Una sonda de neutrones cuenta el nmero de neutrones lentos que regresan

hacia la punta radiactiva, y esto puede estar relacionado con el contenido de

humedad del suelo. Las lecturas de la sonda de neutrones deben calibrarse
contra muestras de suelo con contenido de humedad conocido. Esto se hace a
menudo mediante el uso de anlisis gravimtrico en las muestras recolectadas
mientras se instalan los tubos de acceso. Tambin es posible calibrar la sonda
con tierra reconstituida en un tambor o recipiente similar. Es importante que la
calibracin ocurra en el suelo que realmente se est midiendo, ya que la relacin
rpida: neutrn lento variar de acuerdo con la mineraloga del suelo.

Aunque la sonda de neutrones es esencialmente no destructiva en su medicin

del contenido de agua del suelo, no es continua. Hay un requisito para que un
operador pase tiempo en el campo tomando mediciones a intervalos
establecidos. Esto puede presentar dificultades en el monitoreo a largo plazo de
la humedad del suelo. Otra dificultad con una sonda de neutrones es que los
neutrones emitidos por la punta radiactiva se mueven hacia afuera en forma
esfrica. Cuando la punta de la sonda est cerca de la superficie, parte de la
esfera de neutrones abandonar el suelo y entrar a la atmsfera, lo que
distorsionar la lectura de los neutrones lentos que regresan. Debe realizarse
una calibracin muy cuidadosa para las lecturas cercanas a la superficie y se
debe tener precaucin al interpretar estos resultados.

Esto es desafortunado ya que a menudo es el contenido de humedad del suelo

cercano a la superficie el que tiene mayor importancia. Aunque las sondas de
neutrones son instrumentos confiables para monitorear la humedad del suelo, el
costo de los instrumentos, las dificultades para instalar los tubos de acceso
(Figura 4.10), los problemas de calibracin y el problema cercano a la superficie
han ocasionado que rara vez se hayan utilizado fuera de un entorno de
investigacin.
 Figura 4.10 Una sonda de neutrones que se encuentra en un
tubo de acceso. El cable negro se extiende hacia abajo en el
tubo con la fuente de neutrones rpidos (y contador) en la
punta.

Bloques de resistencia elctrica: los bloques de resistencia elctrica usan una

medida de resistencia elctrica para inferir el contenido de agua de un suelo.
Como el agua es un conductor de electricidad, es razonable suponer que cuanta
ms agua hay en un suelo, menor es la resistencia elctrica o, a la inversa, mayor
es la conductividad elctrica. Para esta instrumentacin, se insertan dos
pequeos bloques de yeso en el suelo y se registra una medicin continua de la
resistencia elctrica entre los bloques. La medida de la resistencia elctrica se
puede calibrar contra el anlisis gravimtrico de la humedad del suelo. La
continuidad de la medicin en bloques de resistencia elctrica es una gran
ventaja del mtodo, pero existen varios problemas para interpretar los datos. La
principal dificultad es que la conductividad del agua depende de la cantidad de
iones disueltos que contiene. Si esto vara, digamos a travs de la aplicacin de
fertilizante, entonces la resistencia elctrica disminuir de una manera no
relacionada con la cantidad de agua presente. La segunda gran dificultad es que
los bloques de yeso se deterioran con el tiempo, por lo que su conductividad
elctrica se altera. Esto hace que la seal cambie gradualmente, requiriendo un
recalibracin constante. La situacin ideal para el uso de bloques de resistencia
elctrica es cuando no se sientan en suelo hmedo durante largos perodos y el
agua que se mueve a travs del suelo tiene una carga de slidos disueltos
relativamente constante. Un ejemplo de este tipo de situacin es en las dunas
de arena, pero estas no son particularmente representativas del uso general de
la tierra.
Reflectometra en el dominio del tiempo: La reflectometra en el dominio del
tiempo (TDR) es una tcnica de medicin de la humedad del suelo relativamente
nueva. El principio de medicin es que a medida que una onda de energa
electromagntica pasa a travs de un suelo, las propiedades de la onda se
alterarn. La forma en que alteran estas propiedades de onda variar,
dependiendo del contenido de agua del suelo. TDR mide las propiedades de las
microondas cuando pasan a travs de un suelo y lo relaciona con el contenido
de humedad del suelo. Aunque esto suena relativamente simple, es una tcnica
complicada que requiere tecnologa electrnica detallada. Hasta finales de la
dcada de 1990, esto haba restringido el uso de TDR a experimentos de
laboratorio, pero ahora hay disponibles sondas de humedad del suelo que son
pequeas, robustas y confiables en una situacin de campo. Un ejemplo de esto
es la sonda Theta que se muestra en la Figura 4.11.

Figura 4.11 La sonda Theta (fabricada por dispositivos

Delta-T). Un ejemplo de un pequeo instrumento de
reflectometra de dominio de tiempo usado para medir el
contenido de humedad del suelo en el campo. Las puntas
de metal son empujadas al suelo y s

Tensimetros

Un tensimetro se usa para medir la presin de succin del suelo o la tensin de

humedad del suelo. Esta es la fuerza ejercida por las fuerzas capilares y aumenta
a medida que el suelo se seca. Un tensimetro es una pequea taza de cermica
en el extremo de un tubo de agua sellado. El suelo seco intenta succionar el agua
del tubo lleno de agua a travs de la taza de cermica. En la parte superior del
tubo, un diafragma mide la presin ejercida por esta succin. Los tensimetros
tambin tienen la capacidad de medir una presin positiva cuando el agua del
suelo se mantiene bajo presin (por ejemplo, durante un nivel fretico creciente).
Las unidades de succin del suelo son Pascales, las unidades del SI para la
presin.

Piezmetros y pozos

La mayora de las tcnicas descritas en esta seccin han sido para la medicin
de agua en la zona no saturada. Las principales tcnicas de medicin para el
agua en la zona saturada son a travs de piezmetros y pozos. Ambos miden la
altura de la capa fretica, pero de maneras ligeramente diferentes. Un
piezmetro es un tubo con orificios en la base que se coloca en la profundidad
dentro de un suelo o manto rocoso. La altura del agua registrada en el
piezmetro es, por lo tanto, un registro de la presin ejercida por el agua en la
base del tubo. Un pozo tiene lados permeables en toda la tubera para que el
agua pueda entrar o salir desde cualquier lugar de la columna. Los pozos se
utilizan comnmente para la extraccin de agua y el monitoreo de la capa fretica
en acuferos no confinados. Los piezmetros se utilizan para medir la presin del
agua a diferentes profundidades en el acufero.

Medida de la tasa de infiltracin

La tasa de filtracin se mide al registrar la velocidad a la que el agua ingresa al

suelo. Existen numerosos mtodos disponibles para hacer esto, el ms simple
es un infiltrmetro de anillo (ver Figura 4.12). Un anillo slido se empuja en el
suelo y un estanque de agua se sienta en el suelo (dentro del anillo). Este
estanque de agua se mantiene a un nivel constante mediante un depsito
sostenido sobre el anillo. Las grabaciones del nivel de agua en el reservorio (con
el tiempo) dan un registro de la tasa de infiltracin. Para convertir el volumen de
infiltracin en una profundidad de infiltracin, el volumen de agua debe dividirse
por el rea de seccin transversal del anillo.
 Figura 4.12 Un solo anillo en un infiltrmetro. El anillo se ha
colocado en el suelo y un estanque de agua se mantiene
en el anillo por el depsito de arriba. Una burbuja de aire
se mueve hacia arriba del depsito cuando el nivel del agua
en el estanque

Un simple infiltrmetro de anillo proporciona una medida de la velocidad de

filtracin en suspensin, pero existen varios problemas asociados. La primera es
que, al usar un solo anillo, una gran cantidad de agua puede escapar alrededor
de los lados del anillo, dando lecturas ms altas que las que se obtendran de
una superficie completamente saturada. Para superar esto, a veces se usa un
doble anillo en un infiltrmetro. Con esto, se coloca un segundo anillo ms ancho
alrededor del primero y se llena de agua para que el rea que rodea el anillo
medido est continuamente mojada. El segundo problema es que la infiltracin
estancada es un evento relativamente raro en una cuenca de captacin. Es ms
comn que las precipitaciones se infiltran directamente sin causar la formacin
de un estanque en la superficie. Para superar esto, se puede usar un simulador
de lluvia para proporcionar el agua de infiltracin.
 Estimacin de agua debajo de la superficie

En la seccin anterior se afirm que varios de los mtodos enumerados eran

mtodos de medicin indirectos o tcnicas de estimacin. Ciertamente, no miden
el contenido de humedad del suelo directamente, pero tienen un buen grado de
precisin y son buenas medidas de la humedad del suelo, aunque en una forma
sustituta. La estimacin de la cantidad de agua debajo de la superficie tambin
se puede llevar a cabo utilizando tcnicas de modelizacin numrica o de
teledeteccin. Las principales tcnicas de modelacin del agua subterrnea se
centran en el movimiento del agua en la zona sub-superficial, utilizando
diferentes formas de la ley de Darcy. Tambin hay modelos de balance hdrico
del suelo que se basan en el clculo de los flujos c

Una tcnica menos confiable para la estimacin de la humedad del suelo es a

travs de la teledeteccin. Existen tres tcnicas de teledeteccin satelital de
relevancia para la evaluacin de la humedad del suelo: termografa, microondas
pasivos y microondas activos. Todas estas tcnicas detectan el contenido de
humedad del suelo en la superficie muy cercana (es decir, dentro de los 5 cm
superiores), que es una restriccin importante en su aplicacin. Sin embargo,
esta es un rea importante en la generacin de escorrenta (ver Captulo 5) y
an es digna de ser medida.

Termografa

La alta capacidad de calor del agua significa que tiene un efecto considerable en
la emisin de seales trmicas infrarrojas de la tierra. Estos pueden ser
detectados por satlites y una inferencia sobre qu tan hmedo est el suelo.
Esto es especialmente as si se pueden comparar dos imgenes de la misma
escena para derivar una humedad relativa. Las plataformas satelitales como
LANDSAT y SPOT pueden usar esta tcnica en resoluciones espaciales de
alrededor de 10-30 m. La mayor dificultad con esta tcnica es que se basa en la
falta de cobertura de nubes sobre el sitio de investigacin, algo que no es fcil
de garantizar, especialmente en reas hidrolgicamente activas (es decir,
hmedas).

Microonda pasiva

La superficie de la tierra emite microondas a un nivel muy bajo que puede ser
detectado por satlites. Estos se conocen como microondas pasivas, en el
sentido de que la tierra los emite independientemente de si el satlite est
presente o no. La cantidad de agua presente sobre o sobre la superficie de la
tierra afecta la seal pasiva de microondas emitida (es una seal ms baja
cuanta ms agua hay presente). La plataforma satelital SSM / I es capaz de
medir microondas pasivas, pero solo a una resolucin espacial muy gruesa
(100? 100km). Este es el mayor inconveniente de esta tcnica en la actualidad.

Microondas activo

Se emiten microondas activos desde un satlite y se mide la intensidad de la

seal de retorno. Este es un sistema de radar complejo y solo ha estado
disponible en satlites desde principios de la dcada de 1990. La fuerza de la
retro dispersin de microondas depende principalmente de dos factores: la
humedad del suelo y la rugosidad de la superficie. Donde la rugosidad del suelo
es bien conocida y hay poca o ninguna cobertura vegetal, la retro dispersin del
radar se ha correlacionado bien con la humedad de la superficie (Griffin y
Wooding, 1996; Kelly et al., 2003). Esta tcnica ofrece una esperanza para la
estimacin futura de la humedad del suelo a partir de los satlites, pero todava
hay mucho por investigar para comprender el papel que juega la vegetacin en
la retro dispersin del radar.

La gran ventaja de cualquier tcnica de deteccin remota es que muestrea

automticamente en un rea espacial amplia. El satlite mide la radiacin
electromagntica dentro de cada pxel; este es un valor promedio para toda el
rea, en lugar de una medicin puntual que podra esperarse de las mediciones
normales de humedad del suelo. La pregunta que debe responderse antes de
que la teledeteccin satelital sea ampliamente aceptada en hidrologa es si la
distribucin espacial mejorada de la medicin es suficiente para superar las
limitaciones indudables de la medicin directa de la humedad del suelo.

Caso de estudio

CONTROL REMOTO DE LA HUMEDAD DEL SUELO COMO REEMPLAZO PARA EL

TRABAJO DE CAMPO

La deteccin remota de la humedad del suelo puede ofrecer una forma de

obtener informacin hidrolgica importante sin programas de trabajo de campo
intensivos y costosos. Grayson et al. (1992) sugieren que esto podra usarse
para establecer las condiciones iniciales para el modelado hidrolgico,
normalmente una gran tarea logstica. Una de las principales dificultades en
esto es que la precisin de la informacin derivada de la teledeteccin satelital
no es lo suficientemente alta para su uso en el modelado hidrolgico. Como
contrapartida, puede argumentarse que la discretizacin espacial ofrecida por
las mediciones de teledeteccin es mucho mejor que la disponible mediante
las tcnicas tradicionales de medicin de campo.

En un intento de reconciliar estas diferencias Davie et al. (2001) monitorearon

intensivamente un campo de 15 hectreas en el este de Inglaterra y luego
analizaron la retrodispersin de microondas activa derivada del satlite
durante el mismo perodo. El programa de campo consisti en medir la
humedad del suelo superficial (mtodo gravimtrico) en tres escalas diferentes
en un intento de caracterizar espacialmente la humedad del suelo. Las tres
escalas consistieron en: (a) trece muestras tomadas a 1 m de distancia; (b)
lneas de muestras separadas 30 m; y (c) las lneas estaban separadas
aproximadamente 100 m. Los datos satelitales provienen del satlite europeo
de teledeteccin (ERS) con radar de apertura sinttica (SAR)
El anlisis de los datos de campo mostr una gran variacin en la humedad del
suelo superficial y una diferencia en la medicin segn la escala de medicin
(ver Figura 4.13). De la Figura 4.13 se desprende que las mediciones puntuales
de la humedad del suelo son muy variables y que se requieren muchas
mediciones de la humedad del suelo para tratar de caracterizar la humedad del
suelo de la superficie total del campo.

Figura 4.13 Distribuciones de humedad de suelo medidas en dos

escalas diferentes para un campo en el este de Inglaterra en octubre
de 1995.

En contraste con las medidas de humedad del suelo medidas directamente, la

retrodispersin de microondas muestra mucha menos variacin en la respuesta
(ver Figura 3, pgina 330 de Davie et al., 2001). La explicacin ms probable
para esto es que el promedio espacial de la respuesta de retrodispersin dentro
de un pxel (25 a 25 m en este caso) iguala las variaciones encontradas a travs
de las mediciones puntuales. Esto puede considerarse como un aspecto
positivo porque en muchos casos para el modelado hidrolgico la escala
necesaria es mayor que las mediciones puntuales y la integracin espacial de
la respuesta de retrodispersin puede ser una forma de evitar mediciones de
puntos altamente variables. Cuando se llev a cabo un anlisis adicional de la
respuesta de retrodispersin, se demostr que la interpretacin en el tamao
de pxel no tena sentido y tenan que promediarse ellos mismos. Se encontr
que la resolucin ms pequea para producir resultados significativos era
alrededor de 1 hectrea (100 100 m).

Al igual que con otros estudios sobre campos desnudos (por ejemplo, Griffin y
Wooding, 1996) hubo una correlacin razonablemente buena entre la
retrodispersin del radar y la humedad medida del suelo. Desafortunadamente,
esta relacin no es lo suficientemente buena como para proporcionar una
precisin de ms del 70 por ciento en las estimaciones de la humedad del
suelo. Adems de esto, el estudio se llev a cabo en condiciones ideales para
la interpretacin SAR (topografa plana sin cubierta vegetal) que estn lejos de
las condiciones atpicas encontradas en las investigaciones hidrolgicas.

En general, es posible decir que, aunque la teledeteccin satelital de la

humedad del suelo utilizando SAR puede ofrecer algunas ventajas de la
integracin espacial de los datos, no es suficiente para compensar la
inexactitud de la estimacin, particularmente en las cuencas vegetadas no
aisladas. Puede llegar un momento en que la teledeteccin por satlite pueda
utilizarse como reemplazo de las mediciones de campo, pero esto ser en el
futuro.

NIEVE Y HIELO

La nieve y el hielo son depsitos de agua enormemente importantes para

muchos pases del mundo, especialmente en las latitudes altas o donde hay
grandes cadenas montaosas. La liberacin gradual de agua de la nieve y el
hielo, ya sea durante la primavera y el verano o al llegar a una elevacin ms
baja, tiene un impacto significativo en la hidrologa de muchos sistemas fluviales.

De la misma manera que la lluvia puede ser interceptada por un dosel, tambin
puede nevar. La diferencia entre los dos radica en la masa de agua contenida y
la duracin del almacenamiento (Lundberg y Halldin, 2001). La cantidad de nieve
interceptada es con frecuencia mucho ms alta que la del agua de lluvia y se
mantiene por mucho ms tiempo. Esto puede estar disponible para la
evaporacin a travs de la sublimacin (movindose directamente de un slido
a un gas) o liberar ms tarde en nieve derretida. Hedstrom y Pomeroy (1998)
sealan que la masa de nieve retenida por la interceptacin est controlada por
la estructura de ramificacin del rbol, el rea foliar y las especies arbreas. En
pases como Canad y Rusia existen extensos bosques en regiones dominadas
por nevadas invernales. Algunos estudios han demostrado que hasta un 20-50%
de la precipitacin bruta se intercepta y se evapora (Lundberg y Halldin, 2001).
Estas cifras indican que una consideracin de la intercepcin de nevadas es
crtica en estas regiones. Lundberg y Halldin (2001) proporcionan una revisin
reciente de la medicin de la intercepcin de nieve y las tcnicas de modelado.
El momento en que se derrite la nieve y el hielo es fundamental en muchos
sistemas fluviales, pero especialmente en los ros que fluyen hacia el norte, hacia
el Crculo Polar rtico. En este caso, la fusin de nieve y hielo puede ocurrir en
las cabeceras de un ro antes de que se haya despejado aguas abajo (en
latitudes ms altas). Esto puede conducir a una acumulacin de agua detrs de
la nieve y el hielo aguas abajo - una presa de nieve y hielo (ver Figura 4.14).
Beltaos (2000) estima que el costo del dao causado por los atascos de hielo en
Canad es de alrededor de $ 60 millones de dlares por ao. El Estudio de caso
en las pginas 72-75 da un ejemplo del rgimen de flujo que puede resultar de
este tipo de evento de fusin de nieve.

Figura 4.14 Mermelada de hielo del ro Susquehanna e

inundacin que destruy el puente de Catawissa en
Pennsylvania, EE. UU. El 9 de marzo de 1904.

Fuente: Derechos de autor fotogrficos de la Sociedad Histrica

y Genealgica del Condado de Columbia.

Caso de estudio

EL RO MACKENZIE: DEMOSTRANDO LA INFLUENCIA DE LA NIEVE Y EL HIELO EN

LOS FLUJOS DEL RO
El ro Mackenzie est al final de uno de los grandes sistemas fluviales del
mundo. En Amrica del Norte el sistema Missouri / Mississippi drena hacia el
sur, el sistema Great Lakes / Hudson drena hacia el este, y el sistema del ro
Mackenzie drena hacia el norte con su desembocadura en el Mar de Beaufort
(parte del Ocano rtico). El ro Mackenzie tiene una longitud de 1.800 km
desde su origen: el Gran Lago Esclavo. Los ros Paz y Athabasca que
desembocan en el Great Slave Lake y que, por lo tanto, forman parte de la
cuenca de drenaje total de Mackenzie, comienzan en las Montaas Rocosas a
1.000 km al sudoeste. La cuenca total de drenaje es de aproximadamente
1,841,000 km2, lo que la convierte en la duodcima en el mundo y la longitud
del ro es de 4,250 km (ver Figura 4.15).

La alta latitud del ro Mackenzie hace que un gran componente de nieve y hielo
se derrita dentro del hidrograma anual. Esto se puede ver en la Figura 4.16,
tomada en la unin de los ros Mackenzie y Arctic Red. Esta estacin de
medicin se encuentra dentro del crculo polar rtico y hacia el delta del ro
Mackenzie. Los valores mensuales de descarga aumentan dramticamente de
abril a junio cuando se produce la fusin principal y luego disminuyen
gradualmente para alcanzar un valor mnimo durante los meses de invierno. El
flujo promedio ms alto ocurre en junio a pesar de que la precipitacin ms alta
ocurre uno mes ms tarde en julio. En general, hay muy poca variacin en la
precipitacin, pero una gran variacin en el caudal del ro. Este es un excelente
ejemplo de la capacidad de almacenamiento de nieve y hielo dentro de una
cuenca fluvial. Cualquier agua que caiga durante los meses de invierno queda
atrapada en forma slida (nieve o hielo) y solo se puede liberar durante los
meses ms clidos del verano. La cantidad de precipitacin que cae durante
los meses de verano (principalmente lluvias) se empequeece por la cantidad
de agua liberada en el derretimiento durante mayo y junio
 Figura 4.16 Flujo mensual promedio (lnea 1972-1998) para el
ro Mackenzie en la estacin de medicin Arctic Red River
(latitud 67 27 '30' 'norte) y precipitacin promedio (1950-
1994) para la cuenca del ro Mackenzie (barras).
Fuente: datos cortesa de ambiente de Canad

La caracterstica ms notable de un sistema fluvial como el Mackenzie es que

el derretimiento comienza a ocurrir en los tramos superiores, enviando un pulso
de agua ro abajo, antes de que el hielo en los tramos inferiores se haya
derretido adecuadamente. Esto no es exclusivo del ro Mackenzie, todos los
grandes ros que drenan hacia el norte en Europa, Asia y Amrica del Norte
exhiben las mismas tendencias. Si observamos en detalle un ao individual
(Figura 4.17), puede ver la diferencia en los hidrogramas diarios para las
estaciones que se mueven ro abajo (es decir, hacia el norte). La Tabla 4.2
resume la informacin sobre las caractersticas de latitud y flujo para
Mackenzie. No es una historia sencilla de descifrar (como suele ser el caso en
hidrologa), pero se puede ver claramente que el aumento de la descarga en la
estacin del Ro Rojo Arico comienza ms tarde que la estacin de Norman
Wells ms all al sur. El aumento es causado por el derretimiento, pero
predominantemente desde la parte superior. Tambin est claro que, tanto para
Norman Wells como para las estaciones del Ro Rojo rtico, el mayor valor de
descarga del ao ocurre mientras el ro an est cubierto de hielo. Esto crea
enormes problemas para el drenaje del rea ya que el agua puede acumularse
detrs de una barrera de hielo. Ciertamente, el agua que fluye bajo el hielo se
mover mucho ms rpido que el hielo y el agua que se mezclan en la
superficie. La Lmina 5 demuestra la forma en que se acumula agua detrs de
una presa de hielo, particularmente donde hay una restriccin a cada lado del
canal del ro.
 Figura 4.17 Flujo diario de ro en tres ubicaciones en el ro
Mackenzie desde mediados de abril hasta fines de junio de
1995.
Fuente: datos cortesa de ambiente de Canad

Cuadro 4.2 Resumen de la latitud y las caractersticas hidrolgicas de tres estaciones de

aforo en el ro Mackenzie
Estacin de medicin del ro Fecha de alta
Fecha del ltimo hielo
Mackenzie Latitud (norte) descarga (1995)
en el ro (1995)
Fort Simpson 61 52 7 14-May 21-May
Norman Wells 65 16 26 18-May 10-May
Arctic Red River 67 27 30 31-May 14-May

Fuente: Datos cortesa de ambiente Canad

Medicin de la profundidad de la nieve

El mtodo ms simple para medir la profundidad de la nieve es el uso de una

muestra de ncleo. Esto toma un ncleo de nieve, registrando su profundidad.
La muestra de nieve puede fundirse para obtener la profundidad equivalente de
agua, la medida de mayor importancia en hidrologa. Los principales
inconvenientes de utilizar una muestra de ncleo para obtener profundidad de
nieve son que es una lectura no continua (similar a la medicin de lluvia diaria) y
la posicin de la extraccin de muestras puede ser crtica (debido a la deriva de
la nieve).

Un segundo mtodo para medir la profundidad de la nieve es usar una almohada

de nieve. Esta es una almohada de plstico sellada que normalmente se llena
con alguna forma de anticongelante y se conecta a un transductor de presin
(Figura 4.18). Cuando se deja fuera durante un perodo de invierno, el peso de
la nieve en la parte superior de la almohada se registra como una presin
creciente, que se puede volver a calcular en una masa de nieve. Es importante
que la almohada de nieve no cree un obstculo para la nieve a la deriva en s
misma. Para superar esto, y para disminuir el impacto de la congelacin en el
lquido de la almohada, a menudo est enterrado bajo una capa superficial de
tierra o colocado sobre el suelo. Cuando se conecta a un dispositivo de registro
continuo, una almohada de nieve proporciona el mejor registro de la profundidad
de la nieve (y la masa equivalente de agua).

Figura 4.18 Almohada de nieve para medir el peso de la nieve sobre un punto.
El peso de la nieve se registra como una presin ejercida sobre la almohada.

Estimacin de la capa de nieve

El mtodo principal para estimar la capa de nieve es usar la teledeteccin

satelital. Existen tcnicas que ofrecen un mtodo razonablemente bueno para
detectar la extensin de la capa de nieve, pero es mucho ms difcil traducir esto
en un volumen de nieve (es decir, conociendo la profundidad) o agua. Los datos
infrarrojos pticos y trmicos se pueden utilizar para estimar la capa de nieve,
pero dependen en gran medida de la capacidad de reflexin de la nieve;
desafortunadamente, otras superficies como las nubes tambin pueden exhibir
estas propiedades (Fitzharris y McAlevey, 1999). Los datos de microondas
ofrecen un mtodo mucho mejor para detectar la capa de nieve. Las microondas
pasivas detectadas por un satlite se pueden interpretar como cubiertas de nieve
porque cualquier agua (o nieve) que cubra la superficie absorbe algunas de las
microondas emitidas por la superficie de la tierra. Cuanto mayor es la cantidad
de nieve, ms dbil es la seal de microondas recibida por el satlite. Ranzi y
otros (1999) han utilizado imgenes AVHRR para monitorear el manto de nieve
en un rea del norte de Italia y parte de Suiza y lo han comparado con otras
tcnicas de medicin. Desafortunadamente, los sensores satelitales de
microondas pasivos actualmente disponibles (por ejemplo, AVHRR) tienen una
resolucin espacial extremadamente gruesa que realmente solo es aplicable a
la gran escala de captacin. La deteccin activa de microondas ofrece ms
esperanzas, pero su uso para detectar la capa de nieve an se est
desarrollando.

Nieve derretida

De importancia crtica para la hidrologa es el momento de fusin de la nieve, ya

que es cuando el agua almacenada se convierte en agua disponible. Existen
numerosos modelos que se han desarrollado para tratar de estimar la cantidad
de nieve derretida que se producir. Ferguson (1999) presenta un resumen del
trabajo reciente de modelado de nieve derretida. Los modelos se pueden dividir
de forma flexible en aquellos que dependen de la temperatura del aire y aquellos
que dependen de la cantidad de radiacin en una superficie. Los primeros
frecuentemente usan un enfoque de das de grados, la diferencia entre la
temperatura diaria promedio y la temperatura umbral de fusin. Aunque parece
sensato tratar cero como la temperatura umbral de fusin, este no es siempre el
caso; la nieve se derrite con la temperatura del aire inferior a cero debido a la
energa disponible a travs del suelo (flujo de calor del suelo) y la radiacin solar.
El enfoque de derretimiento de la nieve del da del grado calibra la cantidad de
nieve que podra esperarse dado un cierto valor de grado da. Aunque esto es
til para estudios hidrolgicos, a menudo es difcil calibrar el modelo sin datos
detallados sobre derretimiento de nieve.

ALMACENAMIENTO EN EL CONTEXTO DE CANTIDAD Y CALIDAD DE AGUA

El trmino de almacenamiento dentro de la ecuacin del balance hdrico es uno

de los ms importantes para la consideracin de la cantidad y calidad del agua.
Su influencia en la cantidad de agua se ha descrito en este captulo (por ejemplo,
la contribucin del derretimiento de la nieve a las inundaciones, la contribucin
de las aguas subterrneas al flujo de la corriente, ver el Captulo 5). La
importancia del almacenamiento para la calidad del agua es principalmente a
travs de la adicin y eliminacin de nutrientes que ocurre cuando el agua entra
en contacto con el suelo. El suelo es una zona biolgica extremadamente activa,
ya sea a travs de microbios, plantas o animales. El agua es una parte
importante del ciclo de nutrientes que ocurre dentro de la zona del suelo; la
presencia o ausencia de agua en un suelo limita la productividad biolgica de un
sitio. Cuando el agua pasa a travs del suelo, disuelve sales qumicas (tanto
naturales como introducidas en el sistema por los humanos como fertilizantes).
Muchas de estas sales son utilizadas por plantas y microbios como parte de sus
procesos de respiracin. Aquellos que no se utilizan pueden permanecer en el
agua a medida que se mueve hacia las aguas subterrneas y posiblemente de
vuelta a los sistemas fluviales. Esto se conoce como lixiviacin de nutrientes y
es un problema particular con los fertilizantes nitrogenados (por ejemplo, urea,
nitrato de potasio, nitrato de amonio) utilizados para impulsar la produccin de
cultivos de plantas de pastoreo y cultivos herbceos (vase el Captulo 7). La
tasa de flujo de agua a travs de un suelo (esencialmente el trmino de
almacenamiento en la ecuacin del balance hdrico) es crtica para controlar la
tasa de lixiviacin y, por lo tanto, tiene una gran influencia en la calidad del agua
en una corriente receptora.