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BUR.OCRACIA~CONTR.ABANDO Y
AUTOTR.ANSFOR.MACION DE LAS ELITES
BUENOS AIRES EN EL SIGLO XVII
Zacaras Moutoukias
IEHS/UNCPBA-CONICET
[213]
lmites que nos hemos fijado, conviene detenernos brevemente
para destacar los rasgos salientes de dicha actividad comer-
cial, pues constituyen la base de la argumentacin que desa-
rrollaremos.
Entre 1590 y 1640, el trfico intercolonial que una el Ro de
la Plata con las costas brasileas y las colonias portuguesas
de Africa occidental represent la mayor parte de aquella
actividad portuaria. Pero tambin llegaban grandes navos,
directamente desde Europa: espaoles -con o sin autorizacin-
portugueses y holandeses. De este modo, se importaban pro-
ductos suntuarios europeos, azcar y esclavos, y se exportaban
metales preciosos y algunos pocos productos locales (harina
hasta 1630, cueros, sebos y cecinas). Durante la primera mitad
del siglo XVII, se habran introducido unos 25.000 esclavos
por esta va. Por su parte, los productos locales slo repre-
sentaban un porcentaje mnimo del valor de las exportaciones,
entre un 15% y un 20%. El resto era cubierto por los metales
preciosos, principal objetivo de los mercaderes espaoles o
extranjeros. El conjunto de este trfico alcanz su momento
culminante entre 1600 y 1625, para entrar luego en una deca-
dencia que se aceler a partir de 1640.
214
A pesar de este importante estimulo, l.a.s evidencias indican
que los aos de 165'7-1665 fueron los de mayor actividad por-
tuaria durante todo el siglo xvrr3.
215
espaoles. Pero este trfico legal represent un porcentaje
poco importante del volumen total. En efecto, para el perodo
que va de 1648 a 1702, nuestra documentacin revela que 124
embarcaciones comerciaron ilegalmente con Buenos Aires. A
partir de esos datos, el examen crtico de nuestras fuentes
nos permiti estimar que, con toda seguridad, esa cifra podra
elevarse a unos 200. Por su parte, los Navos de Registro que
llegaron durante esos aos sumaban slo 34 embarcaciones, de
tonelaje comparable a las anteriores6. Aadamos el comercio
realizado desde Colonia do Sacramento y la continuacin' del
trfico de esclavos En suma, el comercio no autorizado, el
contrabando, era la actividad mercantil ms importante, regu-
lar y estructurada del puerto de Buenos Aires. Frente a esto,
el trfico legal representaba un porcentaje m1n1mo, que afec-
taba poco el ritmo y las variaciones del conjunto.
216
guarnicin militar? Generalmente las respuestas giran alrede-
dor de la corrupcin de los funcionarios como consecuencia de
sus bajos salarios8. Pero la explicacin es insuficiente por
dos razons. En primer lugar, acabamos de ver que el comercio
atlntico era un conjunto que no puede ser separado en ilegal
y autorizado. Dicho comercio, desde el punto de vista local,
fue la obra de un ncleo, una "clique" de personajes que
dominaban la vida de Buenos Aires. Mercaderes y terratenientes
al mismo tiempo, por lo comn tambin accedieron a algn tipo
de cargo pblico en el Cabildo, la guarnicin o la administra-
cin9. En consecuencia, la primera pregunta que debemos hacer-
nos es hasta qu punto los representantes de la Corona, encar-
gados de cumplir las disposiciones legales, constituan un
segmento separado del ncleo dominante de contrabandistas
cuyas actividades deban reprimir.
217
Pero el fenmeno de la corrupc1on era tambin metropolitano.
Vicens Vives le ha dedicado un estimulante artculo, en el que
sostiene " . que la corrupcin se produce cuando la adminis-
tracin intenta dominar un hecho econmico importante con una
legislacin cerrada y arcaica . ". En ese sentido, " Si en
Espaa arraig la corrupcin fue porque, ( . )la administra-
cin tena que hacer funcionar el mecanismo del comercio
americano a pesar de las leyes "11,
218
Para el caso concreto del Ro de la Plata, Gelman adopta en su
estudio una ptica algo diferente13, Segn el autor, una
primera ola de colonizacin form un grupo de terratenientes
que se fue volcando paulatinamente hacia el comercio. Parale-
lamente el desarrollo del contrabando atrajo una segunda ola
de mercaderes que invirti en tierras. Ambos supieron aprove-
char la poltica de venta de cargos pblicos. Hacia 1610
habra culminado este proceso de autotransformacin, a cuyo
trmino se encontraba una lite de notables que diversificaban
sus actividades econom1cas y competan por el poder. La pre-
sentacin que hace Gelman del problema permite pensar un
tercer fenmeno: los mandantes de la Corona -Oficiales Reales,
Oficiales de la guarnicin, miembros de la Audiencia, e inclu-
so Gobernadores- tambin se "autotransformaron",se dedicaron
al comercio, invirtieron en tierras, se asociaron a los mem~
bros de la lite al reclutarlos, por alianza o cooptacin, en
una estructura informal de relaciones personales ... Es decir
que el movimiento tena doble direccin, les miembros del
aparato administrativo y militar local salan hacia la lite,
se entrelazaban con ella, la asociaban a la funcin imperial,
al punto de constituir una sola red de notables. Esto no
significa en s mismo que la autoridad central se viese debi-
litada.
219
como un aspecto de la prctica econom1ca de la lte dominan-
te, la cual englobaba tambin a los funcionarios. La Corona se
adapt a esta situacin. En este aspecto reside nuestra segun"
da reserva a la utilizacin del trmino "corrupcin". Por un
lado tenemos una guarnicin militar y un grupo defunconaros
que constituan los medos por los cuales la Corona poda
realizar sus objetivos. Por el otro, vemos que dichos funcio-
narios y m l tares integraban una l i. te local cuya principal
actividad econmica era el contrabando. La adaptacin de la
Cotona consisti en que financi su aparato administrativo y
militar local gracias a las actividades econmicas de dicha
lite, en particular la ms rentable, repetimos, el contraban-
do. Este es el tema central del presente trabajo.
220
definido). Las tensiones a las que hace referencia Pietsch-
mann, entre el estado espaol, la burocracia colonial y la
sociedad colonial. al igual que cualquier tensin, necesitaban
un terreno comun para desarrollarse V pPrdurar.
e
221
Sera un error restar importancia a las ideas expresadas por
los organismos de la Corona sobre el papel de Buenos Aires. Se
apoyaban en una realidad geogrfica y de circulacin mercan-
til. El Ro de la Plata era el nico acceso directo a los
centros mineros alto-peruanos por el Atlntico, es decir, el
flanco ms vulnerable del imperio. Buenos Aires formaba parte
de una red de trficos interregionales, desde cuyos centros se
poda comerciar fcilmente con Potos. Adems de la Corona,
otros razonaban igual: Accarette, el clebre viajero francs,
prepar un plan de invasin bastante inteligente, que inclua
la ocupacin de Santa Fe para controlar el trfico de la yerba
y la ruta hacia el interior. Ms tarde, Colbert present un
cuestionario a otro visitante francs, uno de los hermanos
Massiac, que estaba plagado de preocupaciones mHitares16. En
todo caso, la tenacidad con que los portugueses mantuvieron
Colonia do Sacramento corrobora lo acertado de las inquietudes
de las autoridades metropolitanas. La rapidez y el xito
militar con que Buenos Aires se opuso a la primera instalacin
portuguesa tambin confirma la eficacia del dispositivo mili-
tar local.
222
de Buenos Aires apenas alojaba unos 7.000 lmbitanteslB, En
consecuencia, no obstante su modestia, dicha estructura slo
poda ser mantenida por medio de aportes del exterior: los
transportados por los Navos de Registro y los caudales del
Situado.
223
de Buenos Aires). Vale decir que era la Corona quien de-
cida sobre la frecuencia de los viajes20,
d) El comercio que realizaban no escapaba a las caracters-
ticas generales del trfico atlntico por el Ro de la
Plata, particularmente en lo relativo al papel de la
plata como principal mercanca exportada. Esto, a pesar
de las disposiciones constantemente transgredidas- que
limitaban los retornos de metales preciosos. Asimismo
hemos mencionado las estrechas relaciones entre Navos de
Registro y contrabandistas holandeses.
e) A partir de la dcada de 1670 se generaliz -al igual que
en otros sectores de la Administracin- la prctica de
comprar la absolucin de los fraudes cometidos antes de
que fueran descubiertos, pagando un indulto.
En cuanto a los servicios prestados, los hemos agrupado en el
apndice, que muestra con elocuencia como los Navos de Regis-
tro aseguraron efectivamente el funcionamiento del aparato
administrativo y militar local. Adems de los mencionados
transportes de autoridades y tropas, en ocasiones los titula-
res corran con los gastos del rancho de los infantes y de la
compra de armas. Tambin solan prestar dinero en efectivo, en
calidad de servicio. Ambos tipos de desembolsos eran devueltos
por las Cajas Reales de Buenos Aires con un inters del 8%
anual.
Dl apndice extrajimos los datos del cuadro nQ 1 sobre el
transporte de soldados a Buenos Aires y Chile.
CUADRO NQ 1
INFANTES TRANSPORTADOS A BUENOS AIRES Y CHILE. ARMAS Y
PERTRECHOS A BUENOS AIRES. Por decenios, 1648 - 1697
Decenio Infantes a Infantes a Toneladas de armas
Bs. As. Chile y pertrechos
1648-57 40 tons.*
11
1658-67 100 200 120
1668-77 455 200 50 11
1678-87 300 40 11
20 Ibdem, p. 11.
224
En lo que al tercer punto se refiere, el hecho de que la
Corona decidiera sobre la frecuencia de los viajes le dio a
este trfico un perfil peculiar. Comparando nuestros datos
sobre el tonelaje de los Navos de Registro con la informacin
que presenta Garca Fuentes, vemos que el volumen de dichos
Navos sigui una evolucin opuesta a la del conjunto del
comercio entre Espaa y Amrica21. Durante el quinquenio 1653
-1657 el buque de las naves zarpadas hacia el Ro de la Plata
representaba 2,27% del tonelaje total de las embarcaciones que
fueron de Espaa hacia Amrica. Ese porcentaje aument al 12%
en los aos 1673-1677, para volver a caer al 5,8% durante el
quinquenio 1693-1697.
225
cantidad de los mismos a la mitad del valor que las mercancas
importadas tenan en Buenos Aires23. Pero, segn los documen-
tos que servan de base para el pago de los diferentes dere-
chos, esto casi nunca ocurra. En los casos en que pudimos
calcular, 13 flotillas sobre un total de 16, la exportacin de
productos locales cubri un promedio de un 25% del valor de
las importaciones; en 7 casos el porcentaje oscil entre el
10% y el 25%, en 5 entre el 25% y el 35%, y en un solo caso
alcanz el 46%24. Es decir que, ni aun en las declaraciones
fiscales sobre el valor de las cargas se tomaban en cuenta las
limitaciones legales.
226
la Corona26. Es decir que el monto d<l indulto representaba un
reconocimiento mnimo de las infracciones que se haban come-
tido y hubo de guardar relacin con el valor de las mercancas
transportadas. Por lo tanto podemos usarlo como imperfecto
indicador, tanto del grado de generalizacin de los fraudes
como de la importancia real de las operaciones comerciales.
Para ello hemos confeccionado el cuadro nQ 2, con la ayuda de.
datos publicados por Morineau. En la primera columna presenta-
mos el nombre de los titulares de licencias para los cuales se
pudo realizar la comparacin (10 sobre el total de 16); en la
segunda, lo pagado para comprar la licencia; en la tercera y
cuarta columnas el valor que las mercancas declaradas tenan
en Espaa y Buenos Aires; en la quinta el valor del indulto;
en la sexta la suma de ste con el valor de la licencia; y en
la sptima el valor real de los retornos en metales preciosos
efectuados por los Navos de Registro, segn las estimaciones
de Morineau [ver cuadro 2].
227
CUADRO 2
N MONTO DE LAS LICENCIAS, INDULTOS, VALOR DECLARADO DE LAS MERCADERIAS Y RETORNOS .EN METALES
N
00 PRECIOSOS
229
recursos locales -que incluan los astilleros de La Habana-
eran tambin incomparablemente ms importantes que en el
segundo. En todo caso, el ejemplo de la Armada de llarlovento
subraya la racionalidad de las autoridades centrales al elegir
el mecanismo usado para resolver la cuestin de la defensa';'ael
Ro de la Plata.
CUADRO 3
NUMERO DE LICENCIAS Y PAGOS EFECTUADOS A LA CORONA POR LOS
NAVIOS DE REGISTRO, en pesos, por quinquenios, 1658 - 1702
230
El Situado de Potosi
CUADRO 4
REMESAS DEL SITUADO DE POTOSI, 1673-1702,
promedios anuales por quinquenios, en pesos
231
Dichas cantidades representaron, entre 1675 y 1702, el 4,5% de
la plata producida que pag los dere.chos del quinto en las
Cajas de Potosi durante dicho periodo. Las variaciones de por-
centaje se sitan entre el 6% para el quinquenio 1683-1687, y
el 2,9% para los aos 1688-1692 32,
232
Roxas, propietario rural y comerciante vinculado al Atlntico
y al interior, concentraba toda la cadena de operaciones.
233
crdito mantiene a la tropa del fuerte.
De un modo ms general, el comercio y el dispositivo militar
estaban tan entrelazados, que el ncleo defensivo en el Ro de
la Plata exista a costa de estimular y participar del drena~
je, fuera de los carriles del monopolio, de una parte de la
produccin minera del Alto Per. Es decir que la Corona parti-
cipaba y estimulaba la ilegalidad.
234
Chile para investiga,. el caso. Al ~rmino de su comisin en
1694, ste acus a tres capitanes de poseer tiendas: Juan
Manuel Ruiloba, Juan Rodrguez Cota, y Francisco de la Cmara.
Mientras tanto, la Corona eontnuaba enviando Cdulas a los
gobernantes, ordenndoles impedir tales prcticas. No obstan-
te, los Oficiales Reales reconocan que hacia 1714 los milita-
res posean la mayora de esos establecimientos en la ciu-
dad39.
235
dos comerciantes, Juan de Albizuri y Antonio Guerrero, espaol
llegado en los Navos de Registro de Vergara el primero,
portugus residente en Buenos Aires el segundo. El capitn y
el mercader espaol visitaron la nave de Yansen y posterior~
mente desembarcaron una importante cantidad de mercancas en
la finca de otro oficial, el capitn Pedro Gutirrez. Con una
parte de aqullas, Albizuri viaj -huyendo- hacia Tucumn.
Previamente haba entregado un poder a Guerrero para cobrar
las restantes, entre las cuales se encontraban las mercancas
secuestradas a los soldados Fernndez y Ximenez4l,
236
producido. En 1662, el capitn Arpide se asoc10 con Phelipe
Iacome para llevar adelante una operacin de este tipo45.
b) La Magistratura Mercantil
237
libros, algunos de los cuales faltaban46. Muchas de estas
irregularidades escondan anomalas en casos de arribadas. En
todo caso, por lo menos uno de los contadores y tesoreros que
se sucedieron a lo largo dela segunda mitad del siglo XVII,
fue o haba sido acusado de fraudes en sus funciones.
Veamos algunos ejl\l!plos y la naturaleza de los catgos imputa-
dos. Segn el Gobernador Andrs de Robles, treinta y seis
personas por lo menos estaban implicadas en el contrabando
durante la .existencia de la primera Audiencia (1664-1674).
Ponia en tela de juicio, con especial nfasis; a escribartos:y
Oficiales Reales, quienes habran actuado asociados a difetel'l-
tes comerciantes47, Uno de aquellos, Pedro de Alvarado; se
haba desempaado como contador entre 1658 y 1662, cuando fue
multado n 300 pesos y condenado a diez aos de suspensin.
Sinembatgo, se lo indult previo pago de otros 600 pesos,
.siendo tesorero desde 1669 hasta 1674, al ser nuevamente
acusado48,
238
dulentasSO.
239
c1on de esclavos y manufacturas extranjeras. En efecto,. Agus-
tn Gayoso, hermano de Bernardo y tesorero interino entre 1678
y 1683, era accionero. Ambos, as como Reluz y Huerta, parti-
ciparon en la provisin de cueros a los Navos de Registro de
Gmez del Rivero en 1674. Por otra parte, el segundo de los
hermanos haba fletado 400 mulas tres aos antes55. Otro ,,:
ejemplo revelador es del tesorero Iigo .de Oroeta. Hacia 1692
tena instalada en su casa una "tienda pblica con diferentes
mercaderas en contravencin de las Leyes y Cdulas reales que
lo prohben"56, Esto ltimo poda decirse de todos sus cole-
gas, pues la condicin de Oficial Real era tericamente incom-
patible con la prctica de cualquier actividad mercantil.
240
a Holanda y reexportacin de mercancas y esclavos60. Del
segundo de los nombrados difcilmente podra decirse dnde
comenzaba el comerciante y dnde terminaba el funcionario. En
efecto, Toms de Roxas fue asumiendo los cargos de capitn del
fuerte, alcalde ordinario y regidor del Cabildo. Tambin
obtuvo el nombramiento del Tesorero de la Santa Cruzada en
1660. Acusado de ser representante de numerosos comerciantes
extranjeros y espaoles, as como de reexpedir mercancas
hacia Potos asociado a otras personas, fue enviado "prisione-
ro" a Espaa en 1662. Realiz el viaje llevando plata, merca-
deras y esclavos del Brasil, razn por la cual se le inici
otro proceso. Sin embargo, en 1663 un acta notarial seala su
presencia en Amsterdam. Cuatro aos ms tarde, mientras resi-
da en Lisboa, donde tnia un hermano "Secretario de Estado",
present su candidatura por interpsita persona a titular de
los Navos de Registro, que en 1668 terminara conduciendo
Miguel de Vergara. Esto provoc la protesta del Consulado de
Sevilla61.
241
Otro caso interesante fueron las "tolerancias" del Gobernador
Herrera y Soto Mayor respecto al trfico con Colonia del
Sacramento. Del juicio de residencia que se le hizo, resulta-
ron multadas treinta y ocho personas por infracciones relacio-
nadas a es movimiento comercial. Entre ellas haba mercade-
res, un escribano y otros funcionarios rnenores64.
242
cuatro hermanos Gregario, Juan, Agustn y Amador. comercian
tes?. Sin duda, pero tambin capitanes, altos magistrados,
miembros del Cabildo ... as como propietarios rurales y dueos
de esclavos66, Eran los nietos de Diego de Vega, el brillante
contrabandista portugus de princ1p1os de siglo, cuya hija
natural, Mara de Vega, se cas con Pedro de Roxas y Acevedo,
teniente de gobernador e incluso gobernador provisorio entre
el 8 de enero y el 17 de julio de 1641. Es decir, un siglo de
comercio y participacin en el gobierno loca167,
243
Conviene entonces retomar algunas ideas de Gelman evocadas en
la introduccin. Segn el autor, Buenos Aires no fue un simple
depsito, pues los comerciantes all instalados se apoyaban en
la produccin local. Para max1m1zar sus beneficios y para
realizar la intermediacin montaron una estructura productiva
de base rural69, Esto habra sido el resultado de un doble
proceso. Los primeros pobladores, autoidentificados como
descendientes de conquistadores, miembros de la faccin bene-
mrita, encontraron en el comercio con el Paraguay y -en menor
medida- en el contrabando una oportunidad para ampliar sus
negocios. Al mismo tiempo, el propio desarrollo del contraban
do atrajo una corriente de mercaderes que se vincul a algunos
funcionarios con los que constituyeron un segundo grupo, el de
los "confederados". Mejor insertados en el comercio a gran
distancia, los confederados dominaban la vida econmica hacia
1610. Para esta poca, Gelman verifica una tendencia a la
unin, por matrimonio, de ambos grupos. Por sta y por otras
vas, los confederados accedieron a la tierra70,
La poltica de venta de cargos pbl.icos dio su culminacin al
proceso. Las ventas comenzaron hacia 1603 y para 1640 se
habran comprado unos 40 cargos, entre escribanas y puestos
municipales. La mayora se ofreci en pblica subasta en
Potosi, aunque algunos tambin se vendieron en Buenos Aires7l,
Obviament.e esto favoreca a los comerciantes ms importantes,
no slo porque disponan de metlico, sino tambin de movili-
dad.
En una carta de 1603, el Gobernador Hernandarias peda la
suspensin de la venta de cargos argumentando que slo los
"extranjeros y portugueses" -lase comerciantes- disponan de
medios para comprar dichos cargos. De ese modo, los conquista-
dores quedaban privados de una merecida recompensa72, As, la
244
posesin de metales preciosos permita integrarse a una admi-
nistracin en formacin. A su vez -por lo que hemos visto- el
cargo facilitaba el control de la circulacin. Por su parte,
lo que Hernandarias propona implicaba la estructuracin del
poder local en base a la retribucin de servicios personales o
del "linaje", por medio de cargos pblicos.
IV. CONCLUSIONES
hiciese merced de ellos (los cargos), sera causa para que se acudiesen a
mejor servirme ( ... ) suplicndome (el gobernador. al Rey) que ningn oficio de
repblica. pluma, regimiento, alguacilazgo mayor ni menor, no se vendiesen ni
fuesen admitidos portugueses ni extranjeros ... "
245
visto que lo que se entiende por tal era, a la vez, parte de
la autotransformacin de los funcionarios en lite local y un
aspecto central de la actividad econmica de stas.
246
sobre todo porque el aparato administrativo y militar facili-
taba a Buenos Aires -a su lite- un grado de control de la
ruta Potos-Atlntico, ms importante que el que le hubieran
permitido slo sus recursos econmicos. Es decir que la imbri-
cac1on con la administracin no fue algo externo a la forma
que adquiri la hegemona de los contrabandistas-terratenien-
tes sobre el minsculo universo rioplatense. En cambio las ya
mencionadas propuestas del gobernador Hernandarias implicaban
estructurar el poder excluyendo el comercio, lo que s hubiera
transformado a la corrupcin en una aberracin y en un enemigo
del poder.
247
~
APENDICE
..,.N
00
Sl~S LIBRADAS Y SERVICIOS PRESTADOS A LA CORONA POR LOS NAVIOS DE REGISTRO A BUENOS AIRES
1648-1702 [por quinquenios]
Fuentes: AGI-Charcas, legs. 126, 127 y 288; dem, Contadura, legs. 1876, 1894 A, 1905;
dem, Contratacin, legs. 1698, 2421, 2424, 2426, 2427, 2428, 2775 y 3522; dem,
Escribana de Cmara 876 B.