Investigacin social aplicada

al campo de la salud
DR. HUGO MERCER'

PROPOSITO

En este trabajo se realiza un anlisis general de las concepciones

tericas que ms han gravitado en las relaciones entre las ciencias
sociales y el campo de la salud. Al pasar revista a dichas concepciones
surge como un eje diferenciador entre ellas la forma en que cada una
consideraba a la salud dentro de la estructura social, vale decir, qu tipo
de nexo establecan entre ambas, lo cual conduce a destacar los
aspectos ideolgicos y polticos de cada enfoque terico.

CIENCIAS SOCIALES Y SALUD

La participacin de las ciencias sociales en la solucin de problemas

existentes en el campo de la salud estuvo incluida en diferentes marcos
tericos, y eso hizo tambin que dicha participacin alcanzara
resultados desiguales en correspondencia a la calidad explicativa del
marco terico correspondiente.
Al analizar histricamente las relaciones entre las ciencias sociales y
la medicina, en particular, es posible destacar tres tipos de integracin:
las ciencias sociales como estudio de la cultura, la sociologa mdica, y
la medicina como ciencia social.

Las ciencias sociales como estudio de la cultura

Hasta la dcada de 1950, el enfoque dominante estuvo representado
por los aportes antropolgicos y sociolgicos de tipo culturalista. Es el
momento en que los pases centrales encuentran importante estudiar
comparativamente los valores, actitudes y patrones culturales de las
sociedades occidentales con los de los pases subdesarrollados.
'Profesor de la Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Xochimilco, Mxico.

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En el plano de la salud pblica los problemas que enfrentaba la

difusin lt' medidas de prevencin y control de enfermedades epid-
micas eran atribuid os, en especial, a factores culturales y al apego a los
valores tradiciona les. Las ciencias sociales, antc la necesidad de
contribuii a la solucin de dichos problemas, lo hacen a travs de la
aplicacin mecnica en los pases de Amrica Latina, Asia y Africa de
tipologas tales co mo el continuo folklore urbano o la dualidad entre
sociedades sacras y seculares (7 ). Ambos marcos tericos coinciden en
visualizar a la sociedad como una bipolaridad ; en un extremo: atraso,
produccin igr cola, tradicionalismo, relaciones sociales estrechas; en el
extremo opuesto: la sociedad moderna, despersonalizada, industrial y
de masas.
Product( de tal marco terico son las investigaciones destinadas a
conocer por qu ciertas poblaciones o pequeas comunidades rechazan
adoptar Jautas de conducta denominadas modernas (hervir el agua,
consultar al mdica, recibir atencin obsttrica, etc. ). Dichas investiga-
ciones, al ser anali:'adas ya con cierta perspectiva histrica, se destacan
por no h.it e r podi;Jo aportar soluciones completamente efectivas a los
problema: estudiad os. Las fallas no eran solo de la metodologa
utilizida -estudio descriptivo de comunidades aisladassino fundamen-
talmente de un escuema que no explicaba la relacin entre los factores
socioecor inicos y los problemas de salud, y propona, en cambio, una
respuesta en t rrninos de adhesin a los valores tradicionales o
primitivo!,.
Los cr i't icos del enfoque precedente hicieron espec-ial hincapi en sus
imp1icaci)iies colonialistas, dado que el polo presentado como avan
zado coiiicida co:a la imagen del pas metrpoli.
En lo que se refiere al aporte de las ciencias sciales en el plano
educativo, se estab tec a como una contribucin cultural, o sea que en la
formacin le rec ursos humanos para la salud las ciencias sociales
constitu ian un complemento de cultura general, incrcmentando una
separaci n entre medicinaciencia y ciencias sociales-cultura.

La s ci lg ia mdica
Este segundo ti o de relacin entre las ciencias sociales y la salud se
caracteriza, entre otros aspectos, por ser el ms difundido debido a la
pro1iferacin de in vestigaciones que, utilizando como apoyo terico al
funci(na1isrrio , ent ontraron en la salud otro campo de aplicacin. As,
la socio1og a ni1ica aparece paralelamente a otras sociologas y
antropolcp as aplicadas (economa, poltica, religin, etc.) como
disciplinas destinadas a estudiar reas especficas e interdependientes de
la estructura social. ,Dentro del marco terico funcionalista, la sociedad
era un conjunto interrelacionado de dimensiones (poltica, religin,
salud, etc.), y sus productos respectivos eran funciones necesarias para
mantener la estabilidad de la estructura social.
El avance de la metodologa de la investigacin permiti, sin duda,
un mayor desarrollo de este enfoque al estudiar grupos de poblaciones
mediante refinados instrumentos estad sticos. Ambos aspectosel
terico en lo que hace a la relacin de interdependencia entre salud y
estructura social, y el metod olgico al ser aplicado a los problemas de
salud sirvieron para la realizacin de estudios que informaban sobre el
funcionamiento de las instituciones mdicas (principalmente hospi-
tales), creencias y actitudes de la poblacin en cuanto a diferentes
enfermedades, utilizacin de recursos asistenciales, etc. Todas esas
investigaciones, si bien aportaban valiosa informacin circunstancial, no
explicaban los problemas de salud en trminos de proceso dinmico, o
sea haciendo referencia a las variaciones histricas de los mismos.
De esa manera los objetivos del equipo mdico o las definiciones de
salud quedaban como ideales positivos permanentes ajenos a las
influencias o necesidades del contexto socioeconmico circundante.
Para ese tipo de visin de los problemas de salud resulta conveniente la
definicin de salud en trminos de normalidad posible de ser
cuantificada a travs de indicadores. El sentido que guarda un concepto
de promedio est vinculado al origen mismo de la idea de lo normal.
Segn Canguilhem, dicho concepto comenz a ser utilizado en el siglo
XIX, de acuerdo con necesidades expresas del sistema social:
La reforma de la medicina como teora descansa sobre la reforma de la medicina
como prctica: se halla estrechamente ligada . . . a la reforma hospitalaria. Tanto
esta como la reforma pedaggica expresan una exigencia de racionalizacin que
aparece en poltica, as como en economa, bajo los efectos del maquinismo
industrial naciente, y que termina en lo que luego se denomin normalizacin

La medicina como ciencia social

Analicemos algunas caractersticas de la tercera forma de in tegracin,
la cual, a pesar de tener antecedentes ya remotos, an no se ha
desarrollado al nivel de los otros dos tipos.
Los cambios operados en la organizacin de las sociedades, y
fundamentalmente a nivel de su sistema productivo, han originado
transformaciones paralelas en los problemas de salud, las cuales se han
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dad o tanto en el plano puramente biolgico como en el social. Esto

llev l lil Clecie nte bsqueda de explicaciones que excedieron las
supuestas fronteras entre lo mdico y lo social.
Al igual que ocurre en muchos otros aspectos de las ciencias sociales,
un enfoque como el precedente no constituye una innovacin. Ya desde
el siglo Amasado se viene desarrolland o el concepto de la medicina como
ciencia social. Gearge Rosen (3), un historiador de la medicina, seala
que la id ea tuvo su inicio en el movimiento de reforma de la medicina
que se d esarroll en Alemania durante la revolucin dc 1848. Virchow
y Neumaii n, qu: lo dirigan, sosten ian que la ciencia mdica es
esencialmente u na ciencia social y hasta que esto no se reconozca en la
prctica no se habrn obtenid o todos sus beneficios. 9is opiniones
eran, sola ie todo , producto de una concepcin de la salud como
prob1emi social, d e acuerdo con la cual la sociedad tiene la obligacin
de actuai- p:i ra proteger y asegurar la salud de sus miembros. Asimismo,
destacaban que las condiciones sociales y econmicas repercuten de
manera irrioortaii te en la salud y la enfermedad, y que dicha relacin
entre es(s factor:s debe investigarse cient ficameiite. Adem:is, sea-
laban que !a sociedad (Estado) debe actuar sobre los problemas de
salud, y como estos estn relacionad os con la situacin econmico-
social, l!. acciones debern ser tanto mdicas como sociales.
Tales Planteamientos su pusieron, en su momento, asumir una actitud
francame nte comprometedora, ya que en plena vigencia del Estado
liberal pc'd win intervencin estatal en sectores considerados de responsa-
bilidad individual y privada, contraponindose a la doctrina dominante
del laissez I.aire. Ms especficamente, consideraban un deber del Estado
velar por la salu d Jel trabajador, entendiendo a la med icina social como
una med..cina en relacin al trabajo. El problema dc salud del obrero
fabril, del minero, del trabajo infantil, las condiciones amb ientales, y la
prevencicn de accidentes constitu ian los campos de accin propuestos
para la naciente mdicina preventiva.
Sin erribargo, el fracaso del intento de reforma alemana de 1848 y la
hegemon a de que gozaba en ese entonces el laissez faire, llevaron a un
olvido te mJoral d las posiciones sustentadas por Virchow y Neumann.
El lau.sez aire , al sostener en sus fundamentos doctrinarios la
existencii Ge u n atomismo social y una armon a predeterminada
entre el Hombre y la naturaleza que se manifiesta a travs de leyes
econmicas inexoiables, llevaba a una necesidad de sometimiento a la
supuesta cl inmica de la sociedad; quizs por eso no tuvieron eco
suficiente las idca'i reformistas generadas en el propio campo mdico.
Sin emba no, tal d ctrina encontr con el tiempo nucvis formulaciones,
 Investigacidn social y salud / 351

las cuales coincid ian en lo ms importante: el mantenimiento del s/izto

quo o del logrado equilibrio social.
La tradicin terica del funcionalismo se enlaza coherentemente con
dicho planteo al determinar una serie de funciones tcnicas (salud,
educacin, econom a, religin, etc.) que se estima son necesarias para la
estabilidad de la estructura social. Otra de las caractersticas fue el
nfasis dado al consenso de valores o acuerdo ideolgico existente en
torno a cuestiones bsicas. Obviamente se visualizaba tambin a este
acuerdo como uno de los requisitos para mantener el equilibrio social,
generando as una dependencia moral de la sociedad en el manteni-
miento de dicho consenso.
Es precisamente a partir del abandono paulatino de la visin inicial
de Virchow y Neumann sobre los problemas de salud como problemas
sociales integrales, y la adopcin del concepto de sistemas como apoyo
terico que el funcionalismo ha venido desarrollando gran parte de las
investigaciones sociales en el campo de la salud, tal como mencionamos
al referirnos a la sociologa mdica.

ALGUNOS INTENTOS EN BUSCA DE UNA ALTERNATIVA

Sin duda la bsqueda de una alternativa a la tradicin funcionalista

implica una redefinicin de los objetivos, seleccin de problemas, y
metodologa de la investigacin. A continuacin se revisan algunos
intentos desarrollados en tal sentido.
Tomando como punto de partida la relacin entre la estructura social
y la medicina, Laura Conti hace una revisin de la actividad mdica,
considerndola como expresin de la sociedad, de las relaciones
instauradas entre los hombres y, sobre todo, del desarrollo histrico de
tales relaciones (4). Producto de tal planteo es una definicin de salud y
de la actividad mdica con historicidad propia, y para construirla rebate
algunos de los conceptos dominantes, que consideran a la salud como
un bien inmodificable histricamente, y a la actividad mdica como una
conquista progresiva de instrumentos para lograr el bien absoluto de
la salud. Propone, en cambio, una definicin que vincule los estados de
salud y enfermedad como la ubicacin del individuo en relacin con
los dems individuos y en competencia con ellos, entendiendo que la
competencia se produce en distintos niveles: la duracin de la vida, la
capacidad laboral, la aptitud para reproducirse, etc.
Laura Conti formula, entonces, una definicin que abarca las
caractersticas fundamentales de nuestra sociedad actual y que explica
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al mi sine tiempo los problemas de salud de acuerdo con la actividad

esenc ia1 cl cl hombre: la transformacin de la naturaleza y, ms
espec' ficainente, la produccin. Para ello seala como objetivos de la
presente sociedacl la competencia y la productividad. Siendo la
actividad mdica congruente con dichos objetivos su funcin est
entonces concent rada en mantener el nivel dc productividad y
competeii:ia requerido por el grado de desarrollo del sistema de
producci n.
Dicha autora se ala tambin un postulado fundamental: la instru-
mentalizacin de los conocimientos mdico-biolgicos al servicio de la
competen:i:i caracterstica de las actuales relaciones sociales, a travs de
una seri: ble observaciones, tales como los desequilibrios entre la
medicina curativa y la preventiva, el rpido desarrollo de la seguridad
social, la medicina legal, etc.
Surge ent onces un interesante problema de incongruencia entre las
finalidad:s cxplci tas de la actividad mdica y su aplicacin real. Se ha
sealado cue a rriediados del siglo pasado, al iniciarse la Revolucin
Industrial, se propuso relacionar la medicina fundamentalmente con el
trabajo, Jolanteo que en aquel momento fue rechazado. Sin embargo,
Laura Criti encuentra que si bien las finalidades manifiestas de la
medicina son o tra' (aliviar el dolor, mantener la normalidad, asegurar la
supervivencia), la aplicacin real de la prctica mdica ha sido para
responde i a las ne cesidades productivas. La citada autora dice respecto
a esa inccingruencia entre lo ideal y la actividad mdica:
Sabmos muy bien que los fines no explican la historia, lo mismo que no
definen una sociedad: un hombre y una sociedad no se juzgan a partir de lo que
piensan dc .ii mismo s, ni de los objetivos que se proponen, sino a partir de sus
comportamientos y a:tividades analizados histricamente (4).

Este ltimo planteo constituye una fuente promisoria de investiga-

cin, en ..a medida que define con claridad el tipo ie relacin que tiene
la salud .cii la est ructura social, y ms especficamente con el sistema
productiv o. Se abre entonces la posibilidad de estudiar los problemas de
organizacin de la atencin mdica dentro del marco de las polticas
vigentes, as corno tambin la distribucin de la enfermedad segn las
formas d' absorcin en el aparato productivo.
Al ab:iiidonar posiciones que consideran a la salud un valor
independ rente de la voluntad de los pueblos, y al abordar los problemas
de salud e n relaci)n a las coyunturas sociopolticas de los mismos, las
ciencias so:iales brindarn aportes significativos para su solucin.
 ?zi ves/giicdzi social y salud / 353

RESUMEN

Se analizan de manera general en el artculo los conceptos que a

travs de la historia han influido en las relaciones entre las ciencias
sociales y el rea de la salud.
Se sealan las distintas formas en que se ha enfocado la integracin
de las ciencias sociales en el campo de la medicina, a saber: las ciencias
sociales como estudio de la cultura, la sociologa mdica, y la medicina
como ciencia social.
Por ltimo, se plantea que la bsqueda de una alternativa al enfoque
funcionalista de los problemas de salud debe partir de una redefinicin
de los objetivos de medicina y se revisan algunos intentos desarrollados
en ese sentido.

REFERENCIAS

(/) Mc Kinney, John. Tipologia co nstru c tiva y ten ria so cia 1. Buenos Aires,
Editoria l Amorrortu, 1968.
(2) Canguilhem, George. Lo normal y lo patol gico. Buenos Aires, Siglo XXI
Editores, S.A., 197 l . Citado por J. C. Garca en La edu cacin m dica en la
Amrica Latina Washington, D.C., Pu blicacin Cien tifica de la OPS 25 5 ,
1972.
(3) Rosen, G. The Evolution of Social Medicine. En Handbo o k of Medical
Socio /ogy. Englewood Cliffs, New Jersey, Prentice-Hall, 1972.
4) Conti, Laura. Estructura social y medicina. En Medicina y so ciedad. Alo isi,
Berlinguer y otros. B:ircelona, Editorial Fontanela, 1972.

SOCIAL RESEARCH AS APPLIED TO HEALTH (Smm:ry)

The concepts that have influenced relations between the social sciences and
health down the years are broadly analyzed.
Various approaches to integration of the socil sciences with medicine are
described , including social sciences as the study of culture, social medicine, and
medicine as a social science.
In conclusion, it is suggested that the search for an alternative to the functional
approach to he:ilth problems should begin with a redefinition of the :iims of
medicine. Some attempts along these fines :ire reviewed.

A PESQUISA SOCIAL APLICADA AO CAMPO DA SADE ( emo)

O artigo oferece uma an:ilise geral dos conceitos que tm exercido influncia, no
Recorrer da histria, sobre as relaes entre as cincias sociales e a iirea da sade.
Assinalam-se os distintos crit rios com que se tem abordado a integruo das
354 . Educacin mdica y salud Vol. 9, No. 4 (1975)

cincias scciais no campo da medicina, a saber: as cincias sociais como estudo da

cultura, a :iociologia mdica e a medicina como cincia social.
Su;ere-se em coricl uso que a procura de uma alterna t iva para o critrio
funcionali!ita dos pro blemas de sade deve partir de uma redefiniao dos objetivos
da med icina, examina ndo-se a seguir :i1gumas tentativas esboadas nesse sentido.

Dans le! prsent artie le, lauteur :inalyse les grandes lignes des concepts qui
travers de l 2a istoire out influ sur les relations entre les sciences sociales et la
sunt.
Il ment icnne les diffrentes faons dont sest faite lintgration des sciences
sociales d:tus le doiriaine de la mdicine, savoir: les sciences sociales en tant
qutude cte la cu ltui e, la sociologie mdica le et la mdicine en tant que science
sociale.
En fait, l auteur estime que la recherche dune autre solution que celle consistant
aborder les problines de la sant de manire fonctionnaliste doit partir dune
redfinitio.n des object ifs de la mdicine et qui1 convient donc de rviser quelques-
unes des tentatives faites dans ce sens.