Bataille : La 80th Infantry Division Argentan

Baptme du feu Argentan :

le premier engagement de
18-19 aot 1944
Les combats pour la prise dArgentan, mens par les soldats de la 80th U.S. Infantry Division sont sans doute
lun des rares pisodes de la Poche de Trun-Chambois navoir jamais fait lobjet daucune tude rigoureuse
et prcise. Pourtant, du 17 au 21 aot 1944, cette unit frachement dbarque subit son baptme du feu :
cest au prix de lourdes pertes que les GIs russirent finalement investir la ville.

Argentan, comment pourrions-

nous oublier, ce fut vraiment notre
premier bain de sang. Lexprience
face lignorance ... (1)
1st Lt. Ruyan, 314th F.A. Bn.
Linsigne de la 80th Division, qui fut adopt
en 1918. Les trois monts bleus symbolisent
le massif des Blue Ridge Moutains, qui
stend sur les trois tats de Pennsylvanie,
Virginie et Virginie de lOuest, dont les Ci-contre droite : cette photographie fut prise par un
recrues de la division, lors de la Premire soldat allemand Argentan, dans la cour de linstitution
Guerre mondiale, taient originaires. (Coll. Jeanne-dArc. Les ruines sur lesquelles sappuie ce sol-
auteur.) dat du Flak-Regiment 159 ont t causes par le terrible
bombardement arien de la nuit du 6 juin. (Coll. prive.)

50
 par Tristan Rondeau

la 80th Infantry Division (1)

En 1944, Argentan est une tranquille localit de lOrne,
peuple de 7 000 habitants. Dans la nuit du 5 au 6
juin, la ville bascule dans lhorreur de la guerre, lors-
quelle est frappe par le premier bombardement
arien dune longue srie meurtrire. Argentan est
atteinte par les troupes allies ds le 13 aot, mais
la 5th Armored Division et la 2e Division Blinde, aprs
avoir vainement tent dy pntrer ce jour-l, reoi-
vent lordre de sarrter aux portes de la ville et ne
de pas se porter plus en avant. Une fois la 5th Armd.
Div. rappele, le commandement amricain dcide
de dpcher une autre unit pour semparer dAr-
gentan : la 80th Infantry Division.
Vtran de la Premire Guerre mondiale, cette divi-
sion foule une nouvelle fois le sol franais lors de son Le Brigadier-General Ho-
dbarquement Utah Beach, le 3 aot 1944. Elle fait race L. McBride (1894-
rapidement mouvement vers Avranches, puis en 1962). Diplm de laca-
dmie militaire de West
direction de la Mayenne. Le 17 aot, elle reoit brus- Point et vtran de la
quement de nouveaux ordres : elle doit immdiate- Premire Guerre mon-
ment gagner Argentan pour attaquer le lendemain. diale, il commande la
Du fait de cette prcipitation, un tiers des effectifs 80th Division partir de
de lunit (dont le 319th Inf.Rgt.) ne peut quitter le 1943, et ce jusqu la fin
secteur dAngers et ne participe pas aux combats du conflit. Par la suite, il
dArgentan. continue de servir dans
lUS Army, jusqu sa
retraite en 1954. (NARA.)
Objectifs : Argentan et la cote 213
Le 17 aot donc, le 318th Infantry Regiment quitte
ses positions en Mayenne 04h20 et atteint Mortre,
une dizaine de kilomtres au sud-est dArgentan,
vers 09h45. Il y passe laprs-midi, sorganiser et En fond : une colonne
attendre les autres units de la 80th Div. Puis 18 de fantassins du 318th
heures, le rgiment se porte sur Aunou-le-Faucon. Inf.Rgt., dont des ser-
Deux heures plus tard, les troupes sont en position vants de mitrailleuses et
autour du village, o le Colonel Harry D. McHugh, des infirmiers, pntre
commandant du rgiment, a tabli son poste de com- dans Argentan le 20
aot, par le boulevard
mandement. Lautre rgiment dinfanterie de la divi- Victor-Hugo. Un cadavre
sion, le 317th Inf., de mme que les units restantes allemand gt devant len-
de la division, arrivent dans le secteur dArgentan tre de lcole maternel-
vers 22 heures. Quelques considrations sur le le, droite. Le photo-
champ de bataille : les tentatives dattaques frontales graphe sest servi du
stant rvles vaines et coteuses en vies hu- sempiternel symbole du
maines, le plan de bataille de la 80th Div. nest pas panneau pour matriali-
ser la prise de la ville.
dattaquer Argentan frontalement mais de lenvelop- (NARA.)
per par lest pour ensuite la prendre revers.
Ci-dessous : le mme
Le principal objectif de la division est de semparer lieu aujourdhui. (Photo
des hauteurs au nord de la ville, la lisire de la fort auteur.)

51
 Bataille : La 80th Infantry Division Argentan
Ci-dessus : cette photo fut prise depuis la rive gauche de lUre, le 20 aot, au sud
dUrou ; la ferme Vaugon est visible larrire-plan. On remarque que, devant le
cinaste qui marche, une structure en dur a t installe par le Gnie amricain au- 18 aot : lassaut dbute laube
dessus du gu. Des soldats savancent pour traverser tandis que dautres sont en
position autour dun mortier. La souche au premier plan est le fait des hommes 305th
Eng. Bn. qui ont coup des arbres et arrach les grilles de la ferme pour renforcer le
fond du gu le 18 aot, aprs le passage des chars. (NARA.)
Ci-dessous : le gu et la ferme de nos jours. (Photo auteur.)
52
de Gouffern et prs de la route de Trun, en particu-
lier les cotes 213 et 244 (Hill 213 et Hill 244), proxi-
mit du village de Svigny. Dune manire gnrale,
la 80th Div. veut sassurer la possession de la lisire
mridionale de la fort de Gouffern, qui domine le
futur champ de bataille. Une fois ces positions cls
entre leurs mains, les Amricains prvoient de
prendre Argentan en tenaille pour finalement pntrer
dans la ville, tout en poussant encore au nord (vers
Trun) et louest dans les bois. Les Allemands sont
solidement accrochs la ville depuis une semaine
et en gardent les entres, interdisant ainsi tout assaut
direct. Le G2 (service de renseignement) de la 80th
Div. estime quil y a juste avant le dclenchement
des hostilits, autour et dans Argentan, 2 500 soldats
allemands avec une vingtaine de chars en soutien
ainsi quun bon nombre de canons et darmes auto-
matiques dissmins sur les hauteurs le long de la
lisire de la fort de Gouffern, en particulier des
canons de 88 mm, des Pak 40 de 75 mm et des
Sd.Kfz. 7/2 37mm FlaK 37 (2). La dfense de la Fes-
tung Argentan a en effet t confie la Kampfgrup-
pe Scholz, principalement compose dlments des
9. et 116. Panzerdivisionen. Mme si ces divisions
ont t amoindries par leurs prcdents en-
gagements, elles peuvent profiter de deux lments
qui font cruellement dfaut la 80th Div. : une bonne
connaissance du terrain (dautant quelles ont eu le
temps de fortifier leurs positions depuis plusieurs
jours) et une vritable exprience combattante.
Le Major-General Horace McBride, commandant de
la division, met ses ordres dans la soire : cest au
318th Inf.Rgt. quchoit la responsabilit de dbuter
lattaque. Les hommes ont reu lordre de progresser
suivant un axe nord-est, scurisant dabord la route
de Paris, la N24 bis, puis la route de Trun-Chambois,
et enfin les hauteurs qui surplombent Argentan. Le
317th Inf.Rgt. est gard en rserve. Quant lartillerie,
elle profite elle aussi de la nuit pour se mettre en posi-
tion au sud dArgentan : vers 01h15 le 313th Field
Artillery Battalion sinstalle prs de Saint-Loyer-des-
Champs ; le 314th F.A. Bn. au carrefour de La Mala-
drerie et le 315th F.A. Bn. au nord de Vrigny. Outre
ses units organiques, la 80th Div. sest vue rattacher
un bataillon blind, le 702nd Tank Bn. quip de chars
Sherman, et un groupe antichar, le 610th Tank Des-
troyer Bn., quip de canons M5 de 76mm.
A 06h00, lartillerie amricaine commence son pilon-
nage sur les positions allemandes au-del de la route
nationale (la N24 bis), vers Crennes et la fort de
Gouffern. Dans le mme temps, les fantassins du
318th Inf.Rgt. quittent leurs positions entre Aunou-
le-Faucon et Juvigny-sur-Orne, et marchent vers
Urou. Une demi-heure plus tard, ils sont proximit
du village. Cependant, un premier obstacle se dresse
devant eux : lUre. Cet affluent de lOrne avait t
repr au pralable par une reconnaissance du 318th
Inf.Rgt. : lUre est franchissable partout pied. Mais
si le cours deau est peu profond, il est trs encaiss,
et ses berges abruptes forment un foss antichar
naturel. Les Allemands ayant fait sauter tous les ponts
(3), il est impratif de trouver un gu pour faire pas-
ser les vhicules. Les Amricains trouvent un pas-
sage, situ juste au sud du village dUrou, prs du
lieu-dit Le Marais. Ce gu - qui existe toujours de
nos jours - est localement connu sous le nom de gu
Vaugon.
Entre 07h30 et 08h00, les GIs de la premire vague
dassaut franchissent lUre par ce gu, qui devient
le vritable point de passage des assauts amricains.
Ils se dploient aussitt dans les herbages et dans
le village dUrou, quils occupent sans rencontrer
beaucoup de rsistance. Le 1st Battalion mne las-
saut : aprs la traverse de la rivire, lunit vire
lest, vers le hameau de Bordeaux, au nord de Sai.
A 09h05, des lments du 1st Bn. lont atteint, mais
les tirs nourris des Allemands ralentissent lattaque
amricaine.

Urou et Bordeaux
aux mains des Amricains
Le 1st Bn. rsiste et parvient nanmoins progresser
de quelques centaines de mtres au-del de la N24
bis, vers le nord-ouest. Cest alors que les hommes
sont stopps net par les tirs des chars et des
mitrailleuses allemandes. Leur flanc droit, puis leur
flanc gauche, sont successivement exposs de
violents tirs dartillerie, ce qui force le bataillon entier
se replier sur Bordeaux, afin de se regrouper. Il
en va de mme Urou, o le 2nd Bn a reu pour
ordre de progresser en direction dArgentan, vers Ci-dessus : coque lourde de casque amricain M1 retrouve prs du gu aprs la
louest, paralllement la route. Aprs avoir investi bataille. (Collection prive.)
le village vers 08h00, les soldats atteignent vite la En fond : la cote 213 telle quelle soffrait aux yeux des soldats du 318th Inf.Rgt. lorsquils
nationale, o ils sont clous au sol ds quils tentent lancrent leurs assauts les 18 et 19 aot. Depuis ces positions surleves, les troupes
davancer. Les Allemands, en position dans des mai- allemandes dominaient le champ de bataille. (Photo auteur.)
sons et des corps de fermes proches de la route, Ci-dessous : lassaut du 318th Inf.Rgt. le 18 aot. (carte F. Deprun/T. Rondeau.)
comme au Clos-Fleuri et au lieu-dit Cayenne,
offrent une rsistance acharne face aux GIs. Dans
les rangs amricains, les officiers comme la troupe
ne parviennent pas reprer do viennent les tirs :
outre le choc terrible de cette premire exprience
combattante, le traumatisme est aggrav chez les
GIs par lanonymat et le caractre mcanique de la
mort qui sabat sur eux. Le 2nd Bn. est son tour
forc de se replier sur Urou pour se rorganiser.
Le Lt.-Col. Daniel J. Minahan, commandant du 314th
F.A. Bn., se souvient comment dbuta cette premire
journe de combat autour dArgentan :
Les choses ne se sont pas passes aussi parfaite-
ment et aussi habilement que le laconique After Action
Report le laisse entendre. (...) Aprs que le 314th eut
effectu ses tirs de prparation (...), je suis all voir
en avant comment lattaque se passait. [...] Alors que
jallais vers le front, je rencontrai des lments du 2nd
Bn. 318th, prs du village dUrou. Ils avaient essay
de franchir la route afin datteindre leur objectif. Les
pertes taient lourdes, infliges par les mitrailleuses
et les canons anti-ariens mobiles de 40mm ennemis
quon ne pouvait localiser. Contrairement aux
manuvres, il sagissait l de vritables tus et bles-
ss (...). Beaucoup taient des commandants ou des
hommes ncessaires au bon fonctionnement des
compagnies. Partout, les chefs dunit enrageaient,
car les radios ne fonctionnaient pas comme on laurait
voulu. (4)

Quatre Sherman dtruits Urou

Depuis le P.C. avanc du 318th Inf.Rgt., tabli dans
une ferme Urou, le commandant de la division, le

53
 Bataille : La 80th Infantry Division Argentan

En ralit, seuls quatre chars pntrent dans le

champ : car le cinquime Sherman, command par
le Sergeant. Frank L. Ream, na pu participer lat-
taque. Les versions divergent quant ce qui sest
pass : selon certains rapports, le char se serait
embourb alors quil essayait de passer lUre. Mais
daprs les souvenirs de Floyd Steward et Jack Wea-
ver, respectivement copilote-mitrailleur et chargeur
de ce Sherman, alors que leur char roulait sur le che-
min, Tom McCabe, le chauffeur de Stover, aurait

En haut : la sortie occi- Major-General MacBride a assist au double chec

dentale du village dU- des 1st et 2nd Battalions. Pour tenter dy remdier,
rou, devant la ferme il dcide denvoyer des chars. Leur rle est de dtrui-
Besnouin - loue en
1944 M. Lefeuvre - des re les positions fortifies des Allemands, pour quen-
hommes du 318th Inf. suite les fantassins puissent repartir lassaut. La B
Rgt., lourdement qui- Company du 702nd Tank Bn. est lunit blinde de
ps et chargs, se diri- soutien pour le 318th Inf.Rgt. Le Captain Richard E.
gent vers Argentan. Stover, qui commande cette compagnie, dcide den-
(NARA.) voyer la 3rd Platoon au combat. Ce Platoon, sous
Ci-dessus : les bti- les ordres du Lieutenant William B. Miller, surnomm
ments sont demeurs Bull par ses hommes, na pas connu le feu aupa-
intacts jusqu aujour- ravant : linexprience des tankistes va avoir de tra-
dhui. Seul un portail a
t perc dans le mur giques consquences. MacBride commet lerreur
denceinte de la ferme, il denvoyer les chars seuls, sans infanterie pour les
y a quelques annes. protger. Vers 10h00, les cinq chars Sherman
(Photo auteur.) sbranlent : depuis leur position louest de Sai, ils
Ci-contre : Un canon de coupent travers champ et passent par le gu Vau-
88 mm allemand photo- gon, que leurs lourdes chenilles transforment en
graphi en 1946 ct vritable mare de boue. Aprs lavoir franchi, les blin-
dArgentan : il pourrait ds pntrent dans la cour de la ferme et remontent
sagir de celui qui, depuis
le lieu-dit Cayenne , a
jusqu la route. Ils bifurquent ensuite droite, roulent
dtruit les quatre chars vers lest puis tournent immdiatement gauche, et
Sherman. (Fonds Mmo- pntrent dans un champ via une ouverture pratique
rial-Leclerc.) dans la haie.

54
 servants des pices dartillerie allemande de la pr- Ci-contre : photogra-
sence de la section blinde (les paves des chars phie prise en septembre
sont restes plusieurs annes dans ce champ avant 1944 du Captain Richard
Stover, commandant de
dtre dgages). Le General McBride (surnomm la B Company du 702nd
ironiquement Horace le chauve par certains de ses Tank Battalion. Suite la
hommes) a assist la destruction des chars depuis catastrophique destruc-
son poste de commandement avanc Urou. Il dci- tion des quatre chars
de alors de continuer lattaque et ordonne au Captain Urou, il refusa dobir
Stover denvoyer un nouveau Platoon. Mais ce dernier McBride, ce qui lui valut
refuse dexcuter lordre. Selon lui, envoyer de nou- dtre traduit en cour
veaux chars sans la protection de linfanterie, et de martiale. (Collection Ter-
ry Janes.)
surcrot totalement dcouvert, quivaut du sui-
cide. Il prconise deffectuer au pralable une recon-
naissance, pour dterminer do sont venus les tirs
destructeurs. Cette msintelligence a de srieuses
consquences : Stover sobstine et, devant son refus
dobir, McBride le met aux arrts. Stover est emme-
n par les MP (5). Le commandement de la B Com-
pany choit au Lieutenant Harsen mais, avant que
celui-ci ait reu le moindre ordre, McBride quitte
Urou, pour retourner son Q.G. dAlmenches. La
circonspection est dsormais de mise quant lem-
ploi des blinds.

Lartillerie vient la rescousse

Les checs rpts durant la matine pour progresser
au-del de la N24 bis, qui ressemble de plus en plus
un terrible no mans land, forcent les officiers du
318th Inf.Rgt. demander le soutien de lartillerie.
Le Lt.-Col. Minahan, du 314th F.A.Bn., vient lui aussi
saut sur le blind et aurait indiqu au chef de char, dassister au fiasco des blinds et raconte ce quil
le Sergeant. Ream, une mauvaise direction quaurait voit alors, depuis sa position Urou :
suivie le pilote. De fait, le char se serait ainsi trouv
Au travers des vergers, je pouvais voir un grand ch-
isol du reste de la section.
teau (sic) lest dArgentan. Aucun tir nen provenait,
Pendant ce temps, les quatre chars du 3rd Platoon mais cela devait tre le poste dobservation ennemi,
continuent de progresser : travers champs, ils avan- servant diriger le feu incessant sur le flanc gauche
cent perpendiculairement la N24 bis, en direction du 318th. Je lai choisi pour ma premire mission au
de celle-ci. Les quatre Sherman longent une haie combat. Afin davoir une meilleure vue, je suis grimp
touffue sur leur gauche, qui les rend invisibles et pro- dans le grenier dune grange adjacente, jai t
tge leur flanc. Sans grande prudence, les quatre quelques tuiles du toit et jhurlais mes ordres de tirs
blinds se dirigent vers un petit carrefour. Mais juste Overstreet [son chauffeur, N.D.A.], rest en bas,
avant de dboucher sur la nationale, leur flanc gauche qui soccupait de la radio dans la jeep. Lorsque jeus
est dcouvert, puisque la haie ne va pas jusquau ajust les tirs correctement, je demandai lartillerie
bout du champ. Cest alors quun - voire deux - canon divisionnaire un Time On Target (6) qui rduisit le ch-
de 88 mm en position Cayenne, quelques cen- teau en ruines. (Nous emes beaucoup de mal
taines de mtres louest des chars, ouvre le feu sur retrouver ce chteau lors de notre visite Argentan
la section. Tandis que le char de tte (celui du Lt. en 1984.) (7)
Miller) est sur le point de dboucher sur la route, il
est atteint sur le flanc gauche par un obus. Le char
est immobilis net. Puis le char qui ferme la marche, Portait du Lieutenant
William Miller en 1943.
celui du Sergeant Thomas est lui aussi dtruit par Surnomm par ses hom-
deux coups au but. Les deux autres chars sont ainsi mes Bull , il est loffi-
pigs et nont aucun moyen de sen sortir : le deu- cier qui emmena la sec-
xime Sherman (Sergeant William Royce) est touch tion blinde qui fut
par deux fois, puis le troisime blind (Sergeant Mar- dcime Urou le 18
riotti) est son tour dtruit. En quelques minutes, les aot. (Collection T. Ja-
quatre chars ont t dtruits et brlent. Les quipages nes.)
schappent tant bien que mal des paves en proie
aux flammes et aux explosions. Alors que les survi-
vants courent pour chapper aux tirs allemands, le
Sergeant Royce ralise que son pilote, Sam Kellet,
est coinc dans la carcasse du blind. Il retourne jus-
quau char, alors que les balles pleuvent littralement
autour de lui, et extirpe Kellet hors du blind. Royce
reut la Bronze Star pour son acte de bravoure. Lat-
taque du 3rd Platoon a t catastrophique : trois
hommes sont tus ou disparus, douze autres blesss.
Un examen a posteriori des chars a montr que les
tirs taient tous venus du flanc ouest et il semble que
les toiles blanches peintes sur les flancs des blinds
- et qui navaient pas t camoufles - aient servi de
cibles pour les artilleurs allemands. De mme, les
rapports signalent que les fanions accrochs aux
antennes des chars ont sans aucun doute averti les

55

Ci-dessus : cette photo
fut prise prs de Sai, le
19 aot. Lquipage du mobiles, et qui devait sans doute tre une position
cinquime char du 3rd
Platoon de la B Compa-
ny du 702nd Tk. Bn. po-
se devant lobjectif. Il
sagit de lquipage du
char qui sest embourb fait, en 1946, lhistorien argentanais Xavier Rousseau,
lors de lassaut de la
veille. Au premier rang,
de gauche droite : T/4.
John Licar, Pvt. Tony
Farber ; au second rang :
S/Sgt. Frank L. Ream, dit
Pappy , Cpl. Floyd
Steward, Pfc. Jack Wea-
ver. (Collection T. Janes.)
Ci-dessous : litinraire Puis vient un autre soldat, parlant bien le franais et
des quatre chars Sher-
man le 18 aot. (carte F.
Deprun/T. Rondeau.)
56
Bataille : La 80th Infantry Division Argentan
En ralit, Minahan na pas fait feu sur un chteau,
mais sur le quartier Lescot, caserne des gendarmes
allemande pendant les combats (lors de travaux au
quartier Lescot en 2007, des vestiges de la bataille
ont t retrouvs).
Ce rcit de Minahan est rapprocher de celui qua
en sappuyant sur les souvenirs des habitants dUrou
lors de la bataille :
M. Lefeuvre, rentr sa ferme [une ferme situe
la sortie est du village quil louait la famille Besnouin,
N.D.A.], y voit des soldats en kaki. Un cinaste lui
demande une chelle pour filmer, par-dessus un han-
gar de tles, le terrain et le combat qui se poursuit.
qui a pour mission de rechercher la pice qui a dtruit
les quatre engins. M. Lefeuvre monte avec lui mais
les balles sifflent aux oreilles ; ils redescendent et
trouvent un observatoire trs sr en retirant les tuiles
sur le btiment voisin. Le fermier montre lemplace-
ment des trois pices de D.C.A., (...) il dsigne encore
le point de stationnement habituel du tank (...). Le
soldat ami est muni dun poste metteur et il transmet
aussitt les renseignements quil vient de recueillir.
(8)
Souvenirs de baptme du feu
Lattaque reprend en dbut daprs-midi : le 2nd Bn.,
depuis Urou, renouvelle ses assauts vers Argentan
mais recule devant limportance des pertes subies.
Le 3rd Bn. quant lui, jusque-l tenu en rserve,
connat une certaine russite. Il a t envoy dans la
matine sur Sai, cest--dire sur la droite du dispositif
dattaque amricain, pour nettoyer le village, ce quil
parachve vers 15h30. Une fois cette premire tche
accomplie, il reoit lordre de se porter sur Bor-
deaux, pour relever les lments du 1st Bn. et
reprendre lattaque. Il est environ 17h00. Alors que
le 1st Bn. se replie sur Sai pour se rorganiser, le 3rd
Bn. tente vainement de franchir la nationale : la pro-
gression se fait pniblement sur quelques centaines
de mtres et les soldats atteignent peine la route
reliant Argentan Crennes, sans jamais russir sy
maintenir. A dcouvert dans les champs, les GIs sont
la merci des tirs allemands.
Le Sergeant Robert Murrell, la tte dune section
de mitrailleuses refroidissement eau dans la M
Company, participe lassaut du 3rd Bn. de laprs-
midi vers Crennes :
Je me souviens trs bien dArgentan, car ce 18 aot
fut notre baptme du feu. Devant nous stendait un
vaste champ qui descendait puis remontait vers une
zone boise situe sur une colline. Il y avait galement
une route goudronne qui venait de la gauche. Jai
ordonn un de mes sergents dutiliser son lance-
grenades sur un vhicule blind qui approchait par
cette route. Nous avons eu de la chance que cela
suffise dtruire le char. Nous avons ensuite essay
davancer. Je me suis alors retrouv coinc dans du
fil barbel et jai essay de me dfaire de l en utili-
sant ma pince coupante alors que la mitraille sifflait
au-dessus de ma tte. Je me rappelle avoir vu un
pied arrach voler en lair et retomber terre en faisant
floc aprs quun gars eut saut sur une mine. Les
Allemands nous pilonnaient depuis les bois qui nous
dominaient ; ils avaient bien camoufl leurs armes,
ce qui nous empchait de savoir do venaient les
tirs. Nous nous sommes dplacs jusqu une route
secondaire sur la gauche, o mes mitrailleuses se
sont mises en position sur le remblai et ont fait feu
sur la lisire de la fort qui nous faisait face. Les mor-
tiers du bataillon taient en position dans la cour dune
ferme derrire nous. Je me souviens particulirement
de cette journe, car, Dieu sait pourquoi, je fus trs
chanceux : une balle traversa mon casque sans mat-
teindre et ma ceinture de munitions fut coupe par
le tir dune mitrailleuse. Mais je ne fus pas bless ;
tandis que, quelques mtres de moi, jai vu trois
hommes mourir : le Lt. Stoddard, en partie dorigine
amrindienne et qui tait le commandant du second
Platoon dont je dpendais ; et aussi le Sergeant
Vargo, qui venait de lIndiana et qui tait un joueur
de football professionnel. Cest lui qui a dtruit ce
blind avec son lance-grenades. Enfin et surtout, il y
eut Joe Pemberton, qui est venu vers moi ce jour-l
et ma dit quil allait se rendre. Jai essay de lui parler
mais il est alors parti en direction des lignes ennemies,
les mains derrire la tte. Plus tard, jai appris quil
avait t abattu aprs avoir tent de schapper . (9)
Le Colonel John Snowden, commandant du 3rd Bn.
du 318th Inf.Rgt., a consign par crit ses impres-
sions et ses souvenirs suite aux premiers combats
 Cest par cette ouverture pratique dans une haie
que les quatre chars ont bifurqu, aprs avoir franchi
le gu. Les frondaisons sur la gauche leur fournirent
une couverture jusqu ce quils dbouchent du
champ sur la route nationale, o ils furent alors
dtruits. (Photo auteur.)
pour Argentan, aid par les tmoignages des Cap-
tains Marion Chitwood (S-2) et John Bier (S-3) :
Au moment o nous avons dbut lattaque, la K
Company tait sur la gauche et la L Company sur la
droite. Nous avions travers une route et devant nous
stendait un immense champ de trfles qui, sur 500
mtres, descendait puis sur 500 autres remontait vers
la lisire de la fort. Lorsque nos troupes ont lanc
leur assaut vers la lisire, les Allemands ont ouvert le
feu avec tous ce quils avaient : mortiers, artillerie,
mitrailleuses et fusils. Nous tions totalement dcou-
vert, avec presque aucun moyen de nous dissimuler
(si ce nest le foin) ; de fait, nous nous trouvions expo-
ss aux tirs des Allemands depuis la hauteur en face
de nous. Les Allemands abattaient nos hommes, les
uns aprs les autres. Le Captain Chitwood tait
ct de son oprateur radio lorsque celui-ci fut trs
rapidement touch, puis celui qui lavait remplac
ce poste fut bless quelques minutes plus tard. Alors,
Ci-dessus : une partie
nous entendmes puis vmes de nombreux chars de havresac amricain,
ennemis qui arrivaient depuis nos arrires, appuys retrouv en 2012 Urou-
par de linfanterie. Cela se passait le long de la route et-Crennes. Comme lin-
que nous avions traverse prcdemment. Chitwood dique le marquage pr-
sent sur lobjet, son
rampa pour essayer de rcuprer la radio mais une propritaire tait le
rafale le manqua de peu, ce qui le fit retourner vers T/Sgt. Lynn D. New-
larrire. Les chars se dplaaient sur nos arrires et comb, de la F Company
linfanterie remontait le champ, abattant ou capturant du 318th Inf. Rgt. (Col-
nos hommes. Alors que Chitwood se repliait, deux lection Frdrick Nor-
chars se trouvaient prs de lui, et celui-ci qui tait sur mand.)
sa gauche a commenc faire pivoter sa tourelle
dans sa direction : il parvint sortir de son champ de
tir, puisque la route dcrivait une pente cet endroit-
l. Le souvenir de cette course folle tait trs fort chez
lui : alors quil se dirigeait vers larrire, il vit un GI qui
avait perdu ses deux jambes et qui implorait quon
labattt. Le Captain Chitwood alla trouver le Colonel
Snowden, qui linforma que nos units antichars
staient embourbes et ntaient donc pas en mesu- Ci-dessous : un soldat
re de soutenir lassaut. Il linforma galement que de la 80th Div. examine
John Bier, en compagnie du Captain Wilkerson, une carte devant un Pan-
staient trouvs pigs dans un cratre dobus, ther de la II./Pz.-Rgt. 33
entours par des Allemands, et ce pendant des de la 9. Pz.-Div., aban-
heures : pour se dfendre, ils avaient sans cesse fait donn dans le centre-
ville dArgentan. Avec la
appel des tirs dartillerie sur leur position. [...] Cet
II./33, la I./Pz.-Rgt. 24
engagement fut notre premire vritable bataille ; et (116. Pz.-Div.), est lautre
cela a chang nos vies jamais. Plus de jeu, ni damu- unit de chars Panther
sement, ni aucune rodomontade. Nous savions dsor- dfendre Argentan. (NARA/
mais ce qutait la guerre. (10) Tyler Alberts.)
57

Robert Murrell, de la M
Company du 318th Inf.
Rgt. lors des manuvres
avant de partir pour lEu-
rope, en 1943. (Collec-
tion Robert Murrell.)
Robert Murrell de nos
jours. g aujourdhui de
96 ans, il est n en le 19
mai 1916. Aprs la guer-
re, il travailla dans lim-
pression et prit sa retrai-
te 83 ans. Il a depuis
crit des ouvrages histo-
riques sur son ancienne
division. (80th Div. asso-
ciation.)
Ci-dessous : la ferme
Besnouin, au lieu-dit Le
Marais , depuis laquelle
le Lt.-Col. Minahan re-
pra des cibles et d- soutenir lassaut et renforcer les tirs du 314th F.A.Bn.,
clencha son premier
Time On Target pour le
314th F.A. Bn. (Photo
auteur.)
58
Bataille : La 80th Infantry Division Argentan
Avant leur baptme du feu Argentan, quelques soldats de la 80th Division (linsigne divisionnaire est clairement
visible sur la manche de lun dentre eux) se sont runis autour dun prtre le temps dun office. (NARA.)
Un lourd bilan
Pour le 318th Inf.Rgt., cette premire journe de com-
bat fut rude : au maximum de leur progression, les
soldats ont difficilement gagn la route Argentan -
Crennes, toujours forcs de se replier ensuite au sud
de la route nationale. Les pertes sont svres : rien
que pour le 1st Bn., 54 officiers et soldats sont hors
dtat de combattre la fin de la journe. Parmi eux,
le Lt.-Col. Gustof A. Lindell, commandant du bataillon,
a t tu au combat, ainsi que le Major Norris, officier
S2, ce qui ne fait que participer un peu plus de la
confusion qui rgne dans les rangs amricains. Pour
cette journe du 18 aot, la B Company du 315th
Medical Battalion, rattache au 318th Inf.Rgt., dont
une antenne de secours provisoire avait t tablie
prs du gu Vaugon, rapporte quelle sest occupe
de 195 hommes blesss, dont trois seulement ont
pu repartir au combat, les autres devants tre va-
cus vers larrire pour y tre soigns. De nombreux
GIs ont galement t capturs (11). Lartillerie a
nanmoins fourni un support vital aux fantassins :
depuis ses positions de Saint-Loyer-des-Champs,
le 313th F.A. Bn. a t sollicit quinze reprises pour
ce dernier ayant install ses batteries proximit du
village de Juvigny-sur-Orne vers 14h30 ; le poste de
commandement du bataillon se trouve dans un ver-
ger au sud de la localit. Les rapports des units dar-
tillerie indiquent clairement quil leur est formellement
interdit de faire feu au-del de la lisire septentrionale
de la fort de Gouffern, afin dviter de faire feu sur
les Canadiens et Polonais, qui se font plus proches
chaque jour.
Dans la soire, aprs que les assauts eurent cess,
le 1st Bn. reprend ses positions Bordeaux, le 2nd
Bn. Urou et le 3rd Bn. Sai.
Peu avant, aux alentours de 16h00, des officiers am-
ricains ont fait savoir aux civils rests Urou quil fal-
lait mieux partir : ainsi, de nombreuses familles sen
sont alles pour trouver refuge larrire, notamment
Juvigny. Le 317th Inf.Rgt. fut gard en rserve toute
la journe. Le QG du rgiment est tabli vers 11h15
Boissei-la-Lande. Durant la journe, lunit na pas
particip aux combats, mais elle sest limite effec-
tuer quelques patrouilles en liaison avec des troupes
de la 2e D.B. prs de Mauvaisville et du 318th Inf.Rgt.
prs du Port dAunou .
Plus tard dans laprs-midi, des officiers du 317th,
en particulier les commandants de bataillons et de
compagnies, ont effectu une reconnaissance du
champ de bataille. Les officiers ont dabord atteint
Sai, o ils rencontrrent une compagnie du 318th
Inf.Rgt., laisse en rserve pour nettoyer dfinitive-
ment le village, mais soumise de terribles tirs des
canons allemands et des Nebelwerfer. Aprs avoir
pouss au-del de Sai, les officiers dcouvrirent un
nouveau gu sur lUre lest du village ; puis ils revin-
rent Urou, en passant par le gu Vaugon. Ils ren-
contrrent alors les restes du 2nd Bn. du 318th
Inf.Rgt. qui staient replis, dsorganiss et dmo- est de Sai, qui vient dtre rattache la division. Le
raliss. Cette reconnaissance est capitale puisquelle
permet ses officiers davoir une connaissance
approfondie du terrain sur lequel ils vont tre amens
se battre. A 19h35, le 317th est mis en alerte et doit
se prparer monter lassaut. Le 2nd Bn. reoit
lordre de se porter sur le flanc arrire-droit du 318th
Inf.Rgt., prs de la cote 171 (au sud-est dArgentan).
Deuxime jour de bataille
Aprs une nuit relativement calme, marque par
quelques tirs sporadiques dartillerie, lattaque va
reprendre. Le plan dattaque a t lgrement modi-
fi : le 2nd Bn., en premier, doit avancer plein ouest,
en direction de la ville, tandis que le 3rd Bn., depuis
Bordeaux, devra se porter au nord, en direction de
Crennes, pour mieux approcher des hauteurs.
Cette attaque est prcde par une importante pr-
paration dartillerie matutinale, effectue entre 4 et
6 heures par sept groupes : les 313th, 314th, 315th,
76th et 974th F.A. Bns., ainsi que les batteries du
404th F.A. Group. A laurore, le 318th Inf.Rgt. slance
de nouveau en direction de la cote 213. Le 2nd Bn.
attaque vers 06h45 : la E Company sur le flanc
gauche, la F sur le flanc droit et la G en rserve. La
H Company les appuie. Comme la veille, les troupes
amricaines sont cloues au sol alors quelles nont
progress que de quelques centaines de mtres
depuis Urou. Le 3rd Bn. lance son attaque 07
heures prcises : un vritable dluge de feu sabat
sur lui. Depuis Sai, la progression est ardue. La puis-
sance de feu allemande empche toute avance
notable et, vers 14h00 - 15h00, le bataillon se replie
sur Bordeaux afin de se rorganiser. Quant au 1st
Bn., eu gard aux pertes subies la veille, il reste en
rserve. Lassaut du 318th Inf.Rgt. est appuy par
les canons antichars des A et B Companies, 610th
T.D. Bn. Dans la matine, les canons prouvent des
difficults franchir lUre au gu Vaugon. Le com-
mandant du bataillon, le Lt.-Col. William L. Herold,
quitte son PC avanc sur la cote 171 et se rend per-
sonnellement au gu pour organiser le passage de
ses troupes. Cest alors que lendroit est pris pour
cible par lartillerie ennemie : Herold et quatre autres
officiers et sous-officiers sont blesss et vacus.
Herold, amen lantenne de secours, dcde des
suites de ses blessures le 20 aot, 01h30. Les
assauts du 318th Inf.Rgt. se soldent une nouvelle
fois par une progression limite et un nombre gran-
dissant de tus et blesss. Malgr ces rsultats
dsastreux, le General MacBride remet au Colonel
McHugh, commandant du 318th Inf.Rgt., la premire
Silver Star de la division pour son commandement
devant Argentan, lors dune crmonie improvise
prs de Sai, en dbut daprs-midi.
Company du 610th T.D. Bn. resteraient en position
au nord de Bordeaux ainsi qu louest et lest
dUrou pour couvrir lassaut du 317th Inf. Rgt.. Ces
canons seront appuys par quelques chars M10 de
la A Company du 893rd T.D. Bn., en position au sud-
1st Bn. du 318th Inf.Rgt., depuis Urou, va galement
fournir un tir de couverture au 317th Inf.Rgt. Lassaut
est prvu pour 15h00. En dbut daprs-midi, le Colo-
nel Donald Cameron, commandant du 317th Inf.Rgt.
runit ses officiers son P.C. de Boissei-la-Lande
pour une ultime runion. Cependant, des embou-
teillages ont lieu dans les chemins autour de Sai, ce
qui empche les troupes de se mettre en place Portrait du Lt.-Col. Wil-
temps. Lattaque est repousse 16 heures. Les liam Herold, comman-
fantassins franchissent lUre par un autre gu, situ dant du 610th T.D. Bn. Il
200 mtres environ lest de Sai. Il a t dcid dcde le 20 aot, suite
que les trois bataillons attaquent dans lordre suivant ses blessures reues
au gu Vaugon la
: le 2nd Bn. doit mener lassaut, soutenu par le 1st. veille. Le premier jour de
tandis que le 3rd reste en rserve. Le Lt.-Col. Russell la bataille Argentan, cet
E. Murray, commandant du 2nd Bn., a reu lordre ancien cadet de West
dattaquer, en passant littralement au-travers Point avait dclar au
des positions du 318th Inf.Rgt. Lofficier dtourne chirurgien de son unit :
cet ordre : dabord parce quil sait que leffet au moral Doc, je veux que vous
gardiez une trace de
sera dsastreux si ses hommes rencontrent les sol-
ceux dentre nous qui
dats harasss et dcourags du 318th Inf.Rgt. qui mourront, car une fois la
viennent de subir un nouveau revers, et surtout, parce guerre termine, jirai
quil ne veut pas que son unit senfonce dans ce personnellement rendre
couloir, entre Argentan et Crennes, lintrieur duquel visite chaque famille
le 318th a subi tant de pertes, car trop expos au feu pour leur dire quel hros
allemand. Murray dcide denvelopper le flanc est tait leur fils. Il na mal-
du champ de bataille, en longeant la fort. heureusement pas vcu
assez longtemps pour
A 16h00, lassaut dmarre : les F et G Companies raliser son vu. (West
franchissent rapidement la lgre crte qui stend Point archives.)
Attaque du 317th Inf. Rgt. le 19
aot dans l'aprs-midi. (carte F.
Deprun/T. Rondeau.)

Le 317th Inf.Rgt. prend la relve

Devant lincapacit du 318th progresser, le 317th
Inf.Rgt. reoit lordre de le remplacer et dattaquer
son tour. Mis en alerte la veille, le rgiment stait
dplac pendant la nuit : le 2nd Bn. du 317th tait
dj, depuis 01h30, en position sur la cote 171, prt
slancer. Il fournit un tir dappui au 3rd Bn. 318th
durant toute la matine. Les officiers du 317th Inf.Rgt.
prparent pendant toute la journe lassaut venir :
il a dabord t dcid que toute la puissance de feu
de lartillerie serait utilise pour soutenir lassaut. Il
est aussi dcid que les canons antichars de la C

59
 Bataille : La 80th Infantry Division Argentan
1. Prs dArgentan, le General MacBride donne ses instructions lquipage dun canon
antichar, qui pourrait trs bien tre un de ceux commands par le Captain William Koob,
de la compagnie antichar du 317th. Inf. Rgt. : ce dernier a laiss un tmoignage trs
prcis sur les combats de son rgiment Argentan. (NARA.)
2. Photographie prise Argentan en 1945, au dpt dpaves prs de la gare : le jeune
Jean Dcourt pose avec un GI devant lpave dun Panzer IV, numro 711, de la 7.
Kompanie du SS-Panzer-Regiment 1 de la 1. SS-Pz.-Div. Ce blind allemand fut sans
doute abandonn prs dArgentan alors quil battait en retraite. (Collection Jean Dcourt.)
3. La route Argentan-Crennes, avec le village de Crennes et la fort en arrire-plan : le
19 aot, cest le long de cette voie que les hommes du 2nd Bn. du 317th Inf.Rgt. furent
stopps par les tirs allemands. (Photo auteur.)
4. Photo actuelle du verger au sud de Crennes, dans lequel le Captain Koob mit en
positions ses canons de 57mm et les deux sections de Tank Destroyers M10 du 893rd
TD Bn. Durant la nuit du 19 au 20 aot, quelques fantassins vinrent renforcer la position
dans ce verger, les Amricains craignant des infiltrations des Allemands dans lobscurit.
(Photo auteur.)
2 le soleil dcline, que le sourd branlement des canons
60
dUrou Crennes puis slancent vers le nord-est.
1
Un nouveau dluge de feu sabat sur eux : en effet,
le retard dune heure a rduit leffet de surprise et,
surtout, la prparation dartillerie na eu quun impact
limit. La progression rapide des compagnies est
stoppe le long de la route Argentan-Crennes. Lar-
tillerie amricaine effectue un nouveau tir de barrage
: mais celui-ci est trop court, et tombe en partie sur
les positions de la F Company, causant une vingtaine
de tus et blesss. Cest alors que le Medic Hoyt T.
Rowell a remport la premire Distinguished Service
Cross de la division : comme les tirs allis tombent
trop prs des lignes du 2nd Bn. du 317th Inf.Rgt., il
traverse dcouvert lespace qui le spare de lob-
servateur avanc de lartillerie et lui indique quil faut
rallonger les tirs. Puis il reprend sa place au front et
continue de soigner les blesss. Les tirs de lartillerie
amricaine sont donc allongs. Peu aprs, depuis
une position surleve au nord-est de Bordeaux,
le long dun chemin creux, la compagnie antichar du
317th Inf.Rgt. commande par le Captain William
Koob, Jr., a rejoint des chars Sherman de la A Com-
pany du 702nd Tank Bn. et tous ouvrent le feu sur
les positions allemandes pour aider les fantassins du
2nd Bn. Aprs ce tir de soutien, lartillerie allemande
prend pour cible les positions des troupes blindes
et antichars. Les chars se replient pour se rorganiser,
tandis que Koob dcide de faire avancer ses canons.
Le verger prs de Crennes
Koob parvient gagner un verger, situ au sud de
Crennes, depuis lequel il a une bonne vue sur le
champ de bataille : cest une position idale pour
aider les fantassins. Trois autres canons M1 de 57mm
taient dj en position dans le verger lorsque Koob
arrive. Il est alors environ 20 heures : les fantassins
du 2nd Bn. du 317th Inf.Rgt. sont toujours bloqus
au niveau de la route Argentan-Crennes mais, malgr
les tirs de soutien, ils narrivent pas enlever les posi-
tions allemandes, tandis que dautres soldats ont
pris possession de Crennes. Vers 21h00, alors que
et le sec crpitement de la fusillade sestompent, les
hommes du 2nd Bn. du 317th sont en position le long
de la route Argentan-Crennes, au pied de la cote 213.
A Crennes, les positions sont tout aussi prcaires :
quelques sections sont tablies dans le village, tandis
quau verger, les hommes sous le commandement
de Koob renforcent leurs positions et sont aux aguets,
craignant des assauts nocturnes de la part des Alle-
mands. Ces soldats sapprtent passer une nuit
de court rpit avant dattaquer pour une troisime
fois, le lendemain laube, afin de, esprent-ils, porter
lestocade finale aux dfenses allemandes et prendre
enfin Argentan. Les engagements qui se droulrent
dans la nuit du 19 au 20 aot, puis la libration de la
ville le lendemain et les sporadiques affrontements
jusquau 21 aot feront lobjet du second volet de
notre tude, paratre dans le prochain numro.
( suivre)
Remerciements : un grand merci Robert Murrell,
vtran de la M Company du 318th Infantry Regiment ;
merci galement Terry Janes (www.thetroubleshoo-
ters.com), Andy Adkins, M. Pegulu de Rovin (Mmo-
rial Leclerc-Muse Moulin), M. Dcourt, Mme
Lematre, M. Renaudin (municipalit Urou-et-
Crennes), Adrien Besnouin, Frdrick Normand, Fr-
dric Deprun, Baptiste Flott et Tyler Alberts.
 3

Bibliographie et sources :
4
- Archives de la 80th Infantry Division.
- Collectif, La Bataille de Normandie au Pays dAr-
gentan, ditions du Pays dArgentan, 1994, 63 p.
- Dean Dominique, The Attack Will Go On - The 317th
Infantry Regiment in WWII, Louisiana State University,
2003, 107 p.
- Koob William, The Operations of the Antitank Com-
pany, 317th Infantry in the Closing of the Falaise Gap,
Infantry School of Fort Benning, 1949, 32 p.

Notes :
(1) Collectif, The 314th FA Battalion in the ETO, 1988, p. 10.
(2) 80th Division G2 After Action Report, August 1944.
(3) Daprs les souvenirs des civils, les ponts de Fligny, route
dAlmenches et route dArgentan ont saut dans la nuit du 14
au 15 aot et le pont du Moulin Vert, Sai, dans celle du 15
au 16 aot.
(4) The 314th FA ., op. cit. p. 11.
(5) Stover fut plus tard traduit en cour martiale et jug coupable
davoir dsobi un ordre direct dun suprieur face lennemi.
Cependant, le General Dwight Eisenhower rexamina son cas
et rduisit sa peine. Stover demeura ainsi dans la 80th Division jusqu la fin du conflit, sans toutefois exercer quelque commandement.
(6) Technique dartillerie qui consiste dclencher un tir court mais puissant, de tous les canons disponibles, en mme temps sur une mme cible.
(7)The 314th FA ., op. cit. p. 11-12.
(8) La Bataille de Normandie au Pays dArgentan, 1994, p. 41-42.
(9) Correspondance particulire entre R. Murrell et lauteur, avril-novembre 2012.
(10) Journal de J. Snowden, archives prives.
(11) Nous reviendrons sur le sort des prisonniers de la 80th Div. dans notre second article.

Cette vue arienne, prise aprs la bataille, montre lampleur des destructions,
ainsi que ltat de dlabrement dans lequel se trouvait Argentan la fin des com-
bats. Les incendies visibles sur la photographie ont t causs par le barrage
dartillerie de la veille. (USAF.)

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