guerra, sino a cualquier riesgo o efecto negativo que pueda traer realizar
la investigacin etnogrfica. Por tanto, cuando se est diseando una
etnografa no solo se debe pensar qu tan pertinente es en trminos
acadmicos, sino tambin qu tan viable es en trminos ticos.
Tanto para el etngrafo-asaltante como para el etngrafo-indife-
rente estas precauciones ticas parecen superfluas, ya que lo que les
importa es obtener la informacin que requieren sin mostrar mayor
sensibilidad de los riesgos o las implicaciones que su estudio tenga
sobre las personas. La agresin del etngrafo-asaltante y la desco-
nexin del etngrafo-indiferente son actitudes que no se encuentran
en sintona con las preocupaciones que un etngrafo responsable de-
be tener por las implicaciones negativas para las personas asociadas
al estudio.
La otra cara de esta consideracin tica no es simplemente evitar
poner en riesgo o afectar negativamente a las personas con las cuales se
realiza la investigacin, sino tener como referente que el estudio tenga
alguna relevancia para estas personas. La pertinencia social y poltica de

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

una investigacin tendra, desde esta perspectiva, una dimensin tica.

No es suficiente con hacer buena ciencia, en muchas situaciones se
requiere tambin hacer ciencia imaginativamente comprometida. Nada
ms opuesto a la imagen del etngrafo-indiferente que con pretensin
de conocimiento florero evita contaminarse con cualquier tipo de co-
nocimiento pertinente y comprometido.3

Trabajo de campo

Para el trabajo de campo, un principio tico nodal consiste en que las

personas con las cuales se lleva a cabo el estudio deben tener pleno co-
nocimiento de lo que vamos a hacer. Si la investigacin etnogrfica no se
deriva de una demanda de las personas con las que estamos trabajando,
debemos contarles de manera clara y adecuada, tantas veces como sea
necesario y recurriendo a las estrategias pedaggicas acertadas, cules
son el objeto y los propsitos del estudio.
Esto no es tarea fcil. Dependiendo del tipo de personas, hay que
buscar las formas ms adecuadas para explicarles qu vamos a hacer y
por qu lo estamos haciendo. Aunque esta explicacin puede incluir el
entregar escritos que den cuenta de la investigacin (incluso el mismo
proyecto), en lugares donde la gente no est acostumbrada a los textos
escritos, que muchos de ellos no saben leer, tal vez unas reuniones con la
comunidad y con sus lderes pueden ser muy tiles para explicar en qu
consiste nuestro estudio y por qu lo estamos realizando. No debemos
olvidar que hay que recurrir a un lenguaje sencillo para hacernos enten-
der. Adems de estas reuniones, es importante repetirles a las personas
con las cuales nos vamos relacionando cotidianamente lo que estamos
haciendo, sobre todo cuando percibimos que no hay todava la suficiente
claridad de lo que hacemos.
Algunos etngrafos, siguiendo un modelo estadounidense que se ha
ido posicionando, consideran que la explicacin de lo que se va a realizar
debe implicar un documento firmado que se denomina consentimiento
informado. A nuestra manera de ver en el grueso de las investigaciones
etnogrficas tal consentimiento no es de mayor utilidad ni relevancia
tica porque, tomado de las ciencias biomdicas, no responde a las par-
ticularidades de la relacin establecida por parte de los etngrafos con

3 Ms adelante volveremos sobre lo del compromiso como una dimensin tica de la

investigacin etnogrfica. Por ahora, es importante sealar que no entendemos compromiso
desde una concepcin estrecha en la que los objetivos de toda investigacin etnogrfica deben
subsumirse a los intereses de la gente con la que se realiza la investigacin.

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

la gente con la que trabaja ni es adecuado a las particularidades de su

procedimiento de produccin de conocimiento.
En aquellos lugares y grupos humanos que cuentan con organi-
zaciones propias, hace parte de las consideraciones ticas solicitar el
permiso correspondiente para adelantar la investigacin etnogrfica.
Aunque esto puede variar segn la organizacin, es muy posible que el
otorgamiento de este permiso est supeditado a una evaluacin de la
propuesta por parte de la organizacin y a la incorporacin de su con-
cepto en la concepcin y desarrollo de la investigacin. No debemos
olvidar que algunas de estas organizaciones son autoridades locales
y, por tanto, deben ser respetadas y tenidas en consideracin desde el
diseo mismo de la investigacin etnogrfica. Esto no significa, sin
embargo, que no entendamos los complejos entramados de poder e
intereses que se juegan en estas instancias y que, en ciertas coyunturas,
se los pueda llegar a interpelar.
Este principio tico se refiere a la transparencia en lo que estamos ha-
ciendo con nuestra investigacin etnogrfica. Por tanto, podemos plan-
tear que no es tico realizar investigaciones de manera oculta o secreta
sin el conocimiento ni consentimiento de las personas que estudiamos.
Tenemos que ser transparentes y honestos con la gente, de ah que ocul-
tarles total o parcialmente lo que estamos haciendo es una actitud que
no encaja en una conducta tica adecuada.
Para referirnos incluso a una prctica puntual, algunos investigadores
podran pensar que es adecuado ocultar la grabadora mientras entablan
una conversacin para que las personas no se vean perturbadas por la
presencia de sta. No obstante las ventajas que puede suponer esta
prctica, debe quedar claro que no es tico grabar a las personas sin
su conocimiento ni consentimiento. Lo mismo se puede afirmar con
respecto a las fotografas y videos, a no ser que sean acontecimientos
pblicos donde los participantes saben que esto sucede. Ningn argu-
mento es adecuado para matizar la transparencia como principio tico
de la investigacin etnogrfica, tanto para la forma como se obtiene y
registra la informacin como para todos los dems componentes del
proceso en general.4
Un aspecto importante que no debemos olvidar es que debe quedar
claro no solo lo que nos interesa investigar y los motivos que nos llevan

4 Algunos pueden argumentar que estas prcticas de ocultamiento son relevantes, ya que si las
personas saben que estn siendo grabadas no van a comportarse ni decir lo mismo, por lo que
estos aparatos son perturbadores de las interacciones sociales que se dan sin su presencia
(Hammersley y Atkinson, 1994: 85-87). En lo que a nosotros respecta, no compartimos esta
posicin, puesto que no hay ninguna razn que matice la transparencia de la investigacin.
Ahora bien, si de todas maneras lo han hecho, al menos una vez terminada la conversacin o
tomadas las imgenes debe contrsele a la persona y preguntarle si prefiere que se borre o no
el material as registrado.

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

a esto, sino tambin si hemos sido contratados para hacer el estudio y,

en caso tal, por quines. No es adecuado ocultar las entidades que finan-
cian nuestro trabajo ya que las personas deben saber, si es el caso, qui-
nes estn detrs de nosotros y de nuestra propuesta de investigacin.
Particularmente cuando hemos sido contratados por entidades que, por
diversos motivos, no son bien recibidas por las personas, debemos ser
transparentes en este punto a pesar incluso de que esto signifique que
las personas decidan que no se puede realizar el estudio propuesto. Y en
esto es importante que quede claro que engaar a la gente con verdades
a medias para que no se presenten resistencias a nuestra investigacin
es cuestionable ticamente.
Como vimos para el diseo, lo recomendable es no realizar un es-
tudio etnogrfico que tenga implicaciones negativas para las personas
con las cuales trabajamos. Pero si de todas maneras este es el caso, se
hace indispensable que, de la forma ms pedaggica y abierta posible,
presentemos a las personas con las que pretendemos llevar adelante el
estudio las eventuales implicaciones que puede acarrear esta investiga-
cin para ellos, sobre todo cuando sabemos de antemano que el estudio
puede llegar a tener efectos contraproducentes. Ocultarle este tipo de
informacin o minimizarla es una actitud irresponsable de nuestra parte
y cuestionable desde una perspectiva tica.
Para contrastar con nuestras figuras del etngrafo-asaltante y el etn-
grafo-indiferente, la idea de ser transparentes con las personas estudiadas
los tiene sin cuidado. Ellos se imponen con sus aparatos de investigacin
y otra parafernalia de investigadores a la gente, sin tomarse la molestia de
contarles ni mucho menos consultarles. Por su posicin de cientficos o
acadmicos se imaginan por encima y ms all de las personas, a las que
consideran como su objeto de investigacin. Esta idea de objeto de
investigacin para referirse a las personas estudiadas evidencia uno de los
grandes problemas ticos de los modelos de investigacin social positi-
vistas convencionales: la cosificacin de otros seres humanos por parte de
alguien que se ubica a s mismo como sujeto de conocimiento. El segundo
dibujo, donde est la imagen del etngrafo-indiferente, es la indiscutible
expresin de este proceso de cosificacin en la investigacin social que
muchas veces se excusa en una falsa equiparacin entre rigurosidad y des-
entendimiento, entre objetividad y cinismo.5 Cuando no hay una claridad

5 Estas confusiones se basan en nociones de investigacin convencional que se encuentran

marcadas por la idea de la ciencia positivista del siglo XIX, donde se asume que la radical
separacin entre el sujeto y el objeto, as como entre los valores y los hechos, conduce a la
produccin de un conocimiento que se asume como objetivo y neutral. Por eso no importa
quin, dnde o cundo produce este conocimiento, ya que siempre ser el mismo si los
protocolos y el mtodo garantizan la separacin de sujeto/objeto (esto es, la objetividad)
y de valores/hechos (esto es la neutralidad). Los postulados sobre los que se ha edificado
esta idea del conocimiento han sido decisivamente cuestionados durante gran parte del siglo

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

tica y poltica por parte del investigador, siempre existe el riesgo de tratar
a las personas que estudiamos como simples objetos, como simples me-
dios para avanzar nuestros objetivos laborales o acadmicos.
Otras dos importantes consideraciones ticas para la fase del trabajo
de campo son el no generar falsas expectativas y el respetar los ritmos y
cotidianidad de las personas. Con respecto a lo primero, es reprochable
ticamente mentirles a las personas con quienes realizamos el estudio
sobre posibles beneficios o retribuciones ficticias que tendran como re-
sultado de su participacin en la investigacin. Este tipo de estrategias,
que pueden facilitar el acceso y la disposicin de las personas durante el
proceso de investigacin, constituye un engao y un abuso de su buena
voluntad. Si se ha contemplado algn tipo de retribucin, o si en el
proceso de presentacin a las organizaciones se ha llegado a un acuerdo
al respecto, es vital cumplir con lo pactado. No obstante, en trminos
generales es bien problemtico ticamente lo del pago en dinero por la
informacin recibida, sobre todo si esto se hace como un contrato con
unos individuos especficos al margen de decisiones colectivas.
El segundo, el respeto por los ritmos y cotidianidad de las personas,
supone no perder de vista que el etngrafo debe tratar de no interrum-
pir innecesaria e irrespetuosamente ni, mucho menos, violentar con su
presencia a quienes lo han recibido. Debemos ser sensibles a los ritmos
de las personas para saber cundo y cmo es mejor hacer las preguntas,
solicitar por informacin o adelantar las observaciones que nos intere-
san. Ser cautelosos y pacientes es una buena estrategia. El primer dibujo,
el del investigador con la enorme cmara fotogrfica, es precisamente
la personificacin de la actitud contraria que amerita ser cuestionada
ticamente. Por ningn motivo, la obtencin de los datos durante el
trabajo de campo puede estar por encima del respeto por la dignidad e
intimidad de la gente, no puede implicar ningn tipo de agresin fsica
o simblica. Es ticamente reprochable obtener informacin a costa de
importunar y violentar la vida de las personas estudiadas.

Anlisis y presentacin

Las ltimas dos fases del proceso de investigacin etnogrfico se re-

fieren al anlisis de la informacin derivada del trabajo de campo y

XX desde mltiples flancos y autores (Wallerstein et al., 1996). Lo que se ha demostrado

es que el conocimiento est siempre anclado y marcado por los sujetos que lo producen,
independientemente de sus capacidades reflexivas para comprender y cartografiar estas
improntas (Santos, 2009).

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

la presentacin de los resultados. El anlisis consiste en organizar e

interpretar la informacin resultante del trabajo de campo en aras de
definir las lneas descriptivas y argumentativas que sern plasmadas en
la presentacin. Por su parte, la presentacin de los resultados puede
darse en forma de texto escrito (como un informe, tesis, artculo pu-
blicable o un libro), en formatos audiovisuales (como en el caso de un
documental, una exposicin fotogrfica o un programa de radio) o en
charlas (ponencias o exposiciones orales). Todas estas hacen parte de
la etnografa como gnero literario de la que hablamos al comienzo
del artculo.
Con respecto al anlisis de la informacin, uno de los puntos sobre
los que recaen las consideraciones ticas es el de evitar modificar los
datos para que los resultados apunten a fortalecer las interpretaciones
del etngrafo, ya sea resaltando solo aquellos que le son favorables o no
considerando con la misma atencin aquellos que le son contradictorios
o que no encajan. Hay que tener una simetra en el tratamiento de la
informacin arrojada por el trabajo de campo, y no opacar los resultados
que no nos gustan porque se alejan de lo que esperbamos encontrar o
porque cuestionan alguno de nuestros argumentos ms preciados. No
es tico modificar los datos para que encajen lo que esperamos, pero
todava es ms problemtico inventarse hallazgos para fortalecer un ar-
gumento o interpretacin.
Debemos tener la suficiente humildad para encarar los resultados
arrojados por nuestro anlisis, independientemente de si nos gustara
que estos fuesen distintos. El mundo no es como nos gustara que fuese,
y la investigacin etnogrfica tiene como propsito comprender el mun-
do sin importar si nuestros deseos son o no correspondidos. No debemos
olvidar que inventarse hallazgos o acomodar los datos es fraude. Ahora
bien, en nombre de lo polticamente correcto no podemos cancelar los
resultados de la labor de investigacin etnogrfica cuando estos no se
corresponden con expectativas fijadas de antemano (Grimson, 2011).
Una consideracin tica estrechamente relacionada consiste en ser
honestos con la informacin y hallazgos producto del trabajo de cam-
po, sin pretender inflar o esconder los soportes empricos en los cuales
se basan nuestros argumentos. Es ticamente cuestionable esconder las
debilidades metodolgicas de la investigacin para dar una falsa im-
presin de solidez de los fundamentos empricos sobre los que se so-
portan nuestros argumentos e interpretaciones. Reconocer lo puntual y
provisional de nuestro fundamento emprico es una actitud acorde con
una adecuada posicin tica. No podra ser de otro modo, ya que la irre-
mediable provisionalidad y falibilidad de nuestras interpretaciones, lo
limitado y situado de nuestro fundamento emprico, constituyen rasgos
de la investigacin etnogrfica.

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

Con respecto a la presentacin de los resultados de la investigacin

etnogrfica, tambin hay una serie de consideraciones ticas que debe-
mos tener en cuenta. Para con las personas con quienes se ha realizado
el estudio, y en particular si as ha sido acordado, debe pensarse la forma
ms adecuada de devolverle los resultados del trabajo. En muchas oca-
siones no es suficiente con hacerles llegar una copia de la etnografa en
formato de libro, tesis o artculo publicado, sino que hay que ir personal-
mente y presentar estos resultados en formatos escritos, visuales y orales
que sean de ms fcil apropiacin para ellos. Una consideracin tica
es, entonces, cmo regresar adecuadamente los resultados a las personas
con las que se ha llevado adelante la investigacin.
Otra consideracin tica importante en la presentacin de los resul-
tados es la de proteger la identidad de las personas que han confiado
datos o informacin en nosotros que de alguna manera pudiera ponerlos
en peligro o significar cualquier inconveniente para ellos. El cambio de
nombres, el uso de seudnimos, la transformacin de lugares y tiempos
que permitan identificarles, son algunas de las estrategias para el ano-
nimato que deben implementarse para proteger a estas personas. Muy
relacionado con esto, pero mucho ms difcil de establecer, es que en la
presentacin de los resultados hay asuntos que no se deben contar. Por
dismiles factores, hay cosas que en un momento determinado no son
contables. Esta es una sensibilidad de precaucin tica con respecto a los
posibles usos de lo que se registra en la presentacin de los resultados.
Las figuras del etngrafo-asaltante y la del etngrafo-indiferente son
ajenas a estas consideraciones ticas. Estas figuras lejos se encuentran de
gestos ticos como presentar sus resultados a la gente que han sido sus
objetos de estudio o considerar los riesgos derivados de sus escritos pa-
ra tales objetos. Para el etngrafo-asaltante y el etngrafo-indiferente,
en una actitud abiertamente egosta, son sus intereses personales los que
priman por encima de los de las personas que se encuentran investigan-
do. Esos intereses no pocas veces suponen venderse al mejor postor,
con lo que reciben no solo una remuneracin econmica, sino tambin
una en su capital simblico para escalar en sus carreras acadmicas. Su
labor responde a la empresa cientfica y sus articulaciones a los impe-
rativos del mercado.

Conclusiones

Representar a otros es una labor que ha perdido su inocencia, si es que

alguna vez la tuvo (Alcoff, 1991-1992; Marcus y Fischer, [1986] 2000).
Pero no por ello, solo queda hablar de s mismo: lo cual, por lo dems,
tampoco es tan sencillo como pudiera parecer a primera vista, ni siquiera

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El proceso de investigacin etnogrfica: Consideraciones ticas

cuando uno se quisiera ubicar en el lugar del subalterno (Spivak, 2003).

De ah que el interrogante tico en la investigacin etnogrfica de quin
habla por quien, desde dnde y para qu ya no puede ser evadido en
nombre de la contribucin a un supuesto conocimiento neutral.
En contraste con las figuras del etngrafo-asaltante y la del etn-
grafo-indiferente, la dimensin tica en la investigacin etnogrfica
requiere un etngrafo-comprometido. Sobre la relacin entre etnogra-
fa y compromiso contamos con valiosos aportes (ver Carvalo, 2002;
Hale, 2006; Rappaport, 2007; Vasco, 2007). No obstante, la figura de
etngrafo-comprometido que aqu quiero contrastar con las del etn-
grafo-asaltante y del etngrafo-indiferente no es la de aquel que se su-
pone del lado de las luchas de sectores subalternos (en sus mltiples ex-
presiones tericas y polticas: pobres, excluidos, explotados, oprimidos,
dominados). Entiendo al etngrafo-comprometido como la figura que
encarnara la dimensin tica de cualquier investigacin etnogrfica. Por
supuesto que esta dimensin tica se expresa cuando hay una identi-
ficacin poltica con las luchas de los sectores subalternos, pero no se
circunscribe ni agota en tales identificaciones. Nuestro argumento a lo
largo del artculo es que en cualquier tipo de investigacin etnogrfica, y
no solo en estas que hay una identificacin con las luchas de los sectores
subalternos, las consideraciones ticas que hemos presentado suponen
esta figura del etngrafo-comprometido: responsabilidad, transparencia,
respeto, relevancia y consideracin con las personas con quienes lleva
adelante su estudio. Es por esto que las figuras del etngrafo-asaltante
y del etngrafo-indiferente sirvieron como antpodas de las prcticas
ticas en la investigacin etnogrfica.

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Eduardo Restrepo / Etnografas Contemporneas 1 (1): 162-179

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