1

SANDRA BROWN

INVIDIE
Traducere: Viorel Ciocan
Titlu original: Envy

Lider, 2001
 Prolog
Key West, Florida, 1988

Srele i sardine. Alimente de baz n dieta lui. Adugai

o bucat de brnz ieftin, murturi cu un fir de mrar i-ai
obinut cele patru grupe eseniale de hran. Pur i simplu nu
exist o mncare mai bun.
Asta era convingerea de nezdruncinat a lui Hatch Walker,
brbatul cu chip ars de soare, btut de vnturi, pe care doar
mama unui balaur l putea7 ndrgi. n vreme ce-i mesteca
zgomotos cina, ochii lui, care priviser printre gene
nenumrate vijelii, scrutau ngustai orizontul. Acum
urmreau cu atenie apariia fulgerelor care ar fi semnalat
apropierea furtunii. Pe rm nu se vedea nc niciun semn,
dar ea exista cu siguran undeva, acumulnd energie,
absorbind umiditatea mrii, pe care avea s o trimit pe
pmnt sub forma ploii duse de vnt.
Dar asta mai trziu. Deasupra portului, secera lunii atrna
pe un cer senin. Strlucirea stelelor sfida lumina neoanelor
de pe pmnt. ns Hatch nu putea fi amgit. Simea n oase
iminenta schimbare a vremii nainte ca
5
barometrul s-o arate. Putea sesiza o furtun pn s apar
norii sau vreo pnz s fie umflat de prima rafala puternic
de vnt. Previziunile sale meteorologice erau rareori greite,
nainte de venirea zorilor avea s plou.
Roni cu dinii ptai de nicotin murtura, savurnd
zeama usturoiat n care muiase o bucat de brnz. Pur i
simplu nu exista ceva mai bun. Nu-i putea nelege pe
oamenii dispui s-i dea salariul pe o sptmn pentru un
prnz care n-ar fi umplut niciun degetar, cnd puteau mnca
la fel de bine dup el, cu mult mai bine cu un dolar i
jumtate. i nc excelent.
Sigur, acei oameni plteau mai mult dect prnzul
propriu-zis. Plteau paznicii din parcrile restaurantelor,
feele de mas albe, apretate, chelnerii cu cercei n urechi i
plete pn la fund, care reacionau de parc le-ai fi creat
mari neplceri dac le cereai s-i mai aduc o porie de
pine. Plteau pentru extravagantul nume franuzesc cu care
era botezat un fileu de pete despre care se spunea, de
obicei, c fusese prins chiar n ziua aceea. Vzuse astfel de
localuri cu pretenii n porturile din ntreaga lume. Cteva
apruser chiar acolo, la Key West, i pe acestea le dispreuia
cel mai mult.
Fiind o noapte din timpul sptmnii, strzile erau relativ
calme. Sezonul turistic era pe sfrite. Slav Domnului
pentru micile favoruri, i zise Hatch trgnd o duc
zdravn din cutia de Pepsi i profernd rguit vorbe de
batjocur la adresa turitilor n general i a celor care se
ngrmdeau la Key West n particular.
Veneau cu miile n fiecare an, uni cu loiuni pentru plaj
ce miroseau ca voma de maimu, ncrcai cu aparate video
i fotografice trgnd dup ei copii plngcioi care ar fi
preferat s se afle la Orlando i s se extazieze n faa
minuniilor artizanale ale lui Disney n loc s priveasc unul
dintre cele mai spectaculoase apusuri de soare de pe planet.
6
Hatch n-avea dect dispre pentru aceti idioi care se
speteau pn n pragul infarctului timp de cincizeci de
sptmni pe an pentru ca n celelalte dou rmase s se
czneasc dublu ca s se distreze. i mai uimitor i se prea
faptul c indivizii respectivi erau dispui s plteasc din
greu pentru privilegiul sta.
Din nefericire, existena lui depindea de ei. Iar pentru
Hatch asta reprezenta o dilem moral. Dispreuia invazia
turitilor, dar nu-i putea asigura existena fr ea.
Firma de nchirieri i navlosire Hatch obinea o parte din
banii pe care i cheltuiau turitii n timpul ocuprii
glgioase a oraului. i echipa cu costume de not
subacvatic i tuburi de oxigen, le nchiria ambarcaiuni, i
ducea n expediii de pescuit pe mare ca s se poat ntoarce
la rm i s-i pozeze mutrele rnjite, arse de soare, alturi
de un pete impresionant, care se simea probabil mai jignit
de stupida edin fotografic dect de faptul c fusese prins.
 Afacerile nu mergeau grozav n acea sear, dar mcar era
linite; chiar o atmosfer panic, s-ar putea spune. i sta
nu era un lucru ru. Ctui de puin. Asta prin comparaie
cu viaa la bordul navelor comerciale, cu cabinele nghesuite,
i intimitatea inexistent. Avusese parte de ele cu vrf i
ndesat. Hatch avea nevoie de singurtate i linite.
Apa din port era la fel de nemicat ca cea a unui lac.
Luminile de pe rm se oglindeau n ea tremurnd uor. Din
cnd n cnd, cte un catarg scria la bordul unei brci cu
pnze ori un telefon suna pe unul dintre iahturi. Uneori,
acorduri muzicale sau bti de tobe erau purtate de vnt
dinspre cluburile de noapte de pe falez. Traficul producea
un uierat permanent. Altfel, era linite i, cu toate c asta
nsemna o sptmn slab din punct de vedere financiar,
lui Hatch i convenea situaia.
7
n acea sear, ar fi putut s nchid magazinul i s se
duc acas mai devreme, dar mai avea o ambarcaiune n
larg. nchiriase unor puti barca de apte metri i jumtate
lungime, dac puti li se putea spune unor tipi de douzeci
i ceva de ani. Fa de el, aa erau. Doi brbai i o femeie,
ceea ce, dup prerea lui Hatch, era o combinaie frivol n
orice mprejurare.
Putii erau bronzai i zveli, atrgtori i siguri pe ei,
aproape fuduli. Hatch i zise c, probabil, niciunul dintre ei
nu muncise nici mcar o zi. Erau localnici sau stteau
permanent acolo, cci i mai vzuse prin zon.
Cnd se suiser la bord, erau deja pe jumtate bei. Asta
se ntmplase chiar nainte de a apune soarele. Luaser dou
lzi cu ghea; grele ca nite ancore, dup felul cum le
trgeau dup ei. Era posibil ca acele lzi s conin sticle cu
butur. Tinerii n-aveau unelte de pescuit. Precis c ieeau
n larg doar pentru cteva ore de priuri i destrblare.
Sttuse n cumpn dac s le nchirieze sau nu o
ambarcaiune, dar sertarul aproape gol al tejghelei l
convinsese c acei clieni nu erau chiar bei mori.
Le ordonase cu asprime s nu bea n timp ce manevrau
barca. Ei i aruncaser nite zmbete la fel de prefcute ca
ale unui bijutier i-l asiguraser c n-aveau de gnd s-o fac.
Unul dintre ei se cocoase abia stpnindu-i rsul, provocat
de coca ce trebuie s fi considerat c era o mustrare din
partea unui btrn binos. Cellalt l salutase cu vioiciune
i spusese: Da, s trii, domnule! 44.
n vreme ce o ajuta pe tnr s se urce n barc, Hatch
spera din tot sufletul c ea tia la ce s se atepte. i pe ea o
mai vzuse pe-acolo. De multe ori. Cu muli brbai. Un
pansament ocular acoperea mai mult piele dect chilotul ei
de plaj, iar Hatch nu s-ar fi putut considera brbat dac n-
ar fi observat c fata n-ar fi trebuit s se mai oboseasc s-i
pun sutienul.
8
Chiar nainte de-a iei din port, unul dintre brbai i
smulsese sutienul i-l fluturase deasupra capului ca pe o
flamur victorioas. ncercrile ei de a-l recupera se
transformaser n dezmierdri tandre.
Uitndu-se la acea scen n timp ce barca ieea din port,
Hatch dduse din cap i se considerase norocos c nu avea o
fiic a crei virtute ar fi trebuit aprat.
n conserv mai rmase o singur sardin. Hatch o scoase
din ulei, o aez n diagonal pe un biscuit srat, adug
ultima bucat de castravete murat i o felie de brnz, stropi
totul din belug cu un sos condimentat, puse alt biscuit
deasupra i vr sandviul n gur, scuturndu-i apoi
firimiturile din barb.
Mestecnd satisfcut, privi ntmpltor spre intrarea n
port. Ceea ce vzu l fcu s rmn cu sandviul n gt.
Colul unui biscuit i zgrie esofagul n timp ce-l nghiea
mormind:
Ce dracu vrea s fac la?
Nici n-apuc Hatch s termine de rostit fraza, c vuietul
prelung al sirenei ambarcaiunii ce se apropia mai c-l
rsturn de pe scaun.
n timp ce sandviul nemestecat cu sardin i plonja n
stomac, Hatch ieea pe ua barcii drpnate ce adpostea
biroul lui de nchirieri, cobornd furios pe chei, fluturndu-i
braele i rcnind la pilotul vasului probabil un turist venit
dintr-unul din acele state rectangulare nconjurate de uscat,
care nu vzuse vreodat mai mult ap dect cea adunat
ntr-o albie c intra prea repede n port, c tulbura linitea
public i c nechibzuina lui avea s-l coste o amend
zdravn, dac nu cumva chiar vreo dou nopi la
nchisoare.
Apoi Hatch i recunoscu vasul. Era al lui! Idiotul la
blestemat i maltrata ambarcaiunea, cea mai mare i cea
mai bun din flota lui!
9
Hatch profer un potop de njurturi, amintiri ale anilor
petrecui n marina comercial. Cnd va pune mna pe ei,
putii ia vor regreta ziua cnd s-au nscut. O fi el btrn,
urt i adus de spate, o fi avnd el pr crunt i un
chioptat uor de la o nefericit sfad cu un cuitar
cubanez, dar le putea face fa unor putani de pe plaj ,
fii siguri de asta, jigodii mici i obraznice!
Vasul nu ncetini nici cnd ajunse la balize i continua s
se apropie n vitez. Trecu la civa centimetri de o barc cu
pnze de doisprezece metri, fcnd-o s salte pe valuri. O
alup mic se izbi de carena unui iaht de mai multe
milioane de dolari, iar cei care beau pe puntea lustruit a
vasului alergar la balustrad i ncepur s strige la
marinarul neglijent.
Hatch i agit pumnul spre tnrul de la volan. Imbecilul
beat venea direct spre debarcader, ca un kamikaze; apoi,
dintr-o dat, opri motorul i rsuci brusc volanul spre
stnga. Manevra nl un val nspumat.
Hatch avu doar rgazul s sar ntr-o parte, nainte ca
vasul s se loveasc de chei. Tnrul cobor treptele
cocpitului, travers puntea lunecoas, sri pe cheiul
aglomerat, se mpiedic de un tachet, apoi se tr civa pai
n patru labe.
Hatch se npusti spre el, l nfac de umeri i-l rsuci ca
pe un pete pe care ar fi vrut s-l curee de mruntaie. De
fapt, dac ar fi avut cuitul la el, l-ar fi spintecat pe individ
fr s stea pe gnduri. Din fericire, era narmat doar cu o
sumedenie de njurturi, ameninri i acuzaii.
 Dar toate se stinser nainte de-a fi pronunate.
Pn atunci, atenia lui Hatch fusese ndreptat spre
ambarcaiunea lui, spre nesocotina i viteza cu care fusese
manevrat n port. Nu-l prea luase n seam pe tnrul care-
o pilota. Acum vzu c faa biatului era nsngerat, ochiul
stng tumefiat, practic nchis; tricoul sfiat atrna pe bustul
lui zvelt ca o zdrean ud.
10
Ajut-m. Doamne, o, Doamne.
Ddu la o parte mna lui Hatch de pe umrul lui i se
ridic anevoie n picioare.
Ei sunt acolo, zise el, artnd nnebunit spre largul
mrii. Sunt n ocean. Nu i-am putut gsi. Ei ei
Hatch vzuse cndva un om atacat de rechin. Reuise
atunci s-l scoat din ap, dar prdtorul i nfcase piciorul
stng. Omul era n via, dar arta cumplit, n stare de oc,
speriat de moarte, bolborosind incoerent n vreme ce sngera
abundent pe nisip.
Hatch recunoscu acea panic devastatoare n ochii
tnrului. Nu, nu era o fest, ceva ostentativ, putii nu
fuseser ntr-o excursie bahic, aa cum crezuse el iniial.
Biatul din faa lui cel care-l salutase militrete mai
devreme era n pragul isteriei.
Calmeaz-te, biete. Hatch l lu de umeri i-l scutur
uor. Ce s-a-ntmplat acolo? Unde sunt prietenii ti?
Tnrul i acoperi faa cu minile Hatch observ c erau
nsngerate i suspin n netire.
n ap.
Peste bord?
Da. O, Doamne. O, Iisuse.
Tmpitul sta aproape c mi-a distrus iahtul! Ce dracu
avea de gnd?
Un brbat cu lapi n picioare veni n grab, cu minile n
olduri, parfumat cu o ap de colonie pe care orice trfa care
se respect ar fi considerat-o prea puternic. Avea pe el doar
un slip Speedo, sub burta proeminent acoperit de pr
negru i cre. La ncheietura minii drepte purta un ceas-
brar din aur masiv i vorbea cu un accent nazal, din
nord-est exact genul care reuea totdeauna s-l scoat din
srite pe Hatch.
Biatul e rnit. A fost un accident.
Accident pe dracu. L-a zgriat zdravn pe Dinky Doo.
11
Venise nsoitoarea brbatului, care era mbrcat n bikini
i avea n picioare sandale cu tocuri nalte. Snii ei erau la fel
de fali, ca i bronzul pielii. Sub fiecare bra inea cte un
pudel. Ceii aveau panglici roz legate la urechi i ltrau la
unison, nfuriai.
Sun la 911, zise Hatch.
Vreau s tiu ce-are de gnd s fac ticlosul sta
Sun la 911!
Interiorul biroului lui Hatch mirosea a sardine, cnep
umed, pete alterat i ulei de motor. Aerul era neplcut de
cald i nchis, de parc baraca n-ar fi putut oferi oxigen
pentru trei oameni fiindc era ocupat de obicei doar de
unul.
n spaiul limitat erau ngrmdite lzi cu ustensile pentru
pescuit i not subacvatic, colaci de frnghie, hri i
diagrame, provizii i echipamente, un vechi fiet metalic, n
care Hatch inea rareori ceva, i biroul lui, care fusese
recuperat dintr-un naufragiu i cumprat la o licitaie cu
treizeci de dolari.
Putiul care-i lovise barca vomitase n toaleta lui de dou
ori, dar Hatch i zise c greaa fusese provocat mai degrab
de nervi i de fric dect de phruul de coniac pe care i-l
dduse pe furi, fr ca nimeni s observe.
Sigur, putiul buse zdravn nainte de coniacul la, i
asta era o certitudine. Recunoscuse chiar el n faa ofierului
Pazei de Coast care-l interoga. Poliia din Key West i pusese
deja nite ntrebri n legtur cu manevrele haotice pe care
le fcuse n port. Apoi fusese predat ofierului Pazei de
Coast, care voia s tie ce se ntmplase la bordul
ambarcaiunii, cum ajunseser ceilali doi tineri n apele
Atlanticului. Biatul dduse numele lor, vrstele i adresele
din ora. Hatch verificase informaiile n
12
 contractul de nchiriere pe care cei doi tineri l
completaser nainte de mbarcare i confirmase ofierului c
datele erau reale.
Hatch detesta faptul c era nevoit s mpart spaiul su
privat cu nite strini, dar se bucura c nu i se ceruse s
atepte afar n timp ce oamenii legii l interogau pe puti.
Portul se umpluse de curioi, atrai de scena petrecut, ca
mutele de o grmad de gunoi. Nu puteai arunca un ac fr
s loveti un om n uniform.
Cunoscnd ndeaproape nchisorile din numeroase porturi
de pe cteva continente, Hatch manifesta aversiune fa de
uniforme i insigne. Prefera s evite autoritile de orice fel.
Dac un om nu putea tri dup propriile sale reguli, conform
opiniei sale despre bine i ru, ce rost avea s mai triasc?
Atitudinea asta l aruncase n dube ale poliiei pe tot
cuprinsul globului, ns era filosofia lui de via i nu
renuna la ea.
Dar, Hatch trebuia s recunoasc, cu toat sinceritatea,
un lucru n legtur cu oficialii Pazei de Coast i poliitii
locali care-l interogaser pe tnr i organizaser o expediie
de cutare: nu fuseser deloc tmpii.
Era limpede c putiul se afla n pragul epuizrii totale.
Oamenii cu insigne avuseser destul minte ca s priceap
c ar fi putut ceda nervos dac l-ar fi presat prea tare. Ca s-
l calmeze i s obin rspunsuri, se purtaser destul de
blnd cu el.
Biatul era tot n chiloi de baie i cu baschei, din care
apa mrii curgea pe scndurile aspre ale podelei de cte ori
i mica picioarele. Dup ce-i dduse coniacul, Hatch i
aruncase o ptur pe umeri; pe urm o luase, mpreun cu
tricoul rupt.
Auzind afar pai i o voce emoionat, putiul nl
capul i se uit plin de speran spre u. Dar paii trecur
mai departe, fr s se opreasc. Ofierul, care sttuse cu
13
spatele n timp ce i turna cafea din ibricul lui Hatch, se
ntoarse i descifra corect expresia de pe chipul biatului.
De ndat ce aflm ceva, o s tii i tu, biete.
 Trebuie s fie n via.
Vocea lui sunase ca cea a cuiva care i nbuise mult
vreme tulburarea. Aceasta izbucnea din cnd n cnd n
glasul lui.
Cred c nu i-am putut gsi n bezna aia. Era foarte
ntuneric acolo.
i muta privirea de la Hatch la ofier.
Nu i-am auzit. I-am strigat iar i iar, ns De ce nu
mi-au rspuns? Sau de ce n-au strigat dup ajutor? Dac nu
cumva
Nu fu n stare s rosteasc ceea ce-i ngrijora pe toi.
Ofierul reveni la taburetul lui Hatch i-l aez lng scaunul
pe care sttea biatul, cu umerii adui. Timp de cteva
minute apstoare, ofierul nu fcu altceva dect s-i
soarb cafeaua. uup. uup.
Era al naibii de enervant, dar Hatch rmase calm. Aia era
treaba omului legii, nu a lui. Barca lui era asigurat. Trebuia
s ntocmeasc nite acte i s se trguiasc cu vreun agent
de asigurare bnuitor, ntr-un costum reiat, dar pn la
urm avea s se descurce. Poate chiar ceva mai bine dect
pn atunci. Era mai puin optimist n privina felului cum
avea s-o scoat putiul la capt. Nicio asigurare n-avea s-i
fac viaa mai uoar dup ntmplarea asta. Ct despre cei
doi care czuser n ap, Hatch nu nutrea mari sperane.
Statisticile erau potrivnice.
Cunoscuse civa oameni care naufragiaser i
supravieuiser, dar fuseser muli. Dac ai fi czut n ap,
necul era probabil cea mai blnd moarte. Expunerea la
primejdii dura mai mult. Iar pentru prdtori nu reprezentai
dect o surs de hran.
Ofierul Pazei de Coast lu ceaca de cafea ciobit ntre
palme i-i roti coninutul.
14
Cum de n-ai folosit staia radio ca s ceri ajutor?
Aa am fcut. Adic am ncercat. N-am reuit s-o fac s
mearg.
Ofierul privi la cafeaua nvolburat.
Alte dou brci i-au auzit SOS-ul. Au ncercat s-i
transmit s rmi unde te aflai. N-ai fcut asta.
Nu i-am auzit. Cred c Arunc o privire spre Hatch.
Cred c n-am fost atent cnd el ne-a artat cum s folosim
staia.
O greeal care a costat mult.
Da, domnule.
Greesc dac spun c nu eti un marinar experimentat?
Experimentat? Nu, domnule. Dar e prima dat cnd am
avut necazuri.
Oho. Vorbete-mi despre btaie.
Btaie?
Replica l fcu pe ofier s se ncrunte.
Nu ncerca s m prosteti, biete. Ochiul tu e att de
umflat, nct nu mai vezi cu el. Ai nasul nsngerat i buza
spart. Articulaiile degetelor sunt zgriate i nvineite. Eu
tiu cum arat urmele unei bti cu pumnii. Aa c nu te
juca cu mine.
Umerii tnrului ncepur s tremure. Ochii i se
umeziser, dar nu ncerc s-i tearg lacrimile sau nasul
care-i curgea.
A fost din cauza fetei? ntreb ofierul cu o voce mai
blnd. Domnul Walker, prezent aici, spune C arta bine. O
fat petrecrea, att a putut zice. E a unuia din voi?
Vrei s spui o prieten? Nu, domnule. Era doar o
cunotin ntmpltoare.
Tu i cu amicul tu v-ai btut pentru favorurile ei?
Nu, domnule. Nu nu tocmai. Adic nu ea a fost
motivul btii.
15
Atunci care?
Biatul pufni, dar rmase mut.
Ai putea s-mi spui acum, zise ofierul, fiindc atunci
cnd o s aflm ce-o s aflm acolo, o s continum s te
interogm pn cnd o s obinem adevrul.
Eram bei.
Aha.
i i Putiul nl capul, se uit la Hatch, apoi
iari la ofier i spuse cu toat convingerea: El e cel mai bun
prieten al meu.
n regul. i ce s-a ntmplat?
El a nnebunit. Ru de tot. Nu l-am vzut niciodat aa.
Cum adic?
Nebun. Violent. Ca un apucat
Apucat.
Da, domnule.
Ce-ai fcut de l-ai suprat i s-a purtat ca un apucat?
Nimic! La un moment dat a cobort n cabin cu ea. Le-
am acordat puin intimitate, nelegi?
Pentru sex? Fceau amor?
Da. Adic se puseser pe treab, i se distrau. n clipa
urmtoare, el s-a ntors pe punte i s-a dat la mine.
Fr motiv? Pur i simplu?
Capul putiului se cltina n sus i-n jos.
Trebuia s fie o petrecere. O aniversare. Nu neleg cum
de s-a dus dracului aa repede. Jur pe sfnta cruce c nu
neleg.
i cuprinse faa lovit cu minile i ncepu s suspine.
Ofierul se uit la Hatch, de parc i-ar fi cerut prerea. Hatch
l privi i el, dorind s-l ntrebe de ce se uita la el. El nu era
consilier. Nu-i era rud. Era al naibii de sigur c nu era ofier
al Pazei de Coast sau poliist. Nu era problema lui.
16
Refuznd s-l ajute n vreun fel, ofierul l ntreb dac
avea ceva de adugat la povestea biatului.
Nu.
I-ai vzut sau i-ai auzit btndu-se?
Singurul lucru pe care l-am vzut a fost faptul c se
distrau.
Ofierul se ntoarse ctre tnr.
Prietenii buni nu se bat fr motiv. Nici dac au but
prea mult. i pot adresa cteva vorbe mai aspre, poate i
trag un pumn sau doi. Dar cnd se calmeaz situaia, totul
s-a ncheiat, corect?
Aa cred, rspunse el ursuz.
Atunci vreau s-mi spui tot adevrul. Bine? M asculi?
Ce-a provocat btaia?
 Putiul se lupta s-i nbue emoia.
El m-a atacat.
Cum aa?
N-am fcut dect s m apr, jur, bolborosi el. N-am
vrut s m bat cu el. Era o petrecere.
De ce te-a atacat?
Biatul i scutur capul.
Asta nu-i adevrat, nu-i aa, flcu? tii de ce te-a
atacat. Aa c vreau s-mi spui. Ce l-a scos din mini aa
tare pe cel mai bun prieten al tu de a-nceput s te bat
zdravn?
Pre de vreo douzeci de secunde se aternu tcerea, apoi
putiul mormi un singur cuvnt.
Hatch nu era sigur c auzise corect, mai ales pentru c
primul bubuit de tunet al prevestitei furtuni zgli mica
fereastr ptrat a barcii chiar n timp ce vorbea biatul,
dar i fiindc ceea ce crezu c-l auzise spunnd era un
rspuns ciudat la ntrebarea pus.
Ofierul trebuie c gndise la fel, deoarece i scutur
capul, nenelegnd, i se aplec n fa ca s aud mai bine.
17
Cum ai zis? Vorbete tare, biete.
Tnrul nl capul i i terse nasul cu dosul palmei, i
drese glasul i clipi cu ochiul teafr spre ofier.
Invidie, zise el morocnos. Despre asta a fost vorba.
Invidie.
P.M.E.
Insula St. Anne, Georgia
Februarie 2002
 1
Dar trebuie s existe. Maris Matherly-Reed btu
nerbdtoare cu creionul n blocnotesul pe care mzglise
nite triunghiuri i rotocoale. Sub ele fcuse o schi sumar
a ideii pentru o copert de carte.
P.M.E., corect?
Corect.
mi pare ru, doamn, nu exist un abonat cu iniialele
astea. Am verificat de dou ori.
Ideea pentru coperta de carte o relatare autobiografic
despre relaia autorului cu sora lui vitreg i venise lui Maris
n vreme ce atepta ca operatorul de la serviciul de informaii
s gseasc numrul de telefon solicitat. O convorbire care
n-ar fi trebuit s-i ia mai mult^ de cteva secunde dura de
cteva minute.
N-avei un abonat cu iniialele RM.E. n zona asta?
n nicio zon, rspunse operatorul. Am verificat pe lot
teritoriul Statelor Unite.
Poate c e un numr de la birou, nu de acas.
Am verificat i asta.
Ar putea fi un numr nenregistrat?
Ar fi aprut cu precizarea asta. Nu am nimic pentru
19
iniialele astea, punct. Dac ai fi avut un nume mai
recent
Nu am.
Atunci mi pare ru.
Mulumesc pentru amabilitate.
Dezamgit, Maris i privi cu un ochi critic schia apoi o
acoperi cu mzgleli. Cartea aia n-avea s-i plac,] oricum ar
fi artat coperta. O deranjau conotaiile I incestuoase i se
temea c muli cititori i-ar fi mprtit I prerea. Totui
redactorul cruia i fusese ncredinat manuscrisul se
pronunase n favoarea cumprrii lui. Subiectul garanta
apariia autorului la televiziune i n | dezbateri radiofonice,
articole favorabile n reviste, poate chiar alegerea drept cartea
sptmnii. Dei existau puine recenzii, subiectul crii era
destul de provocator pentru a determina o vnzare masiv.
Ceilali factori de decizie de la Matherly Press fuseser de
acord cu redactorul cnd acesta i argumentase opiunea,
aa c Maris se supusese voinei majoritii. i rmseser
datori.
Asta i readuse n minte prologul de la Invidie pe care-l
citise n acea dup-amiaz. l descoperise ntr-un vraf de
manuscrise trimise editurii de ctre autor. Ocupau de luni de
zile un raft din biroul ei, adunnd praf pe ele pn n acea zi,
netiut, cnd programul i-ar fi permis s le parcurg nainte
de-a le trimite nerbdtorilor autori scrisoarea standard de
refuz. Imaginndu-i crunta lor dezamgire atunci cnd
citeau impersonala i transparenta scrisoare de adio, Maris
simea c fiecare scriitor merita cel puin cteva minute din
timpul ei.
i mai exista i acea posibilitate excepional, una la un
milion, ca din acel teanc de literatur proast s fie extras
manuscrisul viitorului Steinbeck, Faulkner sau Hemingway.
sta, desigur, era visul nebunesc al oricrui editor.
Maris ar fi acceptat bucuroas descoperirea unui roman de
succes. Acele cincisprezece pagini ale prologului erau cu
siguran promitoare. O entuziasmaser pe Maris mai mult
dect orice citise n ultima vreme, chiar
20
i dect materialele din portofoliul ei de autori publicai, *i
cu siguran, mai mult dect textele romancierilor debutani.
Acele pagini i strniser curiozitatea, aa cum trebuia s;i
se ntmple n cazul unui prolog sau prim capitol al unei
cri. Fusese captivat, era dornic s tie mai mult,
nerbdtoare s citeasc restul povetii. Fusese scris restul?
se ntreb ea. Sau mcar schiat? Era asta prima ncercare; i
autorului? El sau ea mai scrisese i altceva? Ce recomandri
avea el/ea? Oare avea vreuna?
Nu exista nicio indicaie cu privire la sexul scriitorului,
dei instinctul i spunea c era brbat. Dialogul interior al lui
Hatch Walker suna veridic pentru felul lui de a fi plin de duh
i semna cu modul n care ar fi gndit un brbat.
Naraiunea prezenta aievea sufletul poetic al btrnului
marinar.
Paginile respective fuseser trimise, ns, de cineva total
lipsit de experien, care nu tia cum s supun un
manuscris ateniei unui eventual editor. Toate regulile
cunoscute fuseser nclcate. n coresponden nu fusese
inclus un plic autoadresat. Lipsea o scrisoare de prezentare.
Nu exista vreun numr de telefon, adres, csu potal sau
adres de e-mail. Doar acele trei iniiale i numele unei
insule de i are Maris n-auzise niciodat. Cum spera scriitorul
s-i vnd manuscrisul dac nu putea fi contactat?
Observ c tampila de pe plic a potei avea o dat din
urm cu patru luni. Dac autorul trimisese simultan
prologul mai multor edituri, poate c manuscrisul fusese
deja cumprat. Un motiv n plus pentru a-l localiza ct unu
repede. Fie i pierdea timpul, fie descoperise un autor
talentat. Oricum, trebuia s afle ct mai curnd cum stteau
lucrurile.
Nu eti gata?
Noah apru n ua deschis a biroului, mbrcat ntr-un
smoching Armni.
Mam, ce bine ari.
Uitndu-se la ceasul de pe birou, nelese c pierduse
21
noiunea timpului i c, ntr-adevr, era n ntrziere.
Trecndu-i degetele prin pr, rse scurt.
n schimb eu o s am nevoie de nite reparaii majore.
Noah, de douzeci i dou de luni soul ei, nchise ua n
urma lui i naint spre biroul ei din col. Arunc o revist
comercial pe birou, apoi se duse n spatele fotoliului ei i
ncepu s-i maseze ceafa i umerii, unde tia c se adunau
ncordarea i oboseala.
Ai avut o zi grea?
Nu prea, la drept vorbind. Doar o ntlnire, azi dup-
amiaz. Mi-am folosit timpul ca s fac puin ordine aici.
Fcu un semn spre teancul de manuscrise respinse.
Ai citit materialele din vraful la de literatur proast?
Maris, zu aa, o dojeni el. Politica editurii Matherly e s nu
cumpere manuscrise care nu sunt prezentate de un agent.
Asta e linia oficial, dar eu, fiind o Matherly, pot evita
regulile dac doresc.
M-am nsurat cu o anarhist, o tachin el, aplecndu-se
s o srute pe gt. Dac tot pui la cale o insurecie, n-ai
putea alege drept cauz ceva care s accelereze activitatea
noastr n loc s consume preiosul timp al editorului i
vicepreedintelui nostru?
Ce titlu neplcut, remarc ea, nfiorndu-se uor. M
face s m simt ca o femeie argoas, care miroase a pastile
pentru tuse i poart pantofi butucnoi.
Noah rse.
Te face s pari puternic, aa cum eti. i teribil de
ocupat.
Ai uitat s menionezi inteligent i sexy.
Astea se tiu. Nu ncerca s schimbi subiectul. De ce te
oboseti cu literatura aia ieftin, cnd nici cei mai tineri
redactori ai notri n-o fac?
Fiindc tatl meu m-a nvat s respect pe oricine
22
ncearc s scrie. Chiar dac talentul unui om e infim,
efortul lui merit o anumit atenie.
Departe de mine gndul de a-l contrazice pe venerabilul
Daniel Matherly.
n ciuda reproului blnd al lui Noah, Maris avea de gnd
s continue s rsfoiasc vrafurile de manuscrise. Chiar dac
era o treab neproductiv i i consuma timpul, era unul
dintre principiile pe baza crora un Matherly nfiinase
editura cu mai bine de un secol n urm. Noah putea s rd
de vechile lor tradiii, fiindc nu era un Matherly. Devenise
membru al familiei doar prin cstorie, iar asta era o
deosebire semnificativ, care explica atitudinea lui mai
relaxat fa de tradiie.
Sngele unui Matherly era amestecat cu cerneal. Un
anume respect pentru acest lichid prea s curg prin vinele
membrilor familiei. Maris credea cu trie c admiraia i
respectul familiei sale pentru cuvntul scris i pentru
scriitori fuseser hotrtoare pentru succesul i longevitatea
editurii.
Am primit un exemplar de semnal al articolului, spuse
Noah.
Maris lu revista pe care o adusese el. n dreptul unei
pagini era un semn. Ea o deschise i zise:
O, fotografia e grozav.
Fotograful e bun.
Subiectul e bun.
Mulumesc.
Noah Reed are patruzeci de ani, dar pare mult mai
tnr, citi ea cu voce tare. Dndu-i capul pe spate l privi
cu ochi critic. De acord. Nu ari nici cu o zi mai btrn de
treizeci i nou de ani.
Ha-ha.
Exerciiile zilnice n sala de gimnastic de la etajul ase
al editurii Matherly Press una dintre inovaiile lui Reed
dup ce a venit la firm, cu trei ani n urm i menin zvelt
trupul de un metru optzeci. Ei bine, autoarea articolului e
cu siguran amorezat. Ai avut vreo treab cu ea?
23
El chicoti.
Absolut niciuna.
E una dintre puinele care i-au scpat.
n ziua nunii lor, Maris l tachinase spunndu-i c att de
multe femei singure jeleau pierderea unuia dintre cei mai
dorii burlaci ai oraului, nct era surprins c uile
catedralei St. Patrick nu erau acoperite cu mtase neagr.
Menioneaz i perspicacitatea ta n afaceri i
contribuiile la dezvoltarea lui Matherly Press?
Mai jos.
Ia s vedem ncrunit la tmple, ceea ce adaug
distincie nfirii sale agreabile i tot aa despre
impresionantul tu farmec i comportament. Eti sigur
aha, aici e ceva. Se afl la conducerea editurii Matherly
Press alturi de socrul su, legendarul editor Daniel
Matherly, preedinte i director executiv, i cu soia sa, Maris
Matherly-Reed, despre care afirm c are o perfect putere de
selecie i abiliti editoriale. El pune cu modestie pe seama
ei reputaia companiei de a publica scrieri de succes.
ncntat, ea ridic privirea spre el i zmbi. Ai spus tu asta?
Chiar mai multe, pe care nu le-a consemnat.
O, i mulumesc foarte mult.
Maris citi restul articolului elogios, apoi puse deoparte
revista.
Foarte drgu. ns, cu toat plvrgeala ei, a omis
dou chestiuni biografice importante.
Care-s alea?
C mai eti i un excelent scriitor.
nvinii e deja o carte veche.
Dar ar trebui menionat de cte ori i apare numele
tiprit.
Care-i a doua chestiune? ntreb el pe tonul rstit pe
care-l folosea de cte ori ea aducea n discuie singurul lui
roman publicat.
N-a spus o vorb despre miraculoasele tale tehnici de
masaj.
24
i rmn ndatorat.
nchiznd ochii, Maris i nclin capul ntr-o parte.
Puin mai jos spre Ah. Acolo.
El pres cu degetul mare un punct dintre omoplai, i
tensiunea ncepu s dispar.
Eti ncordat, spuse el. Aa-i trebuie dac ai stat toat
ziua s scormoneti n grmada aia de gunoaie.
Din cte mi dau seama, s-ar putea s nu fi fost pierdere
de vreme. Am gsit ceva care mi-a trezit interesul.
Glumeti.
Nu.
Ficiune sau nu?
Ficiune. Doar un prolog, dar e uimitor. ncepe
Vreau s aud totul despre asta, iubito, dar zu c ar
trebui s te grbeti dac vrem s ajungem la timp.
Depuse un srut pe cretetul ei, apoi ncerc s se retrag.
Maris se ntinse dup minile lui i le trase peste umerii ei,
inndu-i-le desfcute pe piept.
E obligatoriu n seara asta?
 Mai mult sau mai puin.
Am putea lipsi de la o recepie, nu? Tata s-a scuzat
pentru seara asta.
Tocmai de aceea ar trebui s fim acolo. Matherly Press a
rezervat o mas. Dou scaune goale ar fi imediat remarcate.
Unul dintre autorii notri primete un premiu.
Agentul i editorul lui se ntlnesc cu el. N-o s fie lipsit
de companie. Ea i trase minile pe sni. S-i anunm c
suntem bolnavi. Mergem acas i ne izolm de lume.
Deschidem o sticl de vin cu ct mai ieftin, cu-att mai
bine , ne vrm n jacuzzi i ne hrnim cu pizza. Facem
amor ntr-o camer, alta dect dormitorul. Poate chiar n
dou camere.
Rznd, el i cuprinse tandru snii.
Despre ce spuneai c e vorba n prologul la? i trase
minile dintr-ale ei i se ndrept ctre u.
Maris gemu, dezamgit.
25
de
m
ca
ce
di;
im
aic ala pr
de
sea nc ast rev doi tip pe < lui de 1
Credeam c i-am fcut o ofert pe care n-o poi refuza.
Tentant. Foarte. Dar dac n-o s mergem la dineul la,
o s dm natere la bnuieli.
Ai dreptate. A detesta ca lumea s cread c ne purtm
tot ca nite proaspei nsurei care tnjesc s fie singuri
seara.
Chiar aa e.
Dar?
Dar avem i ndatoriri profesionale, Maris. Dup cum
bine tii. E important ca oamenii din brana noastr s tie
c, atunci cnd se refer la Matherly Press, ar fi bine s-o fac
la timpul prezent sau viitor, nu la trecut.
i de aceea participm noi aproape la fiecare eveniment
editorial din New York, zise ea, ca i cum ar fi recitat o fraz
memorat din catehism.
Exact.
Agendele lor erau ncrcate de ntlniri la micul dejun,
prnz, cin, recepii i cocteiluri. Noah credea c era extrem
de important, ba chiar obligatoriu, s fie vzui ca nite
participani activi n cercurile literare, mai ales de cnd tatl^
ei nu se mai putea implica aa cum fcuse cndva.
n ultima vreme, Daniel Matherly ncetinise ritmul. Lipsea
la multe ntruniri ale editorilor. Nu mai accepta s in
discursuri, dei solicitrile erau nc numeroase.
Restaurantul Four Seasons suna zilnic ca s afle dac Daniel
avea s-i foloseasc masa rezervat pentru prnz sau putea
fi oferit altcuiva.
De mai bine de patru decenii, Daniel fusese o for de care
trebuise s se in seama. Sub conducerea lui, Matherly
Press stabilise normele industriei de carte, dictase tendinele
presei, dominase clasamentul crilor de succes. Numele lui
devenise sinonim cu editarea de carte, att n ar, ct i n
strintate. Fusese o for teribil, care, n decurs de cteva
luni, ncetinise ritmul.
Totui, semipensionarea lui nu nsemna sfritul i nici
mcar slbirea vigorii editurii. Noah considera c este
26
de o importan vital ca ntreaga comunitate a editorilor
s neleag lucrul sta. Dac vor fi nevoii s participe de
mai multe ori pe lun la dineurile autorilor premiai, o vor
face.
El se uit la ceas. De ct timp ai nevoie? Trebuie s-i
spun oferului cnd coborm.
Maris oft resemnat.
Acord-mi douzeci de minute.
O s fiu generos. i dau treizeci.
nainte de a iei i transmise un srut. Maris nu ncepu s
se pregteasc imediat, ci i ceru secretarei s dea un telefon.
i venise alt idee despre cum ar fi putut da de autorul
Invidiei.
n vreme ce atepta, privi pe ferestrele biroului. Pornind
aproape de la podea i pn n tavan, acestea formau un col
al camerei, oferindu-i o privelite a zonei de sud-est. Peste
centrul Manhattanului se lsa o sear blnd de var.
Soarele se strecurase n spatele zgrie-norilor, aruncnd pe
strzile de dedesubt o lumin crepuscular. Luminile se
aprinseser deja n interiorul cldirilor, fcnd s scnteieze
structurile din crmid i granit. Prin ferestrele blocurilor
nvecinate, Maris i vedea pe funcionarii care se pregteau
s-i ncheie ziua de lucru.
Bulevardele erau aglomerate de traficul agitat de dup
program i dinaintea distraciilor de sear. Taxiurile
concurau pentru civa centimetri de spaiu, strecurndu-se
prin locuri extrem de nguste, printre autobuze i camioane.
Curieri pe biciclete, aparent cu gnduri sinucigae, se
ntreceau nebunete cu automobilele. Ui batante expulzau
pietoni pe trotuarele aglomerate, nghiontindu-se s-i fac
loc, mnuind servietele i sacoele cu cumprturi ca pe
nite arme.
Pe Avenue of the Americas, n faa lui Radio City Music
Hali se formase o coad la bilete pentru spectacolul cu Tony
Bennett din acea sear. Ea, Noah i tatl ei primiser
invitaii, dar fuseser nevoii s le refuze din
27
de
m
ca
ce
di;
im
aic alt pri
M;
de
sec lK
ast rev doi tip;
pe i lui
de
 cauza banchetului literar, pentru care ar fi trebuit s se
mbrace, i aminti ea, chiar cnd sun telefonul.
E pe linia unu, o inform secretara.
Mulumesc. Nu mai atepta. Ne vedem mine.
Maris aps butonul care sclipea.
Alo.
Da. Sunt adjunctul de erif Dwight Harris.
Bun seara, domnule Harris. Mulumesc c ai acceptat
convorbirea. Numele meu e Maris Matherly-Reed.
Cum ai spus?
Ea repet numele.
Aha.
Maris fcu o pauz, lsndu-i timp s comenteze sau s
pun vreo ntrebare, dar el n-o fcu, aa c ea trecu direct la
subiect.
ncerc s gsesc pe cineva, o persoan despre care cred
c locuiete pe insula St. Anne.
Asta-i n districtul nostru.
n Georgia, corect?
Da, doamn, rspunse el mndra.
St. Anne e chiar o insul?
Nu-i mare lucru. Vreau s zic c-i mic. Da-i o insul,
aa e. La mai puin de trei kilometri de rm. Pe cine cutai?
Pe cineva cu iniialele P.M.E.
Ai spus P.M.E.?
Ai auzit de cineva cu iniialele astea?
N-a putea spune asta, doamn. E vorba de un brbat
sau de o femeie?
Din nefericire, nu tiu.
Nu tii. Aha. Dup cteva clipe, adjunctul ntreb: Dac
nu tii nici ce e, brbat sau femeie, ce treab avei cu
persoana?
Afaceri.
Afaceri.
Da.
Aha.
28
O fundtur. Maris ncerc din nou.
 Credeam c poate tii sau poate ai auzit de cineva
care
Nu.
N-avea s ajung nicieri, iar rgazul care i se acordase
trecea repede.
Bine, mulumesc c m-ai ascultat, domnule Harris. mi
pare ru c v-am deranjat.
Niciun deranj.
N-ai vrea s notai numele i numrul meu de telefon?
i dac v amintii ceva sau auzii de cineva cu iniialele
astea, v-a fi recunosctoare dac m-ai anuna.
Dup ce i ddu numrul de telefon, omul zise:
tii ceva, doamn? Dac-i vorba de vreo pensie
alimentar nepltit sau vreun mandat de arestare neaplicat,
a putea s vd dac
Nu, nu. n niciun caz nu e o chestiune judiciar.
Afaceri.
Aa e. A
Bine, atunci, spuse el vdit dezamgit. mi pare ru c
nu v-am putut ajuta.
Ea i mulumi, nchise biroul i pomi n grab pe hol, spre
toaleta doamnelor, unde i pusese rochia de sear nc de
diminea, cnd venise la lucru. Deoarece i schimba
frecvent vemintele de zi cu cele de sear, nainte de a prsi
cldirea, avea ntr-un dulap un set complet de cosmetice i
articole de toalet, pe care le folosi.
Cnd se ntlni cu Noah la ascensor, cincisprezece minute
mai trziu, el fluier lung, admirativ, apoi o srut pe obraz.
Frumoas transformare. De fapt, un miracol. Ari
fantastic.
n vreme ce coborau spre parter, ea i evalu imaginea
reflectat de ua metalic a liftului i nelese c eforturile ei
nu fuseser zadarnice. Fantastic era o uoar exagerare,
dar, avnd n vedere neornduiala n care fusese, arta mai
bine dect avea dreptul s spere.
29
Alesese o rochie de mtase de culoarea meriorului, cu
bretele nguste i cu un decolteu adnc. Concesia fcut
splendorii acelei recepii se concretiza sub forma unor cercei
cu diamante la urechi i a unei poete Judith Leiber,
ncrustat cu cristale, avnd profilul unui fluture un dar de
Crciun de la tatl ei. Luase cu ea i un al din ln fin de
capr indian, cumprat de la Paris, n timpul unei excursii
de dup trgul internaional de carte de la Frankfurt.
i adunase prul lung pn la umeri ntr-o coad de cal
neted, scurt. Coafura era ic, sofisticat i nu prea o
improvizaie, cum era n realitate. i retuase machiajul
ochilor, i conturase buzele cu un creion, apoi le dduse cu
lac. Pentru a-i colora tenul palid, aproape transparent,
aplicase o pudr de nuana bronzului pe obraji, brbie,
frunte i decolteu. Sutienul, o minune a creatorilor de mod,
i slta snii, crend o ncnttoare despictur care-i ieea
din decolteul rochiei.
Snii ei erau fali, ca i bronzul pielii.
Uile ascensorului se deschiser la parter. Noah o privi
curios, dndu-se la o parte ca s-o lase s ias prima.
Poftim?
Ea rse ncet.
Nimic. Citam doar ceva din ce-am citit azi.
 2
Dei nu mai ploua de jumtate de or, aerul era att de
umed, nct apa nu se putea evapora. Se adunase n
bltoace. Picturile rmseser pe petalele florilor i pe puful
piersicilor coapte, gata de cules. Ramurile plantelor
30
perene se aplecau sub greutatea lichidului. Stropi mari se
prelingeau de pe frunzele arborilor de esen tare, proaspt
splate, i mprocau solul poros, saturat de ap.
Cea mai uoar adiere de vnt ar fi scuturat apa din
copaci, improviznd mici duuri. Atmosfera era inert i avea
o consisten aproape la fel de compact ca i tcerea.
Ajutorul de erif Dwight Harris cobor din cartul de golf pe
care-l mprumutase de la debarcaderul insulei St. Anne.
nainte de-a sui crarea spre cas, i ddu jos apca i fcu
o pauz, zicndu-i c avea nevoie de cteva momente ca s
se orienteze; n realitate nu fcea altceva dect s-i analizeze
decizia de-a se duce acolo singur, dup asfinit. Nu prea tia
la ce s se atepte.
Dei auzise de casa aceea, nu fusese niciodat acolo.
Oricine clcase vreodat pe insula St. Anne auzise tot soiul
de poveti despre casa de pe plantaia aflat la extremitatea
estic, pe o mic fie de pmnt orientat n direcia Africii.
Unele dintre istoriile pe care le auzise despre acel loc erau
exagerri. ns descrierile casei erau, Doamne Dumnezeule, a
naibii de adevrate.
Tipic pentru arhitectura din sudul Carolinei, casa cu
dou niveluri i lemnrie alb se nla deasupra unei vechi
fundaii din crmid; ase trepte urcau spre o verand lat,
care se ntindea pe toat faada i nconjura cldirea pe
ambele laturi. Ua din fa fusese vopsit m negru i lcuit,
ca i obloanele ce flancau ferestrele de la cele dou niveluri.
ase coloane lefuite susineau balconul de la etaj. Dou
burlane aveau rol de suporturi pentru acoperiul n pant
abrupt. Harris recunotea casa numai c el nu-i nchipuise
c are un aer fantomatic.
 Sri n sus i scoase o exclamaie de spaim cnd un strop
de ap ateriz pe ceafa lui cu un plescit. Czuse de pe o
creang ce atrna din copacul sub care sttea. Se terse, i
puse apca i privi n jur, ca s se asigure c nu-i vzuse
nimeni reacia.
Amurgul i vremea rea confereau locului un aer straniu.
Blestemndu-se fiindc se purtase ca un la, se puse n
micare.
Evitnd bltoacele, i croi drum pe crarea acoperit cu
coji zdrobite de copac, strjuit de dou iruri de stejari
americani, cte patru pe fiecare parte. De crengi atrnau
licheni, n mnunchiuri prelungi. Rdcinile btrnilor arbori
se trau pe pmnt, unele dintre ele avnd grosimea coapsei
unui brbat voinic.
Una peste alta, era o cale de acces impresionant. Chiar
maiestuoas, puteai spune. Spatele casei, Harris tia asta,
ddea spre Atlantic.
Casa nu fusese de la nceput att de mare. Cele patru
camere iniiale fuseser construite cu mai bine de dou sute
de ani n urm de ctre plantatorul care cumprase insula de
la un colonist, decis s mearg n Anglia de btrnee, dect
s-i dea duhul n nou-apruta naiune american. Cldirea
se extinsese o dat cu succesul plantaiei, pe care se
cultivaser mai nti indigofere, apoi bumbac.
Dup cteva generaii, primele patru camere fuseser
transformate n locuine pentru sclavi i ncepuse
construirea cldirii mari. La acea vreme, fusese o minunie,
cel puin pentru insula St. Anne. Materialele de construcie i
tot mobilierul fuseser aduse cu vaporul, apoi transportate
cu snii trase de catri prin pdurile dese i cmpiile fertile,
pn la locul unde se nla casa. Durase ceva ani pn s
fie gata, dar fusese construit solid i rezistase armatei
unioniste de ocupaie i violenei ctorva zeci de uragane.
Apoi, cedase n faa unui gndac.
Pe la nceputul secolului douzeci, grgria bumbacului
ruin mai mult dect culturile de bumbac. Mai duntoare
dect vremea i rzboiul, grgria bumbacului zdrobi
economia local i distruse viaa pe insula St. Anne.
 Un descendent al primului proprietar al plantaiei
prevzuse sfritul iminent i se spnzurase de candelabrul
din sufragerie. Restul familiei prsise pe furi insula, n
puterea nopii, lsnd n urm datorii i taxe nepltite. De
atunci nu se mai auzise nimic despre ei.
32
Trecur decenii i, n cele din urm, pdurea lu n
stpnire terenul din jurul casei ca i cmpiile, albe cndva
de puful bumbacului. Duntorii ocupar ncperile locuite
cndva de aristocrai i vizitate de un preedinte al Statelor
Unite. Singurii oameni care se aventurau n interiorul cldirii
drpnate erau putii smintii care acceptau provocarea i
cte un beiv n cutarea unui loc de dormit.
Casa rmase n ruin pn n urm cu mai bine de un an,
cnd un strin, nu un insular, o cumprase i ncepuse o
renovare serioas. Harris i zicea c era probabil un nordist
care vzuse de mai multe ori Pe aripile vntului i voia s
aib o locuin antebelic pe teritoriul sudist, un yankeu cu
mai muli bani dect judecat. i, totui, oamenii de pe
insul aveau o prere bun despre noul proprietar. Lumea
spunea c adusese mbuntiri notabile. Dar, dup prerea
lui Harris, mai erau multe de fcut pn cnd locuina s
arate ca n vremurile ei de glorie. Ajutorul de erif nu-l
invidia pe noul stpn pentru eforturile i cheltuielile
pretinse de o asemenea sarcin. Nici nu era invidios pe
ghinionul ce prea s-i pun amprenta pe acel loc.
Circulau legende conform crora fantoma spnzuratului
bntuia i-acum vechea cldire, iar candelabrul din
buctrie se balansa n tavan fr vreun motiv evident.
Harris nu punea mare pre pe povetile cu fantome. El
vzuse oameni n carne i oase care fcuser lucruri mult
mai nfricotoare dect orice necazuri provocate de o
fantom. Chiar i aa, i dorea s afle ceva mai mult n
vreme ce urca treptele, travers veranda i se apropia de ua
din fa.
Btu cu inelul de alam n u, mai nti ntr-o doar, apoi
mai tare. Secundele se scurgeau la fel de greu ca apa de
ploaie ce picura de pe streain. Nu era trziu, dar poate c
locatarul se culcase deja. Aa procedau oamenii de la ar.
Harris se hotr s plece i s se ntoarc altdat de
preferin nainte de asfinit. Pe urm auzi pai
33
apropiindu-se. Cteva clipe mai trziu, ua fu deschis
spre interior dar nu mult.
Da.
Harris privi prin deschiztura uii. Emoia l fcuse s se
atepte la orice, de la apariia fantomei spnzuratului pn la
o carabin cu dou evi scurte, aintit asupra lui de ctre
un proprietar nemulumit c fusese sculat din pat n mod
inutil.
Din fericire, nu se ntmpl aa; brbatul de dup u
prea destul de prietenos. Harris nu-l vedea bine. Trsturile
chipului erau umbrite, ns vocea sunase destul de plcut.
Cel puin omul nu-l njurase. Deocamdat.
N seara, domnu. Sunt ajutorul de erif Dwight Harris.
De la biroul erifului din Savannah.
Brbatul se aplec puin n fa i privi dincolo de el, spre
cartul de golf parcat la captul potecii. Pentru a descuraja
turismul i pe vizitatorii nedorii pe insul, nu exista o curs
regulat de feribot spre St. Anne. Oricine ajungea acolo venea
cu o ambarcaiune, fie proprie, fie nchiriat. Cei care soseau
mergeau pe jos ori nchiriau un cart de golf pentru a strbate
cele aproximativ patru mii de hectare ale insulei. Doar
localnicii foloseau automobile pe drumurile nguste, dintre
care multe fuseser intenionat lsate neasfaltate.
Cartul de golf nu arta la fel de oficial ca o main de
poliie, iar Harris se gndi c asta-i diminua ntructva
autoritatea. Ca s-i sporeasc ncrederea n sine, el trase
mai sus centura de care atrna pistolul. Brbatul din spatele
uii ntreb:
Cu ce te pot ajuta, domnule Harris?
Mai nti, mi cer scuze C te deranjez, dar am primit
mai devreme un telefon, de la o tip din New York.
Omul atepta, fr s spun nimic.
Spunea c ncerca s dea de cineva cu iniialele P.M.E.
Zu?
 Aa spunea ea. Nu i-am dat de neles c eu a avea
nregistrat numele sta.
34
Dar l ai?
Adic nregistrat? Nu, domnule. N-a zice.
Cu toate astea, te afli aici.
Recunosc c femeia mi-a trezit curiozitatea. M-nelegi,
n-am cunoscut pe nimeni care s se prezinte doar cu nite
iniiale. Dar s nu-i faci griji. Pe-aici, noi respectm
intimitatea persoanelor.
Un obicei admirabil.
n istoria insulei au existat muli oameni care s-au
ascuns aici, dintr-un motiv sau altul.
Imediat dup rostirea frazei, Harris i dori s n-o fi spus
vreodat. Suna ca un fel de acuzaie. Urm o lung tcere. i
drese glasul cu nervozitate, apoi continu:
Oricum, mi-am zis c ar trebui s-o ndatorez pe doamna
aia. Am venit ncoace cu Mercazul departamentului. Am pus
nite ntrebri la debarcader i-am fost ndrumat aici.
Ce voia doamna aia de la New York?
Pi, domnule, nu tiu prea bine. Zicea c nu era o
chestiune juridic sau ceva asemntor. Doar c avea nite
afaceri cu P.M.E. Mi-am zis c poate eti marele ctigtor la
vreo loterie, credeam c te caut Ed Memahon i Dick Clark.
N-am jucat niciodat la loterie.
Sigur, sigur. Pi, atunci
Harris i trase plria pe ochi ca s se poat scrpina la
ceafa. Se ntreba de ce dracu nu-l invitase brbatul nuntru
i nici mcar nu aprinsese vreo lumin. Lund-o pe ocolite
nu ajunsese nicieri, aa c ntreb direct:
Eti P.M.E. Sau cine?
Femeia i-a lsat numele ei?
Cum? A, doamna? Da.
Harris pescui un petic de hrtie din buzunarul de la piept
al cmii de la uniform, constatnd ncurcat c era umed
de transpiraie. Brbatul prea s nu fi observat umezeala
atunci cnd lu hrtia i citi ce scrisese Harris.
Alea-s numerele ei de telefon, i explic Harris.
 35
Toate. Aa c mi-am zis c afacerea aia a ei tre s fie
important. De-asta am venit pn aici.
Mulumesc foarte mult c te-ai deranjat, domnule erif
Harris.
Ajutor de erif.
Ajutor de erif Harris.
Apoi, nainte ca Harris s-i dea seama, brbatul i nchise
ua n nas.
Bun seara i dumitale, mormi el i se ntoarse.
Ghetele lui striveau vreascurile de pe crare. Seara se
transformase n noapte, iar sub baldachinul de ramuri ale
stejarilor era i mai ntuneric. Nu putea spune c-i era
team. Omul din spatele uii fusese destul de civilizat.
Neospitalier, poate, dar nu ostil.
Una peste alta, Harris era bucuros c-i ndeplinise
misiunea. Dac ar fi trebuit s-o repete, poate c nu i-ar mai
fi luat nsrcinarea asta. Ce-l interesa pe el dac o cucoan
din nord avea sau nu succes n afacerile ei neprecizate?
Cnd se aez pe bancheta cartului de golf, descoperi c
fusese stropit de crengile de deasupra. Pantalonii i erau uzi
leoarc cnd ajunse la debarcaderul unde ancorase alupa
de la biroul erifului.
Brbatul de la care mprumutase cartul de golf oamenii
legii nu plteau chirie l msur nencreztor din priviri
cnd Harris i ddu cheia de contact.
L-ai gsit?
Da, mulumesc pentru ndrumri, rspunse Harris. L-ai
vzut vreodat pe tipul sta?
Din cnd n cnd, zise trgnat brbatul.
E genul de trsnit?
Nu ct s-i dai seama.
A fcut vreodat necazuri pe-aici?
No, st mai tot timpu n cas.
Oamenii de pe insul l simpatizeaz?
Ai nevoie de benzin nainte de-a pleca? ntrebarea
echivala cu o invitaie clar s prseasc locul i s-i ia cu
el ntrebrile indiscrete. Harris sperase
 36
s obin o imagine mai clar a brbatului care ocupa casa
bntuit i care se ascundea n spatele uii cnd l cuta
lumea, dar se prea c n-are anse. N-avea de ce s continue
investigaia n afar de fireasca lui curiozitate fa de un
brbat care avea doar iniiale n loc de nume i fa de ce ar
fi putut s vrea de la el o femeie din New York.
i mulumi omului pentru cartul de golf. Brbatul scuip
sucul tutunului pe care l mesteca, n colbul drumului.
Nicio problem.
 3
V rog, nc o poz, domnule i doamn Reed! Maris i
Noah i zmbir fotografului care ilustra reportajul despre
banchetul literar pentru Publishers Weekly. n timpul
cocteilului fuseser fotografiai mpreun cu ali editori, cu
autorul care ctigase premiul i cu crainici celebri de radio
i televiziune. Fosta campioan mondial de tenis se
considera i ea autor, dup ce semnase un roman, redactat
de un scriitor, despre perioada petrecut n circuitul
profesionist.
Soii Reed fuseser lsai s cineze ntr-un calm relativ,
ns acum, la finalul evenimentului monden, li se cerea din
nou s pozeze pentru diverse publicaii. Dar, aa cum
promisese, fotograful fcu o ultim poz doar cu ei doi, apoi
alerg s-l prind pe maestrul exerciiilor fizice, a crui
ultim carte de fitness era n fruntea listei volumelor
neliterare.
n vreme ce Maris i Noah traversau holul elegant de la
Palace Hotel, ea oft:
n sfrit. Abia atept s-mi pun pijamaua.
37
nc un pahar i-o s ne lum rmas-bun.
Un pahar?
La Le Cirque.
Acum?
i-am mai spus.
Nu, nu mi-ai spus.
Sunt sigur c i-am spus, Maris. ntre felul principal i
desert, i-am optit c Nadia ne-a invitat s bem ceva cu ea i
cu unul dintre laureaii premiului.
N-am tiut c te refereai la seara asta.
Maris gemu ngrozit. i displcea profund Nadia Schuller.
Recenzenta i vra nasul peste tot i era insolent,
trgndu-i pe Noah i pe ea n tot soiul de angajamente din
care nu aveau nicio cale elegant de scpare.
Rubrica Nadiei Schuller, uet despre cri, aprea n
mai multe publicaii importante i avea mare greutate; dup
prerea lui Maris, asta se datora numai faptului c Nadia se
fudulise, afirmnd despre sine c era singurul critic literar
din ar apreciat de marele public. Maris avea o prere
proast despre ea, att din punct de vedere profesional, ct i
personal.
Se pricepea s lase impresia c genul sta de ntlniri
aranjate era n beneficiul prilor pe care ea le aducea fa-n
fa, ns Maris bnuia c peitul practicat de ea i servea
strict propriilor interese. Era nentrecut n a se promova pe
sine i nu admitea vreun refuz. Orice ar fi cerut, lsa de
neles c putea obine fr crcneal. Nesupunerea la
dorinele ei era tratat ca o ameninare voalat, plin de
consecine. Maris era contient de manipulrile ei, ns
Noah prea s nu le remarce.
Te rog, Noah, nu putem refuza? Mcar acum?
Am promis deja.
Nu n seara asta, l implor ea.
S-i spun ceva. Hai s facem un compromis.
O ntoarse cu faa spre el i-i surse afectuos.
Cred c ar putea fi o ntlnire important.
38
Nadia face mereu lucrurile s par nu doar importante,
ci de-a dreptul imperative.
Aa e. ns acum nu cred c exagereaz.
Care-i compromisul?
O s te scuz eu. O s-i spun Nadiei c te doare capul
sau c ai o ntlnire mine diminea, devreme. Spune-i
oferului s te duc acas. Dup un pahar, vin i eu. O
jumtate de or, cel mult. Promit.
Ea i strecur mna sub smochingul lui i-i mngie
pieptul peste cmaa scrobit.
i propun un compromis mai reuit, domnule Reed.
O s-i spun Nadiei s fac un salt mortal n East River. Pe
urm, noi o s mergem acas mpreun. i aminteti de
pijamaua despre care vorbeam? M pot lipsi de ea.
Ai formulat greit fraza.
Tu eti scriitorul. Eu sunt doar editor.
 Sunt un fost scriitor.
Nu exist aa ceva. Fcu un pas ctre el i i lipi
coapsele de-ale lui. Ce zici? Despre pijama.
Noah! V ateptam.
Nadia Schuller se apropie cu aerul unui general de armat
pregtit s se adreseze trupelor sale, doar c era mai bine
mbrcat i afia un zmbet prefcut. Se pricepea s-i
struneasc farmecul dup voin ca s intervin, s
dezarmeze i s ias n eviden. Muli i cdeau prad. Era
un oaspete frecvent i popular al dezbaterilor televizate.
Letterman o ndrgea, i era doar unul dintre numeroii ei
prieteni celebri. Avea grij s se fotografieze cu actori,
muzicieni, supermodele i politicieni de cte ori se putea.
Ajunsese pe scara social la o nlime despre care Maris
credea c n-o merita. Avea o autoritate autoproclamat,
autoimpus, fr un suport real care s-i susin opiniile
despre cri sau despre activitatea editorial. Dar autorii i
editorii nu-i permiteau s-o ofenseze dac nu voiau ca
urmtoarea lor carte s fie desfiinat n rubrica ei.
n seara aceea, era la braul unui romancier de succes,
care prea puin zpcit. Sau beat, dac brfele despre el
39
erau adevrate. Sau poate c era doar ameit, dup ce i
petrecuse seara propulsat de motoarele personalitii Nadiei.
N-or s ne in masa rezervat o venicie, Noah. Venii?
Pi
Ezit, uitndu-se la Maris.
Care-i problema? ntreb Nadia cu o voce la fel de
ptrunztoare ca freza unui dentist.
i adresase ntrebarea lui Maris, presupunnd imediat c
ea era sursa problemei.
Niciuna, Nadia. Noah i cu mine discutam ntre patru
ochi.
Mam, mam. Am ntrerupt cumva una dintre chestiile
alea dintre so i soie?
Recenzenta ar fi putut fi drgu dac n-ar fi fost
enervant, fapt ce se manifesta prin zmbetul convenional i
privirea calculat, care prea s nu omit nimic. Era
ntotdeauna mbrcat impecabil, dichisit i cu accesorii de
cel mai bun-gust. Dei gtit n mtase i bijuterii fine, nu
avea nimic feminin.
Se spunea c-i consuma pe brbai ca pe un pachet de
gum, mestecndu-i i scuipndu-i pe aceia care n-o
provocau sau nu puteau face nimic pentru cariera ei. Maris
credea fr rezerve brfele despre promiscuitatea Nadiei. Ce o
surprindea era numrul mare de brbai care o gseau
atrgtoare.
Da, aveam o chestie ca ntre so i soie. i spuneam lui
Noah c ultimul lucru pe care a vrea s-l fac ar fi s vin cu
voi s beau ceva, zise Maris, zmbind dulce.
Ari ngrozitor de obosit, i-o ntoarse Nadia, cu un
surs la fel de dulce.
Noah interveni:
mi pare ru, Nadia. Trebuie s te refuzm n seara asta.
O s-mi duc soia acas i-o s-o vr n pat.
Nu, iubitule, spuse Maris. Nu voia s joace rolul
nevestei ofensate n faa Nadiei Schuller. Nici prin cap
40
nu-mi trece s te mpiedic s-i ndeplineti obligaiile,
continu Maris.
Nu prea e aa ceva, i-o trnti Nadia. Mai degrab e o
ocazie rar de a discuta afaceri cu unul dintre cei mai
interesani romancieri.
Interesantul romancier nu scosese nc nicio vorb. Avea
ochii mpienjenii i prea s le ignore conversaia. Maris i
arunc Nadiei o privire cu neles.
Sigur c da. Asta am vrut s spun.
Lui Noah i zise:
Tu rmi. Eu o s m duc acas.
El o privi ovitor.
Eti sigur?
Insist.
Atunci s-a aranjat.
Nadia l strnse de bra pe scriitor. Ca un somnambul,
brbatul ncepu s mearg alturi de ea.
n timp ce voi v luai rmas-bun, noi o s cerem masa
rezervat. Tu bei ca de obicei, Noah?
Da, te rog.
Apoi i se adres cu un aer nepstor lui Maris:
Du-te s te odihneti, drag.
Parker Evans sttea la fereastr privind n gol.
Din acel loc nu vedea linia rmului, dar, dac se
concentra, auzea valurile. Norii de ploaie ntunecau
ncperea. Nu existau surse de lumin natural sau
artificial, care s diminueze bezna.
De la acea fereastr a primului etaj, ce ddea spre partea
din spate a proprietii sale, Parker vedea dincolo de un petic
de pajite pn n locul unde terenul cobora brusc, nainte de
a forma o pant mai domoal spre plaj. Acea margine a
pajitii prea s fie pragul unui spaiu blestemat ce se
contopea cu oceanul din deprtare. Nu era de mirare c
vechii marinari fuseser nfricoai de teroarea necunoscut
ce struia dincolo de acea margine.
Camera de sub el era tot ntunecat, ns nu din
41
neglijen. Lsase intenionat luminile stinse. Dac le-ar fi
aprins, geamul ferestrei ar fi reflectat imaginea lui. Prefera s
priveasc n gol dect s se uite la sine.
Oricum, n-avea nevoie de lumin ca s citeasc lista cu
numerele de telefon pe care-o inea n mn. De fapt, nici nu
mai trebuia s le citeasc. I se ntipriser n memorie.
Cele ase luni de ateptare fuseser n cele din urm
rspltite. Maris Matherly-Reed ncerca s ia legtura cu el.
Nu mai departe de ieri, Parker fusese aproape gata s
renune la planul lui i s ticluiasc altul. Dup ce luni de
zile nu avusese veti de la ea, i nchipuise c editoarea
citise prologul de la Invidie, i displcuse, l aruncase i n-
avusese nici mcar politeea de a-i trimite o not de refuz.
i mai trecuse prin minte c manuscrisul parial nici nu
ajunsese pe biroul ei, c oamenii de la pot l ndrumaser
greit ori c-l aruncaser ntr-un container de gunoi la cteva
minute dup ce-l primiser. Puine edituri importante mai
primeau lucrri ale autorilor debutani. Acestea ajungeau
doar prin intermediul agenilor literari.
 Dac paginile lui ar fi supravieuit acelui prim proces de
selecie, un tnr redactor, pltit s trieze materialele
primite, s-ar fi putut descotorosi de prologul de la Invidie
nainte ca acesta s ajung pe biroul editoarei. n orice caz,
fusese aproape convins c planul lui euase i c trebuia s
conceap altul.
Asta se ntmpla cu o zi n urm. Tocmai constatase cte
se puteau ntmpla de la o zi la alta. Era limpede c paginile
lui ajunseser pe biroul ei i c ea le citise, deoarece n acea
zi ncercase s-l contacteze.
Morris Madderly Reade. Ajutorul de erif scrisese greit
toate cele trei nume. Parker spera c fusese mai atent la
transcrierea numerelor de telefon.
Pentru afaceri, i spusese ea ajutorului de erif Dwight
Harris atunci cnd el o ntrebase de ce l cuta pe P.M.E.
Avea de discutat nite afaceri cu el. Asta putea fi o veste
42
bun pentru Parker. Sau proast. Sau ceva pe la mijloc.
S-ar fi putut s-l caute ca s-i spun c scrierea lui era
deplorabil i s-l ntrebe cum de-i trecuse prin minte s
trimit prestigioasei sale edituri o asemenea tmpenie. Sau
poate c ar fi abordat un ton mai blnd i i-ar fi spus c avea
talent, dar c materialul lui nu corespundea necesitilor
editoriale actuale. Apoi i-ar fi urat noroc n ncercarea de a-i
plasa cartea n alt parte.
i zise c astfel de rspunsuri veneau de obicei sub forma
unor scrisori de refuz, redactate ntr-un limbaj suficient de
ferm pentru a descuraja alte tentative, dar destul de optimist
pentru a-l mpiedica pe scriitorul respins s sar de pe cel
mai apropiat pod. ns doamna Matherly-Reed nu tia unde
s-i trimit o asemenea scrisoare. Se asigurase c ea n-avea
cum s-l gseasc prin pot. Deci, dac intenionase s
refuze Invidie, probabil c el n-ar fi avut nicio veste de la ea.
ns ea ncercase s dea de urma lui. Rezult c reacia ei
trebuia s fi fost favorabil.
Dar nu sosise momentul s pun ampania la ghea, lira
puin prea devreme s-i^ acorde un premiu fiindc fusese
un biat att de iste. nainte de-a se entuziasma prea tare,
se strdui s-i regleze btile inimii, respiraia i s-i
limpezeasc gndurile. Succesul sau eecul su nu depindea
de ceea ce fcuse pn atunci, ci de ceea ce urma s fac.
De aceea, n loc s srbtoreasc momentul, el rmsese
ceasuri ntregi cu privirea aintit la noaptea ploioas, fr
lun. n timp ce valurile calme mturau rmul, el i
cntrea opiunile. n vreme ce localnicii din St. Anne
dormeau, priveau la televizor sau fceau amor sub
aternuturile subiri, Parker Evans urzea intrigi.
l ajuta faptul c tia deja sfritul acelei poveti. Se
gndise nu o dat s modifice planul iniial. Nu avea de gnd
s lase neconsemnat ncercarea lui Maris Matherly-Reed de
a da de el i nici s renune acum. Nu, dac tot ajunsese
pn aici, era hotrt s con
43
tinue pn la deznodmnt. Cu condiia s nu fac niciun
pas greit. Fiecare capitol trebuia gndit cu atenie, ca s nu
existe nicio greeal. Trebuia s fie un plan perfect.
i dac va ezita n hotrrea lui de-a duce treaba la bun
sfrit, n-avea dect s-i aduc aminte ct timp i luase ca
s ajung la acel punct al istoriei: ase luni.
M rog ase luni i paisprezece ani.
Maris bjbi dup telefonul care suna. Privi printre gene
ceasul cu cifre luminoase de pe noptier. Cinci douzeci i
trei. Dimineaa. Cine
Pe urm, panica o trezi de-a binelea. Era oare acel teribil,
inevitabil telefon care urma s-o anune c tatl ei suferise un
atac de cord, o criz, o cdere sau poate chiar mai ru?
Apuc nelinitit receptorul.
Alo.
Maris Matherly-Reed?
La telefon.
Unde vrei s ajungi amestecndu-te n viaa mea?
Fu luat complet pe nepregtite i-i trebuir cteva
momente pn s priceap ntrebarea.
Poftim? Cine e la telefon?
Se ridic n capul oaselor, aprinse veioza i ntinse mna
s-l trezeasc pe Noah. Constat c locul lui din pat era gol.
Privi cu uimire aternutul nederanjat i perna neatins.
Nu-mi place c l-ai sunat pe erif, zise nfierbntat omul
de la captul firului.
Unde e Noah?
mi pare ru erau m-ai surprins dormind Ai spus
erif?
erif, erif. i spune ceva?
Ea inspir scurt.
P.M.E.?
Un ajutor de erif a venit la mine acas i i-a vrt
nasul peste tot. Cine
Eu
44
dracu te crezi?
Liu
Ca s te amesteci n
Dumneata
vieile oamenilor. Mulumesc, nu-mi trebuie aa i cva,
doamn.
Vrei, te rog, s taci o clip?
(ilasul ei ridicat l amui, ns Maris i simea furia
liansmindu-se prin telefon. Dup ce rsufl de dou ori i a
s se liniteasc, ea abord dialogul pe ton mai ic/onabil.
i-am citit prologul i mi-a plcut. Voiam s vorbesc i i
dumneata despre el, dar n-aveam cum s te contactez. Nu
mi-ai lsat vreo cale de-a te contacta. Aa c am uniat la
biroul erifului, spernd c
Trimite-l napoi.
Poftim?
Prologul. Trimite-l napoi.
De ce?
K o tmpenie.
Nici pomeneal, domnule
Nu trebuia s-l fi trimis.
M bucur c ai fcut-o. Paginile astea m intrig. Sml
captivante i bine scrise. Dac i restul crii e la fel dr him
ca prologul, am de gnd s-o cumpr pentru piibliearc.
Nu-i de vnzare.
 Ce vrei s spui?
Uite ce e, oi avea eu accent din sud, dar vorbesc lotui
engleza. Ce n-ai neles?
Vocea omului purta amprenta distinct a locului su de
batin. De obicei, i plceau r-urile moi i trgnarea din
vorbirea celor din regiunile sudice. Dac n-ar fi descifrat
potenialul din lucrarea sa i n-ar fi recunoscut un real
talent, ar fi ncheiat de mult acea conversaie. Cu lbdare, l
ntreb:
45
Dac nu voiai s i se publice cartea, de ce ai supus
prologul ateniei unui editor?
Fiindc am suferit o cdere psihic, rspunse el,
imitnd tonul vocii ei. Dup aia m-am rzgndit.
Maris abord alt tactic:
Ai un reprezentant?
Un reprezentant?
Un impresar.
Nu sunt actor.
Ai mai trimis materiale pn acum?
Trimite-l napoi, bine?
L-ai expediat n mai multe locuri?
Adic s-l trimit altor editori? Nu.
De ce mi l-ai adresat mie?
tii ceva? Las-o balt cu trimisul. Arunc-l n primul
co de gunoi, pune-l pe foc sau tapeteaz-i colivia cu el, nu-
mi pas.
Simind c omul era pe cale s nchid, ea zise repede:
nc o clip, te rog.
Vorbim pe banii mei.
nainte de-a te hotr s nu-i vinzi cartea o decizie pe
care cred c o s-o regrei m-a bucura s-mi oferi ocazia de
a-i spune prerea mea de profesionist despre ea. Promit s
fiu brutal de sincer cu dumneata. Dac nu-i gsesc caliti,
o s-i spun. Las-m. S hotrsc eu dac e^ bun sau nu.
Te rog s-mi trimii tot manuscrisul.
|l ai deja.
l am?
 M-am blbit cumva?
Vrei s spui c tot ce ai e prologul?
Nu e tot ce am. E tot ce-am scris. Restul povetii e n
capul meu.
Aha.
Asta o dezamgea. Ea bnuise c restul crii era gata sau
aproape gata. Nu-i trecuse prin minte c manuscrisul consta
doar n acele prime cincisprezece pagini.
46
Te ndemn s-o termini. Pn atunci
Pn atunci, dumneata mi ncarci factura convorbirii
micmrbane. Dac nu vrei s dai bani pe taxele potale, Ml
mici rupe paginile alea afurisite. La revedere. A, i nu nun
trimite ajutoare de erif la ua mea.
Maris mai inu cteva clipe la ureche receptorul nainte di*
a I pune gnditoare n furc. Conversaia fusese aproape
iinilfl. i zise c s-ar fi putut s-o fi visat. Dar nu visa. Era
lirn/; 1 de-a binelea. Era trziu, iar soul ei nu se afla n pul,
alturi de ea. Dac straniul telefon nu fusese suficient ni s-o
trezeasc, o fcuse cu siguran inexplicabila absen n lui
Noah.
Lira destul de ngrijorat ca s sune la spitalul de invent.
ns cnd l vzuse ultima oar, Noah se afla n compania
Nadiei Schuller. Ceea ce o nfuria ndeajuns ca simt nevoia
s arunce cu ceva n perete. Oricum, mumii ei se sfrise,
era pe deplin treaz.
Aruncnd aternutul de pe ea, se scul din pat i ntinse
ininii dup halat. Noah pi n dormitor, acoperindu-i
politicos un cscat enorm cu pumnul. Era mbrcat tot cu
piuilnlonii de sear, dar i scosese butonii i poalele cmii
din pantaloni. Haina i-o purta pe umr i i ducea pantofii
n min.
Am auzit oare telefonul sunnd? spuse Noah.
Da.
Lira Daniel? Sper c nu s-a ntmplat nimic ru.
Lia se simea extrem de uurat s-l vad, dar era i
onsternat de nonalana lui.
Noah, unde Dumnezeu ai fost toat noaptea?
 I onul vocii ei l fcu s se opreasc. Se uit la ea cu nu aer
confuz.
Jos, pe canapeaua din camera de lucru.
De ce?
Dormeai deja cnd am venit eu. N-am vrut s-i tulbur
somnul.
47
La ce or ai ajuns acas?
El ridic o sprincean, dezaprobnd tcut tonul dur al
ntrebrilor ei.
Pe la unu, cred.
Aerul lui calm nu fcu dect s-i sporeasc iritarea.
Ai spus ai promis c o s vii ntr-o jumtate de or.
Am but cte dou pahare n loc de unul. Ce-i aa grav?
Grav e c am fost trezit la cinci douzeci i ceva
dimineaa i am constatat c sunt singur n pat, exclam
ea. Spune-mi c sunt iraional, dar dac nu exist vreun
motiv serios, este normal s-mi doresc ca soul meu s
doarm lng mine.
E limpede c nu i-am lipsit pn cnd ai fost trezit.
i-a cui e vina?
Vocea ei devenise ascuit. Era glasul unei soii puse pe
scandal. Evoca imaginea caricatural a unei femei mbrcate
ntr-un halat fr form i cu papuci din puf n picioare, cu
bigudiuri n pr, innd un facle deasupra capului n vreme
ce-i surprindea soul necredincios strecurndu-se pe ua
din dos.
Fcu o pauz ca s se stpneasc.
Dac-i aminteti, Noah, am ncercat s te conving s vii
cu mine acas direct de la birou, ns tu ai preferat s
mergem la acel banchet interminabil. Dup asta, am ncercat
s salvez mcar ultima parte a serii doar pentru noi, dar tu ai
ales s bei cu Vampira i cu alcoolicul la.
El ls pantofii s cad pe podea, i scoase cmaa, apoi
i descheie pantalonii i-i ddu jos.
Fiecare carte pe care o scrie alcoolicul la se vinde n
peste cinci sute de mii de exemplare cartonate. Cele broate
se vnd de trei ori mai bine. Omul crede c poate obine un
tiraj i mai mare. Nu e mulumit de actualul lui editor i se
gndete s colaboreze cu altul. Vampira
48
i innijat ntlnirea la un pahar, gndindu-se c ar fi
benefic pniim ambele pri. i n-a greit. Autorul a fost de
acord ne lase s redactm o propunere de editare. O s
primim veli ile la agentul lui pentru a discuta condiiile
colaborrii. Sporam s v fac mine o surpriz, ie i lui
Daniel, dar
I) fulu semnificativ din umeri, apoi se ndrept spre put i
se aez pe marginea lui.
i ca s-i fie totul limpede, continu el, i mai im isesc c
alcoolicul s-a mbtat n aa hal, nct nu i i putut sui
singur ntr-un taxi. Nadia i cu mine l-am rmuliis pn la
apartamentul lui i l-am pus n pat. N-a Ioni o sarcin
plcut, te asigur. Apoi am luat amndoi un Inxi pn n
centru. Am lsat-o la Trump Tower. Cnd Ir am vzut
dormind dus am hotrt s nu te deranjez. Iniil scara am
acionat pentru ceea ce am crezut eu c mierosul tu al
nostru. i duse mna la inim i i Im lina uor capul.
Iart-mi nechibzuina.
n pofida explicaiei lui logice, Maris tot mai credea ifl avea
dreptul s fie furioas.
Iuteai s suni, Noah.
Iuteam. ns tiind ct de obosit erai, n-am vrut nrt |i
lulbur somnul.
Nu-mi place s fiu ndatorat fa de Nadia.
Mie nu-mi place s fiu ndatorat fa de nimeni. Pe de alia
parte, nu-i foarte inteligent s te ndeprtezi de Nadia. Dac i
placi, i face servicii. Dac nu, poate piovoca daune serioase.
i-n orice situaie dac eti brbat i-o trage. Asia l
fcu s zmbeasc.
De ce o femeie, i mai ales tu, nu e niciodat mai Inimoas
dect atunci cnd e furioas?
Am fost.
tiu.
Sunt.
Nu fi. mi pare ru c te-am necjit. N-am vrut. Se
 49
uit la ea i zmbi cu blndee. N-ai motive s fii geloas,
s tii.
A, zu? ntreb ea cu un chip inexpresiv. Cred c am tot
dreptul s fiu paranoic, avnd n vedere numrul de
aventuri pe care le-ai avut nainte de-a ne cstori.
i tu ai avut aventuri, Maris.
Dou. Cte ai avut tu pe sptmn, i mai ai i-un
avans de zece ani fa de mine.
El surse la exagerarea ei.
Nici mcar n-o s onorez afirmaia asta cu un
comentariu. Cert e c m-am nsurat cu tine.
Sacrificnd toat distracia.
Rznd, el btu cu palma locul de pe pat de lng el.
Nu vrei s ncetezi cu aiureala asta, s-i retragi
ghearele i s m ieri, pur i simplu? tii c vrei s-o faci.
Ochii ei se ngustar.
Nu fora nota.
Maris?
Fr tragere de inim, se ndrept spre el. Noah se ntinse,
o apuc de mn i-o trase pe pat, lng el. i ddu o uvi
de pr dup ureche i-i srut obrazul. Ea opuse o rezisten
simbolic. Dup ce se sfri primul srut lung, Maris opti:
Am tnjit dup asta toat ziua de ieri.
Nu trebuie dect s ceri.
Am cerut.
Aa e, zise el, oftnd cu regret. Las-m s te
despgubesc.
Mai bine mai trziu dect niciodat.
Spuneai mai devreme c te poi lipsi de pijama?
Cteva clipe mai trziu, amndoi erau goi. Mucnd-o uor
de gt, el o ntreb:
Cine-a sunat?
Cum?
Telefonul care ne-a trezit. Cine era?
Asta poate atepta.
50
Prelund iniiativa, ea i trase mna spre jgheabul dintre
coapse.
Acum, dac vrei s vorbeti Noah, spune porcrii.
 4
Daniel Matherly puse deoparte paginile manuscrisului. i
i prinse gnditor buza de jos ntre degete.
Ce prere ai? ntreb Maris. Mi s-a prut doar sau chiar
e bun?
Profitnd de dimineaa blnd, luau micul dejun n curtea
interioar a casei din ora a lui Daniel, n Upper East Side.
Plantele nflorite din ghivecele de teracot creau pete de
culoare pe zidul de crmid. Un sicomor umbrea locul.
n vreme ce Daniel citise prologul de la Invidie, Maris o
ajutase pe Maxine s pregteasc masa. Maxine, menajera
familiei Matherly, devenise un membru al familiei nc
nainte de naterea lui Maris.
n acea diminea se arta argoas, protestnd fa de
prezena lui Maris n buctria ei i criticnd felul n care
storcea ea sucul din portocale. n realitate, femeia o iubea ca
pe o fiic i i inuse loc de mam. Mama lui Maris murise
cnd fata se afla n coala primar. Maris lua atitudinea
autoritar a menajerei drept ceea ce era o expresie a
afeciunii pe care i-o purta.
Maris i Daniel mncaser n tcere, n timp ce el termina
de citit prologul.
Mulumesc, Maxine, spuse el cnd femeia veni s
strng farfuriile i s le mai toarne cafea. Aa e, drag, i
zise apoi lui Maris, manuscrisul e bun.
M bucur c ai prerea asta.
51
Se bucura c el i confirma opinia, dar o preuia i pe-a lui.
Ttl ei era poate singura persoan din lume care citise i
recitise mai multe cri dect ea. Cnd nu erau de acord
asupra unei lucrri, recunoteau c au gusturi diferite, ns
amndoi puteau deosebi o scriere bun de una proast.
Un nou scriitor?
Nu tiu.
El avu o reacie de surpriz.
Nu tii?
 N-a fost n niciun caz o prezentare tipic.
i explic felul n care ajunsese s citeasc prologul i ct
de puin aflase despre enigmaticul autor. Sfri prin a-i
relata matinala conversaie telefonic cu el. Cnd ncheie,
ntreb mbufnat:
Cine se prezint doar cu iniialele? E ceva infantil i de-
a dreptul bizar. Precum Artistul Cunoscut Cndva drept
Prince.
Daniel chicoti n vreme ce amesteca surogat de fric n
ultima ceac de cafea ngduit n acea zi.
Cred c adaug o tent de mister i romantism.
Ea replic dispreuitor:
E o pacoste.
Fr ndoial. Contrarietatea e una dintre
caracteristicile unui bun scriitor. Sau ale unuia prost, la
drept vorbind.
n timp ce Daniel medita la ciudatul autor, Maris i studia
tatl. Cnd a mbtrnit aa de mult? i spuse ea alarmat.
Avusese prul alb de cnd i amintea, ns abia de curnd
ncepuse s i se rreasc. Mama ei, Rosemary, a doua soie a
vduvului Daniel, fusese cu cincisprezece ani mai tnr
dect el. Cnd se nscuse Maris, el era deja un brbat de
vrst mijlocie.
n ciuda vrstei rmsese un om activ. i supraveghea
dieta, n sil, dar contiincios. Se lsase de fumat cu ani n
urm, dar nu renunase la pip. Asumndu-i responsabi-
52
I il. Ilca de-a o crete singur pe Maris, i ncetinise cu
chibzuial procesul de mbtrnire; att ct era posibil.
Abia n ultimul timp vrsta prea s-l fi ajuns din urm. (a
s evite agravarea unei artrite a oldului, folosea uneori un
baston pentru sprijin. Se plngea c asta l fcea s par
decrepit. Era un cuvnt prea dur, dar Maris era de acord n
secret c bastonul l vduvea de aspectul robust asociat
ntotdeauna cu persoana lui. Petele de la ficat de pe minile
lui se nmuliser i deveniser mai ntunecate. Kellexcle
preau s nu mai fie la fel de rapide ca n urm cu doar
cteva luni.
 ns ochii i erau mai strlucitori ca niciodat cnd se
mloarse ctre ea i ntreb:
M ntreb ce nseamn toate astea?
Toate care, tat?
Faptul c n-a trimis o adres pentru rspuns ori un minlr
de telefon. Pe urm apelul din dimineaa asta i afirmaia lui
c prologul e o tmpenie.
I Ca se ridic de pe scaun i se duse s rup o frunz
uscat pe care Maxine n-o vzuse. Maris o ndemnase pe
menajer s-i pun ochelari de vedere, dar ea pretinsese ca
vedea la fel ca n urm cu treizeci de ani. La care Maris
replicase: Exact. Ai fost dintotdeauna oarb ca un liliac i
prea orgolioas ca s faci ceva n sensul sta. Rsucind
absent codia frunzei cafenii, ea se gndi la mirebarea tatlui
ei.
Voia s fie cutat i gsit, nu-i aa?
tiu c dduse rspunsul corect atunci cnd Daniel i
adres un zmbet luminos. Cu acea metod o ajutase i la
lecii n timpul colii. Nu-i ddea niciodat rspunsurile, ci o
ndruma s analizeze ntrebarea pn cnd ajungea la
rezultatul corect prin propriul ei raionament.
Nu a sunat din alt motiv, continu ea. Dac n-ar fi vrut
s fie gsit, ar fi aruncat numerele mele de telefon, n
schimb, sun ntr-un moment al zilei cnd e sigur c deine
avantajul.
53
i protesteaz prea tare i prea mult.
Incruntndu-se, ea se ntoarse la scaunul din fier forjat.
Nu tiu, tat. Prea sincer nfuriat. Mai ales din cauza
ajutorului de erif.
Poate c era, i nu-l condamn. Dar n-a putut rezista
tentaiei de-a lua legtura cu tine ca s aud ce-aveai de
spus despre lucrarea lui.
Ceea ce mi se pare gritor. Prologul sta m-a fcut s-
mi pun ntrebri despre tnrul din ambarcaiune. Cine e?
Care-i povestea lui? Ce-a provocat lupta dintre el i prietenul
lui?
Invidia, i ddu Daniel rspunsul.
 Asta e provocator, nu crezi? Invidie fa de ce? Cine
invidia pe cine?
Vd c prologul a servit scopului su. Scriitorul te-a
fcut s te gndeti la el i s-i pui ntrebri.
Da, aa e, fir-ar el s fie!
i ce-ai de gnd s faci?
O s ncerc s stabilesc un fel de dialog profesional.
Dac asta e posibil cu un asemenea cretin. Nu m amgesc
creznd c o s fie uor s lucrez cu acest individ.
tii mcar numrul lui de telefon?
Acum, da. Graie registrului de apeluri. L-am verificat
azi-diminea i am recunoscut prefixul la care am sunat
ieri.
Ah, miracolele tehnologiei modeme. Pe vremea mea
Pe vremea ta? repet ea rznd. i-acum e vremea ta.
ntinzndu-se spre mna lui ptat, ea i-o btu uor, cu
dragoste. Cndva, el avea s dispar, iar ea nu tia cum va
putea supravieui acelei pierderi. Crescuse n acea cas i
nu-i fusese uor s-o prseasc, nici mcar cnd se dusese
la colegiu. Dormitorul ei fusese la etajul trei; era i acum
dac ar fi vrut s-l foloseasc. Dormitorul lui Daniel se afla la
etajul doi i era hotrt s-l pstreze, n ciuda durerii pe care
i-o provoca urcatul i cobortul scrilor.
Maris i amintea dimineile de Crciun, cnd se scula
54
i n mic de-a se lumina, alerga n camera lui i-l implora
s w i iezeasc i s coboare cu ea ca s vad ce lsase
Moul sub brad.
Avea mii de amintiri vii din copilria ei fericit ei doi
|iiitmind n Central Park, plimbndu-se prin blciuri i
mncnd i lenvurti n timp ce scotocea prin tarabele cu cri
vechi, iuiiul cte o gustare la Piaza dup un matineu, citind
n faa emineului din biroul lui, mncnd sandviuri cu
Maxine la nmv.nl nopii, n buctrie. Toate amintirile ei erau
frumoase.
Pentru c fusese singurul copil, venit la maturitate, el o
iubise nebunete. Moartea mamei ei ar fi putut fi o durere
care s-i separe, dar ntrise legtura dintre tat i Im n.
Disciplina impus de el fusese ferm i consecvent, Insft
rareori necesar. n general, ea fusese cuminte, nedorind s-
i atrag dezaprobarea lui.
(el mai mare pcat pe care-l comisese vreodat fusese Nrt
se strecoare din cas ntr-o sear, ca s se ntlneasc t ti un
grup de prieteni la un club pe care Daniel l considera
Interzis pentru vrsta ei. Cnd se ntorsese acas, spre
diminea, descoperise ce printe vigilent era tatl ei
fereastra de la buctrie pe care se furiase afar fusese
Ineuiatfl n urma ei. Obligat s sune la ua din fa,
trebuise nA n. lepte pe verand o eternitate pn cnd
Daniel venise sA i deschid. Nu ipase la ea. N-o dojenise. i
spusese dom c trebuia s suporte consecinele unei alegeri
greite, lusese inut n cas timp de o lun. Dar cea mai
grea pedeapsa fusese faptul c-l dezamgise. Nu mai ieise
numdat pe furi din cas..
I se lacuse pe plac, dar nu fusese rsfat. n schimbul
lumilor cheltuii, i se cerea s ajute la treburile casnice.
Nuiele ei de la coal erau urmrite cu atenie. Era mai des
ludat pentru c-i fcea temele bine, dect pedepsit
penini greeli. i mai ales fusese iubit, iar Daniel se iimp.
Ura n fiecare zi c ea tia asta.
Deci crezi c ar trebui s urmresc Invidie?
Sigur. Autorul te-a provocat, dei poate c n-a facut-o
55
intenionat i nici mcar nu-i d seama c a fcut-o. Tu,
Maris Matherly-Reed, nu poi rezista unei provocri.
Citase practic dintr-un articol scris recent despre ea, ntr-
un jurnal comercial.
Nu cumva am citit asta undeva? l tachin ea.
i cu siguran nu poi rezista unei cri bune.
Cred c din cauza asta sunt att de entuziasmat, tat,
spuse ea, devenind serioas. n funcia mea actual,
majoritatea ndatoririlor graviteaz n jurul publicrii. Lucrez
la o carte dup ce a fost scris i redactat. i-mi place ceea
ce fac. Dar pn ieri, cnd am citit prologul sta, n-am
neles ct de mult mi-a lipsit procesul de editare. Zilele astea
am citit versiunea final, cizelat a unui manuscris, chiar
nainte de a-l trimite n tipografie. Nu pot insista asupra lui,
fiindc sunt mii de decizii de luat n legtur cu zeci de cri
care-mi solicit atenia. Mi-a lipsit lucrul fa n fa cu
autorii. Ajutorul dat conturrii personajelor. Indicarea
slbiciunilor intrigii. Doamne, ador treaba asta.
Asta-i motivul pentru care ai ales activitatea editorial,
remarc Daniel. Voiai s fii editor. Te pricepeai la asta att de
bine nct i-ai croit drum prin ntreaga ierarhie. Dar
responsabilitile tale te-au ndeprtat de acea prim
dragoste. Cred c ar fi stimulativ i amuzant pentru tine s te
ntorci la ea.
i eu cred la fel, dar s nu ne pripim. Nu tiu dac
Invidie merit sau nu atenia mea. Cartea nici mcar n-a fost
scris. Instinctul meu
n care cred necondiionat.
mi spune c o s fie bun. Are o textur ce-ar putea
fi mbuntit. E plin de conotaii din sud, pe care tii c le
ndrgesc.
Ca i nvinii.
Deodat, balonul ei de entuziasm se sparse.
Da.
Dup cteva momente, Daniel ntreb:
Ce mai face Noah?
Ca simplu cititor, dar i ca soie, ea fusese profund
56
ile/amgit de faptul c Noah nu mai scrisese nicio carte
tliipa primul su roman. Daniel tia asta, aa c menionarea
titlului unicei cri a lui Noah fusese o trecere fiirasc spre o
ntrebare despre el.
tii ce face, tat. Vorbeti cu el de mai multe ori pe zi.
ntrebam ca un socru, nu ca un coleg.
(a s evite privirea ptrunztoare a tatlui ei, Maris lyi
abtu privirea ctre cldirea aflat exact n spatele lor. /ului
din crmid, acoperit cu ieder, ce nchidea curtea
Milmoar a casei lui Daniel o mpiedica s vad parterul
blocului; ea urmrea o pisic aflat la o fereastr de la rialul
doi, care se ntindea i se freca de gratii.
Maxine bg capul pe u.
 S v mai aduc ceva?
Daniel rspunse pentru amndoi:
Nu, mulumim. Nu ne trebuie nimic.
S-mi spunei dac vrei ceva.
Maris rmase tcut o vreme, urmrind modelul ^ii
veelului de pnz cu buricul degetului arttor. Cnd Hialrt
capul, l vzu pe tatl ei n poziia de ascultare pe tMio o lua
ori de cte ori nelegea c ea avea ceva de spus. [fi (mea
brbia n palm i arttorul pe obraz, ndreptat pic
spinecana lui alb, srmoas. Niciodat nu-i manifesta rin
lo/itatca, n-o zorea s vorbeasc, ci atepta rbdtor. (iml ca
va fi pregtit, va deschide discuia nicio clip itiiu
devreme. Era o trstur pe care-o motenise de la el.
Noah a ajuns acas foarte trziu azi-noapte, ncepu ea.
Iar s intre n amnunte, ea i descrise n linii mari
disputa lor.
I am pus capt ca amani i prieteni, dar tot mai tini
suprat.
Iv/itnd, Daniel ntreb:
Ai reacionat exagerat?
Aa crezi?
Eu n-am fost acolo. Dar mi se pare c Noah i-a olcul o
explicaie logic.
Probabil.
57
El se ncrunt, lund un aer gnditor.
Te gndeti c Noah s-a ntors la obiceiurile pe care le
avea cnd era burlac?
Cunoscnd admiraia i respectul tatlui ei fa de Noah,
ea ezita s-i prezinte o lung list de plngeri mpotriva lui
care, rostite cu voce tare, ar fi putut suna n cel mai bun caz
ca o vicreal ori, i mai ru, ca o criz de paranoia.
nelegea i c, folosindu-i tatl n chip de auditoriu, l plasa
ntr-o poziie delicat. El nu era doar socrul lui Noah, ci i
patronul lui.
Daniel l adusese pe Noah la editura lor cu patru ani n
urm, deoarece se dovedise cel mai inteligent i iscusit editor
din New York, cu excepia tatlui ei. Atunci cnd relaia
dintre Maris i Noah devenise mai mult intim dect
profesional, Daniel i exprimase nite rezerve i-o avertizase
s nu se aventureze ntr-o idil de birou. Cu toate acestea, i
dduse consimmntul cnd Noah, cu o vechime de un an
i jumtate la Matherly Press, i mrturisise lui Daniel
intenia de a se cstori cu fiica lui. Era dispus chiar s
demisioneze ca s obin mna lui Maris. Daniel l
mbriase pe Noah ca pe ginerele lui, cu acelai entuziasm
cu care l angajase ca vicepreedinte i director comercial al
editurii sale.
Vreme de aproape doi ani, reuiser s fac distincia
dintre rolurile lor profesionale i cele personale. Manifestarea
public a doleanelor ei conjugale ar fi putut periclita
echilibrul. Daniel nu voia s comenteze, nu dorea s ia
partea vreunuia mpotriva celuilalt sau s ptrund pe
teritoriul conjugal, unde un socru n-avea ce cuta.
Pe de alt parte, Maris trebuia s-i verse nduful, iar tatl
ei fusese ntotdeauna confidentul cel mai de ncredere.
Ca s-i rspund la ntrebare, nu m gndesc la nimic
precis. Nu cred c Noah are vreo amant.
Dar te irit ceva. Ce anume?
n ultimele luni, am avut senzaia c Noah nu mi-a
acordat ntreaga lui atenie. Mi-a acordat foarte puin
atenie, se corect ea, rznd amar.
58
Spuma ampaniei din luna de miere nu dureaz o
venicie, Maris.
tiu asta. Doar c Vocea i se stinse, apoi oft. Poate
c sunt eu prea romantic.
Nu te nvinui din cauza asta. Csniciile trec i prin
asemenea perioade. Chiar i cele reuite. Perioade de secet,
dac vrei.
tiu. Sper doar c nu s-a plictisit de mine. Ne apropiem
de aniversarea celor doi ani de cstorie. Asta trebuie s fie
un soi de record pentru el.
i cunoteai recordurile atunci cnd te-ai mritat cu el,
i aminti el cu blndee. Avea o solid reputaie de crai.
Pe care am acceptat-o fiindc-l iubeam. Pentru c iii
ndrgostisem de el dup ce am citit nvinii, n vremea
studeniei.
i mai presus de toate femeile alea, Noah i-a mprtit
dragostea i-a ales s se nsoare cu tine.
Lia zmbi cu nostalgie.
Ai dreptate, tat. Aa a fcut. Pune reacia mea pe
seama hormonilor. M simt neglijat. Asta-i tot.
Iar eu trebuie s-mi asum o parte din vin pentru asta.
Ce vrei s spui?
L-am nvestit pe Noah cu o responsabilitate enorm. Nu-
i face numai treaba lui, care numai Domnul tie ct e de
solicitant, dar a nceput s preia i rspunderile mele. Eu
am lsat-o mai moale, obligndu-l pe el s aceelereze ritmul.
I-am sugerat s angajeze pe cineva care s se ocupe de unele
dintre sarcinile lui.
i vine greu s renune.
De-aia ar trebui s insist s aduc pe altcineva n consiliu.
O s urmresc cu atenie dac o va face. Pn alunei, cred c
ar fi o idee bun s plecai undeva mpreun, cteva zile.
Poate n Bermude. S stai la soare. S bei buturi tropicale.
S stai mult timp n pat.
Candoarea lui o fcu s zmbeasc, ns era un zmbet
trist. Rostise exact aceleai cuvinte cu un an n urm, cnd i
expediase pe amndoi la Araba, ntr-un week-end prelungit.
59
Plecaser, cu sperana c ea avea s revin nsrcinat.
Cu toate c depuseser toate eforturile i ncercarea le fcuse
plcere, nu avuseser succes. Maris fusese foarte
dezamgit. Poate c de atunci ncepuser s se nstrineze,
dei fisura devenise vizibil doar n ultima vreme.
Daniel simi c atinsese un subiect pe care era mai bine
s-l lase balt sau mcar s nu-l abordeze n acel moment.
Ducei-v mpreun undeva, Maris, o ndemn el.
Departe de stresul de la birou, de nebunia oraului. Acordai-
v ansa de-a reveni pe drumul cel bun.
Maris nu mprtea convingerea lui Daniel c,
petrecndu-i timpul n pat, problemele lor s-ar fi rezolvat i
situaia ar fi revenit la normal. Nenelegerea lor din acea
diminea se terminase cu o partid de sex, dar ea n-ar fi
numit asta intimitate. Ei i se pruse c abordaser cea mai
rapid cale de-a pune capt disputei, c recurseser la
soluia facil. Trupurile lor fcuser micrile familiare, dar
ei nu puseser suflet.
Noah i calmase mnia cu linguiri, ceea ce, la o analiz
ulterioar, prea un gest insinuant i condescendent. Ea
fusese sincer nfuriat i nu acela era momentul cel mai
potrivit ca s-i spun ct e de frumoas. Patul fusese o cale
elegant de-a pune capt certei pe care niciunul din ei nu i-
o dorea. Ea nu dorise s-l mai nvinuiasc, iar el nu voise s-
i aduc acuzaii, aa c fcuser amor. Implicaiile ntregii
situaii erau profund tulburtoare.
De dragul lui Daniel, Maris spuse c se va gndi la
sugestia lui.
De fapt, tat, eu intenionam s plec undeva singur
pentru o vreme.
i asta-i o idee bun. La ar?
Deseori, cnd oraul devenea prea apstor, ea se ducea la
casa lor dintr-o zon rural a statului Massachusetts i
petrecea acolo week-end-uri prelungite, punnd documentele
editurii n ordine i citind manuscrise. n Berkshires, fr
ntreruperile permanente de la birou, se putea concentra i
realiza multe ntr-o perioad de timp
60
relativ scurt. Era normal ca Daniel s presupun c ea
inteniona s se retrag la casa lor de la ar.
Cred c o s m duc n Georgia, zise ea.
Noah primi vestea cu indiferen.
Sunt ntru totul de acord s pleci pentru cteva zile, i
spuse el dup ce Maris l anun c inteniona s fac o
cltorie n sud. O schimbare de decor o s-i prind bine.
Dar ce naiba se afl n Georgia? O nou staiune?
Un autor.
O s lucrezi? Pi rostul unei vacane de cteva zile c s
te odihneti, nu?
i aminteti de prologul despre care i-am vorbit ieri?
Cel din teancul de literatur proast?
 Am ntmpinat greuti ca s dau de autor, dar pn la
urm am reuit.
Greuti?
E o poveste lung, iar noi avem ntlnirea aia peste /.
Cce minute. Ajunge dac-i spun c nu e genul obinuit de
scriitor care ncearc s fie publicat.
n ce fel e diferit?
Recalcitrant. Grosolan. i needificat. Nu-i d seama ct
de bun e textul lui. O s aib nevoie de ceva complimente,
poate puin antrenament i mult munc de convingere.
Cred c o ntlnire fa n fa o s rezolve mai multe dect
telefoanele i faxurile.
Noah asculta doar pe jumtate. Frunzrea un teanc tic
mesaje telefonice pe care secretara lui le adusese discret i i
le lsase n fa, strecurndu-se apoi afar. Apoi se uit la
ceas, se ridic i ncepu s fac ordine pe birou, pentru
ntlnirea ce urma.
mi cer scuze, iubito, dar discuia aceasta va trebui s
atepte. Cnd ai de gnd s pleci?
M-am gndit s plec mine.
Aa de curnd?
Vreau s tiu dac e cazul s fiu entuziasmat de
61
cartea asta sau s-o las balt. Iar singura cale de-a afla e o
discuie cu autorul.
El i ocoli biroul i-i ddu un srut formal pe obraz.
Atunci, hai s ieim undeva disear, doar noi doi. O s-i
spun lui Cindy s fac rezervri. Unde i-ar plcea s
mergem?
Aleg eu?
Tu alegi.
Ce-ai zice s comandm nite mncare thailandez i s-
o lum acas.
Excelent. Eu aduc vinul.
Erau aproape de ua biroului cnd el se opri brusc.
La naiba! Tocmai mi-am amintit c am o ntlnire
disear.
Ea gemu.
 Cu cine?
El rosti numele unui agent literar care reprezenta mai
muli autori cunoscui.
Vino i tu. Omul o s fie ncntat. Pe urm putem merge
undeva doar noi doi, s mai bem un pahar.
Nu pot sta n ora toat sear, Noah. Mai am cte ceva
de fcut nainte de-a pleca, inclusiv bagajele.
Am amnat ntlnirea asta de dou ori, spuse el cu
regret. Dac-i cer nc o reprogramare, o s cread c-l evit.
Nu, nu poi face asta. Ct de trziu o s vii?
El tresri.
Dup cum tii, tipului i place s vorbeasc, aa c s-ar
putea s dureze. Cu siguran mai mult dect a vrea eu.
Intuindu-i dezamgirea, el se apropie i vorbi cu o voce joas.
mi pare ru, Maris. Vrei s anulez ntlnirea?
Nu. E un agent important.
Dac a fi tiut c vrei s pleci, a
Scuzai-m, domnule Reed, zise secretara din pragul
uii. Suntei ateptat n sala de edine, mpreun cu
doamna Matherly-Reed.
Venim imediat.
Dup ce secretara se retrase, el se ntoarse ctre Maris.
62
Chemarea datoriei.
Totdeauna.
M ieri?
Totdeauna.
Iii o strnse scurt n brae, cu putere, liti cea mai
nelegtoare soie din istoria cstoriei. Nu i de mirare c
sunt nebun dup tine. O srut iute, iipm o mpinse uor
spre u. Dup tine, iubito.
 5
Invidie Capitolul 1
Universitatea Eastern State, Tennessee, 1985

Membrii friei considerau strlucit ideea fondatorilor

asociaiei lor de-a fi proiectat i construit sediul mvsteia n
form de diamant, pentru a semna cu emblema l (aici. n
realitate, ceea ce ei atribuiau geniului se datora puici
ntmplri.
Atunci cnd cutaser un loc pe care s construiasc
sediul friei, acei tineri chibzuii din promoia anului 1910
cumpraser cel mai ieftin lot disponibil, un teren pe col.
Atracia n-o constituia forma sau amplasarea iiccstuia, ci
preul. l achiziionaser ieftin.
Aadar, mai nti fusese terenul, nu exigenele
arhitecturale. Ei proiectaser o construcie care s se
potriveasc locului; nu aleseser un spaiu care s
corespund proiectului. Mai trziu, probabil c unii membri
au observat c, ntr-adevr, cldirea avea form de diamant,
ca i emblema lor, dar asemnarea era ntmpltoare.
Pe urm, n 1928, un comitet universitar de sistematizare
63
i extindere a hotrt n mod fortuit c principalul
bulevard ce traversa campusul trebuia transformat intr-un
loc de promenad cu spaii verzi, accesibil numai pietonilor.
Drept urmare, redirijar circulaia vehiculelor pe strada ce
trecea prin faa cldirii de o form neobinuit.
i astfel, amplasarea sediului la o intersecie principal
conferea friei o prezen dominant n campus, invidiat de
toate celelalte asociaii.
Faada blocului cu trei etaje ddea spre colul terenului,
iar aripile laterale erau situate ntr-un unghi de patruzeci i
cinci de grade fa de ea. ntre aripi, n spatele cldirii, se
aflau locuri de parcare n numr insuficient, limitat, couri
de baschet fr plase, tomberoane de gunoi suprancrcate,
dou grtare ruginite cu crbuni i un arc ngrdit cu
lanuri, ocupat de Brew, labradorul cafeniu, ce era mascota
friei.
Faada cldirii era mult mai impuntoare. Aleea pietruit
care urca spre intrare, strjuit de peri ce se albeau cu flori
n fiecare an, oferea un decor natural serbrii din fiecare
primvar a friei.
Fotografii ale acestor arbori n floare apreau frecvent pe
copertele brourilor i cataloagelor universitare, lucru ce
alimenta resentimentele friilor rivale. De cte ori se ivea
ameninarea drujbelor, erau postate santinele care pzeau
arborii zi i noapte. Tierea pomilor n-ar fi nsemnat doar
tirbirea prestigiului friei n campus; edificiul ar fi prut
despuiat fr ei.
Toamna, frunzele perilor din Bradford cptau culoarea
rubinie pe care-o aveau n acea dup-amiaz special de
smbt. Campusul era neobinuit de linitit. Echipa de
fotbal juca n deplasare. Dac ar fi jucat acas, ua din faa
cldirii friei ar fi fost deschis. Muzica ar fi bubuit n
interior. Ar fi fost un loc teribil de zgomotos pentru membrii
adunrii, prietenele lor, prini lor i absolveni.
n ziua meciului, traficul ar fi fost intens pe mai muli
kilometri i, pentru c toate vehiculele erau nevoite s treac
prin acea intersecie ca s ajung la stadion, membrii
64
friei s-ar fi bucurat de locuri n fa la acea defilare bar
la bar. I-ar fi luat n rs pe suporterii echipei adverse i-ar li
flirtat cu studentele, care le-ar fi rspuns i, uneori, dup o
invitaie spontan, i-ar fi prsit mainile n care se a Hau
ca s vin la petrecerea din cldire. Mai multe idile i cteva
csnicii ncepuser n felul sta.
n zilele cnd aveau loc meciuri, campusul era scldat n
purpuriu. Drapelul colii era fluturat ntruna. Almurile i
tobele fanfarei rsunau n campus cu multe ore naintea
nceperii partidei.
Dar n acea zi, locul prea pustiu. Vremea era ploioas i
mohort, incompatibil cu vreo activitate n aer liber.
Studenii i ocupau timpul dormind, nvnd sau splnd
rufe lucruri pe care n-aveau timp s le fac n timpul
saptmnii.
Holurile cldirii mirosind neplcut a bere i heroin erau
ntunecate i tcute. Civa membri se adunaser n jurul
unui televizor cu ecran mare, donat de un absolvent prosper,
cu un an n urm, i se uitau la un meci de fotbal pentru
care se fcuser pariuri. Din cnd n cnd, cte un chiot sau
un vaiet strbtea pn la camerele de Ia etajele doi i trei,
fr a tulbura linitea amorit a coridoarelor.
Linitea fu sfiat de un strigt: Roark! Idiotule!, urinat
imediat de zgomotul unei ui trntite.
Roark se feri de prosopul umed ce se ndrepta spre, capul
lui i ncepu s rd.
Ai gsit-o?
A cui e?
Todd Grayson flutura n mn o can n care se afla
periua lui de dini. Ceea ce nu era mare lucru, dac acea
can n-ar fi fost folosit drept scuiptoare. Perii periuei de
dini a lui Todd erau cufundai n vscosul fluid cafeniu de
pe fundul cnii.
Roark sttea ntins pe sofaua cu trei picioare, aflat sub
paturile lor nlate de la podea, suspendate de tavan cu
nite lanuri scurte. Ca s optimizeze spaiul ngust al
ncperii, cei doi tineri proiectaser i construiser acele
65
paturi, nclcnd regulile din sediul friei, care interziceau
orice modificare a interiorului cldirii.
Dou crmizi suprapuse ineau loc de al patrulea picior al
sofalei, care constituia punctul de atracie al ncperii lor,
nucleul celulei noastre, cum ngnase Todd ntr-o noapte
cnd, mort de beat, gsise oribila canapea ntr-un magazin
de vechituri i-o cumpraser cu zece dolari. Tapieria era
sfiat, mizerabil, ptat cu substane ce rmseser
neidentificate. Sofaua se integra att de bine n urenia
desvrit a camerei lor, nct cei doi hotrser s-o lase
acolo pn la absolvire, n chip de motenire pentru
urmtorii ocupani.
Todd, cruia sofaua i inspirase cndva o metafor, era
acum att de furios, nct i tremurau toi muchii.
 Spune-mi. A cui e scuiptoarea asta?
Roark rdea inndu-se cu minile de burt.
N-ai vrea s afli.
A lui Brady? Dac-i a lui Brady, pe legea mea c te
omor.
Brady locuia la captul holului. Era un tip grozav, un
membru ideal al friei, genul care, fr s stea pe gnduri,
ar fi ieit afar i te-ar fi ajutat dac i s-ar fi defectat maina
ntr-o noapte geroas de iarn. n schimb, igiena personal
nu era unul din punctele lui forte.
Nu-i a lui Brady.
A lui Castro? Iisuse, spune-mi c nu-i a lui Castro,
gemu Todd. mpuitu la-i bolnav!
Al doilea brbat adus n discuie nu era cubanez. Se
numea de fapt, Emie Campella. Fusese poreclit Castro
fiindc prul negru i cre i cretea nu doar pe cap i n
barb, ci pe tot corpul.
Naiba tie ce miun n blana aia a. Lui.
Roark rse din nou, apoi zise:
A sunat Lisa nu-tiu-cum.
Fraza rostit pe un ton nepstor potoli brusc mnia lui
Todd.
66
Lisa Knowles?
Cam aa ceva.
Cnd?
Acum cinci minute.
A lsat vreun mesaj?
Am eu fa de secretar?
Ai fa de anus cu dini. Ce-a zis?
A zis c ai o pu ct un creion. Sau ct un ac? Ce
naiba, Todd, nu-mi amintesc. Scuze. I-am notat numrul de
telefon. E pe biroul tu.
O s-o sun mai trziu.
Cine e? E mito?
Da, dar se-ntlnete cu un tip. Mi-e coleg la cursul de
istorie nord-american i-are nevoie de notie.
Ce pcat.
 Todd i arunc o privire crunt colegului su zmbre,
apoi zvrli dezgusttoarea can n coul de gunoi. El fcuse
un du n baia comun de la captul holului atunci cnd
Roark se strecurase n camer i-i pusese periua de dini n
saliva colorat de tutun.
Nu fi suprat, spuse Roark n vreme ce Todd cuta o
pereche de chiloi ntr-un sertar al biroului. A fost o poant a
naibii de bun i merit preul unei periue noi. Merit de
dou ori preul.
Ai de gnd s-mi zici a cui era?
Nu tiu. Am gsit-o pe pervazul unei ferestre de la etajul
trei.
Iisuse. Putea fi a oricui.
Asta era ideea.
i-o fac eu, l amenin Todd, trgndu-i pe el un
tricou. Vorbesc serios. Ai ncurcat-o ru, amice.
Roark se mulumi s rd i nu rspunse.
N-aveai ceva mai bun de fcut? Ai stat n cur toat ziua.
Tre s termin chestia asta pn luni.
Roark ridic un exemplar broat din Marele Gatsby. Todd
pufni dispreuitor:
67
Cel mai masochist personaj din istoria literaturii
americane. Mergem s mncm ceva?
Sigur.
Roark se rostogoli de pe sofa i i vr picioarele ntr-o
pereche de baschei. Cnd ajunser la u, i srutar ritual
degetele i le puser pe fotografia fotomodelului din
calendarul de perete.
Pe curnd, dulcea.
Acela era barul lor. Se simeau de-ai casei. De ndat ce
intrar pe u la T.R, nsui patronul umplu dou cani
mari cu bere i le aduse la separeul lor.
Mulumesc, T.R.
Mulumesc, T.R.
Nu exista list de meniuri, dar ei n-aveau nevoie s
comande. tiind ce le plcea, T.R. Se strecur n spatele
tejghelei i ncepu s le pregteasc pizza. Mncarea i berea
urmau s fie trecute n contul lor comun. Plteau cnd mai
treceau pe-acolo. T.R. Oferea clienilor si genul sta de
servicii personalizate de treizeci i ceva de ani.
Circula zvonul c se nscrisese la universitate n anul I,
dar ncheiase primul semestru fr s-i dea examenele.
Banii de burs pentru semestrul doi i folosise s cumpere
cldirea care pe-atunci se afla pe punctul de-a fi demolat.
T.R. Nu se obosise s fac reparaii, aa c locul arta la fel
ca n momentul cumprrii. Asistenii universitari de la
Politehnic i Arhitectur continuau s foloseasc
construcia ca studiu de caz pentru rezistena grinzilor.
Lmpile erau acoperite cu nenumrate straturi de praf
unsuros. Linoleumul de pe podea era alunecos n unele
locuri i ros n altele. Nimeni nu ndrznea s se uite sub
mese, de team s nu gseasc cine tie ce. Clienii i
cutau uurarea la toalet doar n cazuri de urgen.
Nu era att un bar, ct o instituie. Toat lumea din
campus l cunotea pe T.R., fiindc el rspundea celor dou
nevoi fundamentale ale studenilor de sex masculin
Bere rece i pizza fierbinte.
68
Pe la mijlocul semestrului, T.R. tia numele fiecrui client
i, chiar dac l uita, inea minte cum i plcea pizza. Todd i
Roark luau aceeai pizza aluat gros, crnai condimentai,
mult brnz i puin piper rou presrat pe deasupra.
Roark mesteca ngndurat prima lui mbuctur cu un
sirat gros de brnz.
Chiar aa crezi?
Ce s cred?
C Gatsby era masochist.
Todd se terse la gur cu un erveel de hrtie i trase
O duc de bere.
Tipul e bogat. Triete ca un blestemat de prin sau aa
ceva. Are tot ce-i poate dori un brbat.
n afar de femeia pe care o iubete.
Care-i o tmpit interesat, egoist, la limita nevrozei,
dac nu de-a dreptul nebun, i care ncearc n permanen
s-l duc de nas.
 Dar Daisy reprezint pentru Gatsby ceea ce banii lui nu
pot cumpra. Intangibilul.
Respectabilitatea?
Todd lu alt felie de pizza de pe platoul metalic i muc
din ea.
La banii lui, de ce s-i fi psat dac era sau nu
acceptat? A pltit preul suprem pentru un ideal. Dnd din
cap, adug: Nu merit.
Hmm.
Fr s fie ntru totul de acord cu opinia colegului su,
Roark bu din halba cu bere rece. Discutar despre meritele
lui Gatsby, apoi despre ntreaga oper a lui
1 itzgerald, ajungnd astfel la propriile lor aspiraii literare.
Roark ntreb:
Ce-i mai face manuscrisul?
Un roman de cel puin aptezeci de mii de cuvinte era
proiectul lor major, obiectivul de ndeplinit naintea obinerii
diplomei de licen. Singurul obstacol aflat ntre
69
ei i absolvire era spaima oricrui student al cursului de
tehnic literar, profesorul Hadley. Todd se ncrunt.
Hadley m-a mutruluit din cauza personajelor mele.
Mai exact?
Zice c sunt schiate nefiresc. N-au originalitate,
spontaneitate, profunzime, bla-bla-bla.
Zice asta despre aproape toate personajele studenilor.
i despre ale tale?
Mie nc nu mi-a fcut critica, rspunse Roark. Marea
viitoare, la ora opt diminea. Dac scap cu via, nseamn
cu sunt norocos.
Cei doi tineri se cunoscuser la un curs obligatoriu de
compoziie, n primul semestru al anului I. Asistentul era un
proaspt absolvent, despre care ei deciser mai trziu c nu-
i putea deosebi pua de un participiu izolat. n prima
sptmn de curs, le ddu ca tem un eseu de cinci pagini
despre Rugciunile lui John Donne.
Lundu-se prea n serios, asistentul abordase un ton i o
atitudine profesional.
 Poate c nu suntei pe deplin familiarizai cu textul, dar
o s recunoatei cu siguran expresia pentru cine bate
clopotele.
Scuzai-m, domnule. Todd ridicase mna i-l corectase
candid. E vorba despre expresia pentru cine bate clopotul?
Recunoscnd un spirit nrudit, Roark l abordase pe Todd
dup ore. Prietenia lor ncepu n acea dup-amiaz. O
sptmn mai trziu, negociaser un schimb de locuri cu
colegii de camer.
mi convine, bombnise colegul lui Roark atunci cnd i
propuseser schimbul.
Pe urm l avertizase pe Todd:
Roark cne la maina aia de scris afurisit douzeci i
patru de ore pe zi.
Primiser cele mai mari calificative din clas la acea prim
tem a cursului de compoziie.
70
Cretinul n-a avut curaj s-mi dea un A, observ
morocnos Roark.
Pe coperta lucrrii lui era mzglit un mare B+.
Cel puin tu ai un plus, remarc Todd, privindu-i li-ii
1.
L-ai fi avut i tu dac n-ai fi fcut pe deteptul n prima
zi de curs. Chiar c s-a nfuriat atunci.
D-l n m-sa. Cnd o s scriu eu Marele Roman
American, el tot de lucrrile studenilor din primul an o sa se
ocupe.
Asta n-o s se-ntmple, zise Roark pe un ton neutru.
Apoi afi un zmbet larg. Pentru c eu o s scriu Marele
Roman American.
Dragostea pentru cri i dorina de-a le scrie ei nii
constituiau temelia prieteniei lor. Cu civa ani n urm,
fuseser descoperite ns fisuri n acea temelie. i pn t ind
fuseser depistate, apruser deja stricciuni importante,
fiind prea trziu pentru a preveni prbuirea ntregii
structuri.
Amndoi erau studeni cu o pregtire multilateral, cu
calificative bune la cursurile obligatorii, dar excelau n arta
limbajului. n al doilea semestru, se alturar aceleiai frii.
Erau pasionai de sport i buni atlei. Jucau n echipele de
fotbal i baschet ale friei, concurnd uneori imul mpotriva
celuilalt, la fel de ptima ca i mpotriva echipelor rivale.
Erau activi i bine cunoscui n campus. Todd fu ales n
Congresul Studenilor. Roark organiz o colect de alimente
printre colegi pentru un azil de npstuii. Amndoi scriau
ocazional editoriale, articole i povestiri senzaionale pentru
ziarul studenesc.
Dup publicarea uneia dintre povestiri, Roark fusese
abordat de ctre decanul colii de jurnalism. Acesta aprecie
lucrarea lui Roark i-i ceru s se gndeasc la orientarea
preocuprilor sale de la literatur spre jurnalism. Roark
refuzase. Ficiunea era marea lui iubire.
71
Roark nu-i vorbise niciodat lui Todd despre acea
conversaie, dar srbtorise succesul prietenului su, care
obinuse locul nti la un concurs naional studenesc de
literatur. Lucrarea lui Roark nu primise nici mcar o
meniune de onoare. nvinsul ncercase s-i ascund
gelozia.
Chefuiau i mergeau la petreceri cu ceilali membri ai
friei. Beau bere din belug i uneori fumau cte o igar cu
marijuana, ns nu-i fcuser un obicei din asta i nici nu
ncercaser drogurile puternice. i tratau unul altuia
mahmurelile, i mprumutau bani dac vreunul din ei era n
criz financiar, iar atunci cnd Roark contractase o faringit
i temperatura lui depise patruzeci de grade, Todd l
dusese n grab la infirmeria din campus.
Cnd Todd fusese ntiinat de moartea subit a tatlui
su, Roark l dusese acas cu maina, traversnd dou state,
i rmsese la funeralii pentru a-i oferi prietenului ndoliat
sprijinul moral de care avea nevoie.
Din cnd n cnd, apreau nenelegeri. Odat, cnd Roark
mprumutase maina lui Todd, dduse cu spatele ntr-o gur
de incendiu i zgriase aripa din spate. Todd l ntrebase de
mai multe ori cnd avea de gnd s i-o repare. l chestiona
att de des, nct subiectul devenise extrem de sensibil.
 N-ai de gnd s m lai dracului n pace? se rstise
Roark.
N-ai de gnd s-mi repari dracului maina?
Acel schimb aprins de replici pusese capt disputei. A
doua zi, Roark dusese maina la reparat, iar Todd nu mai
pomenise niciodat despre ea.
Pe urm fusese incidentul cu pierderea crii lui Pat
Conroy.
Roark se dusese cu maina la o librrie din Nashville i
sttuse la coad mai bine de dou ceasuri ca s-l cunoasc
pe autor i s obin de la el un exemplar cu autograf al
crii Marele Santini. l admira pe Conroy mai mult dect pe
oricare alt romancier contemporan i fusese aproape
72
stingherit atunci cnd acesta i urase noroc n cariera
literar. (artea cu autograf era cel mai preios bun al lui.
Todd i-o ceruse cu mprumut, apoi pretinsese c, dup ic-o
citise, o pusese la loc pe raftul cu cri al lui Roark. Cartea
nu mai fusese gsit niciodat, nici mcar atunci cnd Roark
ntorsese practic cu fundu-n sus camera, cfuitnd-o.
Ce se ntmplase cu cartea rmnea un mister. Pn la
urm, ncetaser s se mai certe din cauza ei, ns Roark mi-
i mai mprumutase niciodat o carte lui Todd, i nici Todd
nu-i mai ceruse vreuna.
Artau amndoi bine, fiecare n felul lui, aa c nu duceau
lips de fete. Cnd nu vorbeau despre cri, subiectul era de
obicei femeile. Cnd unul din ei avea norocul s primeasc n
vizit o tnr, cellalt se retrgea ntr-o ncpere alturat.
ntr-o diminea, dup ce o tnr luase drumul ruinii,
plecnd pe hol spre ieirea din cldirea friei, Todd l privise
cu atenie pe Roark i i spusese mbufnat:
Nu prea era mito, nu?
Roark dduse din cap.
Asear te uitai la ea cu ochii ct cepele.
Mda, oft Todd. Pe urm, cu un zmbet htru, adug:
Dar toate-s bune pe ntuneric, nu-i aa?
Vorbeau despre femei neostenit i fr ruine, apreciindu-
le cu arogan n funcie de interese. Numai Roark fusese pe
punctul de-a avea o relaie serioas, i asta doar o dat.
O ntlnise n timpul colectei de alimente pe care-o
organizase el. Ea se oferise s-l ajute. Avea un surs minunat
i un trup atletic, zvelt. Era o student istea i
contiincioas, capabil s converseze inteligent despre orice
subiect. Avea i un dezvoltat sim al umorului i rdea la
glumele lui. n acelai timp era un excelent asculttor, care
se concentra asupra subiectului atunci cnd acesta devenea
73
serios. l nvase s cnte un vals la pian cu degetele
arttoare, iar el o convinsese s citeasc Fructele mniei.
Fata rspundea la sruturi cu pasiune, dar att. Aderase
la un cod moral strict, susinut de religia ei, i n-avea de
gnd s-l ncalce. N-o fcuse cu vechiul ei iubit din liceu i n-
avea s-o fac dect cu brbatul cu care se va cstori.
Roark o admira pentru asta, dar situaia devenise penibil.
Apoi, ntr-o sear ea l sunase i-i spusese c tocmai
terminase de citit romanul lui Steinbeck, i, dac nu era
ocupat, i-ar fi plcut s-l vad. Roark o luase cu maina de la
cmin, fcuser o plimbare, apoi se opriser ntr-o parcare.
Ea ndrgise romanul clasic i-i mulumise pentru c i-l
mprumutase. Srutrile ei din acea sear fuseser mai
ptimae ca niciodat. i ridicase puloverul i-i apsase
mna pe pieptul ei gol. Dac mngierile lui i reaciile ei nu
reprezentaser cea mai plcut experien sexual pe care-o
avusese Roark vreodat, fuseser cu siguran cea mai plin
de neles. Fata sacrifica o parte din ea nsi pentru el, iar
el, suficient de sensibil, pricepea asta.
Se ntreba dac nu cumva se ndrgostise.
O sptmn mai trziu, ea l dduse peste cap: l
informase cu glas nlcrimat c reluase relaia cu iubitul din
liceu. El fusese nucit, dar nu nfuriat.
Pot mcar s te ntreb de ce?
Tu o s ajungi mare, Roark. Celebru. tiu asta. Iar eu
sunt o fat simpl, dintr-un orel din Tennessee. O s
predau la coala primar civa ani, poate, pe urm o s
devin mam i preedinta Asociaiei Prini i Profesori.
Nu-i nimic ru n asta.
 O, nu ncerc s m scuz. E viaa pe care am ales-o,
viaa pe care-o vreau. Dar nu e o via pentru tine.
De ce trebuie s planificm restul vieilor noastre de pe-
acum? obiectase el. De ce nu putem amna luarea deciziilor
importante i s continum s ne petrecem timpul mpreun,
s ne amuzm mpreun, s ateptm i s vedem ce se
ntmpl?
74
Fiindc dac o s ne mai ntlnim, o s m culc cu tine.
i-ar fi aa cumplit?
Deloc cumplit. Ar fi
l srutase apsat, buzele ei dulci prinzndu-le pe-ale lui
cu pasiunea nfrnat pe care ajunsese s i-o cunoasc.
Eu vreau, i optise ea lng obraz. Vreau tare mult. Dar
am fcut un jurmnt de castitate. Nu-l pot nclca. Aa c
nu ne mai putem ntlni.
Pentru Roark, era ceva complet ilogic, ns tia c ea i
avea s-i schimbe hotrrea. Fusese deprimat i fnos limp
de mai multe sptmni. Todd, simind c idila abia
nfiripat se ofilise i murise, mergea n vrful picioarelor m
preajma lui.
Pn la urm ns, Todd nu-i mai suportase toanele.
Doamne, isprvete o dat cu suprarea. Tot el insistase
c singurul mod de-a te lecui de o femeie era alt femeie. l
trse pur i simplu pe Roark afar din camera lor. Se
mbtaser i fcuser sex n noaptea aia.
Roark nu se lecuise, dar n cele din urm i revenise,
lnndc n-avea ncotro. i, privind retrospectiv, tot ce spusese
ea fusese corect. Poate c nu n privina faimei lui l.
Arantate. Asta rmnea de vzut. Dar n ceea ce privea
iestul, fusese neobinuit de perspicace.
La sfritul semestrului, fata se transferase la un colegiu
mai apropiat de oraul ei natal, unde nva i prietenul ei.
Roark i urase succes i-i spusese c iubitul ei era cel mai
norocos ticlos de pe planet. Ea roise, i mulumise
I ic ntru compliment i-i promisese c-i va cuta numele
tiprit pe vreo carte.
O s cumpr cte o duzin de exemplare din crile talc, o
s le mpart la toi prietenii mei i-o s m laud c m
ntlneam cndva cu marele Roark Slade.
Cam n asta constau legturile romantice serioase pe rare
le avuseser, att Roark, ct i Todd. Femeile le ocupau
jindurile i le alimentau senzualitatea, iar n acea sear
75
ploioas de smbt, tot o fat puse capt conversaiei lor
despre criticile ngrozitoare, demoralizante ale profesorului
Hadley.
Dou studente se dovedir destul de curajoase ori
neruinate ca s ptrund n sanctuarul ncrcat de
testosteron de la T.R., tocmai cnd Roark l sftuia pe Todd
s nu pun la inim comentariile lui Hadley.
La urma urmei sunt doar opiniile lui. Todd, care sttea
cu faa spre u, schimb subiectul, zicnd:
Ei bine, opinia mea e c aia, aia-i o tip mito.
Roark se uit peste umr la cele dou fete.
Care din ele?
Aia cu pulover albastru. Cu Tic Tac la pachet.
Era expresia lor codificat pentru sfrcurile vizibile.
E mito, aa e, admise Roark.
Todd i zmbi, i fata i ntoarse zmbetul.
Roark zise:
Bun, Christie.
A, Roark, bun.
Accentul ei trgnat lungea cuvintele.
Ce mai faci?
Grozav. Tu?
Cum nu se poate mai bine.
Cnd Roark se ntoarse ctre Todd, acesta njura cu nasul
n halb.
Ticlosule. Puteai s-mi spui.
Roark zmbi i sorbi din bere. Todd continua s-i fac ochi
dulci fetei.
Arat grozav. Nu-mi amintesc s fi ieit cu ea.
N-am ieit cu ea.
Cunotin ntmpltoare?
Cam aa ceva.
 Pe dracu, rse Todd. Ai fcut amor cu ea.
Eu
Nu-i aa?
76
Poate. O dat. Aa cred. Poate c ne-am regulat la
O petrecere.
Fetele primeau acum instruciuni de la civa clieni ca s; l
aranjeze bilele de biliard. Lecia impunea aplecarea peste
masa de biliard, ceea ce-i oferea lui Todd o perspectiv
imatomic a lui Christie care-l fcu efectiv s geam.
Fir-a al naibii.
ncearc s nu salivezi, bine? l admonest Roark.
1; jenant.
Se strecur de la mas i se apropie de grupul vesel. (eilali
brbai l privir cu ciud cnd lu cotul lui Christie i-o
ndrum spre separeul lor.
Christie, el e Todd, colegul meu de camer. Todd, ea e
Christie.
Roark o plas pe bancheta lui, astfel c amndoi stteau
m faa lui Todd.
Bun, Christie.
Bun.
Vrei o bere?
Mi-ar plcea.
Todd i fcu semn lui T.R. S aduc alt can i nc o
halb.
Pizza vrei?
Nu, mulumesc.
Roark atept s fie turnat berea, apoi i spuse lui
(hristie:
Uite, e un chin, dar tre s-o terg. Nu te superi pe mine
dac te las cu el? E destul de inofensiv.
Cu buzele ei uguiate n chip de reclam s-ar fi putut vinde
un milion de rujuri LOreal brbailor.
E smbt seara, Roark, scnci ea. Unde tre s pleci?
I-am lsat pe Gatsby, Daisy i restul gtii s m
atepte. Tre s m-ntorc la ei. Fcu semn cu capul spre
Todd. Dac sare calul, d-mi de tire. Scot eu untul din el.
 Ea arunc o privire galnic spre Todd.
77
M descurc eu cu el.
Sunt sigur, spuse Roark, micnd din sprncene. Pe
curnd, dulcea.
Roark o ls chicotind la aluzia lui. Dup mai multe ore,
se ntoarse la camera lor. Ascult cteva clipe la u, apoi
btu ntr-o doar.
Ce-i?
Pot s intru?
Da.
Todd era singur n patul lui; zcea pe spate, cu un picior
gol atmnd pe lng pat. Arta rupt de oboseal, ns reui
s murmure:
Mulumesc c te-ai inut deoparte. Unde-ai fost n
timpul sta?
La bibliotec.
Ce face Gatsby?
Nu-i mai masochist ca tine, btrne. Cnd a plecat
Christie?
Acum vreo zece minute. Ai cronometat perfect.
M bucur c te-am ndatorat.
S tii c m-a ntrebat dac ia erau prietenii ti.
Cine?
Asta am ntrebat i eu. i mi-a zis: Oamenii ia care-l
ateptau.
Glumeti.
Deloc. N-a auzit n viaa ei de Gatsby. Dar cui dracu-i
pas? Se reguleaz de parc ea ar fi inventat sportul sta.
Roark travers ncperea spre fereastr i-o deschise.
Miroase a sex aici.
A, s nu uit, profesorul nostru preferat a sunat i i-a
lsat un mesaj.
Hadley?
Zicea c are alt treab la ora opt, aa c a stabilit
ntlnirea cu tine pentru mari diminea, la ora nou.
78
Pe mine m aranjeaz. N-o s trebuiasc s m scol aa
devreme.
Todd csc i se ntoarse ctre perete.
nc o dat, mulumesc pentru Christie. A fost
nemaipomenit. Noapte buna.
 6
Dup ntrunirea la care ea i Noah fuseser nevoii s
participe, Maris prsi editura i plec singur acas.
Ajuns n holul blocului, n timp ce-i lua corespondena
din cutia potal, fu tentat s-l ntrebe pe portarul de
noapte dac reinuse la ce or sosise Noah n acea diminea,
dar nu gsi nicio cale de-a evita o situaie penibil, mai ales
pentru ea.
Comandase o cin thailandez. n vreme ce mnc, revzu
modificrile pe care le fcuse un autor pe manuscrisul lui, i
ddu acordul i meniona n scris c era gata pentru
redactare. Apoi i verific pentru ultima dal agenda, ca s
fie sigur c nici ea, nici secretara nu omiseser vreo
ntlnire care trebuia s fie reprogramat. i anulase toate
ntlnirile din acea sptmn n vederea cltoriei n
Georgia, ceea ce demonstra oarecare optimism, innd cont
de faptul c autorul nu fusese prevenit sa i atepte vizita. n
cazul acesta, era preferabil s-i cear iertare, dect s cear
o ntlnire. Trebuia s. Fie insistent, s preia iniiativa, s
fie agresiv. Timiditatea i ar fi redus ansele. Reorganizndu-
i programul ncrcat i lacnd pregtiri de cltorie,
devenise tot mai hotrt s se duc s-l vad, indiferent c
el era sau nu de acord.
79
Dup ce amnase ct putuse neplcuta sarcin de a-l
anuna despre sosirea ei, Maris form numrul ce-i apruse
pe ecranul robotului telefonic n acea diminea. Telefonul
sun de patru ori pn s i se rspund.
Da..
Sunt Maris Matherly-Reed.
Iisuse.
Nu, Maris Matherly-Reed.
Omul nu spuse nimic, nici mcar un iritat Ce vrei? dar
tcerea lui ostil vorbea de la sine.
M gndeam
Se opri. Direcie greit. Nu-i lsa cale de scpare, Maris,
nici mcar loc de-ntors.
O s vin pe insula St. Anne s te vd, declar ea.
Poftim?
Am vorbit englezete, nu? Care parte n-ai neles-o?
Dup o clip, el scoase un sunet rguit, care putea trece
drept rs.
Unu la unu. Eti n form ast-sear.
M rog, ncerc.
Deci vii la St. Anne.
Da, vin.
Trebuie s te avertizez c-i altfel dect eti obinuit.
Oameni ca dumneata
Oameni ca mine?
se duc de obicei n vacan pe insulele mai mari.
Hilton Head. St. Simons. Amelia.
Nu e o cltorie de vacant.
Nu?
Vin s discut cu dumneata.
Am discutat.
Nu fa n fa.
Ce-avem de discutat? Despre flora i fauna insulelor din
Georgia?
Despre cartea dumitale.
i-am spus deja c romanul meu nu e de vnzare.
80
Mi-ai mai spus i c nu exist nicio carte. Care-i
adevrul?
l prinsese n curs. Tcerea lui arta c i el i dduse
scama.
O s ajung acolo mine sear.
Sunt banii dumitale.
Mi-ai putea recomanda^ un
Vorbea de una singur. i trntise telefonul n nas.
ncpnat, ea l sun din nou.
Da.
Te ntrebam dac mi-ai putea recomanda un hotel la
Savannah.
Dup ce el nchise din nou telefonul, Maris rse. Aa cum
spusese tatl ei, omul protesta prea zgomotos i prea mult.
Domnul P.M.E. Nu-i ddea seama c, pe msur ce el se
mpotrivea, ea devenea tot mai hotrt.
Tocmai scosese valiza de sub pat ca s nceap s-i Iac
bagajul cnd sun telefonul. Se atepta s fie scriitorul.
Probabil c inventase nite motive foarte serioase pentru
care-i era incomod sau imposibil s-o ntlneasc a doua zi.
Adunndu-i puterile pentru a nfrunta o rafal de scuze,
rspunse cu voioie:
Alo.
Spre surprinderea ei, un brbat cu un puternic accent de
Brooklyn ceru s vorbeasc cu Noah.
mi pare ru, nu-i acas.
Pi, tre s tiu ce s fac cu cheia asta.
Cheia?
Vezi mata, noi nu sunm la clieni dup program.
Numa c, vezi mata, domnu Reed mi-a mai dat douj de
parai s i-o aduc n seara asta. Eti nevasta lui sau cine?
Eti sigur c-l caui pe Noah Reed?
Nu face el afaceri cu cri?
Da, e soul meu.
Pi, mi-a dat adresa asta din Chelsea, zicea
Ce adres?
El recit o adres de pe West Twenty-second Street.
81
Apartamentu trei B. M-a pus s-i schimb broasca ieri,
p motiv c mutase deja nite lucruri acolo i nu voia s aib
i alii cheile vechi, pricepi? Numai c io n-am adus nc-o
cheie ieri i el zicea c-i mai trebuie cel puin nc una. Aa
c i-am zis c-o s-o aib n seara asta. Sunt aici cu cheia, da
efu a ieit n ora. A lsat un bilet la u, zice sun, da ce
m-ajut dac sun, nu? Nu m-ncred n vecini s las cheia lu
domnu Reed. Nu tii ce oameni sunt, corect?
Ce fel de lucruri?
Cum?
Ziceai c au fost deja mutate nite lucruri n
apartament.
Lucruri. Mobil. M-nelegi, lucruri de-i pun barosanii
n cas. Covoare, picturi, prostii. Pot io s-mi permit aa
lucruri? Las-o moart. Io tiu c-s gata s-mi iau picioarele
la spinare i s-o tai spre cas, s m-aez n fotoliu p motiv
c-i meci cu Mets. Numa c nu vreau s-l supr pe domnu
Reed. mi mai d douj de
Parai. Eu o s-i mai dau douzeci dac m atepi
acolo. Vin n cincisprezece minute.
Maris prsi cldirea i strbtu n goan distana pn la
staia de metrou de la intersecia lui Seventy-second Street
cu Broadway. Cu un taxi ar fi ajuns mai greu n centru.
Dorea s vad ct mai repede lucrurile frumoase pe care
Noah le mutase ntr-un apartament din Chelsea despre care
ea nu tia nimic. Dorea s afle ct mai repede pentru ce avea
el nevoie de nc un apartament. i mai voia s tie pentru
cine fcuse o cheie n plus.
Iedera acoperise crmizile vechi, conferind cldur i
farmec faadei cldirii. Plantele nfloreau n cutiile de la
ferestre, de fiecare parte a verandei nguste, desprit de
trotuar prin opt trepte. Blocul era aliniat lng ate cldiri
asemntoare ce fuseser pitoresc renovate de ctre edili, n
ncercarea de a crea o impresie de coeren arhitectonic i
de a recupera spiritul mai cordial, mai blnd al New York-
ului de altdat.
82
Ua de la intrare, din sticl cu plumb, era descuiat.
I ctuul o atepta pe Maris n hol. Omul reuise nu se
tie cum s-i trag fermoarul salopetei de parautist peste o
burt care avansa cu vreo aizeci de centimetri n faa
pieptului.
Cine i-a deschis ua? ntreb ea dup ce se prezent.
Nu-s degeaba lctu, zise el pufuind. Numa c, s fiu
sincer, nu era ncuiat. Era prea cald s-atept afar.
Ndueam ca un porc.
Aerul condiionat i rcori i ei pielea umezit, transpiraie
pe care o puse pe seama aglomeraiei din metrou. Staiile
erau faimoase pentru curentul i frigul ilin timpul iernii i
lipsa complet de aer n lunile de var. Dar ea mai transpira
i fiindc o nelinitea ce avea s gseasc la etajul trei, n
apartamentul B.
Ai de gnd s-mi plteti sau cum?
Ea l privi nedumerit, apoi i aminti de cei douzeci de
dolari promii. Dup ce i-i ddu, i ceru cheia.
Mai nti tre s-o verific, i zise el. S faci chei nu-i aa
uor cum crede lumea. Nu las niciodat cheia la un client
pn nu m conving io c-i bun.
Foarte bine.
Nu-i lift. Tre s urcm p scri.
Ea i fcu semn omului s-o ia nainte.
De ce nu urci dumneata s probezi cheia, i s o lai n
apartament? Ua nu se nchide n urma dumitale cnd pleci?
Nu i broasca de la clan. n plus, asta mi-ar mai lipsi,
zise el, vorbindu-i peste umr n timp ce strbteau palierul
etajului doi. Dac lipsete ceva din cas, io sunt primu
acuzat de furt.
M ndoiesc.
Nu-mi asum io riscu s intru n apartamentu omului
cnd nu-i acas. Las-o balt.
Pufnea i gfia cnd ajunser la etajul trei. Apropiindu-se
de u, lctuul scoase cheia din buzunarul salopetei i-o
vr n broasc.
83
Prfect, spuse el i deschise ua. Apoi se ddu la o parte
i-i fcu semn lui Maris s intre. ntreruptoru e acolo, p
dreapta.
Ea bjbi dup el i-l aps.
Surpriz!
Strigtul provenea de la vreo cincizeci de oameni, iar ea i
recunoscu pe toi. Rmase cu gura cscat ca la dentist.
Duse mna la inim, care de-abia mai btea. Toat lumea se
amuza de expresia ei uluit.
Noah se desprinse dintre ceilali i veni spre ea, cu gura
pn la urechi. O mbri cu putere, apoi o srut
zgomotos pe gur.
La muli ani, iubito.
D-dar aniversarea noastr e tocmai
tiu cnd e. Dar tu descoperi toate surprizele pe care le
pregtesc eu. Anul sta m-am gndit s i-o iau nainte.
Judecind dup reacia ta, a zice c am avut succes. Privi
peste umr i i se adres lctuului: Ai fost formidabil.
Dup cum se dovedi, omul era un actor, angajat s joace
acel rol.
M convinsesei c eram pe cale s-mi prind soul
nelndu-m, i zise Maris.
La muli ani, doamn Reed, spuse el cu accentul casei
regale britanice. Lui Maris i se explic mai trziu c cel mai
important rol pe care-l jucase fusese Falstaff. Actorul i lu
mna i i-o srut. Bucurai-v de aceast sear deosebit.
Nu pleca. Stai i distreaz-te cu noi.
E n regul, nu? l ntreb ea pe Noah dup ce actorul se
altur celorlali invitai, lng bufet.
Ca orice te face fericit, iubito.
Al cui e apartamentul sta?
Partea asta din rolul lui e adevrat. E al meu.
Serios?
Al cui credeai c e?
Eu
Ai nevoie de nite ampanie.
84
Dar, Noah
O s primeti o explicaie complet mai trziu. Promit.
Dup ce avu grij s-i trimit lui Maris un pahar plin m hi
cu ampanie, Noah ncepu s se plimbe prin mulime , ;
ilutndu-i oaspeii, printre care se aflau aproape toi
angajaii de la Matherly Press. Muli mrturisir ct de) >reu
Ic fusese s pstreze secretul. Unul dintre ei recunoscu rfi
fusese pe punctul de-a o ntreba ce avea s poarte cu acca
ocazie.
Noah m-ar fi ucis dac i-a fi divulgat surpriza.
i uite cu ce-am ajuns aici, gemu Maris. O inut ifonat
de afaceri i o fa care lucete. Nu tiam c vin la o
petrecere.
A fi n stare s ucid ca s art ca tine ntr-o zi proast,
zise femeia.
Printre invitai se aflau i civa autori locali cu care
lucrase Maris, precum i prieteni care activau n cu totul alic
domenii o anestezist cu soul ei care preda chimia la
Universitatea New York, un agent de burs i un productor
care fcuse dup o carte pe care-o editase Maris un captivant
film de lungmetraj.
Apoi oaspeii se ddur la o parte pentru a-l scoate la
iveal pe Daniel. Sttea sprijinit cu o mn pe mnerul de
argint al bastonului, n timp ce n cealalt inea o cup de
ampanie ridicat spre ea.
Tati!
Urri de bine cu cteva sptmni mai devreme, draga
mea.
Nu pot s cred c ai complotat i tu! Se aplec i-l
srut pe obrazul nfierbntat de ampanie. N-ai suflat o
vorb azi-diminea.
i mi-a fost greu, avnd n vedere subiectul conversaiei
noastre.
Privirea lui i aminti de problemele conjugale pe care i Ic
mprtise. Simindu-i obrajii arznd de ruine, Maris
spuse ncet:
85
Asta explic de ce-a fost distrat Noah n ultima vreme.
Acum m simt prost.
S nu te simi, i porunci Daniel, ncruntndu-se. Prost
e cel care ignor semnalele de avertisment.
Ea l srut iari, n grab, apoi fu tras n mulime.
Noah fcuse o treab grozav, nu doar fiindc o pclise cu
acea surpriz, ci i pentru c organizase o petrecere
excelent. Maestrul buctar de la restaurantul ei preferat
pregtise mncarea i supraveghea ca aceasta s fie servit
corespunztor. ampania era din belug. Muzica se auzea tot
mai tare pe msur ce cheful se ncingea i, cu toate c era o
sear din timpul sptmnii, oaspeii rmaser pn trziu.
n cele din urm, i luar rmas-bun.
Daniel plec ultimul.
Vrsta are avantajele ei, le spuse el lui Maris i Noah la
u. Nu multe, e drept, ci cteva. Unul e c te poi mbta
ntr-o sear din timpul sptmnii i poi dormi pn trziu
a doua zi, fiindc nu eti obligat s te duci nicieri dimineaa.
Maris l mbri cu exuberan.
Te iubesc, tati. i constat c aflu cte ceva nou despre
tine n fiecare zi.
De exemplu?
C te pricepi al naibii de bine s pstrezi secretele.
Vezi cum vorbeti, tnr doamn, altfel o pun pe
Maxine s-i spele gura cu spun.
N-ar fi pentru prima oar, spuse ea rznd.
mbrindu-l nc o dat, l ntreb pe Daniel dac se
putea descurca singur pe scri.
Am urcat pn aici, nu? mormi el argos.
Iart-m c am ntrebat.
Totui, i fcu semn lui Noah s-l nsoeasc pn jos.
E vreo main care s-l duc acas?
Lng trotuar, o asigur Noah. Am verificat.
Bine. Tati, nu uita c iau telefonul mobil cu mine n
Georgia. I-am spus lui Maxine s sune
i-o s-o fac, pacostea aia btrn. Du-m de-aici,
86
Noah. Te rog, nainte ca Maris s decid c-s bun de pus
n scutece pentru aduli.
Noah l conduse pe hol pn la scar.
M-ntorc imediat, iubito, strig el ctre Maris. nc nu
i-am dat cadoul.
Mai e ceva?
Ateapt. i nu scotoci peste tot!
Acum, cnd apartamentul se golise de oaspei, l putea
vedea bine. Ferestrele nalte de pe peretele ndeprtat al
camerei de zi ddeau spre grdina de pe acoperiul cldirii
alturate. Lucrurile erau drgue, dar nu att de scumpe
precum sugerase lctuul11. Pe perei erau picturi i un
covor fusese ntins sub fotolii i canapele. Accentul fusese
pus pe funcionalitate i confort.
Buctria era ngust, chiar i dup standardele din New
York. Dincolo de camera de zi, o u nchis ddea spre ceea
ce ea presupuse a fi un dormitor. Se ndrepta spre acea u
cnd dou mini o cuprinser de talie.
 Parc i-am spus s nu scotoceti, zise Noah, frecndu-
i nasul de urechea ei.
Nu tiam c asta fac. Cnd ai de gnd s-mi spui de ce
i-ai luat apartamentul sta?
La timpul potrivit. Ai rbdare.
Cadoul meu e n spatele uii numrul unu?
Hai s aruncm o privire. O conduse spre u. Acum
poi s-o deschizi.
ncperea era un mic dormitor, ns o fereastr lat o lacea
s par mai mare. Era mobilat cu un birou, un scaun
pivotant din piele i rafturi umplute doar parial cu cri. Se
mai aflau acolo un telefon, un computer, o imprimant i un
fax. Un blocnotes cu file galbene era pus pe birou lng o
cutie metalic plin cu creioane ascuite.
Maris studie fiecare detaliu; pe urm se ntoarse i l privi
pe Noah.
El i ls minile pe umerii ei i i-i mas cu blndee.
tiu c te-ai ntrebat de ce veneam la ore trzii i ce
laceam n timpul petrecut departe de birou i cas.
87
Mrturisesc c aa e.
mi cer iertare pentru c te-am ngrijorat. Voiam ca locul
sta s fie complet aranjat pn s-l vezi tu. Mi-au trebuit
mai multe sptmni; chiar luni, dac pui la socoteal i
timpul n care am cutat un spaiu potrivit.
Un spaiu potrivit pentru ce?
Ei bine, nu ca s ntrein relaia clandestin pe care tu
credeai c o am.
Ea cobor privirea.
Recunosc din nou c aa credeam.
Cu Nadia?
Ea era prima pe lista suspectelor.
Maris, zise el cu repro n glas.
Ea i ddu capul pe spate i i scutur prul, de parc s-
ar fi eliberat de o povar.
Doamne, m bucur c nu-i aa.
Te simi mai bine?
Nespus. Dar, dac apartamentul sta nu-i un cuibuor
de nebunii, pentru ce l-ai nchiriat?
El i vr capul ntre umeri, un gest ce putea exprima
timiditate.
Pentru scris.
Pentru scris? repet ea, cu rsuflarea tiat.
sta-i cadoul meu pentru tine. Am nceput s scriu din
nou.
Pre de cteva clipe, ea fu prea uluit ca s poat vorbi,
apoi se arunc n braele lui.
Noah! Asta-i minunat. Cnd? Ce te-a fcut De cte ori
aduc vorba despre asta, evii discuia. O, sunt beat de
bucurie. Beat!
i acoperi faa cu srutri. El rse i o ls s-i dea fru
liber entuziasmului. n cele din urm, o mpinse uor,
innd-0 la distan.
Nu te lsa dus de val. S-ar putea s euez lamentabil.
N-o s euezi, zise ea cu convingere. Nu cred nicio clip
c tu eti autorul unei singure cri, aa cum te temi.
Autorul nvinilor
88
Pe care am scris-o cu ani n urm, Maris, pe cnd i-ram
plin de pasiune, un tnr cu ochii spre stele.
i cu talent, insist ea. Un talent ca al tu nu se
epuizeaz dup o singur carte, Noah. Nu dispare pur i
simplu. Dimpotriv, cred c se desvrete o dat cu vrsta
i experiena dobndit.
O s vedem.
Arunc o privire ezitant spre computer.
n orice caz, sunt dispus s-i verific ipoteza. O s lac o
ncercare.
N-o faci doar pentru mine, nu-i aa?
N-a putea-o face doar pentru tine. Scrisul e o munc a
naibii de grea. E la limita masochismului. Dac nu pui suflet,
eti osndit nainte de-a ncepe.
E ceva ce doresc s fac. Foarte mult. i dac asta Ic
mulumete, e un atu n plus, adug Noah.
M mulumete. Sunt cum nu se poate mai mulumit.
l mbri strns, apoi l srut cu mai mult pasiune
dect i amintea s-o fi fcut n ultima vreme.
Cu buzele lipite de-ale ei, Noah i ddu jos haina. Inima ei
ncepu s bat mai tare. Locul i era strin. I s-ar li prut
oarecum clandestin dac fceau dragoste n acel apartament
nou, pe canapea sau pe covor. Ce dracu, chiar pe birou. De
ce nu? Erau aduli.
i ls minile pe pieptul lui i ncepu s-i desfac nodul
cravatei. Noah o ddu la o parte, se aez n faa tastaturii i
deschise computerul.
Ard de nerbdare s ncep.
Acum?
El i roti scaunul i ridic privirea spre ea, zmbind cu
sfial.
Te deranjeaz? Mi-au trebuit mai multe sptmni pn
s-mi amenajez noul teren de joac, i n-am avut lunp s m
bucur de el. Tocmai terminasem ultimele finisri cnd au
sosit chelnerii i maestrul buctar. A dori s instalez
programul i s-mi notez cteva cuvinte. Am n
89
minte o idee. M tem c dac n-o scriu, o s dispar. Te
superi dac o s lucrez puin?
Ea se strdui s zmbeasc.
Nu. Sigur c nu. Deloc.
Nu avea parte de o ncheiere romantic a serii, iar asta o
dezamgea. ns, la drept vorbind, nu se putea plnge. Asta
i dorise. Asta l ncurajase ea ani de zile s fac.
O s-i spun la revedere i te las s lucrezi.
Nu trebuie s pleci, Maris. Poi s rmi aici dac vrei.
Ea ddu din cap. A
Nu vreau s-i distrag atenia. n plus, trebuie s m
duc acas s-mi fac bagajul.
El i lu mna i i srut palma.
Te descurci s gseti un taxi?
Nu fi copil. Sigur c da. Se aplec peste braul fotoliului
su, apropiindu-i faa de a lui. A fost o petrecere-surpriz
minunat, Noah. Mulumesc pentru tot, dar mai ales pentru
asta. De-abia atept s-i citesc urmtorul roman. Uite ce s-a
ntmplat dup ce l-am citit pe primul.
 n timp ce se srutau, mna lui i mngia rotunjimea
oldului, cobornd spre coaps. Dup ce ea se retrase, el
continu s-i mngie piciorul.
Dac m gndesc bine, a putea s-mi amn treaba
pn mine.
Ea i ndrept degetul spre tastatura computerului.
Creeaz!
Cincisprezece minute mai trziu, Noah intra n alt
apartament, aflat la o jumtate de cvartal distan
aptezeci i apte de pai, mai exact de cel n care i
instalase un birou pe care n-avea de gnd s-l foloseasc
vreodat. Ls cheia pe msua aflat n holul strmt de la
intrare i se duse n camera de zi. Se opri brusc.
Am nceput fr tine, spuse Nadia.
Vd.
90
Femeia era ntins pe canapea, cu un picior pe podea,
avnd pe ea doar un halat albastru din mtase, desfcut n
la. inea ochii ntredeschii. Mna i se mica ritmic ntre
coapse.
Sunt aproape. Ai face bine s te grbeti dac vrei s; i te
bucuri cu mine.
El porni spre canapea, ntinse mna i-i mngie sfrcurile
ntrite. Fu de-ajuns ca s-i provoace extazul. Zmbind n
lunp ce-o privea, Noah continu s-o ciupeasc, pn cnd
impui ei arcuit stoarse ultima pictur de plcere din
orgasm, relaxndu-se apoi i lsndu-se pe pernele
canapelei.
N-ai pic de ruine, Nadia.
tiu. i ridic braele i se ntinse. Nu e delicios?
El ncepu s se dezbrace.
Petrecerea-surpriz a fost o idee genial. Maris e; icum
pe deplin mpcat.
Oh, povestete-mi.
A recunoscut c bnuia c am o relaie cxtraconjugal.
i cine, rogu-te, era persoana suspectat?
Noah i arunc o privire care-o fcu s toarc de pervers
plcere. Continundu-i relatarea, el zise:
 Acum, dup ce soia mea mi-a vzut brlogul de scriitor,
ceea ce-a vrt-o complet n cea, l pot folosi drept scuz ca
s plec la orice or din zi sau din noapte.
Pentru asta.
Sigur c pentru asta. i pentru celelalte afaceri n care
suntem implicai.
Maris e doar o parte a problemei. Dar Daniel?
E un om btrn, Nadia. E senil.
N-o s vnd niciodat Matherly Press. A declarat asta
oficial de mii de ori.
Noah i trase cu nonalan cureaua din gicile
pantalonilor i-o lovi uor peste coaps.
Nu-i face griji, draga mea. O s m ocup eu de
vnzarea editurii nainte ca vreunul din ei s-i dea seama
91
despre ce e vorba. Maris e entuziasmat de un nou autor
pe care l-a descoperit printre manuscrisele primite la
redacie. Asta o s-i distrag atenia. Daniel e practic
pensionat, cci a lsat aproape toate afacerile firmei pe
seama mea. Vor afla despre vnzarea editurii cnd or s
citeasc tirea n Publishers Weekly, iar atunci o s fie prea
trziu ca s-o mai opreasc. Eu o s obin funcia lui Daniel i
toate beneficiile ce decurg din asta, mpreun cu zece mii de
aciuni din stocul Woridview n portofoliul meu i frumoasa
sum de zece milioane n contul meu bancar.
Iar familia Matherly o s rmn cu ce are pe ea.
Probabil. Zu c nu-mi pas.
i ddu jos pantalonii i chiloii. Nadia fcu ochii mari de
admiraie vzndu-i penisul n erecie.
Lui Maris i se datoreaz asta? Amintete-mi s-i
mulumesc.
Nu i-ai fcut nimic n seara asta?
Doar azi-diminea.
Credeam c la petrecerea din seara asta ai aniversat
ceva.
Maris are stilul ei de-a aniversa ceva, iar eu l am pe-al
meu.
Rznd, ea i lu penisul n mn i-l mngie.
 Cndva o s trebuiasc s-mi spui totul despre asta.
Nu-i mare lucru de povestit.
Ea i roti degetul mare peste bulbul neted.
Domnioara Maris nu se reguleaz pervers?
Domnioara Maris nu se reguleaz. Noah ngenunche
ntre coapsele Nadiei i i le desfcu mai mult. Ea face
dragoste.
Ce drgu.
Asta-mi place la tine, Nadia.
Multe lucruri i plac la mine. Va trebui s fii mai exact.
El o ptrunse.
Nu eti niciodat drgu.
92
 7
Drumurile de pe insula St. Anne erau mrginite pe ambele
pri de pduri mai adinei i mai ntunecate dect cele pe
care le vzuse Maris n Berkshire, lng casa lor de la ar,
ba chiar mai adnci i mai ntunecate dect tot ce vzuse
pn atunci; la fel de adnci i ntunecate ca pdurile
amenintoare dintr-un basm scris de Fraii (irimm.
Arbutii creteau unul lng altul, iar copacii erau inali,
arunend n spaiul de sub ei umbre impenetrabile. Din cnd
n cnd, fonetul frunzelor din desiuri i semnalau prezena
animalelor, ns ea nu tia ce specii erau i ce pericol
prezentau pentru om. Temndu-se de ce-ar putea vedea dac
s-ar fi uitat mai atent, Maris se simea mai n siguran
inndu-i privirea aintit la drum.
Sosise mai trziu dect prevzuse. Vremea rea din Atlanta
amnase cu trei ore plecarea cursei de legtur spre
Savannah. Pn cnd se cazase la un hotel i fcuse
pregtirile de transport spre insul, soarele ncepuse s
apun. Insula era un teritoriu strin pentru ea chiar i n
plin zi, dar amurgul i sporea ciudenia i-i conferea un aer
sinistru care-o umplea pe Maris de presimiri sumbre.
Cartul nchiriat pufaia de zor, n vreme ce ea se simea
teribil de vulnerabil. Pdurea amenintoare o intimida. I.
Ra la fel de ostil ca i brbatul de la debarcader de la care
nchiriase vehiculul.
Cnd i ceruse ndrumri ca s ajung la locuina
scriitorului, el i rspunsese cu o ntrebare:
Ce-ai cu el?
l cunoti?
Da.
tii unde st?
Pi cum.
93
Te rog, vrei s-mi dai nite indicaii? M ateapt.
Omul o msurase cu privirea din cap pn-n picioare.
Zu?
 Maris despturise harta sumar a insulei, pe care i-o
dduse pilotul micii ambarcaiuni nchiriate de ea ca s-o
aduc de pe continent.
M aflu aici, da?
i artase pe hart debarcaderul unde barcagiul acostase
doar ct s coboare ea.
Pe unde-o iau de-aici?
Pi, e doar un drum care duce pn-aci, nu?
Vd asta, zise ea, ajuns la limita rbdrii. Dar pe
hart, drumul principal se ramific n trei direcii. Aici.
i art punctul respectiv.
Nu eti de p-aci, este? Eti de pn nord cumva?
Ce conteaz?
Omul pufnise dispreuitor i scuipase zeama tutunului de
mestecat n praf, dup care, cu un deget ptat, subire, tras
ramificaia pe care trebuia s mearg.
O ii nainte, , vrun kilometru dincolo de ramificaie.
O iei la stnga i-ajungi drept la casa. Dac-o s cazi n
Atlantic, ai mers prea departe.
Rnjetul i dezvlui goluri mari n dantur.
Ea i mulumise scurt i pornise n ultima etap a
cltoriei. Zona comercial41 a debarcaderului se limita la
biroul pentru nchirierea carturilor i localul Terry Bar i
Grtar. Aa era scris de mn pe o pancart atmat
deasupra unei ui cu plas de nari.
Localul lui Terry era o construcie circular, cu un
acoperi din tabl ondulat. Cele dou treimi superioare ale
pereilor exteriori aveau ferestre, ns lumina din interior era
att de slab, nct Maris nu vedea dect licrul reclamelor
din neon pentru bere i lmpile ce atmau de tavan, n genul
celor suspendate de obicei deasupra meselor de biliard. Mai
multe vehicule, majoritatea camionete, erau parcate lng o
latur a cldirii. Dinspre crcium rsuna muzica.
94
n fa, un brbat, probabil Terry, prjea carne pe un
grtar lat, n timp ce sorbea dintr-o sticl de bere cu gtul
lung. Chiar i dup ce trecuse de el, Maris i simise ochii
sfredelind-o n ceaf pn cnd intr ntr-o curb a drumului
i dispru din vedere.
Drumul era numai al ei. Nu treceau maini ori camioane.
Se prea c docul era ultimul avanpost al civilizaiei. Dup
acea cltorie torturant adjectivul era corect i dorea s
fie primit amabil atunci cnd va sosi la casa scriitorului.
Dar nu prea i fcea mari iluzii despre felul cum va fi
ntmpinat.
n cele din urm, distinse mirosul de aer srat n
mireasma dominant de verdea. nelegnd c plaja nu
putea fi prea departe, ncepu s caute cu privirea bifurcaia,
ns, cnd ajunse la ea, o depi. Nu exista niciun indicator
care s-o semnaleze. Era att de ngust i camuflat de
frunzi nct, dac n-ar fi cutat-o cu tot dinadinsul, n-ar fi
observat-o.
Executnd un viraj strns, aduse cartul pe aleea cutat.
(arosabilul era mai accidentat dect drumul principal. Cartul
se hurduca peste hrtoape. Ramurile copacilor formau un
baldachin compact deasupra capului. Aici, pdurea era i
mai^deas, mai tcut, mai prevestitoare de rele.
ncepea s cread c se angajase cu nesbuin ntr-o
aventur, c ar trebui s aib inteligena s se retrag n
sigurana camerei ei de hotel din plcutul i ospitalierul
Savannah. Ar fi putut comanda ceva de mncare la serviciul
de camer, ar fi fcut o baie fierbinte i-ar fi but un pahar
cu vin aflat n bruleul din camer. Dup toate astea, ar fi
putut suna, ncercnd s-l conving pe autor s se
ntlneasc pe teren neutru.
Apoi zri casa i fu dintr-o dat fermecat.
Era minunat. De o frumusee rscolitoare. Minunat ntr-
un fel ce evoca tristeea. Ca o vedet de cinema n vrst, al
crei chip, cndva splendid, trda acum trecerea anilor. Ca o
strveche rochie de mireas, cu dantelria nglbenit i
zdrenuit. Ca o gardenie ale crei petale
95
crem deveniser cafenii. Casa avea semnele vizibile ale
unei grandori, acum pierdut.
Dar cu toate defectele evidente, atenuate de lumina palid,
era la fel de frumoas ca o acuarel pictat dintr-o memorie
vag, ns plin de afeciune.
Maris cobor din cart i-o lu pe o crare strjuit de
stejari falnici, acoperii de muchi. Urc treptele fr s fac
zgomot. Cnd ajunse pe verand, avu imboldul stupid de-a
merge n vrful picioarelor, cum fcuse Jem Finch n
romanul S ucizi o pasre cnttoare ca s nu-i atrag
atenia fantomaticului Boo Radley asupra prezenei lui ntr-
un loc unde era un intrus, un loc cruia nu-i aparinea i
unde nu era bine venit.
i fcu singur curaj rsuflnd adnc, pomi hotrt spre
ua din fa i ntinse mna spre inelul de alam.
Maris Matherly-Reed?
Surprins, ea sri ntr-o parte. Inelul se lovi cu zgomot de
placa metalic montat pe u. ntorcndu-se n direcia din
care venise glasul, Maris se ddu napoi i privi n lungul
verandei. Un brbat o privea de la una dintre ferestrele nalte
din fa.
Aadar, spuse el, chiar ai venit.
Bun seara.
El continua s-o priveasc prin plasa de nari de la geam.
Maris se afla n dezavantaj. Era contient c omul o vedea
mult mai clar dect putea ea s-l vad, ns rmase
neclintit. Ajunsese pn acolo.
n cele din urm, el zise:
Intr.
Ea mpinse ua neagr din fa i pi ntr-un hol mare.
Brbatul iei dintr-una din camerele ce ddeau spre hol,
tergndu-i minile cu o crp murdar. Era mbrcat n
pantaloni scuri, kaki, i o cma de lucru din bumbac, cu
mnecile suflecate pn la coate. Vemintele i erau cam largi
i la fel de murdare ca i crpa. n picioare purta o pereche
de tenii care artaser cndva mai bine.
El privi peste umrul ei.
96
Ai venit singur?
Da.
Intr narii.
Ah. Scuze.
 Se ntoarse i nchise ua din fa.
Nu te-a nsoit ajutorul de erif?
Vocea lui avea un ton dojenitor. Maris simi c se impunea
o explicaie.
Am sunat la biroul erifului din disperare. L-am ntrebat
pe ajutorul de erif Harris dac tie pe cineva din districtul
sta cu iniialele P.M.E. Nu mi-a trecut prin cap c o s fac
o anchet i-mi cer iertare dac am creat vreo ncurctur.
Omul scoase un hrit, ns ea nu-i ddu seama dac i
acceptase scuzele sau le refuzase. Se simea uurat c n-o
njurase i n-o dduse afar. Brbatul nu prea att de
mtimidant pe ct i nchipuise ea. Era mai vrstnic i mai
puin impuntor fizic dect sugerase vocea de la telefon. Avea
acelai glas trgnat. Tonul nu era rstit, dar nici excesiv de
prietenos. Ochii lui albatri o priveau cu pruden.
Atunci cnd am sosit, nu tiam la ce s m atept, zise
ea, spernd s-l dezarmeze cu sinceritatea. Mi-era (cam c
n-o s fiu nici mcar invitat n cas.
El i arunc o scurt privire critic, facnd-o s regrete c
nu rmsese la Savannah s se refac dup oboseala
drumului. i dorea s-i fi schimbat mcar hainele,
mbrcmintea ei fusese potrivit pentru vremea din New
York, dar era prea groas pentru clima insulei. Veminte de
orean, total nepotrivite n acel loc. n plus, erau ifonate
dup attea drumuri cu taxiuri, avioane i o ambarcaiune.
Ai fcut drum lung din Manhattan, doamn Matherly-
Reed.
Remarca lui i rezuma ntructva^ gndurile.
i nu doar geografic vorbind. n afar de carturile de
golf, St. Anne ar putea aparine altei epoci. Insula e primitiv
din mai multe puncte de vedere. Oamenii care triesc aici vor
s-o pstreze aa.
97
Din replica lui, ea deduse c era considerat un intrus.
Simindu-se intimidat i dorind s distrag atenia de la ea,
arunc o privire rapid n jur.
O scar impresionant, nesusinut de stlpi, erpuia n
sus pornind de la podeaua holului, spre al doilea nivel
neluminat. n minte i venir o sumedenie de ntrebri
privind istoria casei, dar, nedorind s-i foreze norocul, se
mulumi s spun:
Casa e impresionant. De ct timp locuieti aici?
Ceva mai mult de un an. Era ntr-o stare deplorabil.
nseamn c ai muncit mult la ea.
Mai sunt nc destule de fcut. De fapt, tocmai lucram
la ceva n sufragerie. Vrei s vezi?
Desigur.
Brbatul i zmbi, ea i ntoarse zmbetul, apoi el se
ntoarse i-o lu spre camera de unde venise. Candelabrul de
cristal din centrul tavanului se legna uor. El o surprinse
privindu-l.
Una dintre primele mbuntiri a fost instalarea unei
centrale de aer condiionat. Curentul de aer bate direct n
candelabru i-l face s se legene. Cel puin asta vreau s
cred.
Rse enigmatic, pe urm se ndrept ctre emineu.
Carcasa sculptat fusese demontat pn la tencuial i era
pregtit pentru finisare.
E o reparaie mai dificil dect mi-am nchipuit,
recunoscu el. De-a fi tiut cte straturi de lac i vopsea au
aplicat fotii proprietari, i ct de greu pot fi nlturate, a fi
angajat un meseria pentru treaba asta.
Ea se duse ctre carcasa emineului i ntinse mna s-o
pipie, apoi ezit i i ntoarse privirea spre el.
E voie?
El i fcu semn s continue, iar ea i trecu degetele peste
sculptura complicat, cu motive florale i vi de vie.
Cel care a construit casa a pstrat un jurnal amnunit
98
al lucrrilor, i explic el. Un sclav a sculptat emineul i
balustrada scrii. Se numea Phineas.
E frumos. Sunt sigur c o s fie i mai frumos dup ce-
o s termini.
Parker aa sper. E un perfecionist.
Parker?
Proprietarul.
 Maris ls mna jos i se ntoarse ctre el.
Ah. Credeam c dumneata eti proprietarul.
El ddu din cap amuzat.
Eu doar lucrez aici.
E foarte generos din partea lui.
Generos din partea cui?
A domnului Parker. C i deschide casa pentru
dumneata i te las s scrii aici.
Brbatul o privi o clip stupefiat, apoi ncepu s rd.
Doamn Matherly-Reed, m tem c e o nenelegere la
mijloc, i e numai vina mea. E limpede c m-ai confundat cu
Parker, omul cu care ai venit s te ntlneti. Parker Evans.
Tcu o clip pn cnd Maris pricepu, apoi zmbi trist.
Parker Evans. Iniiala de la mijloc, M.
Nu tiai cum l cheam?
Nu mi-a spus.
N-ai mai auzit numele lui?
Din cte-mi amintesc eu, nu. Trebuia s-l aud?
El o privi lung cteva momente, pe urm zmbi i ntinse
mna.
Eu sunt Mike Strother. Iart-m c nu m-am prezentat
cnd ai sosit. Credeam c ai s-i dai imediat scama c nu
sunt Parker.
ncntat de cunotin, domnule Strother.
Spune-mi Mike.
Ea i zmbi, fiindc-i plcea vrstnicul domn, i se ntreb
cum de-l putuse confunda cu individul dur cu care vorbise la
telefon. Avea o privire blnd, dar ea simea c
99
nc o mai examina, o cntrea din ochi, o evalua.
Precauia lui se atenuase oarecum, ns continua s fie
prezent. Cine tie ce-i spusese eful lui despre ea. Oricum
nimic mgulitor.
Eti antreprenorul care se ocup de renovarea casei?
Doamne, nu. mi ncerc talentul la finisajul sta. Am
lucrat pentru Parker cu mult nainte de-a cumpra locul
sta.
n ce calitate?
 Fac cte puin din toate, explic el. Sunt buctar-ef i
spltor de sticle, menajer, grdinar, valet.
E un patron pretenios?
Omul chicoti.
Nu tii nimic.
Era limpede c nu tia. Prerile ei iniiale despre Parker M.
Evans se risipeau una dup alta. Nu prea genul de brbat
care s aib un slujitor la dispoziie.
Atept cu nerbdare s-l ntlnesc.
Mike se uit n alt parte, evitnd s-o priveasc n fa.
Nu-i aici.
Dei bnuise asta, confirmarea nu era doar o crunt
dezamgire, ci un lucru de-a dreptul tulburtor.
tia c sosesc.
A, tia, tia, zise Mike, dnd din cap. Spunea c preai
suficient de ncpnat ca s faci drumul sta, chiar dac
el te prevenise c ar fi fost o pierdere de timp. Dar nimeni pe
lume nu-i mai ncpnat ca Parker. Nu voia s fie aici cnd
soseti, ca i cum te-ar fi ateptat. Aa c a plecat.
A plecat? Unde?
Maris se ndrept nfuriat spre brbatul care-i nchiriase
cartul de golf.
De ce m-ai fcut s bat atta drum pn la casa
domnului Evans?
Omul afi un zmbet atottiutor.
100
tiam c m-ai minit c te-ateapt.
De ce nu mi-ai spus c-i aici?
Nu ere c-ai ntrebat.
Maris fierbea de mnie, dar individul era prea necioplit i
stupid ca s-i verse nduful asupra lui. O s-l pstreze
pentru domnul Parker Evans. Avea multe s-i spun. El tia
probabil c fusese trimis dup cai verzi pe perei. Terry,
buctarul, tia cu siguran. Patronul se afla la tejgheaua
barului cnd ea deschise ua localului i ptrunse nuntru.
Travers pardoseala din beton, clc ntr-o bltoac n
care spera s fie bere i trecu pe lng mesele de biliard,
adreptndu-se ctre barul din fundul ncperii. Brbatul
care-i nchiriase cartul veni dup ea.
Bilele de biliard ncetar s se ciocneasc. Conversaiile se
stinser. Cineva nchise radiocasetofonul. Spectacolul urma
s nceap, iar newyorkeza nfuriat era numrul de;
\tracie.
Terry rnjea sarcastic la ea.
D-mi o bere.
Rnjetul barmanului deveni nesigur. Nu se ateptase la
asta. Vr mna ntr-o lad cu ghea i scoase o sticl de
bere cu gtul lung, o desfcu i i-o ddu. Spuma se prelinse
pe gtul sticlei. Maris o terse cu mna, lu o nghiitur
zdravn, pe urm trnti cu zgomot sticla pe tejghea.
Am venit s-l ntlnesc pe Parker Evans, anun ea.
Terry i propti minile proase pe tejghea i se aplec spre
ea.
Pe cine trebuie s anun?
Clienii lui izbucnir n hohote. Terry fu stimulat de
succesul replicii sale istee i rse mai tare dect toi. Maris
se ntoarse, nfruntndu-i pe cei din jur. Interiorul era plin de
fum de tutun, n pofida plaselor ce ineau loc de geamuri i a
ventilatoarelor din tavan. Rotirea lor neregulat nu elimina
fumul, ci doar l nvolbura n aerul cald, umed. Dousprezece
perechi de ochi erau aintite asupra ei. n local mai era nc o
femeie. Purta un ort foarte scurt i
101
o bluz fr mneci, decoltat i strimt, care-i acoperea
parial snii ce se legnau. Femeia i proptise insolent o
mn n old, iar n cealalt inea o igar neagr, aprins.
Taverna duhnea a bere i carne la grtar, a fum de tutun
i sudoare de mascul. Maris inspir adnc i simi acele
miasme n fundul gtului.
Atitudinea asta nu-i mai degrab infantil, domnule
Evans?
Nimeni nu scoase o vorb. Urm o vag micare, un brbat
se uita la altul, l nghionti n coaste i-i fcu cu ochiul. Altul
o salut batjocoritor, ridicndu-i sticla de bere. Un al treilea,
aflat lng o mas de biliard, i freca alene vrful tacului cu
o bucat de cret.
 Ca s nu mai vorbesc despre mojicie, continu ea.
Impumndu-i s se deprteze de precara siguran ce i-o
oferea tejgheaua barului, se apropie de un grup de brbai
care stteau n jurul unei mese. Se uit cu atenie la fiecare
dintre ei. Judecnd dup privirile lor tmpe, se ndoia c
vreunul dintre ei putea citi fr s-i mite buzele i cu att
mai puin s scrie literatur.
Am fcut un drum teribil de lung ca s te ntlnesc.
Te poi ntoarce pe acelai drum.
Glasul venise dintr-un col umbrit i isc alte chicoteli.
Maris vzu chipul unui brbat care sttea singur la mas.
Era cam de vrsta lui Mike Strother, purta o barb alb,
nengrijit i avea faa btut de vnturi a unui marinar.
Ochii lui urduroi erau fixai asupra paharului cu o licoare
nchis la culoare, pe care-l inea ntre minile crpate.
Domnule Evans, mcar poi s-mi acorzi zece minute
din timpul dumitale.
Vino-ncoace i-apleac-te s i-o trag, scumpete, o
invit un glas nazal. O s-i dau cele mai grozave zece minute
de care-ai avut parte-n via.
n visele tale, Dwayne, zise trgnat femeia tatuat. Tu
nu reziti mai mult de dou.
102
Izbucnir rsete i mai puternice. Femeia btu palma ni
brbatul de lng ea, apoi omul zise:
Aa e, cucoan yankee. Nu tii ce-i bun n via pn
cnd nu eti regulat ca lumea de un flcu din sud n
clduri.
Maris mai auzise vorbe vulgare la muncitorii din
construcii, rmai anonimi din cauza distanei i a ctilor
ilc protecie. Primise propuneri obscene de la dezaxai sau
brbai pndind n firidele de lng trotuarele oraului. Cnd
avusese aptesprezece ani, fusese pipit n metrou, iar acea
amintire o nfiora i acum.
Faptul c fusese victima unui comportament grosolan lui o
imunizase. Vulgaritatea acelor oameni o afecta, dar nu aa
cum se ateptau ei. Nu o speria, ci o nfuria. De (apt, o fcea
s-i ias din mini.
 Fr s-i ascund dispreul, zise:
Oricine-ai fi, domnule Evans, nu eti dect un afurisit
de la.
Chicotele ncetar brusc. Tcerea se ls asemeni unei
cortine de plumb. Orice alt insult ar fi fost iertat, dar se
prea c acuzaia de laitate nu. Nicio njurtur nu putea fi
mai grav dect asta.
Folosind-o drept ultim replic, ea se ndrept glon spre
u. Cnd trecu pe lng o mas de biliard, un tac i se puse
n fa, ca braul unei bariere. Ea se lovi de b cu oasele
bazinului, suficient de tare ca s se aud un zgomot
puternic.
Prinse strns tacul n mn i ncerca s-l dea la o parte
din drum, dar tacul rmase neclintit. Intorcnd capul spre
brbatul care-l inea, constat c era cel care dduse mai
devreme cu cret pe vrful tacului.
Eu sunt Parker Evans.
Maris fu surprins. Nu de ndrzneala lui sau de ostilitatea
ochilor ce reflectau licrul rou al unui neon n timp ce-o
priveau cu asprime, ci de scaunul cu rotile n care sttea
brbatul.
103
 8
Drcovenia era de culoare verde, un hibrid ntre un cart de
golf i o camionet. Maris afl mai trziu c se numea gator.
Nu mai vzuse aa ceva. Parker Evans i fcu semn spre cel
parcat lng crciuma lui Terry i o invit s urce.
Zguduit nc de ocul de a-l fi gsit ntr-un scaun cu
rotile, ea se supuse i urc pe scaunul de lng ofer. Maris
evit s-l priveasc n vreme ce el se folosea de brae ca s se
ridice pe locul din faa volanului. Apoi brbatul se aplec, i
strnse scaunul i-l puse n remorca mic.
Gatorul fusese transformat pentru el. Frna i acceleraia
aveau control manual. Mnuia vehiculul cu uurina
dobndit printr-o practic ndelungat n timp ce se
ndeprta de localul lui Terry, ndreptndu-se ctre doc.
Te pot duce numai pn la ramp, spuse el. E prea
abrupt pentru fotoliul meu. A cobor fr probleme, ns e
posibil s nu-l pot opri i m-a trezi n ap. Probabil c a
merita asta, dup prerea dumitale.
Maris rmase tcut.
Chiar dac nu m-a rsturna n ocean, n-a putea s
urc rampa de unul singur.
Maris era complet dezorientat.
Rampa?
Jos, pe chei. Unde i-ai lsat barca.
Nu am barc. Am pltit pe cineva s m aduc pn
aici.
i n-a ateptat s te duc napoi?
Nu tiam ct timp o s stau aici. I-am spus c o s-l
sun.
Brbatul opri gatorul. Prea nemulumit de faptul c n-
avea s scape de ea att de repede pe ct crezuse. Cmaa
lui era tot din bumbac, ca a lui Mike; mnecile fuseser
104
kiiate i dezvluiau braele musculoase ce compensau
limitrile impuse de picioarele infirme. Acei muchi erau pui
la treab atunci cnd fotoliul cu rotile lua curbe strnse.
 Nu dureaz mult pn ajunge o barc aici. O s cheme
Terry una. Ai numrul?
Nu putem discuta puin, domnule Evans?
El opri din nou gatorul.
Despre ce?
Uite ce e, nu poi s fii obtuz cnd e vorba de Iimpui
altuia. Sunt aici dup un drum foarte lung
Fr s fii invitat.
M-ai invitat atunci cnd mi-ai trimis prologul la.
El manifest o oarecare surprindere fa de asprimea ci i
ridic minile cu un gest ironic de abdicare. Maris i adun
forele pre de o clip, apoi continu pe un ton mai
conciliant:
A fost o zi foarte lung pentru mine. Sunt obosit. O
baie fierbinte i nite aternuturi curate mi s-ar prea o
minune. Dar pentru c sunt aici, a vrea ca aceast cltorie
s merite timpul pierdut, necazurile, cheltuiala i s am o
conversaie civilizat cu dumneata nainte de-a pleca.
El i ncruci braele pe piept, gest pe care ea l putea
considera civilizat, dei sugera i nesimire. Maris fcu
abstracie de el i continu cu ncpnare:
Mi-ai trimis lucrarea dumitale. Voiai s-o citesc, altfel n-
ai fi trimis-o. n ciuda negaiilor dumitale, vrei ca aceast
carte s fie publicat. Eu public cri. Am putea lucra
mpreun. Nici mcar nu trebuie s-mi faci concesii, l ai o s
parcurg trei sferturi din drum. De fapt, cred c am fiicut deja
asta venind ncoace. Aa ca, te rog, putem avea o
conversaie?
n pofida aroganei sale, avea un fel deconcertant de a-i
privi interlocutorul. Expresia lui era impenetrabil. Iutea s
fi cntrit n mod serios argumentele ei ori s fi plnuit s-o
azvrle din vehicul i s-o lase s se ntoarc not pe
continent. Oricare presupunere era la fel de valabil. Sau
poate c nu se gndea la nimic.
105
Considerndu-i tcerea drept ncuviinare de-a continua,
ea zise:
tiu c e cam trziu pentru a discuta probleme
profesionale, ns promit s nu-i rpesc prea mult. Mike
spunea c
tiu ce-a spus Mike. M-a sunat la Terry dup ce-ai
plecat din cas. Se poart de-a dreptul prostete.
Nu mi s-a prut prost. Nici pe departe.
De obicei nu e. De obicei e echilibrat, calm,
imperturbabil, stpnit vocea raiunii, un monument de
simire. Dar din cauza dumitale l-a apucat biala. Alearg
de colo-colo facnd ordine n cas, preparnd masa de sear,
purtndu-se ca o fat btrn n ateptarea primului ei
cavaler.
Avea ochii umbrii, dar ea nelese c priveau dincolo de
ea.
Probabil c te-ai bizuit pe farmecul dumitale malefic.
Nici pomeneal. Mike e pur i simplu un om cumsecade.
Brbatul rse rguit.
Spre deosebire de mine.
N-am spus asta.
Pi, zise el trgnat, puteai s-o spui, fiindc e adevrat.
Nu sunt deloc cumsecade.
Sunt sigur c ai putea fi, dac ai vrea.
Vezi, asta-i poanta. Nu vreau s fiu.
Apoi, lund-o prin surprindere, el ntinse mna, o prinse
de ceafa i-o trase spre el, apropiindu-i gura de-a ei. Era
mai mult un asalt dect un srut. Puternic, dureros,
insistent. i vr limba ntre buzele ei pn i le desfcu.
Scond sunete furioase de protest, ea ncerc s-l
mping, dar el nu se opri. Continua s-i sondeze gura cu
fora, n vreme ce buzele i se striveau de-ale ei. Cu degetul
mare o mngia sub brbie, pe obraz i lng colul buzelor.
Furia ei se transform n suferin.
Cnd puse capt srutului apsat, el i frec uor buzele
de-ale ei nainte de-a i le desprinde. Se ddu napoi abia
dup ce-i lu minile de pe ea.
Maris ntoarse capul i privi ntinsul apei. Era relativ
106
calm prin comparaie cu curenii schimbtori ce-i
strbateau fluxul sanguin. Luminile de pe rmul
continentului preau foarte departe. Mult mai departe dect
pn atunci. O lume ntreag o desprea de el. Se simea
ciudat de izolat, de parc suprafaa ngust de ap s-ar ti
preschimbat ntr-un golf de netrecut.
Undeva n larg, sirena unei ambarcaiuni lans un
avertisment sonor. n crciuma lui Terry casetofonul fusese
deschis din nou i transmitea un cntec de jale despre o
iubire nefericit. Mai aproape, auzea plescitul nfundat al
apei pe plaja stncoas de la captul rampei abrupte pe care
Parker Evans nu putea merge n fotoliul cu rotile.
N-o s-i mearg, domnule Evans, zise ea calm. N-o^s
fug ngrozit de dumneata.
ntoarse capul s-l priveasc i fu surprins de lipsa
mulumirii de sine pe care se atepta s-o vad pe chipul lui.
N-avea un aer chinuit de remucri sau ruinat, dar nici nu
afia sarcasmul triumftor la care se ateptase ea. O privea
n acelai mod deconcertant, impenetrabil ca i pn atunci.
Am ignorat vulgaritile de la barul lui Terry, aa cum
am de gnd s ignor srutul sta. tiu de ce m-ai supus la
scena aia, zise ea, artnd cu capul n direcia crciumii, aa
cum tiu de ce m-ai srutat.
tii.
i trezesc dorina de mistificare.
Mistificare.
M-ai srutat ca s m sperii.
Foarte bine.
Foarte bine?
Poi crede asta dac vrei.
i susinu privirea cteva secunde, apoi porni motorul
gatorului.
A menionat cumva Mike ce-a pregtit pentru masa de
sear?
Aflar c la cin aveau sandviciuri cu unc, servite
107
ntr-o ncpere improvizat din spatele casei, pe care Mike
o numea solariu.
Ciudat denumire pentru o verand nchis cu geamuri,
coment Parker strmbndu-se.
 A fost o verand, i explic Mike lui Maris n timp ce-i
punea n farfurie salat de cartofi. Acum nu-i dai seama,
fiindc e ntuneric, dar camera asta are vedere spre plaj.
Parker a hotrt s-o nchid cu panouri de sticl, care se pot
deschide cnd vrem. Acum are posibilitatea s scrie aici,
indiferent de vreme.
Maris se prefcuse c nu observ computerul instalat ntr-
un col al camerei care, n rest, avea mobilier din trestie,
ncperea era decorat sumar; cteva perne aruncate pe jos
i un ghiveci cu o plant care prea condamnat la pieire.
Asta era tot. O camer de burlac. Brlogul unui scriitor.
Stivuite n jurul monitorului computerului, pe podeaua
acoperit cu dale de piatr i pe orice suprafa disponibil
se aflau cri. Lucrri de referin, romane i cri ale
autorilor clasici, romane de dragoste, tiinifico-fantastice, de
groaz, westernuri, autobiografii, biografii, poezie, cri
pentru copii. Cri din toate domeniile imaginabile, unele
legate, altele broate, unele avnd, cum observ Maris
ncntat, emblema editurii Matherly Press imprimat pe
cotor. Judecind dup aspectul crilor, biblioteca nu
reprezenta un simplu decor. Parker Evans era un om citit.
Oricum i-ai spune, mie mi place ncperea asta, spuse
ea. E un loc grozav pentru citit. i pentru scris.
i arunc lui Parker o privire cu neles, pe care el prefer
s o ignore n timp ce-i ntindea mutar pe sandvici.
Dup ce-i servi, Mike se aez la mas n faa lui Maris,
confirmndu-i bnuiala c nu era doar valet, ci i prietenul i
tovarul scriitorului, de care acesta avea mare nevoie.
i-ai dat prea mult osteneal, Mike.
N-a fost nicio osteneal. Oricum plnuisem s lum
masa de sear mai trziu, iar eu sunt foarte bucuros c avem
un oaspete n cas. Parker nu e totdeauna cea mai
108
bun companie. De fapt, cnd scrie, nu scoate o vorb ore
n ir, iar atunci cnd o face, e n toane proaste.
Parker i arunc o privire tioas.
Eti o pacoste pe capul omului.
Maris rse. n ciuda schimbului dur de replici, afeciunea
care-i lega era evident.
Am cunoscut deja toanele domnului Evans, Mike, tlar
nu le-am considerat un afront. Sunt obinuit. Lucrez n
fiecare zi cu scriitori. Cei mai muli sunt argoi. Poate ca
nu-mi adreseaz insultele pe care le ndur agenii lor, dar
am i eu partea mea.
Mike ddu din cap, cu un aer de nelept.
sta-i temperamentul de artist.
Exact. Nu m plng. Din proprie experien confirmat
abia ieri de tatl meu temperamentul dificil e deseori
indiciul c ai de-a face cu un scriitor bun.
i terse buzele cu erveelul i fu surprins constatnd
c nc o dureau. i cercetase chipul n oglinda nrmat de
deasupra chiuvetei din toaleta unde-o condusese Mike, la
scurt timp dup sosirea ei mpreun cu Parker. Singura
urm vizibil a srutului era o zgrietur mic deasupra
buzei superioare. Pudrase semnul, apoi stinsese repede
lumina, de team s nu vad i alte dovezi gritoare ale
srutului, pe care hotrse s i-l scoat din minte decizie
primejduit de zgrietur i alte eventuale urme.
Vorbise puin cu scriitorul restul drumului. i aintise
privirea asupra fasciculelor luminoase pe care farurile
gatorului le aruncau pe osea. ntunericul din pdure o
ajutase s-l ignore pe Parker. La un moment dat, privise pe
furi arborii.
O! exclam ea.
Ce e?
Licurici. Acolo, n pdure.
Gndaci luminoi, spuse el. Pe-aici li se zice gndaci
luminoi.
N-am mai vzut licurici de muli ani.
Din cauza insecticidelor.
109
Din nefericire. Cnd eram mic, i vedeam n jurul casei
noastre de la ar. i prindeam, i puneam ntr-un pahar i-i
ineam pe noptier.
i eu fceam la fel.
Ea se ntoarse ctre el, surprins.
 Serios?
Da. Copiii din cartierul meu fceau concursuri: cine
prinde mai muli licurici.
Deci vnase licurici. Nu fusese dintotdeauna prizonierul
unui fotoliu cu rotile. Ar fi vrut s afle de la ce i se trgea
infirmitatea, ns era prea politicoas ca s-l ntrebe.
Cunotea i alte persoane cu aceeai invaliditate. Avea un
respect deosebit fa de cei care reuiser s se adapteze.
Unii se numrau printre cei mai optimiti i bine dispui
indivizi pe care avusese plcerea s-i cunoasc. Lipsa
vitalitii i a forei fizice era compensat de curajul i de
fora lor spiritual.
Parker Evans prea s aib puterea brut a acelor atlei ce
concurau n competiiile gen Omul de fier, bizuindu-se doar
pe fora braelor i a voinei. Maris se ntreba ce ntmplare
schimbase att de dramatic viaa lui Parker.
Acum, aezat la mas, l privea. El mnca, dar, ca i cum
i-ar fi simit privirea, ridic ochii i-o surprinse cercetndu-l.
O privi drept n ochi.
Incontestabil, era atrgtor, dei anii de suferin,
nefericire, deziluzii sau o combinaie ntre toate astea
spaser riduri adnci pe chipul lui, fcndu-l s par mai
vrstnic dect era. Rarele sale zmbete erau pline de
amrciune. Prul lui castaniu era presrat cu fire argintii.
Barba era neras de cel puin dou zile.
Ochii nu aveau o culoare bine definit. Erau mai degrab
cafenii. N-ar fi atras atenia dac irisurile n-ar fi fost
presrate cu puncte chihlimbarii. Acea unic trstur i
uimitoarea capacitate de a rmne fixai asupra unui lucru
un timp incredibil de lung confereau ochilor lui un aer
irezistibil.
110
Privind-o pe Maris, prea s tie exact ce gndea ea. Ochii
lui lansau o provocare. D-i drumul, preau s spun. Mori
de curiozitate s afli de ce stau n fotoliul sta, aa c de ce
nu ntrebi?
Maris n-avea de gnd s accepte acea provocare. Nu acum.
Nu nainte de a-l cunoate mai bine sau nainte de a obine
mcar un angajament verbal din partea lui c avea s-i
termine cartea.
Ai mai scris ceva, domnule Evans?
Mai vrei cafea sau preferi un ceai cu ghea?
Nu, mulumesc.
nc un sandvici?
Sunt stul, mulumesc. Mai ai s-mi dai ceva s
citesc?
Brbatul l privi fix pe Mike, care nelese aluzia.
Scuzai-m. Trebuie s fac puin ordine.
Btrnul se ridic i prsi ncperea pe o u lateral.
Parker zise:
Eti o femeie foarte hotrt.
Mulumesc.
N-am vrut s-i fac un compliment.
tiu.
El se retrase de la mas, i ntoarse fotoliul i se uit pe
geam, de parc ar fi putut s strpung ntunericul i s
vad oceanul. Maris i acord acel rgaz. Dac el cntrea
argumentele pro i contra ale unei decizii, nu voia s spun
ceva ce s-ar fi putut ntoarce mpotriva ei. Dup o vreme, el
se ntoarse.
Chiar crezi c textul meu e bun?
Crezi c a fi venit pn aici dac nu m-ar fi
entuziasmat lucrarea dumitale?
Vorbete n englez, te rog.
Da, domnule Evans, textul e bun.
El o privi exasperat.
Limba mea a fost ntre buzele dumitale, ceea ce face ca
domnule Evans s sune puin ridicol, nu crezi? Prenumele
meu e Parker. Spune-mi aa, bine?
Ea nghii n sec, ns refuz s-i ntoarc privirea.
111
Bine. Iar dumneata spune-mi Maris.
Aa aveam de gnd.
Prea hotrt s-o provoace ntr-un fel sau altul, iar ea era
la fel de hotrt sa nu-l lase s-o fac.
De unde eti, Parker? De batin. Din sud, asta tiu.
 Draaace! Ce m-a trdat?
Vorbise exagernd accentul lui trgnat.
Ea rse ncet.
Pi, e vorba despre accent, dar yankeii disting cu greu
nuanele regionale. De exemplu, texanii nu vorbesc precum
cei din Carolina de Sud, nu-i aa?
Texanii nu seamn cu nimeni la accent.
Ea rse din nou.
De unde provine accentul dumitale specific?
De ce-i aa de important?
Unele cuvinte pe care le foloseti
Cum ar fi?
Cum ar fi a prepara n loc de a pregti11 sau a gti
masa de sear. i chiar expresia mas de sear n loc de
cin. Bial, oaspete cavaler11 i altele.
Bnuiesc c expresiile astea colocviale apar din cnd n
cnd n vorbirea mea. M strduiesc s le evit n scris.
S n-o faci. Condimenteaz textul.
Cteva condimente sunt necesare.
Ea ncuviin punctul lui de vedere dnd din cap.
Observ c te-ai gndit la asta. Eti contient c foloseti
limbajul dialectal n proza dumitale. Munceti din greu i te
gndeti mult la textele dumitale, Parker. De ce ezii s le
oferi spre lectur?
De teama eecului.
Am neles. Creatorii sunt blestemai s se ndoiasc de
ei nii. Asta e n firea lor. Fcu semn spre biblioteca lui.
Dar nu ne bucurm noi oare c muli nu se supun acestui
blestem?
Totui, muli o fac, nu? Cei care n-ar suporta s fie
112
ridiculizai de critic sau de toanele vremelnice ale
publicului cititor, cei crora le este groaz c nu se ridic la
nivelul ateptrilor ori, mai ru dect toate, cei care n-au
talent i demascarea acestui adevr i pndete dup col.
Ci scriitori poi numi dintre cei care i-au but minile
pn la moarte? Sau care i-au ncheiat mai repede socotelile
cu viaa i i-au zburat creierii?
 Ea se gndi la ntrebarea lui, apoi zise:
Spune-mi, Parker, asta nu cere mai mult curaj dect s
devii un pustnic pe o insul ndeprtat?
ntrebarea ei i atinse inta. Parker tcu ndelung, luptnd
cu sine nsui, apoi i rsuci scaunul i-l ndrept spre masa
de lucru. Deschise computerul i-i spuse peste umr:
Asta nu nseamn nimic, nelegi?
Ea ncuviin, dei era sigur c amndoi mineau. Orice
ar fi fost asta, era totui ceva.
Am scris un prim capitol.
Adic n continuarea prologului?
Corect. Dac vrei s-l citeti, poi s-o faci. Dar ine
minte: n-am nicio obligaie fa de dumneata. Fie c-i place
sau nu materialul, nu-i fac nicio promisiune.
Maris se apropie i privir amndoi paginile care ieeau
din imprimant.
Primul capitol ncepe de unde se ncheie prologul?
Nu. Scena din prolog apare spre sfritul povetii.
Deci te ntorci n timp i-l aduci pe cititor la nceputul
istoriei?
Da.
Ct de departe n timp?
Trei ani. Capitolul unu descrie perioada cnd Roark i
Todd erau colegi de camer la universitate.
Roark i Todd, repet ea, verificnd sonoritatea numelor
i hotrnd c-i plcea. Care-i unul i care cellalt?
Cum adic?
Care apare n biroul lui Hatch Walker n prolog? Cine-a
lovit barca de rm i cine-a czut peste bord?
De ast dat, zmbetul lui fu lipsit de amrciune.
113
N-o s-mi spui, nu-i aa?
Dac a face-o, ce rost ar mai avea s citeti restul
crii?
Restul? Deci intenionezi s-o termini?
Zmbetul i se estomp pre de o clip.
Mai nti s vedem cum i se pare.
De-abia atept.
 Nu fi prea entuziast, Maris. E doar un capitol.
Parker scoase paginile din tava imprimantei i le puse n
ordine nainte de-a i le da. Ea le nfac, ns el continua s
le in n mn. Maris l privi, ateptnd.
Cnd te-am srutat Nici prin cap nu mi-a trecut s te
sperii.
nainte ca ea s rspund, el ddu drumul paginilor i-l
strig pe Mike.
Adu-i un telefon, s poat suna dup o barc, i spuse
el btrnului cnd acesta apru n pragul uii.
Dar e trecut de unsprezece, exclam Mike. N-o poi
trimite acolo la ora asta.
Tulburat, Maris vorbi puin prea repede i prea tare:
E-n regul, Mike. O s m descurc.
Nici nu vreau s aud. Ignornd avertismentul din
privirea lui Parker, Mike hotr: O s stai aici n noaptea
asta. n cabana pentru oaspei.
 9
Pentru a evita ca prile interesate s fie vzute ntr-un
restaurant frecventat de public, prnzul de afaceri fusese
organizat ntr-o sufragerie izolat, situat la etajul
114
treizeci i unu al blocului Woridview Center. Mobilierul
scump din camera lambrisat era de o elegan discret.
Covorul manual, gros, absorbea zgomotul pailor,
aranjamentele florale erau sofisticate, dar pline de
prospeime, iluminatul indirect. Draperii groase fuseser
trase n faa ferestrelor largi, care ofereau de obicei o
magnific privelite a centrului oraului.
Gazda, aezat n capul mesei, ntreb politicos:
Mai vrei cafea, Nadia? Domnule Reed?
Nadia Schuller i fcu semn chelnerului cu mnui albe c
mai voia o ceac de cafea. Noah refuz. La prnz li se servise
sup de praz cu cartofi, salat de homar i sparanghel
marinat. Desertul fusese compus din cpune Romanoff i
mai multe sortimente de ciocolat.
Noah mulumi gazdei pentru rafinatul prnz.
A fost excelent.
M bucur c v-a plcut.
Morris Blume le mulumi chelnerilor, apoi le fcu semn s
plece.
n timp ce Nadia amesteca alene frica din cafea, Noah
schimb o privire cu ea, dndu-i de neles c ora monden
trecuse i urmau s nceap discuiile afaceri.
n afar de Morris Blume, nc cinci reprezentani de la
Woridview erau aezai n jurul mesei. Cu ase luni n urm,
Nadia aranjase o ntlnire preliminar ntre Blume i Noah.
Blume fusese foarte direct cu acea ocazie. De fapt, declarase
limpede c dorea s cumpere Matherly Press pentru
Woridview.
Imediat dup acea ntlnire, avocaii lui ncepuser s
lucreze febril la o propunere de achiziie. Dup luni ntregi de
cercetare i analiz, de ntocmire a organigramelor, de
elaborare a graficelor de pia i a planurilor, versiunea final
a ofertei i fusese trimis lui Noah ntr-un impresionant
volum cartonat. La ntlnirea din acea zi, Noah trebuia s-i
prezinte punctul de vedere.
Ai avut la dispoziie o lun ca s studiezi oferta
115
noastr, domnule Reed, zise Blume. Sunt nerbdtor s-i
aud prerea.
Morris Blume era slab ca un r i uimitor de palid,
paloare accentuat de o chelie prematur. O uvi de pr
rar continua s-i creasc pe cap, dar el o rdea n fiecare
diminea, lsnd o umbr cenuie n spatele lucioasei,
oarecum cioturoasei lui calote craniene. Purta ochelari cu
ram din argint i era mbrcat n gri tradiional. Omul prea
s aib o aversiune nnscut fa de culori.
Blume se afla n fruntea concernului media internaional;
preluase agresiv conducerea, cu patru ani n urm. Avnd
doar treizeci i ase de ani la acea vreme, l eliminase fr
mil pe predecesorul su, i pe toi membrii din consiliul de
conducere care aderau la ceea ce Blume numea modele de
gndire arhaice i confuze.
Sub conducerea lui, WV, cum era afectuos denumit
compania la bursa de valori, se extinsese de la industria
spectacolului i reele radio-tv la comerul prin Internet,
comunicaii prin satelit i tehnologia fibrelor optice. Blume
propulsase Woridview spre secolul douzeci i unu,
sporindu-i valoarea de la un miliard de dolari pn la
aproape aizeci de miliarde, n doar patruzeci i opt de luni.
Acionarii i iertau cu uurin metodele insolente de-a face
afaceri.
i-atunci de ce avea nevoie un concem-mamut precum
Woridview de o editur-nar ca Matherly Press?
Asta era ntrebarea pe care Noah i-o puse lui Blume.
Pentru c exist, rspunse prompt palidul director
general.
Toi cei de la mas rser, inclusiv Noah. Aprecia arogana
unui ticlos pentru c era el nsui un ticlos arogant.
Ai cumprat deja o editur n Marea Britanie, remarc
Noah. De-abia s-a uscat cerneala pe contractul la.
Adevrat, ncuviin solemn Blume. Platt/Powers o s
fie o bun investiie pentru noi. Departamentul lor de
116
reviste e cel mai solid din insulele britanice. Distribuie
totul, de la un foarte respectat sptmnal de tiri
internaionale, pn la cea mai porcoas revist porno.
Se ntoarse ctre Nadia i-i zmbi tulburtor de lasciv.
Te asigur, Nadia, ca sunt mult mai familiarizat cu
primul gen de pres, dect cu cel de-al doilea.
Ea se uit la Blume peste buza cetii de porelan, sorbi din
cafea i apoi zise:
Sunt dezamgit.
Blume atept s nceteze rsetele ce urmar, apoi
continu:
Anul trecut, Patt/Powers a avut dousprezece cri de
succes cartonate.
Treisprezece, l corect unul dintre funcionarii de la
masa.
i chiar mai multe broate, continu Blume. Ca parte a
Woridview, va domina lista crilor de succes anul sta. Noi
avem priceperea i bugetul care s permit acest lucru.
Am intervievat deja doi scriitori pe care i-ai rpit de la
fotii lor editori, remarc Nadia. Sunt foarte entuziasmai de
strategiile dumitale de marketing, mai ales de acelea care i
vor face mai cunoscui aici, n State.
Folosim resursele noastre de comunicare n mas,
explic Blume. Pe toate. Sunt extinse i inegalabile.
i mpreun minile palide pe mas, arbornd un aer grav
i l privi pe Noah:
Cumprnd Platt/Powers, Woridview a achiziionat o
editur solid. ns piaa britanic e mai mic dect cea
american. Vrem o editur pe acest rm al oceanului. Vrem
Matherly Press. Voi publicai cri cu succes la public, care
aduc i bani. Fr discuie, editura voastr e profitabil. n
plus, e o instituie venerabil. Are un blazon de
respectabilitate. Ne-ar plcea s avem aa ceva pentru mica
noastr companie.
 nfumurata afirmaie stmi rumoare n grupul de la WV.
117
Noah atept s se fac linite fr mcar s zmbeasc.
Blume prea s considere acea reacie drept un semn c
trebuia s tac, Isnd i cealalt parte s vorbeasc.
Am studiat cu atenie oferta, ncepu Noah. V-ai fcut
bine treaba. Cercetarea e impresionant. Planurile sunt
pasionante, dar n limite realiste.
Asta sun foarte bine, zise Blume, aruncnd zmbete n
stnga i-n dreapta.
Noah ridic mna, n semn de avertisment.
Totui, nainte de-a merge mai departe, trebuie luate n
discuie dou chestiuni.
sta-i i scopul acestei ntruniri.
n primul rnd, cum e cu legile anti-trust? Avei de gnd
s le nclcai? Nu vreau s fiu amestecat ntr-o disput
juridic interminabil cu guvernul federal.
Te asigur c nici noi nu vrem i ne-am luat toate
precauiile pentru a evita situaia asta.
I se ddu cuvntul unuia dintre avocai, care explic de ce
o asemenea probabilitate era redus. Noah puse mai multe
ntrebri i nu admise s i se rspund cu expresii juridice n
doi peri. Nu-l ls n pace pe avocat pn cnd grijile sale nu
fur nlturate.
Bun, spune Blume dup ce Noah primi toate
explicaiile. Care-i a doua chestiune?
Noah culese o scam invizibil de pe mneca hainei sale,
pe urm l privi atent pe Blume i zice cu blndee:
Matherly Press nu e de vnzare.
i el ce-a rspuns? ntreb Daniel Matherly.
Nimic care s merite a fi repetat, rspunse ginerele lui.
Ceva despre btrnii cpoi care refuz s vad lumina,
pot s jur.
Nu chiar aa, dar cu siguran ceva n sensul sta.
Stteau la un pahar n camera de lucru din locuina lui
Daniel. Maxine le turnase primul rnd de butur.
Limita lui e un pahar. Nu mai poate bea altul, i spusese
ea lui Noah nainte de a pleca.
 118
O s am grij s nu mai bea, strigase el dup Maxime,
facndu-i cu ochiul lui Daniel i anulnd astfel promisiunea
fcut menajerei. Dup o jumtate de or, se delectau cu al
doilea pahar.
Vrei, te rog, s-mi aduci pipa?
Noah lu pipa lui Daniel de pe birou unde acesta o lsase
i o aduse, mpreun cu o pung de tutun, la fotoliul larg din
piele n care sttea socrul lui, cu picioarele sprijinite pe un
taburet. Daniel umplu cu grij pipa i-o aprinse cu un
chibrit.
Dac Maxine miroase fumul
O s spun c fumezi tu.
Trimise un uvoi de fum spre tavan i rmase cu ochii
aintii n sus, ngndurat.
Ne atac jigodiile, Noah. Sunt rele i au dini ascuii.
Noah lu o gur de scotch.
Woridview? Fcu un gest de nepsare. Nu tiu cum a fi
putut s-o spun mai direct. Matherly Press nu e de vnzare.
Or s insiste. Mai ales ticlosul la de Blume.
Se spune c urineaz cuburi de ghea.
Daniel chicoti.
Nu m ndoiesc. Pufai cteva clipe din pip. Chiar dac
Morris Blume o apuc pe ci greite sau renun i se
retrage, alt jigodie, i mai rea, o s vin din urm.
Las-i s vin. i putem ine la distan.
Convingerea cu care vorbea ginerele su l fcu pe
Daniel s zmbeasc. Toi cei din brana lor fcuser
cunotin cu Noah Reed n urm cu zece ani, dup
publicarea romanului nvinii. Cartea, a crei aciune se
petrecea dup rzboiul de secesiune, cucerise cititorii din
ntreaga ar. Nu existase editor n New York, incluzndu-l i
pe Daniel Matherly, care s nu-i fi dorit s aib norocul de a
o publica.
Dar, spre surprinderea tuturor i spre disperarea noilor si
admiratori, ambiiile lui Noah nu erau orientate ctre scris, ci
spre activitatea editorial. Urmrise pas cu pas
119
 procesul de publicare a nvinilor i obinuse mai multe
satisfacii dect cele oferite de scrierea romanului.
Era un tnr atrgtor, cu o inteligen vie i instincte
ascuite. Cteva dintre ideile lui privind modalitatea optim
de a-i vinde cartea fuseser adoptate de editorul lui i
avuseser succes. Editura considerase c Noah ar fi fost la
fel de priceput la editarea altor cri i-l angajase.
Tnrul redactor i dovedise rapid abilitatea. n timpul
primului an de activitate, achiziionase un manuscris obscur,
de la un autor necunoscut; acel prim roman devenise o carte
de succes, i aa rmsese.
Noah nvase repede munca editorial, ns partea
comercial a afacerii fusese cea n care se remarcase cu
adevrat. Ingenioasele lui strategii de marketing avuseser
un asemenea succes, nct fuseser copiate fr jen de ali
editori.
Era un intermediar curajos, pe care agenii literari l
admirau, dar se temeau s-l nfrunte la masa negocierilor. Se
dovedi i un lider nnscut. Odat, n ajunul unei greve, se
dusese la o tipografie din Pennsylvania ca s stea de vorb
personal cu lucrtorii nemulumii. Acionnd ca mediator
ntre ei i conducerea fabricii, ajutase la aplanarea
conflictului, pusese capt grevei i prevenise o criz de
producie.
Noah Reed era inteligent, ambiios, chiar viclean. i Daniel
fusese acuzat, pe bun dreptate, c era viclean, aa c nu
considera termenul ca fiind peiorativ. Cnd, spre
surprinderea lui Daniel, Noah venise la el, cu trei ani n
urm, exprimndu-i dezamgirea fa de limitele impuse de
patronul su, manifestndu-i curajos dorina de a-l prsi,
Daniel l ascultase cu interes. Ideile lui Noah erau inovatoare
i nu intrau n conflict cu idealurile care-i animaser pe
strmoii lui Daniel atunci cnd ntemeiaser Matherly
Press. Dimpotriv.
n plus, Noah mgulise orgoliul lui Daniel, dei el n-ar fi
recunoscut asta niciodat. Tnrul i amintise de el
120
nsui. Avusese i el aceeai agresivitate a vrstei,
hotrre, ncredere n sine pn la trufie, pe care Daniel o
considera mai degrab o virtute dect un defect.
Daniel i spusese lui Noah c avea nevoie de cteva zile ca
s se gndeasc la sugestia lui. Ezita s aduc n editur pe
cineva care nu fcea parte din familie i s-l instaleze ntr-o
funcie de conducere. Pe de alt parte, afacerea se extinsese
att de mult, nct el i cu Maris mai aveau nevoie de un om
n fruntea companiei.
n ce-o privea pe Maris, ea era de-a dreptul fericit la
gndul c ar fi putut lucra zilnic cu autorul crii ei
preferate. Dei l vzuse pe Noah doar o dat, la o ceremonie
literar, l stima profund i nutrea pentru el, de mai muli
ani, o secret dragoste romantic.
La ndemnul ei, Daniel crease pentru Noah postul de
vicepreedinte pentru probleme comerciale i nu regretase
niciodat acea decizie.
Eti i-acum de acord cu ea, nu? l ntreb Daniel.
Cu ce?
Cu politica firmei.
Noah i privi cu rezerv socrul.
De la nceputul asocierii noastre, am aflat prerea ta
despre fuziuni, Daniel. Fr discuie, ar exista nite avantaje.
Am avea mai multe fonduri la dispoziie, mai multe contracte
pentru marketing i publicitate.
Dar ne-am pierde autonomia.
Chiar asta voiam s subliniez, spuse Noah. Autonomia a
fost fundamentul pe care s-a ntemeiat Matherly Press.
Cunoteam deviza familiei nc dinainte de-a intra n ea prin
cstorie.
Cnd Maris ncepuse s se ntlneasc cu Noah n ora,
Daniel avusese anumite rezerve. ngrijorarea lui se
manifestase pe mai multe planuri. Mai nti, diferena de
vrst de zece ani dintre ei. n al doilea rnd, abilitatea lui n
afaceri nu era singurul lucru care contribuise la reputaia de
care se bucura. Se zvonea c era un mare afemeiat.
121
Brfele circulaser atia ani nct Daniel era nevoit s le
dea crezare. Ins cea mai mare grij a lui Daniel o
constituiau planurile personale ale lui Noah. Cstorindu-se
cu ultima Matherly, cariera lui avea sa primeasc un sprijin
substanial.
Sigur, dac s-ar fi ajuns pn acolo, nu Daniel ar fi
hotrt. Decizia i aparinea fiicei lui, iar Maris l voia pe
Noah de brbat.
Din cauza morii premature a mamei ei, se maturizase mai
devreme. ncepuse s aib propriile preri i s ia hotrri de
la o vrst fraged. El o nvase s gndeasc singur i s
aib ncredere n instinctele ei. Ar fi fost o greeal din partea
lui s critice partenerul de via pe care i-l alesese.
Spre lauda lui, Noah, Iar ca Maris s tie, l abordase pe
viitorul lui socru i-i spusese c, dac avea vreo ndoial n
privina cstoriei, el va renuna. O iubea nebunete pe
Maris, dar ar fi plecat, ar fi renunat la postul de la Matherly
Press i-ar fi disprut din viaa ei n cazul n care Daniel nu-
i ddea cu drag inim consimmntul pentru acel mariaj.
Daniel le dduse binecuvntarea, ns, fiind vorba despre
fericirea lui Maris, rmsese un supraveghetor atent. Cu o zi
n urm, ea fusese puin deprimat, dei petrecerea-surpriz
fusese o explicaie logic a neateniei recente a lui Noah.
Maris nu vorbise despre asta, ns Daniel simise c ea ar
fi vrut s aib copii i era oarecum dezamgit c nu
rmsese nsrcinat. Totui era prea devreme ca s-i fac
griji inutile n legtur cu asta. Noah i exprimase dorina
de-a avea copii cu mai multe ocazii. Aveau suficient timp s-
i formeze o familie.
Daniel i dorea nepoi ct mai curnd. S-ar fi bucurat s
salte pe genunchi generaia urmtoare nainte de-a prsi
aceast lume.
Gndindu-se acum la fiica lui, ntreb:
Ai veti de la Maris?
122
Nu, a plecat azi-diminea. Noah se uit la ceasul de la
mn. Ar trebui s fie deja acolo. A fcut un drum lung i m
tem s nu se dovedeasc un eec.
Sper c nu. Pare foarte entuziasmat de acest scriitor.
Apropo, mi-a vorbit despre cadoul pe care l-a primit.
 Cadou?
Asear.
Aha. Noah zmbi trist. E aa de uor de mulumit, nu?
Brlogul tu de scriitor nu e puin lucru pentru ea,
Noah. A sunat de la aeroport azi-diminea, chiar nainte de-
a se urca n avion. Dac i-ai fi dat un inel cu diamant, n-ar fi
fost mai fericit. Totdeauna i-a dorit s te apuci din nou de
scris.
Noah se ncrunt.
Sper c nu ateapt prea mult de la mine. S-ar putea s-
o dezamgesc.
Fie i strdania ta o s-o fac fericit.
A vrea s m strduiesc cteva ceasuri n seara asta.
Noah puse paharul gol pe marginea mesei i se ridic n
picioare.
Rmi s cinezi cu mine. Pe urm o s jucm ah.
M tenteaz, Daniel, dar ar trebui s folosesc timpul ct
Maris e plecat ca s produc cteva pagini. Exist o singur
modalitate de-a scrie, i asta e s scrii, spuse el zmbind. S-
i mai tom un pahar nainte de-a pleca?
Mulumesc, nu. i-aa Maxine o s msoare ce-a rmas
n sticl.
Atunci o s-o terg nainte de-a ncepe focul de artificii.
Noah i puse haina i i lu servieta. Te mai pot ajuta cu
ceva?
De fapt, da, zise Daniel. Data viitoare cnd te mai
abordeaz cineva cu o ofert de cumprare a editurii mele,
spune-i s spele putina.
Noah rse.
123
S te citez?
Absolut.
Dou pahare de martini cu vodc nu amoriser nervii
ncordai ai Nadiei. Prea n alert maxim de cnd Noah
ncepuse s-i relateze conversaia lui cu Daniel.
De o jumtate de or, msura cu pai mari podeaua din
lemn a apartamentului ei din Chelsea, folosit doar pentru
ntlniri romantice. Locuina din Trump Tower era adresa ei
oficial. Nici mcar contabilul ei nu tia de existena acestui
apartament.
Orict de blazat ar prea, n-am ncredere n moneag,
spuse ea. De unde tii c nu asist cu bun tiin la
nscenarea ta?
Fiindc nu se uit.
Vocea lui Noah trda iritare.
Nu-i pun la ndoial intuiia, Noah.
Zu?
Nu. M tem doar c ar putea aprea vreo greeal.
Doresc din tot sufletul s nchei afacerea asta.
Eu o vreau pentru noi.
Relaxat, ea se opri din mers, apoi se ndrept spre Noah.
Apropiindu-se, i puse minile pe umerii lui.
Fir-ai tu s fii, zise ea ncet. M-ai dezarmat complet
spunnd asta.
Srutul lor fu pasionat. Ea i descheie cmaa i i
strecur minile sub ea jucndu-se cu prul de pe pieptul
lui.
Doar c Daniel Matherly stpnete editura aia de ct
timp?
Are aptezeci i opt de ani. Tatl lui a murit cnd el
avea douzeci i nou. De-atunci Daniel deine controlul.
Deci de aproape cincizeci de ani.
Pot i eu s fac o scdere, Nadia.
Vreau s spun c n-ar fi ajuns o legend vie dac era un
cap sec. E detept. Are spirit practic. E
Nu mai e la fel de ager ca nainte.
124
Poate. Sau poate c vrea ca tu s crezi asta.
Lui Noah i displcea s fie criticat; detesta chiar i cea mai
mic obiecie. Dnd-o la o parte, se duse la buctrie, i
umplu paharul cu cuburi de ghea i turn peste ele scotch.
Cred c mi cunosc socrul cel puin la fel de bine ca i
tine, Nadia.
Sunt sigur
Dac ai fi fost sigur de mine, nu m-ai fi eiclit cu
treaba asta.
 Ddu pe gt butura, apoi puse paharul pe poli i lacu o
pauz ca s se calmeze. Pe urm se ntoarse la ea.
Rolul tu e s-i mpaci i s-i liniteti pe Blume i pe
ceilali.
O s cinez cu Morris mine sear. La Rainbow Iloom.
Bine. ine-te tare. Mnnc, bea i danseaz. optete-i
la ureche. F-l fericit. Las-m pe mine s m ocup de
familia Matherly. O manevrez destul de bine de trei ani
ncoace. tiu cum gndesc. tiu cum reacioneaz n
anumite situaii. E o treab foarte delicat. Nu putem fora
nota, s-ar duce totul dracului.
Planul lui funciona de ani de zile. Acum, cnd se vedea
linia de sosire, n-avea de gnd s sacrifice planificarea atent
i strategia aplicat comind o impruden. Acionnd n
felul lui, dup orarul stabilit de el, totul avea s se desfoare
conform planului.
Primul pas fusese fcut atunci cnd l angajase Daniel
Matherly. Supunndu-se politicii companiei, ctigase
ncrederea btrnului. Un mare obstacol fusese nlturat
cnd se nsurase cu Maris. Prin acest mariaj i consolidase
i mai mult poziia. Pe urm, cnd venise momentul potrivit,
l ntiinase discret pe Blume, prin intermediul Nadiei, c era
interesat de o fuziune. Blume continua s cread n mod
eronat c, iniial, ideea fusese a lui. Nici pomeneal.
Woridview figurase de la nceput n planul de atac al lui
Noah.
125
Pn n acel moment, totul se derulase conform strategiei
lui, singurul lucru la care Noah Reed se pricepea. N-avea de
gnd s-o dea n bar fornd finiul.
Nu neleg de ce eti aa de fnos cu mine, spuse
Nadia. Morris i-a dat azi ultimul termen, nu eu.
Acest aspect Noah nu-l prevzuse n planul lui i el
constituia motivul nemulumirii sale. Ct timp sttuse la
Daniel, ascultase doar pe jumtate divagaiile btrnului. i-l
amintise n schimb pe Blume, cu zmbetul lui de reptil,
care-i impusese un termen de dou sptmni ca s
continue ori s ntrerup negocierile.
 Blume i amintise lui Noah c avusese o grmad de timp
sa studieze oferta lui. Deci, fie era suficient de interesat ca s
acioneze pentru a ncheia afacerea, fie nu. Noah i spusese
c socrul lui nu era o piedic minor, ci un obstacol major.
Daniel a afirmat fr echivoc c editura lui nu e de
vnzare.
Blume pusese capt discuiei aducndu-i aminte lui Noah
c mai existau i alte edituri, aproape la fel de prestigioase ca
Matherly Press, care n-ar fi ratat ocazia de a face parte din
Woridview.
La dracu, Noah tia c ameninarea lui Blume este
plauzibil. Multe edituri mici atrnau de un fir de pr,
deoarece nu puteau concura cu capacitile de distribuie i
masivele bugete pentru publicitate ale giganilor din mass-
media. Acestea ar fi acceptat cu drag inim fora financiar
i stabilitatea pe care Woridview le-ar fi adus. Spre deosebire
de Daniel, grija lor principal era supravieuirea cu orice
pre; la dracu cu sentimentalismele.
Noah n-avea nimic sentimental n el, dar cunotea bine
ataamentul fanatic al lui Daniel fa de tradiia i istoria
familiei sale. Btrnul n-avea s renune cu uurin la ele.
Era o chestiune complex ce prea s fie mai presus de
nelegerea lui Blume.
Sunt contient de termenul lui Blume, i spuse el
Nadiei. O s am grij s fie respectat.
126
Dar Maris?
Are treab n Florida.
n Georgia.
Ce?
Mi-ai spus c s-a dus n Georgia.
Nu conteaz. O s-l pisez mrunt pe Daniel ct timp
lipsete ea. Am nceput ast-sear, subliniindu-i avantajele
ofertei lui Blume.
i ce-o s se ntmple cnd se ntoarce Maris?
Ea o s fac ce-i spune Daniel.
Nu despre asta vorbeam.
Ar trebui s am noroc. Oftnd plictisit, Noah nchise ochii
i se ciupi de vrful nasului. Lisuse, nu-i dorea o discuie pe
tema asta. Se sturase.
tiu despre ce vorbeai, Nadia. Deschise ochii i se uit
la ea. Gndete-te puin. Are vreun rost s divorez acum de
Maris? Nu. Nu pot face asta pn cnd contractul cu
Woridview n-o s fie semnat, parafat i predat.
Oft exasperat.
Crezi c mi-a fcut plcere s m nsor cu ea? Crezi c
mi-a plcut s-l pup n fund pe Daniel n toi anii tia?
Asta-i ceva revolttor.
Nu-i aa? Aa c pune-te n locul meu.
Spera ca remarca lui s-o fac s zmbeasc, dar nu se
ntmpl aa.
i Maris? ntreb ea. O s-i fie dor s-i srui fundul?
El rse amar.
N-o s-mi lipseasc soia mea, dar o s regret pierderea
unui editor bun. Totui, cu bugetul pe care mi l-a promis
Blume, o s pot angaja trei ca ea. Cinci ca ea. i chiar dac
niciuna n-o s se dovedeasc la fel de bun, cele zece
milioane or s m consoleze.
Ea l privi o clip, mbufnat.
Chiar nu te deranjeaz dac o s optesc n urechea lui
Morris Blume?
E o figur de stil.
Deci, ce spuneai mai devreme
127
Despre ce?
Despre faptul c vrei afacerea asta pentru noi. Vorbeai
serios?
n loc de rspuns, o trase spre el i-o srut. Ea i descheie
cmaa pn jos, apoi i-o ddu la o parte i i srut pieptul.
Vorbeai serios?
Acum nu mai sunt sigur de nimic.
Rznd rguit, ea l mngie pe li.
Nu vreau s te mpart cu Maris. De-abia atept s te am
numai pentru mine.
i eu.
El i descheie pantalonii i i ddu jos ortul. Ea se ls
n genunchi i i trecu limba peste penisul lui n erecie.
Noah gemu de plcere.
Tu ocup-te de ce tii s faci mai bine, Nadia, i las
problema familiei Matherly n seama mea.
 10
Parker edea n faa computerului. Se sculase cu cteva
ceasuri n urm. Gndurile i zburau asemenea unei pietre
aruncate pe luciul apei.
Mike i aduse a treia ceac de cafea.
Oaspetele tu a prsit adineauri cabana. Hoinrete pe
drum, admir oceanul, dar o s revin curnd.
i ceruse lui Mike s n-o piard din ochi i primi raportul
lui dnd din cap. Mike fu neobinuit de neglijent cnd i lu
ceaca goal i i-o puse n fa pe cea plin. Cafeaua fierbinte
se vrs. Lichidul se mprtie pe mas
128
i pta cteva pagini scrise de mn. Parker se uit la
mizeria fcut, pe urm nl capul i-i arunc o privire
btrnului.
Scuze, spuse Mike.
E cazul.
Mike pufni.
Ascult, dac ai ceva de zis, poart-te ca un om mare i
spune despre ce e vorba!
Cred c tii ce am de spus, Parker.
Ce zici de felicitri44?
Ce zici de vino-i n fire44? Chiar te atepi s te felicit?
Ea e aici, nu?
Da. Ea e aici.
Mike nu prea deloc bucuros din cauza asta.
Parker ridic din umeri, ntrebnd iritat:
Ce e? Psihologia pe dos a funcionat de minune. A
mucat momeala. Aa cum am sperat noi. Dac aveai
remucri, trebuia s fi aruncat numerele ei de telefon dup
ce i le-a dat ajutorul la de erif. Dar n-ai facut-o. Mi le-ai
dat mie. Eu am sunat-o i ea a venit. i-atunci ce te roade?
Mike i ntoarse spatele i pomi spre buctrie.
Mi se ard biscuiii.
Parker reveni la ecranul computerului, ns ntreruperea i
blocase inspiraia. Nu se putea concentra asupra ultimelor
fraze pe care le scrisese. I se preau un talme-balme de
cuvinte i propoziii imposibil de tradus, ntr-un efort de-a le
conferi neles, se strdui s-i opreasc privirea asupra
fiecrui cuvnt n parte. Constat c orict se concentra, nu
le descoperea sensul. Parc ar fi fost scrise n sanscrit.
Apoi nelese de ce lectura i sensul propriilor sale cuvinte
deveniser brusc att de dificile: era nervos. I se pru ciudat,
deoarece totul se derulase mai mult sau mai puin conform
planului. Fcuse cteva modificri spontane pentru a se
adapta personalitii lui Maris Matherly-Reed,
129
iar ea fusese receptiv la persoana i situaia lui; chiar mai
mult dect ndrznise s spere.
Acum, cnd se gndea la asta, i zise c-i fusese prea uor
s-o aduc aici. El trsese sforile, iar ea, asemenea unei
marionete, fcuse micrile corecte. Bnuia c asta l iritase
pe Mike. Cooperarea ei n necunotin de cauz i conferea o
anume vulnerabilitate i-o fcea s par aproape o victim.
Dar nu e aa, i spuse el cu ncpnare.
Da, trsese nite sfori ca s-o ndrume n direcia dorit de
el, dar pn la urm tot ea deinea controlul. Totul depindea
de ct de mult i plcea Invidie, dac i plcea. Asta era ceea
ce-l irita pe el. Nu doar din punctul de vedere al planului
general, dar i ca scriitor, atepta cuprins de nervozitate s
aud ce credea Maris despre paginile pe care le luase cu ea
noaptea trecut. i dac le considera un gunoi? Dac avea
s-i mulumeasc pentru ocazia de a-i fi corectat nc o parte
a lucrrii lui, pe care ns ar fi refuzat-o i i-ar fi luat rmas-
bun? Atunci planul urzit de el ar fi fost dat peste cap, iar el s-
ar fi simit ca un rahat.
Agitat, ntoarse puin fotoliul cu rotile i o vzu mergnd
pe crarea dintre cas i caban. Iniial, construcia fusese
buctria separat a casei de pe plantaie. Parker o
transformase n cas de oaspei. Nu pentru c ar fi avut o
mulime de musafiri. Nici fiindc ar fi plnuit s primeasc n
viitor. Cu toate astea, interiorul fusese curat, iar el nu se
zgrcise ca s-o renoveze complet i s-i dea o nfiare
plcut.
 O terminase cu gndul la un singur oaspete cel care o
ocupa n prezent.
Maris se uit n sus i-l vzu privind-o din spatele
panourilor de sticl. i zmbi i-i fcu semn cu mna. Semn
cu mna? Nu-i mai amintea cnd i fcuse cineva semn cu
mna ultima dat. Simindu-se mai degrab penibil, ridic
mna i-o flutur spre ea.
Maris intr pe ua culisant.
Bun dimineaa.
130
Bun.
Mirosea a spun cu parfum de flori. Magnolie, poate.
Adusese paginile manuscrisului.
E minunat aici, Parker, exclam ea, gfind uor.
Asear era prea ntuneric ca s-mi dau seama cum arat
proprietatea, dar vizitnd-o la lumina zilei am neles de ce
te-ai ndrgostit de locul sta. Cuprinse cu privirea pajitea
verde, plaja alb i Atlanticul scnteietor. E superb. Atta
linite.
Am uitat s aduc un usctor de pr.
Jenat, ea i trecu pe dup ureche o uvi umed de pr.
Am cutat, dar n-am gsit niciunul. De fapt, e o
diminea att de cald, nct am preferat s-mi las prul ud.
De fapt un usctor e singurul lucru care lipsete din caban.
Ai fcut o treab grozav acolo.
Mulumesc.
El continua s-o studieze cu atenie i, aa cum
intenionase, privirea lui cercettoare spori stnjeneala ei.
Mobilierul e ncnttor. Mi-au plcut mai ales tblia
metalic a patului i cada cu picioare n form de gheare.
Ideile lui Mike.
Bune idei.
Da, e mna lui peste tot. Paturi de fier. Czi de baie.
eminee.
Se pricepe la detalii.
Aa cred.
Conversaia lncezi cteva clipe, apoi vorbir amndoi n
acelai timp. El spuse:
 Bluza dumitale e ud.
Iar ea:
Am citit noile pagini.
Ce-ai crezut?
Despre bluz?
E umed.
Ea se uit n jos i vzu ce reinuse atenia lui Parker din
clipa n care intrase n camer. Era mbrcat n aceeai
fust i aceeai bluz cu care venise acolo. Dup cina din
131
seara trecut, Mike insistase s rmn n camera de
oaspei. Ea acceptase pn la urm invitaia, dar, din cauza
orei naintate^ nu-i putuse aduce bagajul de la hotelul din
Savannah. n consecin, se mbrcase cu aceleai haine, n
afar de jacheta taiorului, la care renunase din cauza climei
blnde. O pat de umezeal apruse pe partea din fa a
bluzei, avnd exact forma sutienului.
Maris fcu sul paginile manuscrisului, probabil pentru a
nu le mai folosi ca s-i ascund pieptul.
Am splat nite lucruri asear.
Lucruri, la plural. Dac splase lucruri, ce mbrcase la
culcare? Gndul l amuz uor pe Parker.
Cred c nu s-au uscat de tot, explic ea cu stngcie.
Aerul e umed.
Probabil.
Ochii li se ntlnir doar o fraciune de secund, pe urm
ea ntoarse privirea. Era stingherit, i asta i convenea. De
fapt, era excelent. Voia s-o menin ntr-o stare de confuzie i
descumpnire. Cu-att mai ru dac Mike dezaproba acea
strategie.
Aplecndu-se n fa, el ntinse mna i i lu sulul de
pagini.
Le-ai citit?
De trei ori.
El nl sprncenele ntrebtor.
Am nite comentarii de fcut.
El i ridic brbia ntr-un fel defensiv.
Cine e pregtit pentru micul dejun? ntreb Mike, care
apruse n pragul uii, mpingnd un crucior cu rotile pe
care se aflau farfurii cu omlet, unc i felii de pepene. De-
abia scoi din cuptor, biscuiii fuseser nfurai ntr-un
ervet i pui ntr-un co din srm mpletit. O sosier plin
ochi i un platou cu crupe aburinde, n centru cu o insuli
de unt topit, completau meniul.
Lui Parker i chioria stomacul i-i lsa gura ap, ns
apariia lui Mike era cum nu se putea mai nepotrivit. Parker
era convins c o fcuse n mod deliberat.
132
Sunt cu ochii pe tine, btrne.
Poftim? ntreb Mike cu un aer inocent.
Parker l privi crunt, dar Mike l ignor, ndrumnd-o pe
Maris ctre o msu unde mnca Parker atunci cnd scria.
Doamne Sfinte.
Maris l privea exasperat pe Mike, care-i umplea farfuria.
O chifl i-o cafea mi ajung de obicei dimineaa.
Rznd de ea, Mike i aminti c micul dejun era cea mai
important mas a zilei.
i plac crupele?
Nu tiu sigur. Ce sunt de fapt?
Parker rse mpreun cu Mike, n vreme ce ea lua o
mbuctur, pe care o nghii cu curaj.
Poate c e un gust dobndit.
Rupe un biscuit i d-mi voie s-i tom sos peste el, i
zise Mike.
Sosul de unc era ceva nou pentru ea, dar i se pru
delicios.
Aa mncai n fiecare diminea?
Acum e o ocazie special, spuse Mike.
ncearc s te impresioneze, i zise Parker.
A reuit.
Li adres un zmbet lui Mike, ceea ce topi inima
btrnului i-i provoc lui Parker o criz absurd de gelozie.
Mormi cu nasul n farfurie:
Puteai s-o impresionezi dac-i aminteai s pui un
usctor de pr n cabana pentru oaspei.
Maris i Mike discutar pe ndelete n timp ce mncau,
ns el i termin poria n timp record. Cuprins de agitaie,
Parker pomi spre buctrie.
Nu, nu te deranja, i zise el lui Mike, atunci cnd
btrnul ddu s se ridice. O aduc eu.
Se ntoarse cu o caraf de cafea aezat pe o tav pe care o
inea n poal. Le umplu cetile, apoi sorbi nervos dintr-a lui,
n timp ce Mike i Maris epuizau subiectul
133
cultivrii rododendronilor, de parc tufele de flori ar fi avut
vreo importan n acel moment. Mike continu cu o discuie
despre superioritatea spectacolului Cats fa de Sunset
Boulevard, apoi cu o dezbatere aprins privind posibilitatea
ca femeile s joace n campionatul naional de baschet, pn
cnd Parker i ntrerupse brutal:
Putem vorbi acum despre cartea mea?
De ce te grbeti? ntreb Mike.
Nu suntem la pensiune aici.
Mi-a fi dorit s fim. Mike ncepu s strng farfuriile
goale i sa le pun pe crucior. A avea mcar din cnd n
cnd o persoan plcut cu care s discut.
Eu sunt plcut.
Ca o mncrime de piele.
Rznd, Parker i fcu ghem ervetul i-l arunc pe
crucior de parc ar fi executat o lovitur liber pe un teren
de fotbal.
Grbete-te cu farfuriile astea i vino napoi. Ai fost o
gazd bun i amabil, dar tiu c arzi de nerbdare s auzi
ce-are de spus Maris despre Invidie.
Mike plec, bodognind.
Pariez c nu mi-a ieit prea bine monologul la, spuse
Parker dup ce Mike nu se mai auzi.
Suntei rude?
Nu de snge.
Te iubete.
Parker o privi cu asprime. Cnd nelese c ea n-o spusese
cu ironie, i reprim un rspuns impertinent. i cntri
vorbele, apoi zise ncet:
Da, presupun c m iubete.
 Nu te-ai gndit niciodat la asta?
Nu n mod explicit.
Dintotdeauna a avut grij de dumneata?
Nu dintotdeauna.
Adic de la accidentul dumitale.
Accident?
134
Ea fcu semn spre fotoliul cu rotile.
Am presupus c
Ce te-a fcut s presupui c a fost un accident?
N-a fost?
Mike i fcu apariia, dar, simind c nimerise n toiul
unei conversaii serioase, ezit n pragul uii. Parker l
ndemn s intre, recunosctor pentru momentul ales de
btrn. i zise i c o fcuse intenionat. Puine lucruri i
scpau lui Mike Strother.
Parker inspir adnc, expir i, ntorcndu-se ctre Maris,
care sttea pe canapeaua mpletit din trestie, spuse:
n regul, hai s isprvim o dat.
Ea rse, nveselit.
Nu e o execuie, Parker.
Nu?
Deloc. Textul dumitale e bun. Foarte bun.
Fcu o pauz, i ntoarse privirea spre Mike, apoi se uit
din nou la el.
De ce am senzaia c exist un totui n viitorul meu
apropiat?
Ea zmbi, apoi zise pe un ton calm:
Ai scris o schi grozav.
Mike tui ncet i i cobor privirea spre pantofi.
Schi?
Ai fcut o treab excelent. i umezi buzele, nainte de
a continua: Dar e Plutete la suprafa. N-ai cercetat n
profunzime
neleg.
Asta nu-i o veste rea, Parker.
E destul de rea.
ntorcndu-i fotoliul, el se apropie de peretele din sticl i
urmri cu privirea valurile superficiale ce loveau nisipul
plajei. n apropierea insulei St. Anne nu prea erau valuri
mari, i n niciun caz ntr-o zi precum aceea, cnd vntul nu
se simea aproape deloc.
Nu m-a descurajat absolut deloc ce-am citit pn acum,
zise Maris. Dimpotriv.
135
Vocea i era stins i ea prea timid n tcerea
stnjenitoare ce se aternuse. Dinspre buctrie se auzea
glgitul mainii de splat vase; n rest, era o linite
mormntal.
Umerii lui Parker ncepur s tremure. i acoperi gura ca
s opreasc sunetul ce-i ieise din piept. Maris fu dintr-o
dat alarmat.
O, Parker, te rog, nu face asta.
Pe neateptate, el i ntoarse fotoliul i se uit la Mike,
care rdea.
Ai ctigat, ticlos btrn. Afurisiii ia de cincizeci de
parai.
i-am spus eu, chicoti Mike. Eu am instincte
imbatabile.
i te pricepi la aliteraii.
Mike fcu o plecciune scurt, impecabil. Maris, care se
ridicase n picioare, le arunc o privire nfuriat. i puse
minile n olduri ceea ce n-ar fi trebuit s fac, deoarece
acea poziie i mula i mai mult bluza umed pe piept, lsnd
s i se vad dantela sutienului.
E limpede c sunt inta unei glume pe care-o tii numai
voi. Suntei amabili s m lmurii i pe mine?
Nu e tocmai o glum, Maris.
Mike ncet s mai rd i pru chiar puin ruinat.
A fost mai degrab un experiment. Un test.
Un test?
Cu cteva luni n urm, am citit un articol despre
dumneata publicat de o revist. Am neles de-acolo c eti
un editor priceput, ns Parker a zis c tatl tu a pltit
probabil pentru articol
Am zis c a mituit.
 apoi a nsrcinat departamentul vostru de publicitate
s-l scrie.
Ceea ce explic de ce era aa de laudativ.
Spunea c te bizui fr ndoial pe reputaia tatlui tu,
c preai prea tnr i lipsit de experien
136
De fapt, cuvntul pe care l-am folosit a fost
superficial11.
ca s poi deosebi o lucrare bun de una proast. C
lecturile tale se limitau probabil la articolele din reviste.
Despre cum s-i nmuleti orgasmele.
i c probabil nu tii s deosebeti o carte bun de un

Formular bine completat, ncheie Parker fraza cu un

surs extaziat.
Ea ascultase fr s-i ntrerup i fr s-i modifice
expresia feei. Apoi veni ncet n faa lui Parker, iar el nelese
deplin metaforele citite despre scnteile aruncate de ochii
cuiva.
Ochii lui Maris erau gri-albstrui, asemenea norilor de
ploaie ce se rostogoleau dinspre vest n dup-amiezele de
var i ascundeau cu bunvoin soarele arztor. De obicei
erau blnzi i doar vremelnic tulburai. Dar chiar dac era de
scurt durat, violena pe care o exprimau uneori era
teribil. Ochii i se ntunecaser, cptnd nuana unui nor
de furtun gata s arunce fulgere.
Sunt sigur c eti suprat.
Parker ridic din umeri un gest lipsit de regrete.
Am fcut tot ce-am putut, am spus tot ce mi-a trecut
prin minte ca s te descurajez s vii aici. Dumneata ns ai
venit. Asear, cnd
Se uit la Mike i decise imediat s nu menioneze c o
srutase.
Cnd am ncercat s te conving s pleci, ai preferat s
rmi.
Explicaia lui nu reui s-i obin iertarea.
Eti un ticlos desvrit, nu-i aa?
Cam aa ceva, spuse el pe un ton agreabil.
 Ai ncercat s m prinzi cu minciuna.
Vinovat.
Dac te-a fi copleit cu laude la adresa textului
dumitale, ai fi tiut c nu sunt sincer.
137
Sau c eti un editor mizerabil.
Dar eu tiam c nu-i aa, interveni Mike. Eu am citit
cri pe care le-ai editat, Maris. I-am propus lui Parker s
facem un pariu pe cincizeci de dolari susineam c prerea
lui proast despre dumneata era nefondat i total eronat.
Maris auzi, desigur, totul, dar nici mcar nu se uit n
direcia lui Mike. i ndreptase mnia asupra lui Parker. El
afi zmbetul viclean al unui aligator care tocmai devorase
un cuib de rute, un rnjet despre care tia c avea s-o
nfurie i mai tare.
i pare ru c ai venit? Vrei s chem alupa s te duc
napoi?
Ea i ddu pe spate prul ud.
De ce a murit tatl lui Todd?
Parker fu strbtut de fiori de bucurie i uurare.
Zmbetul lui rutcios fusese un indiciu fals al nelinitii
care-l cuprinsese.
A murit subit sau dup o boal lung?
Asta nseamn c te mai intereseaz subiectul?
Todd a suferit dup moartea tatlui su ori s-a
bucurat? Era tatl idolul lui? Sau moartea lui l-a eliberat de
anii de agresiune psihic?
Maris i trase un fotoliu aproape de el i-i smulse paginile
din mn n timp ce se aeza.
nelegi unde vreau s ajung?
Personajele trebuie s capete consisten.
Exact. De unde vin? Cum sunt familiile lor? Bogate,
srace, din clasa mijlocie? Au avut parte de-o educaie
asemntoare ori au copilrit n mod cu totul diferit? tim c
vor s devin scriitori, dar nu ne-ai spus de ce. Doar din
dragoste pentru cri? Sau scrisul e o eliberare pentru Roark,
o cale de a-i vrsa nduful? E un panaceu pentru
nefericirea lui Todd?
 Panaceu?
138
M asculi?
O s m uit n dicionar mai trziu.
tii ce nseamn, se rsti ea.
El zmbi din nou.
Da. tiu.
l vzu cu coada ochiului pe Mike prsind ncperea i
trgnd ua dup el. Maris continua s se ambaleze.
Viaa n cldirea friei
n capitolul urmtor sunt mai multe explicaii despre
asta.
Exist un capitol urmtor?
Am lucrat la el n dimineaa asta.
Grozav. Mi-a plcut partea asta. Foarte mult. E plin de
via. n timp ce citeam, parc simeam mirosul ciorapilor de
sport. O trecur fiorii. i scena cu periua de dini
Ce-i cu ea?
E prea ofensatoare ca s fie inventat. A fost o
experien personal?
Unde mai trebuie lucrat? ntreb el.
Aha. Am neles. ntrebrile cu caracter personal nu
sunt ngduite.
Dac i-ai splat asear lenjeria intim, cu ce te-ai
mbrcat pentru culcare?
Ea trase iute aer n piept, gata s vorbeasc, dar se
rzgndi. Dinii i clnnir uor cnd nchise gura.
Cltinnd din cap, el i miji ochii, de parc ar fi vrut s-o
priveasc mai atent.
Cu nimic, nu-i aa?
Ea i cobor privirea n poal. Sau poate n poala lui. El fu
tentat s-i spun: Da, e n bun stare, dar dac eti
curioas, de ce nu pui mna s te convingi? N-o fcu, de
team c ea ar fi putut chema alupa de pe continent, ca s
plece.
i-ai atins scopul, zise ea cu asprime. Fr ntrebri cu
caracter personal.
139
 Lund din nou paginile manuscrisului, Maris ncepu s le
frunzreasc pentru a-i aminti notele pe care le fcuse pe
margini.
Mi-ar plcea s dezvoli ei bine, aproape tot textul.
Ridic privirea spre el ca s-i vad reacia i, constatnd c
tcea, se ls pe sptarul fotoliului cu un oftat. Te ateptai la
asta, nu-i aa? tiai ce-o s spun.
El ncuviin.
Am plutit pe deasupra, aa cum spuneai.
Ca s-mi testezi competena.
Hmm.
M-ai pus la ncercare.
Cam aa ceva.
Maris zmbi trist. Era o persoan corect i-l ierta mai
uor dect ar fi meritat. n realitate, el ar fi preferat ca ea s
vorbeasc pe un ton emfatic i s bat cmpii, s-l
copleeasc cu un limbaj trivial, s-l atace i s-i trag una
peste bot. I-ar fi fost mai uor s riposteze dac ea ar fi fost
tot att de afurisit pe ct era el de ticlos. Maris era
depit de situaie i nici mcar nu-i ddea seama. Parker
vorbi:
Ai tot dreptul s ne spui, mie i lui Mike, s ne ducem
dracului.
Tatl meu nu mi-ar permite s folosesc un asemenea
limbaj.
Deci eti fata tatei?
Cu totul. Fiindc e un tat foarte bun. E un gentleman
i un erudit. i-ar plcea.
El rse rguit.
Nu, dac e un gentleman nu mi-ar plcea.
Te neli. i-ar admira ndrzneala. Ar spune probabil c
ai boae.
Parker zmbi.
Un om pe placul meu.
i-a citit prologul i i-a plcut. M-a ncurajat s merg
mai departe cu proiectul sta.
140
El fcu semn spre paginile manuscrisului.
 Atunci mergi mai departe.
Consultndu-i notele, ea continu:
Nu te grbi, Parker. Nu exist o limit a numrului de
pagini. Las revizuirile i editarea n seama mea. Asta m
privete. Nu e nevoie s dezvlui toate informaiile despre
personaje n primele capitole. Ele pot fi mprtiate n tot
cuprinsul crii. Afl cum erau vieile acestor personaje
nainte de-a se ntlni.
tiu deja. Se btu cu palma peste frunte. Totul e aici.
Excelent. Dar publicul nu-i poate citi gndurile.
neleg.
Deocamdat, att.
Ea nivel marginile paginilor, apoi le ls n poal.
mi pare bine c am trecut testul la stupid, al
dumitale, zise ea cu candoare. mi lipsea implicarea n
stadiul sta al procesului de creaie. N-am neles asta pn
cnd am nceput s fac note pe marginea manuscrisului. mi
place s modelez o poveste, s-l inspir pe scriitor, mai ales pe
unul talentat.
El art spre sine.
i la a fi eu?
Ala ai fi dumneata. n mod cert.
Privirea ei, att de sincer i serioas, l fcea s se simt
stnjenit. i ntoarse ochii spre ocean, ca s nu trebuiasc
s-i vad onestitatea, s nu trebuiasc s simt ca s nu
trebuiasc s simt, punct.
Poate c el era cel depit de situaie.
Aplecndu-se spre el, i atinse genunchiul i vorbi aproape
n oapt:
Sper c nu te-ai rzgndit i-o s-mi spui care
personaj
Las-o balt, da? i ntoarse fotoliul cu spatele la ea i-l
mpinse ctre masa de lucru. M-am ales cu o ticloas de
editoare, care mi-a dat o grmad de lucru.
141
 11
Invidie Capitolul 4 1985

Acea diminea de mari, cu dou zile naintea Zilei

Recunotinei, era nnorat i rece. Ca la un semn, ca i cum
plcinta de dovleac i curcanul prjit nu s-ar fi potrivit cu
vremea blnd, un front atmosferic rece coborse
temperatura aducnd-o la gradele potrivite pentru acea
srbtoare.
Alarma ceasului lui Roark fusese potrivit la ora apte i
treizeci. La apte i patruzeci i cinci, se brbierise, fcuse
un du i se mbrcase. La opt fr zece, se afla la parter, n
sala de mese a cldirii, bea cafea, se uita pe manuscrisul lui
i se ntreba cum va aprecia profesorul Hadley efortul su
creator, cruia i se dedicase cu trup i suflet.
Starea lui de spirit din Ziua Recunotinei depindea de
rezultatul acelei ntrevederi. Ori va petree week-end-ul
prelungit n mod agreabil i relaxat, tiind c lucrarea lui s-a
bucurat de aprobarea profesorului, ori se va cufunda n apele
nenorocirii numite ndoial de sine.
n orice caz, nu mai avea mult de ateptat. Verdictul avea
s fie dat curnd. Oricum vor fi remarcele lui Hadley
Bune, proaste sau cumplite se va simi uurat auzindu-
le. Ateptarea i se prea un calvar.
Vrei o gogoa, Roark?
Tnrul ridic privirea i-o vzu pe administratoarea
cldirii stnd lng scaunul lui.
Sigur, mam, mulumesc.
La scurt timp dup depunerea jurmntului n cadrul
friei, Roark decretase c administratoarea cminului era
cea mai nefericit femeie n via. Doamna Brenda Thompson
renunase la o via linitit de vduv ca s
142
lucreze de bunvoie ntr-o cldire cu trei etaje, locuit de
optzeci i doi de brbai care se purtau ca nite infractori
trimii ntr-un lagr de munc timp de nou luni.
 Nu respectau nimic nici persoanele, nici proprietatea. N-
aveau nimic sfnt nici pe Dumnezeu sau ara, vreun animal
de cas, vreo sor ori vreo mam. Nesocoteau orice ar fi avut
cineva apropiat sau drag. Totul era supus batjocurii lor
denate.
Se purtau ca nite porci. Aa cum $u tendina s se
manifeste masculii speciei Homo sapiens atunci cnd se
adun n grupuri de doi sau mai muli, cei optzeci i doi de
tineri regresaser la stadiul omului cavernelor, fr a fi nici
pe departe la fel de rafinai precum omul din Neanderthal.
Tot ce mamele lor le interziseser acas, fceau n cldirea
friei. Struitor i cu mare plcere, i exhibau
comportamentul grosolan.
Brenda Thompson, o doamn blnd i respectabil, le
tolera limbajul dezgusttor i obiceiurile i mai
dezgusttoare. Firea ei mmoas i stimula s i se confeseze
i le ctigase afeciunea. Dar, spre deosebire de un printe,
ea nu le impunea niciun fel de disciplin.
Se prefcea c nu-i vedea bnd, njurnd sau preacurvind,
ndeletniciri crora ei li se druiau cu patim. Nu se plngea
dac ascultau muzic tare. Puteau dormi n aceleai
aternuturi un semestru sau mai mult fr s le spele.
Atunci cnd formaser iniialele friei lor din blana unei
pisici care aparinea unei fete ce rupsese logodna cu unul
dintre membri, administratoarea remarcase doar ct de
frumos aliniaser ei literele.
n prezena ei, mai ales n serile de miercuri, n timpul
singurei mese oficiale a sptmnii cnd li se cerea s poarte
sacou i cravat i s manifeste mcar o aparen de
civilizaie, i cereau scuze pentru njurturile, rgielile i
vnturile lor cu o fraz obligatorie, de o sinceritate
ndoielnic: Scuz-m, mam. Cu un surs ngduitor,
143
ea l ierta ntotdeauna pe fapta, chiar dac o ofens
asemntoare avea s-i fie adus n urmtoarele secunde.
n persoana ei aveau cu toii Mama Ideal.
Roark bnuia c administratoarea l prefera altora, dar nu-
i ddea seama de ce. Se artase la fel de trivial i prost
crescut ca i ceilali. Dup petrecerea de absolvire a anului
doi vomitase sub formidabilul pian cu coad aflat n salonul
de la parter i se trezise sufocat de voma duhnind a whisky.
Doamna Thompson apruse ntr-un capot lung din flanel,
l btuse pe umr i-l ntrebase dac se simea bine.
M simt bine, biguise el, dei era limpede c minea.
Fr s-l dojeneasc i cu demnitatea unei clugrie, ea
luase ptura pe care cineva o aruncase peste o ppu
gonflabil, obscena mascot neoficial a friei, i i-o adusese
lui Roark. l acoperise cu ea acolo unde zcea ngheat,
simindu-se ru i duhnind ngrozitor.
Din acea noapte, administratoarea prea s-l fi ndrgit n
mod deosebit. Poate pentru c atunci cnd se trezise din
beie i mulumise i se scuzase c-i tulburase somnul. Sau
pentru c splase covorul de sub pian pe cheltuiala lui.
Nimeni altcineva din cldire nu remarcase nici c
murdrise covorul, nici c-l curase, n afar de doamna
Thompson. El bnuia c acele dovezi de bun-sim i
demonstraser femeii c putea fi izbvit, c mai avea un
dram de educaie.
Te-ai sculat mai devreme ca de obicei, nu? l ntreb ea,
punnd lng ceaca lui de cafea o gogoa cu jeleu.
n mod obinuit, ea nu le servea mncare bieilor. Se
serveau singuri, stnd la coad la un bufet cu autoservire,
alegndu-i din preparatele pe care un buctar ursuz le
scotea la iveal ca un fermier care umplea troaca pentru
animalele sale.
M ntlnesc n dimineaa asta cu ndrumtorul meu, i
explic el.
Din respect pentru ea, folosi erveelul n loc s-i lng
zahrul de pe degete.
144
Ea art spre manuscris.
Asta-i cartea pe care-o scrii pentru examen?
Da, doamn. Ce-am lucrat pn acum.
Sunt sigur c o s fie foarte bun.
Mulumesc, mam. Aa sper.
Femeia i ur noroc, apoi se duse s-l salute pe alt biat
care tocmai intrase. Era cel mai frumos membru al friei, iar
fetele roiau n jurul lui ca moliile n jurul lmpii. Ceilali
biei erau invidioi, dar fiind un tip cumsecade l acceptau.
n loc s profite de nfiarea lui, prea aproape stnjenit de
felul cum arta. Se uit spre Roark i i ridic brbia n
semn de salut.
Care-i treaba, Shakespeare?
Care-i treaba, RB?
Toat lumea avea o porecl, iar salutul acceptat n frie
era: Care-i treaba? ntrebare la care nimeni nu rspundea
vreodat.
Porecla lui Roark pentru toi, n afar de Todd era
Shakespeare. Fraii din cmin tiau c-i plcea s scrie, iar
William Shakespeare era singurul scriitor pe care cei mai
muli dintre ei i l-ar fi putut aminti dac li s-ar fi pus o
arm la tmpl. Nu ncercase niciodat s le explice c
Shakespeare scrisese piese de teatru n vers alb, n vreme ce
el scria n proz. Unele concepte erau prea complexe pentru a
fi pricepute, mai ales de ctre indivizi precum acel membru al
friei care, dup ce profesorul de literatur englez i ceruse
s-l identifice pe dramaturg dup portret, rspunsese: Cum
dracu v ateptai s-i cunosc pe toi preedinii?
Roark era flatat de porecl, dar n acea diminea i se
prea insolent. Consutndu-i ceasul, vzu c mai avea
cincisprezece minute ca s ajung la biroul lui Hadley. Mai
mult dect suficient. i goli totui ceaca de cafea, ndes
manuscrisul n mapa uzat, o puse n rucsac i prsi sala
de mese.
145
De-abia cnd ajunse afar nelese c peste noapte vremea
i modificase drastic aspectul. Vntul rece coborse
temperatura pn spre zero grade, insuficient s nghee
iazul din centrul campusului, ns destul de mic nct s-l
fac s regrete c nu-i luase o hain mai groas.
Cldirea ce adpostea facultatea de arte ale limbajului,
asemenea majoritii celor din complex, avea arhitectura
tipic Georgiei. Mai veche i mai impuntoare dect
construciile mai recente, avea un portic larg, cu ase
coloane albe. Crmizile roii ale zidului dinspre nord erau
complet acoperite cu ieder, ale crei frunze verzi deveniser
stacojii n doar cteva zile.
Zrind cldirea, Roark iui pasul, mai mult ca s se
nclzeasc dect de team ca va ntrzia. n pofida educaiei
sale tradiionale, ce indusese mersul la biseric duminica, nu
avea o idee clar despre existena, natura i caracterul unei
Fiine Supreme. Nu era sigur c o entitate avnd cunoaterea
absolut atribuit lui Dumnezeu ar fi dat vreun ban pe
necazurile cotidiene ale lui Roark Slade. Dar nu era cea mai
potrivit zi pentru a respinge posibile avantaje, aa c
murmur o scurt rugciune n vreme ce strbtea porticul
i ptrundea n cldire, unde l izbi mirosul de pulbere ars
al vechilor cuptoare. Funcionau la capacitate maxim n
acea diminea, iar nuntru era insuportabil de cald. i
ddu jos rucsacul i jacheta n timp ce urca grbit scara
ctre etajul doi.
Fu ntmpinat de civa studeni cu care dduse examenul
de specialitate. Unul dintre ei, un hippy slab ca o scndur,
purtnd ochelari cu lentile roz stil John Lennon i cu prul
aos, veni opind.
Salut, Slade.
Doar fetele i spuneau Roark. n afar de Todd, nu credea
s existe vreun biat n campus care s-i cunoasc
prenumele.
Bem o cafea mai trziu? Facem un grup de studiu
pentru examenele finale. La ora zece, la sediu.
146
Nu tiu dac o s am timp. M duc s m ntlnesc cu
Hadley.
Acum?
Chiar acum.
La dracu, btrne, e nasol. Noroc.
Mulumesc. Pe curnd.
Pe curnd.
Roark i continu drumul pe culoar. Gogoaa cu jeleu nu
fusese o idee prea bun. O simea n stomac precum o bil de
popice. Cafeaua i lsase n gur un gust acru i i repro
c nu-i luase nite bomboane de ment care s-i
mprospteze respiraia. Cnd ajunse la biroul cu numrul
207, se opri i inspir adnc. Ua era ntredeschis, i terse
palma umed de un crac al jeanilor i btu ncet.
Intr.
Profesorul Hadley se afla aezat la biroul lui. Picioarele,
nclate cu espadrile cafenii, i le sprijinise pe sertarul de
sus al biroului. Un teanc de materiale se afla n poala lui; de
altfel ncperea era ticsit de dosare. Un numr incalculabil
de arbori fuseser sacrificai pentru a fabrica paginile ce
umpleau biroul lui Hadley. Calculat pe centimetru ptrat,
spaiul acela era probabil cel mai mare consumator de hrtie
de pe glob.
Bun dimineaa, domnule profesor.
Domnule Slade.
I se pruse lui sau primirea lui Hadley fusese cam sever?
Nu se putea spune c ndrumtorul era un tip prietenos.
Spre deosebire de unii asisteni, profesorul nu se apropia de
studenii lui. Dimpotriv, obinuia s-i trateze cu un dispre
aproape fi. Nici mcar un calificativ remarcabil la o
lucrare scris nu-l fcea s renune la atitudinea lui
zeflemitoare.
147
Metoda lui de predare consta n a-l face pe student s se
simt un ignorant. Abia dup ce studentul fusese trntit de
pe piedestalul ncrederii n sine, iar piedestalul se transforma
n moloz, l fcea pe tnr s-i neleag punctul de vedere i-
l nva cte ceva. Omul prea s cread c extrema umilin
stimula capacitatea individului de-a nva.
n timp ce pea n birou, Roark i fcu singur curaj
spunndu-i c asprimea era ceva firesc la Hadley i c nu
trebuia s-o considere un afront.
Nu, nu nchide ua, i spuse Hadley.
Ah. mi pare ru.
Roark ntinse mna ca s opreasc ua pe cale s se
nchid.
Ar trebui s-i par.
Poftim?
 Ai probleme cu auzul, domnule Slade?
Cu auzul? Nu, domnule.
Atunci m-ai auzit cnd i-am spus c ar trebui s-i
par ru. Ai ntrziat Se uit la ceva aflat dincolo de
umrul stng al lui Roark. Cincizeci i ase de minute i
treizeci de secunde.
Roark se ntoarse. Pe peretele din spatele lui era un ceas
cu cadran alb i cifre de un negru intens. O linie marca
fiecare dintre cele aizeci de minute. Limba mic era deja n
dreptul cifrei nou, iar cea mare la trei linii distan de cifra
doisprezece.
Btrnul s-a pierdut, i zise Roark. Ceva i-a hiat minile.
Vaporii din hrtie, poate. Exist aa ceva?
i drese glasul:
Scuzai-m, domnule, dar am ajuns la timp. ntlnirea
noastr era programat pentru ora nou.
Ora opt.
Iniial, da. Dar ai sunat i-ai mutat-o la nou.
Te asigur c memoria mea funcioneaz perfect,
148
domnule Slade. N-am dat niciun telefon. Hadley i arunc
o privire crunt pe sub sprncenele groase. ntlnirea
noastr a fost programat la ora opt.
 12
Era btrn. Pn de curnd, Daniel Matherly nu se
gndise la sine ca la o persoan n vrst. Refuzase s
accepte btrneea mult vreme dup momentul rezonabil
cnd ar fi trebuit s-o fac. Plicurile coninnd brouri ale
Asociaiei Americane a Pensionarilor erau aruncate
nedesfcute i refuza s profite de reducerile oferite
persoanelor de vrsta a treia.
Totui, n ultimul timp, imaginea sa din oglind, greu de
contestat, i ncheieturile lui constituiau dovezi solide c era
un vrstnic distins.
Acum, stnd la biroul din camera de lucru de-acas,
Daniel era amuzat de gndurile lui. Dac meditaia asupra
vieii personale nu constituia semnul unei vrste naintate,
atunci ce era? Preocuparea pentru corpul su degenerat era
un indiciu clar al faptului c se ramolea. Cine altcineva
struia asupra acestor gnduri dac nu btrnii?
Tinerii n-aveau timp. Ei nu se gndeau la moarte fiindc
erau prea ocupai cu viaa. S nvee. S-i urmeze
profesiunea aleas. S se cstoreasc ori s divoreze. S-i
creasc odraslele. Moarte era doar un cuvnt pe care-l
pstrau pe un raft i la care aveau s se gndeasc ntr-un
viitor ndeprtat. Uneori aruncau cte-o privire spre el i se
neliniteau, dar atenia le era repede abtut spre chestiuni
legate de via, nu de moarte.
149
i, totui, viitorul ndeprtat se apropia n mod inexorabil;
sosea ziua n care nu mai puteai amna subiectul propriului
sfrit, cnd acel cuvnt trebuia luat de pe raft i examinat
ndeaproape. Daniel nu se fixase n chip morbid asupra
inevitabilului, dar tia c sosise momentul s-l abordeze i
s-i evalueze toate implicaiile.
Credincioasa Maxine i nchipuia c el dormea linitit n
fiecare noapte, dar nu era aa. Cnd i spunea lui Maris c
doarme ca un prunc, ea n-avea motive s-l suspecteze c
minte. n tineree nu avusese nevoie dect de patru sau cinci
ore de somn pe noapte. Acele ore necesare se reduseser o
dat cu vrsta. Acum, dac avea noroc, dormea dou sau trei
ore n fiecare noapte. Restul nopii i-l petrecea ntins n pat,
citind crile ndrgite clasicii pe care-i devorase n
copilrie, crile de succes pe care editurile norocoase le
publicaser profitnd de pe urma lor, crile pe care le
editase chiar el.
Cnd nu citea, medita la viaa lui la momentele cu care
se putea mndri i, cu toat obiectivitatea, la cele cu care nu
se putea luda. Se gndea adesea la prietenul lui din coala
pregtitoare, care murise de leucemie. Dac s-ar fi nscut cu
cteva decenii mai trziu, ar fi fost probabil tratat i vindecat,
i ar fi trit o via lung plin de mpliniri. Chiar i acum i
lipsea lui Daniel, care tnjea dup anii de prietenie care-i
fuseser rpii.
i amintea durerea provocat de pierderea primei lui
iubite, care-l prsise pentru alt brbat. Privind retrospectiv,
i ddea seama c alegerea tinerei femei fusese corect
pentru amndoi, ns la vremea respectiv crezuse c va
muri. Din ziua nunii ei n-o mai vzuse. Auzise c ea i soul
ei se mutaser n California. Se ntreba dac avusese o via
fericit. Se ntreba dac ea tria.
Prima lui soie fusese o femeie adorabil i fusese distrus
atunci cnd ea murise. Mai trziu o ntlnise pe Rosemary,
mama lui Maris, care se dovedise marea iubire a vieii lui.
Frumoas, plin de farmec, graioas, cu fire
150
de artist, inteligent o tovar de via perfect i o
amant pasional. Fusese un sprijin real pentru un so care
petrecea multe ceasuri la birou i era deseori stresat de
problemele conducerii unei afaceri. El i preuise rbdarea i
devotamentul, ns era sigur c omisese s-i spun ct de
mare era acea preuire.
Regreta acum toate momentele n care responsabilitile
lui de la Matherly Press l inuser departe de Rosemary. i
dorea s retriasc acele zile. Opiunile lui ar fi fost diferite.
i-ar fi reevaluat prioritile, ar fi consacrat mai mult timp i
energie familiei. Sau cine tie, la drept vorbind, ar fi fcut
aceleai alegeri eronate, ar fi comis aceleai greeli.
Din fericire, regretele lui erau puine i, n general, minore.
Totui existau i cteva majore. Concediase cndva un
redactor, de ciud, n urma unei stupide deosebiri de opinii.
Lsase cu viclenie s transpire secretul c omul era
homosexual asta ntr-o perioad cnd faptul nu era
acceptat i nici mcar tolerat. Sugerase c viaa intim a
brbatului i afecta munca, ceea ce fusese o minciun
grosolan. Omul era un excelent redactor, iar atitudinea lui
moral fa de munc, impecabil. n pofida calificrii sale,
nimeni nu-l mai angajase, din cauza zvonului lansat de
Daniel. Devenise un proscris n domeniul de activitate pe
care-l ndrgea. n cele din urm, se mutase din ora.
Rutatea lui Daniel ruinase o carier promitoare, iar
industria editorial pierduse un profesionist talentat. Avea s
fie mpovrat de acea vin pn n mormnt.
La civa ani dup moartea lui Rosemary, se implicase
ntr-o idil de care nu era mndru. Era greu pentru un
burlac de vrst mijlocie s aib o aventur n timp ce
cretea o fiic adolescent. Asta pretindea rafinament i
constante modificri de program. Femeia fusese geloas pe
dragostea ce i-o purta el lui Maris. Devenise pretenioas,
obligndu-l n permanen s aleag ntre ea i fat. Pn la
urm, Daniel i controlase dorinele cu
151
ajutorul raiunii. nelesese c n-ar fi putut iubi pe cineva
care n-o iubea i n-o accepta fr rezerve pe fiica lui, aa
nct pusese capt idilei.
De-a lungul anilor, reuise s-i pstreze reputaia de
excelent editor. Prea nzestrat cu un al aselea sim, care-l
ajuta s deosebeasc manuscrisele bune de cele fr valoare.
Sub conducerea lui, compania i sporise cifra de afaceri de o
sut de ori. Ctigase mai muli bani dect ar fi putut
cheltui, mai muli dect ar fi putut cheltui Maris ntr-o via
de om i, poate, i copiii ei.
Banii erau un produs derivat al succesului su, nu ei l
motivau, ci dorina de a pstra ceea ce strmoii lui creaser
cu attea eforturi. nainte de-a mplini treizeci de ani,
motenise conducerea afacerilor familiei i sarcina de a le
proteja i a le dezvolta pentru generaiile viitoare. Iar asta
nsemna Maris, suprema lui realizare. Pentru el, ea era de o
mie de ori mai preioas dect Matherly Press i asta l
stimula s-i protejeze editura de lupii care deveneau n
fiecare an tot mai mari i mai nfometai.
Sigur, n-o putea apra de toate cele. Niciun printe nu-i
putea feri copilul de loviturile vieii i, chiar dac ar fi putut,
n-ar fi fost corect s-o fac. Maris trebuia s-i triasc viaa,
iar necazurile i greelile fceau parte integrant din ea.
i dorea doar ca dezamgirile ei s nu fie prea mari, ca
succesele i bucuriile s fie mai numeroase i, cnd va fi de
vrsta lui s se poat uita n urm cel puin cu aceeai
satisfacie cu care o fcea el.
Nu-i era team de moarte. Nimeni n afar de Maxine nu
tia c avusese recent mai multe discuii cu un preot.
Rosemary fusese o fervent catolic practicant. El nu se
convertise niciodat la religia ei, dar l influenase credina ei.
Credea cu trie c aveau s se bucure mpreun de viaa de
apoi.
Nu-i era fric de moarte. i era fric s nu moar prostit.
Asta era grija care-l mpiedicase s doarm cu o noapte
152
n urm. Profund tulburat, nu mai fusese n stare s
citeasc dup ce se trezise. Nici ivirea zorilor nu-l ajutase s
scape de acea nelinite difuz. Nu putea ndeprta senzaia
c pierduse ceva, c-i scpa un cuvnt semnificativ, un fapt
sau un comportament pe care l-ar fi detectat cnd era mai
tnr i mai ascuit la minte cu cinci ani n urm, chiar i
cu un an.
Avea nevroza asta un suport real? Sau era un simptom de
demen progresiv?
Daniel i amintea c bunicul su, nainte s moar,
fcuse mare scandal, acuznd-o pe doica lui c fura. Intr-o zi
o acuzase c era o spioan german care avea misiunea s-i
asasineze pe veteranii de rzboi americani. Cu sigurana
unui dezechilibrat mintal, pretinsese c menajera rmsese
nsrcinat cu el. Nimic nu-l putuse convinge c englezoaica
de aizeci i apte de ani nu mai putea s aib copii.
ntr-acolo se ndrepta i el? Era oare acea obscur i
nenumit tulburare vestitoarea senilitii depline?
Ori i asta prefera el s cread era un indiciu c nu-i
pierduse niciuna dintre facultile mintale, c era la fel de
perspicace ca-ntotdeauna i c se putea bizui nc pe intuiia
care-l ghidase cu succes timp de cincizeci de ani n
a6tivitatea editorial?
Pn cnd aveau s se dovedeasc nedemne de ncredere,
hotr s acorde credit instinctelor sale. Ele i spuneau c
ceva nu era n regul. Simea asta aa cum un cerb simte
prezena unui vntor aflat la pnd la un kilometru
distan.
Poate c era doar excesiv de tulburat de nefericirea lui
Maris. Nu se pricepea att de bine pe ct credea s-i
ascund sentimentele fa de el. Daniel recepionase
semnalele unei lipse de armonie conjugal. Nu cunotea nc
motivul i gravitatea situaiei, ns dac erau suficient de
serioase ca s-o tulbure vizibil pe Maris, l tulburau i pe el.
Pe urm, mai era i Noah. Voia s se ncread n el
15 3
att ca protejat al su, ct i ca ginere, dar cu condiia ca
Noah s merite ncrederea lui.
Rsuflnd greoi, Daniel trase n fa fotoliul din piele i
deschise un sertar al biroului. i scoase agenda i lu o
carte de vizit dintr-o despritur mai mic. Pe cartona
scria doar William Sutherland fr vreun nume de firm
sau adres. Numele acela i un numr de telefon erau
imprimate cu litere de tipar bleumarin.
Daniel i trecu ngndurat degetele peste cartea de vizit,
aa cum fcuse adesea de cnd o obinuse, cu cteva
sptmni n urm. Nu formase acel numr. Nu vorbise nc
personal cu domnul Sutherland, ns, dup meditaia din
acea diminea, simea c era timpul s-o fac.
Era o ticloie, o treab clandestin. Numai gndul la ea l
fcea s se simt incorect. Nimeni nu trebuia s tie, desigur.
Dect dac Doamne ferete! ieea ceva la iveal. Probabil
c nu. Probabil c reaciona exagerat. Dar nu-i sttea n fire
s fie neglijent. Erau prea multe n joc ca s lase accesele de
vinovie s eclipseze prudena. ntre contiin i precauie,
n-avea de ales. Aici se aplica zicala: Cine nu deschide ochii
la timp, deschide punga.
ntinznd mna dup telefon, hotr s fie mai vigilent, mai
atent la nuanele cuvintelor i expresiilor, mai conectat la ce
se ntmpla n jurul lui. Nu voia s fie ultimul care s afle
indiferent ce.
Nu-i era team de moarte. Se temea s nu moar prostit.
Ar trebui s stai deoparte. E gata s se prbueasc, i
spuse Mike lui Maris n timp ce lustruia polia emineului cu
o bucat de mirghel fin.
Dac-i aa de drpnat, Parker e n siguran
ducndu-se acolo singur?
Sigur c nu. Dar ncearc s-i spui asta.
Mike
Simindu-i ezitarea, Mike se ntoarse ctre Maris.
154
Nimic, zise ea. N-ar fi corect fa de dumneata sau
Parker s ntreb.
Despre?
Infirmitatea lui.
Da, n-ar fi corect.
Ea ddu din cap, renun la aerul solemn i ntreb:
Cum ajung acolo?
Ar putea fi primejdios.
Promit s fug dac ncepe s cad.
Nu vorbeam despre cldire. M gndeam c ai putea fi
n pericol din cauza lui Parker. Nu-i place s fie deranjat.
mi asum riscul. E destul de aproape ca s ajung pe jos?
Mergi mult pe jos la New York?
n fiecare zi, dac vremea-i bun.
Atunci e destul de aproape.
Dup ce-i ddu indicaiile necesare, Mike o mai preveni o
dat:
N-o s-i plac s te vad acolo.
Poate c nu, rspunse ea, rznd.
Petrecuse toat ziua n cas, citind pn cnd i obosiser
ochii. i fcea bine s ias la aer, dei nu se putea vorbi
despre aer proaspt. Cldura era insuportabil, iar
umiditatea i mai i. Soarele era att de puternic nct nici
mcar umbra copacilor nu oferea adpost de ari.
Totui, insula era de o frumusee exotic, iar asta se
datora n mare msur climei. Stejarii aveau o demnitate
strveche, aproape mistic, sporit de muchiul ncreit ce le
mpodobea ramurile. Mirosul intens de ap srat i pete nu
era cu totul neplcut atunci cnd se combina cu parfumurile
ameitoare ale plantelor ce nfloreau din belug.
Maris trecu pe lng o cas situat la oarecare distan
fa de drum. Nite copii se jucau n curte. Biatul i fata
erau destul de mici ca s danseze fr sfial n jurul
stropitorii de pe pajite. ipau ncntai de cte ori sreau
peste jetul intermitent de ap.
Lng o alt cas, zri un cine mare, aezat la umbra
155
unei camionete. Travers drumul i-l privi cu pruden n
timp ce mergea, dar n-avea de ce s-i fac griji. Cinele
nl capul, se uit Ia ea placid, se ridic, se ntinse, se roti
de trei ori n praf, apoi reveni la locul lui i nchise ochii.
Nu ntlni maini pe drum. Singurii ei nsoitori erau
greierii, care cntau zgomotos, la adpostul frunziului des.
Construcia abandonat n care se afla maina de egrenat
bumbac se afla exact acolo unde spusese Mike. Dac
indicaiile lui n-ar fi fost att de precise, ar fi putut trece pe
lng ea, deoarece era complet camuflat de vegetaia ce-o
nconjura.
Ca s ajung la ea dinspre drum, trebuia s-o ia pe o crare
presrat cu cochilii de scoici strivite. De fapt, nu prea prea
o crare. Maris o privi ezitnd. N-avea mai mult de un metru
lime. Pe margini creteau buruieni nalte. Privindu-i
gleznele goale, se gndi o clip s treac mai departe i s
viziteze alte locuri interesante de pe insul, recomandate de
Mike.
Fricoaso, se admonest singur.
Se uit n jur, cutnd un b, gsi unul potrivit i ncepu
s urce pe crare, folosindu-se de el pentru a nltura
ierburile nalte. Voia s avertizeze astfel toate animalele
despre prezena ei, i s le dea posibilitatea s se ndeprteze
nainte s le vad.
Strbtu poteca fr s ntlneasc vreun reprezentant al
faunei locale. Arunc bul, i scutur minile de praf i
privi cu atenie cldirea masiv. Era, aa cum o descrisese
Mike, o construcie pe cale s se prbueasc.
Lemnria era cenuie, roas de intemperii. Acoperiul din
tabl fusese corodat de rugin. Poriuni largi din exterior i o
parte a acoperiului erau nvelite de un covor impenetrabil de
vi. Florile de un purpuriu deschis ale unei plante preau
incompatibile cu senzaia copleitoare de ruin i abandon.
Cuprins de presimiri rele, Maris se apropie de ua larg
deschis. Interiorul era mai ntins dect se putea bnui. Un
spaiu cavernos, ntunecat, unde soarele ptrundea
156
doar prin cte o crptur dintre stinghiile verticale de
lemn ce formau pereii sau prin vreo gaur din acoperi
proiectnd o mic pat luminoas pe podeaua de pmnt.
Jumtatea din spate a parterului era ocupat de un
porumbar. Tavanul de deasupra fusese construit din grinzi
de lemn masiv. O roat mare, de vreo trei metri diametru,
situat chiar sub tavan, era legat de podea cu un stlp de
lemn gros ct un butoi. Maris nu mai vzuse niciodat ceva
asemntor.
Clipi des, ca s-i acomodeze ochii cu semintunericul.
Hei! Neprimind niciun rspuns, ea ptrunse nuntru
pind cu pruden. Parker! Dup o clip, repet: Hei!
Aici.
Maris tresri i i duse mna la inima ce-i btea
neregulat. Se ntoarse brusc. Parker sttea ntr-un col, n
spatele ei, invizibil; doar o raz de soare ce ptrundea prin
tavan i se reflecta pe cromul fotoliului su i trda prezena.
Revenindu-i din sperietur, ea ntreb suprat:
Nu m-ai auzit?
Glumeti? Cu tot zgomotul pe care l-ai fcut? N-o s te
descurci niciodat ca un viteaz indian.
Atunci de ce n-ai zis ceva?
 Cum ai ajuns aici?
Pe jos. Dumneata cum ai ajuns?
Cum ajung eu peste tot?
i poi mpinge fotoliul pe crarea aia?
M descurc.
Parker rmase unde se afla, dar ea simea c o privea i
nelese c trebuia s-i fi prut doar o siluet profilat pe
careul de lumin din spatele ei. Avans civa pai.
De unde ai hainele astea?
Ea i cobor privirea, uitndu-se la fusta fr pretenii, la
cma i sandale, de parc nu le mai vzuse pn atunci.
Erau vemintele pe care le lua de obicei la casa lor de la ar,
n week-end-urile de var cnd ieea la picnicuri i
cumprturi. Chiar ea le mpachetase la New York, cu
157
numai dou zile n urm, dar i se prea c trecuse mult
mai mult vreme i c era mult mai departe de cas.
Mike a aranjat s-mi fie trimis valiza de la hotel. S-a
dus la debarcader i-a ateptat alupa.
S-a icnit.
Poftim?
S-a ndrgostit lulea de dumneata.
E doar amabil.
Am mai discutat despre asta.
Mai discutaser. Ea nu voia s reia conversaia. Ultima
oar, se terminase Nu voia s se gndeasc la felul n care
se terminase.
Se aternu tcerea. Ochii ei se adaptaser la ntuneric, dar
chiar i aa l vedea pe Parker acolo unde rmsese, n
umbra deas din col. Ca s ntrerup tcerea jenant, ea
zise:
E o cldire pitoreasc.
Peste care ai dat din ntmplare?
Mike mi-a dat indicaii.
Mike vorbete prea mult.
Nu prea mult. N-a divulgat niciunul dintre secretele
dumitale.
Pn acum cteva minute, cldirea asta era secretul
meu. Am venit aici ca s fiu singur.
Maris ignor aluzia i privi njur. Pardoseala din pmnt
era presrat cu excremente de animale i gunoaie. Cndva,
cineva fcuse acolo focul. Urme de cenu i lemn carbonizat
erau nc mprtiate pe jos. O scar lipit de un perete
ducea la etaj, ns multe trepte lipseau, iar cele rmase nu
preau s suporte ceva mai greu dect un gndac. Una peste
alta, era un loc vechi, fantomatic, mai ales partea din spate
cu construcia joas i mainria primitiv, care dup
prerea ei putea fi folosit de un uria ru ca s-i tortureze
un duman la fel de uria. Nu-i putea imagina de ce prefera
Parker s-i petreac timpul acolo.
Care-i povestea acestui loc?
Cunoti ceva despre bumbac?
Ea ct fr ruine o reclam popular de la televizor.
158
E urzeala vieilor noastre.
Spre surprinderea ei, Parker rse. Un rs adevrat, nu
zgomotul acela batjocoritor care inea de obicei loc de rs.
Profitnd de ocazie, ea adug:
Folosete i la ndeprtarea ojei de pe unghii. Rsul lui
se stinse, iar tcerea ce urm pru i mai adnc. Pe urm,
Parker zise cu asprime:
Vino ncoace.
 13
Parker atept ca Maris s se hotrasc. Nu repet
cererea, nchipuindu-i c ea avea s reacioneze la
ndrzneala lui i avu dreptate. Dup cteva clipe de gndire,
Maris strbtu cu grij distana care-i separa.
Prul, strns ntr-o coad de cal fcut n grab, o
ntinerea cu cel puin cinci ani. Poalele cmii albe erau
nnodate pe talie. Fusta kaki, destul de scurt, lsa s se
vad civa centimetri din coapsele ei. Nite coapse netede,
frumoase, care ndemnau Ia gnduri obscene.
Cnd a fost construit mainria asta, zise Parker, trei
sferturi din perimetru au fost lsate deschise. Instalaia era
pus n micare de animale.
De animale?
Urmeaz-m.
Parker i ndrept fotoliul spre partea din spate a
construciei. Venind dup el pe sub tavanul nclinat, ea i
aplec instinctiv capul, ceea ce l fcu s zmbeasc.
Atinsese tavanul jos, plin de pianjeni.
Eu n-am avut niciodat problema asta, spuse el. Art
apoi spre un inel conturat vag n pmntul bttorit.
159
Dac te uii cu atenie, o s vezi o adncitur circular n
pmnt. E crarea fcut de catrii care nvrteau roata ce
punea n micare platforma mainii.
Acolo?
Da. n perioada lui de glorie bumbacul era adus aici cu
cruele. Bumbac din insul, cu firul lung. Un soi foarte bun,
cu o textur mtsoas i mai uor de scos din capsule dect
alte varieti.
Prin urmare, foarte cutat.
El ncuviin.
Solul nisipos al insulei s-a dovedit ideal pentru
cultivarea lui. Bumbacul era descrcat pe o platform aflat
afar i urcat la etaj, unde maina de egrenat separa fibrele
de capsule. Fibrele erau apoi curate de impuriti, adunate
i duse afar, la < pres cu filet, acionat tot de catri.
Dup ce bumbacul era transformat n baloi, acetia erau
vri n saci i transportai pn la doc, de unde erau trimii
la bursele de bumbac de pe continent.
Pare s fi fost mult de lucru.
Ai dreptate. Din momentul n care erau semnate
seminele, la nceputul primverii, i pn cnd ultimul balot
era ncrcat pe vase trecea un an.
Asta era singura main de egrenat de pe insul?
Da. Un plantator, o main de egrenat, o familie.
Familia care a construit casa mea. Deineau un monopol
care-i fcuse bogai, pn cnd piaa bumbacului s-a
prbuit. Proprietarii au ncercat s se reprofileze pe
conserve de stridii, cum s-a procedat pe alte insule, dar nu
tiau nimic despre afacerea asta. n mai puin de un an au
devenit falii i au ters-o.
Deci construcia este, mai mult sau mai puin, cronica
istoricului insulei.
n mod sigur a istoriei secolului nousprezece, zise el.
Exist documente care menioneaz c, n 1878, o feti,
copilul unui lucrtor, s-a vrt sub unul dintre catrii ce
nvrteau roata presei de afar. Iritat, animalul a lovit-o cu
copita n cap. Fata a murit dup dou zile. Tatl ei a
160
omort animalul, ca la o execuie. Ce-a fcut pe urm cu
carcasa e nspimnttor. Se mai menioneaz i un duel
ntre doi frai nvrjbii. S-au mpucat reciproc n 1855.
Apoi, exist o legend despre iubirea dintre un
supraveghetor alb i o frumoas sclav neagr. Se povestete
c dragostea lor era privit cu atta ur, nct au fost
alungai de pe insul ntr-o barc mic. Se zice c se
ndreptau spre Charleston, ns cei care le-au urmrit
plecarea prin ocheane au relatat c i-au vzut rstumndu-
se i pierind n valuri; muli au considerat asta o pedeaps
meritat.
Cu toate acestea, muli ani mai trziu, a fost descoperit o
colonie de mulatri ce triau panic pe alt insul, despre care
se credea c era nelocuit. S-a bnuit c acei oameni sunt
descendenii cuplului alungat i-ai supravieuitorilor de pe o
nav cu sclavi naufragiat. Formau un clan de o incredibil
frumusee. Unii aveau pielea de culoarea cafelei cu lapte i
ochii verzi ca jadul.
Un nobil francez aflat n vizit, care pescuia n zon, s-a
adpostit de furtun pe insula lor. Una dintre tinerele
localnice i-a atras atenia i i-a cucerit inima. S-au cstorit,
iar el a luat-o cu toat familia n Frana, unde au trit pn
la adnci btrnei.
Maris trase adnc aer n piept.
Spui poveti frumoase, Parker.
E o legend. Probabil c nu corespunde realitii.
Dar e o poveste frumoas.
Deci eti o romantic?
i sunt mndr de asta. Maris zmbi, apoi zise: tii
multe despre maina de egrenat. Familia dumitale a fcut
afaceri cu bumbac?
Mi se pare c strbunicul meu l culegea cu mna n
timpul recesiunii economice. Dar asta fceau aproape toi
oamenii api de munc din sud. Femei, copii, negri, albi, toi
s-au luptat s supravieuiasc. Foamea nu face discriminri
rasiale. A fost doctor. Medic de familie. Fcea de toate. De la
moit pn la extirparea furunculelor.
161
S-a pensionat?
El ddu din cap.
N-a putut renuna la un obicei vechi de patruzeci de ani
i nu s-a putut vindeca atunci cnd l-a dobort cancerul la
plmni. A murit mult prea tnr.
i mama dumitale?
I-a supravieuit doisprezece ani. A murit acum civa
ani. nainte s m ntrebi, o s-i spun eu c nu am frai.
Nici eu.
tiu.
Fu surprins o clip de faptnl c el tia, dar i aminti:
A, da. Din articol.
Da.
Cteva uvie de pr ieiser din legtura cozii i-i atrnau
pe ceaf. Firele de culoarea griului preau ude i ondulate.
Parker se surprinse privindu-le cu atenie i ntoarse capul
ca s alunge acea imagine.
Da, articolul la era nesat cu informaii despre
dumneata, tatl i soul dumitale. Cum arat?
Foarte robust. Mai ales pentru un brbat de aptezeci i
opt de ani.
M refeream la so. E i el foarte robust?
Am convenit s nu punem ntrebri cu caracter
personal.
Asta are caracter personal? Ce nu vrei s aflu despre
soul dumitale?
Nimic. Nu-i vorba despre asta.
Atunci despre ce?
Am venit aici ca s vorbim despre Invidie.
Vrei s stai jos?
Aparent zpcit de brusca schimbare de subiect, ea ddu
din cap.
N-am unde s stau. Se uit la grinzile din tavan. n
plus, locul sta mi d fiori.
El i indic partea din fa a cldirii, iar ea o lu nainte pe
sub tavanul nclinat. i atrase atenia spre un
162
cerc din crmizi aflat pe pardoseala de pmnt. Erau
stivuite cte dou, formnd o mprejmuire de aproximativ un
metru i jumtate.
Ce-i asta?
Ai grij, o avertiz Parker i i mpinse repede fotoliul
lng ea. E un pu abandonat.
Dar de ce aici?
Unul dintre cei mai inovatori patriarhi ai dinastiei
bumbacului a hotrt s pun n funciune maina de
egrenat cu ajutorul energiei aburului. A nceput s sape
puul sta pentru rezervorul de ap, dar a murit de difterie
nainte ca proiectul s fie terminat. Motenitorul lui a
renunat la idee, considernd-o ineficient. Pe bun dreptate,
cred eu. Nu era rentabil pentru nivelul produciei lor.
Ea se uit peste pragul de crmizi n gaura ntunecat.
 Ct de adnc e?
Destul de adnc.
Pentru ce?
El o privi n ochi o clip, se retrase, apoi trecu pe lng ea,
artnd cu brbia spre o lad.
Poi sta acolo dac nu eti prea pretenioas.
Dup ce-i ncerc soliditatea, ea se aez cu bgare de
seam pe lemnul aspru.
Atenie la achii, o avertiz el. Dei ar fi o ncntare s i
le scot din coapse.
Ea i arunc o privire crunt.
O s am grij s nu m mic.
Sunt sigur c mi-ar plcea s-i extrag achiile, dar sunt
la fel de sigur c robustul dumitale so n-ar fi de acord cu
asta.
S-a auzit un tunet?
Schimbi subiectul, Maris?
Da.
Zmbind, el se uit peste umrul ei ctre ua deschis.
Afar, ca i nuntru, se fcuse mai ntuneric.
Dup-amiaza, furtunile izbucnesc frecvent n timpul
163
verii. Uneori se opresc dup o or sau mai puin, alteori
dureaz toat noaptea. Nu se tie niciodat.
Deasupra lor, primele picturi de ploaie lovir acoperiul
cu pocnete sonore. Ea inspir adnc.
Se poate mirosi ploaia.
Miroase bine, nu-i aa?
i sun grozav.
O-ho.
Ploaia nu rcorea prea mult aerul, dar avea o influen
evident asupra atmosferei, care devenise mai apstoare,
mai dens. Parker era contient de asta. i Maris. Poate c
ea nu putea defini aceast schimbare brusc mai bine dect
el, dar o simea desluit.
Maris i ntoarse privirea de la ploaia ce se vedea prin ua
deschis i ntlni privirea lui Parker. Se uitar lung unul la
altul prin bezna tot mai adnc. Era un schimb de priviri
stnjenitor. Dac el ar fi fost nevoit s foloseasc un cuvnt
potrivit pentru a descrie felul n care se priveau, ar fi ales
expectativ41, ceva ce combina curiozitatea cu prudena,
uimirea cu o circumspecie nuanat.
Parker i simea privirea ca pe un ham prins pe piept, ce-l
trgea tot mai aproape. La rndul lui o privea cu aceai
intensitate. Arcul energetic aprut ntre ei l fcea curios s
afle ce avea s spun ea.
Maris alese precauia, ncepnd s comenteze cartea lui.
Farsa pe care i-a pregtit-o Todd lui Roark a fost
detestabil.
A plnuit-o astfel nct s rateze ntlnirea cu Hadley.
M-ai derutat complet. Nu m ateptam s se ntmple
aa.
Asta-i bine.
Acum ce-o s fac Roark?
Ce crezi c ar trebui s fac?
S-l bat mr pe Todd.
El fluier, auzindu-i replica vehement.
Pi nu asta ar trebui s fac un tip?
Probabil, rspunse el. Furia ar fi prima lui reacie i
164
f
i ar cuta o soluie violent de rzbunare. Amintete-i c
Todd nu fcea dect s i-o plteasc lui Roark pentru
isprava cu pasta de dini.
Dar aia era o fest, exclam ea. Grosolan i
dezgusttoare, de acord. ns bieii de la colegiu fac astfel de
chestii, nu?
1 Ai cunoscut biei de colegiu care fceau astfel de
chestii?
Eu am fost la o coal de fete.
Da, da, am citit asta, spuse el, ca i cum tocmai i
amintise acea parte a biografiei ei, pe care o cunotea att l
de bine de parc ar fi scris-o el. Deci e corect dac presupun
c nu-i cunoti pe bieii de colegiu, nici felul cum acioneaz
ei.
Nu, e corect s presupui c experiena mea e limitat la
felul cum se poart ei la ntlnirile cu fetele, ceea ce e altceva
fa de felul cum se poart ntre ei.
Aa i-ai cunoscut soul? La o ntlnire n timpul anilor
de colegiu?
Mult mai trziu.
Ct de mult?
Cnd a venit s lucreze la Matherly Press.
Istea micare din partea lui. S-a nsurat cu fiica
patronului.
Asta o deranj. Parker nelese c nu era primul care
fcuse legtura ntre cele dou aspecte. i ei i trecuse prin
minte. Poate prea des, ca s fie linitit. Arbor un aer
profesional, iritat.
Te rog, ne putem ntoarce la cartea dumitale?
Sigur. Scuze pentru digresiune.
Fcnd o pauz ca s-i adune gndurile, ea i prinse de
cteva ori buza de jos ntre dini i se juc absent cu un
nasture de la bluz. Parker se ntreb de ce deveniser cele
dou gesturi mrunte, incontient feminine, att de sexy.
Una e o fest, zise ea. Dar gluma lui Todd a fost de-o
rutate evident. N-a fost inofensiv. Efectele ei nu puteau fi
nlturate la fel de uor precum cumprarea
165
altei periue de dini. Todd se juca cu viitorul lui Roark.
Gluma asta putea schimba calificativul lui Roark, i putea
compromite examenul i afecta ambiiile lui de scriitor, le
putea chiar distruge. Roark nu se poate resemna, nu poate
s nu fac nimic.
Aa e. Roark n-o sa se lase. N-o s ierte cu uurin
farsa asta, ba dimpotriv.
Da, da, spuse ea cu entuziasm. Pania asta i va
alimenta hotrrea de a nvinge.
De a ajunge la nivelul succesului pe care Todd l va
Invidia, zise ea, terminndu-i fraza.
El zmbi.
La sugestia dumitale, o s-l las s se descarce, s dea
civa pumni, pe care Todd va recunoate c-i merit.
Deci rmn prieteni?
 Altfel n-ar mai exista cartea. Dac prietenia lor s-ar
destrma n momentul sta, povestea s-ar ncheia.
Nu neaprat. Ar putea fi la fel de dramatic dac ei ar
deveni dumani nempcai.
Ateapt i-ai s vezi, Maris.
Ce?
Acord-mi timp.
Ea fcu ochii mari.
Ai creionat deja planul, nu-i aa?
n cea mai mare parte, mrturisi el, dnd nepstor din
umeri. Mai sunt de elaborat unele detalii.
Ea ncerc, dar nu reui s par ncntat.
M-ai tras pe sfoar.
Ca. S-i menin entuziasmul.
Sunt entuziasmat. Agitaia ei dovedea c nu minea.
Pot s-i mai fac o sugestie?
Nu promit c o s in cont de ea.
n regul.
Atunci d-i drumul.
Nu l-am putea vedea pe Roark ndrgostit?
De fata care s-a ntors la prietenul ei?
Da. I-ai spus cititorului c s-a ndrgostit, dar n-am
166
apucat s vedem asta. N-am trit aceast experien
mpreun cu el. Nici mcar nu i-ai dat fetei un nume. Cred
c ar fi foarte important, dar i util pentru conturarea
personalitii lui. Felul n care i triete dezamgirea. Aa
ceva. i dac
Continu, zise el, vznd-o c ezit.
Dac Todd a fost cumva implicat n ruperea relaiei lor?
ncruntat, el i scrpin gnditor obrazul, amintindu-i c
nu se brbierise n acea diminea.
N-ar aprea prea devreme un conflict prea grav? n
primele capitole, ncerc s stabilesc faptul ca tipii tia doi
sunt prieteni cu adevrat. Pn la urm, prietenia lor e
zdruncinat i n final distrus de spiritul lor competitiv. Dar
dac Todd se amestec n viaa amoroas a lui Roark, apoi i
trage eapa cu Hadley, toate astea l transform imediat ntr-
un ticlos, iar pe Roark n erou.
i nu aa ar trebui s fie? Aa m gndesc eu la ei.
Serios?
Te surprinde?
Povestea nu s-a sfrit nc. Pn cnd o s ajungi la
final, s-ar putea s-i schimbi prerea.
Ea l privi n ochi, de parc ar fi vrut s vad
deznodmntul n spatele lor.
Nu prea am de ales, nu?
Nu.
n regul. Pn atunci, ce prere ai despre sugestia mea
cu privire la viaa amoroas a lui Roark?
Repet, Maris, acord-mi un rgaz.
Ea se aplec nerbdtoare n fa.
Ai fcut deja modificarea, nu-i aa? Mai e ceva, nu?
Aceeai fat?
De ce nu-i gureti buricul?
Poftim?
Dac ai de gnd s pori fuste mulate pe olduri i
cmi nnodate n talie, de ce nu
Te-am auzit.
167
Atunci de ce?
Pentru c nu vreau.
Pcat.
Gndul sta m nfioar.
O verig mic. Un cercel minuscul cu diamant. Ar fi
sexy. Pardon. Mai sexy. i ridic privirea de la talie spre
chipul ei. Imaginea buricului tu e oricum foarte excitant.
Ea i ndrept umerii.
Parker, dac suntem pe cale s avem o relaie
profesional, n-ar trebui s-mi vorbeti n felul sta.
Pot s-i vorbesc cum dracu mi place.
Ea scutur ncpnat din cap.
Nu, dac vrei s lucrezi cu mine, nu poi.
Eti liber s pleci.
Maris rmase pe lad. Parker tia c aa o s fac. Aa
sperase s fac.
 Bubuiau tunetele i ploaia rpia pe acoperi, dar
zgomotele nu fceau dect s sublinieze tcerea ncordat ce
se aternuse ntre ei. Parker i aduse fotoliul mai aproape de
ea, pn cnd genunchii lui se aflar la doar civa
centimetri de-ai ei.
Ce i-ai spus soului dumitale?
Despre ce?
Despre ederea aici. Presupun c l-ai sunat.
L-am sunat. I-am lsat vorb c totul e n regul.
I-ai lsat vorb?
La secretara lui.
N-are telefon mobil? Vezi dumneata, mi face impresia
c e genul de tip care umbl cu o chestie din aia lipit efectiv
de ureche.
Lua prnzul cu redactorul departamentului nostru de
publicaii electronice. N-am vrut s-i ntrerup. O s-l sun mai
trziu.
Cnd o s te duci la culcare?
Posibil. Ce conteaz?
M ntrebam doar dac o s-i pui o pijama la noapte.
Sau dormi ntotdeauna dezbrcat, ca azi-noapte?
168
Parker
Despre ce-o s vorbii?
Nu e treaba dumitale.
E aa de plcut? Sau aa de ru?
Maris rsufl adnc i zise pe un ton apsat:
O s-i spun c am descoperit un scriitor extrem de
talentat, care
Te rog, m faci s roesc.
Care e pe deasupra i cel mai prost crescut, insolent i
respingtor brbat pe care l-am cunoscut vreodat.
El zmbi.
Ei bine, sta ar fi adevrul.
Apoi zmbetul i se stinse treptat. mpingnd puin roile
fotoliului, se apropie de ea cu nc vreo doi centimetri.
Pariez c n-o s-i spui c te-am srutat, spuse el cu
voce joas. Pariez c o s omii partea asta.
 Ea se ridic brusc, rsturnnd lada. ncerc s-l
ocoleasc, dar el se mic la fel de repede i folosi fotoliul ca
s-i blocheze drumul.
D-te la o parte, Parker. Acum m ntorc la caban.
Plou.
N-o s m topesc.
Eti furioas. Ori i-e fric. S te uzi leoarc, poate.
Nu mi-e fric de dumneata.
Atunci aaz-te la loc. Vznd c ea nu se mic, fcu
un semn spre u. Bine. Pleac. F-te fleac. Asta va
nsemna s-i dai explicaii lui Mike. O s ias tmblu, dar
dac asta vrei
Ea se uit la rafalele de ploaie, apoi ntoarse lada fr
tragere de inim i se aez pe ea afectat i iritat.
Spune-mi cum i-ai cunoscut soul, Maris.
De ce?
Vreau s tiu.
Pentru ce?
Numete-o curiozitate creatoare.
Numete-o obrznicie.
Ai dreptate. Eufemismele sunt o proptea. Sunt obraznic.
169
Studiindu-i expresia, Parker se atepta ca ea s se nchid
n sine i s refuze continuarea conversaiei, ns Maris i
cuprinse talia cu braele ca s-i ascund buricul, fr
ndoial i zise:
Noah a venit s lucreze la Matherly Press. l cunoteam
cu mult timp nainte; avea reputaia de-a fi creierul din
spatele unei edituri rivale. Cnd a venit la noi, m-a ncntat
ocazia de-a lucra cu el. Cu timpul am neles c sentimentele
mele erau mult mai profunde dect simpla admiraie pentru
un coleg. Eram ndrgostit de el.
La nceput, tatl meu a fost ngrijorat de faptul c m
angajasem ntr-o idil de birou. l preocupa i diferena de
vrst dintre noi. M-a ncurajat s m ntlnesc cu ali
brbai i chiar a organizat nite petreceri la care am fost
peit de fiii i nepoii prietenilor i asociailor lui. Dar eu
decisesem. Noah era singurul brbat pe care-l voiam. Din
fericire, mi-a mprtit sentimentele i ne-am cstorit. Ea
i nclin capul n semn de final. Asta e. Eti mulumit?
De cnd eti mritat?
De aproape doi ani.
Copii?
Nu.
Cum aa?
Ea l privi urt, iar el ridic mna, ntr-un gest de
conciliere.
Ai dreptate, e o chestiune intim. Dac eti steril
Nu sunt.
Atunci el e?
Ea se pregti s se ridice iari de pe lad, ns Parker
fcu un semn cu palmele ridicate.
Bine, bine, subiectul copii e tabu. N-o s-l mai discut.
Parker fcu o pauz, vrnd parc s-i pun gndurile n
ordine. Deci l vedeai n fiecare zi pe Noah la birou i-ai czut
imediat pe spate.
De fapt, l iubeam nebunete chiar nainte de a-l
cunoate.
Cum aa?
170
i citisem cartea.
nvinii.
O tii? A, sigur, din articol. Exista acolo o referin la
romanul lui Noah.
Da, ns eram deja la curent, spuse el. L-am citit cnd a
aprut.
i eu. De vreo cincizeci de ori.
Glumeti?
Nu. l ador. Personajul principal, Sawyer Bennington, a
devenit brbatul fanteziilor mele romantice.
Ai fantezii?
N-are toat lumea? Nu e ceva ruinos.
Poate c nu pentru dumneata. Eu am avut nite fantezii
destul de ruinoase. Vrei s le auzi?
Eti incorigibil.
Exact aa m-a descris mamei educatoarea mea de la
grdini.
Cnd?
Cnd m-a gsit trei zile la rnd n toalet, probnd noua
mea jucrie preferat.
Nici mcar n-o s te-ntreb care-i aia.
Ai face mai bine. n fine, despre ce discutam?
Despre Sawyer Bennington.
Aa e. Eroul i subiectul fanteziilor dumitale romantice.
Lucru care mi se pare ciudat.
De ce?
Nu era un fel de infractor?
Un ho i un uciga.
Considerat n general un infractor.
Dar faptele lui erau motivate de ceea ce piser soia i
copilul lui. Cnd le-a descoperit cadavrele, am plns n
hohote. i-acum plng, de cte ori citesc cartea.
Expresia de pe chipul ei deveni vistoare, plin de
nostalgie.
Sawyer e un brbat dur. Cu toat lumea, n afar de
Charlotte. S-au iubit cu pasiune, cu acea dragoste pe care
171
nici mcar moartea n-o putea distruge. Cnd l-au
spnzurat pentru crimele lui, el se gndea la
Vocea i se stinse. Stnjenit, ddu uor din umeri.
Iart-m, Parker. Cred c-i dai seama ct de mult
ndrgesc romanul la.
Vorbeti despre personaje de parc ar fi reale.
Noah a fcut o treab grozav crcndu-le, i uneori uit
c sunt fictive. De fapt, ncepe s-mi fie dor de ele. Cnd se
ntmpl asta, deschid la ntmplare cartea i citesc cteva
paragrafe. E ca i cum le-a vizita.
N-au fcut i un film?
A fost o prostie c nu s-a ecranizat cartea. Dar, ca s
nu-i nedreptesc pe productori, nu cred c un film ar fi
ieit mai bun. Unii critici au afirmat rspicat c nvinii e cel
mai bun roman istoric dup celebrul Pe aripile vntului.
Un mare compliment.
Dar, dup prerea mea, meritat.
 i pe urm ce-a mai scris?
N-a mai scris. Exuberana ei se reduse considerabil.
Noah s-a implicat foarte mult n editarea nvinilor i-a
hotrt c aceea era chemarea lui, nu scrisul. n plus,
presupun c, atunci cnd romanul tu de debut e primit cu
atta entuziasm de critic i public, gndul c trebuie s
continui cu ceva la fel de bun devine descurajant. Chiar
terorizant. N-a mai scris deloc. Pn de curnd.
Parker o privi cu atenie.
Scrie din nou?
i-a pregtit un birou special pentru asta. Sunt foarte
bucuroas.
De fapt nu prea bucuroas. O cut superficial, dar
vizibil, apruse ntre sprncenele ei. Parker se ndoia c ea
i ddea seama ct de uor o trda expresia feei, pentru c
altfel s-ar fi controlat.
Dup un moment de tcere, el ntreb:
Ce alte personaje au jucat roluri importante n fanteziile
dumitale?
172
Mai multe, recunoscu ea, rznd uor. Dar niciunul ca
Sawyer Bennington.
Parker se aplec n fa i vorbi mai tare, att ct s
acopere zgomotul ploii.
Maris, exist vreo posibilitate, orict de vag, s te fi
ndrgostit de personaj i nu de autor?
Pe chip i se citi furia, care apru i dispru cu iueala
fulgerului. Zmbi ntristat.
Avnd n vedere felul n care am vorbit despre Sawyer,
bnuiesc c e o ntrebare fireasc. Muli autori mi-au spus c
cititorii lor i confund adesea cu personajele pe care le-au
creat, iar atunci cnd se ntlnesc, cu ocazia acordrii de
autografe, constat dezamgii c scriitorii sunt oameni
obinuii. Nu se potrivesc cu imaginea pe care cititorul i-a
format-o despre ei.
Frumos discurs. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Ea redeveni nervoas.
Nu fi ridicol. M-am ndrgostit de soul meu. Mai nti
de talentul lui, pe urm de brbat. I iubesc i-acum.
Parker o privi ndelung.
La cine se gndea?
Cine, Noah?
El ddu din cap.
Eroul crii. Sawyer. Spuneai c atunci cnd l-au
spnzurat se gndea
Aha. Se gndea la prima oar cnd a vzut-o pe
Charlotte.
Ea avu o ezitare, ns Parker i fcu semn s continue.
Noah a scris pasajul la att de alert, furniznd attea
amnunte, nct vedeam n faa ochilor livada, simeam
mireasma fructelor coapte i cldura. Sawyer cltorea de
mai multe zile, i aminteti? Ajunge din ntmplare la ferma
familiei lui Charlotte, unde sper s gseasc ap pentru el
i pentru calul lui.
Nimeni nu e prin preajm, locul pare pustiu. Dar n vreme
ce se ndreapt spre jgheabul cu ap, o zrete pe Charlotte
dormind pe nite pturi, la umbra unui piersic.
173
Lng ea doarme un sugar. Sawyer i nchipuie c acel
copil e al ei. Maris zmbi i adug ncet: Se bucur cnd
afl c sugarul e fratele ei.
Parker era fermecat de cadena glasului ei. Simea c
ptrunsese n decorul descris.
Charlotte e cea mai frumoas femeie pe care a vzut-o
vreodat Sawyer. Prul ei lung era despletit. Descrierea lui, a
trsturilor ei, a buzelor se ntinde pe mai multe paragrafe.
Din cauza cldurii, ea i ridicase rochia pn la genunchi i
se desclase. Sawyer e un tnr n putere. Vederea pulpelor
i-a picioarelor ei goale l rscolete. Ar fi putut la fel de bine
s fie goal. E fascinat de micarea snilor ei n ritmul
respiraiei. Totui, exist i un anume respect n admiraia
lui, de parc ea ar fi fost la fel de intangibil ca i Sfinta
Fecioar.
Ar fi trebuit s se poarte ca un gentleman i s se retrag
din clipa n care o vzuse. Totui, el rmne pe loc i-o
privete pn cnd aude o cru ce se apropie, vestind
ntoarcerea familiei ei, care fusese n ora dup provizii.
Charlotte n-a aflat niciodat c el o privise dormind n acea
zi. El nu i-a spus niciodat, de aceea cred c era o imagine
drag inimii lui. Era o amintire prea frumoas ca s-o
mprteasc; nici mcar cu ea. Era att de preioas, nct
i-a reamintit-o n ziua execuiei. O retria atunci cnd trapa
spnzurtorii s-a deschis sub el. Pentru c fusese cea mai
important zi din viaa lui, a murit retrind imaginea de-
atunci a lui Charlotte.
Parker o ascultase. Nemicat. Atent la fiecare cuvnt.
Dup ce ea tcu, se uitar unul la altul pre de cteva clipe.
Niciunul din ei nu era capabil sau dornic s risipeasc vraja.
Cnd vorbi, ntr-un trziu, Parker avea glasul neobinuit de
rguit:
Tu trebuia s fii scriitor, Maris.
Eu? Nu, spuse ea, dnd din cap i rznd ncet. Invidiez
talentul. l recunosc la cei care au fost binecuvntai cu el,
dar eu sunt un intermediar, nu un creator.
174
El i cntri spusele o vreme, apoi zise:
tii ce face scena aia aa de erotic?
Curioas, ea i nclin capul.
Faptul c el a avut o intimitate spiritual cu ea, fr ca
ea s tie.
Da.
Ochii i mintea lui au atins ceea ce-ar fi vrut s ating
minile i buzele lui. Nu vzuse mult, dar se simea vinovat
doar fiindc se uitase.
Interdicia.
El ncuviin i spuse cu o voce i mai joas:
Cel mai puternic stimulent sexual. Ceea ce nu e pentru
noi. Ceea ce nu putem avea. Ceea ce vrem att de mult s
putem gusta, dar nu putem atinge.
Maris inspir scurt i expir ncet. De-abia acum i simi
uviele de pr ce-i atrnau pe ceafa; ntinse mna spre ele,
dar nu prea n stare s le aranjeze. i ls mna n poal,
dup ce se opri la nasturele cu care se jucase mai devreme.
De ast dat l atinse doar cu degetele, vrnd parc s se
conving c mai era acolo. Privirea lui Parker se ndrept
spre el, i rmase acolo.
Deodat, ea se ridic n picioare, n spaiul ngust care-i
separa.
Acum m ntorc la caban. Ploaia s-a oprit.
Nu era chiar aa. ncetase s mai toarne cu gleata, dar
mai ploua mrunt. Parker nu se mpotrivi. O ls s treac.
Aproape.
nainte ca ea s termine de fcut pasul, el ntinse minile
i-o opri. O apuc de sub talie, apsndu-i cu palmele oasele
oldurilor. Ochii lui erau la nivelul poriunii ispititoare de
piele goal dintre bluz i fust. ncet, el ridic privirea.
Maris privea n jos ctre el, surprins i temtoare. i
ridicase braele, parc netiind unde s le pun, ce s fac
cu ele.
tim amndoi de ce te-am srutat asear, Maris.
Ca s ma pui pe fug.
175
El se ncrunt.
Asta iese din discuie. Te-am srutat fiindc i-ai
nfruntat pe cei de Ia Terry i i-ai fcut de ocar pe toi,
inclusiv pe mine. Te-am srutat fiindc doar uitndu-m la
tine mi se fcea dor s-o fac. Te-am srutat pentru c sunt un
ticlos dezgusttor, iar gura ta prea numai bun de srutat.
Mai pe leau, te-am srutat fiindc aa am vrut. E un lucru
pe care-l recunosc i tii al naibii de bine treaba asta. Dar e o
ntrebare care m scoate din mini.
Se uit mai intens n ochii ei, strpungnd-o cu privirea.
De ce mi-ai rspuns la srut?
 14
Apelul lui Maris veni ntr-un moment nepotrivit, dar Noah
i zise c era mai bine s rspund ca s nu-i trezeasc vreo
bnuial. Peste zece minute avea programat o ntlnire.
Totui i ceru secretarei s-i fac legtura.
Iubito! Ct m bucur c te aud.
i mie mi pare bine c vorbesc n sfrit cu tine, spuse
ea. Dup atta timp, vocea ta sun ciudat.
Ciudat?
Auzul mi s-a acomodat cu accentul din sud.
Dumnezeu s te-ajute.
Ba chiar mai ru, m-am scpat de cteva ori i-am zis
voi tia, i-am prins gustul crupelor. Secretul e s pui
mult sare, piper i s le mbibi cu unt.
Mai mnnc mult aa i-o s te ntorci la mine o
grsan.
176
S nu te mire dac o s-o fac. Ce nu gtesc cu unt,
suditii prepar cu untur, iar totul e delicios. Ai mncat
vreodat tomate verzi prjite?
Ca titlul de film?
i de carte. Numite amndou dup ceva real. Tvlite
prin mlai, prjite n untur, sunt formidabile. Mike m-a
nvat cum s le prepar.
Extraordinarul autor tie s gteasc?
Nu Mike e autorul. EI e m rog, Mike face aproape
totul pe-aici, dar nu scrie.
Noah se uit la ceasul Tiffany din argint de pe biroul su i
se ntreb cum ar putea ncheia n mod elegant conversaia.
Cartea merge bine? Cum lucrezi cu autorul?
E talentat, Noah. E i ncpnat, dificil uneori,
imposibil alteori. Dar e o provocare creia nu-i pot rezista.
Deci cltoria a fost productiv?
Da. i dac nu e nevoie de mine acolo, o s rmn aici
i n week-end i-o s-l ghiftuiesc pe scriitor cu critici
constructive i ncurajri. Nu am de ce s m grbesc, nu-i
aa?
n afar de faptul c mi-e dor de tine, nu.
Dorul tu de mine nu e puin lucru.
Nu sunt att de egoist nct s-i cer s te ntorci doar
din cauza mea. Dup entuziasmul din glasul tu, mi dau
seama ct te bucuri c te-ai apucat iari de munca de
editor.
Foarte mult. Scrii?
Cnd pot. Am fost ocupat cu nite rapoarte din
trimestrul doi, dar am reuit s scriu vreo dou ceasuri n
fiecare sear. Dup o scurt pauz, adug: N-ai de gnd s
m cicleti n legtur cu randamentul meu, nu-i aa?
Eu nu i-a spune cicleal.
Amintete-i c e o ocupaie n timpul liber, Maris. Nu-i
pot acorda prioritate fa de responsabilitile mele de-aici.
177
neleg. Numai c sunt nerbdtoare s citesc ceva nou
scris de autorul meu preferat.
S nu stai cu sufletul la gur. S-ar putea s dureze ceva
timp, iar procesul de creaie nu poate fi grbit.
i-ai conturat planul?
Sunt pe-aproape, rspunse el evaziv.
Orice-ai scrie, va merita din plin ateptarea.
Dac ai atta timp pentru lecturi de plcere, nseamn
c nu-i dm destul de lucru.
Nicio grij, zise ea rznd. Sunt ocupat pn peste cap
cu proiectul sta, pe lng celelalte manuscrise care urmeaz
s apar n urmtoarele cteva luni. O s editez i-n somn.
Lui Noah i plcea ce auzise. Dac ea avea mult de lucru,
el va fi liber s-i consacre mai mult timp finalizrii afacerii
cu Woridview. Resimea presiunea termenului final impus pe
neateptate de Morris Blume. Dei nu-i plcea s fie strns
cu ua, se bucura c avea un el precis, o linie de sosire spre
care s-i orienteze efortul final.
Nu era alarmat, ci cuprins de agitaie de cte ori se gndea
la asta. Era convins c va respecta termenul. Dac din vreun
motiv oarecare nu l-ar fi respectat, era la fel de convins c-l
va ndupleca pe Blume s-i acorde o amnare. Directorul
executiv i dorea prea mult Matherly Press ca s renune la
ea pentru un rgaz de cteva zile.
Plecarea lui Maris din ora picase la anc. n absena ei, i
era mai uor s-l manipuleze pe Daniel. Btrnul trebuia
prelucrat cu grij. Subtilitatea era cheia. Atac-l pe Daniel cu
ceva i el s-ar fi btut pn la ultima suflare. Mngie-l uor
i s-ar putea rzgndi. Poate c nu la fel de uor ca alii, ns
Noah nu se ndoia de abilitatea lui de-a anihila toate
obieciile socrului su fa de o fuziune.
Absena lui Maris i mai ngduia i s petreac mai mult
timp cu Nadia. Dac era nefericit, putea fi o scorpie, iar ea
era nefericit atunci cnd se simea lipsit de timpul i
atenia pe care considera c le merit.
178
De-abia atept s citeti cartea asta, Noah, zise Maris,
aducndu-l din nou n cadrul conversaiei.
Ce spusese ea n ultimele minute? Adncit n propriile-i
gnduri, nu reinuse o vorb din spusele ei.
Autorul nu mi-a mprtit tot planul crii, continu
ea, dar cred c o s fie bun.
Dac tu crezi c o s fie bun, atunci aa va fi. Uite,
iubito, detest s scurtez conversaia noastr, dar trebuie s
fiu n hol peste dou minute.
Ce mai e nou?
Ea puse ntrebarea ironic, dar fr maliie.
Am o ntlnire cu Howard, i tii ct e de exigent n
materie de punctualitate. Howard Bancroft era principalul
avocat de la Matherly Press i eful departamentului juridic.
Dac o s ntrzii o secund, o s fie n toane proaste cteva
zile la rnd.
Ce scop are ntlnirea?
Acum nu-mi amintesc exact. Ceva legat de-o autorizare
a noastr n strintate, mi se pare.
Nu vreau s te pun ru cu Howard, zise ea, ns mai e
ceva despre care vreau s vorbesc.
El fcu efortul s-i alunge nerbdarea din glas.
Atunci n-o s m grbesc. La ce te gndeti?
Tata e bine?
 Aa se pare. L-am vzut asear i-am vorbit cu el i azi-
diminea.
A venit la birou?
Nu, a sunat s m ntrebe dac m pot descurca fr el
astzi. L-am ndemnat s stea acas nu numai azi, ci tot
restul sptmnii. Tu nu eti aici, aa c n-avem ntlniri
programate la care s nu m descurc singur. Pentru el e un
moment ideal ca s-o lase mai moale.
O s se plictiseasc.
De fapt, are un program destul de ncrcat. Spunea c
vrea s-i petreac dimineaa la biroul de-acas, ca s
rezolve nite probleme personale; apoi urmeaz s ia masa
cu un vechi prieten. Se ntlnesc la Four Seasons.
179
Masa cu un vechi prieten, repet ea absent. Sper s nu
bea prea mult vin.
i-a ctigat n mod sigur dreptul de-a bea cteva
pahare de vin la prnz, Maris.
tiu, dar m gndesc cum o s urce pe urm scara de-
acas. Cu ncheieturile lui slabe a
Trebuie s-i pstreze echilibrul. neleg ce vrei s spui.
Cnd cineva de vrsta lui cade i i fractureaz oldul,
nu se mai vindec niciodat complet. Iar el nu poate suporta
s stea intuit la pat.
O s-i spun lui Maxine s-l supravegheze mai atent.
Nu! Asta ar declana al treilea rzboi mondial, exclam
ea. O s se nfurie pe ea c-l ddcete, pe urm o s se
nfurie pe mine c i-am cerut ei asta.
Iar ai dreptate, zise el. Ce zici
Ce?
Pi, m gndeam s-i sugerez s vorbesc eu cu el. S-l
avertizez n mod discret. Ca de la brbat la brbat.
Da, spuse ea, uurat. Planul sta mi place mai mult.
Atunci o s trec n seara asta pe-acolo i-o s vorbesc
cu el.
Mulumesc, Noah.
N-ai pentru ce. Altceva?
De ce m-ntrebi?
 M ateapt Howard.
Ah, mi pare ru, am uitat. Nu trebuia s te rein.
Aiurea. Asta era important.
Noah voia s ncheie repede convorbirea, dar nu dorea s-o
lase ngrijorat n privina lui Daniel. Frmntarea asta ar fi
putut-o aduce repede napoi.
Maris, nu-i face griji n legtur cu Daniel, zise el
tandru. E un btrn dur, mai tare dect l credem noi. Zu
c n-ai de ce s fii alarmat. n ultimele zile prea mai mult
dect oricnd Daniel cel dintotdeauna. Clocotea de energie.
180
Sunt convins c ai dreptate. Numai c, atunci cnd nu
sunt lng el, imaginaia mea o ia razna i-ncep s-mi fac
griji.
Inutil, te asigur. Acum iart-m, dar chiar trebuie s
fug.
Cere-i scuze lui Howard din partea mea. Spune-i c ai
ntrziat din vina mea.
Nu-i fie team. Aa o s fac, spuse el, chicotind. Pa.
Noah, aduga ea nainte ca el s nchid telefonul, te
iubesc.
Pre de o clip, el fu surprins. Apoi, cu aerul distrat al
unui so devotat, ns foarte ocupat, el rspunse:
i eu te iubesc, draga mea.
Declaraiile de dragoste nu nsemnau nimic pentru el.
Erau niruiri de cuvinte fr nicio importan. Spusese
multor femei c le Jubea, dar numai cnd ncerca s le
obin favorurile. i exprimase verbal iubirea pentru Maris
pe cnd i fcea curte, pentru c aa era de ateptat, i
declarase dragostea pentru ea ca s obin acordul tatlui ei
pentru cstorie i jucase expresiv i pn la capt rolul
soului proaspt cstorit. n ultimele luni, ns, declaraiile
lui deveniser tot mai rare.
Dimpotriv, Maris avea o fire afectuoas. Era iritant de
sensibil. i declara dragostea cel puin o dat pe zi; dei se
obinuise s-o aud, el tot nu avea nicio legtur cu
sentimentul corespunztor. Totui, acea ultim declaraie de
dragoste l pusese pe gnduri. Nu cuvintele n sine fuseser
ciudate, ci felul n care ea le rostise. i sunase de parc ea
ncercase s remprospteze, fie n mintea lui, fie ntr-a ei
faptul c ea l iubea. Oare petrecerea-surpriz n-o asigurase
de devotamentul lui? l mai bnuia nc de infidelitate?
n timp ce trecea n grab pe lng secretara lui Bancroft,
salutnd-o cu un semn din cap, i intra n biroul avocatului,
conversaia cu Maris i struia n minte. Ridicase nite
ntrebri la care trebuia s se gndeasc.
181
Acel te iubesc al ei fusese rostit cu o nuan de
disperare. Trebuia s afle ce nsemna asta, dac nsemna
ceva.
Un lucru era sigur: ea nu i-ar fi mrturisit dragostea dac
ar fi cunoscut coninutul dosarului pe care-l adusese cu el n
biroul avocatului.
Salut, Howard. Scuze pentru ntrziere. I-o luase
nainte, pentru a evita vreo remarc de-a lui Bancroft. Am
vorbit la telefon cu Maris i-am informat-o c o s primeasc
documentul sta mine sau cel mai trziu poimine. E la
dracu-n praznic, la marginea lumii, dar m-a asigurat c
pota funcioneaz.
Fr s fie invitat, se aez pe o canapea mic i i ntinse
braele pe speteaz imaginea vie a nonalanei. Uitndu-se
pe fereastra din spatele biroului avocatului, remarc:
S tii, Howard, tot nu pricep ce-ai fcut ca s merii
biroul sta. Are o privelite magnific.
Atitudinea lui frivol era menit s distrag atenia lui
Bancroft de la problema n discuie. tia din experien c
micul evreu nu era un adversar de neglijat. nfiarea lui
ofilit i aduga un deceniu la vrst. n pantofi cu talp
groas avea o nlime de un metru i aizeci i doi. Capul i
era pleuv i ascuit, cu o proeminen vizibil pe cretet. Era
adeptul bretelelor late, pe care le purta la nite pantaloni de
tweed, indiferent de anotimp. Pe nas purta ochelarii pentru
citit, mici i rotunzi. Howard Bancroft prea un pitic. Sau
mai exact, ceea ce i era un jurist viclean.
Documentul e gata? ntreb Noah, dei actul respectiv
se afla aezat la vedere, pe biroul avocatului.
 E gata, rspunse Bancroft.
Mulumesc c l-ai pregtit aa de repede.
Noah se aplec i ntinse mna dup document, dar
Bancroft puse pe el mna-i ptat, cu vine proeminente.
Nu aa repede, Noah. Nu doresc s i-l dau astzi.
De ce?
i-am urmat indicaiile i-am ntocmit documentul aa
cum ai cerut, dar Pot s fiu sincer?
182
Am ctiga timp.
Am ezitat s redactez documentul aa cum ai cerut tu.
Coninutul lui e tulburtor.
Avocatul i scoase ochelarii i ncepu s le lustruiasc
lentilele cu o batist mare, alb, pe care o scosese din
buzunarul pantalonilor. n timp ce-o scutura, lui Noah i se
pru c flutura steagul capitulrii, ceea ce chiar ar fi putut
s fac. Howard Bancroft nu avea cum s ctige aceast
btlie.
Da? n ce fel e tulburtor?
Noah formulase ntrebarea pe un ton suficient de tios
pentru a-l preveni pe avocat c motivele pentru care solicita
acel document nu puteau fi discutate. Nici mcar puse la
ndoial. Totui, Bancroft nu pricepu aluzia.
Eti sigur c Maris aprob treaba asta?
Am fcut cererea n numele ei, Howard.
De ce crede ea c e necesar un asemenea document?
tii ca i mine, ca i Maris, c activitatea editorial nu
mai e artizanatul pentru domni ca acum o sut de ani. A
devenit o lupt pe via i pe moarte, ca n orice alt domeniu.
Dac reziti pe piaa asta, ai putea fi sprijinit. Dac te
mulumeti s-i menii statutul, rivalii ti te depesc i, ct
ai zice pete, te trezeti pe ultimul loc. Nu vrem ca Matherly
Press s se sufoce cu praful strnit de alii, nu-i aa?
sta-i un discurs emoionant, Noah. i sugerez s-l
rosteti la urmtoarea edin a departamentului comercial,
pentru regruparea forelor. Totui, nu reuesc s neleg ce
legtur au aspectele serioase pe care le-ai menionat cu
ntrebarea mea sau cu documentul sta.
 Documentul sta, zise Noah, artnd spre locul de pe
birou unde se afla, e sistemul nostru de siguran. Industria
editorial se modific n mod constant i rapid. Matherly
Press trebuie s fie pregtit pentru orice situaie
neprevzut. Trebuie s fim capabili s acionm cu
183
mobilitate, astfel nct, dac apare vreo ocazie favorabil,
s-o putem exploata imediat.
Fr acordul lui Daniel.
Noah arbor o expresie trist.
Ah, Howard, sta-i impedimentul. Lui Maris i se sfie
inima, ca i mie, pentru c Daniel nainteaz n vrst. E o
realitate trist, pe care am fost nevoii s-o acceptm. Dac
sntatea lui s-ar deteriora brusc, s zicem c din cauza unei
crize care s-l fac incapabil s ia decizii n afaceri, aceast
mputernicire ar garanta o tranziie lin i-ar proteja
compania de o prbuire n haos.
Eu am redactat clauzele, Noah. Cunosc rostul lor. Mai
tiu i c exist documente similare, de ani de zile. Le-a
ntocmit domnul Stern, avocatul personal al lui Daniel, cnd
Maris a mplinit douzeci i unu de ani. Am copii n dosarele
mele, aa c tiu c documentele astea includ un testament
i, dup cum spuneai, abordeaz orice situaie neprevzut.
Dac s-ar ntmpla ceva neateptat, Maris are deplina
mputernicire de-a lua decizii n numele lui Daniel, att n
viaa privat, ct i n activitatea profesional.
tiu c exist deja nite documente. Dar sta e diferit.
Sigur c e. Le anuleaz pe celelalte. n plus, i asigur
ie mputernicirea de a lua decizii n numele lui Daniel.
Noah se simi ofensat.
Sugerezi c eu m insinuez
Nu. Att Daniel, ct i Maris mi-au atras atenia s
modific documentele de mputernicire ca s te includ i pe
tine. Numai c responsabilitatea asta cade n sarcina
domnului Stern, nu ntr-a mea.
Tu eti mai convenabil.
Pentru cine?
Noah se uit urt la el.
 Ce gseti aa de tulburtor, Howard?
Avocatul ezit, de parc ar fi tiut c era imprudent
184
s continue, ns pn la urm convingerile lui i nvinser
prudena.
Mi se pare o scamatorie. Am impresia c e o treab
fcut fr tirea lui Daniel.
El a autorizat-o. Ai spus-o chiar tu cu treizeci de
secunde n urm.
Depit de situaie, Bancroft i trecu mna peste easta
noduroas.
M mai deranjeaz i faptul de-a preda un document de
asemenea importan fr s fie semnat, cu martori, n
prezena mea.
I-am spus lui Maris c refuz s-l semnez naintea ei,
spuse Noah. Am fost ferm n privina asta. Ea o s semneze
la notariat, n Georgia. Cnd documentul o s fie retumat, l
semnez i eu. Dup ce se va ntoarce Maris, o s ne ntlnim
cu Daniel. Sincer vorbind, cred c el se va simi uurat dup
rezolvarea problemei. Nimnui nu-i place s se cread despre
sine c e vulnerabil n caz de boal sau deces. O s fie
bucuros c l-am scpat de responsabilitatea asta.
Nu l-am vzut niciodat pe Daniel Matherly dnd napoi
din faa realitilor vieii, orict de sumbre ar fi fost, ripost
Bancroft. Dar, lsnd asta la o parte, de ce s nu ateptm
pn cnd vine Maris i s rezolvm totul atunci? Explic-mi
motivul grabei.
Noah oft, de parc s-ar fi stpnit s nu-i piard
rbdarea.
Faptul c e plecat e unul dintre motivele pentru care
Maris vrea ca treaba asta s se rezolve rapid. Ea lucreaz cu
un autor debutant, care triete retras. Pn la finalizarea
manuscrisului, va fi deseori plecat din ora i va sta acolo
perioade lungi de timp. Exist i necazuri, Howard. Se
prbuesc avioane. Accidente de main. Boli neateptate.
Dac se ntmpl ceva ru, Maris vrea ca Matherly Press s
fie protejat.
Din cauza asta devine documentul valabil doar cu
semntura ta?
185
Noah rosti rspicat:
I-am spus lui Maris, i spun i ie: fr semntura
ei pe document, eu nu-l semnez.
Bancroft l privi lung, apoi ddu din cap.
mi pare ru, Noah. Vreau ca Maris s se asigure c
sta e documentul pe care-l dorete i chiar i-atunci o s-o
sftuiesc s se mai gndeasc la clauzele lui. Sunt lipsite de
rigoare i necorespunztoare. Lucrez pentru familia Matherly
de mult vreme. Au ncredere n mine, tiu c acionez
ntotdeauna n interesul lor. Sunt sigur c nelegi prudena
mea.
Care e cu totul inutil, n afar de faptul c e o insult
fi la adresa mea.
Chiar i aa.
Foarte bine. Sun-o pe Maris. Fcu semn spre telefon.
Era o cacealma, dar miza pe faptul c Bancroft n-avea s
sune. Sau i mai bine, Daniel e acas azi. Spune-i s vin
ncoace i s studieze documentul.
Vreau s revd eu primele documente nainte de-a avea
o ntlnire cu vreunul din ei. Pn cnd o s am ocazia s-o
fac, nu vreau s le irosesc timpul. Bancroft i mpreun
minile peste document; era un gest elocvent. Dac Daniel
sau Maris nu m sun ca s-mi dea acordul, nu-i pot da
astzi documentul.
Noah l privi cu asprime. Apoi zmbi. Sursul i se lrgi. De
fapt, chiar sperase ca ntlnirea dintre el i Bancroft s
ajung la un punct mort. Sperase ca piticania s nu
capituleze att de uor, i s-i strice distracia. Tot ce se
ntmplase pn acum fusese o nclzire pentru marele final.
Urma s se bucure din plin de el.
Pi, Howard, zise el cu o uoar ameninare n glas, se
pare c m suspectezi de subterfugii corporatiste.
Nu te suspectez de aa ceva, rspunse avocatul cu
blndee.
Asta-i bine. Sunt uurat s aud asta. Fiindc n-a
suporta gndul c m bnuieti de duplicitate. Mi se pare
 186
ceva condamnabil, nu crezi? Duplicitatea. Trdarea. Lipsa
de loialitate fa de familia ta. Fa de rasa ta.
Noah se uit n ochii avocatului n vreme ce ridica dosarul
pe care-l adusese cu el. Apoi l puse ncet pe birou i-l
mpinse ctre Howard, care l privi cu presentimentul cuiva
nevoit s ridice capacul unui co, tiind c nuntru sttea
ncolcit o cobr. Dup un minut de tcere aproape
palpabil, avocatul deschise dosarul i ncepu s examineze
materialul dactilografiat dintre coperte.
Cine-ar fi crezut, Howard? zise Noah. Mama ta se regula
cu nazitii.
Umerii nguti ai lui Bancroft se aplecar n fa.
Vezi tu, Howard, cunoaterea nseamn putere. M-a
interesat s aflu tot ce puteam despre oamenii din jurul meu,
mai ales despre cei care puteau fi un obstacol. Cercetarea
trecutului tu m-a costat o grmad de bani i mi-a ocupat
un timp preios, dar trebuie s recunosc c mi-a adus
profituri mai mari dect m ateptam.
I-am fcut mamei tale o vizit la azilul n care ai
sechestrat-o. Dup cteva mici presiuni, ea mi-a mrturisit
secretul ei ruinos i, pentru o sum modest, un ngrijitor i -
a transcris confesiunea cuvnt cu cuvnt. Mama ta a
semnat-o. Uit-te, recunoti semntura ei pe ultima pagin?
Era att de slbit, nct abia mai putea ine creionul n
mn. Sincer s fiu, nu m-a surprins c a murit dup cteva
zile.
Tu cunoti bine povestea, Howard, ns eu am fost
fascinat. Avea douzeci i trei de ani cnd a fost ridicat din
casa ei din Polonia. Restul familiei, fraii ei, sora, prinii au
fost pui la zid i mpucai. Ea a avut norocul s fie dus
ntr-un lagr de concentrare.
La acea vreme, n lumea veche, douzeci i trei de ani era
limita de vrst a celibatului. Mama ta a mpiedicat-o pe sora
ei mai tnr s se mrite cu un peitor nfocat fiindc nu se
mritase ea. Incapacitatea ei de a atrage un brbat aproape
c a dezbinat familia.
Dar n lagr s-a bucurat de mult atenie din partea
 187
brbailor. A gardienilor. Vezi tu, Howard, mama ta i
punea la btaie psric pentru a tri mai bine. n fiecare zi.
Timp de cinci ani. Au ajuns s-i plac favorurile ce i se
acordau i se grozvea cu ele. Ar fi putut s munceasc
alturi de celelalte prizoniere, s aib capul ras, s se
hrneasc numai cu pine i ap, s se team n fiecare zi
pentru viaa ei. Dar nu, ea tria pe picior* mare, ntr-o
locuin confortabil. Mnca bine. Bea vin. Se distra cu
nazitii. Era trfa lagrului. i din cauza asta, era
dispreuit.
Nu e de mirare c i-a schimbat numele i i-a creat un
trecut fictiv atunci cnd a emigrat n America.
Povestea pe care-o spunea despre lupttorul evreu pentru
libertate care i-a sacrificat viaa pentru ea i copilul ei
nenscut era emoionant, dar cu totul neadevrat, aa
cum ai descoperit chiar tu cnd aveai ct? apte ani? Opt?
Destul de mare ca s pricepi motivul acuzaiilor ce-i erau
aruncate n fa. Ai venit ntr-o zi acas de la coal i-ai
ntrebat-o de ce toat lumea i adresa cuvinte urte i te
scuipa. Atunci ea a hotrt s v mutai de-acolo.
Minile lui Howard Bancroft tremurau aa de tare cnd i
scoase ochelarii, nct i scp pe birou. i acoperi ochii i
gemu ncet.
Ea nu tia exact care dintre gardienii lagrului era tatl
tu. i desfcuse picioarele pentru muli dintre ei. Bnuia
ns c era un ofier care se mpucase n cap cu cteva ore
nainte ca Aliaii s elibereze lagrul. Tu te-ai nscut patru
luni mai trziu. Presupun c sarcina era prea avansat ca s
mai avorteze. Sau poate c avea o slbiciune pentru ofierul
la. Am auzit c pn i trfele au sentimente.
Howard, Howard, ce secret oribil ai pstrat! Nu cred c ai fi
vzut cu ochi prea buni n comunitatea evreiasc dac s-ar
afla c mama ta le-a oferit plceri brbailor care i-au trimis
la camerele de gazare i c tatl tu a ordonat ca mii de evrei
s fie torturai i exterminai, nu?
Avnd n vedere c ai fost avocatul supravieuitorilor
Holocaustului, acei oameni ar putea considera cruciada ta
 188
drept o dovad de ipocrizie. Prietenii ti din Israel care
sunt muli, din cte neleg te-ar ponegri. Sngele tu e
ptat de cel al unei trfe trdtoare i-al unuiA criminal
Sigur, mi-ai putea spune: Nu poi dovedi asta. Ins reacia ta
e o dovad suficient, nu? n plus, nici nu e nevoie s-o
dovedesc. Simplul zvon i-ar distruge reputaia de bun evreu.
Chiar i aluzia la ceva att de ruinos i-ar produce daune
iremediabile.
Familia ta ar fi distrus. Fiindc pn i soia i copiii ti
cred povestea inventat de tine i de mama ta. M cutremur
gndindu-m la impactul pe care l-ar avea asupra lor,
imaginndu-mi cum va trebui s le explice nepoilor ti c
bunicul lor a fost rezultatul ejaculrii unui nazist. Nimeni nu
te-ar mai stima i n-ar mai avea vreodat ncredere n tine. Ai
tri cu siguran dezonorat, ca un mincinos i trdtor al
religiei i rasei tale, aa cum a trit i mama ta.
Howard Bancroft plngea n pumni i tot trupul i tremura
incontrolabil, de parc ar fi avut o criz de epilepsie.
Sigur, nimeni nu trebuie s afle, zise Noah pe un ton
ceva mai blnd. Se ridic i lu de pe birou att dosarul, ct
i actul de mputernicire. Eu tiu s pstrez un secret. Pe
legea mea. Schi cu mna un X invizibil pe piept. Totui,
sunt sigur c nelegi prudena mea, spuse el, citnd ironic
afirmaia anterioar a avocatului. O copie a confesiunii
mamei tale se afl n seiful meu. Alta e la un avocat pe care l-
am angajat n acest scop. E un individ insinuant, lipsit de
scrupule i pus pe procese, cu puternice tendine antisemite.
Dac mi s-ar ntmpla ceva neplcut, omul are
instruciuni precise s distribuie declaraia semnat a mamei
tale n sinagogile din cinci orae i din jurul lor. Ar fi o
lectur foarte interesant, nu-i aa? Mai ales relatrile despre
felul cum fcea sex oral cu ofierii SS. Unii erau prea rasiti
ca s reguleze o evreic, dar se pare c felaia nu conta.
Noah travers ncperea spre u. Dei avocatul nu
189
fcuse niciun efort s se ridice, continund s plng cu
minile la ochi, Noah zise:
 Nu, nu, Howard, nu te deranja s m conduci. i urez o
zi bun.
 15
Pleci mine?
Mine diminea. Maris privi agitat n jur, evitnd s
se uite la Parker. Mike a aranjat s m ia o alup. La nou
i jumtate pleac un avion de la Savannah care are legtur
cu o curs din Atlanta, la aeroportul La Guardia.
Cltorie plcut.
Expresia lui posac sugera c-i ura s se duc dracului.
II vedea pentru prima oar pe Parker n acea zi. Dimineaa,
se strecurase n buctrie i luase repede un mic dejun cu
cereale, srise peste masa de prnz, pe urm, la ora cinci, l
rugase pe Mike s-i aduc un sandvi la caban. i motivase
nevoia de singurtate spunnd c are de lucru. Voia s
reciteasc manuscrisul fr s fie ntrerupt. Mike i
acceptase explicaia. Sau se prefcuse c-o accept.
Dac privirea ncruntat a lui Parker era un indiciu,
nsemna c fcuse bine inndu-se deoparte. Prea prost
dispus, pus pe ceart. Cu ct mai repede i spunea ce-avea
de spus i pleca, cu att era mai bine.
nainte de-a pleca, ncepu ea, m-am gndit c trebuie s
avem o ultim discuie despre manuscris. Mi-am petrecut
aproape toat ziua reevalundu-l.
Reevaluare. Aa i spunem?
Cui s-i spunem?
190
Faptului c m evii.
n regul. Voia o ceart. De ce s-l dezamgeasc?
Da, te-am evitat, Parker. M poi nvinui? Dup
Se opri cnd Mike apru cu o tav.
Cobler de piersici proaspete, anun el.
Parker se ncrunt.
Cum de n-are ngheat?
Voiai s se topeasc nainte de-a o servi? Doamne!
Mike puse tava pe mas, apoi se ndrept tropind n
buctrie, mormind ceva despre ct de morocnoi erau cu
toii n ziua aceea. Se ntoarse cu o cutie cu ngheat de
vanilie, pe care o puse cu linguria peste poriile aburinde de
cobler.
Eu mnnc n camera mea, spuse el, lund unul dintre
boluri. n seara asta e o selecie din filmele lui Bette Davis la
televizor. Dac tu ai nevoie de ceva, i poi lua singur, i zise
el lui Parker. Maris, dac i trebuie ceva, bate la ua mea. La
etaj, prima pe dreapta.
Mulumesc, Mike. Nu cred c o s te deranjez. Cob Ierul
arat grozav.
Poft bun.
Dup plecarea lui Mike, Parker i atac poria de cobler
cu ngheat ca i cum desertul l-ar fi nfuriat. Cnd termin,
ls linguria s cad cu zgomot n bol, l puse pe tav, apoi
i mpinse fotoliul spre computerul de pe birou.
Vrei s citeti ce-am scris?
Sigur c vreau.
Ct timp se printar noile pagini, Maris termin de mncat
coblerul. Lund bolul de faian cu ea, pomi ncet spre
biblioteca ticsit, uitndu-se la titlurile crilor lui Parker
i plac romanele poliiste.
Parker ntoarse capul.
Dac sunt bine scrise.
Consideri c Mackensie Roone scrie bine.
E n regul.
Doar n regul? Ai toat seria cu Deck Cayton.
191
Ai citit vreuna din ele?
Cteva, nu. Pe toate. Scoase o carte din raft i-o
frunzri. Mi-a fi dorit s le publicm noi. Se vnd ca pinea
cald.
Oare de ce?
De ce-i plac?
El se gndi pre de o clip.
Sunt uoare i amuzante.
Maris ncuviin.
Milioane de cititori din lumea ntreag cred asta.
Personajul Deck Cayton place att brbailor, ct i femeilor.
Bogia i confer independen. Munca de detectiv e doar un
hobby pentru el. Triete pe un iaht fabulos, conduce maini
rapide, zboar cu avionul personal. Se simte la fel de bine n
smoching ca i n jeani.
i chiar mai bine fr ei.
Probabil c ai citit-o pe cea despre crima din colonia de
nuditi.
Rnjind diabolic, Parker zise:
E cartea mea preferat.
De ce oare nu sunt surprins?
ntorcndu-ne la personaj
Cu un aer absent, ea linse ngheata topit de pe linguri.
Deck Cayton e bine conturat. E ncnttor, spiritual,
artos. E
O sectur.
Uneori aa e. Cu S mare. Dar e conceput cu atta
iarmec, nct cititorul i iart defectele. Autorul l face uman,
iar cititorii se identific i apreciaz asta. i chiar dac e
narmat, primejdios i are un limbaj dur, Deck e n fond
vulnerabil.
Din cauza morii soiei lui.
*
Aa e. Se fac referiri la asta, dar n-am citit cartea.
E prima din serie, explic el. Un accident la schi. A
192
provocat-Q la o curs de coborre, iar ea s-a izbit de un
copac. Autopsia a dezvluit c era gravid de cteva
sptmni. Lucru pe care nu-l tiuser. Ar trebui s-o citeti.
Sigur c-o s-o citesc. i ciocni uor dinii din fa cu
linguria. Vezi cum a creat autorul o justificare a
vulnerabilitii lui Deck? Cititorii se pot recunoate n el din
cauza acelui tragic accident.
Vorbeti ca un editor.
Ea rse.
Din obinuin, cred.
Te-ai gndit mult la personaj.
Analizez fiecare carte de succes. Mai ales pe cele
publicate de alte edituri. Trebuie s tiu de ce Deck Cayton
atinge o coard aa de sensibil. ncercarea de-a prevedea ce
dorete publicul s citeasc e una din sarcinile mele. Dar
asta nu m mpiedic s fiu o admiratoare. Lsnd la o parte
motivaia personajului, Deck e modelul eroului de aciune
supradimensionat, care elucideaz ntotdeauna misterul,
pune mna pe rufctor, face amor cu iubita.
i o aduce la orgasm.
Maris nchise cartea cu zgomot i-o puse la loc pe raft. El i
dduse acea replic cu intenia de a o provoca, i reuise.
ns ea n-avea de gnd s-i manifeste iritarea.
Dup cum spuneam, place att brbailor, ct i
femeilor.
Afirmaia ei l fcu s zmbeasc, dar nu coment.
Ce carte i-a plcut din serie?
Bani de buzunar.
El se strmb.
Serios? n cartea aia, Deck seamn primejdios de mult
cu un ftlu.
Fiindc se arat mai sensibil fa de personajul
feminin?
Parker i duse batjocoritor minile la inim.
A intrat n legtur cu latura lui feminin.
Dar se manifest curnd ca un veritabil mojic. Spre
sfritul crii, redevine lordul care-ar dori s fie orice
brbat.
193
A corespuns fantasmelor dumitale?
Deck Cayton?
Soul dumitale. Cartea lui a funcionat ca o bujie pentru
fantasmele dumitale. Au corespuns corespund
performanele lui n pat ateptrilor dumitale?
Ea l privi drept n ochi.
Parker, asta-i o ntrebare nepotrivit.
nseamn c nu corespunde.
nseamn c nu e treaba dumitale. Curiozitatea
dumitale n ce privete viaa mea intim ntrece msura.
Exact din cauza asta am evitat s fiu singur cu dumneata
asear i toat ziua de azi. Ce s-a ntmplat la instalaia de
egrenat m-a fcut s m simt penibil. Sunt cstorit.
 Ce s-a ntmplat la instalaia de egregat? Nu-mi
amintesc s se fi ntmplat ceva care s-i compromit
reputaia de femeie mritat.
Inocena lui simulat o nfurie, ns n-avea s-i dea
satisfacia de a-i exprima mnia. Schimb tactica i arbor
un aer indiferent n vreme ce ducea bolul golit la tava de pe
mas.
Ai acordat mult prea mare nsemntate acelui srut,
Parker. M-ai ntrebat de ce l-am ngduit; aa c, de vreme ce
pare s-i fie neclar aspectul sta, d-mi voie s te lmuresc.
L-am ngduit deoarece, dac te respingeam, ar fi fost
nedemn i jenant pentru amndoi. Un cart de golf nu e locul
potrivit ca s susin o partid de box pentru a-mi apra
virtutea. i nu te amgi singur creznd c mi-e fric de
dumneata. Te-a fi putut nvinge.
Ah! Asta m rnete, Maris. Acum joci murdar.
Cred c sta-i singurul gen de lupt pe care l nelegi.
E singurul gen de lupt, punct.
Cu alte cuvinte, ce rost are s te lupi dac nu pentru a
nvinge?
Al naibii de corect, spuse el cu asprime. S nvingi cu
orice pre. Nu conteaz cu ce mijloace. Am nvat 194
mai degrab am fost nvat lecia asta. Dac vrei s
ajungi n frunte, trebuie s doreti competiia.
Dei ncordarea cu care abordase el subiectul o intriga,
strlucirea din ochii lui o avertiz s nu mai insiste.
Voiam s lucrez cu dumneata la Invidie. Dac un srut
fr importan mi-a oferit ocazia asta, am pltit un pre
destul de mic. Nu putem da la o parte episodul la pueril ca
s ne ocupm de ceea ce m-a adus aici? Cartea dumitale i
dorina mea de-a o cumpra.
Cu ct?
Subiectul bani nu fusese discutat pn atunci, astfel c
ntrebarea lui o surprinse nepregtit.
Nu m-am gndit la asta.
Ei bine, gndete-te.
E prematur.
Poate pentru dumneata, nu i pentru mine.
 N-am vzut tot manuscrisul, Parker. Nu nchei un
contract pn nu-l vd.
Iar eu n-o s m spetesc terminnd o carte pe care s-ar
putea s-o refuzi.
mi pare ru, dar aa funcioneaz sistemul.
Nu i sistemul meu.
Paginile recent imprimate erau aezate ordonat n poala
lui. Maris ardea de nerbdare s le citeasc, dar el inea
flcile ncletate i era ndeajuns de fnos ca s rmn
ferm pe poziie.
Am putea face un compromis.
Ascult, zise el.
Sunt dispus s-i ofer un avans dup ce vd un plan
amnunit al crii.
Nu merge. Nu vreau s fac un plan.
De ce?
Pentru c mi place s scriu spontan, fr vreun plan.
Nu trebuie s-l respeci. Dac i vine pe parcurs o
195
idee mai bun, n-o s te oblig s te ii de plan. Tot ce vreau
e o idee general a modului cum vei conduce aciunea, un
rezumat al intrigii.
Asta ar strica surpriza.
Sunt editorul dumitale. Nu-i nevoie s fiu surprins.
Ba da. Eti mai nti cititor, pe urm editor. Eti prima
care poate spune dac romanul e bun sau e o tmpenie.
Rsturnrile de situaie sunt eseniale pentru valoarea lui. n
plus, a prefera s-mi canalizez energia ctre textul propriu-
zis i nu spre ntocmirea unui plan stupid.
Nu te pripi, Parker. Pentru binele dumitale, ct i
pentru al meu.
Nu fac planul.
Parc ai fi Todd.
Todd?
Ea se duse la masa unde lsase copia manuscrisului.
Ia s vedem Cred c e n capitolul ase. Ba nu, apte.
E o scen ntre el i Roark. El i spune lui Roark c
profesorul Hadley i-a sugerat s modifice atitudinea
personajului fa de tatl su, iar Roark a considerat
sugestia bun.
Ea frunzri manuscrisul.
Aici. Pagina nouzeci i doi. Todd spune: Cnd
stimabilul nostru profesor scrie o carte, poate s fac ce vrea
cu personajele lui. Tu poi face orice vrei cu ale tale. Dar
astea sunt personajele mele. Eu le-am creat. Eu tiu ce le
face s funcioneze. N-o s le modific ca s-i fac pe plac lui
Hadley. Nu. Nu, domnule. N-o s-o fac.
Maris l privi cu atenie. El ddu din umeri.
n regul. Atunci o s-l las pe Todd s vorbeasc pentru
mine.
Doamne, ct de ncpnat eti.
Se privir n ochi i, ntr-un trziu, el ntreb:
Vrei s auzi ce-am scris astzi n timp ce dumneata erai
preocupat s m evii?
196
Ignorndu-i sarcasmul, Maris zise:
Sigur c vreau s Ai spus s aud?
M gndeam s citesc eu fiindc textul e ilizibil. Am
scris repede. Nu mi-am btut capul cu majuscule, punctuaie
i-aa mai departe. Ia loc.
Ea se cufund n pernele moi ale unui fotoliu din rchit,
i descl sandalele i i strnse picioarele sub ea. Parker
i mpinse cruciorul lng ea, acion frna i potrivi
abajurul unei lmpi cu picior, astfel nct lumina s cad
direct pe pagini. n afar de mica pat luminoas, camera era
ntunecat.
i-am urmat sfatul, Maris, i-am accentuat rolul fetei.
Apare i n alte scene, dar asta dintre ea i Roark are loc n
seara de dup altercaia lui cu Hadley. Profesorul
reprogrameaz ntlnirea lor dup Ziua Recunotinei. Roark
se ntoarce la cminul friei, l scoal pe Todd din pat i,
dup cum mi-ai sugerat, l ia la btaie. Civa colegi i
despart. Roark a apucat s-i sparg o buz i s-l fac s
sngereze pe nas. Todd i cere scuze.
Serios?
Serios. i spune c a crezut c o s fie o glum bun,
dar c nu s-a gndit la consecine dup ce avea s-l pun
ru cu Hadley. Susine c n-a crezut c Hadley o s fie att
de sever din cauza ntrzierii lui Roark. i imaginase c
Roark va fi doar puin mutruluit, dup care Hadley va
ncepe consultaia.
E sincer Todd?
N-avem motive s credem contrariul, nu?
Nu. Presupun c nu.
Bun, aadar, Roark accept explicaia i scuzele lui
Todd, dar nu-i trece furia. Se simte nenorocit. O sun pe fat
i i d ntlnire cu ea n acea sear. i spune c vrea mult s-
o vad, c a avut o zi cumplit, yorbe din astea.
Are nevoie de puin tandree i compasiune.
Exact.
197
Parker citi frunzrind paginile de deasupra teancului,
lsndu-le s cad una cte una pe podea lng fotoliul lui.
Partea asta o poi citi singur. A, pe fat am botezat-o
Leslie.
mi place.
Ca s m parafrazez, Roark o duce la un cinematograf
n aer liber. Cumpr cartofi cu chili i suc de ciree.
E mn spart.
Hei, acord-i i lui o ans, da? E un puti care are
nite economii. Pe deasupra, chiar i plac cartofii cu chili i
sucul de ciree.
Scuze. Continu.
Dup ce mnnc, Roark o conduce pe fat lng lac.
Parcheaz maina. nchide radioul. Ia s vd da, aici:
Linitea care-l nvluia era calmant i reconfortant ca
snul mamei. Ziua aceea fusese un ir de evenimente
haotice, o trepidant serie de porniri i opriri. ntre
izbucnirile de mnie, fusese crunt dezamgit de prietenul lui,
de sine.
E bine.
Mulumesc, rspunse el absent, continund s citeasc.
n timpul serii, Leslie fusese neobinuit de potolit, nu plin
de energie, ca de obicei. Roark i imagineaz c tristeea lui
trebuie s fi fost contagioas, ca. O molipsise i pe ea. Ct
timp mncaser, purtaser o conversaie banal. Poi s
citeti i singur.
i trecu degetul pe pagin, pn cnd gsi paragraful pe
care-l cuta.
Aa, ascult.
Ascult.
Luna plin ajunsese deasupra orizontului i se reflecta
n ap ntr-un unghi att de ascuit, nct lumina ei
tremurtoare acoperea ntreaga suprafa a lacului. Era o
lumin rece. Pe rmul opus, pini nali i arbori desfrunzii
se profilau nemicai, n noaptea fr vnt, asemeni unor
desene n tu chinezesc, pe cerul clar de iarn.
198
mi place.
Rezumnd, conversaia lor a fost forat, artificial.
Dup ce-au plecat de la restaurant, Leslie nu l-a ntrebat pe
Roark unde mergeau. Pe drumul spre lac, n-a scos niciun
cuvnt Iisuse, eu am scris asta? Lu un creion rou din
buzunarul cmii i tie rndul cu o linie. Tcerea ei ncepe
s-l calce pe nervi. Vrea s tie ce crede ea.
Parker ncepu s citeasc iari din manuscris.
Roark se abinu s-o ntrebe pn cnd simi c-i
plesnete pieptul de ncordare. De ce eti aa de tcut?
Tonul vocii lui ar fi trebuit s-o scoat din srite.
Dar cnd Leslie se ntoarse ctre el, citi pe chipul ei numai
bunvoin. n loc de reprouri, nelegere. i Roark fu dintr-
o dat ocat de frumuseea fetei.
Cnd o vzuse prima dat i zisese c era drgu. Cu
ochi blnzi. El i bieii cu care chefuise n acea sear o
remarcaser ntr-un grup de studente. Comentaser
atributele fizice pe care brbaii le comenteaz de obicei cu
indecen. Obinuse din partea lor o not mare. n seara
aceea, ns, i se prea frumoas ntr-un fel care n-avea nicio
legtur cu alctuirea plcut a trsturilor sau cu
proporiile siluetei ei. Emana o frumusee mai profund dect
nfiarea ei ireproabil, mai aparte chiar dect ochii de un
albastru deosebit.
 Iradia o frumusee care nu era apreciat aa cum merita.
Dup canoanele contemporane, nu era cine tie ce. Nu era
sofisticat i nepstoare, ci simpl i plin de cldur. Te
fcea s te simi iubit i acceptat n ciuda defectelor tale, n
ciuda a orice. n acea sear, Leslie era frumoas aa cum i-
ar dori oricine s fie partenera sa de via.
Cnd Parker se opri din citit i ridic privirea spre ea,
Maris reui doar s dea ncet din cap, facndu-i semn s
continue.
Leslie l ntreab ce se ntmplase n acea zi de era at
de suprat. Vorbe n sensul sta.
199
Parker ls pagina s cad peste braul cruciorului i
gsi pasajul din pagina urmtoare de unde voia s reia
lectura.
Roark vorbi fr s se opreasc timp de zece minute.
Cuvintele se revrsau ntr-un uvoi nentrerupt, de parc
toat ziua subcontientul lui le alesese i le aranjase ntr-o
ordine care s le confere cel mai mare impact i s le fac s
exprime ct mai elocvent amploarea disperrii lui.
Dar pn la urm, deprimarea lui se transform ntr-o
atitudine ultragiat. El ddu curs ptimaei dispute luntrice
purtat cu sine, disput care justifica mnia lui fa de Todd.
Fac ceva pe scuzele lui! Strnse pumnul. Nu poate drege
rul fcut cu atta uurin.
Dup ce-l ocr pe Todd, l njur pe infatuatul profesor
fiindc fusese un ticlos prea sever, recunoscu c i e team
c n-avea s mai refac o relaie normal cu Hadley, i va lua
o not proast la examen.
n cele din urm, fluxul verbal se reduse, apoi se opri.
Roark rmase iari tcut i se ghemui n haina lui, nu de
frig, ci de ruine c se purtase ca un afurisit de copil
smiorcit.
Din nou, Parker nl capul i se uit la Maris.
Ce zici? S arunc manuscrisul la gunoi sau s merg mai
departe?
Continu. Te rog.
O s reiau lectura cu rspunsul lui Leslie.
 ntorcndu-i privirea la pagini, citi:
Ea atept pn cnd mnia lui se evapor. Frigul de
afar ptrundea n main. Respiraia ei forma aburi ntre ei.
Vorbea calm, aa cum ar fi procedat cineva cu un animal plin
de temperament, devenit pentru scurt vreme docil. Ce s-a
ntmplat azi e un lucru bun, Roark. El pufni i-o privi cu
atenie. Bun? Cum Dumnezeu s fie bun? Nu c a crede n
Dumnezeu.
El tia c ei nu-i plceau remarcele ateiste. Era
200
credincioas devotat, i se simea jignit de glumele
fcute pe seama religiei. De obicei l dojenea pentru asta i -i
cerea s fie amabil i s pstreze pentru sine comentariile
ireverenioase. De ast dat, prefer s le ignore.
ntmplarea asta te-a afectat att de tare fiindc lucrarea
ta nseamn foarte mult pentru tine.
Era un punct de vedere interesant. Voia s aud mai mult.
i tocmai pentru c nseamn att de mult pentru tine,
vei reui. Dac ai fi putut s nu te mai gndeti la disputa cu
profesorul Hadley sau s rzi de ea, te-a fi sftuit s mai
reflectezi la alegerea carierei tale. Ai fi putut ignora incidentul
sta doar dac n-ai fi fost pasionat de scris. Ceea ce s-a
ntmplat ilustreaz profunzimea pasiunii tale. Disperarea pe
care i-a provocat-o dovedete ct de mare e dorina ta de-a
scrie, de-a scrie bine. Ai fost lovit unde te doare mai tare, iar
asta confirm faptul c faci lucrul pentru care ai fost
nscut.
Fata zmbi i continu:
Nu-i nevoie s-i confirm eu asta. Poate c tu ai i facut-o.
i dac ai facut-o, nseamn c experiena asta a meritat
toat nelinitea pe care a provocat-o.
i lu mna i-o strnse ntre palmele ei.
Gndete-te, Roark, i-o s-mi dai dreptate.
Cnd Parker se opri, Maris zise:
E o tnr cu mult intuiie.
Aa crezi?
Ea ddu din cap. Observnd paginile rmase n poala lui,
l ntreb:
 Cum reacioneaz Roark?
n felul n care reacioneaz cei mai muli brbai ntr-o
situaie cu o anume ncrctur emoional.
Cum anume?
Pi, n funcie de modul n care suntem stimulai s ne
simim ru sau bine, fie vrem s lovim ceva, fie s regulm
ceva.
201
 16
Maris i drese glasul.
Nu cred c Roark simte nevoia s loveasc.
Nu dumneata mi-ai sugerat s amplific relaia lor?
Ba da.
Deci, e-n regul. Cei doi se srut, iar aciunea se
precipit n mod previzibil. Roark i descheie haina i se
cuibrete la pieptul ei. Fata l las s-i mngie pielea. Piele
catifelat de femeie, cald, parfumat14, scrie aici. O s mai
lucrez la pasajul sta.
i fcu o nsemnare.
i mngie snii. Pentru prima oar de cnd se
ntlnesc, i folosete buzele. i srut sfrcurile, facnd-o s
afle cte ceva despre stmirea simurilor i despre resursele
de plcere pe care le au un brbat i o femeie dispui s le
exploreze.
Maris i simi inima btndu-i cu putere n piept.
Mireasma ei. Rsuflarea ei. Pielea fin a trupului ei
simit de limba lui. Asociat cu dezamgirea de peste zi.
Preludiul n-a fost nc epuizat. Tipul e n culmea excitrii,
aa c vr mna lui Leslie n pantalonii lui i, cu o
exprimare delicat, ea i face o treab manual.
Asta-i o exprimare delicat?
Rgueala din glasul ei l fcu s nale capul i s-o
priveasc.
Fa de alte fraze similare, e destul de delicat, da.
Bine.
Roark i spune c o iubete.
i simte asta?
n clipa aia? Din toat inima.
Expresia sumbr de pe chipul lui Parker o fcu s rd.
Sunt sigur. Cum reacioneaz Leslie?
202
A, spuse el, ncruntndu-se. Du) cum se va vedea,
treaba manual e cadoul ei de adio. II prsete.
Atunci i acolo?
 Aa scrie aici, negru pe alb.
Hmm. i ea rupe relaia din motivele expuse n prima
redactare?
Da.
nseamn c e fat bun, nu? i istea. Orict ar
durea-o, ea acioneaz dup cum crede c e mai bine pentru
amndoi, i mai ales pentru Roark. Se gndete mai nti la
el i la cariera lui.
Poate. Dar trebuie s-i spun, Maris, c imediat dup
orgasm, e un adevrat dezastru dac femeia se ridic i te
las balt.
Probabil.
O, aa e, zise el, dnd din cap cu nelepciune, ntreab
orice brbat.
O s te cred pe cuvnt.
n mintea lui Roark, ea e o cea fr inim. N-are
nevoie de mila ei, i cine dracu se crede? E teribil de furios.
Maris se pregtea s protesteze, dar Parker ridic un deget
ca s-o opreasc.
Cel puin la nceput. Lu din poal restul de pagini, mi
dai voie?
Te rog.
Ziua ncepuse prost i se termina mizerabil. Se gndi
s se mbete, dar nu vedea ce rost ar fi avut. Dezamgirile ar
fi fost amnate pn a doua zi, cnd ar fi trebuit s le
nfrunte avnd i handicapul unei mahmureli, n plus, n-
avea nicio scuz ca s se mbete. Dreptul sta aparine unui
om care are ceva de srbtorit sau de jelit. Puteai s te
plngi de un dezastru abtut asupra ta din ntmplare, cum
ar fi o pedeaps divin sau un capriciu al sorii? Regretul
provocat de propria culpabilitate nu-i acorda un asemenea
privilegiu. Rspunderea fa de o situaie deprimant nu
poate fi nlturat aa de uor.
203
Orict de mult ar fi vrut s arunce vina pe Leslie, pe
Hadley, pe Todd, pentru necazurile acelei zile, Roark era
contient c vinovia, n cea mai mare parte, dac nu toat,
i aparinea.
 Leslie era mai neleapt dect lsau s se cread anii i
experiena pe care le-avea. Mai mult, era extrem de onest.
Dorinele lor personale erau prea discordante, visurile lor
prea diferite pentru a avea un viitor mpreun. elurile lor se
aflau n conflict. Mai trziu s-ar fi ciocnit cu mare zgomot.
Cnd s-ar fi produs inevitabila desprire, ei ar fi rmas plini
de rni i de amrciune.
nelepciunea hotrrii ei de-a se ntoarce n orelul natal
i la primul iubit nu-i fcea mai uoar desprirea, dar
ntreruperea relaiei lor nainte chiar de-a fi nceput i scutea
de suferine n viitor. Mcar amintirile vor fi frumoase.
Profesorul Hadley avusese tot dreptul s fie tulburat. Nu
voia s aib sub oblduirea lui studeni stupizi. Probabil c l
suprase la fel de mult c Roark se lsase pclit de colegul
lui de camer, ca i faptul c acesta ntrziase. Timpul
profesorului era prea limitat i cunotinele lui prea valoroase
ca s fie risipite pentru nite tmpii. Crezndu-l pe Todd
fcuse o mare prostie.
Roark trebuia s-i dovedeasc lui Hadley c, n pofida
tuturor aparenelor, nu era un imbecil. Putea nva din
experiena aceea. Trebuia s nvee. Dac n-o fcea, ar fi fost
tot att de prost i-ar fi nsemnat o pierdere de vreme aa
cum credea Hadley.
Ziua aceea fusese prima zi rece a anotimpului, dar fusese
i prima zi din viaa de adult a lui Roark Slade. Fr
ceremonii sau jurminte, trecuse printr-un ritual de
tranziie. Rmiele de inocen cu care se trezise n acea
diminea fuseser nlturate din personalitatea lui. Dup
acea zi, ncrederea rmnea doar un cuvnt, un ideal ce n-
avea s aib vreo realizare practic n viaa lui. ncepnd cu
acea zi, toate convingerile lui vor fi contaminate de
scepticism.
204
Roark deveni contient de acea tranziie doar dup mai
muli ani, cnd petrecea ore, zile, chiar luni rsfoind paginile
istoriei personale, cutnd momentul exact n care viaa lui
ncetase s mai fie o ncntare i devenise un blestem.
Cutrile lui se opreau ntotdeauna la acea zi.
 Timp de mai multe luni dup acea zi de mari, dinaintea
Zilei Recunotinei, Roark avea s se gndeasc la profesorul
Hadley i la ce putea nva din acea experien jenant.
Avea s mediteze la tot ce aflase de la Leslie despre sine ca
brbat i ca scriitor. Evita ns s se gndeasc la ce aflase
despre Todd, cel mai bun prieten al lui.
Dup ce termin de citit ultima pagin, Parker rmase o
vreme cu privirea aintit asupra ultimei fraze, apoi ls
coala s-i alunece dintre degete i s cad plutind lng
celelalte. Podeaua din jurul scaunului cu rotile era acoperit
cu file de manuscris.
ncet, fr s se uite la Maris, zise:
Att am scris pn acum.
Maris i trase picioarele de sub ea i i ls tlpile pe
podea. i trecu palmele peste coapse, apoi ls minile jos,
i ridic umerii inspirnd adnc i expir coborndu-i ncet.
n regul, Parker. E mpotriva politicii companiei, i
implicit a principiilor mele, dar o s-i dau un avans de zece
mii de dolari doar ca s termini manuscrisul. Apoi, vom
negocia termenii unui contract. Dac refuzi condiiile noastre
i vinzi cartea altcuiva, cele zece mii trebuie retumate din
primele beneficii primite de la cellalt editor. Dac accepi
oferta mea, suma iniial de zece mii va face parte din
avansul pe care-l vom conveni ulterior. Pn atunci, i
sugerez s-i iei un agent.
Eu i sugerez s-i vii n fire.
sta-i un refuz?
Douzeci i cinci de mii, ca s-mi acopr cheltuielile.
Trebuie s cumpr cartue pentru imprimant, hrtie.
205
A naibii de scump e hrtia, zise ea amuzat.
Cincisprezece mii. Asta reprezint o dovad de bun-
credin, avnd n vedere c n-am nici mcar un plan al
crii.
El cuget cteva momente.
Cincisprezece, fr clauza primei ncasri, i fr ca
suma s fie inclus n avansul convenit ulterior. Cu alte
cuvinte, cele cincisprezece mii sunt ale mele, orice s-ar
ntmpla. Dac Matherley Press nu-i poate permite s rite
cincisprezece miare, ar trebui s-i nchid porile.
Avea dreptate, desigur, i, n afar de salvarea aparenelor,
Maris nu gsea niciun motiv pentru continuarea disputei.
Discuiile aprinse puteau fi amnate pn la negocierea
final a contractului.
S-a fcut. De ndat ce ajung la New York, o s-i pun pe
cei de la departamentul nostru juridic s ntocmeasc un
acord scris. Deocamdat am ncheiat un acord ntre
gentlemeni.
Maris ntinse mna. Parker i-o lu i-o trase mai aproape
de el.
Orict te-ai strdui nu poi fi un domn, i spuse el.
Ea se aplec, apropiindu-i faa de a lui i opti:
Nici dumneata.
Rznd, el i ddu drumul minii.
Mi se pare corect. Vrei s iei paginile astea cu
dumneata?
Te rog. Doresc s le citeasc i tatl meu.
Dar soul dumitale?

Noah se ocup de chestiunile comerciale i las partea
editorial n sarcina mea, dar, fiindc m-am implicat att de
mult n soarta acestei cri, sunt sigur c o s vrea s-o
citeasc i el.
Parker i ddu fotoliul napoi, ca s-i fac loc s
ngenuncheze i s adune filele manuscrisului.
Te-a ajuta, dar
Nicio problem.
206
mi place mai mult aa. De fapt, mi te-am nchipuit
ngenuncheat n faa mea.
Umilit?
i asta.
Ea i ridic privirea spre el, ns regret imediat c o
fcuse. Parker nu zmbea, n-o tachina. Remarca era mai
mult dect una dintre^ insinurile lui obinuite.
nchipuiri obscene. n unele state, a putea fi arestat.
 nceteaz, Parker.
Bine, o s ncetez.
Mulumesc.
Cnd n-o s mai ari n felul sta.
Cum adic?
Taman bun de regulat.
sta nu-i un cuvnt.
Taman? Ba da.
Ar trebui s te acuz de hruire sexual.
A nega.
sta-i unicul motiv pentru care n-o fac.
Ea continu s strng paginile cu micri grbite,
nervoase. Pe urm observ cicatricea.
Parker nu purta osete, aa c i se vedeau picioarele!
Cicatricea traversa clciul piciorului stng, urca spre
glezn, apoi disprea sub cracul pantalonului. Zona era
umflat.
De-acolo se vede urt. n realitate, e aproape frumoas
comparativ cu celelalte.
mi pare ru, Parker, zise ea privindu-l.
Nu-i nevoie s te scuzi. E n firea omului s fie curios
vznd ceva aa de grotesc. Sunt obinuit cu privirile
iscoditoare.
Nu. Voiam s spun c mi pare ru pentru ce i s-a
ntmplat. Trebuie s fi fost incredibil de dureros.
La nceput.
Parker arbor o indiferen despre care ea tia c e fals.
Dup civa ani m-am acomodat. n cele din urm
207
s-a diminuat pn la o durere surd. n afar de
anotimpul rece, cnd m doare al naibii de tare, continu el.
Din cauza asta te-ai mutat la St. Anne? Ca s scapi de
iernile aspre?
E unul dintre motive. Parker i ntoarse scaunul cu
rotile. M duc s mai iau nite cobler. Vrei i dumneata?
Maris se ridic innd n mn paginile culese de pe jos.
Nu, mulumesc. Trebuie s m duc la culcare. I-am
lsat vorb lui Mike s m trezeasc devreme.
 Bine.
Brusc, atitudinea lui devenise glacial. Ea i vzuse
cicatricele, pe cele luntrice, dar i pe cele de pe picioare, iar
el nu putea tolera aa ceva. Echivala acele rni cu
slbiciunea, cu o limitare a masculinitii sale. Ceea ce i se
pru ridicol. Parker, cu excepia cicatricelor de pe picioare,
era un simbol al masculinitii. Avea pieptul i umerii largi.
n seara cnd l cunoscuse, remarcase braele lui
musculoase. Pn i picioarele att ct se vedeau de sub
pantaloni erau musculoase. l ntrebase pe Mike de ce
Parker nu folosea un crucior cu comand. Btrnul i
rspunsese c Parker voia s se menin pe ct era posibil n
form, iar cruciorul acionat manual l ajuta s-i pstreze
tonusul muscular.
n trsturile lui Parker exista o asimetrie evident, dar
neregularitile i confereau chipului su ceva captivant.
Maxilarele proeminente, faa aspr i o chic pe care n-o prea
ngrijea i confereau un farmec tipic masculin.
O masculinitate fa de care cea mai sigur distan
pentru o femeie mritat se obinea printr-o retragere total.
Lum legtura curnd, Parker.
Nu plec nicieri.
Pune-ti talentul la treab.
}
Bine. La revedere, Maris.
208
Parker i ndrept cruciorul spre buctrie, fr s se
uite napoi, de parc ar fi fugit de ea. n urma lui ua se
nchise cu o pocnitur.
Rmas singur n camera pustie, slab luminat, Maris se
simea stingherit i oarecum nensemnat. Modul n care o
prsise Parker i se prea un regres. Obinuse lucrul pentru
care venise o nelegere cu el ca s termine Invidie. nc o
strngere de mn care s pecetluiasc acea nelegere nu l-
ar fi omort, nu? Nu spusese c avea s o conduc a doua zi
de diminea. Sigur, nu se ateptase la o desprire
siropoas; dar se simea descurajat.
De fapt, era trist fiindc urma s plece. Dei ar fi trebuit
s fie nerbdtoare s se ntoarc la treburile ei, unde
accentul limbii, buctria i sunetele nopii i erau familiare,
nelese c-i era team de iminenta sa plecare.
Insula o fascinase cu peisajul ei luxuriant, cu insectele, ale
cror concerte o cufundau n somn n fiecare noapte. La
nceput, umiditatea i se pruse dezgusttoare i aproape
insuportabil, dar pn la urm ajunsese s-i plac. Cu
arborii si acoperii de licheni aproape la fel de vechi precum
valurile oceanului, insula aparinea altei lumi, fascinant i
seductoare. La fel i Parker Evans. i alung din minte
acest gnd.
Maris sesiz c paginile manuscrisului se umeziser n
strnsoarea minii ei. Relaxndu-i degetele, ddu mhnit
din cap. Originea acelor fantezii senzuale nu era un mister.
Ele prinseser rdcini n mintea ei atunci cnd Parker citise
afurisitul la de pasaj despre srutri alunecoase, sfrcuri i
resursele de plcere pe care le au un brbat i o femeie
dispui s le exploreze.
Plnuise s se ntoarc la casa de oaspei i s citeasc
acele pagini, dar se rzgndi. Puteau atepta pn cnd va
ajunge la New York, sub lmpile fluorescente, ntr-un cadru
familiar, n spatele baricadei sigure a biroului ei. Puteau fi
citite fr ca autorul lor s se afle n camera alturat,
nutrind n ceea ce o privea gnduri pentru care putea fi
arestat.
209
nainte de a prsi solarul, lu un roman de Mackensie
Roone din biblioteca lui Parker. Avea impresia c nu va reui
s adoarm cu una, cu dou. Deck Cayton putea s-i in
companie.
n dimineaa zilei urmtoare, cnd ajunse la instalaia de
egrenat, Parker surprinse un raton.
E aproape ziu, amice. Mai bine i-ai lua tlpia.
Animalul iei n fug printre scndurile rupte din perete.
i plcea s vin acolo nainte ca soarele s se nale pe cer,
cnd era nc rcoare i dinspre ocean btea o briz uoar.
i plcea s priveasc primele raze de lumin ptrunznd
printre crpturile pereilor. i plcea s-i nchipuie c acea
cas avea un suflet, ce se trezea la rsritul soarelui cu
sperana deart c noua zi va readuce viaa i freamtul de
altdat.
A
i plcea s-i nchipuie asta fiindc se putea recunoate
pe sine n acea plsmuire a imaginaiei lui.
tia cum este cnd oamenii renunau s se mai ocupe de
tine i plecau dnd cu tristee din cap i spunnd c n-aveai
s mai nsemni vreodat mare lucru pentru cineva. ^ Se
trezise cu gndul acesta n nenumrate diminei, nainte de
a-i aminti unde se afla, tria o senzaie de anticipare a
evenimentelor zilei respective. Apoi durerea l trezea de-a
binelea i, o dat cu contiena, venea i teribila nelegere a
faptului c ziua respectiv n-avea s aduc nimic n afar de
singurtate i lips de speran, ca i ziua precedent.
Slav Domnului c scpase de acea infect stare
autodistructiv.
Printr-un efort de voin, atribuise un sens vieii sale. i
stabilise un el. Dei l costase o cumplit durere fizic i
fusese nu o dat n pragul capitulrii, se agase de el. Acum
l mai despreau doar cteva sptmni de mplinirea acelui
el.
210
O pasre ptrunse n ncpere pe ua deschis, trezindu-l
brusc pe Parker din reverie. Creatura cafenie, cu pete Mike
ar fi putut-o probabil identifica de la treizeci de metri
Se aez pe marginea porumbarului i, cltinndu-i
capul mpodobit cu pene, l privi curioas pe Parker.
Pun pariu c te ntrebi ce caut aici.
Se ntreba ce dracu fcea el acolo, stnd de vorb cu
animalele n acea diminea, dar asta nu-l ngrijora prea tare.
njurase cndva un ntreg batalion de obolani imaginari care
i se urcau pe picioarele inerte i se trau peste vintre. De
aceea nu era prea ngrijorat c se adresase n mod contient
unei fiine inofensive i reale cum era acea pasre.
Venise acolo, n pustietatea acelei ruine, ca s-i
reanalizeze planul i s-i descopere eventualele fisuri. Venise
acolo ca s verifice ct era de pregtit i s se ntrebe de mai
multe ori dac n-a omis ceva. Venise ca s anticipeze ct de
plcut avea s fie rzbunarea lui, ca s-i prevad finalul, s-
i pun capt dup paisprezece ani.
Uneori se refugia acolo doar ca s scape de Mike. Doi
burlaci ncpnai, locuind n aceeai cas, puteau crea
situaii n care un burlac ncpnat era n plus. Parker era
cel care provoca certurile. Prin comparaie, Mike avea firea i
rbdarea unui sfnt.
Nu se putea descurca fr Mike i nu suporta s se
gndeasc a ziua cnd va fi nevoit s-o fac. Mike nu-i arta
vrsta, ns Parker tia c trebuie s fi trecut de aptezeci de
ani. Slav Domnului, prea sntos i avea energia unui
brbat de patruzeci de ani.
Chiar i plcea l iubea pe btrnul la.
Erau ns zile n care pn i prea rbdtorul Mike
Strother l irita, cnd simea nevoia s fie singur, cnd o
ncpere nu oferea suficient spaiu pentru lupta cu demonii
lui.
n acea diminea venise acolo ca s se gndeasc la
Maris. ntre pereii ia drpnai urzise planul de-a o aduce
pe insula St. Anne, sub acoperiul lui, sub influena lui.
211
Nu bnuise c ea o s-i intre sub piele. Cu toate acestea,
nu-i putea permite s-i par ru pentru ea. Dac voia s-i
fac viaa un infern lui Noah Reed, era necesar s se
foloseasc de soia lui. Ea urma s fie prins n focul
ncruciat ce avea s se declaneze. Din pcate. N-ar fi primit
dect ceea ce merita pentru c se mritase cu jigodia aia.
Arta i vorbea bine, ns nu putea fi deosebit de inteligent.
Adic, s fim serioi, s-a mritat cu un tip fiindc s-a
ndrgostit de un personaj dintr-o carte? Ct de tmpit poi fi
ca s faci una ca asta? ntreb el vrabia.
Nu, nu-i putea permite s aib vreo slbiciune fa de
Maris Matherly-Reed. Ce dac-l fcea s rd? i avea o
conversaie plcut? i ridica privirea spre el cu ochi triti,
parc pictai, i simea compasiune pentru cicatricele lui? N-
avea nevoie de mila ei. N-avea nevoie de ea. i era al naibii de
sigur c nu l-ar fi comptimit dac ar fi tiut ce inteniona el
s-i fac ticlosului luia.
Parker i rsuci la timp cruciorul ca s se fereasc de
volumul cu coperte cartonate aruncat spre capul lui.
 17
Parker devie traiectoria crii cu o fraciune de secund
nainte ca aceasta s-l loveasc n tmpl. Volumul ateriz pe
pmnt, lng cruciorul su, iscnd un nor de praf. O
recunoscu dup copert. Era primul volum din seria
romanelor cu Deck Cayton.
Maris sttea n cadrul uii deschise. Prima dat cnd
venise la instalaia prsit de egrenat bumbac i fusese
team i ezitase s intre. n dimineaa asta era nvluit de
212
o aur incandescent, asemenea unei stele recent aprute
pe firmament. Dac pragul pe care se oprise ar fi fost poarta
spre infern, Parker se ndoia c asta ar fi intimidat-o.
innd seama de faptul c el i putea vedea conturul
picioarelor pn la olduri prin fust, furia ei era
ineficient. Ochii lui erau atrai de acel triunghi vag profilat,
dar se strduia s-i ndrepte spre o zon neutr de deasupra
taliei ei. tia c nu era cazul s-o provoace i mai mult. Calm,
el o ntreb:
Nu i-a plcut cartea?
S i-o trag.
Cred c nu poi.
Cu pumnii strni i braele rigide pe lng corp, ea porni
spre el, citndu-l n vreme ce se apropia:
Mcar se despreau ntr-un moment cnd amintirile
puteau rmne frumoase.
Se opri la un metru de cruciorul su. Parker observ c
Maris purta ochelari.
Eti fie un plagiator, fie un mincinos desvrit, dar n
ambele cazuri un ticlos.
Ai mai spus asta. Am auzit de prima dat.
Prin urmare, ce eti? Asta ca s tiu. Oricum eti demn
de tot dispreul. ,
Cred c ai citat din capitolul aptesprezece, pagina dou
sute patruzeci i trei. Deck se afl la mormntul soiei lui.
Simul nedumerirea i continu: Nu cred c se poate cineva
plagia pe sine. Ori se poate?
Maris era prea mnioas ca s vorbeasc.
Deck e copleit de durere, dar e recunosctor c trise
alturi de ea, chiar pentru scurt vreme, continu el. Fraza
aia mi s-a prut reuit.
Destul de reuit ca s-o foloseti n Invidie. Dup ce
Leslie a pus capt relaiei cu Roark.
n ce moment al zilei descoperise ea pasajul demascator?
se ntreb el. Se ntmplase noaptea trecut, n timp ce
sttea n patul din casa de oaspei, sau l citise
213
de diminea n timp ce i buse cafeaua? mprejurrile
nu prea contau. Ea i descoperise secretul i se nfuriase.
De ce m-ai minit, Parker?
N-am minit niciodat n privina asta, o contrazise el
calm. Nu m-ai ntrebat dac eu sunt Mackensie Roone. Nu
m-ai ntrebat dac am scris seria de romane poliiste cu Deck
Cayton. Nici cnd am vorbit despre el asear, n-ai spus nicio
clip
Nu face pe prostul, Parker! Ai minit prin omisiune.
Altfel, mi-ai fi dat informaia asta esenial.
Esenial? Nu prea cred. Nu era nici mcar important.
Nu era relevant. Dac m-ai fi ntrebat, i-a fi
Inventat o poveste de rahat. Cum a fost i asta nc de
la nceput.
Dac n-a fi vrut s fiu descoperit, n-a fi folosit n mod
deliberat fraza aia n Invidie i nu i-a fi recomandat pe
urm s citeti primul volum din seria cu Deck Cayton.
Ceea ce a fost nc unul din jocurile dumitale pentru a-
mi testa ascuimea minii, strig ea.
Maris avea prul rvit i obrajii mbujorai, de parc ar fi
alergat tot drumul pn acolo. La drept vorbind, arta
adorabil i mirosea nc a vanilie de la prjiturile pentru ceai
proaspete.
Nu te-am vzut niciodat cu ochelari. De obicei pori
lentile de contact?
Cu un gest nervos, ea i ddu prul pe spate.
Vreau s tiu de ce.
 Coborse vocea, ncercnd s se controleze, dar respira
precipitat de parc intensitatea mustrrilor ce i le fcea i-ar fi
creat o turbulen luntric.
De ce-ai nceput jocul sta ridicol cu mine, Parker? Sau
Mackensie ori cum dracu te-o chema.
Parker Mackensie Evans. Mackensie a fost numele de
fat al mamei mele. Cnd m-am hotrt s-mi iau un
pseudonim, mi s-a prut o alegere logic. Mama ar fi fost
ncntat s-l folosesc. Sun plcut. mi conferea
214
Rspunde-mi la ntrebare.
siguran.
Fa de ce?
De teama de a fi deconspirat.
Aruncase cuvintele ca pe-o mnu. Pre de mai multe
clipe, vorbele preau s zac ntre ei, pe duumeaua de
pmnt, alturi de carte. n cele din urm, el zise:
Cnd am vndut romanele cu Deck Cayton, mi-am dorit
s rmn anonim. i-acum doresc asta.
Seria a avut un succes enorm. De ce s te ascunzi n
spatele unui pseudonim?
i ncruci braele pe piept i-o privi cercettor.
Dumneata de ce crezi, Maris?
Ea deschise gura, vrnd s riposteze, apoi pricepu i tcu,
ntorcnd privirea, stingherit.
n regul. Deck Cayton e idealul oricrui brbat. i-al
oricrei femei, dup cum spui dumneata. E agil i detept, i
poate prinde pe bieii ri i poate aduce orice femeie n patul
lui. De ce-a dori s afectez imaginea de erou nenfricat
dezvluind nfiarea autorului intuit ntr-un scaun cu
rotile?
Nu exist fotografii ale scriitorului pe copertele crilor,
constat ea cu voce tare. Nu se organizeaz lansri de carte,
nu se acord autografe. M-am ntrebat deseori care este
strategia de pia a editorului dumitale i m-am mirat c nu
te includea. Erai protejat.
Eroare. Eu m protejam. Nici mcar editorul meu nu
tie cine e Mackensie Roone. Nu-mi cunoate numele real, nu
tie nici dac Mackensie Roone e brbat sau femeie. Nu se
tie nimic despre adevrata identitate a lui Mackensie Roone.
Agentul meu literar mi spune c
Sigur, l ntrerupse Maris cu blndee. Mackensie Roone
are un agent pe care-l cunosc. N-ai consultat-o atunci cnd
ai propus romanul Invidie. De ce?
Nu tie de el.
De ce?
215
Fiindc nu i-am spus. O s obin un procentaj din
drepturile de autor de la Invidie, pentru c ea o s negocieze
contractul final. Pn atunci, prefer s m descurc singur.
De ce?
|neperea asta are ecou?
nainte de-a te ucide, vreau s neleg, Parker.
n ciuda primei pri a afirmaiei ei, Maris prea mai
degrab ameit dect furioas, dar Parker simea c i se
acordase doar o psuire temporar. Dac o cunotea ct de
ct, iar el avea senzaia c ncepuse s-o cunoasc, de ndat
ce ar fi avut timp s se gndeasc pe ndelete la ntreaga
situaie, ar fi fcut iari o criz de nervi.
Explic-te, Parker. Ce rost are tot secretul sta?
Am vrut s scriu o carte diferit. Total diferit de
dialogurile vioaie i aciunea trepidant din romanele cu
Deck Cayton. Nu m nelege greit, nici astea nu sunt uor
de scris. Schi un zmbet trist. Sincer vorbind, m
surprinde teribil ct de populare au devenit. Dar pentru c
sunt aa de populare, iar Deck e att de bine cunoscut
fanilor, cititorii ateapt mult de la mine. De fapt vor acelai
lucru, dar cumva deosebit. Vor ca fiecare carte s-l trimit pe
Deck ntr-o nou i excitant aventur, ns nu m-ar privi cu
ochi buni dac m-a abate prea mult de la formula
consacrat.
E dificil s creezi mereu ceva ieit din comun. Fiecare
volum s-a vndut mai bine dect cel anterior, ceea ce m-a
bucurat. Dar asta ridic miza i nivelul ateptrilor i face
fiecare^carte s ajung mai greu n frunte.
sta-i un refren pe care l-am auzit i de la ali
romancieri de succes, remarc Maris. Susin c e dificil s se
depeasc pe ei nii. Aa spunea i Noah n legtur cu
nvinii.
Parker nu voia s vorbeasc despre Noah i despre
afurisitul lui de succes.
i-am spus tot adevrul, Maris, aa c fii sincer cu
mine. Dac agentul meu te-ar fi sunat ntr-o bun zi i-ar
216
fi zis: Ghici ce-am primit? Chiar n momentul sta se afl
pe biroul meu un nou roman scris de autorul seriei cu Deck
Cayton. Ceva cu totul diferit de romanele poliiste. i vrea ca
dumneata s-l vezi prima. i-ai fi dat drumul, nu-i aa?
Ea clipi auzind expresia jignitoare, dar continu s
priveasc n ochii lui, care-o sfredeleau.
Voiam s ai reacia asta fa de Invidie, Maris. Dar fr
s tii nimic despre mine sau despre succesele mele
anterioare.
Ea i ntoarse privirea i i potrivi ochelarii. Cnd l privi
din nou, spuse:
n regul, aa e. Fr a m exprima att de vulgar ca
dumneata, da, a fi fost entuziasmat de un asemenea
telefon. Dar de ce-ar fi fost ceva aa de teribil?
Fiindc voiam o opinie imparial despre lucrare.
Ceea ce te-a ndreptit s m prosteti.
Nu, ce naiba! N-a fost
Simea cum i sporea iritarea i bnuia c asta se datora
faptului c replica ei fusese corect.
i-am trimis prologul din proprie iniiativ, continu el,
pentru c era singura modalitate de a obine o prere
obiectiv. Voiam s abordezi textul fr prejudeci. Voiam
s-l apreciezi la valoarea lui real, nu pe baza reputaiei mele
de autor de succes. Voiam o prere corect.
Ar fi fost la fel de corect i fr tot misterul sta,
Parker. Reacia mea ar fi fost aceeai.
Dar eu n-a fi tiut niciodat cu certitudine, ce crezi?
i ls timp s rspund, ns ea n-o fcu. Nu putea.
Parker avea dreptate, iar ea tia asta.
Te-am tras pe sfoar, de acord, dar voiam s-mi
dovedesc mie nsumi c sunt n stare s creez mai mult dect
un personaj butor de scotch i fustangiu, cu un mare pistol
i-un mdular i mai mare.
Deck Cayton e ceva mai consistent.
Mulumesc. Aa cred. Nu eram sigur de prerea
dumitale.
217
Ea se aplec i ridic volumul.
Ai de gnd s m bai la cap cu treaba asta?
Poate.
Furia ei nu se risipise, era nc prezent, fierbnd la foc
mic, dar reuea s i-o stpneasc.
Orict de mnioas a fi, zise ea, nu pot maltrata o
carte. Nu-mi st n fire nici mcar s ndoi o pagin.
Nici mie.
Ea rspunse zmbetului lui mpciuitor cu o privire
crunt.
S nu ndrzneti s m vrjeti, Parker. i ntinse
cartea i i terse minile de praf. Ce-ai fcut dumneata a
fost
ngrozitor.
Nu sta-i cuvntul pe care intenionam s-l folosesc.
Dar e cel corect. Cnd am pus prologul la la pot,
eram speriat de moarte.
De ce? De un posibil refuz?
Te-ai prins. Puteai s-mi trimii o scrisoare scurt. S-
mi spui c sunt penibil, c ar trebui s renun la scris i s
ncerc s nir mrgele pe a ori s mpletesc couri.
Probabil c mi-a fi cumprat un pachet cu lame de ras i m-
a fi ncuiat n baie.
Asta nu-i amuzant.
Ai dreptate, nu e.
n plus, eti prea egocentric pentru a te sinucide.
Ct de puin l cunotea. Trecuse prin momente n timpul
acelor zile ntunecate n care sufletul lui fusese la fel de
contorsionat ca i picioarele, iar sentimentele sngeraser
asemenea rnilor ce refuzau s se vindece cnd, dac ar fi
fost n stare s se mite, ar fi luat-o pe calea minimei
rezistene i i-ar fi ncheiat socotelile cu lumea. ns, n
vreme ce se afla n acel abis al disperrii, fusese cuprins de
dorina de a tri. Hotrrea asta i fiisese insuflat de o for
atotputernic sau de o autoritate cosmic mai presus de
nensemnatul lui spirit de biet muritor.
Totui, nu fusese vorba despre vreun nger. Nu un
218
nger aa cum sunt descrii de obicei ngerii. Nu exista
nimic milostiv, binecuvntat ori sfnt n planurile lui legate
de Noah Reed.
Lu mna lui Maris i-o strnse cu putere.
Nu subestima importana acestui lucru pentru mine.
Ea nu-i rspunse la strngerea de mn, dar l privi cu
atentie.
De ce mi-ai trimis mie romanul? l cunosc pe editorul
care a publicat crile lui Mackensie Roone. E foarte capabil.
Este, admise el grav.
ntrebarea mea rmne. Exist sute de redactori ntr-o
duzin de edituri importante. Ce am eu deosebit? De ce m-ai
ales pe mine?
Din cauza articolului din revist.
Spera s nu observe c minea. Lui i se prea plauzibil
rspunsul, dar ea l privea cu o intensitate descurajant.
Articolul m-a convins c eti editorul potrivit pentru
Invidie. Mi-a plcut ce-ai spus despre latura comercial i
cea calitativ, i despre cum, n activitatea editorial, balana
e n pericol s se ncline n favoarea celei din urm. Eu nu
scriu cartea asta pentru bani. Am mai muli bani dect o s
am vreodat nevoie. A avut grij Deck Cayton de asta.
Scriu Invidie pentru mine. Dac va avea succes la cititori,
o s fiu ncntat. Dac nu, dumneata ai descoperit ceva de
valoare n carte, iar pentru mine asta-i o confirmare a naibii
de bun a talentului meu.
O s aib cititori. i trase mna dintr-a lui. O s am eu
grij de asta. Am investit prea mult n ea ca s n-o fac.
Cteva amrte de mii de dolari?
Nu m refeream la avans.
Zmbetul lui dispru, lsnd locul unei expresii grave.
 tiu.
M refeream la
Parker avu impresia c ochii i se umplu de lacrimi, dar s-
ar putea s fi fost doar reflexia neltoare a lentilelor
ochelarilor ei.
219
tiu despre ce vorbeai, Maris.
Schimbar o privire lung, plin de neles. Pe el l mistuia
dorina de-a o atinge.
Nu vreau s pleci.
Nu contientizase aceste vorbe nainte de a-i auzi propria
voce rguit. Rostise acele cuvinte la modul serios, din
motive care n-aveau absolut nicio legtur cu rzbunarea pe
Noah Reed.
Scrie-i cartea, Parker.
Rmi.
Pstrm legtura.
Ea se ddu napoi civa pai, apoi se ntoarse i se
ndeprt de el.
Maris!
Ea nu se opri, nu ncetini pasul i nu se uit napoi, nici
mcar cnd el o strig din nou.
 18
Vizita asta a durat prea mult. M bucur c te-ai ntors.
Nadia Schuller schi un zmbet spre invitata ei la masa de
prnz. Drept cadru al acelei ntlniri intime, Nadia alesese un
mic restaurant linitit de pe Park Avenue. Meniul era
nepretenios, iar decoraiunile n stil rustic franuzesc. Nadia
considera c lambriurile sculptate erau cam deplasate n
Manhattan, dar contribuiau la crearea unei atmosfere intime.
De fapt asta era nota pe care ncerca s-o imprime acelui
prnz prietenia. Lucru ce putea fi considerat o provocare,
innd cont de faptul c se culca cu soul invitatei.
Mulumesc pentru invitaie.
220
Maris i adres un surs forat i deschise meniul o
aluzie nu prea subtil la faptul c avea de gnd s
prnzeasc n grab i s pun capt acelei ntlniri ct de
repede i permiteau bunele maniere.
Un chelner cu un or lung i alb se apropie de masa lor.
Ce-ai vrea s bei, Maris? ntreb Nadia.
Ceai cu ghea, te rog.
Eu o s iau un pahar de vin alb. Nu vrei i tu?
Pusese ntrebarea de parc i-ar fi acordat lui Maris
permisiunea s bea alcool, dac prefera.
Adresndu-se de ast dat chelnerului, Maris repet:
Ceai cu ghea, te rog. Cu mult ghea i o felie de
lmie. ntorcndu-se ctre Nadia, zise: Am cptat obiceiul
sta cnd am fost n sud.
Acolo beau asta tot timpul, nu? Asta i whisky ieftin.
Am aflat totul despre cltoria ta n sud.
Da?
De la secretara ta. Cnd am sunat s te invit la mas.
Credeam c i-a spus Noah.
Nu, nu l-am mai vzutpe Noah de, de fapt, cred c
din seara cnd v-am ntlnit pe amndoi la banchetul literar.
Sttur la taifas pn cnd se ntoarse chelnerul cu
buturile, apoi l ascultar recitnd recomandrile culinare
ale maestrului buctar. Nadia i ceru s revin peste cteva
minute, ca s aib timp s aleag ce doreau. Rgazul sta
prea s-o deranjeze pe Maris, ns Nadia n-avea de gnd s
se lase tratat ca o cantitate neglijabil. Nu-i plcea deloc
Maris i putea s jure c antipatia era reciproc. Amndou
erau femei de afaceri cu succes, ns felul cum abordaser
carierele lor, brbaii, viaa n general le deosebea radical.
Maris Matherly-Reed se bucurase de toate avantajele care-i
fuseser refuzate Nadiei. Maris se nscuse ntr-o familie
bogat i respectat, i folosise tacmuri de argint
221
nc de cnd i dduser dinii. Frecventase coli
particulare exclusiviste i era un oaspete frecvent la
petrecerile ic inute n reedinele elegante din Hampton.
Fotografia ei aprea deseori la rubricile mondene. Cltorise
mult.
Maris era cultivat i arta bine fesele ei nu avuseser
nevoie de costisitoare i dureroase operaii de lipoabsorbie.
Totui, orict de frumoase erau, nu puteai topi un cub de
ghea pe ele.
Nadia, nscut Nadine, provenea dintr-o familie umil.
Srcia prinilor ei o putea accepta, ns considera
intolerabile ignorana i asprimea acestora. La nceputul
adolescenei, hotrse s nu rmn n Brooklyn ca s se
mrite cu vreun oprlan ratat, cu care ar fi avut venice
dispute legate de gzduirea i hrnirea tot mai numeroaselor
odrasle. i dorea s duc o via mai bun.
i pierduse virginitatea la treisprezece ani, culcndu-se cu
primul ei patron, care avea un magazin de solduri unde ea
lucra, dup orele de coal. Omul o prinsese furnd oj i ruj
din depozitul magazinului i-o pusese s aleag ntre o
acuplare nduit sau arestarea urmat de judecarea la un
tribunal pentru minori.
n afar de disconfortul de-a fi fost posedat pe nite lzi
ntr-o magazie igrasioas, de un brbat cu mini aspre,
umede i cu rsuflarea mirosind a usturoi, afacerea nu
fusese chiar proast.
Din experienele care urmaser Nadia nvase s-i
negocieze sexul pentru a obine ceva ce voia sau pentru a
evita ceva ce nu dorea.
Considerase liceul drept o obligaie creia trebuia s i se
supun, i se amuzase suflndu-le prietenii colegelor ei de
clas.
Nu ddea doi bani pe dramele sentimentale pe care le
provoca. N-o ngrijora faptul c n-avea nicio prieten. Ct
vreme bieii rvneau la ea, lundu-se la ntrecere pentru
farmecele ei, cumprndu-i cadouri ca s accepte ceea ce ea
oricum s-ar fi bucurat s fac, de ce i-ar fi psat?
Atunci cnd notele ei se dovediser a fi prea mici
222
pentru absolvire, profesorul ei de matematic fusese de
acord s-i mreasc media n schimbul unei partide de sex
oral. Profesoara ei de istorie universal, o femeie de o jalnic
urenie, fusese recunosctoare pn la lacrimi atunci cnd
Nadia i mrturisise c avea o afeciune secret pentru ea.
ntr-o sear ploioas, petrecut n apartamentul profesoarei,
care mirosea a pipi de pisic, media Nadiei sltase de la D la
B+.
Dup ce obinuse diploma, evitase studiile superioare. N-
avea rbdare s fac o facultate. ncepuse n schimb s
lucreze, trecnd de la o slujb la alta, la intervaluri de ase
luni, pn cnd obinuse un post de redactor la un
sptmnal local, prima slujb care-i plcuse i pe care o
considerase demn de ea. Dup cteva sptmni de la
angajare, decisese c acela era domeniul n care avea s-i
recreeze personalitatea ncepnd cu schimbarea numelui
i s devin celebr.
Pn la urm, l convinsese pe redactorul-ef s-o lase s
scrie cte un articol din cnd n cnd. Negocierea avusese loc
pe bancheta din spate a mainii lui, n umbra vilei n care
eful ei tria mpreun cu soia i patru copii. Nadia i se
suise n poal i, aducndu-l aproape n extaz, obinuse
promisiunea lui gfit c avea s dea cale liber propunerii
ei.
Articolele Nadiei Schuller cuprindeau relatri flecare,
degajate, anecdotice despre vieile i amorurile oamenilor din
cartierul unde aprea sptmnalul. Ele devenir curnd
cele mai citite. Nadia i gsise vocaia.
Acum, dup doisprezece ani i nenumrai amani, sttea
la mas n faa lui Maris Matherly-Reed, purtndu-se
civilizat, ns nutrind o uria antipatie fa de femeia care o
surclasa fr ca mcar s-i dea osteneala. Dac Maris ar fi
detestat-o, Nadia ar fi urt-o mai puin. Ceea ce nu putea
tolera era aparenta indiferen a lui Maris fa de ea. De
parc n-ar fi meritat s fie luat n seam.
De exemplu, atunci cnd se ntlniser la intrarea n
restaurant, Nadia remarcase nuana armie pe care o
223
cptase Maris n Georgia i i amintise, mai degrab cu
perfidie, ct de mult duna pielii expunerea la soare.
Rspunsul sec al lui Maris fusese:
Data viitoare cnd o s m duc acolo, o s-mi iau cu
siguran o plrie.
Dup ce comandar chelnerului mncrurile alese, Nadia
i ntinse lui Maris un co cu pine spunnd:
Veti tragice despre Howard Bancroft.
Vestea declan o reacie. Maris refuz coul cu pine
dnd scurt din cap, iar privirea i deveni trist.
Tragice, ntr-adevr. N-am aflat dect ieri dup-amiaz,
cnd m-am ntors.
De ci ani se afl n fruntea departamentului vostru
juridic?
De cnd m-am nscut. Am fost cu toii ocai.
A discutat cineva despre motivul sinuciderii?
Nadia, eu
O, asta nu-i pentru rubrica mea. Faptele au fost relatate
n ziare. Am obinut comunicatul de pres oficial, fr detalii,
al departamentului vostru de relaii cu publicul. Acolo nu se
spunea mare lucru despre felul cum a murit, ci mai mult
despre activitatea lui la Matherly Press.
Howard Bancroft fusese gsit n maina lui, parcat la
cteva strzi distan de casa pe care-o avea n Long Island,
cu easta zdrobit i cu un pistol n mn.
Oamenii de la Matherly Press sunt un grup foarte unit.
N-a lansat nimeni vreun semnal de avertisment?
Nu, rspunse Maris. De fapt, Noah a avut o ntlnire cu
Howard chiar n ace a dup-amiaz. Spunea c prea
neschimbat. A fost un om att de ndrgit, mai ales n
comunitatea evreiasc. Nu-mi pot imagina ce l-a determinat
s comit un gest att de disperat.
Sosir bucatele comandate. n timp ce mncau, abordar
un subiect mai plcut crile pe care Matherly Press le
programase s apar n toamn.
Prevd c o s fie un sezon de succes pentru noi, i
spuse Maris. Cel mai bun de pn acum.
224
Pot s citez asta n rubrica mea?
Poi.
Nadia i deschise omniprezentul carnet i-i ceru lui Maris
s-i enumere titlurile i autorii care o entuziasmau n mod
deosebit. Dup ce-i not, ls jos stiloul i lu o bucat de
biban de mare la grtar.
Vorbete-mi despre proiectul la care lucrezi n Georgia.
Nu pot.
Nadia se opri din mncat.
De ce?
Nu e un subiect de discutat.
Asta-i extraordinar. Ador proiectele nconjurate de
mister
sta este i trebuie s rmn aa. Pn i faptul c l-
am pomenit e neoficial. S nu scrii despre el.
Nadia lu o gur de vin, privind-o pe Maris peste buza
paharului.
N-ai fcut dect s-mi sporeti curiozitatea.
Va trebui s rmi curioas.
Autorul
Prefer s rmn anonim. i asta e ceva neoficial. Nici
mcar oamenii mei nu cunosc identitatea scriitorului, aa c
nu ncerca vreun iretlic ca s smulgi informaii de la vreun
angajat al Matherly Press.
Nimeni nu tie cine e el?
N-am spus c e un el.
 Bine, bine, n-ai spus. Asta nseamn c e o ea?
nseamn c nu-i spun.
D-mi totui ceva, se lingui Nadia. Ca ntre prietene.
Nu eti prietena mea.
Nadia fu surprins de tonul lui Maris. Dup acea afirmaie
rspicat, nu mai vorbir despre necunoscutul scriitor din
Georgia.
Nadia, pstrndu-i zmbetul pe buze, zise:
E adevrat, Maris. Nu suntem prietene. Am fost
225
amndou prea ocupate cu propriile cariere ca s ajungem
s ne cunoatem i s cultivm o prietenie, dar a dori s
schimbm situaia asta. A dori
N-o s fim niciodat prietene, Nadia.
Din nou, Nadia fu luat prin surprindere de sinceritatea
lui Maris.
De ce spui asta?
Pentru c doreti s te culci cu soul meu.
Fr^s vrea, Nadia fu impresionat. Domnioara
Virtutea-ntruchipat nu era pn la urm att de
virtuoas. Avea mai mult vigoare dect sugera educaia ei
de pension. Renunnd la prefctorie, se uit drept n ochii
lui Maris.
Sper c nu te ntrebi de ce. Noah e un brbat atrgtor.
Un brbat atrgtor nsurat.
Un amnunt care nu m-a complexat niciodat.
Aa am auzit i eu.
n loc s se simt insultat, Nadia rse.
Excelent. Ador s fiu subiectul unei conversaii
scandaloase.
Mai lu o gur de vin, apoi i trecu arttorul peste buza
paharului, continund s-o studieze pe Maris cu ali ochi. Ea
admira francheea, dar n-ar fi crezut-o pe fosta domnioar
din lumea bun capabil de aa ceva.
Se ntreb ns cum ar fi reacionat Maris dac i-ar fi
mrturisit relaia ei cu Noah, dac i-ar fi fcut soioarei o
relatare amnunit despre ce fcuser ei n pat cu o noapte
n urm? Cu tot calmul lui Maris, Nadia putea s jure c
femeia din faa ei s-ar fi npustit asupra ei.
Dei amuzant, n-ar fi fost nelept. Prea multe erau n joc.
Stpnindu-i tentaia de a-i dezvlui relaia cu Noah, Nadia
ntreb:
Ai vorbit cu Noah despre asta?
Da.
i el ce-a zis?
C interesul lui pentru tine e legat strict de afaceri.
226
C rubrica ta e att de influent, nct nu poate risca s te
ofenseze. C de aceea accept evidentele tale manipulri.
Nadia ddu din umeri.
Deci aa stau lucrurile. M-am consacrat folosirii
oamenilor drept surse de informaii. n schimb ei m folosesc
pentru publicitate gratuit i promovare. Noah nelege cum
merge treaba.
Reuise s se nvrt n jurul subiectului, fr s mint ori
s spun ntregul adevr, i spera c Maris se va mulumi cu
att. Afacerea cu Woridview n-avea nevoie de complicaii
suplimentare.
Profitnd de tcerea lui Maris, zise:
M bucur c am limpezit atmosfera. Vrei puin biban de
mare?
Nu, mulumesc.
E delicios, dar eu m-am sturat.
De fapt, i mai era foame, ns ddu farfuria la o parte. O
zon a esutului de pe coapse absorbea grsimile ca un
blestemat de burete, n ciuda tratamentelor pe care le
urmase. Calcula fiecare calorie. Exerciiile fizice erau singura
religie n care credea i pe care o practica, i asta zilnic.
Noah o tachina n legtur cu programul ei riguros de
meninere n form, afirmnd c-l respecta pn i n pat. De
fapt, ea considera partidele de sex drept exerciii aerobice.
tia exact cte calorii se consumau la fiecare act sexual.
Noah o cunotea bine. Era singurul om de pe planet n
care ea avea ncredere. Nu-l iubea, dup cum nici el n-o
iubea. Niciunul din ei nu punea mare pre pe mitul iubirii
romantice. El admisese, fr ezitare, c mariajul lui nu
fusese consecina vreunei pasiuni amoroase, ci mai degrab
a dorinei lui arztoare de a face parte din dinastia Matherly
prin intermediul singurului membru disponibil al familiei.
Stabilise cu Daniel o relaie mentor-protejat, dar asta nu era
suficient pentru a-i satisface ambiia. S devin ginerele
btrnului fusese urmtorul pas important. Cstoria cu
Maris era de natur s-i consolideze viitorul, aa c o fcu s
devin fapt mplinit.
227
Nadia admira genul sta de ticlos struitor i curajul
necesar ndeplinirii unui plan ndrzne. Pentru ea, cruzimea
era cel mai puternic afrodisiac. O remarcase la Noah de la
prima lor ntlnire. Recunoscnd la el o ambiie egoist egal
cu a ei, l dorise i nu fcuse pe sfioasa.
Prima lor ntlnire la un prnz de afaceri se ncheiase cu o
dup-amiaz petrecut n pat, la hotelul Pierre. Spre
ncntarea ei, Noah aborda actul sexual cu aceeai detaare
animalic i satisfacie egoist ca i ea. Cnd el o prsise
zcnd rsucit printre aternuturile umede, ea fusese
rvit, sfrit de oboseal, dar bine dispus.
Se nelegeau unul pe altul. Strdaniile lor individuale
pentru a dobndi succesul se armonizau, dar rivalizau
ndeajuns pentru a declana certuri i a spori farmecul
relaiei lor. Erau fcui unul pentru altul. Se completau.
Dac ar fi fcut echip, ar fi fost invincibili. De aceea voia
Nadia s devin doamna Noah Reed.
M rog, sta era unul dintre motive. i era mai greu s-l
recunoasc pe cellalt, faptul c rmsese n ea destul de
mult din fosta Nadine ca s doreasc s se mrite nainte de-
a muri. Nu voia s mbtrneasc singur. Undeva ntre
maturitate i pragul senectuii, o femeie singur era
considerat curv.
De la douzeci pn spre patruzeci de ani, dispreuise
nsi ideea de csnicie. Pretindea, n faa oricui voia s-o
asculte, c n-o interesau deloc monogamia i patul conjugal.
Ce plictiseal blestemat! n realitate, niciunul dintre brbaii
care mpriser patul cu ea, suspinaser, strigaser,
gemuser i jubilaser ntre coapsele ei n-o ceruse de
nevast.
i, ducnd sinceritatea pn la capt, nici mcar Noah nu-
i ceruse mna. El nu era genul de pasionat-care-aduce-flori-
i-le-ofer-n-genunchi. Planurile lor de cstorie apruser
atunci cnd ea i spusese c voia s se mrite cu el. Iar Nadia
nu admitea un refuz.
Acum, actuala soie a viitorului ei so termina un
cappuccino pe care nu-l dorise. De obicei, Nadia putea
228
ndulci sau intimida pe cineva ca s afle o brfa picant pe
care s-o dezvolte apoi n rubrica ei, ns Maris se ncpna
s tac. Nu prea dispus s discute ceva legat de carte sau
de scriitor.
Nu c Nadia ar fi dat o ceap degerat pe stupidul proiect
secret al lui Maris. Scopul acelui prnz fusese s-o lase pe
Maris derutat, n necunotin de cauz i ntr-o fericit
ignoran fa de ceea ce Nadia i Noah puneau la cale cu
Woridview n spatele ei.
Maris i trdase inteniile. Noah trebuia avertizat c s-ar
putea ca ea sa nu fie att de maleabil i naiv precum
prea. Nadia spera c bnuiala lui Maris despre o idil
dispruse, fiindc ultimul lucru de care aveau ei nevoie n
acele importante sptmni dinaintea termenului era o soie
geloas care s-i strng de gt.
Mai vrei ceva, Maris? i propuse ea amabil. nc un
cappuccino?
Nu, mulumesc. Trebuie s m ntorc la birou. Lucrez ca
s recuperez timpul ct am fost plecat.
Atunci de ce-ai venit ncoace?
ntrebarea fusese rostit nainte ca Nadia s-i dea seama
c avea s-o pun. Procednd astfel, recunoscuse c era
curioas. De ce acceptase Maris invitaia ei?
De mult vreme, ne-am evitat reciproc, dar n mod
politicos, zise Maris. Detest falsitatea, mai ales cnd e vorba
de mine nsmi. Rmase tcut pre de o clip, apoi adug:
Sau poate c sunt doar dezgustat de minciuni i mincinoi.
n orice caz, am considerat c a venit momentul s-i spun n
fa c sunt pe urmele tale.
 Nadia nregistr cuvintele, i afi un zmbet silit.
Destul de corect. n vreme ce se ndreptau spre ieire,
spuse: O s-mi mai dai veti despre activitatea editorial, nu-
i aa?
Veti. Nu brfe.
Cnd o s fii pregtit s dezvlui identitatea
misteriosului autor i ce carte scrie, o s-mi acorzi mie
exclusivitatea?
229
Pe autor l intimideaz publicitatea. M ndoiesc
Nadia, ce surpriz plcut.
Auzindu-i numele, Nadia se ntoarse i se pomeni privind
chipul inexpresiv al lui Morris Blume, ultima persoan de pe
lume peste care ar fi vrut s dea cnd se afla n compania lui
Maris Matherly-Reed. Nu i se pru deloc plcut surpriza.
Ce mai faci, Morris? i ntinse mna, dar pstr un ton
rezervat, neatrgtor. i recomand bibanul de mare.
Iar eu i recomand un martini, zise el, nlnd paharul
glazurat. De fapt, eu l-am nvat pe barmanul de-aici cum
s prepare un martini adevrat.
Amestecat sau agitat?
Agitat.
Maris se dusese la garderob ca s-i ia trenciul, aa c
Nadia se simea liber s flirteze puin. Nu trebuia s fie prea
distant. Cina luat cu Morris la Rainbow Room fusese
plcut. Dac l-ar fi expediat rapid, omul s-ar fi ntrebat de
ce.
Cu gin sau vodc?
Cu vodc. Fr ghea i foarte sec.
Ea i arcui una din sprncenele minuios pensate.
mi place cum sun.
Gust.
El lu mslina din paharul lui i i-o oferi. Privindu-l drept
n ochi, ea atinse mslina cu vrful limbii, nainte de a o
mesteca.
Hmm. Chestia mea favorit.
Bem unul mpreun?
M tem c nu pot, Morris. O lsm pe alt dat?
 Te voi suna.
Ea i adres cel mai promitor surs, obinut dup ani
muli de exerciii. Acum i intrase n obinuin. i ur poft
bun, se ntoarse i porni dup Maris.
Spre surprinderea ei, sursul avu un mare efect. Blume
veni dup ea, fcnd inevitabil prezentarea n faa lui Maris.
Nadia o fcu cu toat indiferena de care era n stare.
230
n timp ce-i strngeau minile, Blume spuse:
Sunt un vechi admirator al editurii dumitale.
i un solicitant, observ Maris.
El zmbi dezarmant.
Deci ai citit numeroasele scrisori pe care le-am trimis
stimabilului dumitale tat?
Ca i rspunsurile lui.
Eti de acord cu el?
Din toat inima. Dei suntem flatai de faptul c o
companie ca Woridview e interesat de o fuziune cu noi,
preferm s rmnem aa cum suntem.
Aa mi-a spus i soul dumitale la ultima noastr
ntlnire.
 19
Noah revizuia ultimele facturi ale companiei cnd soia lui
nvli ca o furtun n biroul su i trnti ua n urma ei,
uluind secretara.
Maris i arunc sacoa i trenciul ud pe cel mai apropiat
fotoliu, ndreptndu-se cu pai mari spre marginea biroului
soului ei. Fusese fnoas i abtut de cnd se ntorsese
din Georgia, cu o sear n urm, dar arta mai bine ca
niciodat. Era mbrcat ntr-un costum pe care-l purta la
birou, dar i sttea att de bine, nct Noah l admira de
fiecare dat. Perioada petrecut pe rmul oceanului i
adusese culoare n obraji i-i decolorase prul. uvie aurii i
ncadrau chipul dndu-i o nfiare tinereasc, sntoas.
Cu toate astea, prea destul de apsat.
Bun, Maris. Cum a fost prnzul?
231
Tocmai am fcut cunotin cu micul geniu de la
Woridview, Morris Blume. Mi-a spus s-i transmit salutrile
lui.
Afurisita de Nadia! i zise el. De ce nu-l sunase ca s-l
previn? Apoi i aminti: i dduse lui Cindy instruciuni
stricte s rein toate apelurile telefonice pn cnd el va
termina de revzut declaraiile financiare adunate pe biroul
lui culmea, din cauza lui Woridview. Examina punct cu
punct diagramele i coloanele de cifre, familiarizndu-se cu
ele, cutnd aspecte sensibile care ar fi putut provoca
ngrijorarea lui Blume i a companiei. Dac ei ar fi pus
ntrebri, Noah voia s aib pregtite nite explicaii.
Stpnindu-se att ct putea, el zise:
Ce drgu din partea domnului Blume c i-a amintit de
mine.
Se pare c n-a fcut un efort prea mare, Noah, de vreme
ce ai avut o ntlnire recent cu el. Se sprijini de birou i se
aplec spre el, fulgerndu-l cu privirea. Despre ce ntlnire
vorbea, Noah? i de ce n-am fost i eu informat? Ce
ntlnire?
 El se ridic i nconjur biroul.
Maris, te rog s te calmezi.
Nu-mi spune mie s m calmez.
Bine, atunci i cer s-o faci. Te rog.
ntinse braele ca s-o prind de umeri, dar ea se retrase i-
i ddu minile la o parte.
Vrei un pahar cu ap?
Vreau o explicaie, spuse ea, rostind apsat fiecare
cuvnt. tii ce prere avem, eu i cu tata, despre corporaii
ca Woridview.
Iar eu mprtesc prerea voastr. Se aez pe Colul
biroului i i mpreun tacticos palmele pe coaps, dei ar fi
preferat s le strng n jurul gtului ei zvelt. De aceea am
fost de acord s m ntlnesc cu cei de la Woridview,
continu el.
Ea ddu nencreztoare din cap, de parc pn atunci se
agase de sperana c Blume minea.
232
Te-ai ntlnit cu acalii ia? Chiar ai facut-o? n spatele
meu, fr ca eu s tiu?
Noah oft i-i arunc o privire ndurerat.
Da, m-am ntlnit cu ei. Dar, nainte de-a o lua razna,
poi s fii rezonabil i s-mi dai posibilitatea s-i explic?
Lund tcerea drept permisiune de-a continua, el spuse:
Lacheii lui Blume m vnau de mai multe luni. M tot
sunau, pn cnd am ncetat s mai primesc ori s rspund
la apelurile lor. Ignornd refuzul meu tacit, au nceput s-mi
trimit faxuri. Pn la urm m-am sturat s tot arunc
afurisitele alea de hrtii la gunoi i am hotrt c cea mai
expeditiv cale de-a controla situaia era s stabilesc o
ntlnire i s-i spun lui Blume, drept n faa aia de ticlos,
c nu suntem interesai de oferta lui de fuziune. Punct.
Sfritul discuiei. Nu tiu cum puteam s exprim mai clar
poziia noastr. Nu i-am vorbit despre asta flndc erai
extrem de ocupat i n-aveai nevoie de o grij n plus.
Totdeauna sunt ocupat.
ntlnirea aia a fost lipsit de importan.
Nu prea cred.
 i, sincer vorbind, zise el, am prevzut c o s
reacionezi mai degrab emoional dect raional. Am
presimit c o s-i sar andra i-o s-i pierzi capul.
Speram s evit o scen de genul sta.
Asta nu-i o scen, Noah. E o conversaie particular
ntre so i soie, ntre parteneri de afaceri. Dou tipuri de
relaie care ar trebui s implice ncredere reciproc.
Exact, spuse el, ridicnd vocea la nivelul glasului ei.
Tocmai de aceea i sunt surprins, att ca so, ct i ca
partener de afaceri, de evidenta lips de ncredere pe care o
manifeti fa de mine.
Pune-o pe seama reaciei mele emoionale, a faptului c
mi-a srit andra i-am luat-o razna!
Iat nite explicaii corecte, Maris. Ai intrat aici fr s
bai la u i m-ai acuzat pur i simplu de trdare fa de
Matherly Press.
233

n cel mai fericit caz, te-ai asociat cu inamicul!

Un ciocnit n u i fcu s se ntoarc. Daniel sttea n
prag, sprijinindu-se n baston.
mi exercit un privilegiu al vrstei naintate, acela de-a
interveni neinvitat.
Eti bine venit, Daniel. Maris tocmai s-a ntors de la
mas. Purtam o discuie despre
Am auzit. De la captul culoarului. Daniel intr i
nchise ua. Maris e suprat din cauza ntlnirii pe care-ai
avut-o cu cei de la Woridview.
Ea reacion tresrind.
tiai de asta?
Noah mi-a vorbit despre decizia lui de a se ntlni cu ei.
Mi s-a prut o idee bun i m-am bucurat c se ducea n
locul meu. Eu nu cred c a fi rezistat.
De ce n-am fost i eu informat?
Ea adresase ntrebarea amndurora, ns rspunse Noah.
Te pregteai s pleci n Georgia. Daniel i cu mine am
vzut ct de entuziasmat erai de proiectul acela i ne
temeam c, dac ai fi tiut de Woridview, i-ai fi schimbat
planurile. N-avea rost s te deranjm cu treaba asta.
Nu sunt un copil.
l privi ncruntat pe Noah, apoi pe Daniel.
Am judecat greit, admise Daniel. N-am avut intenia s
te neglijm.
Nu m simt neglijat, m simt rsfat. N-am nevoie de
protecie, tat. Sau de menajamente. Sau de favoruri
speciale. Cnd e vorba despre afaceri, nu mai sunt fiic sau
soie, ci funcionar al acestei companii.
Trebuia s m fi consultat ntr-o chestiune att de
important, orict de ocupat a fi fost i indiferent de
planurile mele de cltorie. V-ai purtat neglijent i ai greit
excluzndu-m de la discuii. Sunt suprat foc pe voi
pentru c m-ai fcut s par stupid n faa lui Morris Blume
i a Nadiei Schuller.
mi cer iertare, zise Daniel.
i eu, l imit Noah. mi pare teribil de ru c te-ai
234
simit stnjenit astzi la prnz. mi asum ntreaga
responsabilitate pentru asta.
Ea nu spuse c le accept scuzele, ns Daniel consider
muenia ei drept o iertare tacit.
Rmne s ne vedem la cin n seara asta. Maxine
pregtete friptur la cuptor.
Ne vedem la apte, confirm Noah.
Daniel le arunc o privire nelinitit celor doi, apoi i ls
singuri. Maris se duse la fereastr. Noah rmase unde se
afla, pe colul biroului. Dup cteva minute, ea vorbi:
mi pare ru c mi-am pierdut cumptul.
N-a trecut prea mult vreme de cnd i-am spus ct de
frumoas eti cnd te nfurii.
Ea se ntoarse repede, mnioas.
Nu m trata de sus, Noah.
Nu mai fi aa afurisit de susceptibil, i-o ntoarse el.
M irit remarcele ieftine, sexiste, cum e asta.
Asta-i o remarc sexist? Nu pot s-i fac un
compliment fr s vezi n el un gnd ascuns?
Nu cnd ne certm.
 Faptul c farmecul lui prea s-i fi pierdut din eficien
era suprtor i oarecum alarmant.
Ce se-ntmpl cu tine, Maris? De ieri, de cnd te-ai
ntors, ai fost plin de epi ca un arici. Dac lucrul la
proiectul sta, zise el, dnd din mn de parc ar fi vrut s
alunge nite microbi, e pe cale s-i provoace o tensiune
premenstrual cronic
i sta nu-i sexism?
atunci i recomand
N-are nicio legtur cu asta!
Atunci cu ce?
Cu Nadia.
Cu Nadia?
tia despre ntlnirea ta cu Blume?
El i ascunse ncruntarea rznd scurt.
Ce? Crezi c am sunat-o pe ziarista noastr de scandal
i i-am strecurat informaia?
235
Maris se ntoarse cu faa la fereastr.
Mini.
Noah se ddu jos de pe birou.
Poftim?
tia, Noah. Nadia e cea mai perfid femeie din cte
cunosc. De obicei nu face un secret din asta, dar cnd Blume
a menionat c s-a ntlnit cu tine, s-a albit, artnd ca i
cum tocmai fusese demascat. Pe urm, nu tia cum s m
ndeprteze de el mai repede i s ieim din restaurant. Cnd
ne-am luat rmas-bun, s-a artat binevoitoare, dar era
nervoas. Maris se ntoarse ncet. tia, spuse ea pe un ton
apsat.
i arunc o privire att de arogant, nc l fcu s
turbeze. Simea cum i se urca sngele la cap. i imagina
vasele capilare explodndu-i n spatele globilor oculari. Era
zguduit de furie. Doar printr-un efort de voin reui ca vocea
s nu-l trdeze.
De ce i-a fi spus Nadiei, Maris? Nu era nimic de spus.
Dac Nadia tia, a aflat de la Blume. I-am vzut nu o dat
mpreun. Probabil c se linguesc unul pe altul ca s obin
informaii.
Da, aa merge treaba, opti ea ca pentru sine.
Cnd l privi din nou, ntreb:
Dac i-a spus Blume, de ce n-a scris despre asta n
rubrica ei?
E simplu. Woridview deine o serie de publicaii unde
apar articolele ei. Nu putea risca s-i ntrite scriind c David
i-a dat cu tifla lui Goliat, adic exact ce s-a ntmplat la
ntlnirea mea cu ei. Dac a fi tiut c o s ias un
asemenea scandal, a fi continuat s-i evit. Jur pe ce-am mai
sfnt: am crezut c ntlnirea aia o s pun capt insistenei
Ion
Ea a mrturisit.
Noah i simi inima zbtndu-i-se n piept. i era greu s-
i pstreze calmul.
Ce? Cine? Ce-a mrturisit?
I-am spus Nadiei c sunt pe urmele ei. C puteam vedea
prin ea i c tiam c i-a pus gnd ru.
236
Gnd ru? repet el amuzat. Ce exprimare nostim.
N-am folosit-o ca s fiu amabil, Noah, zise ea cu fn.
Astzi am luat prnzul cu o femeie care mi-a spus n fa c
vrea s se culce cu tine.
El ridic ochii spre tavan.
Maris, pentru numele Domnului. Nadia vrea s se culce
cu orice brbat. A fcut din asta scopul vieii ei. Nu e dect
un uria hormon turbat. S-a dat la mine, sigur. Crezi c sunt
aa uor de cucerit? Ea se d i la chelneri, i la portari,
probabil c i la omul care-i ia gunoiul.
Muli brbai o gsesc atrgtoare.
Este. Dar eu n-am avut o aventur cu ea nici cnd eram
burlac, i sunt al naibii de sigur c n-o s-mi periclitez
csnicia cu tine ncurcndu-m acum cu ea. Oft i ddu cu
mhnire din cap. Despre asta era vorba? Ai lsat-o pe Nadia
s te supere?
Nu. Eram mai suprat din cauza lui Woridview dect
din cauza Nadiei. Dac o vrei pe Nadia, nseamn c pe ea o
merii.
 El se strdui s zmbeasc.
M bucur c mi-ai dat ocazia s-i explic ambele
nenelegeri. Astfel de lucruri n-ar trebui s ne macine.
Duneaz csniciei noastre.
O ls cteva clipe s mediteze la spusele lui, apoi afi
zmbetul nesigur al unui puti dojenit.
Dac sta-i sfritul interogatoriului, a vrea s-mi
mbriez anchetatorul.
Deoarece ea nu ridic nicio barier real ori sugerat, el se
apropie, o lu n brae i i vr faa n prul ei.
Am fost furios cnd am fcut afirmaia aia ridicol
despre tensiunea premenstrual cronic, ns are un dram
de adevr, nu? Nu eti tu nsi. O mngie pe spate. Insula
aia a fost chiar att de oribil?
M ntrebam dac o s-i manifeti vreodat interesul
fa de cltoria mea.
Asta nu-i corect, Maris. De cnd ai venit, n-ai prea avut
chef de conversaie. Ai fost ursuz i distant. De
237
fapt, m gndeam s te abordez ameninndu-te cu
scaunul electric i cu biciul. Nedescurajat de faptul c ea nu
gustase gluma, o srut pe tmpl. Cum a fost cltoria?
Cum e insula?
Deloc oribil. E diferit.
Fa de ce?
El o simi dnd din umeri.
E greu de explicat. E doar diferit.
i autorul? Ai lucrat cu el att de greu pe ct te
ateptai?
Mai greu dect m-am ateptat.
Anul viitor avem de publicat o list impresionant de
cri ale autorilor cu care avem contracte. De ce-i mai bai
capul cu individul sta retras?
Fiindc scrie bine. Foarte bine.
Merit s supori ncercrile la care te pune?
N-o s renun la cartea asta, Noah.
M gndesc doar la tine. Dac lucrul cu el te face
nervoas i
 Nu m face.
Din fericire, ea nu-i putea vedea expresia feei. Altfel ar fi
neles ct de puin lipsise s fie plmuit fr rost, fiindc-l
ntrerupsese. El tcu o clip ca s-i reprime mnia, apoi
ntreb pe un ton de o amabilitate prefcut:
Care e numele acestui geniu literar?
Am jurat s pstrez secretul.
Nu cumva omul tu mpinge anonimatul pn la
ridicol?
Exist un motiv. E infirm.
Cum aa?
Zu c nu pot vorbi despre asta, Noah. Nu-i pot trda
ncrederea.
Eti sigur c prerea ta despre scrisul lui n-a fost
influenat de infirmitate?
Mi-a plcut cum scrie nainte de-a afla despre starea
lui. Nu-i afecteaz talentul. Ar fi fost oricum talentat. n
ciuda problemelor pe care mi le creeaz, m bucur de
238
ceea ce fac. O s-mi prind bine. mi mai exersez muchii
de redactor. n ultimii civa ani am devenit gras i lene.
Puin lene, poate, dar nu gras.
Noah i trecu palmele peste fesele ei o mngiere despre
care tia c-i plcea i care de obicei declana o reacie
plcut. De ast dat gestul fu mai puin eficient.
Vorbeam n sens metaforic, Noah.
neleg asta. Totui
i nclin capul i-o srut, mai nti pe obraz, apoi pe
gur. Voia s se asigure c izbucnirea ei de mnie nu era
indiciul unei situaii mai grave, mai exact al faptului c ea se
ndoia de loialitatea lui fa de Matherly Press.
Ea i rspunse la srut. Poate c nu cu fervoarea pe care-o
atepta el, ns, atunci cnd se deprt, ea i zmbi,
domolindu-i ngrijorarea.
Dac facturile astea nu mi-ar solicita ntreaga atenie,
mormi el, a fi tentat s ncui ua i s te am chiar aici.
De ce nu spui la naiba cu facturile i s faci ce vrei?
Noah o srut din nou, apoi o ndeprt hotrt de el.
 Teribil tentatie, iubito. Dar m cheam datoria.
A*
neleg.
n seara asta? Dup cina cu Daniel?
Ai obinut o ntlnire.
Maris l srut n grab, apoi i lu trenciul i geanta.
S-ar putea s rmn pn trziu, ca s-mi fac ordine n
birou, aa c n-o s am timp s m schimb nainte de cin.
Atunci o s plecm direct de-aici, mpreun. O s cer s
ne-atepte o main la apte fr un sfert.
Ne vedem atunci.
El schi un srut n direcia ei, apoi se ntoarse la birou,
convins c reuise s scape cu bine. Ca de obicei, Maris
fusese potolit cu puin atenie i afeciune. Dar suprarea
ei cauzat de ntlnirea cu cei de la Woridview nu era o
chestiune minor. Cnd se gndi ct de aproape fusese de o
demascare, i dori s-l vad pe Morris Blume sngernd
ncet pn i d duhul. Faptul c-i pomenise lui
Maris de acea ntlnire fusese, desigur, felul lui de a-i
aminti c termenul limit se apropia cu repeziciune. Blume
profitase de o ocazie neprevzut, pentru a-i aminti c
Woridview se ocupa pn la urm de acea tranzacie.
Scpase ca prin urechile acului. Asta l costase un timp
preios. Totui, pe termen lung, incidentul nu provocase
daune importante. Slav Domnului c avusese prevederea de
a-l informa pe Daniel despre acea ntlnire. Pentru cazul n
care el sau Maris ar fi aflat iar n bran zvonurile circulau
cu iueal el i ncredinase btrnului informaia,
ndeprtndu-l astfel de la acea pist. Cei din neamul
Matherly nu erau nite proti, dar nici pe departe la fel de
istei ca el. El nu lsa nimic la voia ntmplrii. Planifica
totul cu meticulozitate. Proiectele lui aveau btaie lung i de
aceea necesitau o perseveren i o rbdare de fler, caliti
care le lipseau indivizilor mai puin dotai.
Noah se bizuia pe instinctele i inteligena lui, dar i pe cea
mai bun resurs posibil, cea care era statornic i se gsea
ntotdeauna din belug natura uman. Controlul se putea
face uor dac tiai preferinele, aversiunile, secretele,
slbiciunile, temerile cuiva. El poseda talentul de a-i face pe
oameni s se duc exact acolo unde voia el i s fac ce voia
el. Avea harul sta. Avea o stranie abilitate de a-i manipula
pe oameni, de a-i convinge s ia decizii despre care ei
credeau c le aparin i s acioneze n consecin. Mai
fcuse asta. Ultima dat cu Howard Bancroft. Dar i
perfecionase aceast ndemnare cu mult nainte de-a fi
auzit despre Howard Bancroft.
Telefonul de pe birou sun. Pn s deschid el gura,
Cindy i ceru scuze pentru ntrerupere.
mi pare ru, domnule Reed, dar doamna Schuller a
sunat de cinci ori i insist s-i dau legtura.
Bine.
Noah aps pe butonul care clipea.
Bun, Nadia, zise el plin de verv. neleg c ai avut un
prnz de-a dreptul grozav.
240
 20
Invidie Capitolul 12
Key West, Florida, 1986

Prima impresie a lui Rodd Grayson despre Key West fu una

de crunt dezamgire.
Plecarea mtr-acolo fusese, n ultimele luni, aproape
singurul subiect despre care vorbise. Nu prea se mai gndise
la altceva i bifase pur i simplu zilele din calendar, ca un
copil care ine socoteala zilelor rmase pn la Crciun.
Detesta orice-i ntrerupea reveria i-i afecta planurile,
inclusiv pregtirea examenelor de sfrit de semestru. Inima,
mintea i sufletul i erau concentrate doar asupra zilei cnd
avea s ajung la Mecca lui din Florida.
ns acum, o dat sosit, dup ce-i mplinise un vis vechi,
primele imagini l dezamgir.
Asemna locul cu o trfa btrn. Prea uzat, oarecum
nesntos i foarte istovit. Dezvoltnd metafora n minte de
parc s-ar fi pregtit s-o atearn pe hrtie, Key West i se
prea mai degrab o prostituat ce-i etala ele la un col
de strad dect o curtezan exotic ispitindu-l cu promisiuni
optite. De ndat ce ncercrile jalnice, mai curnd vrednice
de mil de a-l vrji erau nlturate, oraul avea puine de
oferit i nimic care s-l recomande favorabil. Era ieftin i
banal, iar singura promisiune pe care-o sugera era una de
desfru.
Planul lui i-al lui Roark fusese s plece amndoi n
Florida, n dup-amiaza zilei absolvirii colegiului. Pregtiser
i mpachetaser totul, singura lor grij nainte de a-i lua
valea fiind s restituie bonetele i togile cu care mrluiser
la ceremonia de absolvire i s-i primeasc diplomele.
Plnuiser s cltoreasc n mainile lor i fuseser
241
de acord s dea cu banul, pentru a stabili cine avea s
mearg n fa pe Duval Street.
Dar soarta se dovedi potrivnic. Minuioasele lor planuri
suferir modificri. O obligaie de familie l mpiedic pe Todd
s plece n acea zi. Roark se oferi s-i amne i el plecarea
dar, dup o consultare rapid, czur de acord c el ar fi
bine s plece i s caute o locuin.
O s fac pe cercetaul. Pn ajungi tu acolo, eu o s
instalez tabra, spusese Roark n vreme ce-i luau abtui
rmas-bun.
Toyota lui Roark era burduit cu bagaje. Fiecare
centimetru ptrat din interiorul mainii fusese folosit pentru
a transporta tot ce avea el n cminul fraternitii, unde
trise n ultimii trei ani, spre urmtoarea etap a vieii lui.
E nasol, mormise Todd.
Cam aa e. Da ce naiba, e doar un obstacolminor.
ie i-e uor s vorbeti. Nu-i obstacolul tu. n timp ce
eu o s tnjesc, tu o s fii acolo i-o s scrii n netire.
Nu prea cred, btrne. O s fac spturi, o s caut o
locuin, o s instalez un telefon. Prostii din astea. N-o s am
timp s scriu ceva ca lumea.
Todd tia c nu era adevrat. Roark scria tot timpul beat
sau treaz, obosit sau nfierbntat, bolnav sau sntos. Scria
cnd era fericit i cnd era trist. Scria la fel de mult cnd era
bine dispus ca i atunci cnd l irita ceva. Scria cnd era
inspirat, dar i cnd frazele pur i simplu nu voiau s se
nchege. Scria orice. Oricum ai fi privit lucrurile, n pofida
tuturor dezminirilor sale, asta-i oferea un punct de plecare,
iar pe Todd l umplea de resentimente.
Cnd se instalase la volanul mainii sale ticsite, Roark
ncercase din nou s-i ridice moralul lui Todd.
tiu c acum pare un mare necaz, dar ntr-o bun zi de-
abia o s ne amintim de el. O s vezi.
Dup cum conveniser, Roark i dduse telefon lui Todd
imediat dup ce sosise la Key West. Dup cteva zile, l
sunase din nou ca s-i spun c nchiriase un apartament
pentru ei. Todd l copleise cu ntrebri despre locuin,
242
ns rspunsurile lui Roark fuseser evazive, iar descrierile
vagi. Dup ce nchisese telefonul, Todd nelesese c tot ce
tia concret despre noua lor reedin era c suma cu care
fusese nchiriat se ncadra n bugetul lor.
Abia dup ase sptmni reuise Todd s porneasc
spre noua lui adres de la captul continentului. n
dimineaa plecrii, n timp ce prsea definitiv casa copilriei
lui, nu-i pierdu vremea cu sentimentalisme i nu se uit
deloc napoi. Acea desprire echivala cu o eliberare din
nchisoare.
n prima zi condusese aproape douzeci de ore i trecuse
frontiera statului Florida; apoi oprise ntr-o parcare de lng
osea i moise ctva timp pe scaunul de la volan. Sosi la
Key West a doua zi, pe la mijlocul dup-amiezei. Numai
cteva dintre ateptrile lui fur confirmate. Aerul, de
exemplu. Era cald i nmiresmat. Nu mai trebuia s alerge la
un curs matinal pe o vreme rece i vntoas. Soarele era
fierbinte. Palmierii i bananierii creteau din abunden.
Muzica lui Jimmy Buffett se auzea peste tot, de parc ar fi
fost secretat de porii oraului.
n timp ce naviga pe strzile nesate de turiti, urmnd
instruciunile sumare pe care i le dduse Roark, dezamgirea
lui iniial ncepu s se estompeze, lsnd locul unor efluvii
de entuziasm. Starea lui de spirit era susinut de imagini,
sunete i mirosuri. Buna lui dispoziie nu dur mult. Ea se
stinse de ndat ce localiz noul lui domiciliu. Exasperat,
verific adresa de dou ori, spernd din suflet c greise
drumul.
Era, cu siguran, una dintre glumele proaste ale lui
Roark.
Tufe nalte de oleandru formau un gard viu nengrijit ntre
strad i pajitea ngust, npdit de buruieni din faa
cldirii. Se atepta ca Roark s sar din spatele arbutilor
nflorii, rnjind ca un tmpit i zbierild: Btrne, ar trebui
s vezi ce fa ai. Parc te-ar fi lovit careva peste ochi cu un
sac de gina.
Ar fi rs pe sturate, pe urm Roark l-ar fi condus la
243
adresa lor real. Apoi ar fi ieit la o bere i-ar fi retrit
momentul, i-atunci ar fi fost prima oar dintr-o mie de di
cnd aveau s repovesteasc scena, aa cum reluau mereu
toate poantele lor bune cnd simeau nevoia s rd. Cu
excepia incidentului cu profesorul Hadley. Pe la nu-l mai
relataser niciodat. Nu vorbeau niciodat despre el.
Todd i parc maina lng trotuarul surpat i cobor.
Ezita pn i s peasc printre oleandri care artau ca
nite arbuti tratai cu steroizi , pe trotuarul crpat, pn la
ua cldirii cu trei etaje. Exteriorul din beton de zgur fusese
zugrvit ntr-un roz strident, flamingo, ca i cum nuana
intens ar fi putut ascunde materialul de construcie ieftin.
O crptur larg ct arttorul lui Todd strbtea zidul
faadei de la streain pn jos. Din ea se iea ntr-un loc o
ferig slbatic. Obloanelor, de culoarea supei de mazre, le
lipseau ipci i preau s atme de tocuri numai de fric s
nu cad n apa sttut ce se adunase n jurul fundaiei,
ntins ct anul unei ceti, aceasta era o prosper
cresctorie de nari.
Rama din aluminiu a plasei de nari de la u, cndva
rectangular, fusese crestat i strmbat de-attea ori,
nct i modificase vizibil forma. Plasa sfiat o fcea total
ineficient mpotriva insectelor zburtoare sau a
cameleonilor, dup cum descoperi Todd cnd ptrunse ntr-
un vestibul igrasios, cu podea din beton. Unul se ndeprt
n grab cnd intr Todd, cellalt scoase un pufit din gtul
rou, de parc ar fi protestat fa de prezena intrusului.
ase cutii potale, care se gsesc de obicei pe zidul exterior
al unei cldiri, erau fixate pe perete. Imediat ce ochii i se
acomodar cu lumina slab, Todd citi, spre disperarea sa,
numele lui i-al lui Roark pe una dintre cutii.
Erau, cu totul, ase apartamente, cte dou la fiecare etaj.
Al lor era la etajul trei. Pind peste o bltoac de lichid
imposibil de identificat, ncepu s urce scara. Dup ce ajunse
la palierul de la etajul doi, auzi glasurile celor de la
emisiunea Preul corect, transmis la un televizor
244
aflat ntr-oinul dintre apartamente. n rest, casa era
cufundat n tcere.
Cnd ajunse la etajul trei, era deja transpirat. njur aerul
parfumat pe care-l binecuvntase cu doar cteva minute n
urm, conducnd pe strzi cu geamurile lsate, facnd ochi
dulci fetelor cu umerii i picioarele goale, ce se plimbau pe
trotuare.
Apartamentele aveau cu siguran aer condiionat, i zise
el, ncercnd clana de la 3A. Ua era ncuiat. Btu de trei
ori pn s rspund Roark, pe al crui chip bronzat apru
un zmbet larg. _
Hei, ai reuit! Cu o or mai devreme.
Nu e aer condiiona? Ce dracu, i bai joc de mine?
Cldura din apartament era chiar mai sufocant dect n
vestibul i pe scara neaerisit. i asta reprezenta doar una
dintre numeroasele faciliti ce lipseau acolo. n timp ce se
uita n jur, Todd nelese c i se adevereau cele mai negre
presimiri.
Cu mult bunvoin, apartamentul putea fi considerat o
gaur de obolan. De fapt, trebuia s suporte nite renovri
importante ca s poat fi catalogat drept gaur de obolan.
Un ventilator ce se legna dintr-o parte n alta agita aerul
fierbinte din jurul a dou fotolii prpdite ce serveau drept
mobil n camera de zi. Tot el fcea s circule i duhoarea
unor resturi de pizza ntrite ntr-o cutie de pe msua care,
alturi de o plit cu dou ochiuri i o chiuvet, ocupa spaiul
buctriei.
Eram sub du.
ntr-adevr Roark deschisese ua iroind de ap. Singura
concesie fcut decenei era un prosop strns n jurul
coapselor.
Credeam c ai devenit poponar, zise Todd pe un ton de
glceav.
Vino-ncoa, tre s vezi chestia asta.
Roark se ntoarse i se ndrept spre o u deschis, care
ddea n alt camer.
245
Todd era att de furios, nct abia reuea s trag n
plmni aerul nbuitor. Rezerva lui de bani fusese irosit.
Dac Roark semnase un contract de nchiriere pentru locul
la, din partea lui putea s-l i nghit. El avea s refuze
categoric orice responsabilitate. Era limpede c prietenul lui
ori i pierduse minile sau economiile lor comune, ori i
fuseser furate.
Nicio persoan raional, nimeni care n-ar fi fost copleit
de srcie i disperare nu s-ar fi adpostit de bunvoie n
cldirea aia. Era mai sigur s dormi sub cerul liber, pentru
c nu riscai s-i cad tavanul n cap.
Roark, lua-te-ar naiba! Todd i croi drum dup el,
strignd: Roark! Ce dracu?
Ua ddea spre o cmru cu dou paturi alturate. Unul
din ele gemea sub greutatea lucrurilor lui Roark, cele mai
multe nc mpachetate. Articole de mbrcminte fuseser
trase din cutii i se revrsau peste ele ca nite mruntaie.
Pe cellalt pat dormise Roark. i lucrase, dup cum se
prea. Monitorul unui computer i tastatura se aflau pe pat,
iar blocul de memorie i imprimanta erau puse alturi pe
podea.
Un computer? i-ai luat un PC? Cnd?
i doriser amndoi calculatoare aa cum majoritatea
colegilor tnjeau s strbat America de la un capt la altul.
Roark nu-i spusese c i cumprase un computer.
Mi l-a dat unchiu-meu n chip de cadou pentru
absolvire, zise Roark ducnd mna la gur. Acu vrei s taci
i s vii ncoa? Repede.
Todd se ntoarse ctre deschiztura unde-ar fi trebuit s
fie o u. Dar ua scoas din balamale fusese proptit de
peretele alturat. Lui Todd i trecu prin minte c fusese pus
acolo ca s sprijine zidul.
Dincolo de acea deschiztur era o baie. Ceea ce o
deosebea de baia comun de la cminul friei era faptul c
aceea fusese mai curat.
ns i mai cumplit dect starea chiuvetei i a closetului
246
era imaginea prietenului lui, care aruncase prosopul de pe
ale i intrase din nou sub du. Sttea sub uvoiul de ap i
privea pe o fereastr deschis.
Care unchi? De ce nu mi-ai spus c unchiul tu i-a
druit un PC?
Roark l privi peste umr.
 Ai de gnd s vii, ori ce faci?
N-o s intru cu tine sub duul la mizerabil. Atept s-
mi spui ce
Taci i vino-ncoace. Repede. Pn nu intru nuntru.
Entuziasmul lui Roark era contagios i convingtor.
Mai presus de orice, Todd era intrigat. i ddu jos teniii
i intr sub du complet mbrcat. II mpinse pe Roark de la
fereastr i privi prin plasa ruginit.
Pe acoperiul de deasupra etajului doi al cldirii
nvecinate, trei fete dezbrcate stteau la soare. Dezbrcate
nsemnnd complet goale. Nu doar fr sutiene, ci aa cum le
nscuser mamele lor. Tot ce aveau pe ele era un strat lucios
de ulei pentru plaj. n vreme ce Todd le privea stupefiat, una
dintre fete i ungea alene snii cu ulei.
Pe aia o cheam Amber, opti Roark.
Amber i freca snii, ungndu-i sfrcurile mari i roii ca
nite cpune. Todd nghii n sec.
Le cunoti?
Da, ce dracu. Ct s vorbesc cu ele i s le spun pe
nume. Blocurile noastre au aceeai parcare. Danseaz la o
bomb, strip-tease.
Asta explica de ce fetele ofereau o privelite att de
senzual. Nu era un trio de femei obinuite. Erau
spectaculoase.
Aia cu pubisul ras e Starlight, l inform Roark. n
finalul numrului ei, chestia aia lucioas scnteiaz.
Psric ei scnteiaz?
Pe legea mea. Aintesc reflectorul exact acolo.
La naiba.
Bruneta e Mary Catherine.
Nu prea sun a nume de stripteuz.
247
Se dezbrac de veminte de clugri. Pe urm ia
rozariul la i
Nu-mi spune. Las-m s fiu surprins.
Bruneta sttea culcat pe prosop. Todd srut aerul.
Uit-te la curu la.
M-am uitat, zise Roark chicotind. Ca o inim, nu?
Sincer, o prefer. E i cea mai prietenoas.
Fac asta n fiecare zi?
n afar de duminic. Smbt noaptea au trei
spectacole, aa c de obicei dorm toat duminica.
Amber puse capacul sticlei de ulei, apoi se ntinse pe
prosopul de plaj, desfacndu-i coapsele suficient de mult
ca s fie sigur c soarele avea s ajung la prile intime.
Ah, btrne, gemu Todd.
Rznd, Roark iei de sub du i i lu prosopul.
Cred c ai nevoie de cteva minute de intimitate.
N-o s dureze cteva minute, amice.
Cnd Todd apru n pragul uii i se sprijini epuizat de
cadru, Roark, mbrcat ntr-un ort, sttea pe pat, cu
picioarele ncruciate i cu tastatura pe genunchi. El l privi
cu atenie pe Todd i rnji.
Ei, cum i se pare apartamentul?
Grozav, btrne. Nici nu m gndesc s locuiesc n alt
parte.
 21
Mike Strother puse deoparte paginile manuscrisului i
sorbi din paharul cu limonad preparat de el. ntrerupsese
pentru o zi lucrul la emineu. Cu o zi n urm aplicase un
strat de lac care necesita mai mult timp
248
ca s se usuce, din cauza umiditii aerului. Cel puin asta
era explicaia pe care i-o dduse lui Parker.
n cursul dimineii, Mike lucrase afar. Parker l vzuse
stnd n patru labe, ntorcnd pmntul de la straturile de
flori cu o lopic. Pe urm, mturase veranda i splase
ferestrele din fa. Cldura dup-amiezei l adusese n cas la
timp ca s pregteasc prnzul.
Scrisese de fapt, rescrisese nc din zori, iar acum era
nerbdtor s aud prerea lui Mike despre acea ultim
variant.
Parker aprecia observaiile lui Mike, chiar i atunci cnd
erau critice. Dei uneori i venea s-i spun btrnului s se
duc dracului cu tot cu opiniile lui stupide, recitea pasajele
criticate dintr-o alt perspectiv, nelegnd c, de fapt,
observaiile lui Mike erau ntemeiate. Chiar dac nu le
accepta, inea cont de intuiiile lui Mike atunci cnd revizuia
textul.
Mike nu se grbea niciodat cu comentariile, fie ele bune
sau proaste. Cnd era suprat pe Parker, dintr-un motiv sau
altul, i pstra intenionat observaiile pentru sine pn
cnd Parker i le cerea. De data asta Mike fcea o pauz mai
mare dect de obicei, iar Parker tia c voia doar s-l
enerveze.
La rndul lui, Parker era mai degrab fnos. Atepta cu
ncpnare, n timp ce Mike rsfoia paginile a doua oar,
recitind cteva pasaje, scond nite mormieli fr sens,
asemenea unui doctor care ascult lamentaiile unui pacient
ipohondru, trgndu-i n acelai timp, ngndurat, buza de
jos.
Scena asta dur cel puin zece minute. Parker fu primul
care ced.
Eti amabil s traduci mormielile astea ntr-un
simulacru de limbaj?
Mike l privi de parc uitase c se afla acolo, dar Parker
nelese c era un iretlic.
Foloseti mult cuvntul naiba i sinonimele lui.
Asta era? La asta ai meditat zece minute?
249
Nu puteam s nu observ.
Tipii de vrsta lor folosesc genul sta de limbaj. Mai ales
cnd sunt ntre ei. De fapt, ncearc s se ntreac unul pe
altul, s vad cine poate fi mai vulgar, cine vorbete mai
urt.
Eu n-am fcut aa.
Tu reprezini o anomalie.
Mike se ncrunt, dar nu coment insulta.
De asemenea, foloseti cuvntul poponar. Foarte
jignitor.
De acord. Dar n 88, noi nu nscocisem termenul
corect politic. i n cazul acesta respect veridicitatea
personajelor. Otrav ce eti, doi brbai heterosexuali care
discut ntre patru ochi n-or s fie sensibili sau respectuoi
atunci cnd se refer la homosexuali.
Sau la anatomia feminin, dup cum se pare.
Mai ales la anatomia feminin, zise Parker, ignornd
reproul subneles. N-ar folosi termenul politicos ori medical
pentru un act sau o parte a corpului atunci cnd exist o
alternativ trivial. Acum, dac agitaia ta provocat de
limbajul grosolan s-a consumat, cum i se pare
Azi n-ai fost la instalaia de egrenat, nu?
Ce legtur are asta cu manuscrisul? ntreb
nerbdtor Parker..
Are vreo legtur cu manuscrisul?
Ai fost cam prost dispus n dup-amiaza asta. Ai uitat
s-i iei laxativul asear?
Schimbi subiectul, Parker.
Sau limonada aia e stropit cu Jack Daniels?
Mai exact, evii subiectul.
 Eu? Credeam c subiectul e manuscrisul meu. Tu ai
adus n discuie
Pe Maris.
Instalaia de egrenat.
Au legtur, zise Mike. Dup luni de zile de interes fa
de locul la, n-ai mai fost acolo de cnd a plecat ea.
250
i?
Deci faptul c nu te-ai mai dus la ruina aia nu are nicio
legtur cu ce s-a ntmplat acolo ntre tine i Maris n
dimineaa cnd a plecat ea.
Nu. Adic da. Adic rahat. Aa e, cum dracu ai spus.
Parker se zburli, pus pe ceart. n plus, nu s-a ntmplat
nimic.
Dac te-ai duce acolo, nu i-ar reveni n minte amintiri,
fie plcute, fie stnjenitoare? Nu i-ai aduce aminte de ea?
Locul la nu te-ar face s-i aminteti ceva ce-a spus ea ori ai
spus tu, un lucru pe care ai prefera s-l uii?
tii ceva? Parker i ddu capul pe spate i-l fix pe
Mike cu brbia ridicat. Ar fi trebuit s fii femeie.
Ia s vedem. n timpul acestei conversaii ai reuit s
m acuzi c sunt ciudat, pe urm c beau pe-ascuns i am
probleme cu digestia, iar acum mi insuli brbia.
Eti la fel de glgios ca o bab care n-are alt treab
dect s-i vre nasul n treburile altora.
Maris e i treaba mea, Parker.
Tonul ascuit al vocii lui schimb caracterul conversaiei,
semnalnd faptul c ironiile ncetaser. Parkei se ntoarse i
privi spre ocean. Era calm n acea dup-amiaz o oglind ce
reflecta pe suprafaa ei nuanele armii ale razelor de soare.
Ca de obicei n acel moment al zilei, un mic stol de pelicani
zbura n formaie chiar deasupra copacilor, ctre crengile pe
care aveau s-i petreac noaptea. Parker se ntreba dac s-
ar fi simit constrns ori linitit facnd parte dintr-un grup
att de strns unit. El era singur de atia ani, nct nu-i
mai amintea ce nsemna s fii membru al unei familii, al unei
frii sau comuniti de indivizi.
Mackensie Roone era iubit de cititorii din ntreaga lume. Se
afla pe noptierele i n servietele lor. i nsoea pe plaj, la
toalet i n mijloacele de transport n comun. Era luat n
czile de baie i n paturi. mprtea cu ei o extraordinar
intimitate.
n schimb, pe Parker Evans l cunoteau puini oameni
251
i niciunul nu-l iubea. Asta fusese, desigur, alegerea lui,
una necesar. Totui, de curnd, ncepuse s neleag ct
de mare fusese preul pltit pentru anii si de izolare. Cu
timpul, ncepuse s se obinuiasc s fie singur, ns n
ultima vreme ncepuse s se simt solitar. Exista o deosebire.
Acea deosebire devenea evident n clipa n care pricepeai c
nu-i mai place s trieti singur i doreti s fii mpreun cu
cineva. Atunci singurtatea se transforma n solitudine.
Alungnd disperarea ce amenina s-l copleeasc, i ceru,
calm, scuze lui Mike, pentru c l implicase n planul lui.
tiu c te simi rspunztor ntr-o oarecare msur i te
admir pentru c eti contient de asta.
Am acceptat s-o supunem la testul la ridicol fiindc
mi-ai cerut-o tu. Chiar era necesar?
Poate c nu, admise Parker cu voce joas.
Puteam s-i spun c tu eti Mackensie Roone, a fi
pretins c m-a luat gura pe dinainte. Te-ai fi nfuriat pe mine,
dar ai fi trecut peste asta. Dar nu m-am pretat la toat
mascarada aia i-acum mi-e ruine de mine nsumi.
S nu-i fie, Mike. Tu n-ai nicio vin. Eu am pus totul la
cale. De la start pn la fini, de la nceput pn la sfrit
oricare ar fi acesta eu sunt n culp, nu tu.
Asta nu prea m absolv de participarea mea voluntar.
Dnd din umeri ntristat, Parker zise:
Nu, dar asta-i tot ce pot face.
Se cufundar ntr-o tcere grea. ntr-un trziu, Mike i lu
ochelarii de citit, amintindu-i fr s vrea lui Parker de Maris
i de ochelarii pe care-i purtase ultima dat cnd o vzuse.
Care ar putea fi ultima ocazie din viaa lui, i aduse el
aminte.
Tinerii tia par s fie pe deplin mpcai, remarc Mike
n timp ce rsfoia din nou paginile. Nu manifest pic de
ostilitate ntre ei.
Dup incidentul cu Hadley, Roark i-a vzut de treab,
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, i explic
252
Parker. Luase decizia s nu lase acel episod sa le afecteze
prietenia.
O decizie nobil. Cu toate astea, e nc
Acolo, l ntrerupse Parker, completndu-i fraza.
Asemenea unui semn urt din natere, care urete faa
unui sugar altfel frumos. Niciunul nu vrea s recunoasc
stigmatul ce le marcheaz prietenia. Amndoi l ignor,
spernd c se va estompa treptat i pn la urm va disprea
asemeni unui semn din natere despre care, n cele din
urm, nimeni nu-i va mai aminti.
Bun comparaie.
Nu-i aa? S-ar putea s-o folosesc.
N-ai precizat sau explicat ce obligaie de familie l-a
mpiedicat pe Todd s plece o dat cu Roark.
Exist n capitolul urmtor. Roark i prezint
condoleane lui Todd pentru moartea mamei lui. Ea n-a vrut
s-l tulbure n timpul acelor ultime luni dinaintea
examenelor de absolvire, i nu i-a spus c-i fusese
diagnosticat un cancer galopant. N-a lipsit de la ceremonia
acordrii diplomelor, dei i-a fost greu. Tratamentul pe care-l
urmase o slbise, fr s aib, din nefericire, vreun efect
asupra tumorii. n loc s plece n Florida, Todd i-a nsoit
mama acas i a stat cu ea pn cnd a murit.
Un adevrat sacrificiu, mai ales dac te gndeti ce
nsemna pentru el mutarea la Key West.
Parker zmbi sarcastic.
Pstreaz-i laudele. l fac s spun Stai s-i citesc.
Scotoci printre vrafurile de foi scrise de mn, mprtiate
pe masa lui de lucru, pn cnd gsi ce cuta.
Todd i mulumete lui Roark pentru compasiunea lui
i-aa mai departe, apoi spune: De fapt, moartea ei a fost
foarte convenabil41. Roark e ocat. Pe urm, Todd adaug:
N-am vrut dect s fiu sincer. Nemilos de sincer, spune
Roark. Todd d din umeri indiferent. Poate, dar mcar nu
sunt ipocrit. mi pare ru c a murit? Nu.
253
Dup moartea ei, am scpat de pripon i de griji. Sunt
liber. Acum nu trebuie s m mai gndesc dect la mine. N-
am de dat socoteal nimnui. Nu trebuie s m intereseze
dect scrisul."
Mike asimil cele auzite.
Deci n capitolul urmtor se renun la mnuile albe.
Dac prin asta nelegi c va fi dezvluit adevratul
caracter al lui Todd, nu. Nu n ntregime. ncepem, totui, s
depistm crpturi n faad.
La fel cum adevratul caracter al lui Noah Reed i s-a
dezvluit de ndat ce v-ai mutat la Key West. Punct cu
punct.
Parker i simi muchii feei ncordndu-se, aa cum se
ntmpla de cte ori Noah aprea n prim-planul gndurilor
lui.
Dureaz doar cteva capitole pn cnd Roark i d
seama de adevrata fire a aa-zisului su prieten. Mie mi-au
trebuit civa ani. i-atunci a fost prea trziu.
Pre de cteva clipe, i privi ncordat picioarele, apoi,
alungndu-i amintirile urte, vorbi din nou despre notiele
lui.
n capitolul urmtor reapare i profesorul Hadley.
Mike i mai turn un pahar de limonad i se ntoarse la
fotoliu, ascultnd cu atenie.
De fapt, Todd aduce subiectul n discuie, explic
Parker. Remarc ct de grozav e c au reuit s rstoarne
situaia n favoarea lor. Zice c, dac nu i-ar fi jucat festa aia
lui Roark, actuala lor relaie cu profesorul n-ar fi fost att de
solid. Susine c Roark ar trebui s-i mulumeasc pentru
ce-a fcut.
Roark nefiind pregtit s-l mutruluiasc, admite c farsa
a fost n favoarea lor pe termen lung.
Parker i trase sufletul, apoi continu.
Conversaia asta e menit s-l informeze pe cititor c
profesorul Hadley i-a considerat att de promitori pe cei
254
 doi tineri talentai, nct s-a oferit s le ndrume n
continuare activitatea literar, dei nu mai erau studenii lui.
Foarte generos din partea lui.
Parker se ncrunt.
Nu e cu totul dezinteresat. Am gndit un capitol, scris
din punctul lui de vedere, din care cititorul afl c el voia s-i
ndrume pe cei doi tineri scriitori pur i simplu fiindc le
recunoate talentul i, plin de optimism, dorete s-i vad
publicai i apreciai de public.
Presimt c urmeaz un totui.
Totui, n-ar fi fost un titlu de glorie pe firmamentul su
dac ar fi descoperit urmtoarea generaie de romancieri
consacrai?
Cu alte cuvinte, e un ticlos btrn i oportunist.
Parker rse.
Toi sunt oportuniti, Mike. Toi. Fr excepie. Difer
doar gradul de oportunism. Ct de departe e dispus s
mearg cineva ca s obin ce vrea? Unii clacheaz. Renun
sau pornesc pe alt cale ori pur i simplu hotrsc c
obiectivele lor nu merit riscurile sau costurile presupuse.
ns alii
Fcu o pauz i se concentr asupra unui punct din
spaiu.
Ca s obin ceea ce vor, alii sunt dispui s fac orice.
Orice. Pot trece peste legi, decen sau moralitate pentru a
iei n fa.
Mike ar fi vrut s fac nite remarce despre acele
consideraii filosofice, dar se rzgndi i puse o ntrebare:
Vrei s acorzi atta importan unui personaj secundar?
Adic lui Hadley? El e important pentru intrig.
Este?
E indispensabil. Trebuie s pun la punct aspectul sta.
Mike ddu din cap, prnd preocupat de alt gnd.
Trecu o jumtate de minut. ntr-un trziu, Parker l ntreb
la ce se gndete.
255
Ritmul? Dialogurile? Descrierea apartamentului din Key
West? i se pare prea lung sau, dimpotriv, insuficient?
 Stripteuza brunet de pe acoperi
Mary Catherine.
E fata
Din prolog, care-i nsoete pe alup. Amintete-i,
unul din biei i scoate sutienul i-l flutur deasupra
capului nainte de-a iei din port. Deci e important s
inoculez n mintea cititorului faptul c ea e genul prietenos
amuzant. Voi vorbi mai mult despre ea ntr-un capitol viitor.
E o fat drgu, Parker.
Stripteuza cu fundul n form de inim?
Mike i arunc o privire ursuz. Parker njur n barb.
Mike era hotrt s vorbeasc despre Maris, iar cnd i vra
n cap s vorbeasc despre ceva, continua s aminteasc acel
subiect pn cnd acesta era abordat.
Parker se ntoarse cu notele la masa de lucru, zicndu-i
c ar putea renuna la acea conversaie ca s fie linitit tot
restul dup-amiezei.
n primul rnd, Maris e femeie, nu fat. i cine-a zis c
nu e drgu? Nu eu. M-ai auzit vreodat pe mine spunnd
c nu-i drgu? Spune te rog i mulumesc14, i ine
ervetul n poal i pune mna la gur cnd casc.
Mike l fix cu o privire plin de repro.
Recunoate. Nu e cum te-ai ateptat.
Nu. E mai nalt cu civa centimetri.
Alt privire ncruntat. Parker desfcu larg braele.
Ce-ai vrea s spun? C nu e snoaba care credeam ^ e?
n regul, nu e.
Te ateptai s fie o fat rsfat i bogat.
O cea.
O agresiv i o scoroas
Feminist.
Care-ar fi nvlit aici, nruindu-ne linitea i ncercnd
s ne intimideze cu sofisticrile i superioritatea
256
ei newyorkez. n schimb, Maris a fost m rog, tu tii
mai bine ca mine cum a fost. Mike tcu o clip i continu:
Oricum, a produs un impact, nu?
Da, l produsese. Numai c mult mai blnd, mai feminin
dect se ateptase Parker. Arunc o privire spre vaza de pe
msua pentru cafea. Maris culesese lstari de caprifoi n
timpul unei plimbri matinale i-l ntrebase dac avea ceva
mpotriv s le pun n ap. Doar ca s lumineze puin
camera, spusese ea.
Mike, topit dup Maris, rsturnase buctria cu fundu-n
sus pn cnd gsise un recipient potrivit. Timp de mai
multe zile, buchetul de flori de cmp umpluse solarul cu un
parfum mbttor. Acum arta jalnic. Florile erau ofilite, apa
tulbure i urt mirositoare. Totui Parker nu-i ceruse lui
Mike s arunce florile, iar acesta nu luase iniiativa s
goleasc vaza. Era o amintire de la ea, la care nu erau
pregtii s renune.
Scoicile pe care le adunase de pe plaj erau i-acum
mprtiate pe marginea mesei unde ea le expusese cu
mndrie. Cnd le adusese intrase n cas cu picioarele goale,
pline de nisip. Murdrise dalele, dar insistase s mture ea
nisipul.
Planta lui ornamental, muribund, i revenise fiindc ea
o mutase ntr-un loc mai bun i-o udase exact ct trebuia.
Dou reviste de mod pe care le rsfoise n timp ce el lucra la
roman zceau nc pe fotoliul unde sttuse ultima dat.
Perna aruncat acolo, cea cu franjuri pe margine, era cea pe
care Maris o strnsese la piept n vreme ce-l asculta pe el
citind un pasaj din manuscris.
Oriunde se uita, vedea urmele prezenei ei.
E o femeie inteligent, spuse Mike. A dovedit-o. Istea,
dar i sensibil.
Mike. Vorbea n oapt, de parc-i simea spiritul n
ncpere i nu voia s-l sperie. Asta l irita pe Parker mai tare
dect dac ar fi zgriat cu unghiile o tabl neagr. Se
257
purtau ca nite idioi. Att el, ct i Mike. Doi sentimentali
stupizi.
i la urma urmei, cine spusese c ncperea lui avea
nevoie s fie luminat puin? Lui i plcea aa cum fusese
pn s soseasc Maris Matherly-Reed s ntunece cadrul
uii.
 Nu deveni confuz, Mike, zise Parker, ceva mai aspru
dect ar fi dorit. Face pe sensibila fiindc vrea o carte de la
mine.
O carte. Nu profituri. Nu cred c-i pas dac Invidie o
s-i aduc vreun sfan. i place cum scrii.
Parker ddu indiferent din umeri, dar n sinea lui era de
acord. n ciuda faptului c se trguiser, Maris prea
interesat mai mult de calitile narative ale crii dect de
potenialul ei financiar.
E n stare i s-i rd de sine. Asta mi place, zise
Mike. Apoi, uitindu-se chior la Parker, adug: Presupun
c nu-i nevoie s menionez c e i frumoas.
Atunci de ce-o faci?
Aadar ai observat?
Ce, crezi c-s orb i ncuiat? Da, e plcut la vedere.
Fcu un gest care nsemna: i ce dac? nfaiarea ei n-a fost
o surpriz. I-am vzut poza n articolul la de revist.
Fotografia n-o avantaja.
M ateptam s fie atrgtoare. Noah nu s-a ntlnit
niciodat cu fete urte, mormi Parker. Nu din cte tiu eu.
Pentru c Mike refuza s comenteze n vreun fel, Parker
continu:
tii ceva? M bucur c-i atrgtoare. Zu. Asta o s-mi
faci sarcina mult mai plcut.
Ce-ai de gnd s faci?
tii c nu vorbesc niciodat despre o intrig pn cnd
n-am scris mcar o parte. Cred c va trebui s faci apel la
imaginaie.
Ai de gnd s-o foloseti pe Maris.
258
n mod sigur! i dac nu-i place cum vorbesc, acoper-
i urechile.
i terse un strop de sudoare de pe frunte. Instalaia de
aer condiionat funciona. Atunci de ce era att de-al naibii
de cald nuntru?
Acum vrei, te rog, s ncetm discuia asta? Am de
lucru.
Mike i termin calm paharul cu limonad, apoi frunzri
din nou paginile manuscrisului. n cele din urm se ridic, se
duse spre Parker i-i ddu teancul de hrtii.
Faci progrese.
Nu exagera cu laudele. S-ar putea s devin ngmfat.
n drum spre u, Mike zise:
Poate o s vrei s-i reevaluezi motivaia.
Motivaia personajelor mele e ct se poate de clar.
Mike nici mcar nu catadicsi s se ntoarc i s-l
priveasc pe Parker atunci cnd spuse:
Nu m refeream la personajele tale.
 22
Asta-i camera mea preferat.
Maris sttea tolnit n confortabila camer de lucru a
tatlui ei, la un pahar de butur.
n ultimul moment, Noah fusese nevoit s se consulte cu
directorul comercial asupra unei clauze controversate, aa c
el o ndemnase s se duc naintea lui la Daniel. Pe ea n-o
deranjase faptul c el fusese reinut. De cnd se ntorsese
din Georgia, nu fusese niciodat singur cu tatl ei.
259
i eu prefer camera asta, spuse Daniel. Am petrecut
ceva timp aici, dar mi place i mai mult atunci cnd eti cu
mine.
Ea rse.
N-ai fost ntotdeauna aa. mi amintesc de vremurile
cnd veneam aici, spernd s te conving s renuni la
lucrrile pe care le aduceai acas. Eram o adevrat pacoste.
Zmbir amndoi amintindu-i de acea perioad, apoi
Daniel se posomor.
Mi-a dori s retriesc acele vremuri, Maris. De-a
putea, a petrece mai mult timp patinnd n parc sau jucnd
Monopoly cu tine. Regret c am irosit acele ocazii.
Nu mi-au lipsit prea multe, tat. De fapt, nu mi-a lipsit
nimic, iar tu ai fost mereu alturi de mine.
Eti mult prea generoas, dar i mulumesc c ai spus
asta.
Maris l simea melancolic n acea sear. Se bucurase
foarte mult s-o vad, ns veselia lui nu suna firesc. Glceava
lui amuzant cu Maxine prea forat. Zmbetele lui erau
falsuri reuite, dar ea simea ncordarea.
Tat, nu te simi bine? S-a ntmplat ceva?
El i aminti de nmormntarea lui Howard Bancroft.
E mine diminea.
Maris ddu comptimitor din cap.
Howard n-a fost doar juristul tu, ci i un prieten bun i
de ncredere.
 O s-mi lipseasc. O s-i lipseasc ntregului ora. S
m tai i nu pot pricepe ce l-a ndemnat s recurg la un gest
att de cumplit.
i jelea prietenul, firete, ns Maris nu era sigur c
sinuciderea lui Bancroft era singurul lucru care-l apsa, i
zise c starea lui ar putea fi o reacie la propria ei dispoziie.
Nici ea nu era vesel. Proasta ei dispoziie ar fi putut fi
provocat de dou lucruri. M rog, de fapt de doi oameni.
Noah i Parker.
260
Felul n care justificase Noah ntlnirea lui cu cei de la
Woridview era plauzibil. l verificase pn i Daniel. Cu toate
astea, o rodea c ei nu-i aduseser la cunotin ceva aa de
important pentru Matherly Press. Nu fusese niciodat att de
ocupat.
Dac ea ar fi fost oricine altcineva, funcia pe care-o ocupa
n ierarhia companiei ar fi impus s fie inut la curent.
Relaiile ei de familie nu trebuia s constituie un element
perturbator. Ca vicepreedinte al editurii avea tot dreptul s
fie informat despre intervenia lui Bloome. Ca soie, trebuia
s fie respectat de soul ei.
Asta o nfuriase cu adevrat faptul c Noah trecuse cu
nonalan peste mnia ei. O tratase ca pe un copil uor
mbunat cu o acadea sau ca pe un cel a crui ncredere
putea fi ctigat cu o mngiere pe cap. Platitudinile lui
conciliante preau s fie reguli dintr-un manual. Csnicie,
pagina 101, lecia trei: Cum s v certai constructiv.
Modul n care o mpcase fusese mai umilitor dect ofensa
propriu-zis. S fie att de prost nct s cread c ea putea
fi aa uor calmat i neutralizat?
Maris.
Ea nl capul i-i zmbi ntristat lui Daniel.
Pluteai?
Nu mai sus de un milion de kilometri. mi pare ru. Am
multe n minte.
Vrei s-mi umpli paharul, te rog?
Cnd o vzu ezitnd, el i flutur rnna iritat.
tiu, tiu. Crezi c beau prea mult. Apropo, am
respectat sfatul la pe care mi l-a dat Noah ca ntre brbai.
Venea direct de la tine.
M ngrijoreaz cum urci scrile dup ce-ai but cteva
pahare, asta-i tot. Eti puin nesigur pe picioare.
Dac m mbt n seara asta, o s m duci sus, n
crc, ce zici de asta?
261
Aruncndu-i o privire dojenitoare, Maris travers
ncperea ca s-i ia paharul i apoi se duse la bar.
Dac tot eti acolo, de ce nu-i torni i ie unul? i
suger el. Cred c te-ar ajuta.
Ea i turn un scotch i i umplu paharul de vin cu
Chardonnay.
De ce?
De ce cred c ai nevoie de un ntritor n seara asta?
Fiindc ari de parc i-ar fi fugit celul de-acas.
Era adevrat. Avea senzaia intens a unei pierderi.
Ezitase s-i stabileasc exact originea i s-i dea un nume,
dei n strfundul sufletului tia: Parker Evans.
Se ntoarse la fotoliul ei i, n timp ce Daniel i umplea
meticulos pipa, ea i ls privirea s rtceasc prin camer.
Se uit la vasta colecie de valoroase ediii princeps legate n
piele a tatlui ei. Erau meticulos aliniate pe rafturile unei
biblioteci masive cu ui din sticl.
Nu putu s nu compare acea bibliotec ordonat i
scump cu rafturile nesate de cri aruncate la ntmplare
din camera lui Parker. Compar mobilierul scump i
confortul acestei ncperi cu fotoliile din rchit i pernele cu
fee din creton din solarul lui Parker. Camera asta avea un
emineu de marmur, recuperat dintr-un palat italian.
Cminul din lemn din casa lui Parker fusese sculptat de un
sclav pe nume Phineas. i nelese c, orict de mult
ndrgea locuina asta, camera asta i frumoasele amintiri
din copilrie pe care le evoca, i era dor de insula St. Anne, de
casa lui Parker cu podele din lemn crpate i de confortabila
caban de oaspei, cu cada de baie nlat pe labe metalice
cu gheare. i era dor de zgomotele pe care le fcea Mike n
buctrie i de rpitul tastelor computerului cnd Parker
scria, dup metoda lui rapid, cu dou degete. i lipsea zarva
de-o armonie stranie a greierilor, fonetul deprtat al
valurilor sprgndu-se pe plaj, parfumul de caprifoi, aerul
srat, att de dens, nct prea un vemnt pe pielea ei i
Parker.
262
i era dor de Parker.
Te gndeti la el? ntreb Daniel cu blndee,
ntrerupndu-i gmdurile. El te-a ntristat?
S m ntristeze? Deloc, spuse ea, scuturnd hotrt
capul. M-a nfuriat? Da. A vrea s-l strng de gt? Cu
siguran. E provocator pe toate planurile, ncepnd cu felul
n care i abordeaz profesiunea. Rareori admite o sugestie
ori o observaie critic fr s nceap o discuie n
contradictoriu, care se termin ntotdeauna urt. St ascuns
n casa aia, pe insula aia. Orict de frumoase ar fi casa i
insula, el le folosete drept refugiu. Ar trebui s triasc
printre oameni. Un scriitor profit, de obicei, de orice ocazie
pentru a-i promova opera. Dar nu i el. O, nu. Adopt o
atitudine arogant i pretinde c se afl deasupra acestor
meschinrii, dar eu tiu care e realitatea: motivul pentru care
prefer izolarea e infirmitatea lui.
A, i-am spus asta, tat? E intuit ntr-un crucior cu
rotile. N-am aflat dect n clipa cnd am ajuns acolo. La
nceput am fost ocat, pentru c, atunci cnd am vorbit cu
el la telefon, n-am primit niciun indiciu c ar fi avut vreun
defect, n afar de lipsa de maniere. M-a luat cu totul prin
surprindere. Dar dup o vreme Nu tiu, tat, e ciudat.
Cnd m gndesc acum la el, nici mcar nu mai vd
cruciorul.
Fcu o pauz ca s mediteze la ce spusese, nelegnd ct
de profund adevrat era afirmaia ei. Nu mai vedea fotoliul
lui Parker, nici infirmitatea lui, i se ntreb de cnd se
ntmplase asta.
Presupun c fora personalitii lui face invaliditatea s
par nu doar nensemnat, ci chiar invizibil. Are o
extraordinar stpnire a limbajului. Pn i vocabularul lui
obscen nelege grosolan e impresionant. Are un sim
ascuns al umorului. Rutcios, uneori. Poate fi i teribil de
ursuz, dar cred c pe bun dreptate. Oricine n situaia lui ar
avea resentimente. Vreau s spun c e tnr, n floarea
vrstei,
263
aa c amrciunea lui, cauzat de faptul c e intuit ntr-
un fotoliu cu rotile, e de neles i de iertat. Se ruineaz de
cicatricele lui, dei n-ar trebui. Oamenii, mai ales femeile, l-
ar considera atractiv indiferent de felul cum arat picioarele
lui. Nu e nu-i frumos la modul propriu, dar are un cred
c l-ai putea numi magnetism animal. Simi c eman
energie chiar i atunci cnd st nemicat. Cnd i vorbete,
eti captivat de ochii lui. Intensitatea cu care i reine atenia
i compenseaz infirmitatea. Dar s nu ai impresia c e slab.
Nu e. De fapt, e chiar puternic. Minile lui
Minile lui. Cnd i inuser capul nemicat n timpul
srutului. Cnd i cuprinseser oldurile i-o opriser lng
fotoliul lui. n acele momente le simise incredibil de
puternice, impresionante. Totui, n alte situaii, ca atunci
cnd culesese o frunz din prul ei, atingerea lui fusese
uoar i agil, chiar jucu.
Cnd ea i artase o scoic din palma ei, el atinsese
grijuliu delicatele spirale cu vrful degetului, de parc s-ar fi
temut s le apese prea tare ca s nu zdrobeasc scoica. O
femeie n-ar fi trebuit s se fereasc de mngierea lui.
E cel mai complex individ pe care l-am ntlnit vreodat,
zise ea cu glas rguit. Extrem de talentat.
Evoc n gnd chipul lui Parker i se auzi spunnd:
i furios. Foarte furios. Se simte asta n scrisul lui.
Chiar cnd e relaxat i glumete cu Mike, i se poate depista
furia. Zmbetele lui au ceva tulburtor. Exist o anume
cruzime n ele, i e pcat, fiindc nu cred c poate fi crud.
ns persist urme de furie. O furie totdeauna prezent, chiar
sub nfiarea lui exterioar. Exist un pasaj n romanul lui,
n care descrie cum s-a mniat Roark pe Todd. Compar
furia lui cu un arpe alunecnd printr-o ap linitit,
ntunecat, fr s ias la suprafa, fr s se arate, dar
mereu acolo, tcut, sinistru i mortal, ateptnd s-i
otrveasc pe amndoi.
Poate c e furios numai pentru c e pironit ntr-un
264
fotoliu cu rotile. i, totui, mai e ceva Ceva ce nu tiu,
ceva ce mi-a scpat, ca i cum ar mai exista un secret care
trebuie s ias la lumin.
Rse ncet.
Nu-mi dau seama ce-ar putea fi. Mi-a fcut attea
surprize. i nu toate plcute.
Lu o gur de vin i-i ridic umerii ntr-un gest de
neajutorare.
sta-i cel mai bun rspuns la ntrebarea ta, ncheie ea.
Daniel o studie ngndurat ctva timp, continund s-i
umple pipa. O aprindea rareori, dar i plcea acel ritual. i
ddea de lucru n timp ce-i aduna gndurile.
Cnd vorbi n cele din urm, spuse:
De fapt, Maris, ntrebarea mea se referea la Noah.
Jenat, ea roi intens. Timp de cinci minute, plvrgise
despre Parker.
A a, bine, se blbi ea, da, el n-a spune c Noah
m-a ntristat, dar m-a suprat ntlnirea lui cu cei de la
Woridview. i mai ales faptul c a preferat s nu-mi
vorbeasc despre ea.
Daniel puse pipa deoparte i i lu paharul. n vreme ce-i
contempla coninutul chihlimbariu, ntreb:
i-a spus Noah c a avut o ntlnire cu Howard n dup-
amiaza cnd avocatul s-a sinucis?
Felul n care pusese ntrebarea o fcu s-i ncordeze
ceafa. Nu era o curiozitate ntmpltoare.
A menionat-o.
A avut loc doar cu cteva ore nainte ca Howard s-i
pun capt zilelor.
Maris i pierdu apetitul pentru vin. Punnd paharul de
cristal pe marginea mesei, i terse apa, ori transpiraia de
pe palme.
Care-a fost rostul ntlnirii?
Dup cum spune Noah, Howard avea nevoie de
semntura lui pe proiectul final al unui contract dintre noi
 265
i unul dintre partenerii notri autorizai. Noah a aprobat
proiectul mbuntit i asta a fost tot.
Tu Maris i drese glasul: Tu te ndoieti de asta?
N-am niciun motiv. Dei
Cu rsuflarea tiat, Maris atept ca el s continue.
Secretara lui Howard mi-a spus c ntlnirea cu Noah a
fost ultima din acea zi i c, atunci cnd a prsit biroul, nu
era n apele lui.
Mai exact?
Prea chinuit. Cred c vorbele ei au fost extrem de
suprat. Daniel sorbi din paharul cu whisky i continu:
Sigur, primul eveniment n-are probabil nicio legtur cu
cellalt. Howard putea s fie suprat din multe motive, de
ceva din viaa lui intim, fr legtur cu Matherly Press ori
Noah..
Dar tatl ei nu credea asta. Dac ar fi crezut, n-ar mai fi
avut acea discuie.
Tat, crezi
Aa. Vd c ai nceput fr mine. Noah mpinse uile
duble i ptrunse n camer. Iubito, mi cer iari scuze c
te-am fcut s vii singur pn aici. Se aplec i-o srut pe
Maris, apoi i linse buzele, de parc le-ar fi ncercat gustul.
Bun vin.
Este. Foarte bun.
Maris se ridic i se duse la bar, ncercnd s ascund
brbailor i siei c-i tremurau genunchii.
i dau i ie.
Mulumesc, dar a prefera ce bea Daniel. Dar cu ghea.
Cum a fost i ziua asta.
Noah travers ncperea ca s-i strng mna socrului
su, apoi se aez lng Maris pe canapea i o lu pe dup
umeri n vreme ce ea i ntindea paharul.
Noroc.
Dup ce bu o gur, spuse:
Maxine m-a trimis cu mesajul c cina e gata n zece
minute.
266
 Sper c friptura ei nbuit nu-i la fel de uscat ca
ultima dat, mormi Daniel.
Friptura ei nu e niciodat uscat, spuse Maris,
minunndu-se cum de puteau discuta despre ceva att de
banal precum o friptur cnd cu numai cteva clipe n urm
subiectul fusese sinuciderea inexplicabil a unui om.
Uscat sau nu, eu o s-o devorez, zise Noah. Sunt mort
de foame.
Sigur, primul eveniment n-are probabil nicio legtur cu
cellalt.
Se aga de afirmaia tatlui ei, vrnd cu disperare s-o
cread.
Despre Noah vorbiser. Soul ei. Brbatul de care se
ndrgostise i pe care nc-l mai iubea. Brbatul lng care
dormea n fiecare noapte. Brbatul cu care voia s aib copii.
i puse palma pe coapsa lui, iar el, fr ca mcar s
ntrerup conversaia cu Daniel, i-o acoperi cu mna lui,
apsnd-o cu afeciune. Era gestul distrat, linititor al unui
so.
Cina fu delicioas, iar friptura nbuit ilustr perfect
excelentul talent culinar al lui Maxine. n timp ce se serveau
tartele cu lmie, Daniel ncepu s cate. De ndat ce
Maxine lu farfuriile goale, el i rug s-l scuze.
Rmnei i mai bei o cafea, le spuse el, ridicndu-se.
Eu trebuie s m retrag. Mine diminea m scol devreme
ca s m duc la nmormntarea lui Howard. Nu pot spune c
o atept cu nerbdare.
i eu vreau s spun noapte bun, tat. Ziua asta a fost
lung i obositoare.
Dup ce Daniel prsi ncperea, Maris i puse minile pe
reverele hainei lui Noah, se ridic pe vrfuri i-l srut cu
tandree pe buze.
Cred c o s m duc acas naintea ta.
El o prinse de talie i-o trase mai aproape.
267
Mi se pare c ne fcusem nite planuri pentru seara
asta.
Aa e. Dar vreau s-i cer un serviciu. Te rog s rmi i
s-l ajui pe tata s se suie n pat. tiu c nu e treaba ta
Nu m deranjeaz.
Se zbrlete cnd vine vorba despre nesigurana lui i-a
urcat deja o dat la etaj n seara asta. Dac inventezi un
motiv ca s te duci sus cu el, n-o s i se par c l escortezi.
i-a fi recunosctoare.
Consider treaba ca i fcut, iubito. O s-i urmez
indicaiile.
La u, ea se prefcu a-i aminti c voia s ia un vechi
carnet de adrese din dormitorul ei de la etajul trei.
Va trebui s-l caut. Nu mai tiu unde l-am pus.
Noah se oferi s i-l aduc i-i suger s-o ia nainte, n timp
ce el avea s-l caute. Nu era sigur c Daniel se lsase
pclit de nscenarea lor, dar btrnul nu zise nimic.
Cnd i luar rmas-bun, Daniel o mbri strns. Apoi
o ndeprt de el i-o privi cu atenie n ochi, de parc ar fi
vrut s descifreze gndurile tulburtoare din spatele lor.
Vreau s aflu mai multe despre cartea asta nou i
despre brbatul complex care-o scrie.
Amintindu-i felul n care vorbise n netire despre Parker
se mbujor.
i-am apreciat ntotdeauna opiniile, tat. Am s-i trimit
mine o copie a manuscrisului prin curier. O s ne ntlnim
la sfritul sptmnii s discutm despre el.
El i strnse mna cu o ncredere i o dragoste care-o
fcur s doreasc s se ghemuiasc n poala lui, aa cum
fcuse cnd era mic, n cutarea confortului i siguranei i
simind c totul avea s fie bine, c toate grijile ei erau inutile
i c nelinitea ei confuz nu se justifica.
Dar, desigur, nu putea s fac asta. Crescuse, iar
268
confidenele ei erau ale unei femei, nu ale unui copil. Nu
puteau fi mprtite tatlui ei.
Daniel se ddu la o parte, iar Noah se apropie s-o
mbrieze.
Daniel pare cam abtut n seara asta, i opti el. Dup
ce-o s-l vr n pat, cred c o s beau un coniac cu el.
Bine. Dar s fie mic. Te atept.
 Maris nu se duse direct acas. Nici nu avusese intenia
asta. Faptul c-l folosise pe tatl ei drept pretext pentru a-l
ntrzia pe Noah o fcea s se simt vinovat, dar nu cine
tie ce. Nu i-ar fi amgit niciodat dac n-ar fi dorit cu
disperare s scape de scietoarele ndoieli care puseser
stpnire pe ea.
Lu din centru un taxi pn la apartamentul din Chelsea.
Cnd ajunse la ua locuinei, inima i btea cu putere, dar
nu din cauza scrii abrupte. O nelinitea ce-avea s gseasc
nuntru.
Descuie ua cu cheia pe care-o primise n noaptea
petrecerii-surpriz i, amintindu-i unde era comutatorul, l
rsuci. Instalaia de aer condiionat bzia ncet. Observ c
pernele de pe canapea preau aranjate recent.
Intr n buctrie i se uit la chiuveta uscat, fr nicio
pat. n maina de splat vase nu erau farfurii, nici mcar
un pahar. Coul de gunoi de sub chiuvet era gol, iar punga
de plastic din interior era la fel de curat ca atunci cnd
fusese pus acolo.
Avea o menajer? Noah nu menionase c angajase
vreuna, dar asta nu nsemna c n-o fcuse.
Se ntoarse n camera de zi i se ndrept spre ncperea n
care i instalase Noah biroul. Cu mna pe clan, se opri i
rosti o rugciune, dei nu putea spune exact pentru ce se
ruga. Apoi deschise ua.
Cercet interiorul camerei dintr-o privire, pe urm se
269
sprijini deprimat de tocul uii. ncperea arta exact aa
cum o lsaser ei n acea noapte. Nimic nu fusese deranjat
sau schimbat. Nu existau ghemotoace de hrtie n coul de
gunoi, nici cri de referin cu paginile nsemnate, nici note
lipite pe ecranul computerului sau scrise pe vreun blocnotes.
tia cum arat spaiul de lucru al unui scriitor. Cel n care
lucra Parker arta de parc i-ar fi petrecut acolo ani ntregi
de munc obsedant. Era plin de nsemnri, creioane roii cu
minele roase pn la lemn, cornete pe care scrisese gnduri,
fcuse diagrame i mzglituri, dosare cu marginile ndoite i
uzate, piramide instabile cu lucrri de referin i agrafe
pentru hrtie deformate n timpul perioadelor de chinuitoare
concentrare. n ciuda acelei dezordini, dac ceva era atins ori
mutat de pe biroul lui Parker, acesta ncepea s rcneasc la
cel vinovat. tia exact unde se afla fiecare lucru i nu accepta
nicio schimbare. Mike nu avea voie s curee acel loc, de
parc dezordinea i stimula favorabil lui Parker creativitatea.
Spaiul de lucru al lui Noah prea neatins. La o examinare
mai atent, Maris vzu c pe tastatura computerului se
aternuse un strat fin de praf. Tastele nu fuseser folosite
niciodat.
Inima nu-i mai btea cu putere. De fapt, o simea ca pe o
piatr n piept. Stinse luminile i prsi apartamentul, ncuie
contiincios ua, dei nu tia de ce se mai obosea s-o fac.
Pentru ea nu era nimic de valoare nuntru.
Iei din cldire i cobor treptele din fa pierdut n
gnduri, cu micri apatice. Era copleit de teama
confruntrii inevitabile cu Noah. Cnd se va ntoarce de la
tatl ei, Noah se va atepta ca docila lui soie s fie dornic i
pregtit s fac dragoste cu el.
Aa-l fcuse s cread. l fcuse s cread c era la fel de
maleabil ca lutul umed, credul, acceptnd totul orbete.
Fusese uor de amgit fiindc, pn de curnd, Maris se
comportase exact aa.
270
Noah va veni acas convins c disputa lor legat de
Woridview era un episod uitat, c ea nu pusese sub semnul
ntrebrii scopul ntlnirii lui cu Howard Bancroft, c n-avea
niciun motiv s se ndoiasc de el atunci cnd i spunea c se
apucase din nou de scris.
Supusa, blnda i maleabila Maris. Stupida Maris. Aa
gndea el despre ea.
Dar gndea greit.
Cnd ajunse n strad, observ un pasager cobornd
dintr-un taxi, la o jumtate de bloc distan. Nu sperase s
aib norocul de-a gsi att de repede un taxi. Ridic mna ca
s-i fac semn oferului.
Dup ce-i primi plata, omul parcurse scurta distan
pn la locul unde Maris atepta pe trotuar. Dar ea nu se
mai uita la taxi. II privea pe brbatul care coborse din
main, urca grbit treptele altui bloc i ptrundea nuntru
cu nonalana cuiva care locuia acolo.
Maris i cobor ncet braul, i i fcu semn taximetristului
s plece. Apoi pomi cu pai mari i strbtu repede distana
pn la cealalt cldire.
Blocul era la fel de ciudat ca i cel pe care tocmai l
prsise. Nu exista portar, nici vreo msur de siguran
care s-o mpiedice s intre n hol. Se uit la csuele potale.
Toate, cu excepia uneia, aveau nscris cte un nume. Fie c
acel apartament era liber fie chiriaul de la 2A primea
corespondena la alt adres.
Urc din nou nite scri i se apropie de ua
apartamentului 2A cu un calm uluitor. Ciocni repede i
privi direct n vizor, tiind c cineva o privea de partea
cealalt.
Nadia Schuller deschise ua i cele dou femei se aflar
fa n fa. Era mbrcat pentru o ntlnire amoroas, doar
cu un capot din mtase care prea s fi fost legat grabnic n
talie, n drum spre u. Nadia nu avu nici mcar decena de-
a prea alarmat sau ruinat. Expresia ei era una de
amuzament infatuat atunci cnd se ddu napoi i deschise
ua mai larg.
271
Privirea lui Maris trecu pe lng ea, ndreptndu-se ctre
Noah, care venea dintr-o camer alturat, probabil o
buctrie, cu cte un pahar n fiecare mn. Era n cma
i fr cravat.
Cnd o vzu, rmase ncremenit.
Maris.
Nadia zise:
Sper c n-o s asist la una din farsele alea sinistre din
filmele cu Ronald Reagan.
Maris o ignor. Nadia n-o interesa. Singurul lucru care
conta pentru ea era lipsa de gust a lui Noah n materie de
amante. Nu-i irosi dispreul pe Nadia, ci i-l ndrept spre
brbatul cu care se mritase n urm cu mai puin de doi
ani.
 Nu te mai obosi cu scuzele sau cu explicaiile, dac asta
ai de gnd s faci, Noah. Eti un mincinos, un so adulter, i
vreau s dispari din viaa mea. S dispari. Imediat. O s-o rog
pe Maxine s vin i s-i mpacheteze lucrurile, fiindc nu
suport gndul de-a le atinge. Poi aranja cu portarul s vii s
le iei cnd n-o s fiu eu acas. Nu vreau s te mai vd, Noah.
Niciodat.
Apoi se ntoarse, cobor n grab scrile, travers holul mic
i iei n strad. Nu plngea. Nu era furioas, nici trist, nici
umilit. Dimpotriv, se simea surprinztor de liber i cu
inima uoar. Nu avea senzaia c prsise ceva, ci mai
degrab c se ndrepta spre ceva.
Nu ajunse departe, cnd Noah i prinse braul din spate i-
o ntoarse cu violen. El i zmbi, dar era un zmbet rece,
nfricotor.
Ia te uit, Maris. Isteao.
Ia mna de pe mine!
Ea se zbtu s-i elibereze braul din strnsoarea lui, ns
el nu-i ddu drumul. Degetele i se nfipser mai adnc n
muchii ei.
Taci, uier el, scuturnd-o att de tare, nct ea i
272
muc limba i strig de durere. Am auzit ce-ai avut tu de
spus, Maris. Fiecare cuvnt. Un discurs curajos. Am fost
impresionat. Dar acum las-m s-i spun eu cum o s fie.
Csnicia noastr a existat i va exista n condiiile impuse de
mine. Nu-mi dai tu ordin s dispar din viaa ta. Nu-mi ordoni
tu s plec. O s te prsesc doar atunci cnd o s fiu al
naibii de bine pregtit. Sper c nelegi asta, Maris. Viaa ta
va fi mult mai uoar dac o s pricepi.
M rneti, Noah.
El rse.
N-am nceput nc s te rnesc.
Pentru a-i ntri afirmaia, i strnse braul i mai tare, cu
cruzime, degetele lui zdrobindu-i carnea. Dei i dduser
lacrimile de durere, ea nu se ddu napoi.
Pn atunci, o s-o regulez pe Nadia, o s regulez pe cine
vreau, i nu-mi pas dac m urmreti. Dar o s rmi
soioara supus, pricepi? Sau o s fac din viaa ta i-a celor
pe care-i iubeti iadul pe pmnt, Maris. Pot s fac asta, s
tii. O s-o fac. n ochi avea un licr diabolic atunci cnd se
aplec mai mult spre ea i opti: O s-o fac. i promit.
Apoi i ddu drumul att de brusc, nct ea se mpletici i
czu lng un gard de fier ce nconjura lzile de gunoi.
n timp ce se ndeprta de ea, ntorcndu-se ctre
apartamentul pe care-l mprea cu Nadia, strig vesel:
Nu m atepta.
Prea uluit ca s se poat mica, Maris l privi plecnd i
continu s se uite la ua blocului mult timp dup ce el
dispruse nuntru. Nu era att de speriat pe ct era de
consternat. Dei braul i pulsa de durere i simea gustul
sngelui n gur, nu putea crede ceea ce tocmai se
ntmplase. Noah? S-o amenine? S-o amenine fizic? Calmul
lui conferea certitudine ameninrilor i le fcea terifiante.
Apoi Maris ncepu s tremure, violent i nestpnit,
simind c-i nghea sngele n vine dup brusca, dar
incontestabila
273
nelegere a faptului c era mritat cu un om pe care nu-l
cunotea cu adevrat. Brbatul pe care crezuse c-l cunote
nu exista. Noah jucase un rol, asta era tot. Imitase un
personaj dintr-o carte pentru c tia c ea se ndrgostise
nebunete de acel personaj. i jucase bine rolul. Nu ieise
niciodat din pielea personajului. Nici mcar o dat. Pn n
seara asta.
Era ocat constatnd cine era n realitate Noah Reed.
 23
Invidie Capitolul 15
Key West, Florida, 1987

Roark?
Roark i frec ochii somnoros.
Da.
Dormeai?
Era patru i jumtate dimineaa. Se culcase dup ora trei.
Clubul de noapte la care lucra mpreun cu Todd nu
nchidea nainte de ora dou. Una dintre obligaiile lui era s
calculeze ncasrile, i nu putea face asta pn cnd nu
pleca ultimul consumator. Scrisese toat ziua i pe urm
muncise timp de opt ore. Nici mcar nu reuise s adoarm,
ci zcuse incontient.
Cine e?
Mary Catherine. mi pare ru c te-am deranjat.
i cobor picioarele din pat, lovind cu talpa o cutie goal
de butur, care se rostogoli cu zgomot pe podeaua de beton
pn la patul lui Todd. Colegul lui mormi un protest n
pern.
274
Ce s-a ntmplat? ntreb Roark n oapt.
Poi s vii ncoace?
acum?
Localul unde fetele fceau strip-tease se afla n imediata
apropiere a clubului n care el servea la bar, iar Todd parc
maini. Uneori, n timpul pauzelor, asistau la prestaia
vecinelor lor. El i cu Todd ajunseser s le cunoasc destul
de bine pe fete ca s intre gratis. Un bodyguard i introducea
printr-o intrare din spate. Uneori mergeau mpreun, alteori
separat, dar rareori puteau sta mai mult de cincisprezece-
douzeci de minute. Acele cteva minute i fceau s uite
corvoada zilnic.
Bugetele lor limitate i obligaser s-i reduc la minimum
ntlnirile. Din fericire, cele trei dansatoare exotice erau
prietenoase cu ei i altfel dect oferindu-le privelitea unor
trupuri goale.
ntr-o zi, Roark se oferise s duc maina lui Starlight la
un atelier ca s-i schimbe uleiul i s-i regleze motorul. Ceea
ce fcu mecanicul mainii fusese nimic. Pentru a-i mulumi,
Starlight se ntrecuse pe sine.
ns, spre marele su regret, Mary Catherine nu se artase
niciodat atras de el. l tratase ca pe un frate, n vreme ce
cu Todd cocheta fr ruine i-i acordase favoarea de-a se
culca de mai multe ori cu el.
Poi, Roark? Sunt singur aici i m rog, am nevoie de
un serviciu.
Inima ncepu s-i bat mai tare.
Sigur. Vin imediat.
Nu-i spune lui Todd, bine?
Asta-i domoli oarecum entuziasmul, fiindc i-ar fi plcut
s-l tachineze pe Todd, spunndu-i c primise n toiul nopii
un telefon de la una dintre gagicile lui. Cnd venea vorba
despre femei, devenea un ticlos fr scrupule.
i trase pe el un ort i un tricou, i vr picioarele ntr-o
pereche de sandale i plec fr s-l trezeasc pe
275
Todd. Sri peste anul cu ap murdar din jurul blocului
i porni pe crarea de-acum tiut i ndelung btut spre
cldirea n care stteau fetele. Urc treptele cte dou
deodat i ajunse la ua apartamentului gfind. Mary
Catherine deschise nainte ca el s bat.
Te-am vzut pe fereastr.
El ptrunse n cas, ncercnd s ascund ct de
dezamgit era de nfiarea ei. Nu aducea nici pe departe cu
mndreea de femeie care era atunci cnd i ddea jos
vemintele de clugri i rmnea sub lumina
reflectoarelor ntr-o splendid goliciune sau cnd zcea
ntins provocator pe acoperi, uns cu ulei de plaj.
Nu era fardat i avea nasul i ochii roii, de parc ar fi
plns. Prul ei lung i ondulat era prins ntr-o coad de cal
nepieptnat. Purta un jerseu larg, ce n-o avantaja, i un
ort lbrat din stof ecosez.
 Te-am trezit, nu-i aa?
Scriam, mini el.
Lumina era stins.
Fceam nite planuri n gnd.
Aha.
Fata strngea n pumn tivul jerseului.
Detest s-i cer asta, Roark, dar
S-a ntmplat ceva?
n noaptea asta am avortat.
El rmase cu gura cscat, prostit i fr grai.
Un copil.
Ddu din umeri.
M rog, cred c nu era nc un copil, da tii i tu n
orice caz, am nevoie de nite lucruri i nu m simt prea bine,
aa c m-ntrebam dac n-ai vrea s te duci tu pn la
magazinul deschis non-stop s mi le cumperi.
Roark nghii n sec, apoi i umezi ngndurat buzele.
A, sigur. Cu plcere.
i-a fi recunosctoare.
276
Pentru puin, da te simi bine? S chem un doctor sau
ce s fac? Vrei s te duc la spital? Ai , verificat cum st
treaba?
Da, n-am nimic. Nu mi se-ntmpl prima oar.
El i trecu palma peste gur -i brbie.
N-ai fcut vreo prostie, nu? Nu l-ai provocat tu?
Intenionat, vreau s zic.
Ea ddu din cap i zmbi stins.
Nu. N-a fost aa de grav. Doar c s-a-ntmplat, Roark.
Un accident natural. Prima oar, da, am fost la o clinic, dar
de data asta s-a produs de la sine. Am nceput s m simt
ru la lucru. Am avut crampe.
Roark ddu cu nelegere din cap, dei fata ar fi putut
vorbi i despre sculptura n ghea, c el tot nu se pricepea.
De fapt, probabil c tia mai multe despre sculptura n
ghea.
Am fost invitat la o petrecere cu celelalte fete. Prea c
o s dureze toat noaptea, aa c mi-am cerut scuze, am
venit acas i m-am suit direct n pat. M-am tezit acum vreo
or n ntr-o mare mizerie. Ddu din umeri. Pierdusem
copilul.
El vzu lacrimi sticlindu-i n ochi, ns ea se ntoarse
repede i ntinse mna dup un petic de hrtie i cteva
bancnote mpturite.
Am fcut o list amnunit. Cu numele mrcilor i
mrimi. M-am gndit c n-o s tii ce s iei dac n-o fac.
Ai dreptate, zise el, ncercnd s par detaat, dar
cund lamentabil.
tia ar trebui s-i ajung.
El lu lista i banii de la ea.
Altceva?
Cred c totu-i acolo. O s las ua descuiat, ca s poi
intra direct cnd te ntorci.
El ncuviin i ddu s plece, dar ea i atinse braul,
facndu-l sa se ntoarc.
277
Mulumesc, Roark. Din suflet. Mulumesc.
El btu uor mna mic de pe braul lui.
Du-te i ntinde-te n pat. M ntorc ct de repede pot.
Cnd Roark reveni, ea era ntins pe canapea, cu un bra
peste ochi i cellalt pe abdomen. i retrase braul de la ochi
i-i adres un zmbet larg n timp ce el se apropia n vrful
picioarelor.
Ai gsit tot ce trebuia?
Aa cred.
i-am dat destui bani?
Nu-i face probleme. De ce nu eti n pat?
Pi i-am spus, e cam murdar.
La captul unui culoar scurt, una din uile dormitorului
era ntredeschis. Roark puse sacoa plin de cumprturi
pe podea, lng sofa.
Aste-s lucrurile tale.
Pe urm o lu pe hol ctre dormitor.
Roark, nu, protest ea, ridicndu-se n capul oaselor.
Ai grij de tine, Mary Catherine. Eu o s am grij de pat.
O fcu, dei nu era o treab plcut.
 Nu-i imaginase c o s fie att de greu s-i pstreze
calmul. Nu-i putea scoate din minte faptul c murdria
nsemna o via de om, care ncepuse exact la fel ca orice alt
via. Din motive care n-aveau s fie vreodat cunoscute,
acea form de via hotrse s renune, s-i ncheie rapid
socotelile cu lumea i s dispar. Se spunea c avorturile
erau binecuvntri deghizate, o modalitate natural prin care
un uter scpa de o creatur imperfect. Cu toate astea,
faptul c o via se stinsese n acea noapte era cumplit de
trist.
n plus, sarcina trebuia s fi fost destul de avansat,
fiindc acolo era mai mult snge dect se ateptase el.
Strnse lenjeria i o ndes ntr-un sac de plastic pe care-l
gsi n cmara din buctrie. l leg strns, apoi l duse la
containerul pentru gunoi din spatele cldirii.
278
ntors n apartament, auzi duul curgnd. Gsi lenjerie
curat ntr-un dulap de pe hol i fcu din nou patul. Tocmai
termina cnd ea intr n dormitor, curat, purtnd alt tricou
larg i alt ort lbrat.
El ntinse braul ca s-i arate patul.
Suie-te.
Ea se supuse, oftnd uurat n vreme ce se ntindea pe
cearaf.
Totul e-n regul?
Sigur.
Ai luat Tylenol?
Trei pastile. Mi-am zis c n-au ce ru s-mi fac.
Ce zici de un ceai?
Ai fcut destule pentru mine.
Ce zici de un ceai?
Ea ridic privirea spre el.
Chiar vrei s-mi faci un ceai?
Ai un fierbtor?
Nu cred.
Cuptor cu microunde?
Sigur.
Cinci minute mai trziu, el se ntoarse cu o ceac
aburind cu ceai, un plic cu ndulcitor i o linguri.
N-am tiut dac vrei zahr ori nu.
Dou pastile, te rog.
n timp ce-i amesteca ndulcitorul n ceai, arunc o privire
spre ecranul televizorului. Sonorul era nchis, dar ea se uita
la imagini.
mi place mult filmul sta, i spuse fata. Am cumprat
caseta video i cred c l-am vzut de-o mie de ori. E cu
Audrey Hepburn i Cary Grant.
O pereche imbatabil. Ai grij, e fierbinte, spuse el,
dndu-i ceaca.
Fata i fcu loc lng ea pe pat, iar el se aez, sprijinindu-
se cu spatele de perete.
279
Despre ce e vorba?
Ea e superb i are necazuri. El e frumos i vine s-o
salveze. Ea e speriat. El e iscusit. Pn la urm, se
ndrgostesc unul de altul.
Urmrir n tcere filmul pn la sfrit, pe urm ea
nchise televizorul. El i lu ceaca goal din mn.
Mulumesc, Roark, mi-a prins bine. Nimeni nu mi-a
fcut vreodat ceai.
Mama mi fcea mereu ceai cnd eram bolnav.
A fost bun cu tine?
Foarte bun. Am avut noroc.
Da, ai avut. Btrna mea m-a alungat cnd aveam
cincisprezece ani.
Cum aa?
L-a prins pe prietenul ei fluturndu-i crnatu n faa
mea.
De ce nu l-a alungat pe el?
Ea rse, de parc ntrebarea lui ar fi fost amuzant.
Eti un biat bun, Roark. Vznd c el se strmba,
adug: Am vrut s-i fac un compliment.
M rog, mulumesc. Totui, mi-ar plcea s fiu
considerat curajos i primejdios.
Zmbetul ei dispru. Ochii i pierdur strlucirera,
prnd s priveasc n adncul fiinei ei, la ceva ce-o fcea
nefericit.
Nu, aa e Todd.
Roark nu tia cum s reacioneze i se gndi c era mai
bine s tac. Se lovi peste coapse cu palmele i ddu s se
ridice.
Pi, eu trebuie s
Ateapt, Roark. Ai fost aa de amabil. Adic, ce mai, ai
fost grozav. Nu-mi plac femeile lipicioase, care ceresc mil,
dar nu vreau s rmn singur n noaptea asta. N-ai vrea s
stai cu mine? Doar pn adorm?
n regul. Sigur.
280
ntinde-te.
Roark se lungi stnjenit lng ea. Fata se cuibri lng el
i i ls capul pe umrul lui. El o cuprinse cu braul.
Poate c ar trebui s chemi mine un doctor, i suger
el.
Da. Probabil c o s vrea s-mi fac un chiuretaj.
I li-hi.
Roark gndea la fel. Avea o vag idee despre ce nsemna
procedura aia, dar prefera s nu tie mai multe.
Nu luai anticoncepionale?
Nu. M ngra, explic ea. Iar el a uitat s aduc
prezervative. Cel puin aa mi-a spus. Cred c am fost
tmpit c n-am insistat.
Al naibii de corect. Sarcina nu-i cel mai ru lucru care
se poate ntmpla.
tiu, dar el e genul de brbat care se ferete de boli i
alte chestii din astea.
Deci n-a fost un tip oarecare? Adic, e cineva pe care-l
tii bine?
Roark, nu m-ntreba, bine?
Bine.
Hai s vorbim despre altceva.
Dar nu vorbir. Nici mcar nu fcur vreo micare, n
afar de degetele lui care treceau prin prul ei rsfirat pe
pern.
Numele meu adevrat nu e Mary Catherine, mrturisi
ca n oapt.
Nu?
E Sheilla.
E frumos.
Mary Catherine e doar pentru numrul cu clugria.
Mi-am nchipuit.
M-am gndit eu. Tu eti detept. Eu nu m-am mai dus
la coal de cnd am plecat de-acas; eram n clasa a zecea.
Sunt o idioat.
281
Nu prea cred.
Eu, da. Oricum, cnd clienii se vor plictisi de numrul
cu clugria, o s trebuiasc s pregtesc altceva i poate c
o s-mi schimb i numele de scen, ca s se potriveasc cu
numrul nou. Am ceva n minte. Vrei s auzi?
Mi-ar plcea.
M-am gndit c a putea fi o siren. nelegi, a avea o
coad plin de perle, strlucitoare. A purta o peruc lung,
astfel nct prul s-mi ajung pn la fund. Poate chiar
pn la genunchi.
Ai fi o minune. Ai putea s-i zici Lorelei.
Lorelei?
Ca sirena din mitologie.
Ea se uit la el fr s neleag.
Cnta cu o voce minunat, i explic el. O folosea ca s-i
ademeneasc pe marinari spre stnci, unde navele lor
naufragiau.
Nu glumeti? Tre s nu uit asta.
A putea s-i scriu povestea ca s n-o uii.
Ea se sprijini ntr-un cot i-l privi cu sincer admiraie.
Vezi? Eti al naibii de iste.
Roark rse, rse i ea, pe urm se privir serios ctva
timp. Apoi fata i zise:
Poi s te joci cu ei dac vrei.
Imediat, el i cobor privirea spre pieptul ei. Fata i
ridicase tricoul peste sni. Incarnarea afeciunii i
fantasmelor lui, ceea ce admirase de la distan se afla la
civa centimetri de ochii lui, de degetele i de buzele lui. Ea
i oferea snii. Un cadou.
Roark, ns, ntinse mna doar pentru a-i trage tricoul n
jos.
Care-i problema? ntreb ea. Nu m pot regula n
noaptea asta, dar a putea s fac sex oral.
Nu-i nevoie.
Crezi c a face-o doar pentru tine? Mai gndete-te.
282
i strecur mna ntre copasele lui i-i lu penisul n
mn. M ntrebam ce-ascunzi acolo. De obicei, Starlight e o
cea mincinoas, dar te asigur c a spus adevrul despre
line.
Roark i inu rsuflarea. Sngele i fierbea sub presiunea
degetelor ei. Cu toate acestea, el i ndeprt mna.
Ar nsemna s profit de situaie.
Ei i?
Nu mi s-ar prea corect, Sheila.
Iisuse, cei mai muli brbai ar face moarte de om
pentru o ofert ca asta. Tu eti real?
Sunt real, sigur. Dar m-a blestema de diminea.
Bine, atunci freac-o sub du cnd te uii la noi facnd
plaj. Fata chicoti vzndu-i mirarea. Nu suntem chiar aa
de ignorante, Roark. Din care alt motiv ai face voi attea
duuri? i exact cnd facem noi plaj?
Ea zmbi i se ntinse, lipindu-se el.
Adevrul e c n-a fi fost n form n noaptea asta. Zu
c m simt mizerabil, tii asta?
Culc-te, Sheila. Cnd o s te trezeti, o s crezi c ai
visat urt.
Eti drgu.
i tu.
Roark i mngie spatele i prul, continund s-o in n
brae i dup ce ea adormise. Cnd se ntoarse n
apartamentul lui, a doua zi de diminea, Todd era deja treaz
i lucra la calculator.
Unde-ai fost?
M-am plimbat pe plaj.
Todd l privea bnuitor.
 Singur, preciz Roark.
Cine-i fata?
Singur, repet Roark morocnos.
A. Todd se ntoarse apoi la tastatur, adugnd:
Cafeaua e gata, dar am folosit ultima pictur de lapte.
283
 24
Noah hotr s-i acorde lui Maris un rgaz de o sptmn
ca s se calmeze. Ajunsese la concluzia c o femeie care i
surprinde soul nelnd-o merit o perioad de graie de
apte zile, n care s-i lng rnile. Era un interval de timp
mai mult dect suficient pentru refacerea cuiva care trise
un asemenea eveniment. Dac Dumnezeul Genezei crease
cosmosul n tot attea zile, o soie putea, cu siguran, s se
mpace cu infidelitatea soului ei.
n plus, stabilise acel termen pentru a coincide cu cel pe
care i-l impusese Morris Blume. La urmtoarea lor ntlnire,
Noah trebuia s-i raporteze c totul mergea ca pe roate i se
desfura conform planului. Ar fi fost mai bine dac ar fi
aplanat conflictul cu Maris nainte de-a face afirmaia asta.
Blume i acorda atenie doar atta timp ct fcea parte din
familia Matherly. Afacerea aflat n derulare cu Woridview ar
fi fost primejduit de o rcire a relaiilor lui cu Maris i
Daniel. Chiar i o altercaie minor cu ei l-ar fi fcut pe
Blume s dea napoi. Trebuia s se mpace cu Maris nainte
de acea important ntlnire.
Dac n decurs de o sptmn n-avea s-l contacteze,
plnuise s se duc la ea cu apca-n mn i s-o implore s-l
ierte. Ar fi preferat s-o sugrume dect s se pociasc, ns
rsplata final merita cteva minute de cin. ntre timp,
nchiriase un apartament la Piaza. Avea s-i acorde spaiu i
o grmad de timp s se perpeleasc i s mediteze la
consecinele excluderii lui din viaa ei.
O s fie ca dracu , Maris, draga mea. Spera c fusese ct
se putea de clar n privina asta.
Din nefericire, fii nevoit s-o vad pe Maris n dimineaa
urmtoare a neplcutei scene de lng blocul Nadiei. Nu era
o soluie s evite participarea lui la nmormntarea lui
284
I loward Bancroft. Cnd sosi, l vzu pe Daniel stnd
singur pe treptele sinagogii i nelese imediat c socrul lui
nu tia ce se ntmplase cu o sear n urm. Daniel l
ntmpin de parc nimic neobinuit nu s-ar fi ntmplat.
Pe cnd i strngeau minile cu sobrietate, Daniel l
ntreb unde era Maris.
Pe drum, sunt sigur. Eu am fost obligat s plec naintea
ei ca s trec n grab pe la birou.
Btrnul accept explicaia i l ls pe Noah s-l conduc
nuntru ca s se adposteasc de burnia ce ncepuse s
cad.
Maris sosi dup cteva minute. Arta palid i slbit n
rochia neagr care n-o avantaja. Nu era cea mai potrivit
culoare pentru ea. Lui nu-i plcuse niciodat cum arta n
negru. Ea l observ lng Daniel, n vestibul, cu o tichie pe
cap, ateptnd-o.
Dup o uoar ezitare, Maris pomi prin mulime ctre ci.
Respecta prea mult ceremonia ca s fac o scen. Noah
mizase pe discreia ei, dup cum mizase pe faptul c ea n-
avea s-i vorbeasc lui Daniel despre aventura lui
extraconjugal cu Nadia. Soia lui nu era numai mndr, ci
i plictisitor de previzibil.
Maris l mbri cu tandree pe Daniel.
Cum te simi n dimineaa asta, tat?
Trist pentru noi toi, dar mai ales pentru familia lui
Howard. Hai s intrm.
O luar pe culoarul lung al sinagogii. Maris fcu n aa fel
nct, atunci cnd intrar n spaiul dintre bnci, Daniel s
se afle ntre ei. Era ntruchiparea decenei, dei Noah tia c
scrnea din dini fiindc se afla n prezena lui.
Imaginndu-i ce test de rezisten trebuia s suporte ea, i
stpnea cu greu entuziasmul.
Dup serviciul funebru, Maris l consol pe Daniel i, de
dragul lui, invent o scuz ca s ia un taxi pn n centru.
Noah n-o mai vzu n ziua aceea. N-o cut n
285
urmtoarele cteva zile. n timpul ntlnirilor de afaceri
programate, ea se purta de parc totul era n ordine. Nu
fuseser niciodat excesiv de afectuoi la serviciu, cu
excepia ocaziilor cnd se ntlneau n biroul lui sau al ei. n
faa angajailor adoptaser totdeauna o conduit
profesional. Prin urmare, nimeni de la Matherly Press nu
observ rceala dintre ei.
Noah se duse la apartamentul lor cnd tia c ea nu era
acas, ca s-i ia nite haine de schimb. Nu fu surprins s
constate c toate erau la locul lor, exact aa cum le lsase.
Maris n-o chemase pe Maxine s-i mpacheteze lucrurile. N-
ar fi ncredinat niciodat secretul separrii lor manajerei
loiale tatlui ei. Vestea proast ar fi ajuns de la Maxine direct
la Daniel, iar Maris nu voia ca Daniel s-o afle. Inteniona s-l
scuteasc pe btrn de grijile legate de problemele lor
conjugale i de efectele duntoare pe care asemenea
probleme le-ar fi avut asupra editurii.
n total necunotin de cauz, Daniel continua s
primeasc telefoanele lui Noah, iar Noah continua s-i fac
scurte vizite la sfritul dup-amiezelor, ca s comenteze
evenimentele zilei. Relaia cu socrul lui rmnea solid.
Maris suferea n tcere, singur, neputnd s dea vina dect
pe sine. N-ar fi trebuit s adopte acea atitudine arogant fa
de el. Ar fi fost cazul s se gndeasc de dou ori nainte de-a
pronuna ultimatumuri care o fceau doar s par ridicol.
Se delect gndindu-se c ea regreta izbucnirea necugetat
de mnie i c nu avea pe nimeni n care s se ncread. De
cte ori i-o imagina trindu-i suferina solitar,
autoimpus, zmbea.
Totui, dup cteva zile, Noah ncepu s se sature de acea
situaie. Se gndea s-o abordeze pe Maris i s pun capt
acelei stupizenii. Apoi se ncpn i se decise s-o lase s
mediteze apte zile ncheiate nainte de-a lua legtura cu ea.
286
Maris avea s plng, s-i arunce vorbe grele i s-l roage
s-i spun cum de putuse s-o rneasc att de ru cnd ea
nu fcuse nimic ca s merite un asemenea tratament. El i-ar
fi dat ocazia s-i verse nduful. Dup asta., ea i-ar fi acordat
iertarea. N-avea nicio ndoial.
l va ierta de dragul btrnului. Putea conta pe faptul c
Maris l va crua pe Daniel de orice fel de suprare. l va ierta
i pentru c femeile ador s ierte i-apoi s-i fac mizerii
celui iertat tot restul vieii sale. Sigur, asta nu i se va
ntmpla lui, dar i imagina c aa ceva i pregtise Maris. n
perspectiva afacerii lui cu Woridview, el nu va face nimic n
acel moment ca s-o lmureasc. Va lsa asta pe mai trziu.
Pn atunci, separarea lor temporar nu era lipsit de
unele avantaje. Ct vreme Maris nu-i vorbea, el nu era
nevoit s-i asculte cicleala.
Cu Nadia lucrurile stteau altfel. l scia n permanen
s divoreze de Maris. Insistena ei devenise iritant i crease
ntre ei o tensiune care atinsese, suficient de ironic, punctul
critic n ultima zi a termenului autoimpus de el.
i dduser ntlnire la prnz, ntr-un restaurant
scandalos de scump i elegant, dintr-un cartier rezidenial.
Venea i un autor de succes de la Matherly Press, ca s-i
acorde Nadiei un interviu pentru rubrica ei. Scriitorul nu
sosise nc atunci cnd ei comandar aperitivele.
Celorlali clieni ai restaurantului, printre care se aflau
muli editori, li se prea c purtau o conversaie civilizat
despre tendinele actuale ale pieei sau poate despre
fenomenul S.F. Care zguduise lumea crii asigurndu-i
locuri fruntae n toate clasamentele titlurilor de suces. n
realitate, ei se certau n legtur cu viitorul lor imediat.
Ea tie despre noi, aa c ce mai atepi? Depune actele
pentru divor i isprvete cu povestea asta.
Nu pot prsi familia pn cnd nu e consolidat
afacerea cu Woridview, argument el.
287
Ce legtur are una cu alta?
Asta-i o ntrebare incredibil de stupid, Nadia.
Remarca ofensatoare i nghe Nadiei zmbetul pe buze.
Dac s-ar fi aflat n alt parte, furia ei ar fi erupt precum lava
din Vezuviu. Aa ns, ea sorbi alene din paharul cu martini,
i netezi ervetul scrobit din poal i i potrivi iragul triplu
de perle de la gt care, observ el, erau scldate n culorile
mniei.
Ai grij, Noah, zise ea calm. Tu nu vrei s m supr pe
tine.
Ca i ea, el i pstr sursul pe chip, ns glasul lui trda
iritarea.
 M amenini?
Fiind un ticlos calrulat i fr inim, e normal s
recunoti o ameninare atunci cnd o auzi.
Nu cumva pentru c sunt un ticlos calculat i fr
inim nu-mi poi rezista?
Vzndu-l pe chelner apropiindu-se nsoit de eful de
sal, Nadia i adres un zmbet strlucitor i vorbi doar
pentru urechile lui:
F-i un serviciu, Noah, i amintete-i c i-a putea da
lecii despre cum s fii fr inim.
Dup plictisitorul prnz, el o nsoi pn la maina cu
oferul care i atepta, ns Nadia refuz politicos invitaia lui
de-a o conduce la birou.
Noah i lu mna, spernd ca gestul s par un salut
prietenesc ntre doi profesioniti, dar i se adres pe un ton
confidenial pe care tia c ea avea s-l neleag:
Dac pare c m mic greu n legtur cu divorul sta
e pentru c nu vreau s comit vreo eroare care ne-ar putea
costa reuita afacerii. O fac pentru noi, Nadia. Dar ca s-o
ducem la bun sfrit, trebuie s fim dispui la cteva
sacrificii. Nu pot destrma acum csnicia cu Maris. Nici
vorb. nelegi asta, nu-i aa?
Spre imensa lui uurare, ea i zmbi, prnd destul de
pocit.
288
Sigur c neleg. Sunt doar nerbdtoare s fiu cu tine.
Nu mai mult dect mine. De fapt, zise el, apropiindu-se
puin de ea, a vrea s fiu n tine chiar acum.
Ea nchise ochii i se aplec uor spre el, pe urm privi n
jur ca s se conving c nimeni nu observase scena, i nici
n-o putea auzi.
Neastmpratule. M-ai fcut s m umezesc.
Atunci ora ase n-o s vin de-ajuns de repede.
Noah i strnse mna n grab, apoi se sui pe bancheta din
spate a mainii, zmbind n barb. Secretul prin care-o putea
mulumi pe Nadia consta n priceperea de a o face s se
excite. Acela era mobilul autopreuirii ei. Imaginea pe care i-
o fcea despre sine gravita n jurul sexului ei. Dac era
fericit acolo, nu-i mai trebuia nimic.
i displcea faptul c-l btea mereu la cap, ns disputa cu
ea fusese stimulatoare i-l pregtise pentru concilierea cu
Maris. Numete-o repetiie, i zise el n timp ce ieea din
ascensor i mpingea uile de sticl ce ddeau spre birourile
conducerii de la Matherly Press.
Intr direct n biroul lui Maris, dar ea nu era acolo. Cnd
iei, ddu peste secretara ei.
V pot ajuta cu ceva, domnule Reed?
O caut pe Maris.
Ochii ei, mrii de lentilele groase ale ochelarilor, l priveau
ntrebtor.
Nu vine astzi, domnule Reed. Amintii-v, pleac n
Georgia.
Pleac n Georgia? De cnd? Drace! Asta nu se potrivea
deloc cu planurile lui.
Fu nevoie de tot talentul lui actoricesc ca s nu-i dea n
vileag netiina.
Bine, bine. tiu c pleac azi, dar spunea c o s treac
pe-aici nainte de-a se duce la aeroport.
289
Serios? Mie nu mi-a spus.
Hm, presupun c s-a rzgndit. Afi un zmbet forat,
spernd s par firesc. O s-o sun pe telefonul mobil.
Sun de vreo dousprezece ori, dar nu obinu dect pota
vocal. Era limpede c ea nu voia s fie gsit. O njur tot
restul zilei. Dac ar fi aprut pe neateptate, ar fi fost n stare
s-o strng de gt. Alesese cel mai prost moment ca s-o fac
pe soia trdat i s fug. Nu-i spusese limpede c el n-avea
de gnd s se despart n ruptul capului de ea i c dac el i
cerea s se rsuceasc i s fac pe moarta aa trebuia s
fac? mbufnarea ei putea compromite ntreaga afacere.
Dar, dac se gndea mai bine, duc-se dracului. Avea
documentul pe care Howard Bancroft l ntocmise pentru el.
Ar fi preferat s nu-l foloseasc. Din punct de vedere legal,
documentul la complica lucrurile, iar el prefera s evite
complicaiile juridice. ns actul era acolo, n seiful lui o
poli de asigurare, o msur extrem, de folosit atunci cnd
ar fi devenit necesar.
Simindu-se din nou ncreztor i invincibil, Noah ajunse
la apartamentul Nadiei din Chelsea puin dup ora ase.
Simea nevoia s bea ceva rece i s fac un du rcoros,
urmat de o partid fierbinte de sex agresiv.
Fluiera n timp ce urca grbit scara. Cnd intr n
apartament, ncet brusc s mai fluiere. Un tnr musculos,
ntr-un tricou negru strns pe trup i cu pantaloni negri
ieea din dormitor, punndu-i ceasul la mn. i ridic pe
umr sacoa sport i trecu nepstor pe lng Noah,
ndreptndu-se ctre u. Singurul semn c-l vzuse pe
Noah fu o micare neglijent din cap.
Cteva minute dup plecarea tnrului, Noah rmase n
pragul uii, arznd mocnit. O ardere att de intens, nct ar
fi putut fi o camer de combustie, mpodobit cu un costum
Hugo Boss. Trase de butonii lui cu monogram, i netezi
prul i i terse transpiraia de pe buza de sus.
290
Lrau gesturi contiente, ocupaii pentru minile lui ca s
lui le foloseasc pentru a rupe, zdrobi sau distruge ceva,
nsufleit ori nu.
Cnd reui s-i recapete oarecum controlul, pomi ctre
dormitor i mpinse uor ua, care se deschise. Nadia era
ntins goal pe patul lat, printre atemuturile de mtase
rvite i umede. i prul i era rvit i umed.
Vzndu-l, se ntinse i-i zmbi moleit.
Noah, iubitule, e deja ora ase? Am pierdut noiunea
timpului.
Vinele de la tmplele lui i zvcneau dureros, dar glasul i
rmase calm:
Cine era brbatul la?
A, t^-ai ntlnit cu Frankie? E antrenor la clubul meu de
sntate.
Ce fcea aici?
Ea se sprijini ntr-un cot i se uit la el cu o maliie prea
puin temperat de un zmbet viclean.
Asta-i o ntrebare incredibil de stupid, Noah.
Daniel Matherly termin de citit ultima pagin a
manuscrisului. n vreme ce aranja filele, spuse:
Asta-i tot ce ai pn acum?
Maris ncuviin.
N-am mai primit nimic de la el de cnd m-am ntors. L-
am sunat de cteva ori s-l ncurajez, dar am vorbit doar cu
Mike, ajutorul lui. Dup cum spunea el, P autorul n-a scris
prea mult n ultima vreme.
M ntreb de ce.
E suprat.
I-a zburat muza.
Nu e nimic magic. E ncpnat ca un catr. i ca orice
catr, trebuie s fie mboldit. Ezit nainte de-a aduga: Aa
c o s m duc acolo.
Zu? Cnd?
291
Acum. Sunt n drum spre aeroport.
neleg.
Am trecut pe-aici doar s vd ce faci, s-mi iau rmas-
bun i s-i aud prerea despre ce-ai citit pn acum.
i amnase plecarea cu o sptmn. Dup ce-l gsise pe
Noah n apartamentul Nadiei Schuller, hotrrea de-a se
ntoarce n Georgia ca s-l revad pe Parker devenise
indiscutabil.
Aventura soului ei i dduse cale liber ca s-i examineze
sentimentele ambigue i contradictorii fa de Parker. Dar ca
s fie corect cu el, i cu ea nsi, amnase plecarea pn
cnd analizase problema din toate unghiurile. Nu voia ca
ntoarcerea ei acolo s fie o reacie reflex la succesiunea
rapid de evenimente ocante din viaa ei. Nu voia s fie
reacia unei soii furioase i rzbuntoare. Prefera s fie o
aciune ntreprins dup mai multe zile de atent examinare.
n ultimele apte zile, nu prea se gndise la altceva.
Fusese teribil de mniat pe Parker n dimineaa cnd
prsise insula; adevrul era c nu voise s plece. Acum
putea recunoate asta i faptul c n fiecare moment de dup
plecarea ei dorise s fie din nou cu el.
Iniial, sentimentul de vin o prjolise luntric asemeni
unui crbune ncins. Era mritat. i luase un angajament
n faa altarului, pe care-l considerase un legmnt pentru
toat viaa. i luase n serios toate obligaiile conjugale. Dar
se prea c n ziua nunii ei fusese singura care procedase
aa. Noah i clcase jurmintele. Din cte bnuia ea, Nadia
nu era singura femeie cu care o nelase. tia c nainte de
cstorie, el nu dusese lips de prietene. Era posibil ca Noah
s nu-i fi schimbat niciodat modul de comportament din
cel al unui burlac ntr-unul de om nsurat. Alesese de
bunvoie s-i fie necredincios. Ea avea s aleag, tot de
bunvoie, s pun capt csniciei. Lundu-i o amant, el i
pierduse dreptul i privilegiul de-a fi soul ei.
292
Dar, chiar dac nu l-ar fi prins cu Nadia, tot l-ar fi prsit.
n acea noapte, pe un trotuar din Chelsea, Noah dduse la
iveal un aspect al caracterului lui care o ngrozea, o
dezgusta i-o nfricoa. N-ar mai fi trit nicio zi cu un brbat
care-i sugerase att de eficient violena, nct ea l crezuse
capabil s-o aplice. Csnicia lor era ncheiat. Noah Reed
inea de trecut.
Acum voia s afle dac Parker Evans era viitorul ei.
Nu mai putea ignora sau contesta atracia pe care-o avea
fa de el. Nu doar inteligena i talentul lui i plceau, cum
ncercase s se amgeasc singur. Era atras de brbatul
Parker. Visase de nenumrate ori c-l sruta din nou, c-i
simea minile pe trup, c-i lipea buzele de-ale lui.
Nici mcar nu tia dac el era n stare s fac dragoste n
sens tradiional, dar asta nu conta. Voia s-l mngie i s
fie mngiat. Voia s fie n intimitate cu el, pe orice plan i
prin orice mijloace era posibil.
Mritat fiind, n-ar fi dat niciodat fru liber acelei
dorine. Fusese curtat i n timpul csniciei, dar nu privise
niciodat alt brbat, nici nu se gndise la vreunul ntr-un
context sexual, ceea ce fcea cu att mai tulburtoare
atracia ei spontan fa de Parker.
Pe drumul de ntoarcere la New York, ncercase s se
autoconving c insula era cauza dispoziiei romantice pe
care o avusese acolo i c, o dat ntoars ntr-un spaiu
familiar, acesta avea s dispar. Cnd avionul aterizase pe
aeroportul La Guardia, se ncredinase c nenelegerea
dintre ea i Noah nu era grav, c pauza temporar din
csnicia lor o lsase prad unor bizare reverii ce-ar fi
disprut n clipa n care pasiunea lor amorit s-ar fi
redeteptat.
i impusese s cread c, dac ar fi avut puin iscusin,
ar fi putut revigora viaa lor sentimental i-ar fi trit din nou
euforia i entuziasmul simite atunci cnd plecase din
biseric n rochie de mireas, la braul lui Noah.
Ct de naiv fusese acea strategie!
293
Acum o nfuria gndul c fusese dispus s-i asume
ntreaga responsabilitate pentru c mariajul lor mergea
prost. Cum putuse fi att de credul? n afar de ea, mai tia
cineva de aventura lui Noah? Oamenii cu care lucrau
amndoi zilnic aflaser? Era ca o figur tragicomic: soia-
care-afl-ultima? Funcionarii trebuie s-i fi zis: biata Maris,
n vreme ce ea muncea din greu la editur, soul ei disprea
periodic la cte o ntlnire clandestin cu amanta lui.
Noah avea dumani printre angajai, dar i aliai oameni
pe care-i adusese de la editura unde lucrase nainte de-a veni
la Matherly Press. Comparativ cu ndeprtarea lui din
editur, divorul i se prea o treab uoar.
Asta-i aduse n minte urmtorul obstacol pe care-l avea de
nfruntat: s-l informeze pe Daniel despre desprirea lor.
Hotr s amne momentul ct putea de mult. Pentru tatl ei
ar fi fost o dubl lovitur. i-ar fi pierdut nu doar ginerele, ci
i protejatul. Maris era convins c Daniel va fi suficient de
puternic nct s controleze situaia, aa cum fcuse cu toate
piedicile i dezamgirile din viaa lui, ns n-avea rost s-l
supere nainte de vreme. De aceea, pn cnd va veni
momentul s-i spun, trebuia s pstreze aparena
normalitii.
Acum tatl ei o cerceta cu tulburtoarea lui intuiie, i era
greu s nu se simt stingherit de privirea lui direct.
Deci ce crezi, tat?
Despre carte? Cred c-i foarte bun. Vorbind n calitate
de editor, l-a ndemna pe autor s-o termine.
 Atunci cred c o s-o iau din loc.
Se ridic i ncepu s-i mbrace trenciul.
Noah ce crede?
Nu l-a citit nc.
Nu m refeream la manuscris, Maris. Ce crede despre
faptul c pleci s mai stai o vreme cu scriitorul sta?
N-am nevoie de permisiunea lui. Observnd c Daniel
294
fusese surprins de tonul ei tios, se corect. mi pare ru,
tat. N-am vrut s m rstesc la tine.
Accept scuzele. Nu intenionez s m amestec n viaa ta
personal. Doar c
Nu te opri, dac tot ai nceput.
El i lu mna.
Doar c-mi amintesc bine momentul cnd te-ai
ndrgostit de o carte i apoi de autorul ei.
Ea i adres un zmbet vag.
Asta crezi? Crezi c m-am ndrgostit ca o colri de
scriitorul sta?
N-ar fi pentru prima oar.
Acum sunt mai vrstnic i mai neleapt. Se abinu s
adauge: Mi-am nvat bine lecia. Cartea asta i autorul sta
n-au nicio legtur cu Noah i csnicia noastr. Absolut
niciuna.
sta era adevrul. Csnicia ei era terminat, indiferent c-l
va mai vedea sau nu pe Parker Evans. Chiar dac n-ar fi
auzit niciodat de Parker sau de romanul Invidie, mariajul ei
ar fi luat sfrit. Pentru c soul ei nu-i era credincios, iar
csnicia lor era o impostur.
Deci Noah e de acord s pleci?
Se prea c atitudinea lui Noah fa de acea chestiune era
foarte important pentru tatl ei. Bineneles c n-ar mai fi
fost dac el ar fi cunoscut ntreaga poveste. Era tentat s-i
suflece mnecile i s-i arate vntile de pe brae. Putea s-i
spun cum scuipase snge timp de o or dup ce-i mucase
limba. i dac i-ar fi reprodus ameninrile teribile ale lui
Noah, folosind aceleai sinistre inflexiuni ale vocii, care
fuseser chiar mai alarmante dect cuvintele? Tatl ei ar fi
fost la fel de ocat ca i ea. S-ar fi dus imediat s-l caute pe
Noah i s-i aplice pedeapsa cu propriile-i mini. De aceea
nu voia s-l demate acum pe Noah. Trebuia s amne
momentul sta pn cnd avea s-i pun ordine n gnduri
i s conceap un plan realist pentru Matherly Press, dar i
295
pentru viaa ei intim. Abia dup ce va obine nite
rspunsuri, i va^ da tatlui ei detaliile problemei.
II privi drept n ochi i, pentru prima dat n viaa ei, l
mini.
Da. E de acord.
El i lu faa ntre palme i-o srut pe obraji.
La ce or ai avionul?
De-abia am timp s ajung.
Chinuit de gndul c l-a minit, l mbri cu putere.
Strnse pleoapele i nu fu surprins cnd simi lacrimi n
ochi.
Eti cel mai bun prieten al meu, tat. Te iubesc foarte
mult.
i eu te iubesc, Maris. O deprt de el ca s-i poat
privi chipul. Mai mult dect o s tii vreodat.
 25
Parker deschise ua. Pre de cteva clipe, se uit la ea cu
un aer absent. n cele din urm zise:
Ai uitat ceva?
Eti foarte drgu.
Mulumesc.
Ai de gnd s m lai s intru?
El ezit, de parc ar fi cntrit n minte ntrebarea ei, apoi
i trase scaunul cu rotile n hol, lsndu-i loc sa ntre n
cas.
Unde-i Mike?
S-a dus pe continent dup alimente, hrtie igienic i
alte cumprturi.
296
i te-a lsat singur?
Nu sunt neajutorat, mormi el. Am trit singur pn s
urce Mike la bord. n plus, nu sunt singur.
E cu o femeie.
Maris nelese acum c toate indiciile erau prezente. Mike
era plecat. Parker avea cmaa descheiat i prul mai
ciufulit ca de obicei.
mi cer scuze. Eu trebuia s fi sunat nainte de-a veni.
Da, trebuia, spuse el mbufnat. Dar dac tot ai fcut
drumul, nu te mpiedic nimeni s intri. Suntem acas.
i ntoarse scaunul cu rotile i intr n sufragerie. Maris l
urm fr tragere de inim, dorindu-i s gseasc o cale de-
a se retrage i de-a o lua la fug fr s priveasc n urm, ca
o fricoas. La fel de mult i dorea s nu fi fost nevoit s-o
cunoasc pe prietena lui artnd att de nengrijit.
Nu era pregtit s cunoasc pe nimeni, i mai ales pe o
femeie invitat de Parker pentru a petrece o dup-amiaz
plcut. Fusta costumului ei din pnz era foarte ifonat. i
fugise un fir de la ciorap. Trenciul, de care avusese nevoie la
New York, era aici la fel de deplasat ca o masc de oxigen n
Sahara.
i ls valiza n hol i puse peste ea impermeabilul
mpturit, apoi i trecu degetele prin prul rvit de vnt n
timpul cltoriei cu alupa. Nu avea timp s-l aranjeze mai
bine. Fcndu-i curaj cu o inspiraie profund, trecu prin
deschiztura arcuit dintre hol i sufragerie.
Pregtirile ei nu fuseser necesare. n afar de Parker,
ncperea era pustie. Ea l privi iscoditor.
Acolo, sus, zise el, facndu-i semn cu brbia.
Am observat deja^ c se leagn, i spuse ea, uitndu-se
la candelabru. l lovete curentul de aer de la instalaia de
aer condiionat.
O explicaie rezonabil. ns eronat. E vorba despre
fantoma spnzuratului.
297
Ea rse scurt. Faptul c-l gsise pn la urm singur o
fcea s se simt uor ameit.
Fantoma spnzuratului.
El ncepu s-i relateze povestea unui plantator care
apucase vremuri grele.
ncercrile lui disperate de-a reface averea familiei n-au
fcut dect s sporeasc dezastrul financiar. Omul s-a
spnzurat chiar aici, n sufragerie. Dup un moment de
gndire, adug: Sunt convins c nimeni nu lua masa aici la
vremea aia.
Chiar crezi c fantoma lui e Art spre lustra ce se
balansa. Acolo sus? ntreb ea.
Da, ce dracu.
Nu te deranjeaz c o fantom locuiete n casa ta?
A locuit aici cu aproape o sut de ani nainte de
mutarea mea i-a lui Mike. Ddu din umeri. Nu pare s ne ia
n seam, aa c-l ignorm i noi. De obicei. Astzi mi-a inut
companie. E un interlocutor al naibii de interesant.
Maris se uit bnuitoare la Parker, apoi ddu cu ochii de
carafa de pe bufet. ntorcndu-i privirea spre el, zise:
Eti beat.
Nu nc.
Dar nici departe.
M strduiesc. i mpinse cruciorul spre bufet. Vrei i
tu?
 Sigur.
El ntoarse repede capul. Surpriza provocat de rspunsul
ei l fcu s rnjeasc aprobator.
Pcatul i se potrivete, doamn Matherly-Reed. Ar
trebui s-l comii mai des. Lu un pahar curat de pe o tav
din argint i ncepu s toarne din carafa. Spune cnd s m
opresc.
Ajunge.
Dup ce turn butura, fix cele dou pahare ntre
coapsele lui i se ntoarse cu cruciorul spre ea.
298
Servete-te.
Asta era o obrznicie strigtoare la cer. Privindu-l drept n
ochi, ea ntinse mna spre unul din pahare.
Nu te grbi, spuse el trgnat.
Ea trase paharul dintre coapsele lui i-l ciocni cu cel
rmas.
Noroc.
El rnji din nou.
Asta s-ar putea s-i aduc puin culoare n obraji, dar
va trebui s bei mai mult dac vrei s m ajungi din urm.
Dup ce ridic paharul spre ea, ddu butura pe gt dintr-o
dat.
Ea sorbi mai prudent din bourbonul ei.
Asta faci n loc s scrii? Bei?
Cu siguran ai vorbit cu Mike.
Dup ce-ai refuzat s rspunzi la apelurile mele.
E un turntor.
Unele lucruri le neleg i singur.
Eti o fat istea, de acord.
De ce-ai ncetat s mai lucrezi la Invidie i de ce te
mbei n toiul dup-amiezei?
Cunoti un moment mai potrivit? n plus, toi marii
scriitori au fost beivi. Nu tiai? Pariez c Homer frecventa
echivalentul grecesc al Ligii Alcoolicii Anonimi. De la Edgar
Allan Poe la Fitzgerald i
Parker, de ce faci asta?
De ce te-ai ntors? se rsti el.
 Eu am ntrebat prima.
Pentru c nu am niciunul din narcoticele pe care
obinuiam s le iau i mi-ar fi greu s m spnzur de
candelabru.
Asta nu-i deloc amuzant.
Nici nu voiam s fie.
Ai menionat sinuciderea de dou ori pn acum. E
299
neplcut i de prost gust. Mai ales acum, dup ce un bun
prieten de-al meu i-a zburat creierii sptmn trecut.
Schimbul de replici se ncheie aici. Parker i ntoarse
capul i pentru o vreme se aternu tcerea. Maris sorbi ncet
din bourbon pn cnd l termin. Apoi puse paharul gol pe
bufet. n cele din urm, Parker zise:
Mike a terminat emineul.
Am observat. E minunat. Maris strbtu ncperea pn
la emineu i i trecu buricele degetelor peste finisajul
satinat al lemnului. A fcut o treab grozav.
Nu uita s-i spui.
O s-i spun.
Cine era prietenul tu?
Ea se ntoarse ctre el.
Avocatul companiei. l cunoteam de-o via. Era ca un
unchi pentru mine.
mi pare ru.
Pentru el, totul s-a terminat nainte de-a simi vreo
durere. Pentru cei care-l ndrgeau, n-a fost aa uor. Vor
suferi nc mult vreme.
Avea probleme?
Nimeni nu le tia.
Atunci de ce-a fcut-o?
Asta rmne un mister. Apoi adug: Noah a avut o
ntlnire cu el n acea dup-amiaz.
N-a remarcat nimic ciudat?
Nu, nimic.
De ce s-au ntlnit?
Afaceri curente. De ce?
Doar m ntrebam.
 Ea l nfrunt din nou.
De ce?
n loc s-i rspund, el o ntreb dac mai voia s bea.
Nu, mulumesc. Degetele de la picioare mi tremur
300
El se uit la pantofii ei.
Eti mbrcat pentru New York. Du-te i schimb-te,
pe urm vino s citeti ce-am scris de cnd ai plecat.
Ea zmbi surprins.
Deci ai scris?
Mike doar crede c le tie pe toate.
ntlnirea asta a picat cum nu se putea mai bine. Putem
discuta liber. Noah afia o nonalan pe care n-o avea. Ca
s-i conving vizitatorul de nepsarea lui, nvrti alene
mslina nfipt n scobitoare din paharul lui cu martini.
Maris a plecat iari din ora.
Aa face de obicei?
Morris Blume sosise n blocul cu apartamente de nchiriat
de pe Reeds West Side purtndu-i atitudinea
condescendent ca pe un accesoriu de mod. Noah insistase
s se ntlneasc ntr-un cadru intim, doar ei doi, fr lacheii
lui Blume. Aceia erau ca nite psri colibri n jurul unei flori
tropicale, plutind n aer atunci cnd nu bteau repede din
aripi.
Noah i dduse portarului blocului un baci exorbitant ca
s-l lase pe Blume s intre, i s uite tot ce vzuse, l
ntmpinase cu ospitalitate pe Blume cnd acesta ieise din
ascensor. Blume mrluise pur i simplu prin apartament,
cercetndu-l precum un sergent antrenat care inspecteaz o
cazarm. Ochii lui lipsii de culoare preau s caute defecte.
S-ar fi zis c locuina trecuse cu bine examenul.
Foarte frumos.
Noah i atribuise lui Maris decoraiunile de bun-gust.
Se pricepe la asta. Bei ceva?
Acum stteau pe dou canapele aezate fa n fa, cu
paharele cu martini n mn. Numele lui Maris apruse din
nou n conversaie.
Cltorete frecvent, nu-i aa? ntreb Blume.
 301
Doar de curnd, de cnd a nceput s lucreze la un
proiect cu un autor care triete pe o insul de lng rmul
Georgiei.
Eti sigur de asta?
Deoarece Noah simea c soia i amanta lui i scpaser
de sub control n ultima vreme, insinuarea lui Blume l
enerv.
Sigur, de ce? ntreb el morocnos. De locul unde e
soia mea?
Buzele incolore ale lui Blume schiar un zmbet.
Am cunoscut un brbat a crui soie se dusese,
chipurile, s discute cu nite decoratori pentru a-i renova
recent cumprata distilerie de vinuri din Sonoma. S-a dovedit
ns c ea consulta un faimos avocat din Los Angeles
specializat n divoruri, care era foarte priceput n pat. Soia
l-a terminat pe avocat, distileria i restul. Dup ce s-a
ncheiat jecmneala, omul s-a considerat norocos c a scpat
cu mdularul ntreg. Ai de tras nite nvminte de-aici.
Critica implicit l rodea, ns Noah chicoti.
Scriitorul sta e trecut i infirm, intuit ntr-un fotoliu
cu rotile. Nu pasiunea a condus-o pe Maris n Georgia.
Ar putea fi ceva mai duntor dect o idil.
Noah trase mslina din scobitoare cu dinii i-o mestec
rnjind indolent.
Dac sugerezi c Maris pregtete vreun subterfugiu n
cadrul firmei, zu c n-o cunoti. Ea nu gndete ca noi,
Morris. Ea e un oarece de bibliotec. O romantic, o
vistoare. Cu capul n nori. Crede-m, n-o s ne fac nicio
surpriz neplcut.
Bnuiesc c va fi surprins atunci cnd Matherly Press
va face parte din Woridview.
O s aflm curnd.
mi place tonul dumitale ncreztor.
Continund s zmbeasc viclean, Noah i puse paharul
302
pe msua pentru cafea i ntinse mna dup serviet. Cu
un declic, ncuietoarea se deschise.
 Livrat la timp, aa cum am promis.
Li ntinse lui Blume documentul pregtit de Howard
Bancroft. Dup ce-o gsise pe Nadia goal n pat, imediat
dup dispariia inoportun i neateptat a lui Maris,
hotrse c urmtoarea lui aciune trebuia s fie ndrznea
i decisiv.
Se sturase s joace prudent, se sturase ca ali oameni
Femeile, fir-ar s fie! s-i dicteze ce i cnd s fac.
Trebuia s acioneze rapid i agresiv. Era timpul s aib grij
de Noah i numai de Noah, lsndu-i pe ceilali s se duc
dracului.
Blume examin documentul, rsfoindu-i rapid paginile.
Era destul de familiarizat cu jargonul juridic pentru a-i
pricepe esena. Noah se atepta s fie felicitat.
Dar dup ce termin de citit ultima pagin, Blume puse
documentul pe mas.
Foarte bine. Acum nu mai e nevoie dect de semnturile
lor.
Pieptul bombat al lui Noah se dezumfl ca un balon
nepat.
Nu-i nevoie, Morris. N-ai citit
C e valabil doar cu semntura ta? Blume chicoti n
timp ce se ridica de pe canapea ncheindu-i nasturele de sus
al hainei perfect croite a costumului su gri. O clauz
incert, Noah. Foarte. Eu eludez deja legile antitrust i mii de
alte reglementri comerciale.
i flutur mna palid cu un gest dispreuitor.
Nu sunt altceva dect neplceri care-mi consum
timpul dac toate celelalte aspecte se prezint n perfect
ordine, adic pn n cele mai mici amnunte. N-a ncheia o
tranzacie de amploarea asta avnd sub mine o asemenea
trap juridic. Nici mcar n-a ncerca. Documentul sta,
aa cum se prezint acum, i-ar alerta pe agenii guvernului.
i chiar dac nu, familia Matherly ar putea face scandal
303
i-atunci ne-am prli cu toii. Nu tiu cum eti tu, dar eu,
cnd^ m prlesc, vreau s m simt bine.
i fcu semn cu ochiul. Lui Noah i venea s-l omoare.
 Acum te rog s m scuzi, m ntlnesc cu cineva la cin.
Se ntoarse i porni ctre u.
Noah clipi des ca s-i limpezeasc ochii i-l urm.
Nu-i face griji, Morris. O s obin semnturile.
Eu nu-mi fac niciodat griji.
Deschise ua, apoi se opri i se ntoarse ctre Noah.
Una dintre semnturi ar fi probabil suficient. Fie a
socrului tu, fie a soiei. Medit cteva clipe, apoi ddu din
cap. Da. M-a simi protejat cu nc o semntur alturi de a
ta.
Doamne ine-i la distan pe agenii guvernamentali,
zise Noah cu rceal. De familia Matherly m ocup eu.
Bucuros. Dintre cele dou, a prefera s m ocup de
agenii guvernamentali. Rnjetul lui l fcea s arate ca un
craniu sinistru, recent exhumat. Sun-m cnd obii
semntura aia. Doar dup ce-o obii, da? Timpul meu e
extrem de preios, iar povestea asta dureaz deja de prea
mult vreme.
O or mai trziu, Noah intra n camera de lucru a lui
A1
Daniel. Intrtat de remarca usturtoare fcut de Blume
la desprire, se gndise doar cteva minute nainte de-a
hotr pe care dintre membrii familiei Matherly s-l abordeze.
Nu vorbise cu Maris de mai bine de-o sptmn.
Documentul de mputernicire nu prea era o ramur de
mslin pe care s i-o ntind. n plus, ea dduse recent la
iveal o ndrtnicie pe care nu i-o cunoscuse. Dintre cei doi,
Daniel era mai vulnerabil. i ctigase un renume cu ani n
urm, ns vrsta i-l estompase. Nu mai era fora formidabil
care fusese cndva. Obosit i cu sntatea ubrezit. Nu mai
era la fel de ncpnat ca altdat. Dac ar fi opus
rezisten, Noah se simea capabil s i-o nfrng.
304
Maxine deschise ua i-i spuse c Daniel se afla n camera
de lucru.
S-a dus acolo imediat dup cin. Spunea c vrea s
citeasc ceva nainte de culcare.
ntr-adevr, cnd Noah intr n camer, n poala lui Daniel
se afla o carte deschis, dar socrul lui sttea cu brbia lsat
i, pre de o clip, Noah se temu c btrnul ticlos murise.
Daniel.
Socrul lui nl capul.
Salut, Noah. Tocmai citeam ceva.
Totdeauna sfori cnd citeti?
S nu-mi spui c mai i salivam.
N-am vzut.
Bine. Ia loc. Bei ceva?
Nu, mulumesc.
Pe drum lui Noah i trecuse prin minte un gnd suprtor.
i dac Maris i vorbise tatlui ei despre relaia lui cu Nadia?
Poate c i se confesase nainte de-a pleca n Georgia. Ca s
pun capac unei zile absolut mizerabil, n-ar mai fi trebuit
dect ca socrul lui s-l acuze de adulter i s-l dea afar din
cas. ns btrnul se purta normal.
Noah se aez pe canapea.
mi pare ru c te deranjez, dar o s sune Maris mai
trziu i-o s-mi cear un raport complet despre ce-ai
mncat la cin.
Calcan la grtar, orez nedecorticat i legume fierte.
Un meniu pe care o s-l aprobe. n plus, m-a nsrcinat
s-i in companie ct timp e ea plecat.
Daniel pufni.
N-am nevoie de doic.
De acord. Dar te rog s accepi, altfel o s dau de dracu
cnd se ntoarce. i sprijini coatele pe genunchi i se aplec
n fa. Ce-ai zice s ne ducem la ar n week-end? S
mergem la pescuit. S ne relaxm. Numai Domnul tie ct de
bine mi-ar prinde.
305
Rareori m mai duc acolo.
nainte de-a pleca, i-am sugerat ideea asta lui Maris, iar
ea a fost ntru totul de acord. Cred c se simte vinovat c nu
te-a luat mai des la ferm. Dac am merge s-ar simi cu
inima mpcat.
Daniel cntri propunerea pre de cteva clipe. Noah tcea.
Nu putea insista prea mult; Daniel ar fi devenit bnuitor.
Trebuia s tac i s-l lase pe Daniel s hotrasc.
Mine la ce or?
ncordarea lui Noah slbi, iar el zmbi.
Am o ntlnire la micul dejun pe care mi-ar fi greu s-o
reprogramez. Putem pleca imediat dup aceea.
Asta nu-i d prea mult timp lui Maxine s
De fapt, Daniel, m gndeam s plecm doar noi doi. Ca
nite burlaci. Arunc o privire peste umr, vrnd parc s se
asigure c menajera nu trgea cu urechea. Cobornd glasul,
spuse: Dac vine i Maxine, o s te cicleasc precum o
cloc. Va trebui s-i dai socoteal pentru fiecare pahar but,
pentru fiecare gram de grsime. Ca s nu mai vorbesc de
pip.
E mai scitoare dect o nevast i tot ce fac ajunge
direct la urechile lui Maris.
Uneori, noi, brbaii, trebuie s ne impunem punctul de
vedere.
Aa e, aa e.
Deci suntem pregtii?
Eu sunt dac eti i tu.
Perfect! Se ridic i travers camera ca s-i strng
mna lui Daniel. O s vin mine diminea pe la zece. Nu-i
lua multe bagaje. O s-l sun pe bcanul de-acolo i-o s-i
spun s trimit mncare i butur la ferm, ca s avem
provizii cnd ajungem. n drum spre u, adug: M ofer
s-i transmit eu lui Maxine vestea c ea nu-i invitat.
306
 26
n vreme ce Maris studia manuscrisul, Parker o studia pe
ea.
Sttuse o or ncheiat n cabana pentru oaspei i se
ntorsese mbrcat ntr-o fust larg, fr pretenii, care-i
ajungea pn aproape de glezne i cu o bluz fr mneci,
poalele acesteia legate n talie i dezgoleau din cnd n cnd
abdomenul. i aruncase sandalele cnd se aezase n fotoliu
i i strnsese picioarele sub ea. i splase prul cu
ampon. Rujul proaspt aplicat ddea buzelor ei un luciu ca
de piersic. i, fie din cauza alcoolului pe care-l buse, fie
graie cosmeticelor avea acum mai mult culoare n obraji.
Arta i mirosea minunat.
Parker i zise c trebuia s fie recunosctor pentru faptul
c ea considera manuscrisul att de captivant, nct nu-i
ddea seama c el o studia. Era concentrat asupra paginilor
din poala ei, i Parker simea o gelozie absurd pe propria-i
lucrare.
nainte de sosirea ei, el era pe cale s se mbete zdravn.
Nu fusese n stare s scrie absolut nimic dimineaa, dei din
punct de vedere meteorologic era o zi perfect pentru aa
ceva. nnorat, mohort i cenuie, genul de vreme cnd se
cufunda de obicei n povestea lui i nu ieea la suprafa
dect mnat de foame, sete ori nevoia de-a se uura.
Dar mintea i fusese pustie. M rog nu chiar pustie. Doar
c nu putea s scrie ce-avea n minte, fiindc toate gndurile
i erau la Maris. Aa cum se ntmpla de cnd ea plecase, nu
prea se mai gndea la altceva.
Maris prezidnd o ntrunire.
Maris zmbindu-i lui Noah.
Maris strignd dup un taxi.
307
Maris srutndu-l pe Noah.
Maris lucrnd la birou.
Maris dormind lng Noah.
Maris fcnd cumprturi pe Fifth Avenue.
 Maris desfcndu-i coapsele n faa lui Noah.
nvolburarea imaginilor mentale fusese de-ajuns ca s-l
scoat din mini i s-l fac s apeleze la butur.
Acum se ntreba dac nu cumva presimise sosirea ei. Da,
s-ar putea. Venise n sufragerie, camer pe care o vizita
rareori. i plnsese de mil, dnd pe gt bourbonul de
ndat ce-l turna n pahar, privind n gol pe fereastr.
Cnd auzise un vehicul intrnd pe aleea ce se desprindea
din drumul principal, bnuise c se ntoarce Mike. i
amintea cum sperase ca Mike s nu fi uitat s cumpere o
cutie cu batoane mici de ciocolat.
Cnd o vzuse pe Maris la volanul cartului de golf ce se
apropia, inima ncepuse s-i bat neregulat, cu putere,
asemenea unui motor gripat.
O ateptase oare n subcontientul su, ncremenit ca o
vduv ce scruteaz orizontul cu sperana de-a zri nava
marinarului ei? Detesta s se considere un om distrus,
jalnic, ateptnd ca Maris s-l onoreze cu prezena ei.
Doamne, oare s fi deczut n halul sta?
Dar acum nelegea c exact asta fcuse de cnd ea i
ntorsese spatele i plecase furioas de la instalaia de
egrenat. Din acea diminea se cufundase n suferin,
perpelindu-se n nduelile gloriei, dduse gata multe sticle
de whisky i i alimentase fantasmele.
Chinuitoare fantasme cu ea i Noah.
ncnttoare fantasme cu ea i el.
n timpul nopilor, avea visuri erotice n care ea l strngea
n brae i-i psalmodia numele n oaptele repezi ale
orgasmului. Ziua plsmuia viziuni n care ea l mngia, i
atingea cu degetele pieptul i abdomenul, gura ei aluneca
mtsos
308
Era al lui Todd?
El sri n sus de parc l-ar fi ars fotoliul.
Cum? i drese glasul i alung reveria sexual. Poftim?
Copilul pe care l-a avortat Mary Catherine. Era al lui
Todd?
Tu ce crezi?
 Aa se sugereaz. O s aflm exact?
El ddu din cap.
Cred c-i mai bine s rmn doar o sugestie. S las
cititorul s trag singur concluzia.
De acord.
Ea rsfoi din nou paginile, oprindu-se din cnd n cnd s
reciteasc cte un pasaj.
E un personaj remarcabil. Roark, vreau s spun. E att
de ei bine, eroic. Cum spune Mary Catherine, e drgu.
Parker se strmb.
Dar nu e prea drgu, nu? Nu vreau s treac drept un
sfnt. Sau mai ru, un pmplu.
Nu e aa.
Maris zmbi ca s-l liniteasc, ns el continua s se
ncrunte, nesigur.
Crede-m, Parker. i-a spune dac ar fi att de drgu
nct s par stupid.
Cititoarele nu se simt atrase de eroii amabili, dup cum
cititorii nu-i doresc eroine prea virtuoase. Trebuie s existe
mcar o aluzie, poate chiar promisiunea pcatului.
Nu trebuie s te ngrijoreze Roark. Cititoarele or s-l
ndrgeasc, fie i numai pentru scena asta, dac nu i
pentru altele. E foarte brbat. Reaciile lui sunt instinctiv
masculine. Privete situaia ntr-un context sexual mai nti,
apoi i extinde punctul de vedere pentru a include i ali
factori, cum ar fi moralitatea.
n acelai timp, e sensibil la nevoile lui Mary Catherine.
309
Refuz invitaia ei de-a face sex, demonstrnd c tie care
sunt limitele decenei. Fr s-l bai la cap pe cititor cu
buntatea lui, i sugerezi c are o contiin puternic i fibr
moral. El afirm un Maris ridic privirea i-l vzu rznd
pe tcute de ea. Ce e?
Chiar c te-a stimulat textul la, nu?
Asta-i meseria mea.
neleg nevoia ta de-a te entuziasma. ns la urma
urmei, e doar o carte, Maris.
Nu, pentru mine nu e doar att. Vorbise ncet i puin
ruinat. Atunci cnd ndrgesc o carte, personajele devin
reale pentru mine. Cred c asta se datoreaz faptului c mi-
am pierdut mama la o vrst att de fraged. Aveam nevoie
de oameni njurai meu, aa c prinii i prinesele despre
care citeam au devenit fraii i surorile mele.
Triam n palate i pe corbiile pirailor. Submarinul
cpitanului Nemo mi-a fost la fel de familiar ca i dormitorul
meu. Personajele din crile mele m-au luat cu ele n
aventurile lor. Am rs i-am plns cu ele. M-am implicat n
vieile lor. Am fost confidenta tuturor. Cunoteam speranele
i visurile, dar i temerile lor. Au devenit un fel de familie
pentru mine.
ndrept colul ndoit al unei pagini de manuscris i ddu
timid, autoironie din umeri.
Presupun c pasiunea pentru ficiune s-a prelungit
pn la maturitate.
Pre de cteva clipe apstoare, ea inu capul aplecat, n
cele din urm, l privi pe Parker. Acesta se aplec spre ea i
vorbi aproape n oapt.
Dac te poate entuziasma o carte att de mult, a vrea
s tiu ce altceva te pasioneaz.
Maris tia exact la ce se gndea el. Gndurile lor mergeau
n aceeai direcie. El i dduse seama din felul n care ochii
ei se nceoar i dup cum i inea rsuflarea.
M pasioneaz cuvntul care ncepe cu a.
310
Cuvntul care ncepe cu a?
Alimente.
El i ddu capul pe spate i ncepu s rd. Hohotele i
urcau din piept i se simea att de bine, nct fu surprins.
Pentru prima oar dup muli ani, rsul lui era spontan. Nu
era amestecat cu amrciune i cinism.
Ea mim cu degetele un pistol ndreptat spre el.
Te-am prins.
De acord. i-e foame?
Sunt lihnit.
Mike n-o s-mi ierte niciodat c am fost o gazd
mizerabil. Cred c pot ncropi o mas, dar va trebui s m
ajui.
Ia-o nainte.
Se duser n buctrie i pregtir mpreun nite
sandviuri.
Vrei avocado? ntreb el, punnd la cuptorul cu
microunde feliile de unc.
Oho.
Va trebui s-l decojeti. Mike spune c eu nu reuesc
fr s iau din pulp.
Un lucru care-mi place la tine, Parker
Numai unul?
e c-i recunoti defectele.
Pi sunt att de puine, nct mi pot permite s-o fac.
Ea arunc spre el o pung cu cartofi prjii.
E altceva dect ce mnnci de obicei, nu? ntreb el cu
gura plin.
E limpede c m-ai luat drept o putoaic rsfaat.
Nu, rspunse el sincer. Munceti prea mult ca s te
potriveti cu imaginea asta.
Mulumesc.
Eti devotat muncii tale.
Da, sunt.
Nu te lai pn nu-i faci treaba.
311
M strduiesc.
Atunci de ce te-ai ntors? Sunt i eu o treab pe care-ai
lsat-o neterminat?
M-am ntors ca s-i aduc un contract, mpreun cu
cecul tu n valoare de cincisprezece mii.
Voi n-ai auzit de Federal Express?
Nu eram sigur c o s ajung un curier pn la St.
Anne.
El i arunc o privire care nsemna c ea tia mai bine, n
timp ce Maris muca coaja feliei de pine.
n regul, pn acum am fost sinceri. Voiam s fiu
sigur c scrii, Parker, i dac nu, s te ndemn s-o faci.
Tatl meu m-a sftuit s procedez aa.
Aha, deci te-ai ntors pentru c tticul tu a crezut c-i
o idee bun.
Nu-i tocmai aa.
Atunci de ce, Maris, exact!
Ea se uit la el, deschise gura s vorbeasc, ezit, apoi
ncepu.
nainte de-a pleca, ne-am certat. Voiam s limpezesc
atmosfera ntre noi. Altfel, relaia noastr de lucru ar fi
El scoase un sunet ca cel al unei sonerii de la un concurs
televizat.
ie s-ar putea s i se par ca o jungl neexplorat,
ns, m crezi ori nu, avem telefoane, e-mail, fax diverse
metode de comunicare.
Dar tu n-ai fi primit telefoanele mele, nici n-ai fi
rspuns la e-mail i faxuri.
Pn la urm a fi facut-o.
Nu eram sigur.
Ba da, erai. El puse capt disputei ridicnd mna i
oprind-o s-i expun urmtorul argument. Ai luat avionul
la pentru c voiai s m revezi. Recunoate, Maris.
Ea i ridic sfidtor brbia, iar Parker i zise c era
posibil ca ea s nege. ns Maris l surprinse din nou.
312
Bine, de acord. Aa e. Am vrut s te revd.
mpreunmdu-i braele pe tblia mesei, el se aplec spre
ea.
De ce? Nu din cauza farmecului meu personal. Am
stabilit mai devreme c nu am aa ceva. i mngie br bia.
Aa c m ntreb dac tu i cu soiorul tu v-ai certat. Dup
care i-ai zis: O s-i art eu lui. O s-o iau din loc spre insula
aia de la captul pmntului i-o s-mi fac de cap cu un
schilod. De asta te-ai ntors?
Parker i imagin c ea avea s ias ca o vijelie din
ncpere, s-i ia lucrurile din cabana de oaspei, s alerge la
cartul de golf i s-l prseasc ntr-un potop de cuvinte
grele. Dar se nel din nou. Ea rmase unde era i i se
adres cu o voce remarcabil de calm:
Spune-mi, Parker, de ce continui s fii nemilos? Faptul
c eti ru cu oamenii te face s te simi mai puternic i mai
brbat? Foloseti rutatea ca s uii de fotoliul cu rotile? Sau
enervezi oamenii n mod intenionat, ca s-i ii la distan? i
rneti nainte s te poat rni ei? Dac aa stau lucrurile,
atunci mi pare sincer ru pentru tine. Serios, pentru prima
dat de cnd te-am cunoscut, mi-e mil de tine.
Cnd se scul de la mas, mersul i atitudinea ei erau
demne. Avea spatele drept, inea capul sus i, n timp ce-o
privea disprnd pe ua buctriei, Parker se simi cea mai
josnic fptur de pe pmnt.
O acuzase c se folosea de el ca s se rzbune pe Noah,
cnd de fapt lucrurile stteau exact pe dos. El se folosea de
ea ca s se rzbune pe Noah.
Temndu-se c ea avea s plece nainte ca el s-i cear
scuze, i scoase cruciorul din buctrie, travers n grab
holul central i iei pe ua din fa. Se simi uurat gsind-o
pe verand, sprijinindu-se de o coloan i privind stejarii
uriai ce stteau de straj pe ambele pri ale crrii din fa.
Maris.
313
O s plec mine diminea.
Nu vreau s pleci.
Ea rse ncet, dar fr haz.
Nu tii ce vrei, Parker. S scrii. S nu scrii. S fii
celebru. S stai retras. S stau aici. S m trimii la
plimbare. Nu tii nici mcar dac vrei sau nu s trieti.
Oricum ar fi, nu trebuia s m ntorc. Motivele pentru care
am revenit au fost n cel mai bun caz confuze, pn i pentru
mine. Trebuia s fi rmas la New York, unde locuiesc, i s te
las s te lfi singur n furia i amrciunea ta i s ii
companie fantomei unui spnzurat. Te poi ntoarce la
jalnicele tale distracii mine, dup ce plec.
Parker i trase cruciorul exact n spatele ei i o prinse de
talie, n locul de unde porneau oldurile.
Nu pleca.
Aplecndu-se, i aps fruntea n scobitura spatelui ei. i
rsuci capul n stnga i n dreapta i i contract degetele,
sporind strnsoarea.
Nu m intereseaz deloc motivul ntoarcerii tale, Maris.
i jur c nu. Chiar dac eti aici doar ca s-i irii soul, nu-
mi pas. Te afli aici, iar eu vreau s fii aici.
i mut minile n faa trupului ei, inndu-le o vreme pe
nodul bluzei, apoi le strecur sub estur i-i atinse pielea.
Masnd-o uor, o trase treptat spre spate.
Ea i rosti numele pe un ton tnguitor parial afirmativ,
parial ntrebtor, parial suspinnd resemnat.
Parker continua s-o trag napoi, pn cnd genunchii ei
se ndoir, iar el o aez n poala lui. O ntoarse i-i trecu
picioarele peste un bra al fotoliului, i ncepu s-o legene
acum ca pe un copil.
Ea ridic ngrijorat ochii spre el.
E bine aa?
El i trecu degetele prin prul ei. i mngie obrazul cu
degetul mare, apoi i-l trecu peste buza ei inferioar.
E perfect.
314
 27
Avu nevoie de toat voina lui ca s n-o srute n clipa
aceea. tia c ea se atepta i sta era unul din motivele
pentru care n-o fcea. Cellalt consta n faptul c nc se
simea vinovat pentru c afirmase c motivaia ei nu era
sincer. De parc a lui ar fi fost.
Vrei s faci o plimbare clare? ntreb el.
Clare?
Spre plaj.
Pot s merg pe jos.
Poi s i clreti.
El eliber frna i manevr cruciorul pe rampa ce cobora
dinspre verand ctre crarea pavat ce ducea spre pdure.
Am pavat crrile n timpul reconstruciei casei.
Mike spunea c nici nu te-ai gndit s foloseti un
crucior cu motor, c i place s rezolvi totul pe calea cea
mai grea.
Autopropulsia e un bun exerciiu fizic. Mike m
hrnete bine. Nu vreau s m ngra.
De unde vine mirosul sta minunat?
De la magnolii.
n seara asta nu sunt licurici.
Gndacii luminoi cred c o s plou.
Aa e?
O s vedem, nu?
Crarea pavat mergea pn la dunele de nisip, unde
ntlnea o alee, construit din scnduri de lemn decolorat.
Ierburi de mare nalte se frecau de picioarele lui Maris n
vreme ce treceau peste dune. n deprtare, aleea ajungea la o
platform avnd suprafaa de exact doi metri ptrai i
jumtate. Parker se opri i trase frna cruciorului.
Plaja pustie se ntindea n faa lor. Din acel loc nu se
315
vedea continentul. Prea la fel de primitiv ca n perioada
formrii sale. Luna era ascuns dup o ptur deas de nori,
dar mprtia suficient lumin ca s se vad valurile
sprgndu-se de rm. Lsau o spum argintie, care licrea
scurt nainte de-a se topi n nisip. Briza era la fel de blnd
ca respiraia unui sugar, singurul zgomot fiind fonetul
continuu al fluxului.
E un loc uimitor, opti plin de respect Maris. O pdure
deas crescnd chiar deasupra plajei.
i fr hoteluri care s altereze privelitea.
n loc s contemple peisajul, el freca ntre degete o uvi
din prul lui Maris, studiindu-i textura, delectndu-se cu
acea senzaie.
Ea ntoarse capul i se uit la el.
Ce fel de narcotice?
Ah. Trebuia s-mi dau seama c o s reii scparea aia.
Am facut-o. i de-atunci o am mereu n minte. Ce fel de
narcotice ai luat?
Expresia ei nu era sever, ci doar curioas. Poate i
comptimitoare. El ls uvia de pr i i cobor mna.
Medicamente. Calmante. n cantiti mari. Le luam cu
pumnul.
Din cauza picioarelor?
A fost o convalescen lung.
Care a fost motivul, Parker?
Prostia mea. Dup o scurt pauz, menit s-i
sublinieze spusele, el continu: Am suportat mai multe
operaii, mai nti pentru refacerea oaselor i nlocuirea
prilor lips cu plastic sau metal. Pe urm pentru fixarea
tendoanelor i muchilor. Dup asta, pielea
Ce naiba, Maris, nu vrei s auzi aa ceva, iar eu zu c nu
vreau s vorbesc despre asta. Pe scurt, am stat n spital mai
bine de un an, apoi n alte instituii. Am fcut ani la rnd
fizioterapie. A fost cumplit. Atunci am devenit dependent de
calmante. Cnd doctorii au refuzat s-mi mai dea reete, am
cumprat pastilele de la vnztori independeni.
316
Negustori de droguri.
Crora le-am devenit prieten intim.
Ea nu prea ocat, dar ar fi putut fi dac el i-ar fi relatat
la ce se pretase ca s-i menin provizia secret de droguri,
aa c rezum faptele.
Ajunsesem un gunoi.
Dar ai ieit la suprafa.
Nu, am fost prins de boae i smuls din situaia aia.
De Mike.
De Mike, repet el, dnd din cap la gndul acelui
miracol. Din raiuni pe care n-o s le neleg niciodat, s-a
purtat ca un adevrat prieten cu mine. A aprut ntr-o bun
zi din neant. n viziunea nceoat a unei apatii de drogat, l-
am vzut stnd n mijlocul unei murdrii de nedescris,
uitndu-se la mine de parc ncerca s hotrasc dac
meritam efortul pe care avea de gnd s-l depun ca s m
salveze de mine nsumi.
Poate c i-a fost trimis.
Un nger pzitor? Vrjitorul cel bun? n orice caz, nu era
Doamna cu Coasa. Dei n sptmnile care au urmat
salvrii, mi doream uneori s mor. nainte s-mi dau seama
ce se ntmpl, a pus mna pe provizia mea de droguri i m-a
supus dezintoxicrii.
Nu cred c a fost plcut.
N-ai vrea s tii. Crede-m. Cnd am scpat, a
continuat s-mi aplice tratamente, fizice i psihice. M-a
curat, m-a instalat ntr-un apartament potrivit nevoilor
mele fizice i m-a ntrebat ce aveam de gnd s fac cu restul
vieii mele. Cnd i-am spus c m pasiona scrisul, mi-a
procurat un computer.
Te-a determinat s ncepi s scrii.
A fcut-o sub forma unei provocri.
Care i-a oferit o raiune de-a tri.
Nu, pe-atunci decisesem deja c trebuia s triesc.
Aveam un motiv al naibii de serios, i zise el n gnd.
Pot s-i pun o ntrebare foarte personal, Parker?
Poi, dar s-ar putea s regrei.
317
Roark eti tu?
tiuse c ea avea s-i pun ntrebarea asta, mai devreme
sau mai trziu. Era prea deteapt ca s nu pun totul cap la
cap. Un scriitor despre un scriitor. Era normal ca ea s
remarce paralelismul i s-l ntrebe. Rspunsul pe care-l
avea pregtit nu era o minciun, dar nici ntregul adevr.
Nu ntru totul.
Exist o vag asemnare?
Cam aa ceva.
Ea ddu din cap cu un aer solemn, dar nu mai insist.
Ai nceput imediat s scrii seria romanelor de aventuri?
Nu, am ncercat mai multe genuri. Ticluiam, apoi
renunam la o duzin de planuri pe sptmn, timp de
aproape doi ani. Cteva mii de hectare de arbori au ajuns n
coul meu de hrtii pn s apar personajul Deck Cayton.
El a fost primul care mi-a trezit interesul, care mi-a
ndeprtat mintea de la limitele mele fizice.
Cnd am obinut ceea ce consideram a fi o poveste
publicabil, am angajat un agent literar i i-am spus c
putea supune manuscrisul ateniei unei edituri dac-mi jura
pe viaa ei i-a copiilor ei c nu va dezvlui niciodat
identitatea mea.
i aa a venit pe lume Mackensie Roone. Maris i atinse
obrazul. A fost o renatere pentru care suntem cu toii
recunosctori. Doar c-mi pare ru pentru suferina pe care-
a trebuit s-o nduri ca s ajungi acolo.
Pe termen lung, cred c merit.
n clipa cnd rosti fraza, nelese c vorbise la timpul
prezent. Se temea c Maris observase i avea s-l ntrebe
despre elul su fmal, dar ea ntorsese capul i privea
suprafaa apei. Luminile unui tanc petrolifer clipeau la
orizont.
ncepur s cad stropi de ploaie, formnd mici cratere
umede n nisip. Cdeau i pe platforma de lemn, lsnd pete
deschise la culoare. Parker le auzi nainte de-a le simi pe
piele. Erau la fel de calde i de moi ca nite lacrimi.
318
Parker.
Da.
i aminteti c, atunci cnd am venit prima oar la
instalaia de egrenat, ai sugerat c Noah s-a nsurat cu fata
patronului ca s-i asigure cariera?
 Asta te-a iritat.
Da. Pentru c aveai dreptate. Simeam asta n adncul
sufletului. Se ntoarse i-l privi n ochi. Sptmn asta l-am
prins cu alt femeie.
Afirmaia direct fu urmat de o pauz care-i ddea lui
Parker timp s rspund. El pstra o expresie neutr.
N-o s te plictisesc cu nite detalii sordide, continu ea.
Ct de sordide?
Suficient de sordide.
Ct s te fac s te caeri pn aici? S dai timpul
napoi? a
Nu. i jur c nu din cauza asta sunt aici. Aventura lui
Noah mi-a dat dreptul de-a m ntoarce. Adevrul e c nici
mcar n-am vrut s plec.
Atunci de ce-ai plecat?
A fost o chestiune de contiin.
n legtur cu ce? Nu s-a ntmplat nimic.
Mie mi s-a ntmplat ceva, exclam ea, apsndu-i
pumnul n piept. Voiam s stau cu tine, iar sta era un motiv
suficient ca s plec. Nu era bine pentru csnicia mea s fiu
lng tine. Ce simeam pentru tine m nspimnta. Pentru
linitea mea sufleteasc, trebuia s redevin femeia cu o
csnicie fericit. Ironia sorii! Eram la New York doar de o zi
cnd am descoperit c Noah i clcase jurmintele de so.
E un prost.
Pricepnd complimentul indirect, ea i adres un zmbet.
i eu sunt. Sunt o proast fiindc n-am neles mai
devreme c mariajul nostru nu era ceea ce voiam eu s fie.
C Noah nu era brbatul care voiam eu s fie. Nu era eroul
crii lui.
319
Iar acum te gndeti la Roark ca la un erou.
Dnd din cap, ea zise:
Nu confund realitatea cu ficiunea, Parker. Am depit
etapa asta. Tu eti real. Te pot atinge. Maris i lu mna,
examinnd-o n vreme ce-i trecea degetul peste vinele de pe
dosul palmei lui. Csnicia mea, ct a fost, e ncheiat. Nu
mai vreau s vorbesc despre Noah.
 Mie-mi convine.
Parker i prinse mai multe uvie de pr, pe care le rsuci
n jurul pumnului i-o trase mai aproape, pn cnd feele
lor se aflar la civa centimetri distan. Ezit cteva clipe,
apoi i apropie gura de buzele ei, verific unghiul i l
modific. i pstra ntructva controlul, pn cnd o auzi
scncind uor. i ndeprt capul, o privi n ochi i recunoscu
o dorin egal cu a lui.
Stpnirea de sine l prsi. i acoperi faa cu srutri
nebuneti, la ntmplare, iar ea l imit. Apoi li se
mpreunar buzele i se srutar cu o ptima lcomie.
n cele din urm, Parker se retrase i i inu rsuflarera,
apoi continu mai calm. i mngie cu limba buza. Depuse
cteva srutri uoare la colurile gurii; pe urm i strecur
limba printre buzele ei. i ddu capul nti ntr-o parte, apoi
n cealalt, fr s piard contactul fizic cu ea. Chiar i
atunci cnd se retrase, buzele lui rmaser aproape de-ale ei,
sorbindu-i* rsuflarea.
De-abia micndu-i buzele aproape de gura lui, ea opti:
n seara cnd ne-am cunoscut, cnd m-ai srutat
Da?
Nu voiam s te opreti.
tiu.
tii?
Nu te-ai gndit c i eu simeam la fel, Maris?
Drept rspuns, ea i trecu degetele prin prul lui i i
mic provocator limba. n timp ce se srutau, el i descheie
nasturii, desfcu nodul din talie i i ddu la o parte bluza.
Snii ei erau potrivit de mari, minunat de rotunzi, iar
320
acum picturile mai mari i struiau pe piele. Unele
formau priae ce se prelingeau peste curbele domoale,
intersectndu-se i mpletindu-se n desene erotice.
Parker. tii c plou.
7 Da.
i lu un sn n palm, remodelndu-l. ndeprt cu
degetul mare un strop de ap de pe sfrc. Se aplec i i
frec buzele de el.
 Aa cum spuneai odat, n-o s te topeti.
Apoi i lu sfrcul n gur.
Poate c da, murmur ea.
Transformndu-i visul n realitate, ea i cuprinse capul cu
braele i-l trase spre ea, repetndu-i numele cu oapte
rguite.
El i strecur mna printre faldurile largi de estur
pn ntre coapsele ei, apoi n sus, pn n centru. O atinse.
E bine?
Ea scoase un sunet pe care Parker l lu drept confirmare.
Sexul ei era moale i umed. El o ptrunse cu degetele.
O, Doamne, Parker.
El o dezmierda cu degetele. Curnd, ea i ridic oldurile
peste mna lui.
Ateapt s se ntmple, Maris.
Ea se relax i, dei continua s respire sacadat, nu mai
ncerc s grbeasc orgasmul. El continua s-i frece buzele
de snii ei. Sfrcurile i devenir mici i tari.
Apoi Parker simi acea mic ncordare pe care ea o dorea.
Involuntar. Presant. Imposibil de nfrnat. Maris se arcui
pe spate i i acoperi ochii cu braul. Gtul ei expus cerea s
fie srutat. El se aplec i i aps buzele pe scobitura de la
baza gtului, din care ieeau sunete delicate. Sttu nemicat
pn cnd ultimele vibraii ale ocului i strbtur trupul i
ea rmase fr vlag.
Parker i retrase mna de sub fust, i-o netezi, apoi o
trase mai aproape, innd-o la pieptul lui i lsndu-i
brbia pe cretetul ei. Epuizat, ea i puse mna pe torsul
lui.
321
i-ai ncheiat cmaa.
Pentru cin. Una dintre regulile impuse de mama.
Ea i descheie nasturii i i frec obrazul de prul de pe
pieptul lui, apoi i ls capul n dreptul inimii lui.
E mai bine.
Ploaia continua s cad, udndu-le prul i hainele, dar ei
n-o simeau. Nici nu le psa. El o mngia pe spate, oprindu-
i degetele la fiecare vertebr.
 El nu te-a regulat deloc, nu-i aa?
O simi ncordndu-se i, pre de o clip, se temu c
mersese prea departe, vorbise prea mult, o ofensase cu
limbajul lui necioplit. Dar reacia ei fu trectoare.
N-am tiut asta pn cnd m-ai atins. Viaa sexual a
fost alt autoamgire.
Maris prea s-i fi simit zmbetul, pentru c nl capul
i se uit la el.
Trebuie s te simi tare mulumit de tine nsui.
Rnjetul lui, de-o infatuare lipsit de cin, se transforma
ntr-un zmbet blnd.
M simt bine. O srut uor pe buze, optind rguit:
Dar tu te simi mai bine.
Se srutar ndelung, cu patim. El nu voia s se
opreasc, dar pn la urm se retrase.
Ar fi bine s ne ntoarcem acas nainte ca Mike s
organizeze o expediie de cutare.
ntinse mna s ridice frna fotoliului, dar ea l opri.
Dar tu? i legn oldurile peste erecia lui. Nu vrei s-
i fac ceva?
nfiorndu-se, el o strnse de mijloc i gemu:
Ba da. Vreau s nu te mai miti aa.
Ah. Scuze.
El i zmbi strmb.
Cnd sunt cu tine, vreau s m concentrez asupra
plcerii i nu s m gndesc cum o s ajung la orgasm fr
s ne prbuim din fotoliul sta.
E aa de zguduitor?
O s fie, da.
322
Dar eu m-am simit grozav.
Asta demonstreaz ct de puin te pricepi.
Ea zmbi i-l srut iute, apoi se ntoarser amndoi i
pornir spre cas.
Apropo, fiindc am nevoie de amndou minile ca s
conduc chestia asta afurisit, ar fi bine s-i nchei bluza,
altfel Mike o s se uite urt.
n dimineaa urmtoare, Daniel se scul devreme. Fcu un
du, se mbrc n grab, apoi, nainte de a cobor la parter,
mpachet cteva haine de schimb pe care urma s le ia la
ar. Maxine fusese foarte nefericit cnd auzise c el pleca
n week-end fr ea i i manifestase fi nemulumirea.
Daniel se art foarte blajin cnd o ntreb dac putea s-i
serveasc micul dejun n curte, fr s se deranjeze prea
mult.
Niciun deranj, domnule Matherly. O s-mi ia doar
cteva minute s pregtesc tava.
Perfect. n timpul sta o s dau cteva telefoane.
Se duse n biroul lui i ddu primul telefon la un numr pe
care-l memorase deja. Rosti puine cuvinte n timpul
convorbirii de cinci minute. Mai tot timpul ascult ce i^se
spunea.
n cele din urm, domnul William Sutherland i termin
raportul i ntreb:
Vrei s merg mai departe, domnule Matherly?
Sigur c da.
Daniel ddu al doilea telefon la firma Becker-Howe. Nu fu
surprins c, pn i la acea or, cnd majoritatea
newyorkezilor sttea la coad la bilete i se nghesuia n
metrou ca s ajung n timp util la birouri, i rspunse nsui
domnul Oliver Howe.
Howe se ludase ntotdeauna c muncea paisprezece ore
pe zi, cu excepia zilelor de srbtoare, cnd lucra numai opt.
Se prea c programul lui era la fel de ncrcat ca de obicei,
n ciuda vrstei sale naintate.
Cariera de editor a lui Howe ncepuse cam n aceeai
323
perioad cu cea a lui Daniel i de o manier asemntoare.
Howe motenise compania de la bunicul su, la cteva luni
dup absolvirea facultii. ntre el i Daniel apruse o
rivalitate amical de-a lungul anilor, iar relaia lor se
transformase n cele din urm ntr-o prietenie impus de
mprejurri. Se respectau foarte mult unul pe cellalt.
Ollie, sunt Daniel Matherly.
Aa cum se atepta, vechiul su coleg fu ncntat s-l
aud. Dup ce schimbar cteva amabiliti, Oliver Howe
spuse:
Nu mai pot juca golf, Danny. Nu m las blestematul de
reumatism.
Nu de asta te-am sunat, Ollie. E vorba despre afaceri.
Credeam c te-ai retras.
Aa se zvonete, ns dintre toi, tu ar trebui s tii mai
bine cum stau lucrurile. Adevrul e c am dat peste o ofert
grozav i m gndeam c te-ar putea interesa.
Dup cteva minute, Daniel iei din birou fr s se
sprijine n baston. Se simea revigorat. i freca palmele
mulumit cnd se apropie de Maxine.
Vrei s te duci, te rog, s cumperi nite pine de la
brutria mea preferat?
Nu au pine n Massachusetts? Domnul Reed spunea c
o s umple casa cu alimente.
neleg, dar mi-e poft de tii din care. Cu semine pe
ea.
tiu din care. Brutria aia c la cellalt capt al oraului.
M duc dup ce luai micul dejun.
Dup micul dejun o s vin Noah s m ia. Mai bine du-
te acum. Pot s m servesc i singur.
Ea l privi bnuitoare, i pe bun dreptate. Pofta lui subit
pentru un anume fel de pine nu era dect un iretlic prin
care s-o scoat din cas. Atepta un oaspete la micul dejun
i nu voia ca ea s afle despre ce e vorba.
Maxine continu s obiecteze, dar pn la urm dispru
suprat pe ua de serviciu, mormind n barb. Plecase
324
doar de cteva minute cnd Daniel auzi soneria i se duse
s deschid ua din fa, invitndu-i oaspetele nuntru.
Menajera mea are de fcut un comision, explic el n
timp ce se ndrepta spre curte.
Maxine pregtea ntotdeauna masa pentru trei persoane,
n caz c Maris, Noah ori amndoi treceau pe-acolo. Chiar
dac Maris era plecat din ora, iar Noah urma s vin mai
trziu, Daniel observ uurat c menajera pstrase obiceiul.
Fcu semn spre un scaun de la masa rotund din fier forjat.
Ia loc, te rog. Cafea?
 Da, mulumesc.
Daniel i turn n ceac. Dndu-i frica i zahrul, spuse:
i mulumesc c ai venit aa de repede.
N-a prea fost o invitaie, ci mai degrab o porunc,
domnule Matherly.
Atunci de ce-ai venit?
Din curiozitate.
Daniel recunoscu sinceritatea rspunsului dnd aprobator
din cap.
Deci ai fost surprins s auzi veti de la mine?
ocat, mai exact.
M bucur c putem vorbi sincer. tiu ce preios e timpul
dumitale, dar i eu am un program ncrcat n dimineaa
asta. Ginerele meu vine s m ia la ora zece, dup care o s
plecm la casa noastr de la ar. M-a invitat s petrecem
mpreun cteva zile plcute, deoarece fiica mea lipsete din
ora. Ridic spre oaspetele lui un co din argint. Vrei brioe?
Nu, mulumesc.
Pentru nite brioe din tre, nu sunt rele. Le face
chiar menajera mea.
Nu, mulumesc.
Daniel puse coul pe mas.
Ce spuneam?
Domnule Matherly, tiu c nu eti senil, aa c te rog s
nu-mi subestimezi inteligena prefcndu-te c eti.
325
Nu m-ai invitat aici ca s gust brioele din tre ale
menajerei dumitale.
Daniel renun s se mai prefac. Punndu-i coatele pe
mas, i mpreun palmele i se uit la oaspetele lui pe sub
sprncenele albe, ce formau acum un V ascuit deasupra
nasului.
Sunt n stare s-mi pun averea la btaie, miznd pe
probabilitatea ca, atunci cnd Noah i cu mine o s ajungem
la ar, el va fi n posesia unui document de un anume fel,
care-l mputernicete s conduc afacerile editurii mele.
Vorbise pe tonul eficient i rstit ce-i fusese totdeauna la
ndemn i cu ajutorul cruia i construise o reputaie de
negociator dur i uneori necrutor.
n cursul acestei sptmni, voi fi presat s semnez
acest document, continu el. Ridic mna ca s-i mpiedice
oaspetele s vorbeasc. Nu. Nu spune nimic. Ai face bine
doar s asculi.
Dup o lung, ngndurat, oarecum bnuitoare ezitare,
Daniel fu ndemnat de musafirul su s continue.
 28
Invidie Capitolul 20
Key West, Florida, 1988

Todd nu se gndise c o s dureze att de mult. Era

nerbdtor s ajung bogat i s dobndeasc faim
n ordinea asta.
Dup ce pltise ipoteca asupra casei prinilor lui, profitul
obinut din vnzarea locuinei fusese derizoriu.
326
Fiecare printe avusese cte o biat poli de asigurare pe
via, ns mama lui o folosise pe cea a soului ei ca s-l
ngroape, iar Todd o utilizase pe-a ei ca s-i asigure un loc de
veci. Dup ce terminase cu toate cheltuielile, resturile ce
formau motenirea lui nici nu mai meritau s fie socotite. De-
abia-i ajunseser banii s se mute n Florida; sosise la Key
West fr o lecaie n buzunar.
Costul vieii era mult mai ridicat dect estimaser el i cu
Roark, chiar dac triau n condiii mizerabile i mncau pe
sponci. Obinea baciuri bune parcnd maini, ns banii se
duceau rapid pe chirie, benzin, hran i alte cheltuieli
mrunte. Mai erau i ratele lunare pentru computer. El, spre
deosebire de colegul su de camer, nu fusese att de
norocos nct s aib un unchi care s fi considerat o
obligaie de familie faptul de a-i drui nepotului su un
cadou costisitor la absolvirea colegiului. Avantajul de care se
bucurase Roark i otrvise viaa. Todd nu pierduse vremea i
echilibrase situaia, cumprndu-i n rate un computer.
Era deprimat de lipsa cronic de bani, dar i mai deprimat
de lipsa de creativitate.
Faima, chiar mai mult dect bogia, prea att de
ndeprtat, nct nici nu mai intra n discuie. S scrii
ficiune era o munc grea. II cuprinsese somnul citind
nenumrate cri plictisitoare pe acest tem, ns era
aproape sigur c niciunul dintre profesorii lui de tehnic
literar nu menionase ct de dur era treaba asta. El nu
strlucise niciodat la acel capitol. ntrebarea aceasta nu
fusese pus la niciun examen. Scrisul era o munc a naibii
de grea.
Cel puin o dat pe sptmn, el i Roark se duceau la
casa lui Hemingway. Proprietatea n stil colonial spaniol era
sanctuarul lor. Se duceau acolo s-i prezinte omagiile, ca
nite pelerini. Sigur, Todd fusese dintotdeauna un admirator
al scriitorului, ns abia acum ncepea s aprecieze mreia
lui Hemingway.
Talentul era ceva cu care te nteai. l aveai ori nu-l aveai.
Dar numai talentul nu era suficient. Ceasuri ntregi de
eforturi epuizante erau necesare pentru a detepta i-a
327
dezvolta acel talent, pentru a scrie acea fraz adevrat
perfect nchegat, care prea att de simpl cnd o citea
cineva.
Simplitatea asta era neltoare. Nu aprea din ntmplare.
Se datora unei iscusine greu de dobndit. Scrisul era o
munc stresant, solitar, care te spetea. Un scriitor spa
tuneluri n creierul su, folosind cuvintele drept trncop.
Eforturile dintr-o sptmn puteau scoate la iveal o
singur pepit care merita s fie pstrat. Dac se ntmpla
i venea s plngi de bucurie.
Todd i admira pe cei care scriau bine. Hemingway i ali
asemenea lui erau zgrcii cu talentul i priceperea lor. Ai fi
putut crede c, dup ce-ai petrecut atta timp studiindu-le
opera, le-ai cercetat cu atenie fiecare fraz i-ai analizat
fiecare cuvnt, ndemnarea de-a scrie ca ei i s-a transmis,
c talentul este contagios. Dorina nu conta deloc? Numai c
erau zile cnd nu putea descoperi nici mcar o frm de
geniu n textele lui.
i se prea c nici altcineva nu putea.
Mototoli paginile cu observaii critice primite de la
profesorul Hadley i le arunc ntr-un col al camerei.
Roark intr chiar n clipa cnd ghemotocul de hrtie
ateriz pe podea, la civa centimetri de coul cu hrtii.
Hadley a fost ru?
Hadley e un idiot.
 Ce noutate. i pe mine m-a pus pe jratic.
Serios?
Pe urm m-a lsat s m perpelesc. Prin urmare, m-am
gndit c, dac tot avem liber n noaptea asta, ar trebui s ne
mbtm.
Mi-ar plcea, zise Todd indispus. Da nu-mi pot permite.
Nici eu. Ins meseria de barman are avantajele ei.
Spunnd asta, scoase de la spate o sticl de whisky ieftin.
Ai furat-o?
Cu poirca asta nu-mbei nici nevasta.
328
Eti poet.
i nu tiam. S mergem.
Todd se rostogoli din pat.
Nu trebuie s-mi zici de dou ori.
Stnd pe plaj, i trecur sticla unul altuia, toastnd
pentru apusul de soare, pentru crepuscul i pn la urm
pentru cerul nopii. Continuar s toasteze pentru
firmament, pn cnd stelele ncepur s se estompeze i s
se clatine, iar universul deveni uor nceoat.
Lumin de stea, stea lucitoare, prima stea i tot aa.
Pune-i o dorin, Roark.
Doresc s-mi dai s beau.
Todd i ntinse sticla. Roark bu, i-o ddu napoi, pe urm
se ntinse pe nisip, i puse minile sub cap i ncepu s
rd.
Ce e? ntreb Todd, care i folosea fesele ca s sape o
groap mai confortabil n nisip.
Dorine, rspunse Roark. Mi-am adus aminte de un
banc cu un duh.
Sunt sute. Care din ele?
Un tip gsete o lamp fermecat, o freac, duhul sare
din lamp i-i spune c-i ndeplinete trei dorine. Tipul i
dorete un Ferrari, i poc! A doua zi de diminea, un Ferrari
strlucitor e parcat n faa casei lui. Tipul freac iari
lampa, duhul sare afar i-i spune c mai are dou dorine.
la i dorete zece milioane de dolari i poc! A doua zi de
diminea zece milioane de dolari stau n teancuri pe
noptiera lui. Freac lampa din nou, duhul apare i-i spune
c mai are dreptul la o dorin. Individul vrea un penis pn
la pmnt i poc! A doua zi de diminea se trezete i
constat c picioarele lui au opt centimetri lungime.
Dup ce se oprir de rs, Roark adug:
Morala: fii atent la ce-i doreti.
Todd mormi:
mi doresc ca scula lui Hadley s se zbrceasc de tot
i-apoi s cad. Dac-o avea aa ceva. M ndoiesc.
Ce manuscris i-ai trimis?
329
nvinii.
Ai lucrat pe rupte la cartea aia. Ce-a avut de zis?
Todd lu o nghiitur zdravn din sticl.
Intriga depete limita verosimilitii. Dialogurile sunt
nasoale.
A zis Hadley nasoale?
Ceva n genul sta.
Hm.
Ce?
Mie mi-a zis c dialogurile mele sunt vioaie i bine
ritmate, dar c intriga e previzibil. Se uit la Todd. Poate c
ar trebui s colaborm.
La naiba, nu. Nu mpart nimic. Am petrecut doi ani de
ucenicie fr s ctig un ban.
Ai vndut o povestire, i aminti Roark.
O povestire proast pentru o revist de provincie i-am
primit douzeci i cinci de dolari. O s fie citit la ccstoare
n cel mai bun caz. Arunc o scoic n valuri. Triesc ntr-un
bloc unde gndacii de buctrie sunt carnivori, iar chiriaii
de la parter narmai i periculoi.
Dar nu poi ignora privelitea. i poi s i-o iei la lab
cnd o admiri.
Asta aa e, rspunse grav Todd. Nu m-am masturbat
niciodat aa de mult ca acum.
Nu cumva i-a crescut pr n palm?
nchin pentru bile de soare n pielea goal printre
dansatoare exotice.
 nl sticla pentru a toasta, dar Roark i-o lu din mn i
mai trase o nghiitur.
Sunt lefter, continu morocnos Todd. Maina mea are
peste dou sute cincizeci de mii de kilometri la bord.
Pn una-alta, parchezi maini Porsche i BMW.
O treab pe care i un cimpanzeu ar nva s-o fac.
Un cimpanzeu e mai haios. Ar cpta baciuri mai
bune.
Todd se ncrunt la Roark.
Ai de gnd s m lai s termin sau ce naiba?
330
Scuze. Nu voiam s-i ntrerup discursul de
autocomptimire. Roark i ntinse sticla. Mai bea ceva.
Mulumesc. Todd rgi sonor. Cnd se vor termina toate
necazurile astea, vreau ca ntreaga glorie s-mi revin mie i
numai mie. Nu vreau s te jignesc.
Nicio problem. Nici eu nu voiam s colaborez cu tine.
Glumeam.
Aha. Todd se ls pe spate, pe nisip. i ce i-a scris cu
adevrat Hadley n notele pe care i le-a trimis?
i-am spus.
Asta-i adevrul?
De ce te-a mini?
Ca s m faci s m simt mai bine.
Roark pufni.
Nu sunt att de generos.
Bine, bine, eti un ticlos. Poate c m-ai mini din alt
motiv.
Roark se ridic n capul oaselor.
Te gndeti la ceva anume, Todd? Dac-i aa, de ce nu
vorbeti?
Subestimezi ntotdeauna criticile lui Hadley.
N-o s mbrac cma din pnz de sac din cauza
opiniei unui om fiindc asta sunt toate criticile lui. Nu m
las copleit de ele cum faci tu.
Poate.
Poate ce?
Poate c asta explic de ce le subestimezi. Pe de alt
parte, poate c ncerci s scapi de mine.
Roark ddu din cap nucit.
Ce-i veni?
Las-o balt.
O s-o las pe dracu. Mai nti m acuzi de minciun i
pe urm mi oferi o motivaie de rahat. M deranjeaz i una,
i alta.
Iar pe mine m deranjeaz c-i nchipui c eti un
scriitor mai bun dect eu.
Dect mine, l corect Roark.
331
Du-te-n m-ta! Todd ni n picioare, dar pmntul se
cltina serios i-l dezechilibr. Ateriz tot n nisip.
Roark l prinse de umeri i-l rsuci.
De ce te-a induce deliberat n eroare cu privire la
criticile lui Hadley?
Todd ridic braele i ddu la o parte minile lui Roark.
Ca s mi-o iei nainte. Nu supori ideea c eu am fost
c mie mi-a fost publicat un text naintea ta.
A, parc tu ai fi fost ncntat dac eu a fi vndut un
manuscris naintea ta.
Mi-a fi smuls maele pe gt.
Pre de cteva clipe, spaiul ngust dintre ei deveni nesigur,
miunnd de simboluri de ostilitate gata s scoat scntei.
Todd i strnsese pumnii, presimind un atac.
Spre surprinderea lui, Roark ncepu s rd.
Mai bine i-ai fi smuls maele pe gt?
Todd ncerc s nu zmbeasc, dar nu se putu stpni i
ncepu s rd.
n toiul discuiei, ca s nu mai vorbesc de beie, asta
mi-a venit n minte.
Nu-i recomand replica pentru cartea ta.
Am reinut.
Privir oceanul cteva minute, apoi Roark zise:
Eu sunt terminat n noaptea asta. Crezi c putem
ajunge pn la main?
Todd fu mulumit c Roark cedase primul.
Ce dracu, btrne, nu tiu. Sunt mort de beat.
 Roark l ajut pe Todd s se ridice. Ajunser pn la
parcare, dei le trebui ceva timp, deoarece se mpiedicau des
i se opreau. Eforturile lor de oameni bei le slbeau
genunchii i le ddeau un aer comic. Niciunul nu era n stare
s conduc, ns Roark se sui la volan fiindc era ceva mai
treaz dect Todd.
A doua zi, pe la prnz, cnd ncepur s-i trateze
mahmureala cu hamburgeri i cartofi prjii, Todd relu
conversaia:
332
S tii c puin rivalitate ne-ar prinde bine.
Roark gemu.
Nu ncepe iari. Eu nu te consider un rival, Todd.
Rahat. Bineneles c m consideri.
Cum ne-ar putea prinde bine rivalitatea?
Ne-ar face s lucrm mai serios. Recunoate, cnd m
vezi scriind, nu-i vine s stai cu mna-n sn. Dac eu sunt
n faa computerului, tu nu te poi uita la un meci la
televizor. Eu fac la fel. Dac tu scrii, m simt vinovat c nu
scriu i eu. Dac tu stai la computer apte ore pe zi, trebuie
s stau i eu cel puin tot att. Latura asta competitiv ne
stimuleaz.
Eu nu sunt stimulat dect de dorina de-a scrie proz
de calitate.
Todd i flutur minile n aer.
Sfntul Roark. Slav lui i aleluia.
M enervezi.
Bine, bine, o s ncetez. Muc din cheeseburger-ul lui.
Oricum, chestiunea e pe tapet. Eu o s primesc o avere
pentru nvinii nainte ca tu s apuci s-i termini cartea.
Atunci o s vedem cine se nverzete de invidie.
Asta nu o s se ntmple.
Todd rse.
Ah, btrne, a vrea s-i poi vedea sticlirea de maliie
din ochi. Tocmai mi-ai dat dreptate.
 29
Este cafea?
ntotdeauna este.
Parker i arunc lui Mike o privire urt, travers
buctria n fotoliu i i umplu din nou ceaca.
333
De obicei vii i m ntrebi dac mai vreau cafea, verifici
dac am nevoie de ceva.
Nu voiam s-mi asum riscul de-a fi mutruluit. La micul
dejun ai spus clar c Maris i cu mine ar trebui s ne facem
nevzui astzi, i asta facem.
Lucrez la un pasaj dificil. Nu voiam s-mi fie distras
atenia i nici s fiu ntrerupt.
Se ndrepta spre ua dintre ncperi cnd l auzi pe Mike
mormind:
Puteai s ne vorbeti frumos.
Parker se opri i schimb direcia.
Ai spus ceva?
Mike arunc din mn prosopul pentru vase i se schimb
la fa.
Am spus c bluza ei era greit ncheiat asear, cnd n
sfrit te-ai hotrt s-o aduci din ploaie nuntru i s-mi dai
de tire unde fuseseri.
Oho! Ai comis mai multe greeli ntr-o singur fraz,
Mike. Vrei s le analizm pe rnd? Sau ar trebui s-mi dau
seama c eti iritat n general i s m ntorc la treaba mea?
Am venit acas dup o zi petrecut pe continent, ca s
gsesc uile larg deschise, luminile aprinse, nimeni n cas.
Am crezut c ai fost rpit.
Te-ai gndit c eu a fi putut fi nlat la cer i tu ai
rmas pe dinafar? Pariez c asta chiar te-a scos din srite.
Tu i nlarea la cer suntei subiecte ireconciliabile. Nu
te-a altura niciodat unei astfel de idei. i am exclus
curnd posibilitatea rpirii. Cine-ar fi fost att de nebun
nct s te vrea?
Btrne! Chiar eti cu capsa pus.
 Am tot dreptul s fiu. Nici mcar n-a fi tiut c Maris
s-a ntors dac n-a fi observat dou farfurii n chiuvet i n-
a fi verificat cabana de oaspei.
Eti un adevrat Sherlock Holmes.
Mi-ai fi putut lsa un bilet, ca s tiu c v-ai dus pe
plaj.
A fi putut. Dar m temeam c instinctele tale
334
materne aveau s rbufneasc i-ai fi venit pn acolo ca
s te asiguri c noi, putanii, n-am pit nimic.
i c nu erai gata s facei prostii.
Parker renun la umor i spuse ncordat:
Aa e, Mike. Nu voiam s. Ne prinzi jucndu-ne
indecent. Mie nu mi-ar fi psat, dar lui Maris s-ar fi putut s-
i pese.
Asta m duce la urmtoarea chestiune.
Nu vreau s-o aud.
Ai nscocit un plan de rzbunare i ai de gnd s-l pui
n aplicare fr mil, nu-i aa?
Am mai discutat despre asta.
Nu-i aa?
Sigur c aa e! strig Parker.
Tonul lui rstit nu-l opri pe Mike.
Care o s fie ultimul capitol?
Cum adic, s deconspir finalul? S i-l spun i s stric
surpriza? Nu cred c o s fac asta.
Mike se uit urt la el.
N-o s fie un final fericit.
Nu m intereseaz publicitatea.
Doar rzbunarea.
Care ofer ntotdeauna o motivaie solid, prin urmare o
intrig solid. Ai terminat?
Nu tocmai. Cum rmne cu Maris?
Ea face parte din intrig.
O foloseti, nu-i aa? n ciuda a ceea ce e ea.
Din cauza a ceea ce e.
Mike trebuie s fi sesizat hotrrea de nezdruncinat a lui
Parker. Sau poate c tonul lui imperativ i amintise
btrnului c i depise limitele. Ori pur i simplu obosise.
Oricare-ar fi fost cauza, mnia lui Mike se risipi.
Parker, te implor s renuni. Scoate-i din cap ideea
asta. Spune-i totul lui Maris. Pentru binele tu i al ei.
Spune-i.
Ce s-mi spun?
335
*
La auzul glasului ei, cei doi brbai se ntoarser brusc.
Era limpede pentru ea c apruse n toiul unui schimb dur
de replici, care prea o ceart.
Ce s-mi spun? repet ea.
Am mai scris cteva pagini, zise Parker. Ies acum de la
imprimant.
O s le iau eu.
Mike i arunc lui Parker o privire plin de neles. Dar
oricare ar fi fost acel neles, Maris nu-l putea descifra.
Btrnul se duse n solariu, lsndu-i singuri.
Tocmai a fcut alt ibric de cafea, i spuse Parker.
Mulumesc, dar mi-am depit limita. Dac mai beau
cafea n dimineaa asta, o s m legn atrnat de
candelabru lng prietena ta, fantoma.
A da orice s vd asta.
Zmbi forat; ncercarea lui de-a face haz eu.
Maris nu-i putea explica starea de spirit din cas, pe care
nici n-o putea defini. Apruse cu o sear n urm, cnd ea i
Parker se ntorseser de pe plaj. Mike, care sosise n
absena lor, sttuse pe verand, ateptndu-i cu minile n
olduri i prnd tulburat. i certase pentru c se udaser
pn la piele. Spusese c se atepta din partea lui Parker la
un comportament nebunesc, iresponsabil, ns n-avea
dreptul s-o supun pe Maris unui asemenea tratament.
Pe urm l mpinsese grbit pe Parker pn n dormitorul
lui din spatele casei. Maris tia unde se afl camera, dar nu
fusese niciodat invitat s-o vad, nici mcar atunci cnd
Mike i artase casa, inclusiv apartamentul lui i camerele
nefinisate de la etajul doi.
Simindu-se puin deprimat din cauza finalului abrupt al
acelei seri romantice, ea se ntorsese la cabana pentru
oaspei. Simea c pe Mike nu-l suprase faptul c ei
fuseser plouai i nici absena lor inexplicabil din cas.
Btrnul era uor iritat i mai ngrijorat dect ar fi trebuit.
Nu putea nelege ce fcuser ei, sau ce nu fcuser, ca s-l
provoace.
Dac ar fi fost vorba despre altcineva, i-ar fi nchipuit
336
c omul de ncredere al lui Parker era gelos pe ea. Era la
mintea cocoului c un om n postura lui Mike ar fi fost iritat
de un intrus aprut n viaa confortabil pe care el o
asigurase acolo. Exista un ritm pe care el nu-l voia tulburat.
Era de neles c intrusul ar fi fost privit ca o ameninare.
Prima reacie a lui Mike ar fi fost s-i protejeze poziia i
importana. De asemenea, ar fi ncercat s-l fereasc pe cel
aflat n grija lui de orice ru potenial.
ns Mike nu fusese gelos pe ea. Nu o tratase ca pe un
potenial pericol pentru Parker. Dimpotriv, pruse s se
bucure sincer c ea intrase n viaa lor. Fusese ct se poate
de amabil cu ea i, chiar n cele mai nensemnate dispute, i
luase partea.
Cu toate acestea, Maris nu-i putea reprima impresia c
Mike avea o vag idee despre ce fcuser ei pe plaj, i i
dezaproba. Orice alte elemente ar fi intrat n discuie, acela
rmnea motivul esenial al indignrii lui. Cnd se ntorsese
la cabana pentru oaspei, descoperise c nu-i ncheiase
corect bluza. n grab, srise un nasture. O dovad limpede
c ceva nu fusese n regul.
Cu toate acestea, Maris se simea mai degrab derutat
dect jenat. Ea i Parker nu mai aveau de mult vrsta la
care s dea socoteal cuiva, iar Mike ar fi trebuit s-i
nchipuie c indiferent ce se ntmplase pe plaj, fusese cu
acordul ambelor pri. S-l fi preocupat pe Mike o chestiune
de ordin moral? Netiind starea actual a csniciei ei,
btrnul credea probabil c Parker avea o aventur cu soia
altui brbat.
n orice caz, revenirea lor acas anulase planurile pe care
ea sau Parker le fcuse pentru a continua ceea ce ncepuser
pe plaj. Prudent, Maris rmsese n cabana pentru oaspei
pn dimineaa. Se culcase trziu spernd c Parker va veni
la ea, dar el nu apruse. Diminea, la micul dejun, el fusese
ursuz i nervos. Mai mult ca de obicei. i se purtase de parc
episodul de pe plaj nu avusese loc.
337
Maris ncerca disperat s nu se lase copleit de tristee.
n pofida mngierilor tandre din seara trecut, relaia ei cu
Parker era nc neclar i firav. Se temea de schimbarea
sentimentelor lui; asta ar fi aruncat-o cu capul nainte n
abisul dezndejdii.
Fusese deja prostit de un brbat. Nu voia s repete
greeala. Niciodat. i cu siguran nu n aceeai sptmn.
Dup tentativa de a conversa despre cafea, nici ea, nici
Parker nu mai scoaser o vorb. Se priveau n ochi din
ntmplare i n grab. Parker prea s fac un efort serios
ca s-o evite.
Simindu-se stnjenit, ea l ntreb dac era mulumit de
ceea ce scrisese n acea diminea.
Cred c e bine, mormi el.
Lui Maris atitudinea lui i se prea aiurea. Erau aduli, nu
adolesceni. Pn acum nu scpase nicio ocazie de-a strecura
o aluzie sexual clar n conversaia lor. Era sigur c nu
fusese timid cnd i manifestase atracia fa de ea,
ncepnd cu seara cnd se cunoscuser. Neateptata lui
sfial era lipsit de logic.
Te-a mustrat Mike?
El o privi cu atenie.
n legtur cu preludiul?
m refeream la seducerea unei femei mritate.
Asta am fcut?
Nu fr a fi serios ncurajat.
Deci e o seducere de bun-credin?
Parker, ne jucm cu sensurile cuvintelor sau ai de gnd
s-mi rspunzi?
Mike e ngrijorat din cauza ta.
De ce?
Consider c sunt putred pn n mduva oaselor.
 El crede c soarele rsare i apune n fiina ta.
Se teme c o s te rnesc.
Privindu-l cu atenie, ea ntreb:
O s-o faci?
338
Da.
Surprins de replica tioas, ea se aez la masa de
buctrie, fr s-l piard din ochi.
Cel puin eti sincer.
n mod brutal. Asta ndeprteaz majoritatea oamenilor.
Am remarcat. Dar eu nu fac parte din majoritatea
oamenilor. A
Conturul aspru al buzelor lui se ndulci. n ochii lui apru
o strlucire, care nu existase cu cteva clipe n urm.
Privirea lui zbovi asupra gurii ei, a snilor, n poala ei. Acele
locuri ce cunoscuser mngieri intime fur nfiorate de
amintiri senzuale. Cnd o privi din nou, el zise cu glas aspru:
Am remarcat.
Se uitar unul la altul, pn cnd Mike intr din nou n
buctrie, aducnd cteva pagini de text.
Scrisul era ters, aa c a trebuit s nlocuiesc cartuul
de toner..
i ntinse filele lui Maris.
Trebuie s m ntorc la lucru, spuse Parker,
mpingndu-i fotoliul spre solariu. Nu vorbii despre mine n
absena mea.
Avem lucruri mai interesante de discutat, i-o ntoarse
Mike.
Parker trnti ua n urma lui. Maris rse.
Voi doi suntei ca nite frai certrei. Sau ca un cuplu
cstorit de mult.
Doamne ferete.
Ai fost vreodat nsurat, Mike?
Sunt un burlac convins. Ce zici de nite crab gratinat la
cin?
E delicios. Parker a fost?
nsurat? Nu.
A avut femei?
 Mike scoase din frigider un pachet cu carne de crab
ngheat i-l puse pe o poli. Apoi se ntoarse ctre ea.
339
Tu ce crezi?
Ea ls ochii n jos i i trecu degetul peste nervurile
tbliei din lemn a mesei.
Sigur c a avut femei, conchise Maris.
Mai multe dect cteva, mai puin dect multe. Nimic de
durat. Nimic serios.
Ea ddu din cap. El se ntoarse s pregteasc
ingredientele pentru mncare.
Parker mi-a povestit cum l-ai salvat de infern, ca s zic
aa.
Cnd Mike se ntoarse, ea constat c dezvluirea asta l
surprinsese. i reveni repede i spuse:
mi acord mai mult credit dect merit. N-am fcut
dect s-i spun nite lucruri pe care el le tia deja.
Ca de exemplu?
I-am spus c se afl pe calea sigur a autodistrugerii. L-
am ntrebat de ce i pierdea vremea. I-am spus c, dac voia
ntr-adevr s moar, putea gsi o modalitate s-i ia zilele..
Bine gndit.
El ddu din umeri cu modestie.
Important e c metoda a funcionat. Mike fcu semn
spre paginile de manuscris pe care ea le adusese din cabana
pentru oaspei. i-a plcut ultimul capitol?
Am recitit capitolul despre avortul lui Mary Catherine.
Todd ncepe s se dovedeasc a fi ticlosul.
Interesant, murmur Mike, c l consideri personajul
ticlos.
N-ar trebui?
Da, cred c asta a fost intenia lui Parker.
Citeti tot ce scrie el?
Doar ce-mi cere s citesc.
Adic?
El zmbi n timp ce cuta n dulap o farfurie.
Tot ce scrie.
Sunt sigur c i preuiete prerea.
 Mike rse dispreuitor.
340
El crede c singura prere care conteaz e a lui.
Vrea s cunoasc mai degrab reacia dect prerea.
Am nvat din lucrul cu scriitorii c le place s aib un
auditoriu. Chiar dac acesta nu comenteaz niciodat,
autorii au nevoie de cineva care s-i asculte n timp ce-i
expun gndurile i ideile. i faci un serviciu preios lui Parker
pe lng celelalte.
Mike nu comet, ci o ntreb dac vreunul dintre asociaii
ei de la Matherly Press citise manuscrisul.
Ca s respect dorina lui Parker de-a rmne anonim, l-
am inut secret. Totui, i l-am dat tatlui meu, care a fost la
fel de mulumit ca i mine.
Nimnui altcuiva?
Nu.
l ndemnase de cteva ori pe Noah s-l citeasc, dar de
fiecare dat el se artase prea puin interesat; totui i
promisese, distrat, c l va citi de ndat ce programul i va
permite. Maris tia acum de ce soul ei avea un program att
de ncrcat: mare parte din timpul lui era rezervat amantei.
Schimbmd subiectul, ea zise:
Apropo de tata
Era puin probabil ca telefonul ei mobil s sune fr s-l
aud, dar ea l lu din buzunarul fustei i-l verific. Nu
ratase niciun mesaj.
Ar trebui s-l sun. Nu mi-a rspuns nimeni azi-
diminea la el acas, i asta-i ceva neobinuit.
Nu era nc ngrijorat; se ntreba doar unde ntrzia
Maxine atta timp. De obicei, li se aduceau proviziile, aa c
n-avea de ce s lase nesupravegheate casa i pe Daniel atta
timp.
Daniel nu se dusese la birou; Maris verificase. Prin
urmare, se prea c el i Maxine plecaser undeva mpreun.
Poate c se duseser s se plimbe n Central Park, la un
muzeu ori la un film. Lui Daniel i plceau toate astea, iar
Maxine l nsoea uneori, bucurndu-se de o pauz n
preocuprile ei casnice.
 341
Maris ncercase de mai multe ceasuri s dea de ei. Lsase
mesaje la pota vocal, cerndu-le s-o sune imediat ce se
ntorc. Ori nu verificaser mesajele, ori plecaser pentru
mult vreme. Ambele variante erau la fel de neobinuite.
Poi s foloseti telefonul nostru, i spuse Mike.
Mulumesc, dar o s folosesc telefonul meu. nainte de-a
pleca, l ntreb pe Mike dac putea s-l ajute cu ceva la
pregtirea mesei.
Sunt o femeie ocupat, dar m pricep ct de ct s
gtesc.
La momentul oportun, o s te las s torni vinul.
Bnuise c el o s-o refuze, aa cum fcea i Maxine, ns
dorise s-i ofere serviciile.
Atunci o s te rog s m scuzi. n drum spre u Maris
spuse: De-abia atept s m apuc de capitolul urmtor.
 30
Noah deschise telefonul mobil.
Alo.
Unde eti?
Nadia?
Da, Noah, Nadia sunt, rspunse ea nepat.
El arunc o privire prudent peste umr, ca s se asigure
c Daniel nu cobora. Soarele dup-amiezei ptrundea printre
ipcile jaluzelelor deschise, aruncnd fii lungi de lumin pe
podeaua de lemn, conferind pereilor de culoarea ofranului o
delicat strlucire.
342
Casa de la ar a familiei Matherly era prea ncrcat
pentru gustul lui. El prefera stilul contemporan. Unghiuri
drepte i suprafee netede. Totui stilul colonial restaurat era
o reuit. Cu civa ani n urm, casa fusese prezentat n
Architectural Diges refugiul de la ar al unui simbol al
activitii editoriale.
n camera de zi, fotoliile largi i adnci, erau prevzute cu
cte un scunel pentru picioare. Aprtoarea din bronz
sculptat a emineului fusese instalat de primii proprietari ai
casei. Colecia de farfurii din porelan a lui Rosemary
Matherly, provenite din toate colurile lumii, era expus n
spatele uilor de sticl ale unui dulap nalt.
Pe mese i pe rafturi erau mprtiate fotografii ale lui
Daniel cu autori celebri i personaliti din alte domenii de
activitate de la industria divertismentului la sport i
politic. Pozele cu Maris reprezentau o cronic ilustrat a
copilriei, adolescenei i tinereii ei.
Erau cteva fotografii n care Noah aprea mpreun cu
Maris. Una, fcut la petrecerea de la nunta lor, o nfia pe
mireasa vesel oferindu-i o felie din tortul miresei. Noah
simea o plcere pervers uitndu-se la ea n timp ce vorbea
cu ultima lui amant.
Te-am sunat toat ziua, spuse ea.
Iar eu te-am evitat. Cnd vd unul dintre numerele tale
pe ecran, las telefonul s sune.
Mi-am imaginat. De aceea am sunat de la telefonul unui
prieten.
Brbat sau femeie?
Asta i-o spun doar dac vorbeti cu mine.
Ai o memorie selectiv, Nadia. E limpede c ai uitat de
ce nu vorbesc cu tine.
Sigur c n-am uitat. Dar m-am trezit azi-diminea
hotrt s te iert, aa c
Tu ai hotrt s m ieri? Nu eu mi-am regulat
antrenorul.
L-am vzut pe antrenorul tu, Noah. Nimeni n-ar vrea
s-l reguleze.
343
ncepuse iari s-i bat joc de el, s fie condescendent,
aa cum fusese i cnd o gsise nfurat n atemuturile
umede, extaziat dup o partid de sex. Tonul ei zeflemitor l
nfurie. Reacia lui atunci nu fusese provocat de gelozie.
Puin i psa cu cine se regula ea i ct de des, dar nu
suporta s fie luat peste picior.
n loc s manifeste jen, remucare, ruine sau team
Reacie pe care-i dorea din suflet s-o vad la ea ,
Nadia zmbise cu insolen. Ce cea obraznic!
Fusese att de furios, nct i venise s-o ucid. Chiar i
trecuser prin minte imagini n care i punea minile pe
gtul ei zvelt i-o strngea pn-i ieeau ochii din orbite, o
strngea pn cnd inima nceta s-i mai bat.
Avusese prezena de spirit s nu acioneze sub acel impuls
criminal, totui ndeajuns de puternic ca s ntrevad partea
ntunecat a sufletului su. Asemenea feei ntunecate a
Lunii, era invizibil, ns mereu prezent.
De mai multe ori n via fusese nevoit s treac hotarul
dintre lumin i ntuneric. Acele scurte incursiuni n zona
ntunecat a fiinei sale l zguduiser i se simise norocos c
reuise s se ntoarc de-acolo. Se aventura n acea regiune
doar cnd n-avea de ales. De curnd avusese ocazia s-i
analizeze prile umbrite sufletului. Mai nti cu Maris, lng
blocul n care sttea Nadia, dup ce soia lui i descoperise
legtura clandestin. Apoi cu Nadia. n ambele cazuri, dorise
al naibii de tare s le agreseze, s Ie reduc la tcere, s le
ucid.
Acum era intrigat, copleit de adncimea abisului din sine.
Imboldul de a-l explora pn la limitele lui extreme era
irezistibil.
Necunoscnd natura malefic a gndurilor lui, Nadia
credea c se certau pentru c ea se distrase cu halterofilul.
Problema e c te-ai purtat ca un idiot la prnzul din
ziua aceea. E cazul s-i amintesc c nimeni nu-i spune
Nadiei Schuller c e incredibil de stupid11 i scap basma
curat. Tu i-ai fcut numrul tu, iar eu l-am fcut pe-al
meu. Nu crezi c e cazul s trecem peste asta?
344
Noah era tentat s-i arunce n fa epitetul care i se
potrivea att de bine i s-i nchid telefonul. Asta ar fi dorit
s fac. Numai c n-ar fi fost inteligent s-o ndeprteze acum.
Afacerea cu Woridview atma greu n balan. I se prea de
ru-augur s-o rup cu Nadia. Morris Blume prea s-o plac
i se dovedise indispensabil colaborrii cu acesta. De ce s
nu profite n continuare de ea? Pn la urm, avea s capete
ce merita, dar nu nainte de ncheierea afacerii cu Woridview.
Rsplata lui pentru rbdarea dovedit se cifra la zece
milioane de dolari. De fapt, pentru zece milioane de dolari i
controlul asupra lui Matherly Press era n stare de orice.
Noah, te rog. Te rog s-mi spui unde eti.
Glasul i devenise blnd i conciliant, chiar plcut.
Era o situaie avantajoas pentru ambele pri, iar el nu
putea cere mai mult. Zmbind n barb, Noah zise:
Sunt n casa de la ar mpreun cu socrul meu.
Cu Daniel Matherly?
El chicoti.
E singurul socru pe care-l am.
De ce te-ai lsat trt acolo?
De fapt, eu l-am invitat. Avem de discutat afaceri.
A, despre Woridview. Plnuieti lovitura de graie.
Exact.
i spuse c Maris plecase i c Maxine rmsese la New
York.
Sunt doar cu btrnul. Pescuim. Discutm ca ntre
brbai.
Pe urm i rsuceti puin braul.
M ndoiesc c o s se ajung pn acolo.
N-o s cedeze uor, Noah.
Nu uor, dar pn la urm va accepta. Sunt sigur de
asta.
Ai nevoie de un ef de galerie lng tine? A putea veni
cu maina. M-a putea ascunde ntr-un col pe undeva. Casa
aia e destul de ncptoare pentru tine, pentru mine i
pentru socrul tu?
Interesant propunere. M tenteaz s te strecor
345
nuntru, dar n-ar fi prudent. De cum a luat-o pe ulei,
btrnul ncepe s rtceasc prin cas. Dac se
aventureaz n dormitorul interzis i vede ceva ieit direct din
Kama Sutra?
Care pagin?
Eti incorigibil.
Absolut. N-am pic de ruine. De aia sunt dispus s-mi
asum riscul de-a fi prins. Dac btrnul d peste noi, cine
tie? Poate se mbuneaz. i cobor vocea i zise pe un ton
seductor: Cel mai grozav sex e cel de dup o ceart, tii
bine. A putea aduce o cutie cu bomboane de ciocolat. Din
cele cleioase. Cu umplutur din crem moale, pe care-i place
s-o lingi.
Grozav telefon erotic, Nadia. Sunt deja excitat.
Acord-mi dou ore.
A vrea s te pot vedea chiar acum, ns nu poi veni
aici.
Glumeam. M ateapt un premiu consistent dup
fuziunea asta i n-a face nimic ca s-o periclitez. ns mi-e
dor de tine. Cred c va trebui s apelez la devotatul meu
vibrator.
Ai destule baterii?
Nu-mi lipsesc niciodat.
Hopa, l aud pe Daniel venind. Trebuie s nchid. Ne
vedem cnd m ntorc n ora.
Pe curnd, iubitule.
nchise, apoi adug:
i eu te iubesc, draga mea.
Se ntoarse i-l vzu pe Daniel intrnd n camera de zi.
Ah, fir-ar s fie! Era Maris. N-a vrut s m lase s te
chem la telefon ca s nu te scol din somn. Vrei s-o sun eu?
Spunea c se pregteau s ia masa, dar poate c a prinde
Nu, nu. Ce mai face?
Lucreaz din greu la manuscrisul la. Zice c e teribil
de cald. Vremea, nu manuscrisul, adug el cu un zmbet. i
e foarte dor de noi, altfel e bine.
346
Atunci n-o mai deranja. Daniel se aez ntr-un fotoliu
i i puse bastonul alturi. Mi s-a fcut sete ct timp am
moit.
Noah rse ncet i travers ncperea spre masa care inea
loc de bar.
Somnul face sete. Un scotch dublu?
Cu ghea, te rog.
Am sunat n ora. Ne vor trimite curnd nite
sandviuri duble, salat de cartofi cu maionez adevrat,
chec de ciocolat i ngheat de vanilie pentru desert.
Doamne, ce-mi place viaa de burlac, spuse Daniel,
lund paharul de whisky de la ginerele lui. Ai avut o idee
excelent.
Maris se bucura c se schimbase nainte de a veni la cin
deoarece, pentru prima dat de la sosirea ei, masa era servit
n sufragerie.
Purta o rochie gri din mtase, pe care o cumprase la
nceputul sezonului de la Bergdorfs, considernd-o perfect
pentru mesele luate n casa lor de la ar. estura uoar a
rochiei cu corsajul strmt i fusta larg i se preau la fel de
potrivite i pentru o cin n casa antebelic a unui plantator.
La gt purta un irag de mrgele din coral, n nuane palide.
Masa aranjat de Mike arta superb. Flori proaspete de
magnolie fuseser puse ntr-un vas de cristal n centru,
flancat de sfenice din argint cu lumnri albe, subiri.
Folosise servicii din porelan, argint i cristal, scumpe i de
bun-gust.
E superb, Mike, remarc ea n timp ce btrnul i oferi
scaunul cu sptar n form de lir.
Nu te lsa impresionat, zise Parker care sttea n capul
mesei. Totul e nchiriat pentru seara asta.
Da, de la Barul i Grtarul lui Terry, spuse Mike
zmbind. n afar de coastele afumate de viel, scoate bani
frumoi din nchirierea de tacmuri pentru mesele oficiale.
Maris rse.
347
Indiferent de unde sunt, mi plac.
Toate au aparinut mamei lui Parker, o inform Mike n
vreme ce turna vinul.
Ea se uit la Parker ca s obin confirmarea.
Serviciul de mas a fost transmis din generaie n
generae n familia mamei. II primea prima fiic sau prima
nor. Cum mama n-a avut aa ceva, mi-a revenit mie. St la
pstrare de cnd a murit ea. l folosim pentru prima oar.
Arunc o privire spre Mike. Nu-mi dau seama ce ocazie
deosebit e asta.
Maris nl paharul cu vin.
Pentru terminarea romanului Invidie.
O s beau pentru asta. Mike ridic paharul.
Nu e nc terminat, le aminti Parker, ns ridic i el
paharul.
Cupele de cristal sunar ca nite clopoei cnd fur
ciocnite. Vinul Pinot gris, rece i uor, se potrivea perfect cu
cina pregtit de Mike.
Parker putea contesta faptul c era o ocazie deosebit, ns
Maris observ c i el i schimbase hainele pentru cin. Se
ntreb dac Mike i ceruse s se arate mai ngrijit ori o
fcuse din proprie iniiativ. Singura concesie pe care-o
fcuse prului su fusese s-i treac degetele prin el, dar
aa cum era i sttea bine. Se rsese, i Maris simea aroma
spunului de santal. Purta aceiai pantaloni, ns poalele
cmii erau vrte sub curea. Mnecile suflecate pn sub
coate ddeau la iveal antebraele puternice.
 Lumina sfenicelor estompa ridurile spate pe chipul lui de
anii de suferin, mblnzea asprimea pe care revolta o
imprimase trsturilor lui i domolea amrciunea care-i
compromitea zmbetele. Prea relaxat i bine dispus.
n vreme ce mncau, i delect cu poveti fantastice despe
Terry, de la faimosul Bar i Grtar, care avea reputaia de a fi
de toate un pirat al zilelor noastre, un traficant de droguri
i negustor de sclavi albi.
Nu-mi pas i nu tiu care din zvonuri e adevrat
348
sau dac e vreunul. Face nite sandviuri cu carne prjit
al naibii de bune.
Maris se nfior amintindu-i de tavern.
N-a recomanda nimnui localul la. Are o clientel de-
a dreptul dezgusttoare.
Hei! fcu Parker, prnd ofensat.
Ea schimb delicat subiectul, ntorcndu-se la carte.
Tensiunea sporete.
Presupun c te referi la Roark i Todd.
Devine sensibil, zise ea. Ce-am citit azi m face s cred
c o s ajung curnd la un punct critic.
Nu divulg nimic.
Mcar o sugestie. Te rog.
Parker se uit la Mike.
Crezi c a putea da n vileag cteva rsturnri de
situaie?
Mike se gndi cteva clipe.
Ea este editorul tu.
Aa e, declar Maris.
Rser, apoi ea se aplec spre Parker, ca s-i
argumenteze rugmintea.
i dac eti pe cale s comii o greeal fatal, din punct
de vedere editorial? Prezentndu-mi cteva dintre scenele
urmtoare, te-a putea ajuta s evii nite capcane
poteniale, scutindu-te s rescrii o grmad de pagini.
Parker i miji bnuitor ochii.
tii cu ce seamn asta? Cu o ameninare voalat.
Deloc.
 E jaf curat.
Parker i puse palma peste pahar i degetele lui puternice
mngiar absent modelul tiat n cristal. Rmase cu ochii
aintii asupra ei. Maris l privea provocator.
Mike i trase scaunul i se ridic.
Cine dorete o spum de cpuni? Am fcut-o chiar eu,
din fructe proaspete.
Fr s-i ia ochii de la Parker, ea ntreb:
Ai nevoie de ajutor?
349
Nu, mulumesc.
Mike se duse n buctrie i nchise ua n urma lui.
Maris gfia uor. Simea un gol n stomac, n ciuda
bucatelor pe care tocmai le mncase. Cele dou pahare cu
vin nu-i justificau ameeala, aa c punea acea tulburare pe
seama felului n care Parker o privea de parc ea ar fi fost
cel mai gustos aliment de la mas.
Ei bine? Ce urmeaz, domnule Parker?
S-i spun ceva. Ochii lui, care rtciser pe bustul ei,
se ridicar ncet. O s jucm un joc de cri.
Ea i nl curioas sprncenele.
i aminteti scena din Vduva de paie, continu el, n
care Cayton i martorul la crim l-au jucat?
Vag, mini ea.
De fapt, i-o amintea foarte bine. Cnd apruse cartea,
scena aia fcuse vlv. ncrcat de erotism, o descrisese
Publishers Weekly.
Martorul era o femeie, nu?
Franuzoaic. Delicat, frumoas i frivol. Poreclit aa
fiindc
Partea aia mi-o amintesc.
El i adres un rnjet de vulpoi. Maris tia c fusese
pclit, dar nu-i psa. De fapt, se lupta s-i stpneasc
zmbetul prostesc pe care buzele ei se chinuiau s-l schieze.
Arbornd o min serioas, ea zise:
Nu-mi amintesc prea bine regulile jocului.
E simplu. Se folosete un pachet de cri. Fiecare
juctor trage o carte. Cartea mai mare ctig.
 Ce ctig?
Cnd ctig Cayton, franuzoaica trebuia s-i dea cte
un detaliu despre identitatea criminalului.
i dac ea trgea cartea mai mare?
Cayton i acorda o favoare sexual.
El i acorda ei o favoare sexual.
Da.
350
Maris i lovi uor buzele strnse cu degetul, de parc ar fi
fost inhibat de lipsa de logic.
Mi se pare c i te rog s m corectezi dac greesc
Cayton ctiga oricum.
Pi, vezi tu, el fcuse regulile, i nu era un tmpit.
Dar franuzoaica
O tip tare. Prul rou, lung, picioare care nu se mai
sfiresc, pistrui decolorai pe e, un fund care m rog,
cunoti genul.
Deci Deck Cayton a cptat i informaiile, i pe tipa
tare.
N-a fost o idee strlucit?
i te atepi ca eu s nu fiu mai istea dect
franuzoaica? Te atepi s joc dup regulile astea?
Cred c asta depinde.
De ct de mult doresc s aud rsturnrile alea de
situaie?
De ct de mult vrei favorurile alea sexuale.
 31
Daniel inea n mn ultimul document ntocmit de
Howard Bancroft n lunga sa carier juridic. Noah ateptase
pn dup cin ca s-l scoat la iveal. Stteau relaxai n
confortabila camer de zi, scldat acum n lumina blnd a
veiozelor.
Daniel tocmai terminase de citit actul de mputernicire. Se
uit la Noah pe deasupra ochelarilor.
Aadar, a existat un motiv ascuns n spatele acestui
week-end petrecut mpreun.
Noah pufai din trabuc.
351
Deloc, Daniel. A fi putut s i-l art i la New York.
Oricnd.
Dar ai preferat s mi-l dai aici. De ce?
Pentru c aici, la ar, ai mintea limpede. Putem vorbi
fr s fim ntrerupi, departe de problemele editurii, fr
Maxine care s ne cicleasc. Putem vorbi sincer, ca ntre
brbai, ca de la ginere la socru.
Sesizase c btrnul era nc bnuitor. Se ateptase s fie.
De fapt, se ateptase la o izbucnire de mnie. Reacia lui
Daniel era mult mai blnd dect anticipase. ns btrnul
era ncpnat i imprevizibil. Starea lui de spirit se putea
modifica radical dintr-o clip n alta. Ar fi putut avea un
acces de furie n orice moment. l urmrea cu atenie n timp
ce Daniel se ridica din fotoliu i se proptea n baston.
Noah se aplec spre el cu solicitudine.
Ai nevoie de ceva, Daniel? Mai vrei porto? i aduc eu.
mi iau singur, mulumesc, se rsti Daniel.
i turn vin, lsndu-l pe Noah ntr-o stare de agitaie
ascuns cu grij. Acesta sttea cu picioarele pe taburetul din
faa fotoliului. Prea s n-aib n minte nimic mai important
dect inelele de fum pe care le trimitea spre tavan.
Daniel se ntoarse la fotoliu i nu vorbi nainte de-a sorbi
de cteva ori din vin.
Dac asta-i o discuie n familie, de ce ai preferat s-o
pori n absena unuia dintre membri?
Noah nu se grbi s rspund. Studie captul aprins al
trabucului, de parc i-ar fi ales atent cuvintele pe care urma
s le spun.
Asta-i o chestiune extrem de delicat, Daniel.
E i prerea mea.
i-a mea. Nu-i o problem care s fie discutat cu Maris
la telefon. Lu o nghiitur de scotch. Punnd paharul pe
mas, observ fotografia de la nunta lor. Atinse cu nostalgie
rama din argint i zmbi afectuos. Maris gndete mai nti
cu inima, apoi cu capul. l privi pe
352
Daniel i adug: tii asta. Ai trit alturi de ea mai mult
dect mine.
Nu mai e un copil.
Adevrat. E femeie, iar instinctele i reaciile ei sunt
tipic feminine. in de sfera afectiv, fac din ea o persoan
adorabil, dar n-o ajut ntotdeauna n profesiune. i
aminteti ce impulsiv a reacionat sptmn trecut, cnd a
aflat de ntlnirea mea cu cei de la Woridview? Reacia ei fa
de acest document ar fi fost i mai iraional.
Pre de cteva clipe privi documentul aflat pe msua
pentru cafea.
Din cte o cunosc, ar intra n panic. Ar crede c o
ferim de vreo ameninare. Ar ajunge la o concluzie greit. Tu
ai cancer ntr-o faz final. Dumnezeu tie ce i-ar imagina.
Ne-ar trebui o grmad de timp ca s-i risipim cele mai rele
temeri.
Ddu din cap i rse ncet.
Sptmn trecut ne-a acuzat c am lsat-o pe
dinafar, protejnd-o inutil de o situaie neplcut. Dac
Dac semnez documentul la fr s discutm mai nti
cu ea, o s se nfurie pe noi.
Fr ndoial. Cred c totul se rezum la alegerea
momentului cnd dorim s avem parte de-o scen precum
cea de sptmn trecut. nainte sau dup semnarea
documentului. Dac va fi nainte, timpul ei de reacie va fi
prelungit. Te va pune s faci o serie de analize ca s se
conving c nu eti pe moarte.
Dac va fi dup semnarea documentului, continu el,
timpul ei de reacie se va scurta. Personal cred c-i cea mai
bun alegere. Cu toii avem altceva mai bun de fcut cu
timpul i energia noastr. Fcu o pauz i pufai de cteva ori
din trabuc. M gndesc i la Maris, Daniel. ncerc s-o scutesc
de obligaia de-a lua o decizie dificil. Ea nu se poate hotr
s accepte unele dintre certitudinile inevitabile ale vieii.
Cum ar fi moartea mea.
Noah ncuviin cu gravitate.
353
i nici mcar posibilitatea diminurii forelor tale.
Refuz cu desvrire s abordeze subiectul sta. Ai fost
ntotdeauna eroul ei. Ar considera documentul sta ca pe o
trdare a acelei imagini. Ar putea chiar s cread c prin
validarea unei astfel de mputerniciri provocm destinul. C
de ndat ce ea l-ar semna, tu ai fi dobort de boal.
Fcu o pauz strategic, prefcndu-se c analiza
comportamentul soiei lui.
M ndoiesc c Maris l-ar semna nainte de a-l semna
tu. Asta ar liniti-o. I-ar liniti contiina.
Daniel lu documentul cu o mn, iar cu cealalt i
prinse ngmdurat buza de jos.
Nu sunt cretin, Noah.
Noah simi un nod n gt.
Pricep rostul unui asemenea document.
Noah rsufl ncet, ncercnd s vorbeasc cu calm:
Se pare c i Howard a priceput. El l-a redactat.
Tocmai asta m nedumerete. Howard tia c exist
deja un document similar, alturi de testamentul meu i alte
documente personale. Au fost ntocmite de domnul Stern,
ns Howard avea copii n dosarele lui.
Dup cum mi-a explicat Howard, documentele alea erau
depite.
Acum urma partea delicat a discuiei. Pn la acest punct
mizase pe un exerciiu de convingere. Argumentele lui erau
solide i, dup cum observase Daniel, nu lipsite de temei.
Acum urma s efectueze o manevr abil, i un singur pas
greit l-ar fi putut da de gol.
Cu o nepsare calculat, scutur scrumul trabucului ntr-
o scrumier cositorit.
Cred c Howard a neles ct de veche era
mputernicirea anterioar. Mi-a atras mai nti mie atenia n
loc s discute cu Maris, din motivele pe care le-am amintit n
seara asta. Nu voia s-o supere.
De ce nu mi-a atras mie atenia?
Din acelai motiv, Daniel. i feri privirea, ca i cum
354
l-ar fi durut c trebuia s spun ceea ce urma: Pe Howard
l ngrijora posibila ta reacie. Nu voia s-i nchipui c el te
considera incapabil s iei singur genul sta de decizii.
Am fost prea buni prieteni ca s gndeasc aa, i-o
ntoarse Daniel. Ce Dumnezeu, de zeci de ani aveam
ncredere unul n altul. Glumeam cu el i pe seama
metehnelor btrneii.
Asta nseamn mai mult dect s te plngi de nite
dureri. Howard era contient de caracterul delicat al acestui
document. Noah ridic mna cnd vzu c Daniel se
pregtea s-l ntrerup. i relatez doar ce mi-a spus el. Se
temea c o s te simi ofensat.
C o s mpuc mesagerul?
Noah ddu din umeri, vrnd parc s spun: Cam aa
ceva.
E o chestiune att de personal, de intim, nct
Howard a crezut c ar fi mai bine s i-o aduc la cunotin
cineva din familie.
Daniel i drese glasul i lu o gur de vin. Rsfoi din nou
documentul. Se opri s reciteasc o anume clauz i, chiar
nainte de-a vorbi, Noah tiu ce anume i reinuse atenia.
Pn cnd Maris va semna acest
Eu am mputernicire deplin. tiu. Am observat i eu
viciul sta de procedur.
De ce-ar fi redactat Howard documentul n felul sta
cnd tia c ar fi fost mpotriva voinei mele? Nu c n-a avea
ncredere n tine, Noah, dar Maris e Matherly Press i invers.
Niciodat nu se va lua sau aplica vreo decizie fr implicarea
i aprobarea ei.
Desigur. Howard tia asta. Ca i mine. Ca toat lumea.
Cnd i-am semnalat fisura asta s-a ngrozit i a neles c
fusese o scpare.
Noah chicoti.
Cred c motenirea Lumii Vechi i s-a furiat n minte
ntr-o clip de neatenie. Se gndea la Maris ca la o fiic i
355
soie, nu ca la unul din efii unei companii valornd mai
multe milioane de dolari. Avea mult afeciune pentru ea i
probabil c o considera tot fetia cu codie pe care obinuia s-
o salte pe genunchi. Oricum, am insistat s adauge un
codicil pe ultima pagin, care stipuleaz c documentul nu e
valabil fr semnturile tuturor membrilor familiei.
Spera ca Daniel s nu observe c ultima pagin putea fi
ndeprtat, fr s par c documentul fusese falsificat ori
modificat. Fusese o idee de ultim moment, una la care
trebuia s se fi gndit mai devreme. Angajase avocatul lipsit
de scrupule cu care-l ameninase pe Bancroft, ca s
redacteze codicilul. Limbajul juridic suna corect, dei i lipsea
stilul elegant din restul documentului. Spera c Daniel n-o
s observe nici asta.
Noah trase ultima oar din trabuc, apoi strivi captul
aprins n scrumier. Se lovi uor peste coapse i se ridic din
fotoliu, ncheindu-i n mod oficial peroraia.
Eu unul sunt epuizat. E limpede c trebuie s te
gndeti peste noapte la asta. Putem discuta mai trziu. Ce-
ai vrea s mnnci la micul dejun?
Nu-i nevoie s m mai gndesc, zise brusc Daniel. D-
mi s semnez afurisitul la de document i s isprvim o
dat. M-am sturat s vorbesc despre asta.
Noah ezita.
Nu hotr nimic n week-end-ul sta, Daniel. Ia
documentul la New York. Pune-l pe domnul Stern s-l
studiezte.
i procednd aa, s pun la ndoial judecata
prietenului meu? Nu. Sinuciderea lui Howard a alimentat
deja speculaii meschine. N-o s-i las pe oameni s spun c
el i pierduse priceperea. Unde naiba e un pix?
Simpla semntur nu-l face valabil. Trebuie legalizat.
Asta fusese alt problem potenial, cu o soluie evident
Avocatul lipsit de scrupule din ora. Dup ce totul avea
s fie gata, Noah trebuia s trateze cu el, riscnd astfel s fie
antajat. Dar asta era o problem pentru mai trziu.
l legalizm cnd ajungem n ora, bombni Daniel,
356
dar vreau s-o rezolvm n seara asta. Pentru linitea mea.
Altfel n-a fi n stare s m odihnesc, s m bucur de micul
dejun sau de orice altceva. Mine vreau s gndesc doar cum
s pun momeala n crligul undiei. Aa c d-mi un afurisit
de stilou.
Recitalul lui Noah fu superb, dup cum i zise n sinea
lui. Scoase ovitor un stilou i i-l ntinse lui Daniel. nainte
de a-i da drumul, l privi adnc n ochi pe socrul lui.
Ai but mult, spuse el, simulnd ngrijorarea. N-avem
nimic de pierdut dac ateptm pn
Daniel smulse stiloul din mna ginerelui su i i puse
semntura pe document.
Cina din cas fu mutat pe verand dup ce n sufragerie
ptrunsese o viespe.
Ameninarea zumzitoare apru din neant i ateriz pe
marginea cnii cu cafea a ui Maris. Ea scoase un strigt slab
ntr-un moment nepotrivit, imediat dup afirmaia lui
Parker despre favorurile sexuale.
Amintindu-i indicaiile unui instructor dintr-o tabr de
var, despre ce trebuia fcut atunci cnd exista ameninarea
nepturilor de insecte, ea rmase nemicat.
Parker, dndu-i seama ce-o fcuse s ipe, strig:
Mike! Sprayul pentru insecte! Acum!
Mike veni n grab din buctrie cu o butelie de insecticid.
inti cu precizie mortal i viespea muri n chinuri sub
privirile celor trei.
Parker avans ideea c insecta se ascunsese n florile din
vasul de pe mas. Mike susinea insistent c, dac magnoliile
ar fi adpostit vreo viespe ar fi descoperit-o.
nainte de-a izbucni o ceart n toat regula, Maris
interveni cu tact, spunnd c insecta putea s fi intrat n
cas pe mai multe ci, apoi suger s ia cu toii desertul pe
verand, unde se vor simi bine dac Mike va da drumul
ventilatoarelor instalate n timpul renovrii casei.
Mncar spuma roz n boluri reci, garnisite cu rmurele
357
de ment. Maris insist s le toarne cafeaua n maniera
delicat pe care-o nvase de la Maxine i reui s-i
serveasc fr s ciocneasc cetile de farfurii.
Parker se ncrunt privind ceaca din porelan fin.
Degetarul sta n-are cafea nici ct s-o guti. O can
obinuit ce cusur are?
Nici Maris, nici Mike nu-l bgar n seam. Ea se balansa
mulumit n leagnul de pe verand, ascultnd zgomotele
nopii care-i fuseser att de strine la nceput i acum i
deveniser familiare.
La ce te gndeti? ntreb Parker.
M ntrebam dac o s m reacomodez cu zgomotele
traficului din Manhattan. M-am obinuit s aud greierii i
broatele.
Mike strnse farfuriile goale pe o tav i le duse n cas. De
ndat ce Mike se ndeprt, Parker ntreb:
Ai de gnd s ne prseti curnd?
Ventilatoarele de deasupra i nvolburau prul.
Ferestrele din fa i luminau doar o parte a feei, lsnd-o
pe cealalt n umbr. Maris nu-i putea vedea ochii, iar
expresia lui rmnea de neptruns.
Va trebui s plec pn la urm, rspunse ea ncet. Cnd
o s fie gata prima versiune a romanului, iar tu n-o s mai ai
nevoie de mine.
Dou lucruri complet diferite, Maris.
Glasul lui o fcu s simt iar un gol n stomac.
Ua din fa scri cu un zgomot familiar, linititor, cnd
Mike reveni i le umplu din nou cetile, dndu-i lui Parker o
can. Cnd se aez pe balansoarul din rchit, acesta trosni
primejdios. Rser cu toii.
Sper c relicva aia o s reziste, spuse Parker.
Te referi la mine sau la balansoar? ntreb Mike bine
dispus.
Eu nu ndrznesc s stau n el, zise Maris, ducndu-i
mna la stomac. Am mncat prea mult.
A fost o mas bun, Mike, spuse Parker. Mulumesc.
358
Cu plcere. Amesteca alene un cub de zahr n cafea.
Ca s ncheiem plcut seara ne-ar trebui o poveste frumoas.
Hm. Mcar de-am cunoate vreun povestitor bun.
Mimnd timiditatea, Maris se uit la Parker printre gene.
El se strmb i oft, dar era ncntat de curiozitatea lor.
i mpreun degetele i ridic minile deasupra capului
pn cnd i trosnir ncheieturile.
Bine, bine, nu m pot lupta cu amndoi. Unde
rmsesei?
S-au dus pe plaj i-au dat gata o sticl de whisky, zise
Maris, avnd scena nc proaspt n minte.
Tot nu neleg de ce limbajul lor trebuie s fie aa de
vulgar.
Parker se ncrunt auzind comentariul lui Mike i-i fcu
semn lui Maris s continue.
Todd l-a acuzat pe Roark c nu era sincer n legtur cu
observaiile primite de la profesor.
Ai citit pasajul n care Roark s-a enervat? ntreb
Parker.
Da, iar furia lui era justificat. Nu i-a dat niciodat lui
Todd vreun motiv de nencredere.
Dimpotriv, a fost prlit de Todd n mai multe rnduri,
observ Mike.
Cel mai recent cu Mary Catherine. Cred c trebuie s
mai adaug o scen cu ea, zise Parker, mai mult pentru sine.
Poate c o s-i spun lui Roark c pruncul avortat era al lui
Todd.
Credeam c ai stabilit s-l lai pe cititor s trag
concluzia.
Aa e. Dar s-ar putea s m rzgndesc. Asta ar
amplifica animozitatea dintre Roark i Todd. i dac Se
gndi cteva clipe, apoi continu: i dac Todd o las balt
pe Mary Catherine? O evit. Ba chiar i se plnge lui Roark c
e o pacoste, o lipitoare, ceva de genul sta. ntre timp, Mary i
spune lui Roark ce are pe suflet. Recunoate c a pierdut
copilul lui Todd, c s-a ndrgostit de el i-aa mai
359
departe. Roark o agreeaz ca prieten. n noaptea aia
fusese lng ea ca s curee mizeria datorat lui Todd, aa c
e foarte iritat de felul cum o trateaz prietenul lui.
Todd o s afle vreodat despre copil? ntreb Maris.
Nu, nu cred. Mary Catherine nu vrea ca el s tie, iar
Roark nu i-ar trda ncrederea.
i-am spus c biatul sta are onoare.
Nu te grbi, zise calm Parker. Nu te-a surprins c a
protestat prea mult atunci cnd Todd l-a acuzat c nu era
sincer n legtur cu observaiile lui Hadley?
Ea ddu ncet din cap.
Acum, dac stau s m gndesc
Parker scoase cteva coli mpturite din buzunarul de la
piept al cmii.
Am scris asta chiar nainte de-a nceta lucrul.
Ea ntinse mna dup pagini, dar Mike suger s le
citeasc Parker.
De acord? ntreb Parker, adresndu-i-se lui Maris.
Cu siguran. Te rog.
 32
Parker despturi paginile de manuscris i le ridic spre
lumin.
Drag domnule Slade, citi el, dup cum declari n
ultima dumitale scrisoare, doreti s-i trimit viitoarea
coresponden la recent obinut csu potal i nu la
adresa locuinei dumitale. Deoarece pentru mine nu
conteaz, pot doar s presupun c aceast cerere provine
dintr-o dorin neprecizat de comoditate.
Parker strnse din umeri.
360
Doamne Sfinte. Ce limbut e btrnul, nu?
M rog, pred tehnica literar, zise Maris. E de ateptat
s fie expansiv.
Expansiv e una, dar e de-a dreptul insuportabil, zise
Mike.
Parker i arunc o privire crunt.
Mulumesc, Mike, pentru aceast observaie nesolicitat
i lipsit de tact.
Tu ai criticat primul.
Eu am voie. Sunt autorul.
Maris se strdui s nu izbucneasc n rs.
Te-ai putea gndi s mai dai jos din grsime, Parker.
Doar puin.
n regul. Nicio problem. Pe de alt parte, doar de
dragul discuiei, limbuia lui Hadley se potrivete
personajului. Amintete-i c se trage dintr-o veche i
distins familie din sud, care avea mai mult mndrie
arogant dect bani i tria depindu-i veniturile. Cu sbii
ale confederailor expuse n salon. Cu o matroan al crei
medicament pentru dureri de cap era psatul fcut n
Tennessee. Cu o mtu cnit i fat btrn citete
deflorat, pe urm lsat cu buza umflat41 care tria la
mansard, mirosea a gardenii i n-ar fi mncat pentru
nimicjn lume fructe proaspete.
mi amintesc c am citit detaliile astea pitoreti, zise
Maris.
Bunicii mei aveau prieteni care semnau perfect cu
membrii familiei lui Hadley, i spuse Parker. mi amintesc c
limbajul lor era nflorit i vetust.
Maris se uit la Mike, ateptnd confirmarea.
M bizui pe cunotinele tale despre cultura i
motenirea sudului. E prea mult?
Ca de obicei, exagereaz, rspunse btrnul. Dar exist
o farm de adevr n ce a spus. Dac strpungi carcasa
aproape oricrei familii din sud care dinuie de mai multe
generaii, o s gseti cel puin un cleric, un nebun, un
infractor i butur ct s neci o flot ntreag.
361
Rznd, ea se ntoarse ctre Parker.
Continu cu scrisoarea.
El gsi pasajul unde rmsese.
Dac o relaie a fost construit pe o anume temelie, e
extrem de greu s distrugi acea temelie i s-o reconstruieti
cu alte elemente, fr s distrugi i relaia iniial.
Nu mai neleg, zise Mike. Despre ce vorbete?
Am convenit s reduc din grsime, da? spuse Parker,
iritat de ntrerupere. i trecu degetul peste cteva rnduri.
Pe scurt, spune c relaia lor a nceput ca una dintre profesor
i student. Susine c-i vine greu s renune la obiceiul de-a
aborda o atitudine profesoral cu Roark, s nu-l mustre, n
loc s-i adreseze comentariile lui ca unui egal. Se uit la
Mike. Te-ai prins?
Mulumesc.
Bine, pe urm Nu c a fi egalul dumitale, domnule
Slade. Scrisul dumitale a depit puterea mea de a-l critica.
Merit o evaluare mai elevat dect a mea, dei n-ai putea
obine una mai laudativ la adresa talentului dumitale.
n paragrafele urmtoare Hadley mrturisete c a nutrit i
el aspiraii de scriitor, pn cnd a fost obligat s recunoasc
faptul c nu era druit cu talent. Spune c rolul lui e s
predea, s instruiasc, s inspire, bla-bla, bla-bla.
Trecu la pagina urmtoare.
Rareori are un profesor cu o capacitate limitat ca a
mea ocazia de a lucra cu cineva att de talentat. Consider un
privilegiu faptul de a fi martorul evoluiei unui mare
romancier american, pentru c asta cred c o s devii pn
la urm.
Parker ridic arttorul, atrgndu-le atenia c ajunsese
la esena pasajului.
Scrisul dumitale l depete cu mult pe cel al oricrui
alt student, din trecut sau prezent, inclusiv pe cel al
prietenului dumitale, Todd Grayson. El a scris o
362
povestire frumoas, cu cteva personaje interesante, mai
ales protagonistul. Totui, textelor lui le lipsete profunzimea
emoiior, sufletul care vibreaz n scrisul dumitale. N-am
nicio ndoial c i el va publica. Poate produce un text
corect ca mecanism, avnd elementele de ficiune indicate de
manuale. Asta nu nseamn, n mod obligatoriu, c scrie
bine.
i pot nva pe studeni abecedarul literar, i pot informa
despre regulile ficiunii, familiarizndu-i cu scriitorii care au
stpnit aceste tehnici, ns numai Dumnezeu mparte
talentul. Aceast nsuire inefabil i evaziv nu poate fi
nvat ori dobndit orict de mult ar dori-o i-ar cuta-o
cineva. Am nvat adevrul sta trist din propria mea
experien. Dac aveam talent, scriam propriile mele romane.
Mulumete zeului la care te rogi, domnule Slade, pentru
c ai fost binecuvntat cu darul sta magic, spre deosebire
de prietenul dumitale. M tem c, pn la urm, aceast
distribuie inegal a talentului va crea o bre ntre voi.
n timpul carierei mele, am observat mii de tineri i tinere.
Experiena m-a fcut un abil observator i un bun judector
al caracterelor.
Unele caracteristici umane ne sunt comune tuturor.
Manifestarea acestor caracteristici depinde de mprejurri.
Fiecare i manifesta la un moment dat teama, fericirea,
frustrarea i-aa mai departe.
Exist trsturi specifice anumitor indivizi. Ele definesc
persoana i caracterul acesteia. Exist exemple admirabile de
smerenie, generozitate, curaj.
 Din nefericire, exist i perechile lor ntunecate, cum ar fi
gelozia, lcomia i invidia. Persoanele guvernate de una din
aceste trsturi o mascheaz cu farmec, i de cele mai multe
ori cu succes, fiindc acea trstur este dublat de
priceperea de-a o ascunde. Cu toate acestea, trstura
respectiv triete i se maturizeaz nluntrul
363
persoanei respective la fel de insidios ca un ipar ntr-o
peter, ateptnd, chiar anticipnd momentul cnd va
putea lovi pe oricine sau orice o amenin.
Nu doresc s-l vorbesc de ru pe prietenul dumitale. Mi-ar
plcea s cred c barometrul meu pentru integritate m-a
nelat i c greesc teribil n legtur cu ceea ce l
motiveaz. mi amintesc ns de mainaiile domnului
Grayson n urma crora ai ntrziat la o important ntlnire
cu mine. Spus pe leau, a fost o glum deplasat, cu tonuri
maliioase. Sunt sincer surprins c prietenia voastr a
supravieuit acelei ntmplri. E un merit al dumitale. Nu
cred c domnul Grayson are capacitatea de-a ierta, iar asta e
o alt deosebire notabil dintre caracterele voastre.
Nu mi-a ngdui s-i aleg eu prietenii. Nu mi-a asuma
responsabilitatea asta nici dac mi-ai cere-o, dar o s nchei
folosind o expresie pe care-am auzit-o n campus. Aparine
jargonului contemporan, care face un mare deserviciu limbii
engleze, dar are meritul de a fi elocvent: Pzea!
Atept cu nerbdare s citesc urmtorul fragment din
manuscrisul dumitale. n scrisorile ce nsoesc manuscrisele,
nu uii niciodat s-i ceri scuze pentru c-mi rpeti timpul
i s-mi mulumeti pentru atenia deosebit pe care-o acord
lucrrii dumitale. Domnule Slade, s fie clar: e un privilegiu
pentru mine, nu o obligaie. Al dumitale sincer, profesor
Hadley.
Parker mpturi paginile i le puse la loc n buzunarul de
la cma. Pre de cteva momente, nu vorbi nimeni. Pe
Maris o amoriser cuvintele lui i ritmul n care le citise, i
alung uoara stare de confuzie i mpinse ncet leagnul.
Deci intuiia lui Todd a fost corect. Analizele lui Hadley
primite de Roark erau mai favorabile dect cele trimise lui.
 Parker ncuviin i adug:
Iar Roark n-a fost sincer n legtur cu asta.
Nu cred c asta conteaz.
Intensitatea privirii lui o sili s-i continue gndul.
364
Lui Todd nu i-ar fi picat bine dac Roark ar fi spus: Ai
ghicit. Hadley consider c eti un scriitor de duzin, dar
crede c eu a putea ajunge un al doilea Steinbeck.
Mike adug:
Dac Roark i-ar fi spus adevrul pe plaj, Todd ar fi pus
capt relaiei lor atunci i acolo. Povestea ta s-ar fi ncheiat.
Sfrit.
Parker mormi ceva neinteligibil.
Lectura manuscrisului prea s-l indispun i Maris nu
nelegea de ce. Coninutul su i captivase, i pe ea, i pe
Mike. Scrisoarea era o modalitate inteligent de a tace s
nainteze povestirea, fr a se bizui strict pe faptele narate.
De vreme ce ea i Mike aprobaser acel fragment, de ce era
suprat?
Ce te deranjeaz, Parker?
Se nelege c Roark e biatul bun, da? E mielul din
perechea ap/miel.
Cred c sta-i un fel de-a privi lucrurile.
Nu te deranjeaz faptul c i-a nelat prietenul?
N-a intenionat s-l nele. A fost bun cu el. A ncercat
s-l scuteasc pe Todd de ceea ce Hadley numise tristul
adevr, deoarece tia c ar fi avut un efect devastator
asupra lui. Pur i simplu Todd nu era la fel de talentat ca
Roark. E posibil ca Roark s fi simit de la nceput c lui
Todd i lipsea
Maris pocni din degete.
Nu, tia. Nu-i aa? Sigur c tia c era mai bun. Trebuia
s tie. Altfel de ce i-ar fi luat o csu potal ca s nu
primeasc scrisorile la adresa de-acas? Se temea c Todd
avea s-i intercepteze vreuna dintre analizele laudative de la
Hadley.
Nimic nu-i scap, zise Parker, prnd mai bine dispus.
Acum uit c tii asta.
 De ce?
Pentru c e un element esenial n capitolul urmtor.
Menionarea csuei potale a fost o presimire?
365
El zmbi enigmatic.
Todd intercepteaz una dintre scrisori, da? Poate chiar
scrisoarea asta, fiindc ar putea duna cel mai mult
prieteniei lor. Acolo sunt exprimate clar deosebirile dintre
talentul i caracterele lor. Todd , ia s vedem,
mprumut o pereche de jeani ori altceva de la Roark,
eventual fr s-l ntrebe, i gsete scrisoarea ntr-un
buzunar.
Mulumesc. Nu-mi imaginasem nc n ce fel va pune
mna pe ea. Soluia asta-i destul de bun.
Maris jubila.
Todd citete scrisoarea. Nu-i vine s-i cread ochilor.
Temerea lui secret se confirm. Roark e mai bun dect el.
De-aceea ncercase s-i saboteze prietenul la ntlnirea
acestuia cu Hadley. N-a mers. De fapt, totul s-a ntors
mpotriva lui. Hadley l-a susinut pe Roark. Mai mult, Roark
a obinut aprecierile lui Hadley. Todd a fost deocheat de dou
ori. Reacioneaz facnd ce?
Tu s-mi spui.
Ea se concentr, mucndu-i incontient un col al buzei
de jos.
Era s spun c ar fi fost zdrobit, dar pe urm mi-am dat
seama c aceast reacie nu e n firea personajului. Ddu din
cap. Nu, e prea egocentric ca s lase un profesor universitar
s-i distrug ambiia. Cred c s-ar nfuria. Ar fi vnt de
mnie. i duse minile la tmple. Ar turba, ar erupe ca un
vulcan.
Cum i canalizeaz turbarea, Maris?
l confrunt pe Roark cu scrisoarea.
Nu, n-o face.
Parker, interveni blnd Mike.
Nu e suficient de cinstit ca s adopte metoda asta. El
Parker, repet Mike.
Ateapt. El
 Parker.
El
Parker!
366
Fir-ar s fie, Mike! Ce e?
Parker se rsuci spre btrn, care-l privea insistent, drept
n ochi. Atmosfera era tensionat, aa cum fusese de
diminea n buctrie. n ambele cazuri, cei doi i
transmiseser gnduri pe care Maris nu le putea ghici.
Parker fu primul care ced. nchise ochii i i mas
fruntea.
mi pare ru, Mike. Iart-m. Urmream firul unui
gnd.
E-n regul. tiu c nu-i place s fii ntrerupt cnd ai
succes.
Cina a fost grozav.
Ai mai spus asta.
A, da. Aa e. Ei bine, mulumesc din nou.
Cu plcere. M bucur c i-a plcut.
Mike se ridic i lu tava de argint pe care se aflau cetile
de cafea.
Cred c o s intru n cas nainte s m devoreze
narii.
Bun idee. Noapte bun.
Noapte bun, Mike, zise i Maris.
La u, Mike se ntoarse i i se adres lui Parker:
Vrei s rmn treaz i s te ajut
Nu, nu. M descurc singur. Du-te la culcare.
Btrnul ezit, se uit la Maris, apoi ddu din cap i intr
n cas.
Dup ce rmaser singuri, Maris ridic minile ntr-un
gest de disperare.
Explic-mi i mie ce s-a ntmplat.
Cnd? a
Chiar acum. ntre tine i Mike.
Nimic.
Parker, strig pe un ton blnd.
Nimic.
 Maris l privi insistent, dar el nu se ls nduplecat.
Simindu-se ofensat pentru c nu i se oferise nicio lmurire
ea se ridic din leagn.
367
Foarte bine. Joac-te cu cuvintele. Dar fr mine.
Noapte bun.
Nu pleca suprat.
Atunci nu-mi nchide gura. Detest s fiu tratat de sus.
El i trecu minile peste fa.
i ai dreptate. mi pare ru.
Trase n piept aerul nbuitor i ntoarse capul ca s
priveasc irul de stejari.
E vorba despre treaba asta dintre mine i Mike.
Uneori vede o negur ce se furieaz pe lng mine. O
hidoenie abject. Cum eram atunci cnd a dat peste mine.
Cred c asta l sperie. Se teme c o s cad din nou n abisul
la. M smulge afar nainte de-a m afunda prea mult.
ntorcndu-se, o privi n ochi.
Cam aa ceva.
Mulumesc.
Se privir cteva momente, apoi el zmbi pariv.
A fost o sear agitat.
Da, a fost. Dar n-a renuna la nicio secund din ea. El
ntinse mna, i prinse ncheietura cu degetele i o trase spre
el. Ea veni lng el, dar nu ndeajuns de aproape. Parker i
trecu braul pe dup mijlocul ei i o trase alturi. Lund-o de
ceafa cu cealalt mn, o aplec spre el ca s-o srute. Ea i
puse palmele pe obrajii lui aspri. i mpreunar gurile,
explorndu-le cu limbile, copleii de dorin.
Dup ce se desprinser din ncletare, el i lipi faa de
mijlocul ei.
Am tnjit dup asta toat ziua.
Au fost momente cnd credeam c ai uitat de seara
trecut.
El rse ncet, rguit.
E al naibii de greu s uit.
i atinse snii cu capul prin mtasea rochiei. Rsuflarea lui
umed i ptrundea estura pn la piele. Parker i cuprinse
fesele cu palmele i i ngrop mai adnc faa n trupul ei.
368
Trecndu-i degetele prin prul lui, Maris suspin:
Ah, Parker, te rog.
Da. Orice. Numai s-mi spui.
Eu
Ce e?
Nu pot face asta.
Poi. O faci. Ai facut-o. Seara trecut. i aminteti?
Mna lui gsi pielea de sub fusta ei i cldura dintre
coapse. Genunchii ei se nmuiar, dar ea i ddu mna la o
parte i se deprt.
Nu pot. Nu putem.
El inspir adnc i o privi cu atenie.
De ce nu?
Maris i linse buzele, simindu-i gustul.
M ngrijoreaz tatl meu.
Tatl tu? Prea s caute semnificaia acelui cuvnt.
Tatl tu? i-e team c n-ar fi de acord? C ar veni s m
caute cu o puc n mn? Sau ce?
Ea zmbi i ddu din cap.
Nu, nu despre asta-i vorba. Am ncercat toat ziua s
dau de el.
i fcu un scurt rezumat al tentativelor ei.
n cele din urm, chiar nainte de cin, am gsit-o pe
menajera noastr, Maxine, acas la sora ei. Se duce la ea
cnd are o zi liber. Ceea ce se-ntmpl rar. Oricum, mi-a
spus c tata s-a dus s-i petreac week-end-ul la casa
noastr de la ar, undeva la vest de Massachusetts. El i cu
Noah. Amndoi au insistat ca ea s rmn acas.
Ei i? Ce legtur are plecarea lor de la New York cu
faptul c noi ne hrjonim pe verand?
Niciuna. Direct.
Atunci nu pricep.
Maxine l supravegheaz ca o cloc. N-a fi ngrijorat
dac ea ar fi cu el. Nu-mi place c e singur.
Nu e.
Nu, e singur cu Noah.
 369
Nu-i spuse lui Parker c Noah o asigurase pe Maxine c
Maris cunotea planurile lor pentru week-end i c le
aprobase. Credincioasa menajer se zpcise atunci cnd
aflase c Maris nu fusese consultat.
De ce m-ar fi indus n eroare domnul Reed?
ntr-adevr, de ce?
Pe urm, Maxine i spusese c Daniel avusese un oaspete
la micul dejun.
Pe cine?
Nu tiu.
i vorbise apoi despre nsrcinarea pe care i-o dduse
Daniel.
Cred c domnul Matherly a nscocit un motiv ca s m
scoat din cas. Cnd m-am ntors, spla farfuriile.
Spla farfurii?
Nu voia ca eu s tiu c fuseser folosite dou tacmuri.
Cnd l-am ntrebat despre asta, s-a aprat spunnd c erau
farfuriile lui i c, dac voia s foloseasc o duzin la micul
dejun, putea s-o fac. Mai trziu i-a cerut scuze. Important
e faptul c a fost cineva n cas dup ce-am plecat eu, iar el
nu voia s tie nimeni despre asta.
Prea suprat?
Nu. De fapt, prea foarte bine dispus i nerbdtor s
plece cnd a venit s-l ia domnul Reed.
Atunci sunt sigur c ne facem griji degeaba.
Maris spera ca asigurrile ei s sune sincer n urechile
menajerei nelinitite. Ei i sunau fals, chiar i acum, cnd i le
repeta lui Parker.
M simt uurat tiind unde e i sunt sigur c e bine.
Dar o s m linitesc dup ce-o s vorbesc cu el.
Ai ncercat s-l gseti la casa de la ar?
Linia e ocupat de mai multe ore. Dei nu voiam s
vorbesc cu Noah, am ncercat i la telefonul lui mobil. i la
era ocupat, aa c am lsat un mesaj pe robot i numrul de
telefon de-aici. Sper c nu te deranjeaz.
370
Dac n-ai menionat numele meu.
 Sigur c nu. Problema rmne ns deschis. N-a sunat
nimeni. Trebuie s-mi verific telefonul, s vd dac n-am
vreun mesaj.
E cam ciudat.
Ce?
Faptul c tatl tu a fost de acord s petreac week-
end-ul cu soul tu.
Tata nu tie c ne-am desprit.
Cum era de ateptat, Parker prea surprins.
Cred c trebuia s-i fi spus imediat, ns n-am gsit
ocazia potrivit. Voiam s-o fac ntr-un moment cnd ar fi
avut cel mai mic impact.
Crezi c Noah plnuiete s-i dea nefericita veste n
week-end-ul sta?
La asta m-am gndit prima oar, zise ea ncordat.
Poate c vrea s-i cear tatei s intervin n folosul lui.
Trebuie s-i apere poziia la Matherly Press. Dac pentru
asta s-a nsurat cu mine, va ncerca s previn divorul.
Ar interveni tatl tu n favoarea lui Noah?
Cu siguran, nu. El tie c sunt nefericit. Dar nu tie
ct de mult. Cobornd glasul, zise: Pn cnd am venit pe
insula St. Anne i te-am cunoscut, nici eu n-am tiut ct de
nefericit sunt.
El gemu.
Nu te uita aa la mine, Maris.
Cum?
Cu ochi nceoai. De fapt, ar fi bine s-o iei din loc
nainte de-a m hotr s nu mai fiu att de delicat i de
nelegtor. Iar am risipit un preludiu grozav. Scorul e zero la
doi pentru mine.
Eti vulgar. Exact cum spunea Mike. Rznd, ea i
trecu mna prin prul lui rvit. A fost o sear frumoas.
ncepuse s fie i mai frumoas, bombni el.
Maris se aplec i-l srut uor pe buze.
371
Somn uor.
Da, o s dorm ca un prunc. Ca un prunc n clduri.
Dac te consoleaz cu ceva, Parker
 Ce?
Pot. O fac. Am facut-o. Asear. i-mi amintesc.
 33
Telefonul lui Maris nu nregistrase niciun mesaj, ncerc la
telefonul mobil al lui Noah, dar o voce nregistrat o inform
c numrul pe care-l cuta nu era accesibil. Teribil de
ngrijorat, form numrul de telefon al casei lor de la ar.
Daniel rspunse la al doilea apel. Ea rsufl uurat, ns
primele ei cuvinte sunar ca o mustrare.
Tat, unde ai fost?
Adineauri am fost la baie. Am uitat s cer permisiunea?
Scuz-m. Nu voiam s sar la beregata ta, dar am
ncercat toat ziua s te contactez. Nu tiam c ai plecat la
ar pn cnd n-am vorbit cu Maxine. De atunci, te-am
sunat mereu.
Acum a sunat prima oar telefonul. Am observat de-
abia nainte de-a urca n dormitor c receptorul aparatului
din buctrie era aezat strmb n furc. Se pare c Noah nu
l-a nchis bine dup ce-a sunat la furnizorul de alimente.
Probabil c Noah lsase intenionat telefonul deschis,
tiind c ea l va cuta pe Daniel i c va intra n panic
nereuind s-l gseasc. sta era modul abject de a o
pedepsi pentru c-l prsise? Surprinztor ct de limpede
372
i vedea acum adevrata fire. Ce o orbise vreme de atia
ani? O carte, i zise ea, dispreuindu-i propria-i naivitate.
Ei bine, nu mai era naiv. Voia ca el s plece, s dispar
din viaa lor. Nu mai suporta s-l tie nici mcar o zi
membru al familiei. De ce s mai atepte i s nu-i spun
tatlui ei adevrul?
Din fericire, i veni n fire la timp.
Discuia ar fi durat prea mult, iar n Massachusetts era la
fel de trziu ca i pe insula Sf. Anne. Apoi conversaia trebuia
purtat fa n fa, cu att mai mult cu ct era vorba despre
interesele lor de afaceri i despre vieile lor intime.
Lsnd deocamdat la o parte ostilitatea ei fa de Noah, l
ntreb pe Daniel dac se simea bine.
De ce nu?
 De cnd n-am mai vorbit cu tine, mi-am imaginat tot
felul de lucruri.
Niciunul bun, pot s jur. Aa m ngrijoram i eu cnd
tu ntrziai cu zece minute.
Am inversat rolurile, tat?
Deloc. i-acum sunt ngrijorat dac ntrzii zece minute.
Dar fii sigur c am avut o zi foarte plcut.
nceput cu un oaspete misterios la micul dejun. Ar fi vrut
s-l ntrebe cine fusese, ns nu putea s-o fac fr s dea n
vileag faptul c Maxine plvrgise. Spera ca el s-i ofere de
bunvoie informaia.
Ce-ai fcut de-ai avut o zi aa plcut?
Nu mare lucru, i tocmai asta-i frumuseea.
Casa era n ordine cnd ai ajuns acolo?
Strlucea de curenie.
Unde te-ai dus s cinezi? La Harry sau n alt parte?
Am mncat acas. Credeam c i-a spus Noah.
Cnd s-mi spun?
Azi dup-amiaz, cnd ai sunat. Tocmai coboram scara
cnd el nchidea telefonul.
Ea deschise gura, dar nu scoase o vorb. Noah l minise.
Probabil c Daniel surprinsese sfritul unei
373
conversaii telefonice, iar Noah pretinsese c vorbise cu ea.
S-l ia dracu!
Poate c mi-a spus i-am uitat.
Nu m surprinde, spuse el, prnd s nu-i fi remarcat
furia. Te gndeti la multe. Cum merge cartea?
Grozav. Povestea a nceput s curg bine. E uimitor s
vezi cum funcioneaz mintea unui scriitor. N-am fost
niciodat att de implicat n procesul de creaie. E
fascinant.
mi dau seama ct de mult i place.
Enorm.
i autorul? Tot aa de bdran e?
Fie s-a mblnzit, fie m-am obinuit eu cu el. Nu tiu
care-i situaia.
Poate c puin din fiecare.
 Poate.
Maris l simi ezitnd. Apoi tatl ei spuse:
mi pare bine c ai inut cont de instinctele tale i te-ai
ntors s lucrezi cu el.
i mie-mi pare bine, tat. A fost o decizie corect. Sunt
sigur.
Eti fericit acolo? Cu lucrul? Cu restul?
Da. Foarte, zise ea pe un ton calm.
Bine. Merii asta, Maris.
Oricine ar fi ascultat conversaia lor i s-ar fi prut
nevinovat. Ins, innd cont de cea pe care-o avuseser
chiar nainte de plecarea ei de la New York, Maris tia c
tatl ei i transmitea mai mult dect lsau vorbele s se
neleag.
El tia c ea era nefericit cu Noah. N-ar fi surprins-o ca el
s fi aflat i de infidelitatea lui Noah. Daniel Matherly era
cunoscut pentru abilitatea lui de a descoperi secrete. Cnd l
vizitase ultima oar, Maris aproape c divulgase sentimentele
ei fa de Parker. Fr s-l numeasc, vorbise tot timpul
despre el, cu entuziasmul nestpnit al unui om ndrgostit.
374
Aceast conversaie pe ocolite era maniera tatlui ei de a-i
aduce la cunotin c o aproba.
De emoie, nghii n sec.
Voiam s-i aud glasul, tat.
i eu m bucur c-l aud pe-ai tu.
mi pare ru c te-am deranjat aa de trziu.
Tu nu m deranjezi niciodat, i de altfel nu dormeam.
O s te sun i mine. Nu, ateapt.
Avnd n vedere minciunile pe care le spusese Noah,
gndul c acesta rmnea cu tatl ei, ca un ginere loial, pn
la sfritul week-endu-lui i fcea scrb.
Probabil c soul ei avea de gnd s se arate prietenos, s
se pun bine cu Daniel, s fac o mrturisire nlcrimat i
s-i expun situaia lui, nainte ca Maris s-i vorbeasc
despre desprirea lor.
Dar n-ar fi facut-o dac ea l-ar fi putut mpiedica.
Tat, mine a vrea s-o trimit pe Maxine acolo. Arde de
nerbdare s mearg la ar i s vad florile de var. Te-ar
deranja?
Florile
Daniel i drese glasul cu scepticism, lsnd-o s neleag
c scuza era transparent.
Am avut doar o zi de linite departe de ea. Dar, oft el,
dac aa te vei simi mai bine
O s m simt mai bine. O s-o sun mine diminea, la
prima or.
Se simea uurat gndindu-se c Maxine avea s lase
totul balt i s plece imediat.
un-m cnd sosete, ca s tiu c a ajuns cu bine.
n regul, draga mea. O s te sun mine. i, Maris
Da.
Profit ct poi de timpul petrecut acolo. Nu-i refuza
plcerea^de-a te bucura de acel loc. Nu-i face niciun fel de
griji. l asculi pe btrnul tu tat? Totul o s fie bine. Ai
ncredere n mine, iubito?
ntotdeauna am avut.
375
i ls obrazul pe micul telefon, dorindu-i s fi fost mna
lui ptat, plin de zbrcituri.
Noapte bun, tat. Te iubesc.
i eu te iubesc.
Patul lui Parker era mai ngust dect un pat dublu i mai
nalt dect unul obinuit. Tblia nalt i sculptat, din lemn
vechi cptase o nuan cafenie i reflecta lumina veiozei de
pe noptier.
Patul era aezat pe un covor ce prea un Aubusson
autentic. Ventilatorul de deasupra era de genul celor pe care
Maris le vzuse doar n filme: o eav din alam era
suspendat orizontal la aproape doi metri sub tavanul nalt
avnd la capete cte o osie ce nvrtea alene nite elice din
carton.
La cele trei ferestre nalte nu existau draperii. Jaluzelele,
vopsite n alb contrastau plcut cu pereii zugrvii n
culoarea zahrului ars i cu podeaua din lemn nchis la
culoare. Lng un perete se afla un ifonier masiv, mpodobit
n partea superioar cu sculpturi asemntoare celor de la
captul tbliei patului. Se prea c acolo i inea Parker
toate hainele, deoarece n ncpere nu mai exista alt dulap.
Televizorul i videorecorderul, instalate ntr-o vitrin de
lng peretele opus patului, erau singurele concesii fcute
modernitii n afar de fotoliul cu rotile aflat n faa
noptierei. Nu existau alte aparate pe care te-ai fi ateptat s
le gseti n dormitorul unui infirm, ns Maris nu era
surprins. l vzuse urcnd i cobornd singur din gator.
Parker, dezbrcat pn la bru, citea sprijinit de tblia
patului cnd Maris se strecur pe u. El ls ncet cartea n
poal.
Bun seara. Te-ai pierdut?
Ea rse nervos, gfind uor.
Nostim ntrebare, dar am impresia c sunt ateptat.
Speram s vii. Mi-am spus i rugciunile.
Atunci pot s intru?
Glumeti?
376
Credeam c poate Mike
Nu i dac ncui ua.
De cnd intrase n camer, i inuse minile la spate.
Simind clana n scobitura taliei, ea aps butonul
ncuietorii, ca s nu fie deranjai. Se apropie de pat, tot cu
minile la spate. Simea sub tlpile goale rcoarea
scndurilor lustruite ale podelei. Cmaa scurt de noapte i
flutura pe trup, n timp ce se apropia de el.
Ea i lu minile de la spate.
i-am adus cadouri. Dou mai exact.
Primul era un pahar luat din micul bar aflat n casa de
oaspei. Maris i-l ntinse. El l lu i-l inu n sus, privindu-l
cteva clipe, apoi ncepu s rd cnd vzu luminiele
fluorescente din interior.
Gndaci luminoi.
Eu i-am prins, zise ea cu mndrie. I-am vzut pe
fereastra camerei de oaspei cnd m mbrcam pentru cin^
i-am ieit dup ei.
i izolase cu o folie de plastic ntins peste gura paharului,
pe care-o gurise ca s le asigure licuricilor o via mai
lung.
Cnd ridic privirea spre ea, ochii i strluceau de emoie.
E un cadou formidabil. Mulumesc.
Cu plcere. mi dai voie?
Lu paharul de la el i-l puse pe noptier.
Care-i cellalt?
i art cartea pe care o strngea la piept.
Ai de gnd s-mi citeti o poveste nainte de culcare?
Cam aa ceva.
Chiar m ntrebam de ce pori ochelari.
Mi-am scos lentilele de contact. Artnd spre partea
liber a patului, ntreb: E voie?
Eti invitata mea.
Ea ddu aternutul la o parte, apoi i trase picioarele sub
ea i se aez pe clcie, cu faa la el.
Citeti deja o poveste nainte de culcare.
377
El nchise cartea i o puse pe noptier.
A prefera s-o aud pe-a ta.
Maris ntoarse cartea ca el s poat citi titlul imprimat cu
litere aurii pe fundalul verde al copertei.
Vduva de paie, citi el, zmbind.
Un roman scris de autorul meu preferat.
Cine, la?
Falsa modestie nu-i are rostul.
Dar tu ai standarde ridicate, domnioar Matherly. Faci
un comer agresiv. Ce-i place la romanul sta?
Faptul c el i se adresase cu numele de fat nu-i scp.
Deschise cartea.
Ei bine, mi place mai ales scena n care Deck Cayton,
frumosul, atrgtorul, vicleanul, dar minunatul erou
folosete un joc de cri ca s obin informaii de la o femeie.
Franuzoaica.
Nu conteaz. E o scen provocatoare i antrenant.
Admiratorii au gndit cu siguran aa. i criticii.
Ea i uguie buzele i se ncrunt.
Totui
 Hopa. Acu s te ii!
Scena ridic unele probleme.
Tipic pentru un editor, zise el ncet. Fiecare compliment
este nsoit de o observaie.
Uite, domnule Evans, dac nu preuieti problemele pe
care
Nu, nu. Le preuiesc, problemele alea ridicate ale tale.
i fix ochii pe snii ei. O s le abordez ca un brbat, i
puse o mn sub cap i-i adres un zmbet infatuat. A fost o
metafor.
M-am prins, zise ea pe un ton sec. Pot s reiau ideea?
Te rog. D-mi un exemplu.
Oh Ea i lu ochii de la subsuoara lui. De exemplu,
limbajul e foarte descriptiv.
Nu aa ar trebui s fie?
378
Ba da, ns n pasajul sta e
Explicit?
La maximum.
i ce-i aa de ru n asta?
N-am zis c-i ru. Problema ine de acuratee.
Acuratee.
Corect. Nu sunt sigur c poziiile de
mperechere sunt posibile din punct de vedere anatomic.
Pentru fiine umane, vreau s spun.
El izbucni n rs, apoi i mngie brbia melancolic.
neleg. Poi s fii mai precis?
Exist mai multe exemple, aa c m-am gndit, spuse
ea dregndu-i glasul i deschiznd cartea la pagina
nsemnat, c am putea interpreta scenele, ca s vedem
dac sunt posibile.
La asta te-ai gndit?
Da, la asta m-am gndit.
Parker rmase nemicat cteva clipe, privind-o. Apoi i lu
ncet mna de sub cap.
Din cte-mi amintesc, frumosul, atrgtorul, vicleanul,
dar minunatul nostru erou ncepe prin a-i pune mna pe
coapsa franuzoaicei. E un gest linititor. Nimic mai mult.
Vrea s-o asigure c el nu constituie o ameninare.
Parker i puse mna pe coapsa ei, chiar deasupra
genunchiului ndoit, i o strnse uor. Prin mtasea albastr
a cmii ei de noapte, Maris simea cldura i fora fiecruia
dintre cele cinci degete ale lui.
Discutabil, murmura ea. C el nu e o ameninare; dar o
-i acordm privilegiul incertitudinii.
n schimbul acestui gest de bunvoin, dei Deck a
tras carte mai mic, franuzoaica i spune c, n momentul
comiterii crimei, a auzit un zgomot venind dinspre alee.
Care-a facut-o s se uite pe fereastra dormitorului.
Atunci a vzut un brbat cu apc roie de base-ball, ieind
n fug din cldirea alturat.
O informaie preioas, zise Parker. Mai ales c
379
franuzoaica putea descrie chiar i emblema de pe apc.
Eroul nostru i mulumete cu un srut.
Parker i scoase ochelarii i-i prinse faa ntre palme. i
mngia pomeii cu degetele mari n vreme ce-i mngia cu
privirea fiecare trstur. Continu cu buzele. Cnd ajunse
la gura ei, o srut uor, senzual.
Maris se lupt s reacioneze doar cu un geamt stins,
excitat. Cnd el se retrase, opti:
Ea are un gust incredibil.
Asta nu scrie n carte.
Nu scrie? Ar trebui. El se vede silit s revin la ea.
Franuzoaica nu rezist.
El continu s-o srute blnd, and-o, chinuind-o,
lsnd-o s tnjeasc. Dup cteva minute se desprinser;
Maris era deja ameit. O moleeal delicioas i cuprinsese
membrele. Cu toate astea, gsi resursele necesare pentru a
continua jocul.
ntinse inutil mna dup ochelari, dar nu reui s i-i
potriveasc pe nas.
Nu-i nimic, zise ea i i aez lng carte. tiu ce
urmeaz. Franuzoaica, fata aia norocoas, trage iari
cartea mai mare.
i Cayton e al naibii de norocos. Trebuie s-i ofere o
favoare sexual.
Dar lui nu-i convine poziia, aa c o pune cu picioarele
desfcute n poala lui.
Parker i puse minile pe talia ei. Ea se ridic n genunchi
i se aez clare pe el.
Dac-mi amintesc corect, Cayton i srut urechile,
gtul
Dar Parker i-o luase nainte. La urma urmei, el scrisese
scena i-i cunotea coninutul. Cordonul cmii ei de
noapte czuse i ea se ntinse peste el. Parker i lu snii n
palme, mngindu-le sfrcurile cu degetele mari. Apoi lu
unul n gur i, sorbindu-l cu patim, l strivi ntre limb i
cerul gurii.
Fr ruine, ea i cuprinse capul cu braele, inndu-l
380
strns. Murmurnd oapte de neneles, l srut pe
cretet, pe tmple, oriunde putea ajunge fr s-l
ndeprteze, fiindc nu voia ca el s se opreasc.
Sexul ei se deschise ca un fruct prea copt, a crui coaj
crpa. Parker i vr mna ntre coapsele ei i, cnd o atinse,
ea se nfior fr s vrea.
D-i drumul, o ndemn el. tii ce vrei.
Ea i rosti numele, n oapte ntretiate.
Continu, Maris.
Ea ncepu s se mite, legnndu-i oldurile, trgndu-i
degetele mai adnc n ea, rspunznd subtilelor lui
mngieri, pn cnd ajunse la convulsiile orgasmului. Cel
puin aa crezu ea, pn cnd el o ridic sprijinindu-i
coapsele cu minile lui puternice i trgnd-o spre gura lui.
ocat, ea scoase un icnet rguit, care se transform
curnd ntr-un geamt grav, intens, de incredibil plcere.
Maris i lipi palmele de tblia patului i cnd sprijinul
deveni insuficient, se rezem de ea, lsndu-i obrazul pe
lemnul rcoros n timp ce se lsa n prada plcerii.
Degetele lui i intrar n carne. i simea prul moale pe
abdomen, iar barba lui neras i zgria plcut interiorul
coapselor.
Senzaiile o copleir. Se pierdu cu totul. Mintea i trupul
i erau stpnite de impulsuri senzuale. Capitul n faa
ritmurilor primitive ce vibrau n ea.
De mai multe ori Maris ajunse aproape de orgasm, ns el
i domolea eforturile cu cele mai blnde srutri i cele mai
dulci cuvinte, apoi o aducea din nou n pragul extazului.
Cnd i ngdui s termine, fu ceva devastator. Ultima
legtur cu raiunea fu retezat i ea pluti, pierdu contactul
cu realitatea, se zvrcoli n vrtejul delirului.
i reveni treptat ca un fulg ce planeaz n cderea lui spre
pmnt.
Pielea i se umezise, pieptul i ardea, sfrcurile erau tari i
roii. Inima i bubuia i flecare btaie i rsuna n cap. Se
sprijini de tblia patului pn cnd respiraia i se domoli.
381
ntr-un trziu deschise ochii, contientiznd faptul c erau
plini de lacrimi.
Se ls n jos i se lipi de pieptul lui Parker, precum
victima unui naufragiu trt de valuri spre rm. Cmaa
de noapte i se adunase n jurul taliei. Prul umed i atrna n
uvie pe obraji i la ceafa. Parker i trecu uor minile pe
spatele ei, peste coapse, oprindu-le pe fesele ei. O strnse
uor, facnd-o s zmbeasc.
Inima lui btea rapid i cu putere, sub urechea ei. De cte
ori inspira, nasul i era gdilat de prul de pe pieptul lui.
Avea sub ochi sfircul lui. Cnd l atinse se ntri. Maris i
simi rsuflarea accelerat i erecia.
Stai o clip, zise ea stins.
Pieptul lui se zgudui de rs.
Nu plec nicieri.
Trecur cteva minute. Ea savura intimitatea contactului
att de strns cu un brbat. Nu, nu cu un brbat. Avusese
un brbat. Ea i dorea nespus s fie intim cu acest brbat.
Pn acum, nu tiuse c poate exista o deosebire att de
mare ntre doi reprezentani ai aceluiai sex, ai aceleiai
specii.
Te-ai abtut de la textul crii, opti ea.
Da? Memoria mi-e puin nceoat.
Nu era nimic de genul sta n carte. Nici mcar ceva
asemntor. n nicio carte.
Ea i nl capul, l privi, se apropie ncet de el i-l srut
uor pe buze, apoi i strecur limba n gura lui. Pe msur
ce srutul devenea mai ptima, ea i ondula bazinul peste
erecia lui.
El se desprinse de buzele ei i i ls capul pe spate, pn
cnd i-l ngrop n pern. Pielea i se ntinsese peste oasele
feei. Minile lui i strngeau cu putere coapsele, fornd-o s
stea nemicat.
Ce e? ntreb ea cu naivitate.
Nici asta nu e n carte.
A, scuze. Hai s vedem ce urmeaz.
Fr s-i schimbe poziia, ea se ntinse cu stngcie
382
(Jup ochelari i-i puse pe nas, apoi deschise cartea,
prefcndu-se c citete.
A, da, acum mi amintesc. El i ia mna i i-o ndreapt
spre
Scula lui.
Aa scrie.
Desprinzndu-se ncet de el, ea trecu alturi pe locul
ocupat iniial. i potrivi cmaa de noapte i era pe cale s-i
aranjeze mnecile la umeri cnd Parker ddu din cap n
semn c nu. Maris i scoase cmaa, o inu cteva clipe la
piept, apoi o arunc la captul patului. Parker inspir adnc,
cu nrile fremtnd, i trecu mna peste snii ei, apoi n jos
ctre abdomen, i rsfir degetele prin prul ei pubian i se
ntoarse la sni. Ciupi uor un sfrc. i-l privi cum se
ntrete.
Ea i ls palma pe abdomenul lui. Prul i cretea lateral,
spre o fie mtsoas de piele ce cotea n jos de la buric. Ea
o observ i-o urmri cu mna pe sub cearaf, clar Parker o
opri.
Aici se sfrete fantezia, Maris.
Ea ridic privirea spre el. Expresia lui era hotrt i
aspr. Nu glumea. n doar cteva clipe, se repliase fizic, iar
pe plan afectiv fcuse un uria pas napoi.
Nu neleg.
 Asta nu e ficiune.
M bucur c nu e.
E realitate.
tiu.
Habar n-ai, zise el aspru. D la o parte cearaful sta i
realitatea o s te ocheze.
Ea arunc o privire rapid spre picioarele lui acoperite de
cearaf. Zmbind stins, ea ddu din cap.
Crezi c m sperie cicatricele tale?
Cred c te-ar speria, da.
Te nel. l privi n fa i spuse cu glasul necat n
lacrimi: Parker, i-e imposibil s nelegi ce-ai fcut pentru
mine. Nu, ascult-m, te rog, zise ea cnd vzu c el se
383
pregtea s-o ntrerup. S-ar putea s am o singur dat
curajul s-i spun asta.
i scoase ochelarii, se frec la ochi, i umezi buzele i
zmbi cu tristee.
N-am mai jucat pn acum astfel de jocuri sexuale.
Doar am citit despre ele. Credeam c se ntmpl doar n
cri. Ce-ai spus tu seara trecut pe plaj, dei brutal, era
corect. Cu Noah, nu m-am simit niciodat liber s m
exprim sexual. Ce s-a ntmplat acum ntre noi ar fi fost de
neconceput pentru mine cu cteva sptmni n urm.
Nu se potrivea deloc cu firea femeii care a intrat la Barul i
Grtarul lui Terry ca s te caute. N-am tiut pn acum ce-
am pierdut. Tnjeam dup genul sta de pasiune. O
contopire senzual. Abandon sexual absolut i nenfrnat.
Asta mi-ai dat tu. ns nu-i totul. N-ar nsemna nimic dac
n-am mpri toate astea. Las-m s mpart totul cu tine,
sfri ea cu glas rguit. Te rog.
El continua s-o priveasc, ns expresia lui nu mai era
ncordat. De fapt, arta mai vulnerabil dect i-ar fi putut
nchipui.
Nu sunt frumos, Maris.
Eti minunat.
ntr-o doar, ea se aplec spre el. El n-o opri. Ea ncepu
s-l srute, pornind de la gt. Buzele treceau cu iueal pe
pielea lui. Li acoperi un sfirc cu gura, iar el uier o
blasfemie i i afund degetele n prul ei.
Ea l srut nc o dat cu gura deschis, chiar mai jos de
buric, i mpinse cearaful sub oldurile lui. El i murmur
numele cnd ea i lu penisul n mn. Vibra de vitalitate. II
mngia lent, variind apsarea degetelor ce urcau spre capt.
Nu n felul asta i-a cptat franuzoaica porecla?
ntreb ea cu glas voalat.
Maris
Numele se evapor de pe buzele lui cnd ea se aplec spre
el.
384
Ea savur aroma i gustul mascat. i plcea s-i simt
palpitaiile abdomenului, s aud exclamaiile lui rguite de
excitare, s triasc senzaia de a-l cuprinde cu gura.
El o strnse mai tare de pr ca s-o ntiineze c era
momentul s schimbe poziia. Ea i desfcu coapsele i
rmase deasupra lui, n timp ce el i lu penisul n mn i-i
frec vrful neted de ea, strnindu-i dorina pn cnd Maris
simi nevoia imperioas de-a-l avea n trupul ei. Se ls n
jos, cuprinzndu-l lent, ndreptndu-se ca s-l primeasc tot.
El inspir iute de cteva ori i opti:
Ateapt.
Ea rmase nemicat. El i trecu minile peste coapsele
ei. Degetele lui ddur peste prul ei pubian i-l mngiar,
pn cnd ea ddu capul pe spate i-i murmur numele.
Abia atunci i arcui el coapsele, ncurajnd-o s stea
clare pe el. Ea se supuse, schimbnd ritmurile i
unghiurile, rmnnd nemicat atunci cnd i fcea el
semn, ca s prelungeasc plcerea.
Aplecndu-se, ea i trase capul spre sni. El i frec
obrazul aspru de ei, apoi i mngie sfrcurile cu limba, uor
i iute, pn cnd ea i strig numele i i aps mai mult
coapsele pe abdomenul lui, strngndu-l n ea.
Parker o trase spre pieptul lui i terminar n acelai timp.
n timp ce vibra n ea, el i puse o mn pe fesele ei, i
cuprinse ceafa cu cealalt i, innd-o posesiv cu amndou,
o srut pe gur, de parc nu erau destul de aproape, destul
de adnc unul n altul ca s-i satisfac patima.
Cnd se domolir, ea se ntinse peste el. Simea sub ea
pielea cicatrizat a picioarelor lui, dar nu putea, nu voia s
se gndeasc acum la asta. i ea avea cicatrice. Mai puin
vizibile dect ale lui, dar existau. Mai trziu va veni
momentul i ocazia de-a pune ntrebri, de-a asculta i de-a
comptimi, lsnd apoi nefericirea lor trecutului.
Acum dorea ca nimic s nu tulbure acele clipe. Voia s se
bucure la gndul c-l satisfacuse pe Parker. l detesta
385
pe Noah Reed pentru toate momentele cnd i respinsese
avansurile, facnd-o s se simt stngace i nedorit.
Dar nu va irosi aceste clipe preioase gndindu-se la el.
Noah i iei repede din minte, ca un junghi n ale, care doare
o clip, apoi dispare.
Se concentr asupra minunatei presiuni a lui Parker, care
rmsese n ea. i inea coapsele strnse, apsndu-i
abdomenul pe-al lui ca s mreasc apropierea.
Micndu-i doar buzele, ea l srut pe gt.
E sfritul?
Trecur cteva clipe nainte ca el s rspund.
Nu nc.
ns Maris adormise deja.
 34
Daniel sttea la fereastra buctriei i mnca un sandvi,
cu privirea pierdut n noaptea ploioas. Din cnd n cnd,
fulgerele luminau mprejurimile. Era o furtun destul de
blnd, lipsit de violen, o ploaie de var care avea s
nceteze curnd, lsnd cerul limpede pn la ziu.
Conversaia telefonic pe care-o avusese cu Maris i
antrenase mintea ntr-o curs istovitoare. Gndurile i
alergau cu o sut de kilometri pe or. i dorea ca trupul lui,
asemenea creionului, s aib parte uneori de asemenea
descturi de energie. Dac s-ar fi ntmplat, ar fi putut s
se ntoarc cu bicicleta la New York, i s alerge la maraton.
Se simea n form din punct de vedere spiritual.
ncercase timp de o or s adoarm. Pn la urm, cednd
n faa insomniei, coborse la parter. Sandviurile i erau
interzise acas n timpul nopii, mai ales dac
386
adugau grsime la cantitatea ngduit pentru o
sptmn. Dar Maxine nu pzea frigiderul n noaptea asta.
Avea s vin curnd, s fac pe eful i s-l supravegheze de
parc ar fi fost un copil.
Slav Domnului, i zise el chicotind. Nu tia cum ar fi
reacionat Maxine, care avusese grij de el i de Maris n toi
anii tia.
Termin sandviul. Bu dou degete de coniac. n loc s-l
vlguiasc i s-i provoace somn, alcoolul l nviorase. Nu
mai avea astmpr, era gata de aciune.
Fusese totdeauna un om de. Aciune i rareori evitase
problemele. Prefera s le nfrunte imediat. S-i canalizeze
energia cu hotrre i n mod productiv dect s i-o
iroseasc ndoindu-se de sine i frngndu-i minile.
Dar situaia asta cerea mai mult atenie dect oricare
alta. Nu era sigur de ordinea n care trebuia s abordeze
aciunile necesare ndeprtrii ei. Strategia era pus la
punct, ns necesita o atent orchestrare i o perfect
sincronizare. Asta-i fcuse mintea s funcioneze n ritm
accelerat.
Situaia n-avea un nucleu asupra cruia s-i concentreze
capacitatea de-a o rezolva. Nu putea fi abordat printr-un atac
rapid i decisiv. Era nestatornic, n permanent schimbare.
n plus, era complex, implicnd att familia, ct i afacerile,
persoane i bani, putere i sentimente. Un amestec
complicat, mai ales pentru c una dintre persoanele
implicate era fiica lui.
Se bucura c Maris se afla n Georgia, departe de New
York. Situaia era pe cale s devin amenintoare. Mai pe
leau, avea s se lase cu scandal. Cu ct era mai mare
distana dintre necazuri i Maris, cu att era mai bine. n
mod inevitabil ea va afla unele lucruri din pres, dar el se va
strdui s-o protejeze, iar distana geografic l ajuta.
Selectarea aspectelor personale ale acestui haos va fi o treab
destul de dureroas pentru ea. S-o fac n vzul lumii ar fi
fost ceva de-a dreptul infernal.
Dei, i spuse el zmbind, n-o s fie lipsit de consolare.
De mai multe luni contientizase faptul c Maris nu
387
era fericit cu soul ei. Devenise la fel de limpede c nu
numai lucrul la romanul acelui autor o trimisese napoi pe
insul, orict de exotic i luxuriant ar fi fost ea.
Sarcinile i responsabilitile ei de la Matherly Press erau
suficiente ca s in legat de birou o persoan supradotat
ca ea. n mod normal, preocuprile ei cotidiene ar fi
mpiedicat-o s se implice personal ntr-o relaie cu autorul
unei cri.
Nu trebuia s fii geniu ca s ajungi la concluzia c atracia
n-o constituia doar cartea, ci i autorul Parker Evans, alias
Mackensie Roone.
O, da. Descoperise numele misteriosului autor al lui Maris,
ca i pseudonimul lui de scriitor. Cu ani n urm, cnd
romanele de aventuri cu Deck Cayton ncepuser s apar
frecvent pe listele crilor de succes, el ncercase s-l
lingueasc, s-l conving, s-l antajeze i s-l amenine pe
agentul literar al scriitorului ca s obin numele real, n
sperana de a-l atrage la Matherly Press. Femeia nu fusese
intimidat nici mcar de venerabilul Daniel Matherly. Dac
i-a spune, Daniel, ar trebui s te ucid. Protejase cu
fermitate identitatea clientului ei, iar Daniel fusese nevoit s-o
admire pentru asta.
Dar acum l tia.
De cteva sptmni, angajase un detectiv particular.
Spernd ca presimirile lui s nu se adevereasc, l angajase
pe detectiv ca s cerceteze trecutul ginerelui su, inclusiv
viaa lui de dinaintea publicrii nvinilor.
Ideea unei investigaii discrete i displcuse. Abordase
ntotdeauna problemele ivite cu curaj i direct. i imaginase
ntotdeauna c trebuia s se nhiteze cu un individ
respingtor, ca n filmele proaste, cu cravata ptat i rnjet
viclean. Dar cnd William Sutherland sosi la ntlnirea lor
tainic, vzu c omul contrazicea acel tipar. Sutherland era
ntemeietorul unei agenii de elit cu tarife piperate, un agent
pensionat al Serviciului Secret ce purta un costum nchis la
culoare, bine croit. Avea o inut autoritar i un
impresionant dosar de serviciu.,
388
Dup cinci minute de la prima strngere de mn, Daniel
i formul cererile. Ultimul lucru pe care Daniel se ateptase
s-l afle din raportul iniial al lui Sutherland era adevrata
identitate a romancierului Mackensie Roone. Nu asta cutase
el. Pe neateptate, unul dintre cele mai bine pstrate secrete
ale industriei editoriale aterizase n poala lui, ntr-un dosar
sigilat. Dar tirea cutremurtoare abia urma: Parker Evans i
Noah Reed aveau un trecut comun. Fuseser colegi de
camer la o universitate din Tennessee, apoi, dup absolvire,
locuiser mpreun la Key West. Acolo avuseser o disput
ale crei amnunte erau nc necunoscute. Sutherland i
continua acum investigaia, iar Daniel era sigur c, n
curnd, toate faptele aveau s ias la iveal.
ntre timp, el pusese cap la cap ceea ce tia, fapte ce-ar fi
putut deveni subiectul unui roman captivant. Maris sttea
acum pe o insul ndeprtat, ntr-o cas ce-i aparinea lui
Parker Evans, fostul prieten al soului ei, de care acesta se
desprise dup o ceart. Chiar i aceste date puteau
constitui ingredientele unui roman de senzaie prietenie,
iubire, ur, impostur, rzbunare. Invidie? Posibil.
Singurul lucru care lipsea n acest scenariu era motivaia
personajului principal Parker Evans.
O ademenise pe Maris urmrind un scop anume. N-o
alesese la ntmplare. Ce-l determinase s se ncurce cu
Maris, fie i profesional, cnd trebuia s fi tiut c era soia
lui Noah?
Daniel se ntreba dac ea cunotea legtura dintre cei doi
brbai. Avnd n vedere infidelitatea lui Noah, s-ar fi putut
simi ndreptit s-i ia revana cu fostul lui coleg de frie.
Dar o asemenea rzbunare pueril nu-i sttea n fire.
Daniel se ndoia c ea tia. Dac ar fi tiu, ar fi ezitat s se
ndrgosteasc de Parker Evans. Iar ea era ndrgostit. Asta
devenea tot mai clar.
Daniel voia s srbtoreasc fericirea pe care ea o regsise,
dar trebuia s fie prudent fa de acest nceput de idil pn
cnd va afla de ce pusese la cale Parker Evans acea
nlnuire a evenimentelor. Fusese tentat s-l
389
abordeze pe scriitor, fie personal, fie prin intermediul lui
Sutherland, i s-i cear s mrturiseasc ce fel de complot
urzea. Dar nu putea s procedeze aa fr s-i trdeze
inteniile fa de Maris i Noah i nu era tocmai pregtit s
fac asta. Ca atare, fusese nevoit s atepte, n vreme ce
Southerland i aprofunda cercetrile.
Era posibil ca motivaia lui Evans s ias la lumin sub
alt form manuscrisul lui. Dup ce citise ultimul fragment
pe care i-l dduse Maris, Daniel era convins c scriitorul
fcea cronica prieteniei lui nestatornice cu Noah. n funcie
de ct timp avea nevoie autorul s pun povestea pe hrtie,
s-ar putea s afle adevrul nainte ca Sutherland s ncheie
raportul final.
Ct timp atepta, preocuparea esenial a lui Daniel era
Maris. Aflase despre Parker Evans nainte ca ea s se
ntoarc^ la St. Anne. Ar fi putut-o opri s plece. N-o fcuse.
n primul rnd pentru c ea ardea de nerbdare s se duc
acolo. l linitea i faptul c locuitorii de pe insul l vorbiser
de bine pe Parker Evans, dei i respingeau de obicei pe
intrui. Sutherland descoperise asta trimind acolo un om.
Daniel mizase pe faptul c Maris va fi n siguran cu
scriitorul. Dac prietenia lui cu Noah se ncheiase din cauza
unei chestiuni de onoare, nsemna c Parker Evans era un
om onorabil. Spre deosebire de Noah Reed. Indiferent de ce-
ar mai fi aflat, apartenena lui Noah la familia Matherly era
pe cale s nceteze. Se gndi cum zmbise ginerele lui i-l
linguise ca s-i intre n graii n timpul acestui week-end ca
ntre brbai. Daniel l nsoise din curiozitate i amuzament
ngrozindu-se n tain de amploarea imposturii lui Noah.
Ceea ce nu tia ncreztorul n sine, nesuferitul i
arogantul domn Reed era c avea capul pe butuc, iar toporul
sta gata s cad.
Cu un gest simbolic, Daniel i scutur firimiturile de
pine de pe mini, apoi puse farfuria i paharul gol n
chiuvet. Contrar previziunilor lui meteorologice, furtuna
390
se nteise. Fulgerele erau mai aproape, tunetele mai
puternice. Un bubuit zgudui casa, facnd s zngneasc
farfuriile de porelan ale lui Rosemary din dulapul aflat n
camera de zi.
Draga Rosemary. Se stinsese de douzeci de ani, iar el i
simea i-acum lipsa. n special casa asta l fcea s-i fie dor
de ea. Petrecuser attea zile fericite aici.
Stinse lumina din buctrie i i croi drum prin ntuneric,
n timp ce urca scara, i menaja articulaiile reumatice
lsndu-se greu pe balustrad. Fir-ar s fie, detesta
btrneea!
Auzi o voce n ntuneric, venind dispre capul scrii.
i-ai uitat bastonul.
Iisuse!
Daniel duse mna la inim. n lumina orbitoare a unui
fulger alb-albstrui, l vzu pe Noah stnd pe palier.
M-ai speriat.
E o neglijen s nu-i foloseti bastonul, Daniel.
Sunt n regul.
Continu s urce scara, punnd ambele picioare pe fiecare
treapt mainte de-a o urca pe urmtoarea.
Te-a trezit furtuna?
Nici nu m-am culcat.
Tonul distant al vocii lui Noah l fcu s se opreasc, dar i
zmbi ginerelui su cu prefcut simpatie.
i eu am avut probleme cu somnul, aa c am profitat
de absena sergentului Maxine i am mncat un sandvi.
Mai avea doar dou trepte pn la palier, dar Noah prea
s fi prins rdcini acolo. Nu fcu niciun gest ca s-l ajute i
nici ca s se dea la o parte. Prea, ntr-adevr, ci bloca
drumul.
Nu-i plcea c Noah sttea amenintor deasupra lui, dar
ncerc s se poarte firesc, artnd spre foile de hrtie pe
care Noah le inea n mn.
Ai revzut documentul pe care i-am semnat mai
devreme?
Las-l, i zise Daniel. Pentru ct o s-l foloseasc,
391
las-l s-l memoreze. Documentul nu valora doi bani dect
n mintea pariv a lui Noah.
Nu, rspunse Noah calm. sta-i raportul despre mine pe
care l-ai primit de la detectivul tu particular, domnul
William Sutherland.
Mai mult dect ocat sau alarmat, Daniel era nfuriat de
faptul c-i fusese violat intimitatea. Buzele i se ngustar
ntr-o linie ferm, subire, pe care oricine fusese victima
dezaprobrii lui severe ar fi recunoscut-o.
Era ncuiat ntr-un sertar al biroului meu de-acas.
Da, tiu. Am comis un mic jaf, dar pn la urm l-am
gsit. O lectur interesant.
i eu cred la fel, zise Daniel cu rceal.
Chiar ai crezut c n-o s aflu c sunt cercetat? ntreb
Noah, rznd uor. Copoiul tu e bun, Daniel. Antrenat la
Serviciul Secret i-aa mai departe. Dar a pus ntrebri n
plus unui prieten.
Conform raportului, tu n-ai prieteni.
Atunci numete-l o cunotin partenerul meu de
tenis. Un tip iste. Destul de iste ca s vad dincolo de
motivul neconvingtor invocat de Sutherland ca s-i
justifice ancheta. Zmbetul pe care-l afiase pn atunci
dispru. Sunt curios s tiu cnd a nceput supravegherea.
N-avea rost ca Daniel s-o fac pe prostul sau s-o scalde.
Am meditat la problema asta mai multe luni. A nceput
la scurt timp dup prematura petrecere de aniversare
organizat de tine.
De ce atunci?
Pentru c n noaptea aia m-am convins c eti un
escroc versat i-un mincinos.
Noah pstr pe chip o expresie civilizat, cu excepia unei
sprncene, care se ridic ntrebtor.
Serios?
Nu tiu dac ne-ai nelat tot timpul sau ai fost cinstit
pn n urm cu cteva luni, cnd Morris Blume te-a abordat
n legtur cu vnzarea editurii mele fr
392
cunotina mea. Prefer s cred ultima variant, fiindc m-
ar face s par mai puin stupid c m-am lsat tras pe sfoar
de tine. Dar m tem c nu-i poi dobndi i perfeciona
talentele de farnic ntr-o perioad de timp att de^ scurt.
Astea trebuie cultivate n timp, lefuite
ncepi s te repei, Daniel. Ai spus deja c sunt un
mincinos versat.
Foarte corect. n seara petrecerii de la apartamentul din
Chelsea te-am prins cu mai multe minciuni. i, ct vreme
unele puteau fi considerate necesare pentru a o surprinde pe
Maris, altele m-au deranjat. n plus, nu-i sttea n fire s
anticipczi i s plnuieti o aniversare, cnd de obicei tu te
bizui pe secretara ta ca s-i cumperi cadouri lui Maris. Aa
c am nceput s te observ cu atenie, privind dincolo de
aparene, dincolo de imaginea pe care-o ofereai lumii. Atunci
am nceput s neleg cine eti n realitate.
Ce iste din partea ta, Daniel.
Nu. Dac a fi fost iste, n-a fi fost pclit de h Imn
nceput. Te pricepi foarte bine la farse, Noah. Et;
excepional. i-ai dovedit i curajul ca om de afaceri : editor.
i-am admirat calitile cu mult nainte de-a ven la Matherly
Press. Ca i Maris, am fost impresionat de nvinii i-am
presupus n mod eronat c doar o persoane cinstit poate
scrie o carte de-o asemenea onestitate.
Noah i ncruci braele pe piept i zmbi.
E o ficiune, Daniel. N-am scris nvinii din ace punct de
vedere umil, de virtute provincial. Am crea personaje cu
nalte idealuri morale nu fiindc le mprtesc sau cred n
ele, ci din convingerea c aa ceva vinde crile rublicul
obinuit vrea s cread c oamenii de valoare exist c rul
poate fi nvins de bine, c virtutea e o rsplat r sine.
Cititorilor le place genul sta de tmpenii.
Personajul principal a fost umplut cu stupizeniile
sentimentale din sud cu care m hrneau prinii mei. r
adolescen am fost obligat s le nghit. Aa c le-an folosit.
Le-am turnat pe toate n romanul la ca s po pune capacul
peste ele i s le las acolo pentru totdeauna
393
Eroina ingenu, continu el dispreuitor. Eroul cu defecte,
dar viteaz. Emoionanta, nefericita lor poveste de dragoste.
Fiecare cuvnt este o tmpenie deghizat n proz dulceag.
N-a nsemnat nimic pentru mine, n afar de drepturile de
autor ctigate i de recenziile care m-au adus n atenia
editorilor i mi-au netezit calea spre biroul tu.
De ce spre mine?
Pentru c, Daniel, tu erai singurul editor de succes cu o
fat de mritat care, spre norocul meu, afirmase n mod
oficial c nvinii era cartea ei preferat.
Dei cunotea adevrata fire a lui Noah, Daniel fu uluit de
aceast declaraie.
Mrturiseti deschis c ai fost att de crud? Asta crezi
tu sincer despre profesiunea ta, despre oameni i via n
general?
i nu doar att.
Daniel ddu mhnit din cap.
Ce trist risip de talent.
Ei, las, Daniel. S nu plngem pentru ipocrizia mea.
Noi publicm o serie de romane poliiste scrise de un
homosexual. Autorul se oprete din descrierea eroului su
dur, heterosexual ca s se lase regulat de tnrul lui
secretar. Unul dintre autorii notri de cri religioase a fost
condamnat pentru evaziune fiscal i fraud cu polie de
asigurare.
Ipocrizie? De Crciun pe lista invitailor ti figureaz mai
muli alcoolici fr speran, doi scriitori frate i sor a cror
relaie intim le-ar scandaliza pe mamele care citesc copiilor
crile lor cu voce tare. Publicm un dependent de cocain,
cruia i-ai pltit factura la o clinic de dezintoxicare de cel
puin dou ori, din cte tiu.
Cu toii scriu cri foarte bune i noi i republicm. Nu pari
scrbit de dependenele i aberaiile lor sexuale atunci cnd
profiturile ncep s curg. Acele profituri i pltesc masajele
sptmnale, casa asta, limuzinele cu ofer i toate celelalte
rafinamente de care te bucuri cu infatuare n turnul tu de
filde.
i-ai atins inta, admise Daniel nfuriat. N-am negat
394
niciodat c m intereseaz esenialul. M mndresc cu
faptul c am fost un bun om de afaceri. Am purtat
nenumrate btlii cu dumani lipsii de scrupule i am
depit crize economice de durat despre care pesimitii
afirmau c nu li se putea rezista.
Ei da, au existat momente cnd, pentru binele editurii, a
trebuit s fiu necinstit. Am recurs la viclenie cnd am simit
c era necesar. De-aceea am reuit s-o identific la tine, Noah.
i cnd am simit un iz, mi-a devenit limpede c duhneai a
viclenie.
Noah se sprijini indolent de stlpul scrii. Se uit peste
paginile din mna lui, dei n realitate nu putea s le
citeasc. n afar de lumina fulgerelor, era prea ntuneric ca
s vad ceva.
Recunosc c unele pri din lucrarea asta nu sunt prea
mgulitoare.
Daniel se ntreba ct tia Noah. Era acela raportul iniial?
Nu-i amintea ce fusese scris i ce-i spusese detectivul la
telefon n acea diminea, promindu-i c-i va trimite un
raport zilnic.
 Noah zise:
Dac tu crezi ce scrie aici, nseamn c m consideri o
persoan abject. n cazul sta i admir abilitatea de-a
pstra un limbaj civilizat cnd vorbeti cu mine.
Nu mi-a fost uor.
Nu, presupun c nu. Bnuiesc c eti suprat din cauza
alianei mele trectoare cu Woridview.
Daniel prefer s nu-l contrazic. Mai bine s-l lase cu
prerile lui eronate.
Pot ierta asta, dar nu i purtarea ta urt fa de Maris,
zise el.
Apropo, ea tie, zise el placid, dnd drumul hrtiilor din
mn i lsndu-le s se mprtie pe palier.
tiu.
Noah i manifest surprinderea.
i-a spus ea?
395
Nu, dar de ctva timp era vizibil suprat din cauza ta
i-a csniciei voastre.
A fost destul de fericit, zise el, dnd cu lehamite din
mn. i place munca ei mai mult ca oricnd acum, de cnd
lucreaz cu autorul sta nou. E handicapat, iar asta o atrage
cu adevrat. E important pentru ea s se simt util.
Deci nu tia despre Parker Evans! Daniel nregistra
bucuros acel aspect.
Poate c n-am inut seama de componenta matern a
personalitii lui Maris, continu Noah cu o nonalan pe
care Daniel o gsi dezgusttoare. Sunt prea independent.
Asta a provocat cteva mici altercaii. Dar preioasa ta fiic
n-a fost chiar att de nemulumit de viaa ei. Asta pn
cnd m-a prins cu Nadia.
Fericirea i venea din ea nsi. Era fericit n ciuda ta,
Noah, nu graie ie. Ai sabotat pn i ansa ei de-a fi cu
adevrat fericit.
Noah pocni din degete.
Te referi la vasectomie.
Da, spuse Daniel cu amrciune.
Aceea fusese una dintre cele mai descurajante dezvluiri
fcute de raportul lui Sutherland.
Secreta operaie de vasectomie. Din cte-mi amintesc, ai
invocat nite obligaii de afaceri ca s nu ne nsoeti n
Grecia.
Maris avea de gnd s ne regulm pe rmul
Mediteranei i s se ntoarc acas nsrcinat. Am inventat
o scuz plauzibil ca s evit excursia i-am folosit timpul ct
ai fost plecai ca s-mi fac operaia.
Am fost nedumerit cnd am aflat despre vasectomie,
recunoscu Daniel. Oare un copil n-ar fi ntrit legturile tale
cu noi i cu averea familiei Iviatherly? De fapt aici se afla
rspunsul. l privi pe Noah n fa: Nu voiai un copil cu care
s mpri averea.
sta-i primul lucru incorect pe care l-ai spus n
conversaia asta, Daniel.
l conteti?
396
Deloc, zise el cu blndee. E incorect faptul c a fi
acceptat vreodat cea mai mic mpreal.
Daniel pufni dispreuitor.
Nu te bizui nc pe ceva nesigur, Noah. Documentul pe
care l-am semnat n seara asta n-are nicio valoare.
Aa crezi? ntreb Noah calm.
M-am jucat cu tine, ca s vd pn unde-ai s mergi.
Ceea ce mi se pare cu adevrat suprtor e faptul c ai
alturat numele lui Howard Bancroft de acest document. El
n-ar fi ntocmit niciodat un
O, ba ar fi fcut-o, spuse Noah, ntrerupndu-l. A lacut-
o. Dect s suporte darea n vileag a informaiei c tatl lui a
fost un ofier nazist rspunztor pentru exterminarea a mii
de coreligionari de-ai si.
Ai folosit asta ca s-l constrngi?
Aadar, zise Noah zmbind vag, tiai despre trfa de
maic-sa?
Howard a /ost prietenul meu. Mi-a mrturisit asta cu
ani n urm. II admiram pentru c i fcuse viaa pe care-o
avea n loc s se lase nfrnt de ceva ce nu putea schimba.
Ei bine, pn la urm s-a lsat, nu? Pn la urm n-a
putut rezista tragicului adevr.
Un adevr pe care tu ai ameninat c o s-l rspndeti,
zise Daniel, nelegnd acum totul.
Noah ddu din umeri i zmbi extaziat.
Vezi, asta-i diferena dintre noi, Daniel. Dac m
gndesc bine, dintre mine i aproape oricine altcineva. (aui
s obii ceea ce vrei, dar i lipsete implicarea total.
Contiina ta a desenat o linie invizibil, iar tu n-o depeti
niciodat. Te lai constrns de principii i de etic. Dei
aceast demarcaie moral e de admirat, rmne teribil de
restrictiv.
Eu, pe de alt parte, nu admit astfel de impedimente. Sunt
dispus s fac ceea ce trebuie ca s obin ceea ce vreau. Nu
m oprete nimic, i nimic nu-mi st n cale. Deviza mea
397
e: Gsete slbiciunea unui om i al tu e. Ca s ating
elul pe care mi l-am propus, sunt dispus s fac orice.
Chiar s determini un om, un om bun, s se sinucid.
Nu l-am determinat pe Howard s se sinucid. A luat
hotrrea de unul singur. Totui, recunosc c mi-a fcut un
imens serviciu cnd i-a vrt pistolul la n gur. La ce crezi
c se gndea cnd a apsat pe trgaci? La rai? La iad? La
mama lui cu picioarele desfcute? La ce?
Iubitul su prieten Howard suferise cumplit din cauza
teribilului su secret. Toat viaa ncercase s plteasc
pentru asta cu fapte bune, blndee i toleran. Pn la
urm se mpcase cu situaia.
Pe urm, acest simulacru de fiin uman l torturase cu
acel secret. Mai ru, sttea acum n faa lui i zmbea.
Daniel l privea pe acel om lipsit de scrupule. Indiferena lui
Noah fa de rul pe care-l fcuse l nnebunea. Lacrimi de
mnie i nceoar vederea lui Daniel. Fierbineala i ardea
arterele, de parc temperatura sngelui su ar fi ajuns la
punctul de fierbere. *
Eti vrednic de dispre, mormi el i urc ultimele dou
trepte.
 35
Cnd Maris deschise ochii l vzu pe Parker. Nimic n-ar fi
putut-o ncnta mai tare. El sttea lng pat, n fotoliul cu
rotile, privind-o cum dormea. nainte de-a se ntinde, ea
zmbi cu nasul n pern i ntreb somnoroas:
Cum de-ai reuit s te scoli i s te urci n fotoliu fr
s m trezeti?
Am antrenament.
398
Ea csc i se ntinse cu voluptate, apoi se ridic n capul
oaselor i trase cearaful pn sub brbie.
Ct e ceasul?
E timpul s-o tergi, dac nu vrei s te prind Mike n
flagrant delict.
Parker avea pe el doar un ort. Umerii i braele lui aveau
o musculatur bine conturat. Abdomenul i era plat, iar sub
el, sexul forma o proeminen apreciabil. Noaptea trecut i
propusese s nu manifeste niciun interes pentru picioarele
lui ca s nu se simt stingherit. Faptul c fcuser dragoste
prea s-l fi convins c temerile lui erau inutile, altfel n-ar fi
stat acolo cu picioarele dezgolite, fr s ncerce s le
acopere.
Maris le privi i nu-i putu controla reacia. Brusca oprire
a respiraiei ei nu trecu neobservat, mai ales c el o privea
cu atenie.
Trsturile lui erau rigide. nchise ochii i vocea lui deveni
tioas ca o lam.
Te-am avertizat c nu-i o privelite plcut.
O, iubitule, ai fost rnit cumplit, ngrozitor.
Se ddu jos din pat i ngenunche n faa lui. Atacat de
rechini, fu primul ei gnd. Vzuse imagini ale victimelor unor
astfel de atacuri care scpaser ca prin minune cu via,
avnd poriuni imense de muchi sfiai ori smuli.
(icatricele lui Parker puteau fi comparate doar cu aa ceva.
Cea mai urt era o cavitate mare ct pumnul ei, unde o
parte a cvadricepsului fusese rupt. De-acolo, o cicatrice
Ibrma un fga lat de un centimetru pe toat lungimea
coapsei drepte, i cotea spre spatele genunchiului. Pe nambe
se vedea o reea de cicatrice ntretiate, unele dintre ele
reliefate i ntrerupte, altele asemenea unor panglici netede,
lucitoare. Gambele erau disproporionat de mici i
neputincioase. Ultimele dou degete de la piciorul drept i
lipseau.
Copleit de compasiune pentru chinurile pe care trebuia
s le fi ndurat el, Maris i trecu timid degetele peste una din
cicatricele proeminente.
399
Te mai dor?
Uneori.
Ea l privi comptimitor, apoi se aplec i srut unul din
cele mai urte semne, ce pornea dinspre fluierul piciorului.
El ntinse mna i-o mngie pe obraz. Ea i-o lu i-i srut
palma.
Acum, dup ce i-ai satisfcut curiozitatea morbid,
putem s tragem o cordeal rapid nainte de micul dejun?
Ce?
M-am blbit?
ocat, ea se ridic, ntinse mna dup cmaa de noapte
i-o inu lng ea o pavz fragil.
Care-i problema?
Niciuna, n afara unei erecii matinale care i solicit
atenia.
Ea ddu din cap, nucit. Nu limbajul grosolan era
surprinztor, ci faptul c el vorbea vulgar n mod intenionat.
Niciun semn trengresc cu ochiul nu-i nsoise cuvintele. O
fcuse intenionat, ca s rveasc.
De ce te pori aa?
Aa sunt eu, Maris.
Nu, nu eti aa.
El ddu dispreuitor din umeri.
M rog, nu conteaz.
i ddu cruciorul napoi, pe urm se deprt de ea i
travers ncperea spre ifonier.
Am ceva pentru tine.
 Parker! strig ea exasperat.
Ce e?
De ce te pori aa? Nu neleg. Ce-a intervenit de azi-
noapte i pn acum?
Nu-i aminteti? Pi, ia s vedem. De asear i pn n
dimineaa asta, orgasmele tale le-au depit pe-ale mele n
raport de dou la unu; dup al cincilea sau al aselea, i
spun sincer c am pierdut socoteala. Sigur, cu femeile e greu
de spus cnd se termin un orgasm i ncepe altul
400
sau dac mcar sunt adevrate. Dar, dac te-ai prefcut,
scumpo, ai fcut-o convingtor.
Deschise ua ifonierului i scoase o cutie dintr-un sertar
interior. Pe urm se ntoarse cu faa spre ea, rnjind cu
cruzime n vreme ce-o msura cu privirea.
i-o s-i spun ceva, doamn Matherly-Reed. Eti tare.
Ca un afurisit de pumn. M ntreb de ce-o fi renunat soul
tu la aa ceva.
Lacrimi de umilin umplur ochii lui Maris. terse
nfuriat o pictur ce-i aluneca pe obraz. i trase n grab
cmaa de noapte, singurul articol de mbrcminte aflat la
ndemn.
Nu tiu ce se-ntmpl cu tine, dar discuia asta n-o s
continue. Nu m pot msura cu tine n materie de
vulgaritate.
Ba poi. Ai un vocabular bogat. Poate c nu la fel de
colorat ca al meu, dar, dac i pui mintea la contribuie, pot
s jur c o s gseti de spus ceva pe msur. Poate c n
avionul spre New York. Presupun c o s pleci.
Fr a mai catadicsi s-i rspund, ea se ndrept spre
u.
Ateapt! Parker i mpinse cruciorul spre ea. Invidie.
Ultima parte.
i vr pur i simplu cutia n mini, aa c ea nu avu
ncotro i-o lu. Se uit la ea, apoi la el.
E gata?
Era. Tot timpul. De la nceput. Fragmentele pe care le-ai
citit erau versiunea revizuit.
 Ea rmase cu gura cscat, fr cuvinte.
Niciodat nu propun un manuscris parial, Maris.
Nimeni nu-mi vede cartea pn nu e gata. N-a fi trimis un
prolog dac n-aveam scris toat cartea.
De ce, Parker? De ce?
Ignornd intenionat sensul ntrebrii ei, el ddu din
umeri.
E o politic personal. Aa lucrez eu.
Maris se simea de parc-i fugea pmntul de sub picioare,
dar se hotr s nu cedeze fr lupt.
401
Aa lucrezi tu? zise ea, aproape strignd. La ce dracu
au folosit toate astea, Parker? Sau nu sta-i numele tu?
Cte mai ai? Despre ce dracu e vorba? La ce bun minciunile,
jocurile?
Preau amuzante n momentele alea. Am fcut dragoste.
Azi-noapte ai gemut de mai multe ori: Da, da, mai tare, mai
repede, Parker sau cam aa ceva. Mi s-a prut c i tu te
simeai bine.
Cteva clipe, ea se mulumi s-l priveasc, ntrebndu-se
cnd anume devenise el strinul sta sarcastic. Apoi azvrli
cutia ct de departe putu. Pachetul se ntoarse n aer,
capacul czu i vreo patru sute de pagini de manuscris se
mprtiar pe podeaua lustruit i pe covor.
Maris porni nfuriat spre u i trase de clan. Mike
sttea de cealalt parte, cu o mn ridicat, pregtindu-se s
bat. n mn inea un telefon fr fir.
Maris.
Glasul lui nu trda surpriz. Se ateptase ca ea s fie cu
Parker. Totui, starea ei prea s-l alarmeze.
Uitndu-se peste umrul ei, nelese imediat situaia.
Privirea pe care i-o arunc lui Parker era cea a unui
judector pe cale s pronune condamnarea la
spnzurtoare. Cu un aer distant, i ntinse telefonul lui
Maris.
Pentru tine. Nu-mi place c te deranjez, ns domnul
spunea c e o urgen.
Ea lu telefonul cu mna tremurnd i iei pe hol. Mike
intr n dormitor i nchise ua n urma lui.
Maris se sprijini de perete i zbovi cteva secunde ca s-i
revin. Rsufl adnc i i terse lacrimile. Apoi, dregndu-
i glasul, zise:
Alo.
Maris?
Noah?
Vocea lui era ciudat de nbuit i stins. De-abia i-o
recunoscu.
Trebuie s te ntorci la New York imediat. Mi-am
402
luat libertatea s-i aranjez eu cltoria. La aeroportul din
Savannah te ateapt un bilet. Avionul pleac la unsprezece
i zece, aa c nu mai ai mult timp.
Frica ce-o cuprinse fu copleitoare. Temperatura corpului
i sczu brusc. nchise ochii, dar lacrimile se strecurau pe
sub pleoape. Era inutil s ncerce s i le stpneasc.
E vorba de tata, nu?
M tem c da.
E ru? Atac de cord?
El Doamne, ce greu mi vine s-i spun asta. N-ar
trebui s afli vestea de la telefon, Maris, dar a murit.
Maris ip, genunchii i se ndoir i se prbui pe podea.
Parker sta la masa de lucru din solariu i privea oceanul.
i desprindea rareori ochii de-acoio i-atunci i lua n mini
capul plecat, prad unei cumplite disperri i dezgustului de
sine.
II auzise pe Mike ntorcndu-se de pe continent, dar nu-l
chemase i nici Mike nu venise la el. Se dusese direct la etaj
i de-atunci se tot nvrtea prin camer. Dup zgomot, prea
c se plimb de colo-colo.
Parker reluase n gnd conversaia cu Maris. Dac aia se
putea numi conversaie. I se punea un nod n stomac cnd
i amintea lucrurile oribile pe care i le spusese. l obseda
expresia ei ocat.
Poate c s-ar fi consolat, tiind c el era la fel de nefericit
ca i ea, dar se ndoia de asta. Maris nu s-ar fi simit
consolat dect dac lui i-ar fi fost scoase maele, ar fi fost
tiat n patru, iar bucile aruncate unei turme de mistrei
hmesii. ncepmd cu gura lui. Injurioasa, scrboasa,
maliioasa lui gur.
Dup-amiaza nu se mai sfrea. Afar, aerul era cald i
umed. Atmosfera apstoare se fcea simit i n cas,
contribuind la senzaia lui de sufocare. Oare vremea s fie de
vin? Poate c remucrile l sufocau.
403 *
Am stat cu Maris pn s-a urcat n avion.
Parker nu-l auzise pe Mike intrnd. i ndrept brusc
spatele i privi peste umr ctre u. Mike sttea eapn ca
un stlp n costumul lui cu dungi albastre i albe.
A decolat la timp, adug el.
De ndat ce Maris i mpachetase lucrurile, Mike o
condusese spre continent. Plecase fr s-i adreseze o vorb
lui Parker. De altfel el nu se ateptase ca ea s-i ia rmas-
bun. Nu merita. Nu merita nici mcar un pup-m-n fund
sau du-te dracului, i nici mcar du-te-n m-ta. Plecarea ei
fr s-l ntiineze fusese mai gritoare dect orice jignire.
Gritoare, elegant i demn. Tipic pentru ea.
Ascuns dup draperie, o urmrise plecnd de la fereastra
sufrageriei. Prea foarte mic sub plria de pai cu boruri
largi. i pusese i ochelari de soare, ca s-i ascund ochii
plni de strinii curioi. Pielea bronzat de soarele insulei
prea s se fi albit la aflarea vetii morii tatlui ei. Prea
palid i vulnerabil, att de fragil nct putea fi strivit
doar de presiunea aerului.
Totui, avea o demnitate plin de curaj, ce sugera o for
luntric de invidiat.
Mike i aranjase bagajele n remorca gatorului, apoi o
ajutase s se urce pe banchet. Parker i vzu buzele
micndu-se n timp ce-i mulumea lui Mike. Apoi i urmrise
cu privirea pn cnd vehiculul dispruse din vedere n
tunelul format de arbori. Probabil c n-avea s-o mai vad
niciodat. Se atepta la asta, dar nu crezuse c avea s-l
doar att de tare. Dup tot ce ndurase, i imaginase c era
imun la suferin. Greise. Hotrse s se anestezieze cu
cteva nghiituri de whisky, ns prima i fcuse att de ru,
nct vomit. Nu credea s existe vreun analgezic eficient
mpotriva acestui gen de durere.
Rmase cu spatele la Mike. l usturau ochii, ns continua
s priveasc oceanul.
Maris i fcea griji asear din pricina tatlui ei. Poate
c a avut o presimire.
404
Nu m-ar surprinde. Erau foarte apropiai.
Dup telefonul lui Noah, Maris, n stare de oc, avusese
totui puterea s-i spun lui Mike c tatl ei czuse pe
scrile casei lor de la ar. Murise imediat, fiindc i rupsese
gtul.
Se ntmplase n toiul nopii. Zgomotul l trezise pe Noah.
El alergase s-l ajute pe Daniel, i sunase la 911. Serviciul
rural de ambulan ajunsese n cteva minute, ns Daniel
Matherly era mort.
Noah refuzase s accepte verdictul medicilor de la
ambulan. Salvarea pornise n goan spre micul spital al
localitii. Doctorii l declaraser mort pe Daniel. Noah
considerase c n-avea rost s-o sune pe Maris pn-n zori.
Probabil c se simte vinovat pentru c n-a fost acolo,
zise Parker.
A spus asta pe drumul spre continent.
Cum se simea cnd a plecat?
Tu ce crezi, Parker?
Parker se ncrunt la replica sarcastic a lui Mike, dar nu-i
rspunse. Pusese o ntrebare stupid cu un rspuns evident.
Probabil c s-a simit ca i cum ar fi luat o mam de
btaie, zise el dup o pauz.
Precis c i-ai fcut numrul.
Spre deosebire de cea anterioar, aceast remarc tioas
avea nevioe de un rspuns. Parker se ntoarse.
Vrei s spui c am fost biat ru?
tii tu i fr s-i spun eu.
Ce-ai de gnd s faci, Mike? S m pui la col? S-mi
interzici s ies afar timp de o lun? S-mi reduci orele la
televizor? S m bai la palm cu rigla?
De fapt, m gndeam c tu eti cel care-ar fi trebuit s
ia o mam de btaie.
Parker recunoscu c asta era cea mai mrunt pedeaps
pe care-o merita, ns, dei nu-l deranja s se gndeasc Ia
ea, detesta s-o aud enunat de altcineva.
405
S m culc cu Maris fcea parte din plan. Probabil c ai
ghicit asta.
Am ghicit, dar asta nu nseamn c mi-a plcut.
Nimeni nu i-a cerut s-i plac, i-o ntoarse Parker.
Dar ie?
Mie ce?
i-a plcut?
O replic usturtoare i sttea pe limb, dar se topi sub
privirea ptrunztoare a lui Mike. ntorcndu-i capul,
murmur:
E irelevant.
Nu cred. Cred c nu e doar relevant, ci i cheia modului
n care o s acionezi de-acum nainte.
Parker se instal n faa computerului.
Scuz-m. ncerc s scriu.
Foarte bine. ntoarce-mi spatele. Uit-te pe ecranul la
gol. Numr-i punctele pn n-oi mai putea. Amgete-te
creznd c scrii. tim amndoi c n-o s-o faci.
nfuriat, Parker se ntoarse ctre el.
E limpede c ai ajuns la o concluzie pe care mori de
nerbdare s-o mprteti. Aa c d-i drumul. Scoate-i-o
din organism. Numai Domnul tie c n-o s am o clip de
linite pn n-o faci.
Btrnul refuz s se simt ofensat.
N-o s m cert cu tine, Parker, zise el calm. Dar ai
dreptate, o s-i spun ceva ce trebuie s auzi. Ignorndu-l pe
Parker, care-i ddu ochii peste cap, continu: Ai renscut
ntr-un moment cnd, practic, viaa ta era terminat. Am fost
acolo s te ajut. Te-am stimulat i te-am btut la cap. Dar ai
reuit. Ai fcut un efort eroic. Merii lude fiindc ai depit
obstacole incredibile. Ai recuperat nite decalaje copleitoare.
Pe lng faptul c viaa ta a intrat pe un fga normal, te-ai
i mbogit.
 Mda, eu.
ntreruperea sarcastic fu ignorat, iar Mike continu cu
ncpnare:
406
Trupul tu s-a vindecat, dar nu i sufletul. Rnile au
fost de o mie de ori mai rele dect cele trupeti. Sufletul tu e
mult mai diform dect au fost vreodat muchii ti. Tije i
proteze i in oasele la un loc i o piele nou i-a peticit
locurile unde nu mai aveai piele deloc, dar sufletul tu nu s-a
vindecat, e tot jupuit i sngernd, iar tu mri Ja oricine
ntinde o mn ca s te ajute s-l lecuieti.
Asta ncerc s-i spun de ani de zile, Mike, zise el pe un
ton agreabil. Eu sunt o cauz pierdut.
Nu eti o cauz pierdut, eti un la, strig nfuriat
Mike. i trebuie mult mai puin curaj s te agi de trecut,
dect s nfruni viitorul.
Excelent, Mike. Ar trebui s scriu asta. Cum spuneai?
i trebuie mult mai puin
Eti sarcastic? E bine. Dac te enervez, cel puin tiu
c-mi acorzi atenie. Chipul ridat al lui Mike se mblnzi i
deveni serios. Parker, las-l n plata Domnului pe Noah Reed.
Sau a diavolului. Las-i pe ei s hotrasc cine-o s-l judece
i ce pedeaps o s primeasc. Du-te la Maris. Dac o poi
convinge s-i vorbeasc, deschide-i inima n faa ei.
Explic-i totul. ncepe cu nceputul i spune-i tot. Spune-i
versiunea lui Noah. Mrturisete-o pe-a ta. S-ar putea s te
ierte sau nu. Dar n orice caz, o s scapi de povestea asta.
Pentru prima dat dup paisprezece ani, o s te eliberezi de
tot ce s-a ntmplat la Key West. Te vei salva. Din nou. i n
singurul fel care conteaz cu adevrat.
Parker auzea n timpane btile puternice ale inimii, dar
expresia de pe chipul lui rmase calm.
Frumoas predic, Mike. Sincer. Foarte emoionant.
Dar o s rmn la planul A.
i s renuni la ansa de-a fi fericit cu o femeie pe care-
o iubeti?
O iubesc? pufni el. Cine-a zis asta?
Tu. De cte ori te uitai la ea.
 Iar ai citit pe furi romane de dragoste? Nu-i fac bine la
tensiune.
407
n regul, amuz-te. Neag c o iubeti. i rceti gura
de poman. Maris a avut asupra ta efectul drogurilor pe care
le luai cndva. n seara cnd a venit aici, o tratai de sus, iar
dup aia nu te mai sturai de ea. Ea e
Ea e soia lui Noah.
Parker simea c-i pierde stpnirea de sine.
E mireasa lui Noah n faa celor dragi care ne-am
adunat aici. Asta-i important. sta-i singurul lucru
important, ip el, tind aerul cu mna. Nimic altceva nu
conteaz. Nici ce simt eu pentru ea, nici ce simte ea pentru
mine, nici mcar ce simt ei doi unul pentru altul.
Ea e soia lui Noah Reed i eu am avut-o, ca lumea. A fost
regulat cu degetele, cu limba i cu mintea. De mine!
Se btu cu pumnul n piept, ochii strlucindu-i de
lacrimile provocate de furia turbat ce-l mistuia de cte ori se
gndea la trdarea lui Noah i acum de chinurile propriei
vinovii.
Pe chipul lui Mike gravitatea fu nlocuit de masca
mbtrnit a unei profunde dezamgiri.
Poate c ai dreptate, Parker. Poate c eti o cauz
pierdut. Cruzimea ta fa de ea e mai mult dect
condamnabil. Nu te intereseaz dect planul tu de
rzbunare.
Aa e. Acum te-ai prins.
Care-i urmtorul capitol?
Pi, de vreme ce Maris mi-a aruncat manuscrisul, nu
cred c pot conta pe ea ca s i-l dea lui Noah, aa c va
trebui s i-l trimit eu, nregistrat i cu recipis, mpreun cu
o scrisoare explicativ, n care s art c romanul Invidie a
fost trimis simultan tuturor editurilor din New York. Dac
asta n-o s-i dea fiori pe la boae, atunci poate c o s-o fac
un post-scriptum despre ct de bine face soia lui sex oral.
Mike ddu din cap dezgustat.
i pe urm ce-o s fie, Parker?
Palpitantul apogeu, desigur.
 408
Mike l fix cu o privire lung, sever, apoi se ntoarse i
lu dou valize pe care le lsase n buctrie, neobservate de
Parker.
Te duci undeva?
Departe de tine. Nu vreau s fiu martor la asta.
Mike l prsea? Asta l oc mai mult dect ls s se
vad.
Tu m-ai ajutat s-o aduc aici, nu uita. Mi-ai fost
complice.
Lucru de care mi-e foarte ruine. n orice caz, sta o s
fie semnul c participarea mea a ncetat.
Bine. Du-te. Cltorie plcut.
O s te descurci.
Nu mai e problema ta, nu?
i rsuci cruciorul i se ntoarse cu faa la ecranul
computerului. Cteva clipe mai trziu, l auzi pe Mike ieind
pe ua din spate. Rmsese cu adevrat singur.
 36
Mai trziu, Maris avea s-i aminteasc greu cltoria de
ntoarcere la New York. Acionase ca n vis, ns fr
asigurarea subcontientului c totul era ireal i c n curnd
avea s se trezeasc. Purtarea inexplicabil a lui Parker i
moartea tatlui ei avuseser asupra ei efectul unui dublu
atac din dou pri. Ca s se protejeze, mintea ei lsase n
suspensie gndirea contient i judecata logic,
ngduindu-i s funcioneze doar n virtutea ineriei.
n mod discret, Mike Strother l avertizase pe nsoitorul de
bord despre greaua pierdere suferit de ea,
409
aa c fusese tratat cu deferen, practic lsat n pace.
Ea i petrecuse timpul privind pierdut prin hublou,
nepstoare la ce se ntmpla n jurul ei.
Noah o atepta la aeroportul La Guardia. Nu se bucura s-
l vad, dar o scpase de problemele sosirii ntr-un aeroport
mare. Bagajul ei fu recuperat rapid, o main cu ofer i
atepta.
n vreme ce limuzina i croia cu greu drum prin traficul
intens ctre Manhattan, Noah i relat cu sobrietate
amnuntele pe care nu i le spusese la telefon. Trupul lui
Daniel se afla tot n Massachusetts, unde urma s fie
efectuat autopsia. Era posibil ca o problem de sntate s-
l fi fcut s cad, explic Noah. Embolie pulmonar. Stop
cardiac. Un anevrism care nu fusese depistat la ultimele
controale.
Cel mai probabil, i zise el, Daniel i pierduse pur i
simplu echilibrul pe scara ntunecat.
Bastonul lui Daniel fusese gsit n dormitorul lui. Se
presupunea c urcase pe scar fr ajutorul bastonului, se
mpiedicase i czuse.
n plus, buse ceva mai mult, adug Noah ovitor.
tii, Maris, amndoi ne temean s nu se ntmple aa ceva.
O inform c, dup autopsie, cadavrul urma s fie
transferat la New York. Fcuse pregtirile preliminare pentru
funeralii, dar ateptase aprobarea ei pentru a le finaliza.
tiind c avea s fie pretenioas n privina sicriului, el
amnase alegerea acestuia pn la ntoarcerea ei.
Ea remarc rapiditatea cu care rezolvase totul.
Am vrut s te scutesc de ct mai multe neplceri cu
putin.
Noah era ndatoritor, blnd, servil, dar Maris nu suporta
s stea lng el. Li displcea pn i faptul c trebuia s
respire acelai aer.
i ceru oferului s-o lase la casa tatlui ei. Acceptnd oferta
unei prietene de-a o ajuta, Maris o trimise la apartamentul ei
cu o list de haine i articole de care avea
410
nevoie. Nu s-ar mai fi ntors niciodat la locuina pe care-o
mprise cu Noah.
Se instal n vechiul ei dormitor din casa lui Daniel, n
urmtoarele trei zile, cnd ea i Maxine nu primeau oameni
venii s-i prezinte omagiile i s le transmit condoleane,
se alinau una pe alta. Menajera era neconsolat. Se nvinuia
pentru c-l lsase pe Daniel s se duc la ar fr ea, de
parc prezena ei ar fi putut mpiedica accidentul. Maris
ncerca s-i domoleasc sentimentul de vinovie, dar parial
l mprtea. Tatl ci murise n vreme ce ea fcea dragoste
cu Parker. De cte ori gndurile ei o luau n acea direcie, ea
le oprea brusc. Refuza s poarte mantia vinoviei pentru
asta. Daniel o ndemnase s se ntoarc n Georgia. Ea se
dusese acolo cu binecuvntarea lui. Ultimul lucru pe care i-l
spusese fusese c ea merita s fie fericit i c o iubea.
Moartea lui n-avea nicio legtur cu faptu c mprise patul
cu Parker.
Cu toate astea, legtura dintre cele dou episoade fusese
fcut, iar ea n-avea s se mai gndeasc vreodat la unul
din ele fr s i-l aminteasc pe cellalt.
Maris afl acum c un deces n familie este un eveniment
care consum mult timp, mai ales dac decedatul a fost o
personalitate de talia lui Daniel Matherly. Iii fusese ultimul
patriarh al acelei dinastii de editori, una dintre valorile New
York-ului. Necrologul su fu publicat pe prima pagin din
New York Times. Presa loca relat despre funeralii.
Maris suport ceremonia funebr hotrt s nu cedeze
presiunii psihice. I se fcur fotografii intrnd n catedral,
ieind din catedral, stnd n faa mormntului cu capul
plecat n rugciune, primind condoleanele primarului.
Manifestrile tcute ale mhnirii fur cele pe care le
aprecie cel mai mult o scurt strngere de mn, o privire
n ochi ce exprima simpatie i nelegere. Din pcate,
majoritatea celor prezeni vorbir prea mult. Oameni bine
intenionai i spuser s se mngie cu gndul c Daniel
411
trise o via lung i rodnic. C nu suferise nainte de-a
muri. C ar fi bine s aib toi norocul de-a se stinge att de
repede. C mcar nu se ofilise i nu murise lent. C o moarte
neateptat e o binecuvntare.
Afirmaiile de genul acesta i puneau greu la ncercare
calmul.
Dar nimic i nimeni n-o surprinse mai mult dect Nadia
Schuller. Noah vorbea cu un grup de colegi de la editur
cnd Nadia se apropie pe furi de Maris, imediat dup
ceremonia de la mormnt, i-i strnse mna.
mi pare ru, Maris. Teribil, teribil de ru.
Maris fu surprins nu doar de ndrzneala Nadiei de-a veni
la funeralii, ci i de expresia ei de mhnire. i retrase mna,
i mulumi Nadiei cu rceal, ddu s se ntoarc, dar nu
scp de Nadia.
Trebuie s vorbim. Curnd.
Dac vrei informaii pentru rubrica ta, sun la
departamentul nostru de publicitate.
Te rog, Maris, zise Nadia, apropiindu-se mai mult. E
ceva important. Sun-m.
i vr o carte de vizit n mn, apoi se ntoarse i se
ndeprt n grab, avnd decena s nu-l priveasc n ochi
pe Noah nainte de-a pleca.
Pentru Maris, acesta fu cel mai greu moment al testului de
rbdare.
Se strduia s nu tresar vizibil de cte ori Noah se
apropia de ea.
 La masa de dup funeralii, el nu se deprt de ea,
punndu-i adesea braul pe umerii ei, strngndu-i mna,
afind n faa prietenilor i asociailor o afeciune profund,
n ciuda realitii. Scena ar fi fost hilar dac n-ar fi fost att
de obscen.
Oaspeii prsir casa dup asfinit. Maxine refuz s se
retrag n camera ei, aa cum i sugerase Maris, preferind s
supravegheze oamenii furnizorilor, care fceau curenie.
Maris se apropie de Noah.
Vreau s vorbesc cu tine.
412
Sigur, iubito.
Atitudinea lui linguitoare o fcu s strng din dini, lira
de-a dreptul respingtor. I se prea c cei doi ani n care
mprise o cas i un pat cu el fuseser trii de alt femeie,
n alte vremuri.
Singura ei consolare, singura ei scuz rezonabil era c el
se dovedise a fi un excelent actor. Era un mincinos iscusit.
Ea i cu Daniel fuseser dui de nas de rolul pe care el l
jucase perfect.
Poi renuna la prefctorie, Noah. Nu e nimeni pe-aici,
cu excepia lui Maxine, iar ea tie c te-am prsit.
II conduse n camera de lucru a tatlui ei. ncperea
pstra mirosul lui i al tutunului de la pip. Locul evoca
attea amintiri, nct era n egal msur claustrofobic i
linititor.
Ea se aez n largul fotoliu de piele mpodobit cu ciucuri
din spatele biroului lui Daniel. Se simea mbriat de el.
Petrecuse ultimele patru nopi ghemuit n fotoliul sta,
plngndu-i tatl ntre scurte i agitate picoteli, n care-l
visa pe Parker ndeprtndu-se tot mai mult de ea n vreme
ce ea i striga numele. ncerca disperat s-l ating, dar nu
ajungea niciodat pn la el. Se trezea suspinnd dup
dubla pierdere.
Noah prinse cu degetele dungile pantalonilor de la
constumul negru i se ls ntr-un fotoliu.
Speram ca a doua ta vizit n sud s te mblnzeasc,
Maris. Eti la fel de zbrlit ca i nainte de-a pleca.
 Moartea tatei n-a schimbat nimic ntre noi. Nici mcar
caracterul tu. Eti un mincinos i un so adulter. Se opri o
clip, apoi adug: i e posibil ca astea s fie cele mai
mrunte pcate ale tale.
Ochii lui se ngustar.
Ce-nseamn asta?
Ea deschise sertarul din mijloc al biroului lui Daniel i
scoase o carte de vizit.
Am dat peste asta n agenda tatei n vreme ce cutam
nite adrese ca s rspund la condoleane. E o carte de
413
vizit oarecare, cu puine informaii pe ea. Doar un nume
i un numr de telefon. Curioas, am sunat. Imagineaz-i
surprinderea mea.
El o privi, fr s spun nimic i ridic nepstor din
umeri.
Am vorbit personal cu brbatul pe care l-a angajat tata
ca s fac investigaii n ce te privete, i spuse ea. Domnul
Sutherland i-a exprimat compasiunea pentru dispariia
tatei. Apoi l-am ntrebat cum de-a ajuns cartea lui de vizit n
agenda tatei. A fost foarte discret, extrem de profesional i
pn la urm s-a justificat.
Din punct de vedere etic, nu putea discuta cu altcineva
afacerile unui client, nici mcar pe cele ale unuia decedat.
Totui, mi-a spus c, dac am acces la dosarele tatei, voi gsi
acolo raportul lui. Dac voiam s continue investigaia care
nu se ncheiase nc, el m-ar lua cu plcere drept client,
oferindu-se s treac avansul pe care i l-a pltit tata n
contul meu.
Maris i ntinse braele pe tblia biroului.
Am cutat raportul, Noah. Nu e aici. Nu e n dosarele
tatei de-aici sau de la birou, nici n seiful personal din
dormitorul lui, nici n cutia cu valori de la banc.
Din ntmplare, tu ai stat ceva timp aici, n dimineaa cnd
ai plecat la ar. n vreme ce tata i mpacheta nite lucruri,
tu i-ai spus lui Maxine c aveai de dat cteva telefoane i-ai
intrat aici, chipurile ca s foloseti telefonul. Ai nchis ua n
urma ta. Menajerei i s-a prut ciudat, deoarece foloseti de
obicei telefonul tu celular, dar n-a zis nimic. Asta pn cnd
am ntrebat-o dac i-ai vrt nasul prin lucrurile tatei n
ziua aceea.
El ddu din cap i rse ncet.
Maris, habar n-am despre ce vorbeti. S-ar putea s fi
venit aici n dimineaa aia. Sincer, nu-mi amintesc dac am
venit sau nu. Nu tiam c mi-e interzis accesul aici. De cnd
am nceput s ne ntlnim, am intrat n camera asta de sute
de ori. Cnd dau telefoane, nchid de obicei ua. Oricine face
aa. Dac-i vorba despre Nadia
414
Nu e, zise ea rspicat. Nu dau doi bani pe Nadia sau pe
oricare alt femei cu care te culci.
El i adres o privire care spunea c se ndoia serios de
afirmaia asta. Lui Maris i veni s-l pocneasc, s-i
striveasc trufia de pe chip.
Am vorbit eu autoritile din Massachusetts.
Mam, mam, ai fost o fat ocupat.
I-am ntrebat pe efii de-acolo dac moartea tatei a fost
accidental.
Nu-l pocnise fizic, aa cum i-ar fi plcut, ns afirmaia ei i
diminua oarecum arogana. Zmbetul lui deveni uor
ncordat, de parc i-ar fi ngheat pe buze. i ndrept
spinarea.
Rspunznd cererii mele, au fost de acord s reia
investigaia. De ast dat vor cuta dovezi.
Asta l fcu s se ridice n picioare.
Dovezi pentru ce?
Avem mine o ntlnire cu Randall, eful poliiei, ca s
discutm concluziile lor, l inform ea cu rceal. i sugerez
s nu lipseti.
Departamentul de poliie al localitii avea un personal
format din ase oameni un ef, patru poliiti i un
funcionar care era i dispecer i sursa oficial de zvonuri a
oraului. Departamentul avea de-a face cu probleme minore,
cum ar fi pluguri de zpad avariate i animale de cas
pierdute, tichete de parcare cnd turitii aflai n trecere
zboveau prea mult n vreun magazin de antichiti i cte o
contravenie ocazional.
Comparativ cu marile orae, brfele nu erau deloc
scandaloase. Se discuta despre cine se dusese recent la New
York s-i fac operaie estetic, cine i vnduse casa de la
ar unui star de cinema care ncercase zadarnic s rmn
anonim i cine i internase fata ntr-o clinic de
dezintoxicare. Localnicii puteau s-i lase linitii casele i
mainile descuiate, pentru c hoii erau rari prin zon.
Ultima crim avusese loc n district pe vremea
415
administraiei lui Lyndon Johnson. Ancheta se ncheiase
repede. Fptaul mrturisise crima, cnd poliia sosise la
locul faptei.
Lipsa de experien a departamentului n rezolvarea
crimelor era n defavoarea lui Maris, dar avantajul consta n
aceea c investigarea unei crime provoca mai mult entuziasm
dect adunarea de informaii despre o pisic disprut de-
acas ori instalarea tribunelor pentru concertul i focurile de
artificii de la 4 Iulie.
Poliitii abordaser investigarea morii lui Daniel plini de
rvn, dorind s-l descopere pe nemilosul asasin al unui
cetean respectabil, chiar dac acesta venea acolo doar n
week-end.
Maris i Noah sosiser n maini separate. Cldirea
acoperit de ieder prea mai degrab un magazin de
esturi dect o secie de poliie. Maris sosi cu cteva minute
naintea lui Noah. Amndoi refuzar cafeaua i biscuiii de la
brutria local.
eful, Randall, un brbat rumen n obraji, cu o formidabil
coam de pr blond, simind dorina ei de-a trece la fapte,
reduse amabilitile la minimum i se aez n spatele
biroului. Prea mai degrab dezamgit dect uurat s
raporteze rezultatul investigaiei.
M tem c nu am date noi fa de cele din raportul
iniial, doamn Matherly-Reed. Oamenii mei au cercetat casa
centimetru cu centimetru. N-am gsit nimic care s sugereze
o crim.
Cu colul ochiului, ea l vzu pe Noah mpreunndu-i
satisfcut minile n poal.
Ofierii cred, i eu le dau dreptate, c tatl
dumneavoastr a czut pur i simplu pe scri. Erau nite
pete de snge pe podea, dar ele se explic prin rana de la
cap. Pielea s-a despicat atunci cnd capul s-a izbit de podea.
Ea i nghii nodul din gt, apoi ntreb:
Dar raportul autopsiei?
Omul deschise dosarul cazului i i puse nite ochelari
prea nguti pentru faa lui lat.
416
Coninutul stomacului confirm faptul c a mncat cu
cteva minute nainte de-a muri, dup cum a presupus i
domnul Reed.
Se uit la Noah pe deasupra ochelarilor. Noah ncuviin
dnd, grav, din cap.
Cnd am intrat n buctrie ca s sun la 911, n
chiuvet erau farfurii murdare. Eu splasem vasele dup
cin, deci am bnuit c Daniel coborse s ia ceva de
mncare. Pe drumul de ntoarcere, a czut.
E posibil ca scena s fi fost regizat, domnule Randall?
Regizat?
Poate c farfuriile au fost puse n chiuvet pentru ca
toat lumea s cread c le-a folosit tata.
A, le-a folosit, o asigur Randall. Erau amprentele lui pe
ele. Doar ale lui.
Farfuriile puteau fi folosite la etaj. El mnca deseori n
pat. De unde tim c a mncat n buctrie?
Dup firimituri.
Poftim?
Erau firimituri de pine pe halatul lui, pe papuci i pe
podeaua de lng chiuvet. Bnuiesc c a mncat sandviul
slnd n picioare, n timp ce se uita pe fereastra buctriei.
Ducndu-i mna la pr, parc pentru a se convinge c
era tot acolo, eful departamentului reveni la dosar.
Alcoolemia era peste limita legal pentru conducerea
mainii, dar nu cu mult.
Urme de substane chimice?
Doar de la medicamentele pe care le lua. Am verificat
reetele la doctorul su din New York. De cnd au fost
prescrise ultima oar, dozajul a rmas acelai. Nu s-au gsit
semne ale vreunei lupte n cas.
I-ai gsit bastonul n dormitor?
Sprijinit de noptier i, da, am verificat amprentele, zise
el nainte ca ea s ntrebe. Erau doar ale lui. Nicio urm de
ptrundere forat a vreunui intrus. Nici pe trupul tatlui
dumneavoastr, cu excepia tieturii de la cap,
417
despre care medicul legist a spus c a fost provocat de
cdere, n-au fost gsite urme de agresiune. Tot el a stabilit
ora decesului: cteva minute nainte ca domnul Reed s sune
la 911. Totul e documentat.
i scoase ochelarii i i ls minile mpreunate peste
mapa ce coninea raportul. Apoi i drese glasul i o privi
comptimitor.
Cnd survine un astfel de tragic accident, cei apropiai
caut motive. Un ap ispitor. Ceva sau cineva pe care s
dea vina. tiu c v vine greu s acceptai, dar se pare c
tatl dumneavoastr a avut o problem n timp ce urca
scara. i-a pierdut echilibrul i cderea i-a fost fatal. mi
pare ru, doamn Matherly-Reed.
Maris nu se simea nici ncurajat, nici dezamgit.
Concluziile erau exact cele la care se ateptase. i lu geanta
i se ridic. Apropiindu-se de birou, ddu mna cu eful
seciei.
V mulumesc pentru timpul i eforturile
dumneavoastr.
De-aceea m aflu aici. Am inclus casa dumneavoastr
n traseul nostru regulat. O s-o inem sub supraveghere.
Suntei foarte amabil. V mulumesc.
Maris iei i se ndrept direct spre main. Noah o ajunse
din urm nainte ca ea s urce la volan.
O prinse de bra, o ntoarse i i apropie faa de-a ei.
Mulumit?
Privindu-l cu calm, ea zise:
N-am nici cea mai mic ndoial c tu ai fost, jproblema
pe care-a avut-o tata cnd a urcat scara.
 Buzele lui subiri se ntinser ntr-un rnjet care-i fcu
prul mciuc.
Nu exist absolut nimic care s confirme bnuielile tale
meschine.
Ia mna de pe braul meu, Noah, altfel o s-ncep s ip
c vrei s m omori. eful la amabil ar fi tare dornic s sar
n aprarea mea.
418
Dndu-i seama c era mai nelept s procedeze aa,
Noah i ddu drumul.
Randall ar fi interesat s tie c tatl meu l-a angajat pe
domnul William Sutherland ca s fac o investigaie asupra
ta.
Ceea ce nu e esenial. Unde-o s te duc asta?
Nicieri. Te-ai asigurat c nu exist nicio dovad a
crimei, dar ai subestimat capacitatea mea de a sesiza o
intrig/euit.
sta nu-i un roman.
Din nefericire. Dac ar fi, a bnui c tu eti
rufctorul. ine de meseria mea s identific motivaia unui
personaj, nu? Scopul lui trebuie s fie clar, altfel povestea nu
st n picioare. Ei, bine, Noah, scopul tu e cum nu se poate
mai clar. De ce l-ai fi dus pe tata la ar exact cnd eu eram
plecat din ora, mai ales c ne desprisem? De ce ai
insistat, dei ie i place s fii servit, ca Maxine s rmn n
ora? Ai minit n legtur cu Nadia. Ai minit c te-ai apucat
iar de scris. Despre ce-ai mai minit? Despre Woridview? Cu
siguran. Pot paria pe ce-am mai scump. Dup ce Morris
Blume mi-a pomenit din neatenie despre ntlnirea aia
secret, ai nscocit o explicaie. i acoperisei spatele
informndu-l pe tata despre asta, n eventualitatea puin
probabil c va afla vreunul dintre noi. Atunci nu eram
convins de inocena ta, dar acum sunt foarte sigur de
vinovia ta.
Cred c tata era pe urmele tale. Altfel de ce l-ar fi angajat
pe domnul Sutherland? Cred c tia c tu nu joci cinstit.
Poate c avea i dovezi. Cnd te-a confruntat cu ele, l-ai ucis.
Vreau s cred c n-ai comis crima pentru a ncheia afacerea
cu Woridview, fiindc dac aa e, o s fii teribil de dezamgit.
nelege lucrul sta, Noah: Matherly Press va rmne
independent, aa cum a fost ntotdeauna.
Fii foarte atent, Maris. O spuse cu un glas cobort,
ns amenintor. ntinse mna i-i lu o uvi de pr,
nfurnd-o strns n jurul arttorului. Oricui ar fi trecut
419
pe-acolo i s-ar fi uitat la ei, i s-ar fi prut un gest tandru,
ns el o trgea de pr destul de tare ca s-o doar. Tu trebuie
s nelegi ceva, spuse el. Nimeni n-o s m mpiedice s am
tot ce vreau.
Maris fusese ndreptit s se team de el n seara
dinaintea plecrii n Georgia. Violena latent pe care-o
simise atunci nu fusese o nchipuire. Intuise o component
malefic a personalitii lui Noah, care nu se mai mulumea
s zac amorit. i, totui, nu-i mai era fric de el. Nu o mai
speria.
Maris rse ncetior.
Ce-ai de gnd s faci, Noah? S m mpingi i pe mine
pe-o scar?
Numai Daniel e vinovat de moartea lui. i-a pierdut
cumptul, a acionat nechibzuit, a fcut abstracie de limitele
lui fizice i-a suportat consecinele. Dac vrei s dai vina pe
cineva, d-o pe el. Dar, continu el, insinuant, trebuie s
recunosc c moartea lui este foarte convenabil.
Ea se trase napoi i, fiindc el o inea nc de pr,
micarea brusc i provoc o durere ascuit. Maris n-o lu
n seam, pentru c ocul din memoria ei fu mai intens.
De fapt, moartea ei a fost foarte convenabil.
Citise de zeci de ori fraza asta. Era un element esenial al
dialogului, aa c struise asupra lui. Cochetase cu ideea de-
a mbunti sau dezvolta afirmaia asta, ns, dup ce
ncercase mai multe variante, ajunsese la concluzia c nu
trebuia mbuntit sau dezvoltat. Era perfect aa.
Candoarea ei glacial era intenionat. Fcea afirmaia cu
att mai ocant. Parker folosise acea fraz simpl pentru a
permite cititorului s arunce o privire n sufletul ntunecat al
personajului. Revelaia o cutremur.
 Tu eti Todd.
Noah tresri.
Ce? Cine?
Gndurile vuiau n mintea ei ca o pnz de barc n
furtun, ns unul se desprinse din tumult i deveni ocant
de limpede: Nu putea fi o coinciden.
420
Cu o nverunare mai mare dect se credea n stare, ea
zise:
i spun pentru ultima oar, Noah: d-mi drumul.
Sigur, iubito. Desprinse uvia de pr din jurul
degetului. Poi s pleci acum, cnd ne nelegem unul pe
altul, zise el.
Ea se strecur la volan i porni motorul. nainte de-a
nchide portiera, spuse:
Habar n-ai ct de bine te neleg.
 37
Invidie Capitolul 22
Key West, Florida, 1988

Era una din acele zile n care pur i simplu nu-i gsea
cuvintele.
Roark i prinse easta ntre mini, strngnd-o ca pe un
pepene, ncercnd s foreze cuvintele s ias prin pori.
Zadarnic. Nu ieea nimic. Pn n momentul acela, adugase
exact dou fraze i jumtate la manuscrisul lui. n total,
nousprezece cuvinte. n ultimele trei ore, cursorul de pe
ecranul computerului rmsese lipit n acelai loc, clipind
spre el.
Zeflemistule mic, opti el. Scrise dinadins: Iarba e verde.
Cerul e albastru. Vezi, ticlosule? Pot s scriu o lraz dac
vreau.
Puin conta c ziua de ieri, ziua lui liber de la club, fusese
una productiv. Scrisese timp de aisprezece ore, Iar
mncare sau butur, ducndu-se la toalet doar cnd
421
era absolut necesar. Mai mult de douzeci de pagini
fuseser rodul caznelor lui, ns euforia durase doar pn
cnd se trezise de diminea i descoperise c spirite malefice
se strecuraser n cas n timp ce dormea, i-i furaser
talentul pe care-l avusese cu o zi n urm. Ce alt explicaie
putea exista pentru dispariia lui peste noapte?
Era att de dezamgit, nct se gndea s lase balt lucrul
n acea zi i s se duc la un film, sau pe plaj, sau la
pescuit. Dar genul sta de renunare se putea uor
transforma ntr-o obinuin. Era prea simplu s capituleze
n faa unui blocaj de moment. Ar fi putut deveni un blocaj
permanent, iar aceast perspectiv ngrozitoare l inea lipit
de scaun, privind int ecranul alb, n vreme ce afurisitul de
cursor clipea necjindu-l, fr s se mite din loc.
Roark!
O u se trnti la trei etaje sub el i paii grbii ai lui
Todd rsunar n casa scrii. De curnd, ncepuse s lucreze
la restaurant i n orele prnzului, ca s mai ctige nite
bani. Roark se bucura de momentele cnd Todd era plecat i
putea s scrie, fr ca atenia s-i fie atras de alt prezen
fizic.
Se ntoarse la timp ca s-l vad pe Todd intrnd pe ua
apartamentului.
Ce s-a ntmplat? A luat foc blocul? Aa sper.
Am vndut-o.
Maina ta?
Fu primul lucru care-i trecu prin minte lui Roark. Todd se
plngea mereu de maina lui.
Cartea mea! Mi-am vndut cartea!
Avea obrajii mbujorai, ochii i strluceau febril, iar
zmbetul era bun de o reclam la pasta de dini.
Roark l privea consternat.
Ai auzit ce-am zis? Vocea lui Todd urc, devenind
strident: Am vndut manuscrisul.
Roark se ridic ovitor n picioare.
E e g-grozav. Nici mcar nu tiam Cnd l-ai trimis?
422
Todd reui s par stingherit, pstrndu-i pe chip
zmbetul larg.
Nu i-am spus. L-am trimis ntr-o doar, acum vreo
dou luni. N-am vrut s fac tapaj, fiindc m temeam
Doamne, eram sigur c o s primesc alt scrisoare de refuz.
Pe urm, astzi, chiar adineauri, acum mai puin de-o or,
am primit telefonul la la serviciu.
Editorul avea numrul tu de la lucru?
Pi, da. n scrisoarea de prezentare am enumerat toate
cile prin care m puteau contacta. Pentru orice
eventualitate, pricepi? n fine, directorul clubului, poponarul
la pe care-l detestm amndoi, a venit opind s-mi spun
c m caut cineva la telefoul din biroul lui. Mi-a zis c
telefoanele n interes personal nu sunt permise i c m
roag s limitez conversaia la trei minute. Nu parcasem o
main de jumtate de or. Mi-am nchipuit c m cutai tu
sau vreuna dintre fetie (pentru Todd, vecinele lor aveau
numele colectiv fetie). C se sprsese vreo eav la baie
sau aa ceva, nelegi? ns, ns tipul la se recomand
drept editor, spune c mi-a citit manuscrisul i c l-a
impresionat. Chiar aa. M-a impresionat. Zice c vrea s-l
publice. Aproape c am fcut pe mine, btrne.
Pe urm, pre de cteva clipe, m-am gndit c vreunul, tu
sau poate poponarul pe care-l detestm, face mito de mine,
pricepi, mi joac o fars. Dar nu, editorul la continu s
vorbeasc despre roman, numete personajele. Spune c e
dispus s-mi ofere o sum format din vreo cinci cifre mari,
dar cred c sta-i doar nceputul. Dup ct a ludat cartea,
trebuie s fie loc pentru majorarea sumei. Ascult-m,
Dumnezeule. Stau aici i vorbesc despre negocierea unui
avans i nici mcar n-am fost mbriat. Am vndut o carte!
Roark, strduindu-se s se mite i compunndu-i o
expresie de exaltare pe chip, travers ncperea i-l strnse
cu putere n brae pe Todd, l btu pe spate, l ridic de la
podea i-l felicit ca un bun tovar de frie i coleg.
Felicitri, btrne. Ai muncit din greu. Merii rsplata
asta.
423
Mulumesc, Roark.
Todd l mpinse, l privi drept n ochi i-i ntinse mna. i
le strnser, dar momentul solemn dur puin. Dup cteva
secunde, Todd ipa ca o siren pentru alarme aeriene i srea
prin apartament ca o maimu.
Nu tiu ce s fac mai nti, zise el rznd.
Sun-l pe Hadley, i suger Roark.
Hadley poate s se duc dracului. N-a manifestat niciun
dram de ncredere n mine. De ce s-i mprtesc vestea cea
mare? tiu, spuse el, frecndu-i zdravn minile. O s
srbtorim. Un adevrat chiolhan. Tu i cu mine. Pe
cheltuiala mea.
Roark, simindu-se mai puin ca oricnd dispus se
petreac, ddu din cap.
Nu trebuie s
tiu c nu trebuie s. Vreau s. n seara asta. M ocup
eu de tot.
 Eu trebuie s m duc la lucru.
D-l dracului de lucru.
ie i-e uor s vorbeti. Ai vndut o carte. Pentru o
sum format din cinci cifre mari, cu marj de negociere.
Todd se opri din opit i se ntoarse ctre Roark. l privi
cu atenie pre de cteva clipe.
Aha. Acum m-am prins. Eti suprat pentru c am
vndut cartea naintea ta.
Nu, nici vorb.
Atunci e bine, spuse Todd sarcastic. Altfel te-ai purta ca
un dobitoc i nu precum cel mai bun prieten al meu n cea
mai fericit zi a vieii mele.
Era adevrat. Se purta ca un dobitoc. Invidia l
transformase ntr-o jigodie i se strduia din rsputeri s
ruineze cea mai fericit zi din viaa celui mai bun prieten al
lui. Todd s-ar fi purtat la fel de jalnic, poate chiar mai ru. Ar
fi fost mbufnat, ar fi bodognit despre nedreptile vieii. Ar
fi fost plin de ranchiun i caustic, apoi ar fi devenit de-a
dreptul nemilos. Dar de cnd era Todd Grayson
424
modelul lui de comportament? i plcea s cread c era o
persoan mai rafinat i un prieten mai bun dect Todd, c
avea o personalitate mai puternic i c era mai onest.
Afi un zmbet prefcut.
Ce dracu, o s le spun c sunt bolnav. S m dea afar
poponarul la pe care-l detestm. La ce or ncepe
petrecerea?
Todd i ceru s-i lase timp s fac nite pregtiri, iar Roark
se declar de acord fiindc oricum trebuia s-i termine
treaba nceput. De ndat ce Todd o tuli n fug dup
cumprturi, Roark se ls prad deprimrii.
Se uita la ecranul computerului, ntrebndu-se de ce
fusese blestemat s-i doreasc s realizeze ceva creator, fr
s i se dea ndemnarea i ocazia s-o fac. De ce-i juca
Dumnezeu o fest att de sinistr? S-l ispiteasc cu un vis,
s-i acorde suficient talent nct s i se par uor de
nfptuit, apoi s lase visul balt chiar n pragul realizrii
lui?
 i tot repeta ct de fericit era pentru succesul lui Todd. i
era. Era. Dar l i detesta. Detesta felul ascuns n care Todd
trimisese manuscrisul. Nu fcuser un pact s se informeze
de cte ori unul din ei trimitea vreo lucrare, dar i se prea
normal s-o fac. De fapt, Todd nu nclcase vreo sfint
nelegere, ns aa lsa impresia.
Fr mil, Roark dorea s atribuie succesul lui Todd
norocului, ntmplrii, unei piee a crii aflate n declin,
chiar unui editor cu gusturi ndoielnice, dei tia c astfel de
gnduri erau nedrepte. Todd lucrase din greu. Era un scriitor
talentat. Era devotat meseriei lui. Merita s fie publicat. ns
Roark era ferm convins c merita mai mult dect el.
Todd se ntoarse n mai puin de o or, cu cte o sticl de
ampanie pentru fiecare i insist s bea nainte de-a trece la
etapa a doua a aniversrii.
Etapa a doua o includea pe Mary Catherine. ntr-o
duminic dup-amiaz, la scurt timp dup ce avortase,
Roark o scosese n ora la o ngheat. La vederea tinerelor
cupluri ce se plimbau cu copiii lor ncepu s plng i
mrturisi c Todd era tatl ftului pe care-l pierduse.
425
Ticlosul trebuie s fi avut un al aselea sim n privina
asta. De-atunci a nceput s m evite.
Trecur mai multe luni. Cei doi se purtau civilizat unul cu
altul, ns erau rezervai. Pn la urm, redevenir prieteni,
doar att. Din cte tia Roark, nu se mai culcaser
mpreun. El bnuia c fcuser o nelegere tacit.
Astzi, nebunia aia i tot ce-o provocase erau amintiri
vechi. mbrcat cu trei petice de estur albastru-electric
de mrimea unor timbre, ce treceau drept bikini, Mary
Catherine veni pregtit s chefuiasc. Sosi la timp ca s-i
ajute s termine ampania.
Nu-i corect! strig ea nemulumit. Eu am luat doar
dou nghiituri.
Mai exist acolo de unde le-am luat pe astea, dulcea.
Todd o frec pe fese i plesci din buze, mai nti
admirativ, apoi cu regret. O ntoarse i-o mpinse uor spre
Parker.
 E a ta n seara asta, amice. S nu zici c nu i-am dat
vreodat ceva.
Un premiu de consolare?
ntrebarea prietenoas avea o urm de iritare.
i aminteti unul mai valoros?
Mary Catherine i ncolci lui Roark gtul cu braele, i
strivi snii de pieptul lui i-l mas ntre picioare cu trupul ei.
Pe mine m aranjeaz. De mult i-am pus gnd ru.
i vr limba n gura lui.
Graie ampaniei bute, pe Roark l trecur fiori de
plcere. Fata avea un gust bun. l pipia cu mult pricepere,
i plcea. Eul lui primise o lovitur, iar Todd ncerca s-l
mpace. Ar fi fost un tmpi dac ar fi refuzat gestul de
simpatie al prietenului su. ncepu s-o srute pe fat.
Hei, spuse Todd dup cteva clipe. E nevoie s pun
furtunul pe voi?
Rznd, coborr scrile n goan i se nghesuir n
maina rablagit a lui Todd. El i duse n port unde nchiriase