El rpido viaje del miedo en la

amgdala cerebral

Imagen cerebral en la que aparecen coloreadas la amgdala (azul) y el hipocampo (amarillo). / Stephan Moratti

La amgdala es una estructura clave en el procesamiento de las emociones que

forma parte del sistema lmbico. A diferencia de la corteza parte externa que
cubre los dos hemisferios y donde se localizan las funciones cognitivas
superiores como el procesamiento visual o el lenguaje, la amgdala se sita en
la parte interna del cerebro.

Su localizacin es privilegiada; es una de las estructuras ms populares, al

conectar y recibir conexiones de varias reas en distintos niveles, y ser capaz de
desencadenar cambios fisiolgicos o respuestas del sistema nervioso
autnomo, explica Constantino Mndez-Brtolo, investigador del Campus de
Excelencia Internacional Moncloa de la Universidad Complutense (UCM) y la
Universidad Politcnica de Madrid (UPM). Sin embargo, esta ubicacin, en la
parte interna del cerebro, dificulta su estudio con las tcnicas habituales de
neuroimagen.

Para diagnosticar dolencias como la epilepsia, los neurocirujanos implantan

electrodos en la amgdala. En un estudio publicado en Nature Neuroscience, los
cientficos han contado con la colaboracin de once pacientes ingresados en el
Hospital Ruber Internacional (Madrid) que tenan implantados electrodos en esta
regin cerebral.

El anlisis de las amgdalas les ha permitido conseguir la primera prueba directa

en seres humanos de que esta rea, por s misma, puede ser capaz de extraer
informacin muy rpido respecto a posibles amenazas o estmulos
biolgicamente relevantes en la escena visual, antes de recibir la informacin
visual ms fina procesada en el neocrtex.
El anlisis de las amgdalas ha conseguido la primera prueba directa en
humanos de que esta rea puede extraer informacin muy rpido
Para llegar a estas conclusiones, los cientficos realizaron dos experimentos. En
el primero, los pacientes tenan que responder, mediante dos botones, si la
imagen que les presentaban con una emocin determinada (miedo, alegra o
neutra) perteneca a un hombre o a una mujer.

Adems de la emocin, los investigadores tuvieron en cuenta la frecuencia

espacial de las imgenes, que representa la magnitud de los cambios de luz de
un punto a otro. Los autores proyectaron fotografas normales en todo el
espectro de frecuencias junto con imgenes formadas solo por los
componentes de baja o de alta frecuencia espacial.

Las de baja frecuencia aparecen como borrosas se distingue si los ojos o la

boca estn abiertos o cerrados, pero no los detalles, mientras que en las de alta
frecuencia se aprecian muy marcados los rasgos faciales.

Un camino con dos rutas

Para que toda esta informacin viaje desde el circuito visual al emocional existen
dos vas. Una va directamente del tlamo a la amgdala, compuesta por
neuronas magnocelulares y por la que solo viajan componentes de baja
frecuencia espacial. La otra viaja del tlamo a la corteza occipital, donde
comienza el procesamiento visual clsico, y est compuesta por neuronas tanto
magnocelulares como parvoceluares, en las que se analizan ambos tipos de
frecuencia.

Lo que los autores han descubierto es que la informacin gruesa que la amgdala
maneja sobre la escena visual antes de que le llegue la informacin desde la
corteza la hace sensible a estmulos biolgicamente relevantes, como podra
ser la expresin de miedo de una persona que se encuentre cerca, que pone en
alerta al individuo para buscar dnde est el peligro.

Partamos de la hiptesis de que, si la amgdala presenta una respuesta

emocional temprana, esta ser mayor para la emocin negativa y ocurrir
siempre que haya frecuencias espaciales bajas en la imagen, ya que la
informacin llegara desde el ncleo del tlamo a travs de neuronas
magnocelulares, que no transportan informacin de alta frecuencia, seala
Mndez-Brtolo, autor principal del trabajo.

Aplicacin en el trastorno de ansiedad

Estos datos sobre cmo viaja la informacin entre el circuito visual y el

emocional pueden ayudar al tratamiento de la ansiedad
Mediante los registros elctricos intracraneales, los investigadores comprobaron
que la amgdala, adems de dar una respuesta emocional tradicional ante las
imgenes de bajo y alto nivel de frecuencia, presenta una respuesta emocional
muy rpida (anterior a los 100 milisegundos) ante los estmulos negativos con
bajas frecuencias espaciales.

En el segundo de los experimentos, los pacientes observaron imgenes neutras

y otras extremadamente desagradables y tenan que indicar si las escenas
transcurran en interior o exterior. Los resultados, comparados con los de la
primera prueba donde solo se procesaban caras, reflejaron que, en el caso de
escenas visuales ms complejas, no se registraba una respuesta temprana.

Estos nuevos datos sobre cmo viaja la informacin entre el circuito visual y el
circuito emocional pueden ayudar al tratamiento de trastornos emocionales como
la ansiedad, donde la amgdala desempea un papel fundamental.

Gracias a este estudio podemos considerar con ms importancia el

procesamiento visual temprano e inconsciente y los efectos que puede tener en
nuestro organismo. Nos permite entender mejor por qu el miedo, muchas veces,
est fuera de nuestro control voluntario, mantienen los autores.

En la investigacin, dirigida por el Laboratorio de Neurociencia Clnica de la UPM

y en la que participa el departamento de Psicologa Bsica I de la UCM, tambin
han colaborado la Universidad de Londres (Reino Unido), la Universidad de
Ginebra (Suiza) y el Centro de Investigacin de Alzheimer Reina Sofa (Madrid).

Referencia bibliogrfica:

Constantino Mndez-Brtolo, Stephan Moratti, Rafael Toledano, Fernando

Lpez-Sosa, Roberto Martnez-lvarez, Yee H Mah, Patrik Vuilleumier, Antonio
Gil-Nagel y Bryan A Strange. A fast pathway for fear in human
amygdala, Nature Neuroscience, 13 de junio de 2016. DOI: 10.1038/nn.4324.

Bryan Strange y Stephan Moratti dirigieron a Constantino Mndez-Brtolo en su

beca predoctoral PICATA desarrollada en el Campus de Excelencia
Internacional Moncloa (UCM-UPM).