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Introduccin
La historia, como nos lo ha enseado Kuhn, no puede ser un simple
anecdotario de hechos importantes explicados en orden cronolgico. Los
fsicos siempre han apreciado su historia. Las bibliotecas estn llenas de libros
sobre la historia de la fsica escritas por los fsicos, desde los estudios crticos
histricos de Ernst Mach sobre la mecnica, la teora del calor y de la ptica
fsica2, hasta la historia de la materia y de las fuerzas de Abraham Pais (Pais,
1986), sin olvidar mencionar la biografa de Max Dresden sobre H.A. Kramers
(Dreden, 1987) y las otras numerosas biografas y autobiografas escritas por
los fsicos3. Los artculos en las revistas y los captulos de los libros, las
noticias necrolgicas de los Miembros de la Sociedad Real de los miembros
de la Academia Nacional de las Ciencias se agregan al vasto cuerpo de la
literatura escrita por los fsicos. El atractivo es grande; los fsicos continan
contribuyendo a la literatura histrica en un alto grado, a un nmero importante
de historiadores de la fsica comenzando su carrera como fsicos.
Los fsicos han animado as los estudios histricos hechos por los otros. Dentro
de ciertos casos, los historiadores de la fsica no pueden encontrar un lugar de
trabajo dentro de las universidadesi sin el apoyo, a la vez intelectual y
financiero, de los fsicos. El centro del Instituto Americano de Fsica para la
historia de la Fsica ha sido constituido por los fsicos interesados por la
conservacin y el estudio de su patrimonio intelectual, y los proyectos del
Centro de fsica nuclear, de astrofsica y de fsica del estado slido, as como
los proyectos ms antiguos desde los Orgenes de la Historia de la Fsica
Cuntica no podran tener xito sin la vinculacin completa y el apoyo de la
comunidad fsica. En las secciones consagradas a la historia de la fsica que ha
sido creada en el seno de la Sociedad Americana de fsica (American Physical
Society) y la Sociedad Europea de fsica (European Physical Society)
Manifiestamente, la historia de la fsica contina a tocar una cuerda
particularmente sensible en casa de los fsicos.
1
Esta es una versin revisada de un papel de trabajo presentado primeramente en una conferencia
en Bielefeld, Alemania, y publicado en (Misgeld & al., 1994, 41-68).
2
Las ediciones que ya se tienen son (Mach, 1896, 1908, 1921, 1925,
1942). 3 Ver por ejemplo la biografa (Heilbron y Wheaton, 1981).
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Esto no es por tanto una sorpresa si los fsicos han sido clidos partidarios de
la idea de introducir la historia de la fsica dentro de los cursos de fsica.
Algunos han ido ms lejos dentro de sus convicciones escribiendo los
manuales escolares desde un punto de vista histrico4. Otros han ayudado a
organizar las conferencias sobre el rol de la historia dentro de la enseanza
de la fsica5.
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Somos confrontados con alguna cosa que parece una paradoja: de un lado,
existe un pacto intelectual natural entre los fsicos y los historiadores de la
fsica en vista del mejoramiento de la enseanza de la fsica que parece
remarcablemente dbil contrariamente a lo que ellos imaginan. Voy a tratar de
analizar aqu esta paradoja, dentro del espritu con lo que Niels Bohr se debati
con las paradojas en fsica, pensando que a travs de su anlisis, el progreso
sera posible. Y todo como Bohr encontr la solucin de ciertas paradojas en el
seno de su principio de complementariedad, se indicar igualmente que el
mismo principio puede ser utilizado como gua para la comprensin del
comportamiento paradjico de los fsicos y de los historiadores de la fsica.
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Ver por ejemplo ciertas declaraciones relatadas por el prof. French en (French, 1989) as como
en (Kondo, 1955).
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ltimos aos. Cada vez ms las personas jvenes, y muy particularmente las
mujeres jvenes y las minoras, deben estar atradas por una carrera en fsica.
En parte para ganar este juego, han habido esfuerzos substanciales en los
Estados Unidos bajo los auspicios de la asociacin Americana de profesores
de fsica (American Association of Physics Teachers) con el fin de reexaminar
los cursos de introduccin de la fsica (calculus based introductory physics
course). Desde mi punto de vista, en tanto que historiador de la fsica, la
caracterstica ms importante de todo ese esfuerzo ha sido la ignorancia total
de la historia de la fsica. La historia de la fsica entra solamente en juego como
ella siempre lo ha hecho por el pasado, a saber de manera anecdtica. El
mensaje parece claro, concibiendo un recurso de fsica, las consideraciones
lgicas y no histricas son dominantes7.
Podra ser difcilmente de otro modo. La fsica pone el acento sobre los
problemas, desde el nivel ms elemental hasta la investigacin, y desde que se
investiga la solucin a un problema particular, el novato pasando un examen
sabe igualmente que un fsico experimentado en investigacin que la lgica
debera ser la que pague y no la historia. Simplemente no se tiene ningn
substituto en el anlisis lgico. El profesor Ian Stuart compar un problema de
investigacin con una fortaleza rodeada de armas defensivas de todos los
tipos, y ha sugerido que es el investigador quien debe determinar lgicamente
cul es el mejor medio para atacarla, puede ser tocando sus fundaciones y su
punto de vista dbil, arrastrando sus defensores sobre los terrenos no
familiares, o utilizando todas las armas disponibles dentro de un asalto de alta
envergadura8.
El ltimo objetivo es el de progresar dentro de la comprensin del universo
fsico y simplificndola para que ella haga un llamado al menor nmero posible
de leyes fsicas. La bsqueda del fsico, en otras palabras es aquella de la
simplicidad. Martn J. Klein lo explica as:
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La conquista de la cima es visible para todos, pero los errores de caminos y los
recodos al filo de los caminos no lo son y descubrirlos es el centro de la
actividad de la historia. Yo veo el principal objetivo de los estudios histricos
escriba Otto Neugebaner, En la revelacin de la riqueza prodigiosa de los
fenmenos para cada uno de los perodos de la historia humana,
contrabalanceando as la tendencia natural de la simplificacin excesiva y la
ignorancia filosfica. (citado en Klein, 1972, 16-17). Las palabras de orden del
historiador son la ilgica y la complejidad.
Complementariedad
En su investigacin, el fsico y el historiador tienen objetivos muy diferentes,
utilizan las fuerzas muy diferentes, emplean las herramientas analticas muy
diferentes, y son guiados por principios muy diferentes cuando ellos buscan
soluciones a sus problemas. Para cada uno de estos puntos, la investigacin
en las dos disciplinas parece complementaria, casi mutualmente exclusiva,
como las ondas y las partculas9. Un especialista no puede estar reprimido por
la lgica de esforzarse en buscar la simplicidad, y al mismo tiempo, poner todo
el peso en la forma ilgica de hacer lo posible por representar la complejidad.
Las competencias que si son esenciales en la investigacin de la fsica no
pueden descansar sobre la produccin de una imagen histrica precisa.
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En 1972, Martn J; Klein respondi a las observaciones de Max Jammer en esos trminos: <Yo
reconozco que los mtodos de los cientficos y de los historiadores son completamente diferentes, pero no
estoy seguro que esto haya creado una brecha que debe ser colmado; yo no veo conflicto entre ellas. En la
terminologa de Bohr, se trata de puntos de vista complementarios>? (Klein, 1972, 25). Evidentemente,
estoy completamente de acuerdo.
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Tomado del ensayo clebre (Butterfield, 1973 [1931]).
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personas rechazan admitir que una historia tal es inadecuada no sigue las
falsas huellas, una imagen histrica equivocada emerge. Descubrirlos exige el
valor de internalizar las competencias histricas, y una voluntad de consagrar
el tiempo necesario para localizarlo y analizar todas las pruebas documentales
disponibles, incluyendo las no publicadas. Esas cualidades no son muy
frecuentes entre los especialistas, quienes se consideran con frecuencia
esencialmente cientficos. Como el qumico orgnico y laureado premio Nobel,
Richard M, Willster, seal una vez, < yo constat que mis parecidos
cientficos, que determinan concienzudamente los puntos de fusin de la mitad
de grado cercano, aplican un criterio menos riguroso en sus escritos histricos>
(Willstter, 1965, 18111. Comprendiendo que los historiadores no son infalibles;
pudiendo cometer errores cientficos o histricos; pueden igualmente ser
inducidos a error si no disponen suficientemente de intuicin cientfica para
distinguir un buen de un mal trabajo.
La tendencia de los fsicos de escribir una historia lineal que sigue sus
competencias lgicas - tiene ciertas consecuencias. Una es que se confinan
generalmente en la historia de las ideas tericas o en las de los desarrollos
experimentales la historia interna dentro de la jerga de los historiadores. Los
fsicos frecuentemente discuten las cuestiones sociales o externas en privado
pero ellos dudan en discutir esas cuestiones en pblico o par escrito. Un
sentimiento esparcido entre los fsicos parece ser las influencias sociales sobre
la fsica, sean institucionales, econmicas o polticas, tendientes a afectar
desfavorablemente su calidad. En consecuencia, menos se dice, mejor es.
Las reglas de la comunidad de los fsicos que se imponen a los mismos son
ms rigurosas cuando se trata de cuestiones personales. Se piensa que la
mayor parte de los fsicos reconocen, que su vida personal puede influir en su
investigacin, al igual si es difcil de decir precisamente cmo y por qu.
Abraham Pais recuerda por ejemplo que Hermann Weyl seal en una
oportunidad que Schrdinger hizo un inmenso trabajo durante un desborde
ertico tardo de su vida (Pais, 1986, 252). Sabemos hora lo que Weyl quiso
decir a partir de la biografa reveladora de Schrdinger escrita por Walter
Moore (Moore, 1989). Pero la mayor parte de los fsicos, si bien estn
dispuestos a discutir cuestiones parecidas en privado, las discuten raramente
en pblico o por escrito, ms an si la persona est muerta desde hace
muchos aos. Una excepcin faltante es la valiente biografa de H.A. Kramer
escrita por Max Dresden (Dresden, 1987). En general el hecho que la fsica es
una disciplina fuertemente jerrquica en el seno de la cual un fsico sabe
suficientemente la posicin ocupada por otro (todo esto en tanto que el objeto
de una gran admiracin, misma llena de miedo), es difcil para un fsico escribir
sinceramente sobre otro, es ms fcil hacer nfasis en los resultados cientficos
objetivos y minimizar los factores personales subjetivos, igual fuera de la
escritura de las biografas o de las noticias necrolgicas. Los asuntos
personales son resentidos como siendo no pertinentes al mejor y como de mal
gusto al peor, el resultado neto dentro de los dos casos siendo que ellos no son
11
Dentro de un estilo similar, Richard J. Weiss seal que desde que haba bifurcado su vida de fsico
algunos aos antes, de la fsica versus los placeres de la escritura el se <dio cuenta que los cientficos
hacan de mezquinos histricos. Tienen tendencia a centrarse ms sobre sus propias realizaciones
cientficas y menos sobre los objetos de estudio de los historiadores (que portan sobre como las
interacciones entre las personas y las ideas pasan en la historia>. (Weiss, 1987, 29).
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discutidos por escrito. I.I. Rabi seal bromeando que antes de la segunda
guerra mundial, l tena el hbito de decir a sus amigos y a sus alumnos que
Una parte de esta imagen est formada por la historia de la fsica que estos
alumnos han aprendido, esta es mi principal preocupacin. A la vez los
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Uno de los ejemplos ms conocidos es (Richmyer, 1928) y sus ediciones ulteriores escritas con co-
autores variados.
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Otra de las ventajas puede igualmente fluir en otra pintura histrica precisa de
la fsica y de los fsicos. Daremos algunos ejemplos de los que tengo en el
espritu. Primeramente, consideremos la hiptesis de Albert Einstein sobre los
quanta de luz y las principales experiencias que la confortan, la experiencia de
Robert A. Millikan sobre el efecto fotoelctrico, y las experiencias de Arthur
Holly Compton sobre la difusin de los rayos X. El discurso dado dentro de los
manuales escolares y los cursos clsicos es el que Albert Einstein propuso su
hiptesis sobre el quantum de luz en 1905 como una explicacin del efecto
fotoelctrico, que las experiencias de Millikan en 1915 han provisto la primera
13
Desde que l fue director del American Institute of Physics, Kenneth W. Ford indic los efectos
negativos ligados al hecho que los alumnos entiendan decir que la fsica es un sujeto excepcionalmente
difcil (Ford, 1989).
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As, los alumnos que tienen cursos de fsica habituales adquieren una imagen
de la fsica y de los fsicos que se aparta sensiblemente de la realidad. La
historia de la fsica enseada en forma precisa puede servir de fuerza
correctiva: a travs de la historia, los alumnos pueden adquirir una
comprensin de la naturaleza de la fsica, tal como ella es practicada por los
verdaderos fsicos. La enseanza de la fsica y la historia parecen
complementarias, ellos son en gran parte mutualmente exclusivos, pero como
lo discutir despus, los dos son necesarios para darle al alumno una
comprensin completa de la naturaleza de la fsica en tanto que actividad
intelectual y humana.
Implicaciones
Alentado una comprensin precisa de la ciencia, el mejor inters de cada uno
est hecho. En particular, los fsicos son mejor tratados por el estmulo de una
comprensin exacta de la fsica entre los no fsicos un punto que ha sido
establecido de manera convincente en una encuesta reciente sobre los
profesores de fsica de la escuela secundaria (liceo) en los Estados Unidos.
Esta encuesta ha reforzado el resultado de otros estudios mostrando que
ampliar el grado de instruccin en fsica de todos los alumnos y preparar a
futuros profesionales para un trabajo ulterior dentro de ese campo son los
objetivos complementarios ms que concurrentes, es decir, hay un efecto de
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Para un rendimiento ms completo, ver (Neuschatz & Covalt, 1988)
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Para las observaciones pertinentes, ver (Franklin, 1986, 226-243)
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Yo llego a ser plenamente consciente al punto que yo discuto aqu entonces yo trabajaba como un
miembro del grupo sobre la enseanza tcnica y profesional reunida alrededor de los profesores George
Copa y Robert Beck en la universidad de Minnesota desde Octubre de 1988 y Enero de 1989. Ese
proyecto fue financiado por Office of Vocational and Adult Education, U.S. Department of Education.
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Conclusiones
Se discuti sobre la complementariedad de la historia y de la ciencia, y en
particular de la historia de la fsica y de la fsica ellas son en gran parte
mutualmente exclusivas, pero los dos son necesarios a los alumnos para que
ellos comprendan la naturaleza de la fsica. Si mis argumentos son de cierta
validez, la cuestin central se torna entonces como parecer los dos de manera
constructiva. Esto es una cuestin difcil, y que ha estado en el aire durante
largo tiempo. No pueden proponer respuestas fciles, pero se puede al menos
proponer algunas observaciones.
Los fsicos hoy tienen la labor ms fcil. En tanto que disciplina, la historia de la
fsica ha tomado la importancia de manera significativa, y al igual que si el
nombre de historiadores de la fsica en el mundo es siempre dbil por
vinculacin al nmero de los fsicos, los primeros se encuentran al menos
dentro de un nmero razonable de universidades dnde estn disponibles para
proveer de informaciones sobre las fuentes histricas, a la vez publicadas o no
publicadas, o de las respuestas a las cuestiones histricas. Como A. P. French
lo preconcibi en 1983, es relativamente posible en nuestros das para los
21
Ver tambin (Cohen, 1952)
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Referencias
i
Nota del traductor
El autor americano escribi in colleges and universities, nosotros hemos traducido por universidad
solamente para evitar ambigedades pero en Francia por ejemplo el colegio es el nombre de la
escuela secundaria media (12-16 aos).
ii
Se trata del error retrospectivo que sera el error cardinal.
iii
Se trata de cursos dados dentro del primero o segundo ao de la universidad.
iv
En ingls: the liquid drop model.
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