Jones, F. Raymond - Extraterestrul

RAYMOND F.
JONES - EXTRATERESTRUL
Departe, cu mult dincolo de orbita lui Marte, Lavoisier

naviga greoi, cu precauie printre cmpurile de asteroizi.
Puini erau aceia dintre membrii Expediiei Asteroidale
Smithson contieni de faptul c se aflau n micare. Trind
n acest vast teren cte un an sau doi la rnd, cu greu mai
remarcau altceva, exceptnd fragmentele de cultur vechi
de o jumtate de mileniu ce i nconjurau acum din toate
prile. Singurul contact cu Pmntul n acel moment era
legtura radio prin care Dr. Delmar Underwood o chema
pe Dr. Illia Morov de la Centrul Terestru Medical. Prul
blond, precis coafat al Illiei, avea o vag nuan aurie n
contrast cu halatul alb-imaculat pe care nc l mai purta
atunci cnd rspunse la telefon. Ochii i se deschiser larg,
afind o expresie de plcere, n clipa n care recunoscu pe
ecran chipul lui Underwood.
- Del! Credeam c te-ai alturat somnului de veci al
mumiilor de-acolo de unde te afli. A trecut mai bine de o
lun de cnd ai sunat ultima oar. Care sunt noutile?
- Nu prea multe. Terry a gsit nite dovezi noi despre
Stroid III. Phyfe are un nou fragment de metal cu inscripii
pe el i-n plus au descoperit ceva care arat ca i cum ar fi
un tub electronic datnd de acum cinci sute de mii de ani.
La asta i lucrez acum, de altfel. n rest, n jur este numai
pace i totul este minunat!
- i ai rmas acelai convins sihastru? Spunnd acestea,
ochii Illiei pierdur din voioia lor dar nimic din tandree.
- Aici, unde m aflu acum, este mai mult pace i
1
RAYMOND F. JONES - EXTRATERESTRUL
fericire dect am visat vreodat c poate exista. Vreau s vii

i tu aici Illia. Mcar pentru o lun. n cazul n care nu vei
vrea s rmi i s te mrii cu mine te poi ntoarce napoi
fr ca eu s te mai deranjez vreodat.
Mia mic decis din cap n semn c nu va accepta
propunerea.
- Pmntul are cu disperare nevoie de oamenii si de
tiin. Au plecat deja prea muli. Cu toii spun despre
coloniile Venusiene c sunt n plin prosperitate, ns, aa
cum i-am mai zis i cu un an n urm, fuga nu rezolv
nimic. Credeam c pn acum i-ai dat i tu seama de asta.
- i tot acum un an, rspunse categoric Underwood, i-
am spus c evadarea este singura soluie pentru un om cu
capul pe umeri.
- Nu poi scpa de propria-i cultur, Del. Tocmai de
aceea aceast expediie din care faci parte i care i-a oferit
ansa sihstriei depinde de Pmnt. Dac, printr-o
ntmplare, Congresul se va decide s taie fondurile
Institutului, te vei trezi napoi de unde ai plecat. Nu poi
scpa.
- Rmne ns posibilitatea oferit de coloniile de pe
Venus.
- tii prea bine c aceast alternativ nu este posibil
dect cu acordul celor de pe Pmnt.
- Eu nu m refer ns la tiin sau tehnologie, ci la
dezintegrarea social. Cu siguran c un om de tiin nu
are nevoie s ia cu el aceast povar atunci cnd tocmai de
ea vrea s scape.
- Nici cultura i nici umanitatea nu sunt de nvinovit
pentru asta, spuse Illia cu toat convingerea. Nu
ridiculizezi un copil pentru stngcia de care d dovad
2
atunci cnd nva s mearg.

- Sper c rasa uman a depit de mult stadiul
copilriei!
- Relativ vorbind, nu, nu l-a depit Dreyer spune c
de-abia acum ieim din stadiul de om al cavernelor i c, tot
acum, putem vorbi despre copilria umanitii, sau cel
puin, aa am neles eu. Dreyer l numete stadiul omului
raional.
- Credeam c tipul este semanticist.
- Dac ai fi stat de vorb cu el i-ai fi dat seama c ntr-
adevr este. Toate cuvintele pe care i le vei spune, dup ce
le va fi analizat cu atenie, se vor ntoarce mpotriva ta.
Teoria lui despre etapa omului raional este corect.
Potrivit celor spuse de el, n acest stadiu, fiinele umane au
nevoie de un conductor sau de un om raional, cu mult
mai puternic dect ei, pentru a-i conduce i a-i sftui,
pentru a-i asuma responsabilitatea, dar i vina n caz de
eec. n trecut nu s-a ncercat deloc implementarea i
dezvoltarea acestor caliti n indivizi, n aa fel nct s
aib singuri control asupra eului lor. ns acest lucru se va
ntmpla - asta este semnificaia teoriei lui Dreyer.
- S presupun atunci c toat aceast confuzie i
instabilitate n care ne aflm are o legtur cu cele spuse de
el?
- Evoluia lor a nceput cu multe decenii n urmi Am
vzut cum ele au ajuns la o limita chiar n timpul vieii
noastre. Vechile fetiisme au czut, conductorii de altdat
s-au dovedit a fi nite zei fali, iar credina omului s-a
transformat n deriziune. Preedini, dictatori, guvernatori
i chiar i preoii - cu toii au czut de pe piedestalurile pe
care fuseser urcai, iar masele de oameni nu mai au
ncredere n ei.
3
- i asta numeti tu dezvoltarea rasei umane?

- Da, pentru c din ea se vor nate oameni care i vor
gsi n ei nii puterea pe care altdat o gseau n acei
oameni raionali. O nou ras se va ivi, o ras n care
fiecare individ va accepta responsabilitatea de care, pn
acum, a cutat mereu s scape pasnd-o acestor
conductori sau lideri de care nu mai este nevoie.
- i uite aa, de la cele spuse de tine, dac se confirm,
pn la extrema anarhie nu mai este dect un singur pas.
- Conceptul omului raional nu are nimic de-a face
cu forma sau structura de guvernmnt, cu guvernarea
nsi. O dat ce fiinele umane vor fi capabile s-i asume
un comportament independent i constructiv, pentru prima
oar n istoria omenirii, vom putea vorbi despre o
democraie real.
- Dac, dup spusele lui Dreyer, toate astea vor deveni
realitate, nu vd de ce nu am ncerca atunci s scpm de
nebunia perioadei de tranziie?
Auzind cele spuse de Underwood ochii Illiei Morov
devenir brusc ntrebtori, artnd c nu nelege.
- Chiar nu conteaz deloc c rasa uman traverseaz
una dintre cele mai mari crize din ntreaga ei istorie? Chiar
nu conteaz faptul c ai anumite talente i cunotine ce
valoreaz imens n aceste timpuri? Este ciudat c tocmai
voi, cei specializai n tiinele fizice, suntei primii care dai
bir cu fugiii, i nc, ntr-un numr att de mare. Probabil
c acolo, n coloniile de pe Venus trebuie s fie o distracie
pe cinste cu atia oameni de tiin clcndu-se n picioare
ca s ocupe un loc pe trmul fgduinei n timp ce P-
mntul se golete ncet dar sigur. E oare posibil ca tiinele
fizice s distrug orice sens al obligaiilor sociale?
4
- Uii c nu sunt ntru totul de acord cu teoria lui

Dreyer. Pentru mine tot ghiveciul sta, tot ce se ntmpl,
nu reprezint nimic altceva dect o structur n putrefacie,
care, finalmente, se prbuete din chiar interiorul propriei
sale decderi. Nu vd cum ar putea fi posibil s ias ceva
bun, cum am putea vorbi despre dezvoltare n aceste
condiii.
- Bnuiesc c ai dreptate. Oricum a fost drgu din
partea ta c ai sunat, Del. mi face ntotdeauna plcere s te
ascult. Nu mai atepta att de mult ca s m suni din nou
data viitoare.
- Illia...
ns aceasta oprise deja transmisia iar ecranul i
revenea la obinuita lui culoare cenuie fr ca Underwood
s mai aib posibilitatea de a-i argumenta afirmaiile.
Iritat, lovi uor butonul ecranului i mut imaginea pe
canalele publice de tiri. Unde greise?
Anul trecut, din clipa n care a intrat n corpul
expediiei ca Fizician ef, totul prea a fi un paradis n
comparaie cu existena n societatea instabil i
iresponsabil de pe Pmnt. tia c aceast dorin de
evadare nu reprezenta nimic altceva dect o reacie
neurotic. ns aplicabilitatea acestei etichetri nu ar fi
rezolvat i nu ar fi explicat nimic n plus nu ar fi implicat,
de la sine, nici un stigmat. Se ntoarse spre ecran pe msur
ce tirile creteau abrupt n intensitate, n aceeai perpetu
intensitate care-l fcea s se ntrebe cum de rezistau
prezentatorii fluxului nesfrit de crize. Preedintele fusese,
o dat n plus, contestat i discreditat - era cel de al treilea
n ultimele ase luni. Nu mai existau candidai pentru
biroul i funcia sa. O biseric fusese, de asemenea, ars din
temelii de ctre enoriaii si i doi primari asasinai la
5
distana de doar cteva ore unul fa de cellalt. Erau

aceleai tiri pe care le mai auzise n urm cu ase luni.
Mine sau luna viitoare va fi, cu siguran, la fel. Domnea o
dezordine i o lips de aplicare a legilor mai rele dect
anarhia i asta pentru c exista nc un guvern - un guvern
ce putea fi demis i distrus la orice or din cauza
insecuritii simite de populaia care i alesese.
Dreyer numea aceast situaie o cutare zadarnic a
omului raional de ctre oameni care nu mai aveau
ncredere n faptul c printre semenii lor ar putea exista cel
cutat. ns Underwood ndrznea s nu aib ncredere n
aceast, n fond, credibil explicaie.
Mai erau nc muli cei care, pe lng Underwood, nu
mai puteau suporta instabilitatea propriei lor culturi.
Majoritatea acestora se numrau printre cei mai renumii
oameni de tiin din lume i aproape toi plecaser spre
veritabila jungl de pe Venus. Limitele ce i se impuneau de
la sine ca om de tiin, limite nscute din chiar existena
unei asemenea granie, l opriser pe Underwood s
emigreze n vreuna dintre coloniile de pe Venus, dei,
fusese la un pas de a face acest lucru chiar nainte de a i se
oferi postul de Fizician ef al expediiei organizate printre
cmpurile de asteroizi de Institutul Smithson. Se ntreba
acum oare ce s-ar fi ntmplat dac nu s-ar fi ivit aceast
ocazie.
Interfonul bzi. n clipa n care, cu o voce plictisit,
telegrafistul anun:
- Dr. Underwood. Un apel pentru Dr. Underwood,
acesta din urm nchise ecranul pe care se derulau tirile i
spuse pe un ton uor iritat.
- La telefon!
n camer explod vocea lui Terry Bernard:
6
- Salut Del! N-ai de gnd s scapi odat de

mahmureala i indispoziia n care te scalzi i s rspunzi la
telefon, sau nu ne rmne altceva de fcut dect s
mblsmm ce a mai rmas din tine i s te aducem acas
n buci?
- Terry! Ce mai faci nebuniile? Ce vrei? De ce n-ai spus
c eti tu? Am crezut c este mamutul la de Maynes cu o
bucat mare de mica despre care crede c este un b pentru
rugciuni.
- Stroizii nu aveau aa ceva.
- n regul, s trecem peste asta. Ce mai e nou?
- O mulime de lucruri. Poi veni aici pentru o vreme?
Cred c, de data asta, chiar am descoperit ceva important.
- Sper s fie ntr-adevr important. O s lum nava lui
Phyfe. Unde v aflai?
- Pe asteroidul C-428, aproximativ la 3.000 de kilometri
fa de locul unde v aflai voi. i aducei i cele mai
puternice instrumente de spart roc de care dispunei. Nu
putem ptrunde n interiorul chestiei steia pe care am
descoperit-o.
- Asta este tot ce vrei? Folosii perforatoarele cu dubl
armtur.
- Am distrus deja cinci dintre ele. Cu toate astea nu am
reuit nici mcar s zgriem obiectul sta.
- Ei bine, atunci folosii Raza Atomic. Mai mult ca
sigur c nu va distruge ce se afl n interior.
- Acelai lucru l pot spune i eu. Nici mcar nu
reuete s-l nfierbnte. Mai ai i alte idei?
Mintea lui Underwood, pe jumtate ocupata cu
problemele sale personale n timp ce vorbea cu Terry,
7
deveni brusc atent la cele spuse de arheolog:

- Vrei s spui c ai descoperit un material asupra
cruia Raza Atomic nu are nici un efect? Este imposibil!
Ecuaiile Razei arat c...
- tiu. Acum, c tii i tu, ai de gnd s vii ncoace sau
nu?
- De ce n-ai spus aa de la bun nceput? Sosesc cu
ntreaga nav.
Underwood ntrerupse legtura i trecu pe frecvena
Cpitanului navei:
- Cpitane Dawson? Aici Underwood. Vrei te rog s
duci nava, ct mai repede cu putina, n apropierea
Asteroidului C-428?
- Credeam c Doctorul Phyfe...
- Rspund eu pentru asta. Te rog pune mainria n
micare.
Cpitanul Dawson ncepu manevrele. Instruciunile
sale erau de a pune nava la dispoziia lui Underwood.
Silenioase i invizibile cmpurile disproporionate se
pierdur n spaiul din jurul masivei nave-laborator, iar La-
voisier porni fr nici un efort prin golul ce i se aternea n
fa. Ineria ei, controlat perfect, fcea ca nici unul dintre
membrii echipajului, cu excepia piloilor i a navigatorilor,
s-i dea seama c se afl n micare.
Sutele de piese delicate ale echipamentului din
laboratoarele lui Underwood rmseser la fel de stabile i
fixe de parc ar fi fost ancorate de tone de oel ngropate
adnc n suprafaa Pmntului.
Douzeci de minute mai trziu aveau s zreasc micul
asteroid ce strlucea uor n lumina slab a Soarelui.
8
Figurile alturate ale lui Terry Bernard i Batch Fagin,

asistentul su, mbrcate n costume spaiale, se prinser de
suprafa asemeni unor ventuze pe o bucat de sticl.
Underwood se afla deja n compartimentul scuterelor
clare pe unul dintre aceste mici mijloace de locomoie pe
care le foloseau pentru transportul ntre nave sau printre
asteroizi. Pilotul automat conduse Lavoisier ct mai aproape
i n siguran, dup care l semnaliz pe Underwood.
Fizicianul aps pe butonul ce deschidea trapa din
compartiment aflat ntr-una dintre prile laterale ale
navei. Scuterul se avnt n spaiu.
- ine-te bine n a, cowboy! ip Terry Bernard n
casc. Dup care i trase un chiot ca-n Vestul Slbatic, chiot
care aproape c-l asurzi pe Underwood.
- Fii atent s nu cazi grmad cu chestia aia.
Underwood zmbi n sinea sa. Apoi spuse:
- Atitudinea ta m convinge de o strveche teorie
conform creia arheologia nu este o tiin. Oricum, dac
povestea ta, despre materialul la impenetrabil chiar i
pentru Raza Atomic este greit ai face bine s-i procuri
un alibi solid.
Phyfe avea ceva de lucru pentru astzi.
- Vino i vezi cu ochii ti. Acesta este.
Pe msura ce scuterul spaial se apropia de asteroid
Underwood reui dintr-o privire s-i dea seama de
stranietatea obiectului. Arta de parc ar fi fost acoperit cu
buci formate din obinuitul amestec de nichel i fier, ns
pe care Terry l curase de pe mai mult din jumtate din
suprafa. Partea astfel descoperit prea a fi ceva negru ca
abanosul, strlucitor, ale crei planuri i unghiuri fuseser
realizate cu o extraordinar precizie matematic. Prea de
9
parc pe o singur emisfer se aflau o mie de faete.

La vederea acestui obiect Underwood aproape c
nelese emoia i extazul descoperirilor care i ndemnau
pe arheologii tia s studieze amnunit misterele
spaiului n cutarea unor mprii sau rase pierdute.
Obiectul pe care Terry l descoperise era un magnific
artefact. Se ntreba oare de cte ori nconjurase acesta orbita
Soarelui din clipa n care inteligena care l crease murise.
i-ar fi dorit acum ca Terry s nu fi folosit Raza Atomic,
deoarece, probabil c aceasta distrusese validitatea datelor
coninute n nivelul de radiu al nveliului, date care, n
condiii de conservare ar fi putut indica ceva n legtur cu
vrsta obiectului. Apropiindu-se, Terry simi ceva uimire i
team n tcerea lui Underwood: Ce crezi despre asta, Del?
- Este frumos, rspunse Underwood. Ai idee ce
reprezint cu adevrat?
- Absolut nici una. N-am gsit nici un semn care s
indice ceva.
Scuterul i ncetini viteza pe msur ce Del
Underwood l ghida nspre suprafaa asteroidului. Ateriz
cu atenie i pi ncet pe terenul de sub el.
- Phyfe ne va ierta de toate pcatele pentru asta, spuse
acesta. nainte de a-mi demonstra ineficiena Razei Atomice
hai s spargem cteva buci mari din nveli i s le
trimitem pe nav. Poate c nc mai putem s aflm
vechimea obiectului. Aproape toi asteroizii tia au n ei o
cantitate de radioactivitate. Putem obine cteva fragmente
din partea opus, i, evident, mai puin afectat dect cea n
care ai folosit Raza Atomic.
- Bun idee, fu de acord Terry. Ar fi trebuit s m
gndesc la asta, dar cnd am gsit unicul afloriment al
mainriei steia de metal, mi-am imaginat c este unul
10
foarte mic. Dup ce am descoperit c Raza Atomic nu-i

duneaz n nici un fel devenisem mai mult dect
nerbdtor s aflu ce se ascunde sub carapacea aia
impenetrabil. Nu mi-am dat seama c voi i nevoit s
prefac n scrum ntreaga suprafa a asteroidului.
- Nu vd de ce n-am termina treaba pe care ai nceput-
o i s-l dezvelim complet.
O s trimit civa oameni de pe nav ca s te ajute. A
durat aproape o or pn s reueasc s sparg i s foreze
pentru a colecta cteva fragmente utile pentru datarea
obiectului. Dup care flacra intens a Razei Atomice a fost
ndreptat nspre tot ce mai rmsese din crusta obiectului
pentru a-l cura.
- Am face bine s fim foarte ateni dac zrim vreo
zon mai delicat, suger Terry. Este posibil ca obiectul sta
s nu fie unul omogen, caz n care Tata Phyfe o s fie al
naibii de furios c am distrus o asemenea preioas relicv.
Din spatele scutului greoi care-l proteja de cmpul de
radiaii provenite de la Raza Atomic, Delmar Underwood
privea cum focul ptrunztor i croia drum ntre preiosul
artefact i componentele metalice ce-l protejau. Aliajele
metalice plesnir i se risipir n buci largi, propulsate de
explozia materiei, pe msur ce cldura de o mare
intensitate vaporiz metalul aproape instantaneu. Vraja
strvechiului i a necunoscutului czu asupra lui i-l purta
acum cu sine n lumea vechilor mistere i limbaje nc
necunoscute.
Educat n spiritul metodelor precise ale tiinelor fizice
luptase mpotriva fascinaiei imenselor enigme crora
arheologii ncercau s le gseasc o rezolvare, dei, tia c
pn la urm, nu exist scpare n faa acestei irezistibile
atracii. n linitea i ntunericul luminat de stele rsuna
11
memoria strveche a unei planete altdat vibrnd de

via, o planet cu limbaje i cntece necunoscute - o
planet care pierise att de violent, nct spaiul era nc
mpnzit de rmiele ei - att de violent nct n
adncimile ndeprtate ale aceluiai spaiu trebuia s
rzbat nc ecoul morii ei terifiante.
Underwood i considerase ntotdeauna pe arheologi ca
pe nite anticari obscuri scormonind prin mormintele
strvechi i grmezile de istorie material deteriorat, ns,
acum tia exact ce erau acetia - erau nite poei n cutare
de mistere. Citatele biblice ale lui Phyfe i jurmintele
rocatului Terry Bernard erau mai degrab nite deghizri
puin reuite menite s ascund romantismul lor poetic.
Underwood privea flacra alb a Razei Atomice prin
geamul lentilelor protectoare pentru ochi:
- Am vorbit cu Illia, spuse acesta. M acuz c am dat
bir cu fugiii.
- Nu asta ai fcut? ntreb Terry.
- Nu i-a spune chiar aa.
- Nu conteaz prea mult cum i spui tu. Am locuit
odat ntr-un apartament aflat sub un altul aparinnd unui
trompetist care exersa vreme de opt ore pe zi. Am luat-o la
fug. Dac toat mizeria de acas, de pe Pmnt, seamn
cu o gloat de trompetiti suflnd n drciile alea deasupra
apartamentului tu ca nite znateci, atunci, zic eu, c
trebuie neaprat s pleci de acolo fr reprouri i fr prea
multe discuii. Probabil c, dac slujba nu m-ar ine ocupat
aici, m-a altura i eu bieilor de pe Venus. Lucrurile stau,
bineneles, altfel n ceea ce te privete. Trebuie s o
convingi pe Illia c ai dreptate, i o dat cu ea s-i convingi
i propia-i contiin.
- l citeaz ntruna pe Dreyer. i pentru tine tipul
12
reprezint un soi de ideal, nu-i aa?

- Nu cunosc un alt semanticist n via mai bun ca el,
spuse rspicat Terry. Privete lucrurile ndelung i
ptrunztor, ntr-un fel ce demonstreaz c, pn la urm,
toate dilemele i enigmele trecutului se vor limpezi. Sunt
de acord cu el, aa c de ce m-a ngrijora tiind c
variantele sale se vor dovedi reale i nimic din ce a putea
eu face ca s demonstrez contrariul nu va fi nici remarcat,
nici trecut cu vederea? De aceea, atta timp ct m pstrez
rezonabil n limitele legii, foarte rar mi fac probleme de
contiin n legtur cu obligaiile mele fa de umanitate.
F la fel ca mine, frate Del, i vei tri mai mult sau cel puin
mai fericit.
Underwood zmbi n lumina orbitoare a Razei
Atomice. i-ar fi dorit ca viaa s fie la fel de simpl pe ct
ncerca Terry s-l conving. Poate c ar fi fost, se gndi el,
de n-ar fi fost la mijloc Illia. n timp ce-i mica scutul pro-
tector uor nainte nspre partea din spate a sfrmturilor
de la suprafaa obiectului mintea i gndurile lui
Underwood se rentoarser la ntrebarea vizndu-l pe cei ce
creaser structura de sub picioarele sale i n ce scop
fcuser asta. Suprafeele negre i impenetrabile ale
obiectului dovedeau o ndemnare mecanica ieita din
comun, precum i existena unei tiine extrem de avansate
care putuse realiza un asemenea material imun la Raza
Atomic. Cine ar fi fost n stare s fac asta n urm cu
500.000 de mii de ani?
Strvechea i pseudo-tiinifica lege a lui Bode indica
faptul c existase o planet disprut cu mult timp n urm
i care s-ar fi putut ncadra cu uurin n Sistemul Solar
aflat n vecintatea orbitei asteroidului.
ns legea lui Bode nu fusese niciodat acceptat de
13
ctre astronomi pn cnd arheologia interstelar nu

descoperise artefactele unei civilizaii pe suprafaa mai
multor asteroizi. Sarcina imens, extraordinar de grea, a
explorrii acestora i-o asumase cu mai mult de o generaie
n urm Institutul Smithson. Dei au avut de nfruntat mai
tot timpul un handicap real datorit reducerii treptate a
fondurilor, reuiser totui s pstreze cel puin o nav pe
teren, o nav simboliznd permanena i continuitatea aces-
tei expediii.
Dr. Phyfe, liderul grupului ce forma expediia, era,
probabil, cel mai mare i cel mai bun specialist n
arheologia asteroidal din Sistem. Mai tinerii si colegi
arheologi l porecliser Papa Phyfe, n ciuda
temperamentului su irascibil, care i avea, probabil
rdcinile, ntr-o constant schimbare de concentrare
mental ntre prezent i perioada de acum 500.000 de mii
de ani. Underwood descoperise c, n uzul constant al
corelaiilor semantice, arheologii erau cu mult naintea
celor specializai n tiinele fizice deoarece aveau n fa o
sarcin uria constnd n deducerea conceptelor mentale
ale raselor i civilizaiilor extraterestre numai prin
observarea a cteva dintre fragmentele de mainrii i art.
Dintre toi arheologii pe care Underwood i cunoscuse, cel
mai mult l simpatiza pe Terry Bernard. Cu toate c era un
foarte competent semanticist i arheolog Terry avea darul
de a nu se lua niciodat n serios. Nici mcar nu-l deranja
aseriunea constant a lui Underwood, potrivit cruia
arheologia nu este o tiin. Dimpotriv, susinea c este
vorba despre plcere i amuzament, iar sta era singurul
lucru care conta. n fine, cele dou grupuri de lucrtori se
apropiar unul de cellalt din prile opuse ale asteroidului
i-i unir forele n ndeprtarea ultimelor rmie ale
nveliului obiectului descoperit.
14
Terry spuse ncetior:

- Acum nelegi de ce sunt eu arheolog?
- Aproape c da, neleg, sau cel puin aa cred,
rspunse Underwood.
Structura asemntoare unei pietre preioase aflata la
picioarele lor strluci ca i cnd ar fi fost o bucata de abanos
poleit. Obiectul reuea s capteze lumina ndeprtatelor
stele n miile sale de faete i s le reflecte ca i cnd infinite
raze de lumin ar fi nit din interiorul su. Chiar i
muncitorii preau a fi vrjii de aceast imagine, pentru c
stteau contemplnd n tcere misterul poporului ce crease
o asemenea frumusee. Vraja se sparse ns n momentul n
care, de sus, din ceruri, se ntrezri micare. Underwood
privi ntr-acolo:
- Se pare c Papa Phyfe se ndreapt spre noi cu o
evident atitudine rzboinic. Fac pariu c e gata s-mi
rup urechile pentru c am luat nava-laborator fr
permisiunea lui.
- Dar tu eti eful navei-laborator, nu-i aa? ntreb
Terry.
- Este mai degrab un aranjament convenabil i flexibil
pentru amndoi, sau cel puin aa crede Phyfe. Eu sunt
eful pn n clipa n care el decide c are nevoie de nav
pentru experimente. Nava n care se afla comandamentul
central ncetini i se opri, dup care trapa se deschise
aducnd cu sine zgomotul amenintor al scuterului
condus cu furie de Dr. Phyfe.
- Tu, Underwood! Vocea sa rsun puternic n cti.
Vreau o explicaie pentru...
Doar att apucase s zic pentru c zri obiectul n faa
cruia se aflau muncitorii, i, avantajat fiind vizual,
15
structura de metal i se prea mai degrab un imens giuvaer

negru pe cer. Redeveni, pe loc, o dat n plus, arheologul
nerbdtor, iscoditor i dornic de nou, nlocuindu-l pe
administratorul expediiei, un rol pe care l ndeplinea
ntotdeauna cu iritare.
- Ce avei acolo? opti acesta.
Rspunsul veni de la Terry: Nu tim. Am cerut ajutorul
Dr. Underwood n dezvelirea artefactului. Dac lucrul sta
v-a creat vreo neplcere, mi pare ru; este vina mea.
- Fugi de aici, spuse Phyfe. Un obiect ca sta este de o
importan capital. Trebuia s m anunai imediat. Terry
i Underwood i zmbir. Phyfe reproa, oricrui arheolog
din expediie care nu-l anuna, imediat ce gsea orice obiect
extraterestru, de la cel mai mic fragment de metal pn la
cele mai mari monumente din piatr.
- Erai ocupat cu munca dumneavoastr, spuse Terry.
ns Phyfe aterizase deja i de cum cobor din scuter
rmase mut de uimire i team. Terry, care sttea aproape
de el, putea jura c aproape zrise de sub ecranul de
protecie o lacrim n ochii btrnului.
- Este frumos! murmur Phyfe cuprins de veneraie.
Minunat. Cel mai magnific obiect gsit ntr-un secol de
arheologie asteroidal. Trebuie s lum imediat msurile
adecvate pentru a-l trimite pe Pmnt.
- Dac pot face o sugestie, interveni Terry, v aducei
desigur aminte c unele dintre artefacte n-au reuit s-i
pstreze integritatea n urma acestei manevre. De multe ori
obiectele s-au deteriorat.
- ncerci cumva s-mi spui c obiectul sta se poate
deteriora? tremur violent tonalitatea joas a vocii lui
Phyfe.
16
- M refer la transferul termic. Cu siguran Dr.

Underwood tie mai multe dect mine despre aspectul sta,
dar cred cu trie c masa de metal de acest fel, care se afl
la 0 absolut poate trece prin nite schimbri anormale
odat adus la temperatura Pmntului. Este adevrat, ne-
am folosit de Raza Atomic pentru a-l guri, dar cldura
generat de laser nu a reuit s ptrund ntr-att nct s
produc modificri interioare.
Phyfe ezit pentru un moment, dup care se ntoarse
spre Underwood.
- Care este opinia ta?
Underwood nu rspunse pn cnd nu-l surprinse
clipind din ochi pe Terry, care se afla n spatele lui Phyfe. O
dat ce ar fi prsit spaiul i ar fi revenit n laborator, s-ar
fi putut ca Terry s nu mai aib niciodat ocazia de a mai
studia acest obiect. Era perpetua team a omului de teren.
- Cred c Dr. Bernard are dreptate, spuse Underwood.
Sfatul meu este ca acest artefact s rmn aici n spaiu
pn ce vom fi reuit s facem o examinare amnunit. La
urma urmei, avem la bordul lui Lavoisier toate facilitile
existente i pe Pmnt.
- Foarte bine, spuse Phyfe. Procedura examinrii
tiinifice a acestui obiect poate ncepe sub directa ta
coordonare Dr. Underwood. Dumneata, Dr. Bernard, vei fi
responsabil cu toate datele de natur arheologic. V
convine acest aranjament?
Era mai mult dect sperase Terry.
- Vom ine legtura permanent, spuse Phyfe. S m
ntiinai de ndat ce apare orice progres sau descoperire.
Spunnd asta, masca nesigur de conductor dispru de pe
faa btrnului om de tiin i privi din nou obiectul cu
17
umilin i nmrmurire.
- Este frumos, murmur din nou, frumos.
Phyfe rmase pe poziii, pe cnd Underwood i Terry

comandar echipajului s efectueze controlul de rutin,
adic s cntreasc obiectul, s-l msoare i s-l
fotografieze. n acest timp Underwood se gndea ce altceva
mai putea face.
- tii, Terry, obiectul sta m intrig la culme. Din
moment ce nu poate fi atins de Raza Atomic asta
nseamn, cel puin din cte tiu eu, c nu exist nici mcar
o singur procedur analitic la care s rspund. Din
cunotinele pe care le deii tu despre Stroizi i metodele lor
de a concepe artefacte, ai vreo dat care ne poate ajuta s
identificm chestia asta?
Terry neg din cap n timp ce se uita din ua navei
laborator la echipa care lucra afar.
- Absolut nimic, dar asta nu reprezint un criteriu. tiu
att de puine despre Stroizi, nct aproape tot ce am
descoperit posed funcii de care nu am mai auzit pn
acuma. i evident c am descoperit o mulime de obiecte cu
funcii total necunoscute. M gndeam ce-ar fi dac chestia
asta se va dovedi a fi mai degrab o piatr preioas
natural din interiorul planetei, poate format chiar n
timpul distrugerii acesteia, dar cel puin un obiect n
ntregime natural mai degrab dect un artefact?
18
- Atunci obiectul sta reprezint cea mai mare formaie

cristalin ntlnit vreodat, i-n plus i cea mai perfect.
A spune c ansele ca acest obiect s se fi format natural
sunt total insignifiante.
- Dar poate c asta este una din acele anse extrem de
clare, una la un milion.
- Dac este aa, atunci valoarea obiectului ar trebui s
fie ndeajuns de mare pentru a echilibra bugetul Terrei. Eu
sunt nc convins c trebuie s fie un artefact, o creaie
inteligent, dei materialele din care este construit depesc
puterea mea de nelegere. Putem ncepe cu o analiz a
radioactivitii. Poate c va rspunde n vreun fel nct s
ne ofere mcar un indiciu pentru dezlegarea acestei
enigme.
Dup ce echipajul termin operaiile de rutin,
Underwood i dirij oamenii s aranjeze diversele tipuri
de echipament bazate pe elementele radioactive pe care le
aveau n nav. Era posibil s genereze radiaii prin aproape
ntregul spectru dintr-un ciclu de und sonic pn la cele
mai dure raze cosmice.
Munca era dificil i primejdioas. Fiecare radiator era
ndreptat ncet, cu grij i funcionnd la ntreaga capacitate
pe ntreaga suprafa a obiectului, apoi ndeprtat, i folosit
echipamentul de nalt frecven. La fiecare fraciune a unei
octave obiectul era fotografiat cu grij pentru nregistrarea
rspunsurilor.
Dup dou zile de observare a muncii depuse, Terry
era aproape epuizat de eforturile ce nu preau a se solda cu
vreun rezultat concret.
- Bnuiesc c tii ce faci, Del, spuse el. Dar crezi c poi
ajunge astfel la vreun rezultat?
19
Underwood cltin din cap.

- Ai aici ntregul set de fotografii. Probabil c le vrei
pentru a-i putea ilustra raportul. Suprafeele obiectului
sunt matematic exacte pn la o precizie de o mie de
milimetri. Crede-m, asta reprezint cu adevrat o
toleran pentru un obiect de asemenea dimensiuni.
Suprafeele sunt extrem de fine, iar implicaiile sunt
evidente. Constructorii acestui obiect au fost nite genii n
ale mecanicii.
- Ai datele expertizelor radioactive?
- Sunt mai degrab confuze, dar ele arat c obiectul
are o vechime n jur de 500.000 de ani.
- Asta se potrivete cu ceea ce tim pn acum despre
Stroizi.
- Se pare c i cultura lor este aproape la fel de veche ca
i a noastr.
- Personal cred c erau cu mult mai naintai, o ras
mult mai veche, spuse Terry. nelegi acum ce nseamn
asta pentru noi, arheologii? Este pentru prima oar n
istoria tiinei cnd avem de-a face cu rmie ale unei
civilizaii, fie egal cu a noastr, fie mult superioar.
Problemele se complic infinit mai mult atunci cnd ncerci
s faci un pas nainte, dect unul napoi.
- Ai vreo idee despre cum artau Stroizii?
- Nu am gsit nici un corp sau schelet, nici mcar
imagini, dar credem c avem o structur ct de ct
antropomorfic. Se aflau mai departe de Soare dect noi,
dar pe atunci sistemul solar era nc tnr i probabil c le
oferea aceeai cldur ca cea pe care o primim noi acum.
Planeta lor era mult mai mare i Stroizii se pare c erau
cumva mai mari fizic dect noi, luai ca indivizi, asta
20
judecnd dup artefactele descoperite i se pare c aveau o

atmosfer potrivit, compus dintr-un amestec de oxigen i
gaze inerte.
n acest punct, discuia le-a fost ntrerupt de apariia
brusc a unui tehnician din laborator care aducea cu sine o
copie uscat a unei fotografii cldu nc adus din camera
obscur.
O puse pe birou n faa lui Underwood.
- Cred c te va interesa ce este aici.
Underwood i Terry aruncar o privire pe fotografie.
Era una imens, asemenea unui artefact, ns un numr de
faete ale artefactului preau de aceasta dat a descoperi,
chiar dac aproape insesizabil, un numr intrinsec de linii
scurte i ondulate.
Underwood privi mai de ndeaproape obiectul.
- Ce naiba sunt astea? Am fcut anterior fotografii de
pe fiecare suprafa i nu aprea nimic asemntor. Adu-mi
nite imagini mrite.
- Am fcut deja i asta! Sunt gata. Asistentul aez nc
o fotografie pe birou, n care semnele erau att de vizibile
de parc ar fi fost fotografiate de la o distan extrem de
mic.
- Ce nelegi din asta? ntreb Underwood.
- A spune c este un soi de scriere, spuse Terry. Nu
seamn ns cu nici unul din semnele stroidiene pe care le
cunosc - dar asta nu nseamn mai nimic, desigur, pentru
c pot fi alte tipuri de caractere pe care nu le-am vzut
niciodat. Cum se face, ns, c aceste semne sunt, acum,
acolo, pe suprafaa obiectului iar noi nu le-am observat
anterior?
21
- Hai s mergem afar i s aruncm o privire, spuse

Underwood. Apuc fotografiile i not numerele faetelor
pe care apruser semnele.
n cteva clipe ajunser cu scuterele spaiale deasupra
suprafeei obiectului descoperit. Se aezar ntr-o poziie
ct mai avantajoas deasupra faetelor din fotografii i
privir, ns, fr a putea observa ceva.
- E anormal ce se ntmpl, spuse Terry. Nu vd nici un
semn.
- Hai s dm o rait cu scuterele de jur-mprejurul
obiectului. Probabil c tipii tia au ncurcat numerele
fotografiilor.
Au nceput s fac un ocol lent n jurul obiectului,
asigurndu-se c pot observa toate faetele de la numai
zece metri distan.
- Nu se afl aici, accept ntr-un final, resemnat,
Underwood. Hai s vorbim cu echipa care a fcut
fotografiile.
Se ndreptar direct spre platforma cu echipamente
acolo de unde Mason, unul dintre cei mai btrni fizicieni
dirija operaiile. De cum i zrise venind, acesta a dat
semnalul de oprire a operaiilor cu radiaii.
- Ai gsit vreo cheie, efule? l ntreb pe Underwood.
Noi am ncercat tot posibilul s prjim oul sta, dar n-am
reuit.
- Ba da, ceva s-a ntmplat! Ai vzut asta? i
Underwood i ntinse fotografia pe care se zreau semnele,
cu ajutorul minii mecanice a costumului spaial.
Mason o aez n lumin i i fix atent privirea pe ea.
- Nu am vzut nimic asemntor i, crede-m, o chestie
22
ca asta nu ne-ar fi putut scpa. Se ntoarse spre membrii

echipajului i ntreb:
- A vzut cineva semnele astea pe obiect?
Se uitar cu toii la fotografie i negar.
- Cam ct a durat, cu aproximaie, realizarea acestei
fotografii?
Mason se uit peste nregistrri i rspunse:
- Cam o sut cincizeci armstrongi.
- Asta nseamn c trebuie s existe ceva care devine
vizibil numai ntr-un cmp de radiaii ale crui unde
msoar tot cam att ct ai spus tu, zise Underwood.
Continu i vezi dac mai apare ceva nou sau dac chestia
asta devine vizibil permanent dup expunerea obiectului
la aceast frecven.
Odat ajuni napoi n laborator, se aezar la birou i
ncepur s studieze dosarul cu sutele de fotografii care
acum ieeau ca pe band rulant din camera obscur.
- Nu mai este nimic altceva cu excepia chestiei steia,
spuse Terry. Pare a fi un mesaj adresat strict celui care tie
ce frecven trebuie folosit pentru a-l face vizibil.
Underwood ddu din cap.
- Chestia asta sun puin prea melodramatic pentru
mine. Cu toate acestea este posibil ca acest obiect s
adposteasc ceva n interiorul su, iar noi s fi gsit chiar
cheia dezlegrii acestei enigme. Care este ns aceasta? Se
pare c trebuie s descifrm ntreg limbajul Stroizilor
pentru a putea folosi cheia gsit.
- Cei mai buni oameni pe care i avem la dispoziie pe
teren ncearc s descifreze acest limbaj al Stroizilor de mai
bine de aptezeci i cinci de ani. Dac asta trebuie s facem
23
pentru a ptrunde n interiorul obiectului mai bine

renunm de pe acum.
- Tu ai spus c ce am descoperit nu seamn cu nici un
semn Stroidian pe care l cunoti. Poate c semnele astea
aparin altei culturi. S-ar putea astfel dovedi mai uor de
descifrat. Cine e cel mai bun specialist pe care-l ai n
domeniu?
- Dreyer, de la laboratorul de semantic. Dar nu se va
atinge de fotografie. Spune c a pierdut mai mult timp
dect trebuie, adic cincizeci de ani din via, studiind
inscripiile Stroizilor.
- Fac pariu c, dac obiectul sta este ntr-adevr att
de nou pe ct spui tu c este, va cdea n capcan. Am mai
vzut eu cercettori dintr-tia de relicve. O s-l punem pe
Phyfe s-i trimit nite copii dup fotografii. Cine e
urmtorul specialist, dup el?
- Probabil c Phyfe nsui.
- Pariez c nu va fi deloc dificil s-l facem s se apuce
de treab.
i n-a fost deloc greu. Btrnul om de tiin era
extaziat aflnd despre descoperirea inscripiilor pe uriaa
piatr preioas. A luat cu el n birou copii ale fotografiilor
i a petrecut dou zile ntregi comparndu-le cu nregistr-
rile vechi pe care le deinea.
- Ceea ce ai descoperit reprezint n ntregime un nou
set de semne, spuse el dup o examinare preliminar.
Avem deja trei seturi de semne pe care le-am separat i care
nu par a avea vreo legtur ntre ele. Acesta este cel de-al
patrulea.
- Ai trimis copii i lui Dreyer?
- Numai pentru c mi-ai cerut-o tu. Dreyer a
24
recunoscut de mult timp c problemele astea l depesc.

Tot timpul sptmnii ct a durat studiul lui Phyfe,
efectuarea analizelor pe baz de radiaii a fost dus la bun
sfrit. Sa dovedit total inutil, cu excepia radiaiilor de tip
150 , care fceau ca semnele de pe artefact s devin
vizibile. Nu s-au nregistrat nici un fel de efecte secundare,
de nici o naturi Materialul din care era alctuit artefactul
reflecta aproape fiecare frecven la care era expus.
Astfel Underwood se regsi chiar n locul din care
plecase cu studiul, adic n punctul 0.
Era aproape imposibil s analizezi un material care
refuza s reacioneze i care se dovedea refractar oricrei
fore ce fusese aplicat asupra sa.
Underwood l anun pe Terry atunci cnd, dup o
serie de teste chimice, ajunsese la o concluzie.
- Dac vrei s mai pstrezi obiectul sta aici nc ceva
vreme, mie team c va trebui s te gndeti la nite
metode de examinare mult mai eficiente dect cele pe care
le-am crezut eu de cuviin. Din punct de vedere strict fizic,
acest artefact este n exact aceeai situaie ca aceea n care se
afl, semantic vorbind, limbajul Stroizilor - ambele sunt
complet indescifrabile.
- Nu mi-e team c a putea fi trimis napoi la muzeu
chiar acum. Papa Phyfe s-a implicat total n descoperirea
asta i nu se va lsa pn cnd nu va sparge codul acestui
limbaj necunoscut. Underwood era deja convins c aceast
problem nu poate fi rezolvat n afar de cazul n care,
prin cine tie ce noroc, ar fi gsit un soi de punte de
legtur ntre mintea omeneasc i cea extraterestr a
Stroizilor. Chiar dac Stroizii aveau o structur antropo-
morfic, cel puin la suprafa, aa cum credeau arheologii,
nu exista nici cel mai mic indiciu c minile lor nu erau ntr-
25
att de strine i ndeprtate posibilitii de cunoatere

omeneasc astfel nct s fie posibil vreo legtur ntre
capacitatea de receptare a celor dou rase.
Underwood prea din ce n ce mai tentat s
abandoneze rezolvarea acestei probleme.
n timp ce era nc complet fascinat de descoperirea
fcut tia c acum se aflau n faa unei provocri cu mult
mai greu rezolvabil dect fusese aceea a descifrrii
compoziiei stelelor, i asta, chiar nainte ca streptoscopul
s fie inventat. Nici arheologii, nici lingvitii i nici fizicienii
nu dispuneau nc de instrumentele necesare pentru a
descifra enigma Stroizilor. Pn cnd se vor fi gsit aceste
mijloace nu le rmnea dect s accepte faptul c aceast
chestiune urma s figureze n rapoartele a zeci de comisii i
comitete. Singura excepie o putea constitui posibilitatea
puin probabil a existenei unui indiciu lsat intenionat
de ctre Stroizi, ns, Underwood, pur i simplu, nu credea
n astfel de miracole.
Acesta a fost cu adevrat convins c are dreptate atunci
cnd a sosit i rspunsul lui Dreyer, unul foarte scurt:
- Felicitri Phyfe, returnnd i copiile fotografiilor pe
care se aflau nscrise semne i caractere ale limbajului
Stroidian nsoite de o not scurt.
- Ei, bine asta ar trebui s fie de-ajuns, spuse
Underwood.
Phyfe era ns dezamgit de rspunsul lui Dreyer.
- Omul ncearc, pur i simplu, s menin o reputaie
din ce n ce mai ubred pretinznd c aceast chestiune nu
poate fi rezolvat. Trimite rspunsul la muzeu i las-i pe ei
s rezolve problema. n ceea ce m privete, eu am s-mi
dedic tot timpul pe care l am la dispoziie pentru a dezlega
26
enigma acestui obiect. Dac vei dori, dumneata vei fi cel

care m va ajuta, Dr. Bernard.
Terry nsui devenise cumva dezamgit de
magnitudinea misterului pe care l descoperiser. Cunotea
tenacitatea de buldog a lui Phyfe atunci cnd era prins de
ceva i nu-i dorea s fie legat de semantic pentru ntreaga
perioad ct urma s dureze expediia.
Underwood, pe de alt parte, se cufund n munca cu
razele X, ncercnd s determine structura molecular a
artefactului din punct de vedere al graficului cu cristale, ca
s ncerce s vad dac putea fi posibil s gseasc ceva
pentru a sparge tiparul indescifrabil.
Dup o sptmn de lucru, Terry intr ntr-o
dispoziie morocnoas n laborator.
- Ari de parc Papa Phyfe i-ar fi nfipt pintenii n
coast. De unde starea asta deprimant?
- Cred c o s-mi dau demisia i o s m ntorc apoi la
muzeu. Este inutil s continum s ncercm s dezlegm
aceast enigm.
- Cum ai ajuns la concluzia asta?
- Pentru c aceste inscripii nu urmeaz nici una dintre
legile semanticii n legtur cu descifrarea oricrui limbaj.
- Poate c acestea trebuie atunci s fie schimbate.
- tii c asta nu e o soluie. De pild, i tu, ca i mine,
eti la fel de familiarizat cu legea lui Carnovan. Ea
stipuleaz c n orice limbaj exist o limit ce reprezint o
constant a concepiilor semantice. Este ceva asemntor
legilor frecvenei ce se folosea pe vremuri n analiza
criptografic numai c, de data asta, este ceva de o mie de
ori mai complex. Nu apare nici un concept legat de ego,
identitate, perfeciune sau regresie. Singurul lucru nre-
27
gistrat, dar i acesta ntr-un grad infim, este conceptul de

micare, dar nici sta n-a fost capabil s deslueasc mcar
un singur concept cheie. Totul arat de parc nu ar fi vorba
despre un limbaj.
- Poate c aa i este.
- Atunci ce altceva ar putea fi?
- Ei bine, poate c obiectul sta pe care l-am gsit este
vreun monument de un fel anume iar inscripiile reprezint
un tribut ritualic pentru eroii mori sau pentru altceva.
Poate c nu este vorba despre nici un truc n afacerea cu
radiaia. Poate c au folosit acea frecvena pentru o
iluminare obinuit, iar inscripia a fost potrivit n aa fel
nct s apar doar noaptea. Necazul cu voi, lingvitii, este
c nu v folosii imaginaia.
- Vrei s ncerci s participi la cteva edine cu Papa
Phyfe?
- Nu, mulumesc, dar cred ns c exist i alte
posibiliti peste care ai trecut cu vederea. Nu pretind a fi
altceva dect un semanticist de duzin, dar s presupunem,
de exemplu, c inscripiile nu reprezint deloc un limbaj n
sensul pe care-l dm noi termenului.
- Trebuie totui ca ele s reprezinte un transfer de
gnduri ntr-o form sau alta.
- Adevrat, dar gndete-te la variatele forme ale
gndirii. Te limitezi la concepia de limbaj veche de pe
vremea lui Korzybski. Sau, cel puin, eti ataat de
concepia acceptat de aceia care nu l-au neles pe deplin
pe Korzybski. Nu ai luat deloc n considerare conceptul de
muzic. Este o posibilitate real dar lipsit de sens ntruct
ne lipsesc instrumentele adecvate. Mai ia n considerare i
faptul c... Stai puin. Terry! Am fost cu toii nite idioi!
28
- Ce este? Ce s-a ntmplat?

- Privete perfeciunea mecanic i geometric a
artefactului. Asta implic cunoaterea unei matematici net
superioare. Inscripiile pot fi, n fond, nite msurtori
matematice de un anume tip. Asta ar explica neputina
aplicrii principiilor lui Carnovan. Ele nu sunt valabile i n
cazul matematicii.
- Dar ce fel de matematic poate fi inscripionat pe un
asemenea obiect?
- Cine tie? Putem ns ncerca s aflm.
Erau chiar la nceputul timpului lor de odihn dar
Terry luase foc vznd entuziasmul brusc al lui
Underwood. Aduse cu sine copiile complete ale tuturor
inscripiilor gsite pe faetele preioasei pietre.
Underwood le aez pe o mas mare, n ordinea n care
au fost fcute, conform circumferinei obiectului.
- Nu mai neleg nimic, spuse Terry. Sunt cel mai prost
matematician din lume.
- Privete, exclam Underwood. Aici ncepe totul.
Brusc ncepu s aranjeze n aa fel fotografiile, nct cea
aflat anterior n mijloc forma nceputul propoziiei.
- Cu ce i se pare ie c seamn?
- Am vzut-o ndeajuns ca s ncep s o visez. Este una
dintre cele din care Phyfe a ncercat s scoat tot ce se poate
prin determinrile sale frecveniale. Arat exact ca nite
linii de-a lungul unui triunghi.
- Exact asta i este i nici nu-i de mirare c Phyfe a
descoperit c posed o frecven foarte nalt! Acest lucru
este nici mai mult, nici mai puin dect explicaia despre
conceptul diferenial al Stroizilor. Dungile astea de aici
29
trebuie s fie semnul corespunztor derivrii cu semnele

noastre dy/dx.
Underwood ncepu s scrie la repezeal pe o tabl,
folosind combinaii ntre x-uri, y-uri i ciudatele simboluri
necunoscute ale Stroizilor.
- Se potrivete! Semnele astea ne arat cum s facem
diferenierea. i nu numai asta, ba mai mult, avem acum i
cheia sistemului lor numeric n exponeniale, pentru c ne-
au oferit i metoda de difereniere a unei ntregi serii de
expresii de putere care se afl aici. Acum nu ne rmne
dect s gsim n vreun fel o expresie integral creia s-i
verificm compatibilitatea cu metoda diferenial. Gata, am
reuit!
Terry se retrase pentru moment, se duse n micua
buctrie, fcu un ibric cu cafea i l aduse cu sine napoi n
birou. l gsi pe Underwood holbndu-se nainte fr s
vad nimic, nspre colurile ntunecate i goale ale
laboratorului.
- Ce este? ntreb Terry. Ce ai descoperit?
- Nu sunt sigur. tii care e produsul final al ntregii
acestei matematici?
- Care?
- Un set de ecuaii, dar un set att de complex i
aproape ireal nct orice fizician care s-ar fi gndit la el ar fi
fost considerat nebun. Totui, n lumina unor inedite
manevre introduse de Stroizi, ele par plauzibile.
- Ce putem face cu ele?
- Putem construi un generator i s vedem ce materie
iese din chestia asta, dar numai dac ecuaiile pe care le
efectum decurg n concordan cu aceast matematic.
Este evident c Stroizii au avut intenia ca cineva s
30
gseasc aceste semne i s nvee s reproduc radiaiile

descrise. Nu putem dect s ghicim n ce scop, ns, s-ar
putea s reuim s-l aflm.
- Avem suficient echipament la bordul navei ca s
putem construi un asemenea generator.
- Cred c da. Putem folosi la maxim echipamentul pe
care-l avem deja la ndemn. Hai s ncercm.
Terry ezit.
- Nu sunt foarte sigur, dar, ei bine, materia asta este
singura care se apropie suficient de tot ce am vzut
vreodat ca arheolog nct s-mi dea fiori. ntr-un fel aceti
Stroizi erau prea, prea nerbdtori. Sun nebunete ce
spun, tiu, dar exist aici posibilitatea unui asemenea
transfer.
- Prostii. Hai s construim generatorul i s vedem ce
ncearc s ne spun.
Phyfe era de-a dreptul exuberant. Nu numai c i-a dat

acordul pentru construirea generatorului, dar a i ordonat
ca ntreaga activitate desfurat pe nava-laborator s fie
ndreptat cu prioritate ctre noul proiect. Designul
mainriei nu era deloc o sarcin uoar i asta pentru c
Underwood era fizician i nu inginer. Totui avea n
subordinea sa doi ingineri de prim mn: Moody i
Hansen. Pe ei a czut greaua povar a realizrii prototipu-
lui n urma indicaiilor stricte ale lui Underwood.
31
Unul dintre laboratoarele principale, cu o suprafaa de

aproape zece mii de metri ptrai a fost special eliberat
pentru proiect. Pe msur ce informaiile din biroul lui
Underwood soseau, acestea ajungeau la Moody i Hansen,
i de aici n laborator, unde n scurt timp cantiti
apreciabile de echipament soseau din toate navele flotei.
Un supliment de putere atomic, suficient pentru a
oferi cantitatea mare de energie cerut de generator a fost
obinut prin srcirea navei-laborator de una din resursele
ei de rezerv.
Uniti convertibile erau disponibile i se gseau chiar
la bordul navei Lavoisier, ns, tuburile radiatoare
principale au trebuit luate cu fora prin vduvirea unei
pri a echipamentului de tip 15 .
ncetul cu ncetul cantitatea masiv de echipament
improvizat crescuse.
Pe Pmnt ar fi fost cu siguran dificil realizarea
acestei sarcini, cu toate facilitile de care dispuneau acolo,
dar cu aceste aranjamente hibride de pe nav era cu
adevrat un miracol c generatorul continua s se dezvolte.
De nenumrate ori Underwood a trebuit s fac mai
multe compromisuri care, spera el, s nu altereze
caracteristicile undelor de generare, realizri pe care, cu
doar dou sptmni n urm, nu le credea posibile.
Atunci cnd echipamentul a fost n sfrit completat i
gata pentru o verificare, imensul laborator nu era altceva
dect o mas imens de fire printre care numai Moody i
Hansen se puteau descurca.
Aceasta completare reprezenta un anti-climax. Marele
proiect, care aproape oprise orice alt gen de activitate
desfurat de obicei n laborator, fusese terminat, i
32
nimeni nu tia la ce s se atepte atunci cnd Hansen aps

butonul care alimenta cu puterea provenit din
convertoare, giganticele tuburi. De fapt, nu s-a ntmplat
nimic. Numai sunetele slabe ale convertoarelor i micarea
indicatoarelor de pe aparatura din laborator arta c raza
devenise operaional.
Chiar n imediata vecintate a lui Lavoisier, se afla
giganticul radiator de trei sute de metri n diametru, care
pulveriza cu raza sa energie peste necunoscutele adncimi
ale spaiului cu nou-creata putere.
Underwood i Terry se aflau n afara navei, n spatele
uriaului radiator, mpreun cu echipamentul necesar
pentru desfurarea razei.
n spaiu aceasta era cu totul invizibil, neproducnd
crearea nici unui cmp detectabil. Prea la fel de inactiv ca
o raz de ultraviolete, croindu-i cu greu drumul prin
ntunericul strlucitor.
Underwood lu interfonul prin care erau conectai cu
interiorul navei i spuse:
- Rotete puin, te rog, cpitane Dawson. Lsai raza s
se roteasc ntr-un arc de 180.
Cpitanul ordon rotaia navei i marele Lavoisier
ncepu s se nvrt n jurul propriei axe - ns nu i n
direcia la care se gndise Underwood. Euase n a indica
poziia corect, iar Dawson presupusese c lucrul acesta nu
conteaz. Greoi, giganticul radiator ncepu s se roteasc
nainte ca Underwood s aib timp s-i avertizeze. Atunci
raza intr n linie cu misterioasa piatr a Universului pe
care o gsiser n centrul asteroidului. Imediat, cerurile s-au
umplut de o lumin insuportabil. Terry i Underwood se
retraser imediat n spatele trapei de la intrarea n nav iar
ultimul ncepu s ipe n cti la Dawson s rsuceasc
33
nava n partea cealalt. Avertismentele sale erau ns n van

pentru c cei din interiorul navei erau orbii de raza
puternic a luminii care penetrase pn i porile
protectoare ale navei. Lavoisier continua s se roteasc,
mprtiind pe uriaa piatr misterioasele sale radiaii,
dup care totul trecu i raza tie nc o dat spaiul
nesfrit.
Aflai deasupra navei, Underwood i Terry i
recptaser ncet vederea. Salvaser piatra de la
iluminarea ei de ctre puternica raz cu ajutorul curburii de
la stratul protector al navei care reui s o opreasc.
Underwood se ridic n picioare, mpiedicndu-se
uor, urmat de Terry. Cei doi rmaser cu gura cscat de
privelitea care li se ivea n faa ochilor. Acolo, unde piatra
preioas fusese purtat n sus i n jos prin spaiu, se afla
acum o mas amorfa n fierbere, care scotea aburi n stratul
ntunecat. Tot ce semna nainte cu artefactul dispruse pe
msur ce masa repulsiv se retrase n interiorul obiectului.
- Este distrus! exclam rguit Terry. Cea mai mare
descoperire arheologic a tuturor timpurilor i noi am
distrus-o chiar nainte de a afla ceva despre ea.
- Taci din gur, ordon cu voce ridicat Underwood.
ncerca s se concentreze asupra ntmplrilor petrecute
chiar n faa ochilor si, dar nimic nu prea a avea vreun
sens.
Deplngea faptul c nu avusese la dispoziie o camer
pentru a nregistra totul i se ruga n sine ca cineva din
interiorul navei s fi avut inspiraia de a fi pornit vreuna.
Pe msur ce, asemeni unui animal insensibil, nava
continua s se roteasc, pulsul masei amorfe, care fusese
bijuteria descoperit de ei, ncepu s se opreasc. i din
ntunecatul cenuiu al artefactului apru la iveal o nou
34
calitate: ncepu s-i recapete rigiditatea dar, o dat cu ea, i

transparena.
Underwood aproape c ncet s respire. La liniile de
demarcaie ale faetelor obiectului, curbe accentuate
scoteau la iveal structura puternic rentrit, care fusese
scheletul. i fiecare celul dintre curbe era umplut cu o
substan groasa care releva parial lumea necunoscut de
dinuntru. Ba chiar mai mult dect att, ntre un set de
curbe zri ceva de care era sigur c reprezenta o u spre
interior.
- Vino ncoace, i spuse lui Terry. Privete deschiderea
asta.
Srir grbii pe scuterele aflate la suprafaa navei
laborator i se repezir n spaiu printre cele dou obiecte.
Nu a fost nevoie dect de o secund pentru ca ceea ce
vzuser anterior s se confirme.
Pentru moment Underwood crezu c preioasa piatr
ar putea fi o misterioas nav venit de departe din
Univers, pentru c prea plin de mecanisme avnd
caracteristici imposibil de descris. Era ntr-att de nesat
cu diverse mainrii i mecanisme nct era imposibil s
poi privi prea departe n interior chiar i cu ajutorul
puternicelor lanterne ale scuterelor.
- Raza a fost cheia de intrare n acest obiect, spuse
Terry. Asta era, nc de la bun nceput, soluia. Raza trebuie
s fie ntr-un fel conectat cu piatra.
- i nc n ce fel!
Deschiderea triunghiular era suficient de mare pentru
a permite accesul unui om. Underwood i Terry
ngenunchear pe marginea ei, uitndu-se n jos
ndeaproape, luminnd cu lanternele nspre tot ce se putea
35
zri din interior. Deschiztura prea c se afl deasupra

centrului unei camere mici i goale.
- Vino n pnza mea, spuse pianjenul mutei, cit
Terry un fragment dintr-o poveste cunoscut. Nu vd
nimic acolo jos, tu vezi ceva?
- Nu, nu vd. Ce-i veni cu citatul sta morbid?
- Nu tiu. Totul pare att de uor. M simt de parc
cineva m-ar privi din spate, practic i simt respiraia n
ceaf; parc e cineva care ne grbete s o lum pe drumul
pe care vrea s-l urmm. i mai mult ca sigur c atunci
cnd vom ajunge acolo nu o s ne plac ce vom gsi.
- Presupun c asta este strict o bnuial tiinific pe
care noi, nite fizicieni ignorani, nu o putem nelege.
ns Terry fusese serios n cele spuse. ntregul aspect al
mecanismului Stroidian prea lipsit de orice tensiune pe
drumul pe care-i ducea, pas cu pas, de parc puteri
nevzute i ghida, fr ca ei ns s aib vreo iniiativ n
privina traseului de urmat.
Underwood mai oft o dat i-i ddu drumul n
gaur, parcurgnd rapid poteca pe care se afla. Terry l
urm de ndat. Se trezir n centrul unei camere circulare
de treizeci de metri diametru.
Pereii i podeaua preau a fi din aceeai compoziie de
materie neagr i strlucitoare, materie care acoperise n
exterior misterioasa piatr i nainte de transmutare.
Pereii erau literalmente acoperii de la podea pn la
tavanul aflat la o nlime de douzeci de metri cu inscripii
care strluceau uor n ntuneric, atunci cnd lanternele nu
le luminau cu raza lor.
- Recunoti ceva din toate astea? ntreb Underwood.
36
- Stroid III, spuse Terry, mut de uimire. Cea mai

frumoas colecie de inscripii care a fost vreodat
descoperit. N-am reuit niciodat s gsim un fragment
consecutiv de asemenea mrime, nici mcar pentru o frac-
iune de secund. Dreyer nu mai are ncotro. De data asta
trebuie s vin ncoace.
- Am o bnuial n legtur cu ceea ce se afl aici,
spuse ncetior Underwood. Nu tiu nimic despre
procedurile standard folosite n descifrarea unui limbaj
strin, fac ns pariu c vei descoperi c asta reprezint un
prim instructaj, pentru a ptrunde nelesurile limbajului
lor, la fel cum inscripiile din exterior ne-au oferit cheia
ptrunderii n matematica lor nainte de a studia fiecare
detaliu al ecuaiilor.
- S-ar putea s ai dreptate! rspunse Terry cu ochii
strlucindu-i de entuziasm n timp ce se uita la zidurile
poleite cu micile semne strlucitoare ncorporate n ele.
Dac aa stau lucrurile, atunci Papa Phyfe i cu mine vom
reui mai mult ca sigur s rezolvm problema i fr
ajutorul lui Dreyer.
Se rentoarser pe nav pentru a putea aduce
echipamentul fotografic i pentru a-i comunica lui Phyfe
descoperirea fcut. Acesta gsi puin dificil de crezut c se
reuise obinerea a ceva prin transformarea preioasei
pietre. Imaginea spaial a masei amorfe n fierbere i
dduse o senzaie asemntoare aceleia n care s-ar fi aflat
pe o banc i ar fi privit cum fiina iubit se neac.
Ins, citind raportul lui Terry despre caracterele de
Stroid III aliniate pe picturile anticamerei n care reuiser
s ptrund, era gata acum s admit c poziia lor se
mbuntise simitor.
Underwood prea mai degrab a fi n expectativ
37
atunci cnd se rentoarser la artefact. Doi fotografi, Carson

i Enright, alturi de un asistent lingvist, Nichols, se aflau
alturi de ei.
Underwood sttea, pur i simplu, adncit n diverse
speculaii, n timp ce fotografii i aranjaser echipamentul,
iar Phyfe se aplecase pentru a studia semnele de la mic
distan. Terry era nc urmrit de obsesia sentimentului c
erau dui de nas i purtai n ceea ce s-ar fi putut ncheia
ntr-un mod neplcut. Nu tia de ce, exceptnd faptul c
mari i minuioase pregtiri erau prea evidente pe ambele
pri ale artefactului. Motivul acestor pregtiri era acela
care-l fcea s se ndoiasc.
Phyfe i spuse lui Underwood:
- Dr. Bernard mi-a spus c opinia ta este aceea conform
creia aceast camer reprezint cheia de acces spre Stroid
III. Sar putea s ai dreptate, ns nu am reuit s gsesc
vreun indiciu n acest sens. Ce te-a fcut s te gndeti la
asta?
- ntregul aranjament, spuse Underwood. La nceput
carcasa obiectului s-a dovedit a fi impenetrabil. Nu mai
exist n ziua de astzi nimic asemntor n cultura solari
Apoi au fost metodele prin care am reuit s citim
inscripiile de pe exteriorul obiectului. Este evident c dac
radiaiile de fiziune nuclear i cldura, ca i reaciile
chimice n-ar fi putut atinge chestia asta, singurul mijloc
posibil de analiz rmne cel radioactiv. i singurii oameni
care au putut descoperi inscripiile au fost aceia capabili de
a construi generatorul de 150 radiaii. Dou sunt
cerinele tehnice de nalt rezoluie care stau la dispoziia
oricui ar fi ncercat s dezlege aceast enigm: abilitatea de
a genera exact radiaia potrivit, precum i abilitatea de a le
nelege matematica i de a construi un al doilea generator
38
dup ecuaiile lor fluctuante.

- Acum c ne aflm aici, nu putem face altceva dect s
nelegem limbajul tiprit.
- Sar putea s ai dreptate, spuse Phyfe. Dar noi
arheologii lucrm cu fapte, nu cu supoziii. Vom afla ct de
curnd dac este adevrat.
Underwood se simea fericit speculnd, n timp ce
ceilali munceau. Lui nu-i rmsese nimic de fcut. Nu
exista, n aparen, nici o ieire din anticamer, dar era
ncreztor c ptrunderea n interior va fi descoperit o
dat ce inscripiile vor fi fost descoperite.
Iei la suprafa i merse ncet, studiind atent, cu
lanterna, adncurile transparente. Ce se afla, oare, n
adncul acestui depozit lsat n urm de o ras strveche,
care, evident, egalase, ba chiar depise n realizri civili-
zaia uman?
Oare ce se afla nuntru era un vast bagaj de cunotine
menite s binecuvnteze omenirea cu i mai mult
abunden tehnologic? Sau, mai degrab, era o cutie a
Pandorei, care n-ar fi fcut nimic altceva dect s adauge
alte boli i dureri poverii, i aa grea, a umanitii?
Lumea, reflect Underwood, era plin de aproape tot
ce era suportabil. Timp de un secol, producia tiinific a
Pmntului nflorise. Fabricile gemeau de o palpitant
industrie, iar planurile utopice ale majoritii avansau
gradual.
Capacitile de producie ale omului creteau ferm de
cinci sute de ani i, n sfrit, i capacitile pentru consum
crescuser n mod egal (egalndu-le pe cele ale
productivitii), i economisind, n mod corespunztor,
infinit mai puin timp n producie i mai mult n
39
consumaie. Dar utopia nu ajunsese la sfrit, aa cum

visaser utopitii. Actuala curs de narmare deliberat nu
respecta noua vrst, aa cum nu o fcuse nici n trecut.
Oamenii nnebuneau literalmente cu aceast super-
abunden a luxului. Doar cu un an nainte, aa-zisul
Howling Craze rsese de pe suprafaa Pmntului orae i
naiuni ntregi. Fusese o criz de isterie care izbucnise la
nivelul proporiei unei epidemii. Mii de oameni din
interiorul unui ora fuseser lovii deodat de lacrimi i
disperare. Era ndeajuns ca membrul unei case s fie atins
de epidemie i aceasta se mprtia rapid de la acel
membru la ntreaga familie i de la acea familie ajungea
ncet i sigur pe strzi, n josul i n susul oraului i asta
pn cnd iptul de animal rnit al oamenilor rzbtea
pn la ceruri.
Underwood doar zrise pe moment aceast molim
numit Howling Craze i fugise de parc ea ar fi prut c-l
urmrete n mod intenionat.
Erau imposibil de descris efectele acestei epidemii
asupra sistemului nervos: imaginea era aceea a unui ntreg
ora cuprins de agonia isteriei.
Viaa era ieftin aa cum erau, de altfel, i alte luxuri pe
Pmnt. Crimele lunare de ordinul miilor de-abia erau
luate n seam de pres, iar posesia de arme devenise un
semn al noii vrste i asta pentru c nimeni nu tia cnd
vecinul su putea s-i devin duman.
Guvernele apreau i dispreau rapid devenind nite
marionete care s ndeplineasc cererile oamenilor stui de
excesele vieii. i ceea ce era i mai semnificativ, oricum, era
inabilitatea tuturor liderilor de a se ine de promisiuni, mai
mult dect o foarte scurt perioad de timp. Dintre toi
locuitorii Pmntului nu erau dect cteva sute de mii de
40
oameni de tiin capabili s rmn pe navele flotei i

acum majoritatea dintre ei zburau.
n timp ce se gndea la aceste lucruri, Underwood
cntrea mental ce putea nsemna pentru omenire acest
depozit-obiect aparinnd unor oameni care-i sigilaser cu
strictee secretele acum 500.000 de ani Probabil c asta
simea i Terry, gndea el.
Rmase poate aproape trei ore n exteriorul scoicii,
lsndu-i mintea s rtceasc sub strlucirea stelelor.
Brusc, ctile din casc prinser via. Era vocea lui
Terry Bernard.
- Am reuit, Del, spuse acesta ncet. E o joac de copii
s descifrm semnele astea. Vino jos. Inscripiile ne arat
cum s ptrundem n interiorul obiectului.
Underwood nu se grbi. Se ridic ncet din locul n care
sttuse i se uit la stele: aceleai stele care priviser n jos
de la nlimea lor spre fiinele care sigilaser obiectul. Asta
este, se gndi el, omul nu se poate ntoarce niciodat n
trecut.
Se strecur ncet n deschiztur.
Doctorul Phyfe era ciudat de tcut n pofida succesului
rapid pe care-l avuseser n descifrarea limbajului
Stroizilor. Underwood se ntreba ce se petrecea oare n
mintea btrnului. Oare simea i el importana capital a
acestui eveniment?
- i ei erau semantici i cunoteau frecvena lui
Carnovan, spuse Phyfe. Cheia pe care au folosit-o pentru a
revela limbajul lor se afl chiar aici. O civilizaie mai puin
avansata dect a noastr n tiina semanticii nu ar fi putut
descifra inscripiile, ns cunoscnd frecvena lui Carnovan
lucrurile sunt chiar simple. Practic, este ca i cum ne-ar fi
41
ales pe noi ca s facem treaba, spuse Terry.

Ochii ptrunztori ai lui Phyfe se ntoarser brusc spre
el privindu-l de sub ochelarii si cu dubl protecie din
interiorul ctii costumului spaial.
- Poate, spuse Phyfe. Poate c asta i suntem. Oricum,
rmn cu siguran cteva manevre de executat, manevre
care vor deschide aceast camer i ne vor permite accesul
n interior.
- Unde este ua? ntreb Underwood.
Folosindu-se de notiele fcute, Terry ncepu s se
mite prin camer ndreptndu-i atenia lui Underwood
spre trsturile designului.
Tieturile delicate i structurile mobile formau o
combinaie care eliber deodat o seciune din podea aflat
exact n centrul camerei. Aceasta se depresuriz lent, apoi
dispru lsnd un loc de trecere.
Timp de cteva momente Phyfe se mut nspre
deschidere i privi atent n jos. O scar, dintr-un material la
fel de strlucitor pe ct erau i pereii din jurul lor, i ducea
n jos spre depozit.
Phyfe pi n jos i aproape c se mpiedic n
deschiztura fcut.
- Fii ateni la aceste trepte, i avertiz el. Sunt cu mult
mai mari dect este necesar pentru o fiin uman.
Giganii din acele vremuri, i trecu prin minte lui
Underwood. ncerc s-i imagineze cum artau creaturile
care folosiser aceste scri i atinse cu mna marginile de
sus care erau cu mult mai nalte dect nivelul umerilor si.
Camera depozit era divizat n mai multe nivele, iar
scara se termina, de cum intraser n interiorul
42
antecamerei, abrupt. ncperea n care se afla acum era

nesat cu artefacte de forme ciudate i mrimi diferite. Nu
era nici mcar un obiect recognoscibil printre ele, care s-i
mulumeasc.
n partea opus sfritului scrii se afla un piedestal pe
care se regsea un obiect asemntor unei cri ce prea
ataat de nite coli metalice, acoperite cu inscripii de tip
Stroid III. n acel moment apru Terry pentru a le examina.
Nu era n stare s mite obiectul, ns paginile de metal
erau sigilate cu o ncuietoare simpl care rspunse atingerii
sale.
- Se pare c nu ne rmne de fcut dect s descifrm
modul n care putem avansa, spuse Terry. Bnuiesc c acest
obiect ne va spune cum putem intra n camera urmtoare.
Underwood i ceilali membri ai expediiei se micau
cu precauie examinnd coninutul camerei. Cei doi
fotografi ncepuser deja s nregistreze n ordine, prin
fotografiere, absolut tot ce se afla n camer.
Stnd singur ntr-un col, Underwood se uit
ndeaproape la un obiect care nu prea a fi nimic altceva
dect o serie de globuri, tangente, opace i policrome urcate
pe piedestal.
Nu putea spune dac asta reprezint cumva vreun soi
de mainrie sau vreun monument.
- Simi i tu, nu-i aa? auzi din spate o voce nceat.
Luat prin surprindere Underwood se rsuci brusc. Era
Phyfe, n costumul lui spaial, cu silueta lui subire ca o
umbr fr form.
- S simt ce?
- Te-am privit ndelung, Dr. Underwood. Eti fizician i
ca atare mult mai aproape de realitate dect mine. Dar m-ai
43
vzut: nu pot conduce nici mcar o expediie: mintea mea

triete constant n trecut i nu pot nelege semnificaia
lucrurilor contemporane. Spune-mi, te rog, ce va nsemna
aceast intruziune a unei tiine extratereste n cea a
noastr?
Underwood se simi deodat ptruns de un nou i plin
de umilin respect. Nu-i imaginase niciodat ca vreun
arheolog s aib o asemenea vedere ptrunztoare asupra
sinelui su n relaia cu mediul nconjurtor.
- A vrea s fi putut avea un rspuns la aceast
ntrebare, spuse Underwood dnd din cap. Nu pot.
Probabil c dac am fi tiut, am fi distrus acest obiect, sau
poate am fi strigat ntregului Univers descoperirea noastr.
Dar nu avem cum s tim i nici nu ndrznim s fim
judectori n acest caz, chiar dac am putea. Orice ar fi acest
obiect, strvechii Stroizi se pare c, deliberat, au ncercat s
gseasc o soluie pentru ca propria lor cultur s
supravieuiasc. Ezit puin, dup care continu:
- Asta, bineneles, este ceea ce presupun eu.
Aflat n colul ntunecat al camerei, Phyfe ddu din cap
ncetior.
- Desigur, ai dreptate. Este singurul rspuns posibil.
Nu avem cum s ndrznim s-i judecm.
Underwood i ddu seama c nu va ajunge nicieri n
privina nelegerii tiinei Stroizilor numai pe baza
traducerilor pe care i le dduser Terry i Phyfe. Trebuia s
nvee s citeasc inscripiile de unul singur. H sun pe
Nichols s-i arate rudimentele acestui limbaj. Era uimitor
de simplu n principiu, i, n plus, era construit de-a lungul
unor linii semantice.
Mersul lucrurilor a nceput ns, treptat, s se
44
ngreuneze, i celor doi le-a luat mai mult de cinci zile

pentru a parcurge i deslui materia elementar afiat la
primul nivel situat sub antecamer.
n privina crii cu pagini metalice, aceasta s-a dovedit
a fi de prea puin folos pentru a le satisface curiozitatea n
privina vechimii planetei sau a culturii acesteia. Cartea le
oferea doar instruciuni pentru naintarea n nelegerea
limbajului i li se adresa drept Necunoscuii prieteni - aceasta
fiind traducerea aproximativ n limbajul uman.
Aa cum devenise deja evident, repozitoriul fusese
pregtit pentru a salva cele mai mari realizri ale strvechii
culturi Stroidiene de la distrugerea grea ce se abtuse
asupra planetei lor. ns nregistrrile nu prezentau nici cea
mai vag aluzie n ceea ce privete natura acestei distrugeri
i nici nu indicau nimic despre obiectele din camer.
Oamenii de tiin erau puin dezamgii de puinul
care le fusese relevat, ns, aa cum era de ateptat, se aflau
acolo i alte instruciuni care s le permit accesul la
urmtorul nivel. Acolo, ns, aveau s se confrunte cu o
situaie total deosebit de cele anterioare.
Camera n care intraser, dup ce coborser pe o
lung, ngust i cu trepte rare scar n spiral, avea form
sferic i prea a fi concentric la nveliul exterior al
repozitoriului. Aceasta ncpere nu coninea dect un
singur obiect.
Acesta era un cub situat chiar n centru. Din colurile
sale porneau nite suporturi lungi, avnd structuri
complicate care conduceau spre suprafaa interioar a
camerei sferice. Era efectiv un oc escaladarea obiectului,
indiferent de ce ar fi coninut acel cub. Imaginea care se
aternea n faa oamenilor era impresionant de simpl,
totui anticlimatic, lipsit de tensiunea la care se ateptau,
45
i asta ntruct acolo nu se afla nimic din minunile pe care

se ateptaser s le vad. Nu se afla acolo dect cubul
suspendat i o carte.
Phyfe nainta rapid pe poteca cea strmt care ducea
spre intrarea n cub. Cartea se afla pe un suport legat de
una din laturile cubului. Phyfe deschise cartea la prima
pagin i ncepu s citeasc rar i apsat.
- Salutri, Prieteni necunoscui. Salutri vou din partea
Celui Mare. Prin faptul c acum citii ce este scris aici, v-ai
dovedit capabili mental de a nelege noua lume a
cunoaterii i a descoperirilor, care poate fi a voastr.
- Eu sunt Demarzule, Cel Mare, cel mai mare din larga
Sirenia - i ultimul, iar n memoria minii mele se afl vasta
cunoatere care a fcut din Sirenia cea mai mare ras din
ntregul Univers. La fel de mare, ns, aa cum a fost i
distrugerea ce s-a abtut asupra lumii noastre. ns
cunotinele i minunile acesteia nu se vor pierde niciodat.
Vreme ndelungat de aici ncolo se vor nate lumi noi,
locuite de fiine noi, care vor ajunge la o minim
cunoatere, astfel nct s poat aprecia minunile lumii din
Sirenia, minuni ce pot fi i ale lor. Dispunei de o minim
tehnic a nelegerii, altfel nu ai fi creat cmpul de radiaii
necesar pentru a face penetrabil depozitul. Avei, de
asemenea, i o minim cunoatere a semanticii, altfel nu ai
fi putut nelege cuvintele mele, cuvinte care v-au adus
pn aici. Suntei potrivii i capabili s-l vedei pe Cel Mare
din Sirenia!
n timp ce Phyfe trecea la urmtoarea pagin oamenii
se uitau ntrebtori unul la cellalt Nichols, semanticistul, a
fost cel care a spus:
- Nu exist dect dou posibiliti pentru a descrie o
fiin care a scris o asemenea declaraie. Ori ea aparine,
46
ntr-adevr, unei mini superioare, ori unui maniac. Din

cte tiu, pn acum, n istoria omenirii, nu exist nici o
dovad a ntlnirii cu o asemenea creatur. Dac ea ar fi
existat ar fi fost minunat s avem posibilitatea de a o
cunoate.
Phyfe fcu o pauz i privi iari cu dificultate prin
casca costumului spaial.
Apoi continu:
- Sunt etern. Sunt printre voi Prieteni necunoscui i
sarcina de a da voce gurii mele, vedere ochilor mei i
micare minilor mele se afl n puterea voastr. Apoi,
dup ce v vei ndeplini dificila i uriaa sarcin, va trebui
s m tratai de la nlimea Celui Mare al Stemei.
Enright, fotograful spuse:
- Ce naiba nseamn asta? Tipul trebuie s fi fost
nebun. Din cele spuse pare ca se ateapt s revin la via.
Sentimentele pe care le tria Underwood erau cu greu
suportabile. Era ceva ntre o anticipaie aproape total i o
tcere nspimnttoare ce se amestecau ntr-un torent
ameitor.
n timp ce Phyfe continua s citeasc, nici unul din cei
prezeni nu mai scotea nici un cuvnt Voi tri din nou. Cel
Mare trebuie s se rentoarc, iar voi, care suntei
Necunoscuii mei Prieteni, vei fi martorii acestui eveniment.
Atunci i numai atunci, vei cunoate marile secrete ale
Sireniei, secrete de o mie de ori mai mari dect ale voastre.
Numai atunci vei fi, ntr-adevr, puternici, avnd secretele
Sireniei bine pstrate n mintea mea. Prin puterile pe care vi
le voi dezvlui vei deveni mai puternici dect oricine
altcineva din Univers.
Phyfe ntoarse pagina, dup care se opri brusc. Se
47
ntoarse spre Underwood i spuse:

- Restul i aparine.
- Ce...?
Underwood se uit la pagina cu inscripii. ncepu cu
dificultate s citeasc n tcere. Substana scrierilor se
schimbase brusc n jungla tiinei extraterestre. Cu
ncetineal ncepu s parcurg primele concepte, apoi, din
ce n ce mai repede, deoarece devenise evident c ceea ce
era scris acolo reprezenta material de studiu pentru zile
ntregi. ns, din parcurgerea rapid a inscripiilor, s-a
nscut viziunea unui vis uria: cunoaterea eternitii n
timp ce lumile de jur-mprejur se destrmau i mureau
pentru a reveni apoi la via.
Scrierea spunea ceva despre radiaii necunoscute
ndreptate mpotriva celulelor vii, reducndu-le la
protoplasma, stropind totul, cu excepia simbolului
metabolismului.
De asemenea, mai spunea ceva i despre alte radiaii i
un tratament chimic complex, un proces fantastic care
putea reda din nou viaa simbolizata numai de
protoplasm.
Underwood privi n sus. Ochii si trecur de la cubul
lipsit de trsturi la feele camarazilor si.
- Este viu, spuse trgnd aer n piept 500.000 de ani i
el este viu! Acestea sunt instruciunile prin care poate fi
readus la via.
Nimeni nu spunea nimic, ns ochii lui Underwood
artau de parc o povar imens czuse pe umerii lui. Din
toat agitaia ce pusese stpnire pe gndurile sale, un unic
scop, clar i irevocabil, se nscu.
n interiorul cubului se afla o materie ce putea fi
48
transformat ntr-un creier - unul extraterestru, e drept -,

dar extrem de puternic. Brusc, Underwood se simi nrudit
cu strvechea creatur care reuise s cucereasc timpul, i
i jur tcut n sinea sa c, dac va fi s stea n puterile sale,
aceasta va tri din nou i va vorbi despre strvechile secrete
pe care le stpnea.
- Del! ocul surprizei i senzaia de plcere fcea ca

delicatele trsturi ale Illiei s par i mai frumoase. Sttea
n cadrul uii, cu aura prului ei galben pal luminat din
interiorul camerei.
- Surprins? ntreb Underwood. i era ntotdeauna
dificil sai gseasc cuvintele atunci cnd o vedea pe Illia.
Nimeni nu ar fi bnuit c o frumusee ca ea poate fi
unul dintre cei mai buni chirurgi de la Centru Medical.
- De ce nu m-ai anunat c vii? Nu este corect s...
- S nu-i acord timpul necesar pentru ca tu s fi
pregtit s m ntmpini!
Ddu din cap ncetior atunci cnd el o lu n brae. Se
smulse ns repede din mbriare i-l aez pe un scaun n
faa ferestrelor largi, prin care se zreau luminile de noapte
ale oraului de sub ei.
- Te-ai ntors definitiv? ntreb ea.
- S m ntorc? Illia, tu ai darul de a face ca i cele mai
simple i comune cuvinte s par a avea sensuri confuze.
49
Aceasta zmbi, se aez pe un alt scaun lng el i

schimb rapid subiectul.
- Povestete-mi despre expediie. Arheologia mi s-a
prut a fi ntotdeauna o tiina inutil, dar bnuiesc c am
gndit aa pentru c nu gsesc nimic comun ntre
arheologie i tiina medical, nimic n comun n ceea ce
privete viitorul. M ntreb ce poate gsi interesant n ea un
fizician?
- Cred c voi gsi ceva n comun cu ultima descoperire.
Avem cu noi o fiin vie care este ori egal, ori superioar
n ceea ce privete inteligena pe care o posed. Vrsta ei e
n jur de 500.000 de ani. Sunt sigur c vei fi interesat de
aspectele medicale ale acestei descoperiri.
Pre de cteva clipe prea c Illia sttea acolo pe scaun
ca i cnd nu l-ar fi auzit. Apoi spuse:
- Dac eti sigur n privina a ceea ce ai gsit, atunci
asta poate fi o descoperire care va schimba lumea.
Underwood se simi brusc cuprins de iritare i asta mai
mult din cauza faptului c ncercase el nsui s-i reprime
aceeai idee pe care o exprimase i ea.
- Extensiile noastre semantice o s-i scoat peri albi lui
Phyfe. Nu am descoperit pn acum nimic n stare s
zdruncine lumea. Am gsit o creatur, de o vechime i
cultur diferite de cele ale noastre, dar asta nu va cauza n
vreun fel societii umane i nici nu ne va schimba.
- Dac ns este vorba despre o alt cultur tiinifica
superioar, de unde tii ce poate sau cum poate ea s fac?
- Nu tiu, dar s aplici attea posibile interpretri nu
face dect ca ceea ce credem noi despre aceast descoperire
s devin i mai confuz. Spun asta pentru c vom avea
nevoie neaprat i de un consilier biolog. Am crezut c i-ar
50
plcea s fii tu acela.

Ochii ei pluteau departe n halourile luminilor
oraului. Atunci spuse:
- Del, este uman creatura asta?
- Uman? Ce este uman? Este inteligena apanajul
umanitii? Poate fi descris orice alt factor al existenei
noastre ca uman? Dac-mi poi spune asta, poate c a fi n
stare s-i dau un rspuns. Din cte tiu acum, este vorba
despre o creatur cu simuri i de o nalt cultur tiinific.
- Atunci, asta nseamn c doar acest aspect ne pune
ntr-o real legtur cu ea?
- Presupun c da! Nu vd nici un motiv pentru care ar
putea fi altfel.
- Da, sunt de acord cu tine. Nu nelegi? Acest obiect
poate fi un germene al rentineririi, un nucleu cu ajutorul
cruia s strngem fragmentele mprtiate ale culturii
noastre i s le unificm prin puterea de absorbie a acestei
noi tiine. Numai privete ce vast cunoatere biologic
indic aceast animat suspensie.
- n regul! E de ajuns, rse Underwood resemnat.
- n nici un caz nu pot evita o astfel de discuie cu tine,
nu-i aa, Illia?
- Din chiar prima floare rsrit n primvar, tu
proiectezi deja gloria ntregii veri care va s vin, nu?
- Am greit oare? Oamenii de pe Pmnt au nevoie de
ceva care s cimenteze relaiile dintre ei, s-i strng laolat
n aceast perioad de amare deziluzii. Iar aceast creatur
poate fi soluia.
- tiu, spuse Underwood. Am discutat ndelung
aceast problem, acolo, afar n spaiu, nainte de a ne
51
decide s mergem nainte cu restaurarea. Am discutat i ne-

am contrazis ore ntregi. Unii dintre membrii expediiei au
vrut s distrugem imediat acest obiect i asta deoarece este
imposibil s prevedem efectele acestei descoperiri din
punct de vedere strict semantic. Nu avem datele necesare.
- Terry Bernard tiu sigur c s-a luptat pentru
distrugerea lui. i lui Phyfe i este team de eventualele
consecine, ns i menine opinia conform creia nu avem
dreptul s o distrugem, ntruct motenirea este una foarte
important. Vorbind strict tiinific, eu mi reafirm opinia
c nu ne putem gndi la nimic altceva dect la restaurare,
indiferent de consecine.
- Mai trebuie s lum i nc ceva n calcul - elementul
personal O creatur a crei imaginaie i ndrzneal au
fost att de mari i puternice nct s-i conserve ego-ul
vreme de 500.000 de ani merit ceva mai mult dect o
execuie sumar. Are dreptul de a fi cunoscut i auzit.
Actualmente pare absolut ridicol s ne temem de orice
poate iei din asta. Phyfe i Terry sunt ns experi
semantici i de aceea le este team.
- Oare nu crezi c ei se nal, Del? Cu siguran c nu
au dreptate. Dac nu au datele necesare, ci doar o vag
bnuial, o prere preconceput, este ridicol pentru ei, ca
oameni de tiin, s se lase purtai de asemenea
sentimente.
- Nu tiu. Nu vreau s am nimic de-a face cu aspectele
problemei. Nu tiu dect c, un tip care are capacitatea
cerebrala i curajul acestuia, trebuie s aib anse de a se
face auzit. Intenionez ca mpreun cu Phyfe s mergem
mine la comisie i s-l vedem pe Directorul Comitetului.
Dac te intereseaz slujba despre care i-am vorbit, vino i
tu cu noi.
52
Entuziasmul directorilor, ce prea n aparena

imposibil, l ntrecea pe cel al Illiei. Nici unul dintre acetia
nu prea s mprteasc temerile membrilor echipajului.
n plus de asta, n atmosfera cald i familiar din biroul
comitetului, toate aceste spaime preau nefondate.
Boarder, cel mai n vrst membru al comitetului
director, nu-i putu reine lacrimile la sfritul raportului,
raport nsoit de amplificarea verbal fcut de
Underwood.
- Ce lucru minunat ca aa ceva s se ntmple n timpul
vieii noastre! spuse acesta. Crezi c este posibil ?
Restaurarea unei creaturi de acum 500.000 de ani pare a fi
un lucru att de fantastic.
- Sunt sigur c nu am rspuns la aceast ntrebare,
spuse Underwood. Nimeni nu are cum. Cu toate astea,
construcia echipamentului descris de Stroizi este complet
datorit cunotinelor tehnice de care dispunem. Este
posibil ca, datorit faptului c a trecut prea mult timp,
protoplasma s se fi degradat total. Este de asemenea
posibil ca Demarzule s fi gndit gsirea sa n termeni de
sute sau poate chiar mii de ani. Nu putem rspunde acestor
ntrebri dect dac vom construi echipamentul, lucru pe
care l voi face dac Directorii vor dori s autorizeze
procedura de resurecie.
- Nici nu se pune problema s nu fie de acord, spuse
Boarder. Vom demola ntregul institut dac este nevoie. M
ntreb doar pe care dintre laboratoarele spaiale le putem
folosi pentru ceea ce ne-am propus. Ce-ar fi dac am aeza
obiectul n noua cldire a muzeului Carlson? Fragmentele
necesare pentru muzeu pot rmne n depozit vreme
ndelungat.
Boarder arunc o privire circular asupra Directorilor
53
aflai n faa sa. Zri acceptri din cap i propuse s se

voteze. Propunerea sa primise sprijinul necesar. O dat
primit acceptarea, Phyfe se rentoarse la expediie pentru a
superviza transferul repozitoriului n care se afla
Demarzule pe Pmnt, n timp ce Underwood ncepuse a
face planuri extrem de minuioase i detaliate pentru
construcia i realizarea echipamentului, aa cum specificau
instruciunile pe care le adusese cu sine din depozitul
Stroidian.
Dreyer, marele semanticist, a fost rugat s acorde
consultan n privina ntregului proiect; n mod specific s
asiste la re-traducerea nregistrrilor, pentru a fi absolut
siguri n privina instruciunilor, altfel extrem de precise.
Dreyer era un tip scund, avnd venic n colul gurii un
trabuc de la captul cruia ieeau venic rotocoale de fum
albstrui. Avea o fa rotund i calm ca a unui copil.
Ddea impresia c reuise pe deplin s capete imposibilul,
adic acea linite imperturbabil i stranie pentru o lume
aflat ntr-o continu zvcnire.
Sa apropiat ascultnd n tcere, i atunci cnd Phyfe i
Underwood terminaser de vorbit, spuse:
- Da. O s v ajut cu plcere. Aceast problem este
una extrem de important.
ns Underwood era forat s se gndeasc la
implicaiile sociologice i semantice ale slujbei n care era
angajat. Munca tehnica necesar pentru rezolvarea
problemei era extrem de complex i dificil. O cantitate
enorm de echipament complicat trebuia schiat i construit
i, dup ce descifrase instruciunile Stroizilor i acestea
fuseser verificate de Dreyer, i-a dat seama c nu exist o
metod mai direct i mai scurt pentru a ndeplini aceast
sarcin i nici nu ndrznea s foloseasc alta.
54
Muzeul Carlson fusese proiectat de-a lungul liniilor

unui strvechi templu grec i, aa cum era aezat pe o
colin joas, separat de celelalte cldiri aparinnd
Institutului Smithson, semna cu o cldire impozant.
Holul central al muzeului fusese golit de materialele
aflate acolo, acum deja mpachetate. ncepea s soseasc
echipament electronic i biologic din ordinul lui
Underwood, care trimisese cereri ferme de primire ctre
toate magazinele i fabricile mprtiate n toat ara.
n clipa n care anunul conform cruia muzeul Carlson
nu se va deschide la ora i ziua stabilit a fost fcut,
asociaiile de pres din lumea ntreag deveniser brusc
interesate de motivul acestei ntrzieri, astfel nct
Underwood se vedea acum asaltat de ctre o armat de
reporteri. Le anun, pe scurt, descoperirea pe care o
fcuser. Urma s-i ia ceva timp i efort pentru
simplificarea datelor tiinifice iar pn cnd reporterii vor
fi neles i notat ntreaga poveste, cu siguran c
anunurile i tirile din ziare vor vorbi despre o ntreag
ras de montri extrateretri ce urmau a fi expui n muzeul
Carlson.
Underwood i fcu datoria de a le oferi informaiile.
ns Davis de la Revista de tiin" cltin din cap:
- Nu, nu astea sunt aspectele reale ale problemei.
Arheologii i arheologia au inventat ntotdeauna poveti
interesante, dar acum e pentru prima oar cnd arheologia
vorbete despre specimene aflate n via. Care spuneai c
este denumirea pe care o arat inscripiile? Cel Mare?
Underwood i nclin ncet capul n semn de
confirmare.
- Asta este! spuse deodat reporterul. Misteriosul,
atottiutorul ce zcuse n spaiu timp de secole, ateptnd
55
atingerea unei mini care s redea viaa acestui

extraordinar de puternic intelect i s primeasc n schimb
uriaul depozit de cunoatere ncorporat n el. Aceasta este
perspectiva din care vom scrie despre descoperirea
dumneavoastr.
Underwood estim mental cele spuse i se rentoarse la
lucru.
ncetul cu ncetul echipamentul de care era nevoie
ncepuse s prind form n holul larg al muzeului Centrul
construciei era o baie ceramic capabil s rein masa de
protoplasm ntr-o soluie nutritiv i s pstreze la nivelul
controlabil temperaturile i presiunile ce urmau s apari
Alturi de baia de ceramic a fost asamblat i complexul
tablou de observaie. Din acel punct, orice funcie
fiziologic a masei protoplasmice putea fi observat
gradual. Rezultatele msurtorilor asigurau lecturi
electronice care puteau fi interpretate n termenii funciilor
de dezvoltare. Era ca i cum ar fi urmrit dezvoltarea i
creterea unui fetus ntruct acesta prea c este nivelul
aproximativ de cretere la care oamenii de tiin se
ateptau. Valori matematice controlau injectarea n baia de
ceramic a materialelor nutritive, cu o acuratee de o mie de
miligrame. O duzin de operatori specializai n acest sens
urmau a fi acum selectai cu scopul precis de a urmri n
fiecare secund procesul de cretere a organismului n baia
de ceramic. Jumtatea de sus a pereilor bii erau
transpareni, ca de altfel i capacul.
n interior, sub capac, conul radiatorului de lng
reflectoare avea s mprtie asupra ntregii protoplasme
radiaii dttoare de via. Carburatoarele gigantice menite
a produce aceste radiaii ocupau celelalte pri ale slii A
durat cinci luni de zile de la descoperirea recipientului
56
pentru ca echipamentul de restaurare s fie complet i gata

pentru a fi folosit. Interesul public strnit de acest proiect
crescuse n intensitate datorit reportajelor de senzaie ale
ziarelor i un flux constant de vizitatori treceau pe lng
muzeul Carlson pentru a zri mcar, timp de cteva
secunde, activitile ce se desfurau n interior. Buletinele
de tiri, aa cum Davis promisese, construiser Stroizilor
imaginea de binefctori ai umanitii. Acestea prezentau,
prin afinitate, aspecte ale creaturii ncercate i blestemate
de-a lungul secolelor, care acum era eliberat din sclavie i
pregtit s-i reverse binecuvntarea sa asupra
binefctorilor si. Underwood nu acorda prea mare
atenie buletinelor de tiri dar numrul din ce n ce mai
mare al vizitatorilor ncepuse deja s-l enerveze i s-i
obstrucioneze activitatea.
Drept urmare, a fost nevoit s le cear Directorilor s
mprejmuiasc cu un gard o arie ntins n jurul muzeului
Carlson.
n toat aceasta perioad, Lavoisier rmnea lent pe
orbita Pmntului, pentru a pstra recipientul n interiorul
su la temperatura spaiului, pn la momentul potrivit
transferului protoplasmei n baia nutritiv.
Acum, c toate erau n ordine la muzeu, Underwood i
Phyfe se ntoarser pe nav, la recipient, pentru a dirija
mutarea containerului cu protoplasm, lsndu-l pe Terry
la conducerea activitilor din muzeu. Att operatorii ct i
tehnicienii erau pregtii s-i preia atribuiile ce le
reveneau fiecruia n parte.
Transferul protoplasmei pe Pmnt era o operaie
destul de dificil. Baia din interiorul muzeului Carlson era
acum potrivit la temperatura zero, urmnd ca la
momentul adecvat temperatura din interiorul ei s mai
57
creasc cu cteva grade.

Comitetul i ceilali directori ai institutului nu
mprteau reticena lui Underwood fa de publicitatea
creat.
Ei erau obinuii cu aceste metode de a face publicitate,
mai ales c mare parte din veniturile institutului depindeau
de un asemenea gen de publicitate care atrgea dup sine
sume de bani considerabile.
Aa se face c sarcina navei Lavoisier fusese anunat cu
surle i trmbie. O mulime de zeci de mii de oameni se
strnsese pentru a privi transferul protoplasmei care odat
fusese o mare fiin extraterestr.
Underwood se afla n camera de control, privind cum
nava intra din ce n ce mai adnc n atmosfera Pmntului,
spre zona de aterizare de lng Muzeul Carlson. Treptat
reui s identifice umbra neagr a navei acoperind terenul
de pe lng cldirea alb din piatr avnd strlucirea unui
templu grec.
Terry, care sttea lng el, exclam:
- Uit-te la mulime! Se pare c ntreg oraul a venit s-i
ureze bun venit invitatului nostru.
- Dac nu se ndeprteaz de zona de aterizare vor fi
toi ucii. Collins, ia legtura cu baza i spune-le s
elibereze terenul.
Ofierul de telecomunicaii transmise ordinul primit.
Nava-laborator se rotea lent n timp ce mulimea se
retrgea ncet pentru a permite aparatului de zbor s
aterizeze lng cldire. Underwood iei grbit din nav i
intr n cldire. Tehnicienii pe care-i avea la dispoziie erau
pregtii s intervin. Fiecare, pe rnd, raport poziia
operaional n care se afla. Apoi, Underwood relu
58
contactul cu nava i ordon ca ncuietoarea portabil s fie

deschis.
Imediat masivul cargou se deschise i containerul cu
protoplasm ncepuse s fie descrcat.
ipetele pornite din gtlejurile a sute, apoi a mii de
oameni cptar deodat aspectul unui val uria de sunet
asurzindu-i pe cei aflai n cldire. Underwood fcu o
pauz i se ntoarse s priveasc afar. Un uor tremur l
cuprinse:
- Prostii, spuse el mnios lui Terry. Dac o in tot aa
vor sfri prin a-i cuprinde isteria. De ce n-au pstrat
Directorii secretul operaiunii? Ar fi trebuit s tie ct de
mult poate duna o mulime de spectatori nelinitii.
Din deprtare Illia i Dreyer priveau n tcere.
Underwood se grbi s-i ndrepte atenia asupra
cargoului. Containerul era cobort ncet n camera de
ceramica i un alt coridor se deschise, pe msur ce ambele
containere erau aezate adiacent. Din prile laterale sterile,
masa protoplasmic ngheat alunec lin nainte i se reuni
cu restul cantitii n interiorul mainriei, dup o ateptare
de o jumtate de un milion de ani. Nu se ntmpl nimic,
nu avu loc absolut nici o reacie n momentul finalizrii
procesului. Cu toate acestea, cei care priveau ce se
ntmpl, tiau c marele experiment ncepuse deja. Peste
ase luni aveau s descopere dac vor avea sau nu succes.
Underwood trimise bagajele napoi pe nav iar Lavoisier se
mut n aeroportul Institutului. Dup aceasta Comisia intr
glgios n hangar mpreun cu o armat de fotografi i
reporteri. Au fost fcute fotografii ale echipamentului i ale
tehnicienilor, precum i ale protoplasmei ce zcea inert n
interiorul czii n care urma a fi introdus lichidul nutritiv,
asta dup ce urma ca soluia s ajung la temperatura de
59
100.
Underwood nu avea la dispoziie timpul necesar
pentru a acorda vreo atenie ziaritilor. ncerca s fie
prezent peste tot, n acelai timp, inspectnd aparatura de
verificare i msurare, ncercnd s se asigure c totul func-
iona bine. Fiecare bucat de echipament instalat era
ntrit de cel puin trei ori, pentru siguran, n caz c ceva
s-ar fi ntmplat. Instruciunile avertizau asupra faptului
c, o dat nceput procesul de restaurare, acesta nu trebuia
s fie sub nici o form ntrerupt, altfel moartea Celui Mare
survenea instantaneu.
Dup ce termin de inspectat i verificat aparatura,
Underwood se simi brusc epuizat. Fcu stnga mprejur
evitndu-i astfel pe ziaritii crora Comisia le citea acum
raportul avnd ca subiect repozitoriul din spaiu, dar si
locuitorul acestuia.
Underwood se uita atent la figura mbtrnit ce sttea
aproape nevzuta n apropierea racordrii celor dou
tablouri de comand. Era Phyfe care ncepu s vorbeasc
ncet atunci cnd Underwood se apropie de el.
- A nceput, opti btrnul arheolog, i nimic nu mai
poate opri acest proces.
Underwood simi din nou acel fior de team i privi
scruttor spre Phyfe, ns ultimul privea int nainte spre
blocul inert de protoplasm.
60
Phyfe ceruse s fie eliberat de datoriile ce-i reveneau n

postura de conductor al expediiei aflat nc n
desfurare, pentru a-i putea dedica ntregul timp pe care-
l avea la dispoziie studiului nregistrrilor i manuscri-
selor, acum palpabile, lsate de Stroizi.
Terry Bernard renunase i el la munca de teren pentru
a-l putea asista pe btrnul Phyfe. Alturi de ei se mai afla
i Dreyer cuprins de eforturile febrile ale traducerii
limbajului care-l sfidase atta vreme.
Underwood era preocupat mai ales de renvierea fiinei
extraterestre. Simea ntr-un fel anume c n munca pe care
o depunea se afla secretul vieii nsi.
Cartea cu instruciuni lsat de Stroizi era totui, prin
natura ei, mai degrab un manual de operare dect un text
pur teoretic, iar acum, c experimentul era efectiv n
desfurare, Underwood abandon orice alt posibil
fabulaie n ncercarea de a studia n ntregime procesele ce
aveau loc.
Att de ocupai erau ca oameni de tiin cu propriile
lor studii, nct de-abia observar reacia publicului fa de
creatura pe care urmau s o readuc la viaa. Primul semn
din afar l reprezentase acel strigt de ntmpinare al
mulimii, n ziua n care protoplasma a fost adus pe
Pmnt.
Urmtorul semn avea s fie predica de duminic,
inut ntr-o adunare srac, de unul din mulimea de lideri
religioi, ntr-o biseric din acelai ora.
William B. Hennessey fusese n tineree, nainte ca
decderea s nceap rapid, om de publicitate i nc unul
contient de valorile reale ale acestei munci. Poate c, ns,
crezuse doar pe jumtate n ceea ce scrisese i predicile
goale, terse de coninut pe care le inuse l convinseser c
61
ntr-adevr aa era.
Era probabil ca i ali predicatori s-i aleag aceeai
tem pentru ceremonia de duminic, ns numai William B.
Hennessey era singurul care atrsese atenia reporterilor,
fcndu-i astfel publicitate.
Acesta spuse:
- Ci dintre noi se numr printre aceia care au
renunat la a mai crede n rasa uman, care a disperat n
ncercarea de a se aga de valori, care s-au lepdat de
ndrumarea celui care dorea s ne conduc? Poate c v
numrai printre milioanele de oameni care, asemeni vou,
au renunat la orice speran c marile probleme ale vieii
vor fi rezolvate? Dac suntei dintre cei despre care am
vorbit, vreau s v ntreb dac ai fost n mulimea celor
care au fost martorii miraculoasei sosiri a Darului de dincolo
de Vremuri. Suntei dintre aceia care l-au vzut pe Cel Mare?
William B. Hennessey fcu o pauz, dup care
continu:
- Timp de secole am cutat n interiorul propriei
noastre rase pe aceia care s ne conduc i s ne ndrume i
nu i-am gsit. Ei nu erau, n fond, dect nite simpli
oameni. ns acum le este dat nobililor notri oameni de
tiin marea sarcin de a-l trezi din somnul de milenii pe
Cel Mare, iar atunci cnd ei i vor fi ndeplinit aceast
munc va sosi i Vrsta de Aur a Pmntului. V cer s rupei
lanurile disperrii n care ai fost nctuai. Ieii din
nchisorile dezamgirii i ale deziluziei. Fii pregtii s-l
ntmpinai cum se cuvine pe Cel Mare n ziua renaterii
sale. Lsai-v minile i inimile deschise pentru a primi
mesajul pe care l va transmite i pentru a v supune
sfaturilor, pe care cu siguran ni le va da, deoarece, cu
adevrat, dintr-o lume mai mare i mai strlucitoare dect a
62
noastr, Cel Mare a venit pentru a ne ocroti pe toi!

n decurs de o or cuvintele rostite de Hennessey
fcuser deja nconjurul lumii.
Terry era singurul om de tiin care lucra la proiect i
care auzise despre asta. Dup-amiaz, dup aceast
poveste, se ndrept spre muzeu i i gsi pe Underwood i
pe Dreyer la panourile de testare.
- Un predicator flecar a inut azi diminea o predic
de Oscar. Sri brusc, nendemnatic nspre baie. Spune c
noi avem soluia pentru a vindeca lumea de toate bolile
care o macin. i ndeamn pe oameni s-l venereze pe Cel
Mare.
- Cred c tii c o asemenea nebunie chiar s-ar putea
ntmpla. Din trabucul lui Dreyer iei un pufit aproape
exploziv.
- Un cult religios bazat pe aceast inteligen
extraterestr exist deja. Ar fi trebuit s anticipm c asta se
va ntmpla. M ntreb oare de ce calculele noastre nu au
reuit s ne spun acest lucru.
- Eu cred c este periculos, spuse Terry. Toat treaba ar
putea deveni o afacere serioas.
- Ce vrei s spui? Nu neleg, spuse Underwood.
- Nu vezi care sunt implicaiile? Adevrata problem a
lumii n care trim este deziluzia i lipsa unei autoriti.
Dac obiectul sta se va dovedi a fi unul simitor i
contient, inteligent, ba chiar superior, ei bine atunci ar
putea deveni orice i l-ar dori mulimea: preedinte,
dictator sau chiar un zeu.
- Ei, ia-o i tu mai uor, spuse Underwood. Probabil c
individul sta nu este dect un predicator fanfaron care nu
are mai mult de o sut de adepi credincioi. Probabil c
63
buletinele de tiri au tratat evenimentul ca pe un

comentariu umoristic fa de experimentele noastre.
Oricum, nu ar fi trebuit s permitem ca tirile s fie
difuzate. Totul a plecat de la mulimea aia isteric ce se afla
aici atunci cnd am adus protoplasma.
Dreyer cltin din cap, nvluit n fumul trabucului.
- Nu. Totul a nceput atunci cnd primii oameni din
peter au meteugit zeii lor din argil afar pentru ca s
descopere a doua zi c acetia crpaser de cldura soarelui
i fuseser distrui de ploi; totul a nceput atunci cnd
prima cpetenie de trib din peter a fost njunghiat de un
rival care-i dorea locul, iar adepii dezamgii ai celui ucis
au trebuit s i se supun noului conductor. Povestea asta
este veche i de atunci ncoace se repet mereu.
- Asta nu ne privete pe noi, spuse Underwood.
ns Dreyer continu fr s se grbeasc:
- Pe msur ce, unul cte unul, zei i cpetenii
dispreau, oamenii i ndreptau privirea ctre noi lideri
care s ia asupra lor toate poverile umanitii i care s le
arate calea spre acel iluzoriu paradis pe care cu toii n-
cercau s-l gseasc. ntotdeauna, de-a lungul secolelor, s-
au gsit aceia care s se lase alei i considerai marii
conductori, aceia care s-i asume sarcina de a conduce.
Unii dintre ei i aveau ochii ndreptai spre locuri strlu-
citoare la care oamenii n-ar fi putut ajunge niciodat iar
discipol lor scdeau ca numr, descurajai i cu inimile
distruse. Alii au ncercat s-i gseasc un scop ncercnd
s guverneze i s cucereasc naiuni strine, atrgndu-i
discipolii n bi de snge i n dezastru. ns mereu i
mereu steaua lor a apus, iar oamenii nu i-au gsit
niciodat elurile lor evazive pe care nici mcar nu le
puteau defini sau spune pe nume.
64
- Aa s-a nscut epoca Deziluziei, spuse cu amrciune

Underwood.
- ns deziluzia este un lucru sntos. i arat care este
cu adevrat realitatea.
- Cum poi s spui c deziluzia este ceva sntos?
ntreb Underwood. Oamenii nu mai cred n nimic. i-au
pierdut pn i credina n viaa nsi.
- Credina n via? M ntreb oare ce vrea s nsemne
asta, spuse amuzat Dreyer. Fii atent la amploarea celor
spuse, Dr. Underwood.
Underwood roi amintindu-i de remarca Illiei, cum c
Dreyer putea ntoarce, n orice clip, mpotriva ta,
propriile-i cuvinte.
- Bine atunci. Asta nseamn c nu exist guvernare,
lideri sau religii pe care s te bazezi n timpuri de grea
ncercare pentru c oamenii nu mai au ncredere n
asemenea lucruri.
- Toate astea nu duc dect la concluzia c se apropie o
etap n care nu vor mai avea nevoie de un asemenea
suport. i, asemeni unui copil care nva s mearg, se vor
mpiedica i vor cdea. Se vor lovi puin i apoi vor plnge,
aa cum se vede c au fcut muli dintre oamenii notri de
tiin, altfel nu ar fi dat bir cu fugiii alegnd planeta
Venus sau alte locuri.
Underwood nchise ochii ncercnd s se calmeze dup
dojana usturtoare a lui Dreyer.
- N-am vrut s te jignesc, spuse acesta din urm. Nu fac
nimic altceva dect s constat nite fapte. Faptul c tu nu
crezi n ele nu este de condamnat. Pur i simplu acesta este
nivelul tu de cunoatere i nelegere a lucrurilor. ns
discuia noastr are ca subiect readucerea la via a
65
extraterestrului, iar cunotinele tale ne vor ajuta enorm n

ndeplinirea acestui proiect.
- Politica ce trebuie urmat este controlat de ctre
Directori, iar acetia se vor ghida dup recomandrile tale.
Dreyer neg din cap:
- Nu, nu cred asta, n afar de cazul n care
recomandrile mele i mulumete. Ca s recomand
distrugerea extraterestrului nseamn s am de-a face cu
tine. Iar ca s pot face asta va trebui s duc o munc de
convingere titanic.
- Absolut, spuse Underwood. Ai de gnd s recomanzi
asta chiar acum?
- Nu nc. Nu, nu nc.
ncet, fr s se grbeasc, Dreyer se ndrept spre baia
masiv care l gzduia pe extraterestru, pe Demarzule, pe
Hetrarra al Sireniei, pe Cel Mare.
Privindu-l pe semantistul grbovit, Underwood simi
cum conflictul sczuse n intensitate. Dreyer prea
ntotdeauna exagerat de calm. n plus, se ntreba cum de
reuise s dobndeasc o asemenea imunitate ntr-o aa
continu zarv.
Se ntoarse spre Terry care, n tcere, fusese de acord
cu ceea ce spusese Dreyer.
- Cum v descurcai, tu i Phyfe? Ai fcut vreun
progres?
- Procesul este unul lent chiar i cu ajutorul soluiei din
repozitoriu. Doar n aparen era vorba despre un mesaj
pur Stroid III, pentru c am ntlnit n camer alte dou
limbaje care sunt total diferite i n plus mult mai multe ca
numr. Cu toate astea, Phyfe crede c este pe cale s sparg
66
i codurile celor dou limbaje. n ce m privete, dac n-ar

fi fost Demarzule, m-a fi ntors napoi printre cmpurile de
asteroizi. Munca mea nu este aceea de a fi savant sau om de
tiin.
- Nu te lsa pguba. Am sperana c, pn ce
Demarzule va fi readus la via, vom avea deja un punct de
vedere despre civilizaia Stroidian.
- Cum merge?
- Celulele ncep s intre n angrenajul formarii fiinei
extraterestre ns n-am nici cea mai vag idee despre
modul n care se vor dezvolta organele. Nu facem nimic
altceva dect s observm i s ateptm. Camerele de luat
vederi sunt n permanen pregtite pentru a nregistra
orice micare, chiar dac aceasta ar putea fi sesizabil
numai cu ajutorul microscopului. La sfritul perioadei de
ase luni vom deine cel puin nregistrarea a ceea ce se va
fi ntmplat pn atunci, indiferent despre ce fel de fiin ar
fi vorba.
Masa plin de via crescuse i-i multiplicase deja
milioane de celule.
ntre timp, o alt cretere, mai puin palpabil, dar nu
mai puin real, se ridica i se mprtia rapid pe Pmnt.
n mintea fiecrui om asupra creia se repezea i o
cuprindea ca ntr-o menghina, aceast cretere reprezenta
una din celulele ei, celule care se multiplicau cel puin la fel
de rapid ca i cele din interiorul cldirii de marmur a
muzeului. Conducerea oamenilor de ctre oameni nu se
dovedise a fi altceva dect un fals, dincolo de sperana c ar
mai putea fi posibil s existe o fiin uman care s-i nale
semenii spre stele.
ns Cel Mare era o cu totul alt poveste.
67
n mod absolut, de partea cealalt a cldirilor de pe

Pmnt, unde viermuiau plini de slbiciuni oamenii, el, Cel
Mare, reprezenta darul zeilor pentru om - el nsui - era
zeul capabil s ridice omenirea spre nlimile la care
aceasta visa.
Scnteia acestei sperane se mprtiase peste toate
locurile Pmntului, tersese toate crezurile i culorile.
Cuprins de iritare, Underwood privea surprins apariia
n birou a unui tip scund i ndesat, plin de importan i
rou la fa, nsoit de secretar. Omul se opri la jumtatea
distanei dintre u i birou i se nclin uor n semn de
salut. Apoi spuse:
- Am venit prin mputernicirea Discipolilor s m
adresez profetului Underwood.
- Ce naiba...? se ncrunt Underwood i ntinse mna s
apese pe buton.
ns nu-l aps vznd c discipolul i ntinse un plic:
- i cu autorizaia special a Directorului Institutului,
domnul Boarder. Privind nc int la omul din faa sa
Underwood lu plicul i-l deschise furios. ntr-un limbaj
formal, imprimat n obinuitele litere de culoare roie,
scrisoarea coninea instruciuni precise pentru Underwood,
instruciuni conform crora s-l asculte pe vizitator, unul
pe nume William B. Hennessey i s-i acorde cererilor pe
care acesta le va formula ntregul sprijin.
Underwood tia acum cu cine are de-a face. Simi cum
gtul i se usuc brusc.
- Despre ce este vorba? ntreb Underwood.
Individul ridic dispreuitor din umeri:
- Eu nu sunt dect un biet Discipol al Celui Mare
68
nsrcinat de ctre oamenii si de a cere o favoare aflat la

ndemna profetului Underwood.
Uitndu-se n ochii tipului Underwood simi cum l
cuprinde un tremur i un val de team se npusti asupra
lui cu o for descumpnitoare.
- Stai jos, spuse el. Ce anume vrei de la mine?
n acea clip i-ar fi dorit ca Dreyer s fie prezent
pentru a face o evaluare semantic a ntregului incident.
- Discipolii Celui Mare vor avea prilejul de a-l privi pe
Stpn, spuse Hennessey aezndu-se pe scaunul din faa
biroului. Voi, oamenii de tiin, reprezentai instrumente
selectate pentru a ndeplini o sarcin uria. ns Cel Mare
nu a venit aici doar pentru civa alei. El se afl aici pentru
ntreaga omenire Cerem dreptul de a vizita n tcere acest
templu i de a privi lucrarea magnific pe care o ndeplinii
pentru a-l readuce la via pe Stpn, altfel ca acesta s
reverse asupra noastr, a tuturor, toate darurile sale.
Underwood putea deja vedea cum avea s arate
laboratorul: nesat de adulatori fanatici, ipnd, rugndu-
se, fcnd plecciuni i, chiar mai mult, ncercnd s o
tearg apoi strngnd la piept buci din sfnta
protoplasm.
Nervos i iritat la culme aps pe un ntreruptor i
form un numr. Imediat, pe ecranul ngust din faa sa
apru chipul directorului Boarder.
- Fanaticul sta de Hennessey se afl aici. Voiam s
verific dac are ntr-adevr permisiunea dumneavoastr,
nainte de a-l da afar n uturi.
Chipul lui Boarder arta de parc ar fi nnebunit brusc:
- S nu faci asta. Ai primit mesajul meu? F exact cum
i-am spus acolo. Acestea sunt ordinele!
69
- Dar nu putem continua n linite experimentul avnd

pe urmele noastre o turm de fanatici glgioi.
- Nu mi pas cum v vei descurca cu treaba asta.
Trebuie s le acorzi exact ceea ce vor. Ori faci asta ori oprim
experimentul. Ultimul sondaj de opinie, indic clar faptul
c aceti oameni reprezint o cantitate de voturi deloc de
neglijat opt milioane. tii ce nseamn asta? Un singur
cuvnt care s arate refuzul adresat Comitetului tiinific al
Congresului i noi toi vom fi dai afar n uturi.
- Am putea pur i simplu s oprim experimentul i s
renunm. Protoplasma va muri n tcere i m-ntreb ce,
sau pe cine vor mai venera indivizii tia.
- Distrugerea unei proprieti a guvernului echivaleaz
cu condamnarea la moarte, spuse amenintor Boarder. i
apoi, tu eti un adevrat om de tiin ca s iaci asta. Vrei ca
experimentul s se desfoare pn la capt aa cum ne
dorim cu toii. Dac a fi avut fie i cea mai mic team c-l
vei distruge, te-a fi dat afar nainte de a fi tiut ce se
ntmpl cu tine, ns tiu c n-ai fcut i nu vei face asta.
- Da, avei dreptate, sunt ns anumite.... i pe faa lui
Underwood se aternu o grimas de parc ar fi nghiit i
mestecat dou lmi deodat.
- tiu. Va trebui s ne descurcm. Omul de tiin care
reuete s supravieuiasc n aceste zile este acela care tie
s se adapteze mediului n care trim, rnji amar Boarder.
- Am plecat n spaiu tocmai pentru a scpa de acest
mediu. Acum, m aflu exact n locul din care am plecat,
doar c situaia este cu mult mai grav.
- Uite ce este, Underwood. De ce nu construii pur i
simplu un soi de balcon sau teras de jur-mprejurul
laboratorului, n aa fel nct aceti Discipoli ai Celui Mare
70
s poat privi linitii la ceea ce se ntmpl n baia n care

zace protoplasma? i introducei printr-o u i i scoatei
pe alta. La urma urmei, ntregul proces nu va dura dect
ase luni de zile.
- Atunci cnd Stroidul va reveni la via probabil c
vor dori s-l i aeze pe un tron, aranjndu-i deasupra
capului un nimb strlucitor. Boarder rse:
- Dac acesta reprezint ntr-adevr civilizaia ale crei
creaii le-am gsit pe asteroizi, cred, c n scurt timp, va
avea grij s se descurce singur cu Discipolii si. Orice ar fi,
va trebui s le accepi cererile pe care le-au fcut. Nu va
dura foarte mult.
Boarder ntrerupse transmisia i Underwood se
ntoarse spre afabilul i stupidul Hennessey care sttea n
continuare pe scaunul su ca i cnd nimic nu s-ar fi
ntmplat.
- Vedei dumneavoastr, spuse Hennessey, tiam care
va fi rezultatul acestei convorbiri. Am ncredere n Cel
Mare.
- ncredere! tiai c va fi susinut de Comitetul tiinific
doar pentru c reprezini opt milioane de smintii. Ce vei
face atunci cnd Cel Mare se va trezi i v va spune tuturor
s v ducei dracului?
Hennessey zmbi:
- Nu va face asta. Am ncredere.
71
Dou zile mai trziu Underwood primi un telefon de la

Phyfe prin care acesta i cerea s se ntlneasc cu el. Era
ceva urgent, asta era tot ce-i spusese Phyfe.
Arheologul nu auzise de cererile Discipolilor. Fusese
surprins s vad ce se construia n marele hol central, chiar
acolo unde fusese montat echipamentul.
i gsi pe Underwood i pe Illia n laborator studiind
filmele pe care fusese nregistrat creterea protoplasmic.
- Ce construii acolo? ntreb Phyfe. Credeam c tot
echipamentul de care avem nevoie e deja instalat.
- Un monument nchinat prostiei umane, mri
Underwood. Dup care i spuse lui Phyfe despre ordinele
primite.
- Construim un balcon de la nlimea cruia cei
credincioi s-l poat privi pe Cel Mare. Boarder spune c
va trebui s suportm chestia asta timp de ase luni.
- De ce ase luni?
- Pentru c pn atunci Demarzule va fi readus la via
sau, n caz contrar, nseamn c am euat. n ambele cazuri,
de-abia la sfritul acestei perioade de timp vom reui s
scpm de Discipoli.
- De ce?
Underwood privi iritat n sus.
- Dac este mort nu vor mai avea pe cine s venereze.
Iar dac va tri, cu sigurana nu va dori s aib vreo
legtur cu ei.
- A mai putea ntreba nc o dat de ce, spuse Phyfe,
dar am s pun problema altfel. Nu tiu nimic despre felul
n care se va comporta dac va tri. i dac va muri va
deveni probabil un martir al crui sacrificiu va nate o nou
72
religie n ntreaga lume, una n care noi, cei care am avut

de-a face cu acest experiment i care am euat, vom fi ari
pe rug.
Underwood aez pe mas pachetul de filme foto.
Acolo, departe, printre asteroizi, nvase respectul pentru
opiniile arheologilor, ns Dreyer l ncrcase deja cu o
povar mult mai grea dect putea el s suporte.
- Spune-mi dac aspectele tehnice ale problemei sunt
mai complexe sau mai numeroase dect cele pe care le-am
gsit deja?
- Din fericire pentru noi, anumite nregistrri
Stroidiene erau nite discuri metalice mici a cror structur
metalic s-a modificat conform modelului de scriere. Unii
dintre bieii care lucreaz n laborator au pus la punct un
dispozitiv pentru ascultarea nregistrrilor audio. n fond
am putut chiar asculta vocile Stroizilor! Cel puin astea sunt
nite sunete care se aseamn unei limbi vorbite. Ins ceea
ce m-a adus pe mine aici sunt chestiile pe care le-am
descoperit pe nregistrrile scrise. Cea mai norocoas
descoperire, anterioar celei de fa, a avut loc n urm cu
mai bine de optzeci i cinci de ani. Un vast depozit de
nregistrri secrete a fost gsit de ctre Dickens, unul dintre
pionierii acestui domeniu. Aproape c aceste nregistrri se
topiser n ntregime, iar modificarea molecular cu greu
mai putea fi depistat datorit expunerii la o cldur
ngrozitoare. Am reuit ns s separm discurile i s
transferm ceea ce era nregistrat pe ele n forme vizibile pe
alte foi de tabl. i putem s le citim. Avem o seciune
remarcabil, aproape complet despre istoria Stroizilor,
chiar pn aproape de exterminarea lor, i dac lectura i
interpretarea noastr este corect, exist un factor surprin-
ztor n legtur cu ei.
73
- i care ar fi acesta?
- Ei nu aparineau Sistemului Solar. Erau de fapt nite
refugiai extra-galactici, a cror lume fusese distrus.
Revolttor este ns un intelect care anticipase destinul i
ncepuse a-i pregti propria conservare.
- Asta este ns numai o amploare subiectiv a
evenimentului, spuse Mia. Nu exist un asemenea concept
sistematic n aceast idee.
- Oare chiar nu este? Egoismul, lipsa total de
preocupare pentru ceilali, asemenea ie - toate acestea sunt
indestructibile i existente n mesajul descoperit. Asta este
motivul pentru care mi este mai mult dect team n
legtur cu ceea ce vom descoperi dac vom reui s
aducem la via aceast creatur. Cum se desfoar
procesul de recristalizare?
- Se pare c trece printr-o uoar cretere embrionic
convenional, rspunse Mia. A depit deja o etap, aa-
zis, a distrugerii Pn acum trsturile sale sunt acelea ale
unui mamifer, mai mult dect att nu se poate spune nimic
Ce este ns cu aceast nou dovad pe care mintea mea nu
o poate pricepe? Nu pot i nici nu vreau acum s m
gndesc la alte aspecte ale problemei.
- Ar trebui! Ochii lui Phyfe parc luaser foc, erau
poruncitori. Avem dovezi noi; Terry s-ar fi putut s aib
dreptate atunci cnd a cerut ca protoplasma s fie distrus.
Illia nghe.
- Ce dovezi?
- Ce fel de mentalitate ar ncerca s se conserve pe sine
nsi n timpul unei catastrofe planetare care i-a distrus pe
toi semenii si? ntreb Phyfe. Am gsit ceva n legtur cu
un mare conflict interstelar i am aflat c pentru a doua i
74
ultima oar inamicii lor le-au luat n sfrit urma i le-a

distrus lumea n care triau. Dintre toate popoarele
strvechi, distruse n ntregime, cum a fost i Cartagina,
numai individul sta a supravieuit.
- Acum nelegi semnificaia acestui fapt? Dac va tri,
va fi din nou animat de aceeai ur rzboinic nnscut i
dorin de rzbunare pe care le avea din plin atunci cnd
i-a vzut lumea n care tria distrus!
- n schimb, cunoaterea faptului c tot pentru ceea ce a
luptat a disprut geologic, nu va supravieui, obiect
Underwood. i-apoi, te contrazici: dac era att de puin de
preocupat de propria-i lume, poate c acest conflict de care
vorbeai nu-l interesa deloc. Poate c el era suprema
inteligen a vremurilor sale i tot ce-i dorea era s scape
de mcelul fr sens pe care nu-l putea opri.
- Nu, nu este nici o contradicie, spuse cu convingere
Phyfe. Acest fapt este tipic pentru un lider rzboinic care i-
a dus poporul spre distrugere. n clipa n care dezastrul l
copleete, acest tip de lider nu se gndete dect la sine.
Specimenul pe care l avem aici n muzeu este cel mai
concludent exemplu, viznd situaia la care poate duce
asemenea dorine egoiste de autoconservare.
Phyfe se ridica brusc din scaun i arunc cu teancul de
hrtii pe bancul de lucru din laborator.
- Totul se afl aici. Citii voi niv i aflai adevrul. n
aceste pagini se afl o traducere destul de liber i reuit a
istoriei pe care am gsit-o n nregistrrile lui Dickens.
Apoi plec brusc. Illia i Underwood se ntoarser spre
notiele de mn pe care le lsase n urm i ncepur s
citeasc: Cele o sut prea-puternice nave ale Imperiului
Sirenian se mprtiau care ncotro prin spaiul ce devenise
palpabil datorit rapiditii cu care zburau. Inaccesibilul
75
centru de comand al flotei, inima acestei fortree

zburtoare se afla adnc ascuns n carena navei amiral,
Hebrian, acolo unde Hetrarra Sirenianul, Demarzule se
prbuise posac n faa tabloului complex n care erau
nscrise toate micrile vastei sale flote. Lng el se afla
silueta viguroas a lui Toshmere, geniul care salvase ce mai
rmsese din superputerea care altdat putea trimite n
spaiu, deodat, un milion de nave ca cele ce zburau n
derut.
Toshmere spuse:
- S zburm mai departe este lipsit de sens.
Instrumentele noastre ne arat c Dragbora sunt cei care
ctig. Navele lor sunt de zece ori mai numeroase dect
ale noastre. Chiar i cu ajutorul ecranelor mele protectoare
tot nu putem spera c vom mai rezista destul. Sunt hotri
s distrug tot, pn la ultimul individ al Imperiului
Sirenian.
- Iar eu sunt hotrt s-i distrug pe toi, pn la ultimul
Dragborean! rosti cuprins de furie Demarzule. Se ridic din
scaun i ncepu s se plimbe grbit prin camer. Voi tri!
Voi tri pentru a vedea lumea lor lipsit de orice energie i
pe ultimul dintre ei mort. Este gata cavoul?
Toshmere nclin din cap.
- i eti sigur c metoda ta funcioneaz?
- Da. Vrei s vedei care sunt rezultatele finale ale
testelor? Demarzule fcu semn c da, iar Toshmere porni
primul spre u i apoi n jos pe un lung coridor spre
laboratorul n care Demarzule i pusese toate speranele de
a mbria ani de nemurire i de a scpa de inamicul care
jurase s distrug totul.
Hetrarra Sirenianul privea impasibil cum omul de
76
tiin aeza un micu animal n camera care avea forma de

sfer, dup care acesta se retrase n spatele unui scut
protector i aps pe un buton. Pe loc, recipientul n care se
afla animalul a fost inundat de un lichid portocaliu
incandescent i o teribil grimas de durere se aternu pe
faa animalului n timp ce sunete nspimnttoare
izbucneau din gtul acestuia.
- Nu e deloc plcut, observ Demarzule.
- Nu, spuse Toshmere. Dar este absolut necesar ca
procesul s aib loc numai atunci cnd cel supus
experimentului este pe deplin contient de ceea ce se
ntmpl. Altfel, renvierea nu va mai avea loc.
Stpnul privea pasiv cum ipetele animalului se
stingeau ncet n timp ce corpul acestuia se topea sub
incandescena razei, o topire total, pn cnd a nceput s
se reverse ntr-un bazin situat n partea de sus a sferei,
unde deja se pornise s vibreze animat de forele reziduale
ale vieii.
- Protoplasm n stare pur, explic Toshmere. Aceasta
poate fi ngheat la o temperatur de zero absolut, fr ca
metabolismul nc existent s poat fi detectabil, ns viaa
va fi acolo, i va rmne acolo probabil pentru o mie de ela,
timp ndelungat ca noile lumi s se nasc i cele vechi s
moar.
- Suficient de mult ca ultimul Dragborean s moar, n
timp ce eu, Demarzule, Hetrarra al Sireniei voi tri n glorie
i triumf.
Un zmbet uor, abia schiat, neobservat ns de
Demarzule se aternu pe faa lui Toshmere. Ce tragedie
pentru civilizaiile din Univers s-ar fi putut produce dac
Demarzule sau orice alt vestigiu al Imperiului Sirenian
avea s supravieuiasc, se gndi Toshmere. Cei din
77
Dragbora acionaser lucid, dup un plan bine pus la punct

i benefic pentru Univers atunci cnd i propuseser
exterminarea total a Sirenienilor. Propria sa via merita,
cu siguran, mult mai mult s fie salvat, dect cea a lui
Demarzule, de la iminenta pieire. nc din prima clip n
care concepuse ideea acelui cavou i-i vorbise despre
proiect lui Demarzule, Toshmere plnuise deja ca cel ce
avea s fie gazda acelui depozit pstrtor de via aproape
etern s fie el nsui i nu Demarzule. Cu toate acestea nu
exista dect o singur cale de a nainta n dezvoltarea
acestui gigantic proces, i anume aceea de a-l face pe
Demarzule s cread c fusese pregtit pentru el. Din
moment ce un asemenea proiect nu putea fi realizat n
secret, era clar c Demarzule trebuia s-i dea
consimmntul pentru construcia prototipului. Ar fi fcut
asta numai dac ar fi crezut c i este destinat lui nsui.
Mintea sa egocentric ar fi fost imediat tentat de ideea
unei asemenea posibiliti; gndul c el singur va
supravieui mileniilor, n timp ce toate celelalte civilizaii ar
fi deczut i pierit, l-ar fi ncntat cu siguran.
- Renvierea, spuse Demarzule. Arat-mi cum poate
viaa s renasc din lichidul sta! Arat-mi cum poate
renate viaa.
Toshmere puse n funciune deasupra sferei un alt
proiector i dintr-o micare scurt aps pe un alt buton.
Brusc, raze invizibile inundar cu puterea lor masa de
protoplasm fr form, din sfer. Pe msur ce priveau,
vzur cum aceasta ncepu s vibreze i s erup, cptnd
ntr-un ritm ameitor forme i crescnd, pn cnd viaa
reizbucni n materia solidificat.
Conductorul Sirenienilor era atent la transformarea
animalului din sfer. La nceput, membrele i trunchiul
78
formar un contur cenuiu ntunecat, pentru ca dintr-o dat

s se solidifice i animalul sri n sus speriat, dar n via.
Pn i Demarzule era cumva surprins de aparentul
miracol.
- Foarte rapid, remarc el. Specimenul este nevtmat?
- Complet nevtmat, spuse Toshmere. Procesul nu
este ns la fel de rapid dup o perioad mai lung de timp.
Nivelul de meninere al vieii este, n cazul acesta, foarte
sczut, ns fr a disprea total. Totui, cu ct este mai
sczut, cu att este nevoie de mai mult timp pentru
refacere. Dup mai multe sute de ela s-ar putea s fie nevoie
de o perioad de tor-ela.
- Indiferent cum ar fi ns, procesul de refacere va fi un
succes?
Toshmere ddu afirmativ din cap. Sutele de nave ale
Sirenienilor i pstrau imperturbabil cursul de zbor n
timp ce inamicul ctiga rapid teren, chiar dac se afla cu
mai multe galaxii n urma lor. ntr-un trziu, din punctul
de observare, se zri ceva asemntor unui sistem solar n
care cea de a cincea planet indica posibilitatea de a fi
locuit. Demarzule ordon ca totul s fie pregtit de
aterizare.
Planeta pe care o descoperiser era locuit de rmie
ale unei civilizaii care aproape c se degradase ntr-att
nct se rentorsese la vrsta copilriei. Opoziia celor puini
ce se mai aflau pe planet a fost repede zdrobit, iar
refugiaii Sirenieni ncepur s pun n aplicare frenetica
dar i lipsita de speran sarcin de a construi adposturi
mpotriva sosirii copleitoarei fore a celor din Dragbora,
adposturi care erau ca i inexistente n faa noii i de temut
puternice arme a inamicului. ns, n timp ce ecranele
generatoare gigantice erau rapid nlate spre cer i erau
79
spate amplasamentele pentru razele laser, cei mai buni i

mai nelepi oameni de tiin erau preocupai cu
prepararea cavoului pentru Hetrarra i Demarzule.
Uriaul container, asemeni unui cristal ce urma s
devin impenetrabil, oricare ar fi fost forele care ar fi
acionat asupra sa, cu excepia codului de frecven a crui
formul fusese inscripionat pe exterior, urma a fi cobort
zeci de mii de metri n straturile de minereu ale planetei, n
sperana c va fi ferit de explozia final ce urma s distrug
planeta.
Doi oameni aveau s intre n cavou ns numai unul
dintre ei avea s supravieuiasc mileniilor.
Toshmere era singurul care cunotea n ntregime
procesul ce urma a se desfura, aa nct era absolut
necesar ca el s fie acela care s dirijeze manevrarea
instrumentelor. ns Toshmere tia c, aa cum Demarzule
nu inteniona s-i permit s prseasc cavoul
cunoscndu-i toate secretele procesului de resurecie, tot
aa nici el nu dorea ca Demarzule s fie acela care s
beneficieze de pe urma acestor secrete.
Timp de trei tor-ela Sirenienii au muncit cu frenezie,
ntrindu-i puternicele adposturi pe care le construiser
cnd, din punctul de observaie situat la o sut de mii de
ani lumin n spaiu, au fost anunai de sosirea teribilei
flote a Dragboreenilor - i asta chiar cu cteva secunde
nainte ca o raz de lumin provenind din nava inamicilor
s-l distrug.
Aflnd vestea, Toshmere se apropie de Demarzule care
se afla chiar n centrul de comand:
- Nu mai avem mult timp la dispoziie Hetrarra.
Cavoul este gata.
80
Plecar mpreun spre intrarea n liftul ce avea s-i

duca n inima planetei. Liftul fusese construit cu ajutorul i
cu bunvoina ctorva Sirenieni fr ca vreunul dintre
acetia s tie care este scopul acestuia, gndindu-se mai
degrab c reprezint un mijloc de aprare.
Nimeni nu i-a vzut pe Hetrarra i pe Toshmere,
geniul, intrnd n liftul care avea s-i poarte pentru
eternitate n adncurile de neatins ale planetei.
Underwood i Illia ajunseser la sfritul paginii i al
povetii, primul njurnd ncet atunci cnd minile sale
rsfirar puinele pagini care mai rmseser. Nu mai era
nimic despre strvechii Demarzule i Toshmere.
Autorul acestei poveti fusese probabil un om de
tiin Sirenian, prieten i confident al lui Toshmere, unul
care rmsese foarte aproape de acesta n ultimele zile. El
fusese unul dintre puinii martori ai coborrii celor doi n
adncul planetei, ns fr s tie ce s-a ntmplat atunci
cnd Demarzule i Toshmere ajunseser la destinaie i
sigilaser cavoul.
Nu tia care dintre cei doi reuise s supravieuiasc n
puternica i dura lupt care cu siguran avusese loc, acolo jos,
n adncuri.
Iar n scurt timp, nici unuia dintre Sirenieni nu avea s-
i mai pese de soarta dezertorului Hetrarra, pentru c deja
imensa flot a Dragboreenilor ajunsese deasupra lor.
Acetia, cu ajutorul necunoscutei i de temut arme ce
mprtiaser teroarea asupra puternicilor Sirenieni,
aprur brusc de pretutindeni i anular orice mijloc
posibil de aprare.
A fost un mcel ngrozitor chiar i pentru cruzii
Sirenieni.
81
La nceput, unul cte unul, apoi cu zecile, lupttorii au

fost ucii, iar mainile lor transformate n ruine topite de
puterea armelor de atac.
La sfrit, cnd pe cmpul de btaie rmseser numai
buci de metal incandescente i mori mprtiai peste tot,
flota inamic se retrase, amgindu-i pe cei puini rmai n
via c s-ar putea s mai existe vreo ans ca s
supravieuiasc.
ns nici o astfel de ans nu avea s existe. n timp ce
flota inamicului se retrgea din calea vederii Sirenienilor,
apru o singur nav, de dimensiuni mici. ipetele pornite
din ntreaga fiin a fiecrui supravieuitor artar c
acetia din urm neleseser ce va urma. ns toi muriser
cu mult nainte ca planeta s explodeze n mii de frme ce
zburau uiernd prin spaiu.
Underwood puse jos manuscrisul, mintea sa ovind s
nchid imaginea vastului tablou al teribilei btlii ce
avusese loc cu att de mult timp n urm. Istoria pe care o
citise oferise nite rspunsuri ridicate de ntrebrile
arheologiei asteroidale. Explica deplina lips de legtur
existent ntre Stroid III, care fusese limbajul Sirenienilor i
Stroid I i II care, fr nici un dubiu, reprezenta modul de
comunicare i transmitere a mesajelor nativilor de pe
planeta disprut. ns acest fragment de istorie pregtit i
scris de ctre necunoscutul om de tiin, companion al lui
Toshmere, punea n acelai timp i problema celei mai mari
dintre enigme.
Ochii Illiei privir fix nspre Underwood:
- Cine a ctigat? spuse ea. Dac Toshmere a fost acela,
atunci extraterestrul din cavou este exact ceea ce ne-am
dorit de la nceput s fie. Dac ns este Demarzule, atunci
Terry are dreptate: acesta trebuie neaprat distrus.
82
Underwood arunc o privire spre baia cu elemente

nutritive n care dormea de atta timp extraterestrul i
unde contururile ntunecate ale unei figuri slabe, deja
ncepuser s apar n nneguratele adncuri ale soluiei
hrnitoare.
- Trebuie s fie Toshmere, spuse el i sper din tot
sufletul s aib dreptate.
Balconul de deasupra planetei muzeului de unde se

putea zri baia fusese nlat i fixat, iar discipolii Celui
Mare ncepuser s se reverse peste el asemeni unui torent
de ap nesfrit. Pentru Underwood imaginea era una
bolnav i revolttoare. n timp ce privea feele celor ce
veneau s venereze sanctuarul, vedea cum acetia se
transformau de parc ar fi fost martorii a cine tie ce
marcant viziune. Toi soseau purtnd pe fa poveri de
neimaginat i plecau cu feele surztoare i cu ochii
strlucitori. Pn i bolnavii infirmi veneau i plecau n
crje, plini de bandaje i de bube.
De dou ori pe zi William B. Hennessey rostea de la
nlimea balconului o rugciune nchinat Celui Mare,
momente n care uvoiul de adulatori fanatici se oprea i se
pleca n faa acestuia.
Unul dintre biologii aflai n echipa lui Underwood, pe
nume Craven, era ntr-att de fascinat de isteria n mas
dezlnuit de existena acestui extraterestru, nct ceru
permisiunea de a face un studiu asupra ntregului eve-
83
niment.
Underwood, n schimb, ncerca s-i scoat din cap tot
acest spectacol degradant. tia c nu va rezista mult vreme
n muzeu dac mintea sa avea s struie asupra decadenei
umane.
Masa de protoplasm din baia nutritiv semna pe a ce
trece cu un embrion tipic de mamifer, cu trsturi
ndeajuns de antropomorfice, avnd ns i unele diferene
pe care, att Illia ct i Underwood nu le puteau delimita
de dezvoltarea natural a creaturii sau de circumstanele
neobinuite ale procesului de readucere la via, i asta
ntruct nu exista nici un standard prin care ele s fie
comparate.
Aa se desfurau lucrurile pn cnd, ntr-o bun zi,
spre sfritul celei de-a patra luni a procesului, Underwood
primi un telefon urgent de la Phyfe:
- Vino ncoace imediat! spuse acesta. Am gsit
rspunsul la ntrebarea pe care ne-am pus-o chiar n cavou.
tiu cine este cu adevrat Cel Mare.
- Cine?
- Vreau s vezi asta cu ochii ti! Vino s vezi tu nsui!
Cnd Phyfe ntrerupse legtura Underwood njur.
nmn notele sale de observaie operatorului de serviciu i
prsi cldirea. Seciunile de lexicografie i filologie ale
Institutului se aflau aruncate undeva n nite cldiri situate
de-a lungul oraului, n apropierea portului spaial.
Secia de semantic se afla i ea, de asemenea, n
aceeai zon. Cavoul fusese mutat acolo pentru cercetri
amnunite.
O dat ajuns acolo se vzu ntmpinat de ctre Dreyer
i Phyfe. Btrnul arheolog fremta de emoie:
84
- Am gsit mumia, spuse el.

- Ce mumie?
- Mumia celui din cavou, nenorocitul ucis de ctre cel
care zace acum, ateptnd s renvie.
- Cine este?
- Vei vedea. A lsat o nregistrare pentru cei care aveau
s descopere cavoul.
Intrar n anexa ce fusese special construit pentru a
gzdui structura extraterestr. Acolo, nuntru, cavoul
prea a fi mult mai mare dect n locul n care l
descoperiser n spaiu. Underwood i urm pe coridoarele
cu care de-acuma se familiarizase ndeajuns. Coborr n
camera principal n care era inut protoplasma Celui
Mare. n acel moment Underwood observ o deschiztura
care ptrundea i mai adnc n interior.
- Ai gsit o cale de intrare i n celelalte locuri ale
cavoului?
- Da, ns am fost lipsii de noroc pentru c nu sta este
locul pe care l-am descoperit primul. Vino ns s vezi!
Phyfe se fcu nevzut prin deschiztura strmt i
trecur peste trei nivele pline de artefacte necunoscute.
Apoi, n sfrit, ajunser n cea mai mic dintre camere
formate cumva de curbele carapacei de metal ce acoperea i
nchidea cavoul. Era prea mic pentru a se putea sta n
picioare i evident c se umplu rapid de fumul de la
trabucul lui Dreyer.
- Iat, aici este, chiar unde am gsit-o, spuse Phyfe.
Underwood se uit la obiectul pe care i-l artase Phyfe,
fr s-l recunoasc. Prea c un soi de liliac uria i uscat
fusese aruncat cu neglijen n colul camerei.
85
- Este complet deshidratat, spuse Phyfe. Se pare c nu a

apucat s rmn aici ndeajuns de mult vreme n
perioada dintre timpul morii sale i cel al distrugerii
planetei pentru a putrezi. Pe msur ce moleculele de ap
au ngheat i s-au mprtiat, el, pur i simplu, s-a uscat i
s-a solidificat. Mi-a dori s existe o cale prin care biologii
s-l poat restaura. Este att de lipsit de form nct este
foarte dificil s tim cum arta de fapt.
- Dar cine este el?
- Ai aici nregistrarea pe care ne-a lsat-o. Dup cte se
pare, aveau n permanen cu ei nite unelte electrice cu
ajutorul crora puteau scrie pe suprafee metalice. Este un
mister cum reueau s le citeasc, pentru c noi, dac vrem
s descifrm ce st scris aici, am avea nevoie de o cantitate
de echipamente cel puin ct camera asta de mare. Iat nite
fotografii ale mesajului su, pe care am reuit s le facem
lizibile.
Underwood lu teancul de fotografii. Acestea redau
absolut toi pereii camerei n care se aflau inclusiv mumia
uscat zcnd inert acolo unde czuse cuprins de durere
i moarte. Ieea ns n eviden o lung inscripie format
din litere albe, ascuite, scris de strvechea creatur cu
milenii n urm.
- O poi citi? ntreb Phyfe.
Underwood examina cu grij semnele i ddu din cap
afirmativ. Nu ajunsese nc n stare de a descifra cu
uurin acest gen de mesaje, dar le putea totui citi.
Demarzule m-a njunghiat, spunea mesajul.
Cuvintele erau asemeni unor bile de ghea care-l
izbir n fa cu viteza unui glonte. Se uit la feele
impasibile ale celor doi colegi ai si desluind deja
86
hotrrea pe care acetia o luaser.

Dup care, lent, fr grab, i cobor din nou privirea
asupra fotografiei i ncepu s citeasc.
Am ncercat s ajung n camera principal i s distrug
echipamentul realizat pentru resurecie, ns nu am reuit.
Demarzule nvase deja cum s se foloseasc de el. Dei
nimic creativ nu se afl n mintea sa i toate elurile sale
vizeaz cucerirea i distrugerea, el deine nc ntregul
control asupra vastului tezaur al tiinei Sireniene.
Nu sunt un rzboinic i nici suficient de abil pentru a
m descurca ntr-o lupt. Se nelege c, pentru Demarzule,
n-a fost deloc dificil s m doboare. Voi muri curnd i de
aceea v las vou, celor din vremurile ce vor veni, aceste
rnduri. Acesta este, deopotriv, mesajul i avertismentul
meu ctre voi:
Distrugei fr mil coninutul camerei n care se afl
protoplasma. n interiorul ei zace Demarzule, o npast
pentru orice civilizaie n mijlocul creia se va ridica. Acesta
nu viseaz dect la cuceriri i nu va avea odihn pn cnd
nu va deveni stpnul Universului. A distrus nenumrate
galaxii; dac va tri din nou va mai distruge nc multe
altele. Ucidei-l! tergei din memoria voastr tot ce
nseamn cunoatere provenind din Imperiul Sirenian!
Dac vei fi tentai s-l readucei la via pe Hetrarra i
s credei c tiina voastr este pe msura celei a noastre,
nu uitai c priceperea i cunoaterea necesar pentru a
ptrunde n acest cavou este infimi Ea reprezint cel mai
mic numitor al civilizaiei noastre.
De aceea, ucidei...
nregistrarea se ncheia aici, cu acest ultim avertisment
al strvechiului om de tiin Toshmere.
87
Minute ntregi, n camera n care se afla cavoul, se

aternu tcerea.
Atunci cnd Underwood terminase de citit, Phyfe nu
fcu nici un comentariu. Vzu tensiunea ce-l cuprinsese pe
Underwood care-i ncletase flcile i fixaia din ochii si
de parc ar fi vrut s sparg negura vremurilor cu puterea
viziunilor sale i s ncerce s i-l imagineze pe omul de
tiina aflat pe moarte, mzglindu-i mesajul pe pereii
acestei camere a disperrii.
ntr-un sfrit Phyfe zise:
- Nu putem risca oprirea procesului de readucere la
via a lui Demarzule acum, Del. Gndete-te ce ar nsemna
s facem s dispar o mentalitate care deine comanda i
ntreaga cunoatere a unei tiine att de superioare.
- Nu intenionm chiar s-l distrugem sau s pierdem
acest potenial, Se apr Underwood. Vom deine nc
controlul atunci cnd va reveni la Via. Acesta poate fi
inut strict sub supraveghere ntr-o zon limitat - i dac n
final este necesar, chiar distrus. Cred c merit efortul dac
astfel am reui s captm tiina pe care o cunoate.
- Uii c sub nici o form i n nici un fel nu avem
control asupra lui, oricum ai privi sensul pe care-l dm
acestui cuvnt? Cei care au controlul sunt Discipol. Suntem
sub directoratul i conducerea Institutului care poate fi
oricnd ras de pe suprafaa Pmntului de ctre Comitetul
de tiine. Iar acetia, la rndul lor, nu sunt altceva dect
nite marionete n mna Discipolilor care dein puterea de
vot. Atunci cnd Demarzule va renvia i va avea deja
alaiul su de adepi care-l vor privi nu numai ca pe un
mprat, ci chiar ca pe un zeu. i spun c nu avem alt
alternativ dect aceea de a-l distruge.
Flcile lui Underwood erau nc ncletate. Din aceast
88
ncletare rzbtea tentaia de a accede la o tiin ce ar fi

putut reprezenta n mod normal un salt peste zeci i sute de
mii de ani de dezvoltare i cunoatere n Sistemul Solar. Nu
putea renuna la un asemenea dar precum cel pe care-l
oferea cultura Sirenian.
n acea clip ochii si i ntlnir pe cei ai lui Dreyer,
care nu spunea nimic, ci doar sttea linitit, nvluit n ceaa
fumului de trabuc. n acea privire putu citi deodat
implacabilul rspuns.
- n regul, spuse. Tu i btrnul Toshmere ai ctigat.
Haidei s ajungem la un telefon i voi da imediat ordin ca
radiaiile s fie oprite.
Se crar cu iueal pe scri de parc ar fi vrut s
scape ct mai repede posibil de respingtorul mormnt al
celui mort de milenii. Se grbir s intre n cldire i apoi n
biroul lui Phyfe. Aici Underwood o sun pe Illia.
Aceasta rspunse imediat de parc ar fi ateptat, plin
de team i lipsit de orice sperana, acest mesaj.
- Este Demarzule, cuceritorul, spuse Underwood.
Oprete imediat radiaiile i evacueaz lichidul din tanc.
Vom suporta consecinele acestei decizii, dar e mai bine aa
dect s continum procesul de restaurare.
Illia i muc buzele i i mic capul:
- Ar fi putut s fie ansa cea mare pe care Pmntul o
atepta, spuse ea cu un soi de suspin n voce. Voi opri
imediat procesul.
Phyfe spuse:
- tii ce, Underwood? n curnd o s dm cu toii de
necazuri. Cred c o s cer s fiu din nou transferat napoi,
n expediie. Nu vrei s ne nsoeti?
89
- Bnuiesc c ai dreptate, ns Comitetul tiinific nu ne

va lsa s scpm att de uor. La asta nu te-ai gndit,
Phyfe? Vom fi norocoi dac vom reui s scpm de
condamnarea la nchisoare pe via. ns tu, Dreyer, trebuie
s pleci nainte ca ei s vin dup noi. Nu e nevoie s fii i
tu implicat n povestea asta.
- Nu m-am gndit c lucrurile stau aa, cum ai spus tu,
zise Phyfe, ns cred c ai dreptate. Nu cred c Discipolii
vor fi dispui s ne lase s scpm att de uor, nu-i aa?
nainte ca Dreyer s apuce s vorbeasc interfonul din
birou sun. Phyfe deschise legtura telefonic i pe ecran
apru faa cuprins de panic i nebunie a lui Esmond,
unul dintre tinerii arheologi.
- Phyfe, exclam omul. Nu tiu despre ce este vorba
sau ce se ntmpl, ns, poliia se ndreapt spre biroul tu.
Au mandate de arestare pe numele tu i al doctorului
Underwood.
Phyfe mulumi cu un uor semn din cap.
- Mulumesc, Esmond. Voi avea grij s nu peti
nimic pentru c m-ai avertizat. Apreciez gestul tu. Nu-i
pierd deloc timpul, nu-i aa? i spuse apoi lui Underwood.
ns atta timp ct Demarzule a fost distrus se poate spune
c am reuit s facem ce ne-am propus.
- Stai puin, spuse Underwood. Cum putem s tim
dac Demarzule a fost ntr-adevr distrus? Ceva nu a mers
cum trebuie; poliia a sosit prea repede.
- Privete! Scos din calmul su proverbial Dreyer art
spre fereastra ce ddea spre ora.
Acolo, unde nainte se afla muzeul Carlson, acum era
un mare i strlucitor balon de lumin.
- O carcas de for, exclam Underwood. Cum...?
90
- E evident c erau pregtii pentru asta de mult

vreme, spuse Dreyer. Underwood ncerc din nou s dea
telefon cutnd-o pe Illia, ns din interiorul carcasei de
energie impenetrabil nu se auzea nici un rspuns. O fric
teribil l cuprinse atunci n tulburarea sa.
- Ce s-a ntmplat cu Illia? Era bine?
- Oricare ar fi rspunsul exclam Phyfe, mai mult ca
sigur, c Demarzule nu a fost distrus, situaie n care nu
trebuie s ne lsm prini.
- Ce putem face? Au nconjurat cldirea. Nu avem nici
o ans s scpm de aici.
- Cldirea n care ne aflm este una veche. Este plin de
camere i subsoluri despre a cror existen foarte puini
tiu iar membrii echipei sunt cu toii oameni de tiin.
Acetia ne vor fi loiali. Haidei!
- Nu, ateptai, spuse Underwood. Lupta va fi pierdut
i nu vom putea ctiga dac m altur vou ascunzndu-
m prin camerele subterane ale oraului. Nu exist dect o
singur ans de a-l distruge pe Demarzule. Aceea ca eu s
m ntorc n muzeu i s-l termin personal.
- Eti nebun! Discipolii nu te vor mai lsa niciodat s
pui piciorul acolo. Haide omule, pierdem timpul de
poman!
- Phyfe, tu i Dreyer mergei i ascundei-v. O s
ncerc s dau vina pe voi i pe un grup de oameni de
tiin, clamndu-mi sus i tare nevinovia. Este singurul
fel n care putem avea acces la Demarzule. Plecai. Stai!
Avei cumva un arunctor de flcri?
- Este unul chiar acolo n sertar. Am face bine s-l lum
cu noi.
Underwood smuci de sertar i gsi arma. inti apoi
91
partea de sus a antebraului i aps pe trgaci. Faa i se

contorsiona involuntar de durere n timp ce Phyfe privea
uimit, fr a putea scoate vreun cuvnt.
- De ce ai fcut asta? ntreb arheologul.
Underwood i arunc arma n timp ce camera se
umplea ncet de duhoarea crnii arse.
- Tu m-ai mpucat atunci cnd am refuzat s opresc
radiaiile. Pare o poveste cusuta cu a alb i dac nu m
vor crede atunci s-a zis cu mine! Dar dac nu riscm,
Demarzule va fi noul conductor i stpn absolut al
Pmntului.
Dreyer czu de acord.
- Este o ans. ncearc s nu o ratezi. Noroc!
O micare puternic i brusc de-a lungul holului ce
ddea n afara uii i avertiz ca ofierii de poliie ce urmau
s-i aresteze se apropiau.
Phyfe i arunc lui Underwood o ultim privire plin
de dezndejde n timp ce acesta i cuprindea cu mna
poriunea de bra ars. Arheologul se ntoarse brusc i ni
ca o sgeat prin ua din spatele biroului su, urmat de
Dreyer.
Aproape n aceeai clip ua principal zbur n buci
i doi ofieri de poliie narmai din cap pn n picioare
nvlir n camer. Se oprir din misiunea pe care o aveau
de ndeplinit vzndu-l pe fizician gemnd.
- Facei rost de ajutoare, spuse disperat Underwood.
Trebuie neaprat s ajung la muzeu. Sar putea s nu fie
prea trziu chiar dac Dr. Morov a oprit mnunchiul de
raze. Phyfe m-a obligat s-i ordon s opreasc procesul de
resurecie. Oamenii de tiin nu doreau s-l vad pe Cel
Mare readus la via. M-a mpucat atunci cnd am refuzat.
92
M-ar fi ucis dac...

Underwood se ncovoie peste birou i lein din cauza
durerii pe care nu o mai putea suporta.
Vnjosul Preedinte al Comitetului l privea pe

Underwood n sala de audieri plin ochi, cu sigurana i
furia detaat a unuia care reprezint un milion de votani.
i spuse acestuia:
- Graierea care i-a fost acordat nu a fost fcut
pornind de la considerentul c fapta dumitale este mai
puin cumplit dect altele. ntruct actul tu a pus n
pericol o posesiune a acestui guvern, posesiune ce ar putea
schimba n bine viaa pe Pmnt, mrvia comis este
considerat capital i astfel pedepsit prin condamnare la
moarte. Cu toate acestea, dumneata eti singurul om
capabil s conduc i s duc la bun sfrit proiectul. De
aceea, pedeapsa va fi comutat i lucrurile se vor rezolva de
la sine dac vei reui s-l aduci la via pe Cel Mare. Numai
fcnd acest lucru i vei dovedi nevinovia. Dac vreun
accident va conduce la eecul acestei sarcini, trei comitete
separate formate din oameni de tiin competeni vor da
un verdict prin care se va hotr dac vei tri sau vei muri.
- Care este ns situaia n cazul Dr. Illia Morov?
- Deoarece a ncercat s-l distrug pe Cel Mare sentina
care i-a fost dat este aceea de nchisoare pe via.
- ns aa cum v-am explicat deja, ea nu a fcut nimic
93
altceva dect s se conformeze ordinelor date de mine,

ordine date sub ameninri. n acest caz, dac nu mi se
pune la dispoziie un asistent competent, socot c nu pot fi
considerat responsabil n cazul unui eec sau a vreunei
greeli.
Preedintele Comitetului se ncrunt:
- Tribunalele civile sunt cele care au supus-o judecii
pe Dr. Illia Morov. Ar putea fi posibil ca i ea, cum a fost i
cazul dumitale, s ne fie predat nou, ns sentina ei nu
poate fi comutat dect prin apel sau rejudecare a cazului.
Vom vedea ce putem face n aceast privin.
Underwood i nghii blestemele pe care tare mult ar fi
dorit s le arunce asupra lor i renun la a ncerca s mai
denune absolut tot ce simboliza aceast cultur putred n
care fusese aruncat, din ntmplare, prin natere. ndrznea
doar s spere c vor fi indulgeni cu Illia, i c, dei nu tia
cum, vor gsi mpreun o cale prin care s-l distrug pe
extraterestru.
Mental, se strduise din plin s lupte mpotriva tuturor
posibilitilor de a gsi antagonisme ntre cultura din
Sirenia i cea a Pmntului.
Acum era pe deplin contient de ntregul potenial i
de toate resursele unei mini precum cea a lui Demarzule,
narmat cu super-tiina Sirenienilor, lsat liber printre
Pmnteni, i se simea motivat de o nevoie imperioas de
a distruge ceva att de magnific tot la fel cum fusese i fosta
sa dorin de a salva acel ceva i de a-l readuce la via.
ndrznea s spere, pentru Illia i pentru sine nsui, c
vor putea scpa de mnia Discipolilor, plecnd pe una
dintre coloniile de pe Venus. Oricum nu mai rmnea
nimic pentru ei de fcut pe Pmnt. Preedintele
Comitetului adug cu o seriozitate i semnificaie sporit:
94
- Pentru a fi siguri i pentru a nu exista nici un risc care

s pun n pericol viaa Celui Mare vei fi n permanen
escortat de un gardian narmat.
nainte de orice micare pe care ai dori s o faci, ar fi
bine s explici ceea ce vrei, altfel vei muri i nu vei mai
avea ocazia de a o spune.
Asta fusese tot Underwood era acum condus de
gardieni narmai pn n dini printre irurile de privitori,
majoritatea acestora fiind Discipoli. Aproape c putea simi
ndoiala i ura lor ndreptndu-se spre el. Odat ajuns n
muzeu observ c peste tot se aflau grzi ale Discipolilor.
Oamenii de tiin lucrau neavnd nici un fel de expresie
ntiprit pe chip i cu armele gardienilor ameninndu-i
de la spate.
Craven, biologul care efectuase studii detaliate despre
Discipoli, i ridic indecis i nesigur, de la biroul unde se
afla, privirea asupra lui Underwood care tocmai intra.
- mi pare ru pentru tot, Del. n special pentru Dr.
Morov. Cnd am vzut-o nchiznd cmpul de radiaii
spunnd c acela era ordinul tu am tiut imediat c
trebuie s preiau comanda.
Cuvintele lui Craven ptrundeau n mintea lui
Underwood fr a-i gsi vreun sens. Dup o clip ns,
avea s neleag c, dei pentru fiecare om de tiin exista
un gardian care s-l pzeasc, n cazul lui Craven situaia
era total opus.
Aadar Craven era unul dintre ei, un Discipol. i dac
ntr-adevr era, atunci puteau fi mai muli cei care se
numrau printre Discipoli. ns biologul i studiase pe
Discipoli dintr-un punct de vedere tiinific standard. Oare
cedase ispitei de a deveni un Discipol n ciuda acestui fapt
sau dimpotriv?
95
Era o problem a crei nelegere l depea pe

Underwood. Evit un rspuns direct ntrebnd:
- Cum merg lucrurile? Procesul de divizare a celulelor
este n cretere? Intensitatea radiaiei i soluia nutritiv se
afl la nivelul planului stabilit?
Craven aprob din cap:
- Din punctul meu de vedere i din ceea ce am
observat, Cel Mare se dezvolt normal. Sunt sigur c vei
dori un raport complet aa c i-am pregtit pentru
inspecie toate notaiile zilnice.
Underwood oft i ddu din cap, urmat de tcutul i
omniprezentul gardian. Se ndrept spre panoul de testare
unde un trio de tehnicieni urmarea constant evoluia
procesului. Totul funciona conform instruciunilor aflate n
cavou - instruciuni pregtite cndva de ctre Toshmere.
Grzile erau prezente peste tot, i, n plus, sus pe balcon se
afla interminabilul ir al Discipolilor Celui Mare. Pentru
Underwood era ca un comar. Cum de scpaser situaia
de sub control? Se ntmplase att de rapid i de perfid
totul, nct nu avuseser cum s anticipeze c lucrurile vor
evolua n aceast direcie. ns, de fapt, nu acesta era
adevrul: adevrul era c nu avuseser niciodat controlul
asupra acestei descoperiri i a procesului de renviere. Era
inevitabil c aa avea s se ntmple chiar din clipa n care
oamenii de tiin aduseser pe Pmnt protoplasma lui
Demarzule i au fcut cunoscut povestea descoperirii lor.
Inevitabil, ntr-adevr, se gndea n sinea lui
Underwood, i, n plus, era cea mai mare gaf semantic pe
care o fcuser vreodat. Ar fi fost bine ca n locul lui
Demarzule s se afle Toshmere. Lumea nu mai avusese cu
adevrat conductori pre de un secol, asta, bineneles, n
afara crpacilor i a cumprtorilor de voturi. Toshmere i-
96
ar fi putut influena n bine, le-ar fi insuflat putere i

iniiativ pe cnd, o Doamne! ce-ar fi putut avea de oferit
un cuceritor i distrugtor precum Demarzule?
n ziua imediat urmtoare apru i Illia. Apariia ei l-a
ocat de Underwood. Illia visase c poate fi posibil ca
extraterestrul din ndeprtatul spaiu s aduc cu sine, prin
cunotinele sale, o lume mai bun i mai sntoas, tot aa
cum Underwood sperase ca o nou lume a tiinei s fie
descoperit. ns, acum, visele lor cptaser trsturile i
aspectul unui monstru.
Partea cea mai rea din ntlnirea lor consta n faptul c
nu puteau s comunice cu adevrat Illia sosise n
ntunecata lume de comar, ntr-o carapace de for
impenetrabil, n custodia gardienilor, dintre care unul
avea s rmn n permanen lng ea n timp ce-i
ndeplinea atribuiile. Situaia era identic i n cazul lui
Underwood. Acesta trebuia cu orice pre s menin i s
pstreze n faa tuturor pretenia de a fi fost absolut
nevinovat.
- Phyfe i Dreyer au fost de vin, i spuse el Illiei. M
bucur c nu ai reuit s l distrugi pe Demarzule.
Illia ezit pentru un moment, apoi aprob din cap a
nelegere.
- Nu tiam ce vrei s faci, ns, am presupus c exist
nite motive ntemeiate pentru ordinele date. N-am bnuit
nici o clip c puseser la cale un plan aa diabolic.
La att s-a rezumat discuia lor. Nu mai aveau ce
altceva s-i spun.
Nimic din disperarea de pe faa ei alb nu o fcea s
aib un chip mai puin lipsit de senzualitate. i tot aa, nu
se vedea nimic din visele ei spulberate.
97
Masa de protoplasm ncepuse s creasc i s ia

forme. Membrele, capul i trunchiul se puteau vedea clar,
pierzndu-i astfel din terifianta i embrionica nfiare
anterioar. Underwood i ddu seama c respectiva
creatur va avea forma i mrimea unui adult, i, nu va
reprezenta cu nici un chip o rentoarcere la dimensiunile
unui copil. Avea o nlime de doi metri i aptezeci i cinci
de centimetri i era umanoid n ceea ce privea membrele,
capul i trunchiul, ns, cu ajutorul razelor X observar
diferene radicale n privina oaselor i a articulaiilor. Trei
organe, unul cranian i alte dou abdominale erau complet
nefamiliare, imposibil de identificat de ctre vreunul dintre
biologii care lucrau la proiect.
Pentru un timp Underwood nutri sperana c aceste
diferene de structur vor face imposibil supravieuirea lui
Demarzule pe Pmnt.
ns, cu ct se dezvoltau mai mult plmnii, cu att
devenea mai evident faptul c Sirenianul se va adapta
perfect atmosferei de pe Terra. n ceea ce privea ns hrana,
era puin probabil ca hrnirea i alimentarea extrateres-
trului s nu constituie o problem. n fine, pn la sfritul
celor ase luni de aplicare a proiectului, era, de asemenea,
evident i lipsit de speran a presupune c ceva nu va
merge bine n timpul procesului de renviere. Toshmere
plnuise totul att de bine nct era imposibil ca ceva s nu
reueasc.
Underwood se ntreba aproape zilnic ce se ntmplase
cu Phyfe i cu Dreyer, dac fuseser capturai i ucii, ori,
se aflau nc n via n adncurile i subsolurile strvechii
cldiri de lng ora.
Nu exista nici o frm de zvon n privina celor doi.
De cnd euaser, Underwood se afla ntr-o permanent
98
izolare. Nu vorbea cu nimeni altcineva n afar de tcuii

gardieni i amicii si, tehnicienii.
Nu tia pe nimeni n care s poat avea ncredere
ntruct era sigur c printre oamenii de tiin care lucrau
alturi de el se aflau i dintre aceia a cror datorie era aceea
de a-l spiona. De exemplu, Craven devenise pe msur ce
zilele se scurgeau din ce n ce mai posac i-l evita n
permanen pe Underwood, de parc i-ar fi fost ruine de
lucrurile n care crezuse i pe care le fcuse, dar nu era n
stare s renune sau s se ajute de unul singur. Simptomele
isteriei deveneau din ce n ce mai evidente. Underwood n-
cerc s le observe i la ceilali oameni de tiin, ns nu
era ndeajuns de intuitiv ca s observe toate semnele.
Singura cale era aceea de a fi sigur pe sine i de a nu avea
ncredere n nimeni.
Viaa se scurgea n aceast lume de comar fr ca
noiunea de timp s existe n vreun fel. Lumina zilei era
ntru totul acoperit de sfera de protecie i de for. n
timp ce Underwood pea afar din incinta muzeului i
privea la negrul sferei i aminti cum aceasta salvase lumea
cu secole n urm, pe vremea cnd aceasta se afla pe
punctul de a se autodistruge. Era chiar la nceputul erei
atomice. Numai prin descoperirea acestei sfere de protecie,
un cmp impenetrabil oricrei substane, radiaii sau fore,
omenirea fusese salvat de la distrugerea total.
Acum ns omul se afla n faa unei alte puternice fore
distructive: dorina sa proprie de a se supune oricrui
conductor care ar fi promis c-l uureaz de orice
responsabilitate sau aciune. Extraterestrul ar fi fost cu
siguran capabil s ndeplineasc aceast promisiune, spre
deosebire de orice fiin uman, ns, merita oare riscul ca
lumea s fie condus de o dictatur sngeroas? Lui
99
Underwood i se prea incredibil faptul c nu putea nicicum

s scape de cel care-l pzea i s-l ucid pe monstrul n
cretere. Eventual radiaiile cmpului radioactiv ar fi putut
s-l distrug, ns, din pcate, aceast posibilitate era ca i
inexistent. Grzile, ale cror conductori erau instruii din
punct de vedere tehnic, aveau acces la nregistrrile fcute
de oamenii de tiin, nregistrri, care, nu numai c
ofereau detalii despre operaiile deja efectuate, dar i
punctau foarte clar fiecare pas ce trebuia urmat pn la
sfritul procesului de renviere a lui Demarzule. Date fiind
aceste condiii, Underwood nu avea cum s ndrzneasc
s ncerce a-i ndeprta de la planul iniial, cel prezent n
notele scrise. Cuva nsi fusese ncercuit de un scut
protector transparent, blindat mpotriva oricrei arme de
foc sau cu putere de iradiere - asta n cazul n care ar fi
putut s fac rost de vreuna - i nici nu putea fi vorba
despre infiltrarea vreunei otrvi n soluia nutritiv.
Atta timp ct Demarzule se afla n aceast baie
hrnitoare, pur i simplu, nu se putea face nimic. Situaia ar
fi fost ns total diferit n ziua renvierii sale, nu-i aa? n
acel moment, un ultim plan disperat se nscu n mintea lui
Underwood.
i explic gardianului su:
- Atunci cnd Cel Mare va renvia, ar fi bine ca cineva
s-i ureze bun venit n limba sa. Numai puini oameni de
tiin pot face acest lucru, iar dintre toi, eu sunt singurul
prezent aici. Cu permisiunea ta, eu voi fi acela care-l va
ntmpina prin cuvinte din limba sa n ziua n care se va
ridica.
Gardianul replic:
- Voi transmite cererea ta Primului Mare Profet
Hennessey. Dac acesta va considera c e bine aa tu vei fi
100
cel care-i va transmite salutul de ntmpinare Celui Mare.

Underwood i dorea acum s-l fi primit ceva mai
clduros pe acest fanatic profet n ziua n care l vizitase la
birou, ns, spre surprinderea sa, Hennessey i-a dat
imediat acceptul. Probabil profetul socotea suficient de
ironic faptul ca Underwood s fie primul care s-l
ntmpine pe Cel Mare.
Sus, lng ngusta trecere dintre panoul de observaie
i cuv, se aflau butoanele de control care, n final, aveau s
opreasc radiaiile i s absoarb soluia nutritiv. Tot acolo
se aflau i valvele folosite s umple baia atunci cnd aceasta
fusese construit.
Acolo, n acel spaiu strmt, putea Underwood s
scape, pre de o secund, de ochiul ager al gardianului.
Spera s poat reui la timp s opreasc radiaiile i s
goleasc cuva de soluia nutritiv din ea. Dac ns aceast
manevr nu ar fi reuit, ar fi putut s umple cada gigantic
cu ap i astfel s-l nece pe Demarzule nainte ca cei care
stteau de paz s intervin sau s gseasc supapele de
siguran. n acest scop, Underwood gsi i piti n
buzunarul su o bar de dimensiuni mici cu ajutorul creia
spera s poat sparge valva dup ce aceasta avea s fie
deschis.
Trecuser deja cteva zile de cnd statura masiv a lui
Demarzule se mica i se agita asemeni unui embrion, iar
acum Underwood privea ndeaproape prima ncercare a
extraterestrului de a se ridica. Acesta ar fi putut fi
momentul ateptat pentru a ncerca distrugerea
Sirenianului.
i-ar fi dorit s-i mprteasc Illiei ideile sale ns nu
exista nici o ans ca acest lucru s se ntmple. Se temea,
mai degrab, c i ea i construise deja un plan disperat i
101
periculos.
Culoarea pielii Sirenianului cptase o nuan adnc
i profund, asemntoare cu cea a unei specii de Sequoia
de culoare nchis, parnd c asta era n fapt culoarea sa
natural. Prul de pe cap era asemeni aramei.
Chiar i aa, n felul n care zcea linitit i nc
incontient, nfiarea lui Demarzule denota trie i
putere. Avea trsturile feei bine pronunate, cu ochii larg
deschii i cu nasul ascuit. Gura i era rigid, aproape
aspr.
Cu ct orele treceau cu att cretea i isteria
Discipolilor. n loc s parcurg, ca i pn acum, n ir
indian, traseul stabilit pe balcon, ei se opriser i ateptau
n sperana c vor fi de fa n momentul n care Cel Mare se
va ridica. Unii dintre ei fuseser mpini de uvoi peste
balustrad i omori. Czuser grmad n holul principal
i viermuiau peste mulimea de echipamente. Underwood
consider situaia ivit ca pe una binevenit, spernd c
mulimea care se mbulzea acum dedesubt ar putea
produce stricciuni echipamentelor instalate i astfel s-l
distrug pe Demarzule.
n orice caz, aceast isterie a avut un efect considerabil
asupra grzilor, chiar dac acetia continuau s-i
supravegheze ndeaproape pe oamenii de tiin. Starea lor
de alert i eficiena lor intraser n aceeai tensiune care
cuprinsese mulimea ca o boal contagioas.
Underwood rmase la post timp de dou zile, fr s
doarm, pentru a nu pierde singura lui ans care s-ar fi
putut ivi oricnd. La fel ca el, procedaser i sutele de
credincioi care umpleau camera central ca, de altfel, i
miile de ali fanatici care ateptau afar miracolul renvierii.
Chiar din primii zori ai dimineii Underwood surprinse o
102
slab micare ce indica faptul c Demarzule era pe punctul

de a se ridica. ntinse un deget nspre cuva cu soluie
nutritiv i se uit ntrebtor la gardian. Acesta nclin din
cap a ncuviinare i Underwood se grbi s ajung pe
ngustul coridor. Planul secrii premature a cuvei de soluie
nutritiv i oprire a radiaiilor trebuia pus n aplicare chiar
n acel moment. Demarzule se strduia s se ridice n
picioare, iar plmnii i se umpleau cu prima porie de aer
terestru ce venea dinspre partea de sus a anexei camerei
centrale.
n acea clip Underwood opri radiaiile i rsuci
valvele ce aveau s dea drumul torentului de ap n baie
necnd-ul pe extraterestru.
Demarzule se lupta s se ridice i privea fix, uluit, cu o
nfiare fioroas.
Discipolii l zrir. Un ipt de extaz rsun n acea
clip n holul gigantic precum i n camerele goale ale
muzeului. Apoi, deodat, izbucni un alt sunet. O singur
voce se ridic puternic deasupra celorlalte:
- Lovii-l acum, se auzi. Dobori-l pe invadator.
Underwood i ntoarse privirea, Acolo, sus la balcon,
n locul ocupat anterior de Profet, se afla Terry Bernard!
Pre de cteva momente Underwood nu putu pricepe
ce se ntmpl. Din arma aflat n mna lui Terry pornir
nite flcri roii. Gardianul care-l pzea pe Underwood se
prbui atins de focul ucigtor i czu de pe coridorul
strmt de deasupra cuvei metalice. Zrise, chiar nainte de
a muri, cum nivelul apei crete i nelesese ce avea s se
ntmple. ipetele, blestemele, urletele i rugciunile ce
invadau auditiv sala fceau ca zgomotele de dinainte s
pleasc. Focuri de arm venite pe neateptate izbucnir
fr ca Underwood s priceap care le este rostul. Se
103
pornise deja un conflict armat ntre cele dou tabere.

Underwood vzu cum unii dintre tehnicienii i oamenii de
tiin de acolo aveau deja arme i-i uciseser pe gardienii
care-i pzeau. Acum trgeau cu grij nspre mulimea aflat
n jurul echipamentelor ochindu-i pe cei narmai. n
interiorul anexei impenetrabile giganticul Sirenian se
cltina nesigur pe el, buimac i uluit.
Apa se ridica ncet ajungndu-i acum pn la nivelul
oldurilor. Aerul lipsit de oxigenul ce ptrundea prin
interiorul conductei permitea nivelului apei s creasc n
camera ce era, altfel, ermetic sigilat. nc cteva minute i
Demarzule avea s fie lipsit de rezerva de aer necesar.
Underwood nu tia ns ct avea s dureze pn cnd
acesta avea s moar necat. Totul depindea n mare
msur de starea i modul de funcionare a metabolismului
extraterestrului, fapt despre care nu tiau aproape nimic.
Dar, oare, puteau s in mulimea la distan atta timp?
Nu aveau ncotro! Trebuia. Se aplec i ridic de jos arma
pe care gardianul su o scpase atunci cnd fusese ucis. n
strfundurile minii sale se ntreba care era semnificaia
acestui atac neateptat. Ct era el de bine organizat i cine l
plnuise? n aparen Terry era acela care dduse semnalul
de atac pentru care muli dintre oamenii de tiin ce lucrau
la acest proiect erau pregtii, totul ns, fr ca
Underwood s tie c aa ceva avea s se ntmple. Se
ntreba de ce lui nu i Se spusese nimic. ipetele istericilor
Discipoli deveneau tot mai asurzitoare pe msur ce
fanaticii aflai n fa ncercau s se retrag iar cei aflai n
spate i croiau drum cu fora pentru a-l zri ndeaproape
pe Demarzule.
Underwood sri pe podeaua slii n total confuzie,
nereuind s-i dea seama n ce parte se desfura cu
exactitate lupta. Nici un om de tiin nu se afla n
104
apropiere, fiind nconjurat doar de demenii i de fanaticii

Discipoli. Decise atunci s rmn n apropierea valvei care
asigura scurgerea apei pentru a fi sigur c nici unul dintre
gardieni nu va ncerca s o nchid. n acel moment, doi
indivizi se repezir nspre el, unul lundu-l de mn i
spunndu-i:
- Del! Haide, trebuie s plecm de aici!
Se ntoarse i cu greu l recunoscu pe Terry care avea
numai pete de snge pe fa. Cu cealalt mn, acelai
Terry o strngea de mn pe Illia.
- Voi doi luai-o nainte, strig Underwood. Ieii afar
de aici, dac reuii. Eu trebuie s rmn s m asigur c se
va neca.
- Au nchis supapa de siguran a apei. Tu nu vezi?
Underwood se ntoarse nspimntat. n loc s creasc,
nivelul apei scdea. Cineva o nchisese de la cellalt capt
al conductei i deschisese gura de secare. Aerul intra acum
cu for n camera sigilat pentru c Demarzule se afla deja
n picioare, sigur pe sine, privind la mulimea de oameni
agitata, de parc le-ar fi contemplat destinul. Expresia
animalica de pe chipul lui atunci cnd se zbtea s
supravieuiasc dispruse, rmnndu-i pe fa doar un
dispre batjocoritor, vznd mulimea ce se lupta naintea
ochilor si.
- Am euat! exclam Underwood. Craven trebuie s fi
fost cel care a nchis apa. Acum nu mai avem nici o ans.
- Evident c nu, dac mai rmnem mult timp pe aici.
Haidei. Ne putem pierde uor urma prin mulime i s
gsim drumul spre ieire. O nav ne ateapt ca s ne duc
la Phyfe. Lavoisier este pregtit pentru plecare.
- Lavoisier! Unde...?
105
- Cine tie? S mergem!

lipsit de orice speran Underwood se ls purtat i
mpins printre mulimea de oameni ce viermuiau
ncontinuu. Semnele conflictului armat izbucnit nu cu mult
timp n urm se stingeau. Underwood presupuse c oa-
menii de tiin fuseser nvini, pentru c acum, uriaa
sal era plin pn la refuz numai de ctre Discipoli. Era
imposibil, se gndea el, ca prietenii si s scape din aceast
strmtoare fr a fi zrii, prini sau ucii.
Oricte ndoieli i dubii ar fi struit n mintea sa, tia c
trebuie s ias afar de acolo. Trebuia s triasc pentru a
se opune nc o dat Sirenianului.
Se uit napoi. Demarzule se afla acum n picioare.
ncet, braele sale uriae se ridicar i minile se aplecar a
binecuvntare i urare de bun-gsit, strnind geamtul
slbatic i discordant al Discipolilor.
Apoi, pe buzele extraterestrului, amplificat de o mie
de ori de ctre sistemul audio instalat n camera sigilat
pentru a surprinde orice cuvnt, rsun vocea strinului pe
care numai Underwood o putea nelege. i pe msur ce
cuvintele acestuia rbufneau n aerul slii, Underwood se
cutremur de semnificaia lor:
- Poporul meu, spuse Demarzule. Marele i puternicul
meu popor.
Underwood i ntoarse privirea de parc ar fi fost
106
mpins de la spate de vocea tuntoare de cuceritor care

izbucnea amenintor din gtlejul lui Demarzule.
Acum nimeni nu mai acorda nici o atenie celor trei
oameni de tiin.
Feele Discipolilor erau toate ndreptate nspre Cel
Mare ateptnd ca acesta s-i continue discursul.
Underwood, Terry i Illia i croir drum prin uile larg
deschise, luptnd s rzbat mpotriva mulimii ce venea
din afar. n timp ce se zbteau s ias afar, enorma i
monstruoasa voce continua s le zgrie auzul.
- Am triumfat asupra morii, exclam Demarzule. Am
cucerit i strbtut mileniile, iar acum am venit la voi,
poporul meu. Am venit s v conduc nspre stele i dincolo
de Galaxiile care se afl n spatele lor, acolo unde numele
vostru va face s tremure orice creaturi ale ndeprtatelor
lumi.
Fiecare cuvnt rostit era ca un cuit nfipt adnc n
trupul lui Underwood, pentru c ele demonstrau c
Demarzule nelesese deja care era situaia i acum o
controla cu autoritate. i cu toate c masa de oameni aflat
acolo nu nelegea un cuvnt din cele spuse, tonul vocii sale
fcea ca totul s capete un sens, i, nici unul dintre
Discipoli, nu se ndoia de faptul c zorii mreiei i ai
puterii absolute coborser pe Pmnt. Tot ceea ce ar fi
putut reprezenta organizare sau structur compact creat
la ndemnul profeilor i preoilor asemenea lui Hennessey,
dispruse cu desvrire. Oricum, nu existase deloc o
organizare n sensul real al cuvntului, deoarece oamenii
nu mai aveau ncredere n faptul c cineva ar fi putut
realiza acest lucru.
Aceast situaie se dovedea a fi una favorabil
oamenilor de tiin. Urma s treac destul de mult timp
107
pn ce Demarzule s-i dea seama c exista o opoziie i

s-i identifice pe cei care fceau parte din ea. Cu siguran,
ns, c i dduse seama de atentatul asupra sa, gndi
Underwood, iar dac nu, aceasta se datora faptului c
Demarzule nu devenise pe deplin contient pn n clipa n
care nivelul apei ncepuse s scad, fr ca el s neleag
sensul acestei manevre.
Underwood nu credea ns n acest gen de fabulaii.
Demarzule demonstrase o att de rapid nelegere a
atitudinii Discipolilor, n aa fel nct, probabil c poseda n
mintea sa o acuratee a sensurilor semantice att de
puternic, nct i-ar fi ruinat chiar i pe cei mai buni
oameni de tiin de pe Pmnt.
Cei trei avansau acum mai rapid pentru c reuiser s
ajung n locul din care mulimea nu l putea vedea pe
Demarzule. Sub cupola neagr a sferei de for i siguran,
din cte puteau s vad, zona cuprins ntre cldire i
marginea eliberatoare de sub carapace era plin de oameni
ce se zbteau s ajung nuntru. Acum, cuvintele lui
Demarzule, de-abia dac se mai fceau auzite.
- Poarta de nord, spuse Illia. Aceea este cea mai larg.
Poate c sistemul de securitate a czut cu totul...
Terry czu de acord:
- Aa se pare. i oricum ea este ce mai apropiat de
locul n care se afl nava noastr. Dac cineva ne provoac
sau ne pune ntrebri o s o crm pe brae pe Illia
motivnd c a fost rnit n mulime. Poate c aa vom iei.
Dac nu vom reui, s avei armele pregtite.
Underwood consimi celor spuse de Terry. Se simea
de parc s-ar fi aflat n plin comar, un comar din care,
fr succes ns, se zbtea s se trezeasc. Se ntreba ce se
ntmplase cu ceilali oameni de tiin care lucrau la
108
proiect i cu aceia care ncercaser s ia cu asalt cldirea?

Oare pieriser cu toii n scurta i zadarnica btlie?
Trebuia s admit totui c, n anumite momente, n
acele lungi i interminabile zile de supraveghere de ctre
grzile Discipolilor, se gndise dac nu cumva, prin cine
tie ce minune, nu exista posibilitatea de a folosi tiina al
crei posesor era Demarzule fr nici un pericol pentru
omenire. Din pcate ns, aceast speran avea s fie
spulberat de renvierea lui Demarzule. Sirenianul nu se
schimbase nicicum n cei 500.000 de ani care trecuser de
cnd fusese aezat n cavou.
n timp ce-i croiau cu slbticie drumul prin mulime,
Underwood ncerca s se gndeasc la maniera, proiectele
i linia de conduit pe care Demarzule avea s le adopte.
Probabil c va aduna n jurul su un fel de administratori-
marionete ce aveau s fie sanctificai n faa poporului
datorit faptului c ei aveau s fie aceia ce urmau s fie n
permanen n preajma Celui Mare. Aceast organizaie
avea s se ntreasc i s devin cea mai puternic din cte
au fost pe Pmnt cuprinznd n structura ei pe cei devotai
din propria lor dorin i distrugnd fr cruare micile
grupuri de opoziie care s-ar fi putut ivi. la mna i sub
comanda Discipolilor se vor afla toate armele i fabricile
lumii terestre, la acestea, adugndu-se, cu siguran tiina
nspimnttoare i necunoscutele arme ale Sirenianului.
Oare ce for ar fi putut s se opun acestei avalane?
Rspunsul nu putea fi dect unul singur nici una. Nu
exista nici o for care s-l poat atinge, nimic din ceea ce
oamenii de tiin ar fi putut face pentru a mpiedica forele
dezlnuite ale Pmntului de la distrugerea Galaxiilor.
Zborul. Acesta era singurul refugiu pentru aceia care
doreau s scape din acest dezastru. Trebuia ns chiar ceva
109
mai mult dect att. Orict de lipsit de speran ar fi prut,

aceia dintre oamenii de tiin de pe Pmnt care puteau fi
strni laolalt, trebuiau s se dedice cu toii sarcinii de a-l
ndeprta pe Demarzule i de a-i salva pe Pmnteni de la
dorina i drumul nebunesc de a cuceri totul.
n apropierea porii de nord, energiile deformate ale
carapacei de for i siguran duceau nspre o mic
poriune de spaiu, suficient pentru a forma o deschidere
n zid. Vestea ridicrii i renvierii Celui Mare se mprtiase
ca un virus i mii de oameni se strnseser n spatele
scutului protector ncercnd n zadar s foreze intrarea n
interior. Prea c orice form de paz a intrrilor dispruse
cu desvrire atta timp ct cei trei i croiser drum prin
sprtur afar, n lumina Soarelui, care aproape c i orbi pe
Illia i Underwood, lipsii atta timp de vederea acestui
astru.
Timp de o clip Underwood se ntreb dac n-ar fi fost
mai bine s rmn n interiorul muzeului Carlson i s
profite de ansa de a-l mpuca i ucide pe Demarzule
atunci cnd acesta avea s ias n afara scutului protector al
bii n care zcuse timp de ase luni.
ns tia c nu era nici o posibilitate ca acest lucru s se
ntmple.
Demarzule nu ar fi ieit n afara scutului protector
dect atunci cnd camera ar fi fost complet golit,
rmnnd n ea numai acele grzi credincioase, gata s
ucid la cel mai mic semn pe oricine ar fi ndrznit s l asa-
sineze.
Nu, ceea ce fceau acum era un lucru bun i nelept.
Porniser deja pe acest drum iar cale de ntoarcere nu mai
exista. n sfrit, reuir s ajung ntr-o zon relativ liber
unde se puteau mica mult mai rapid. Underwood zri n
110
acel moment micua nav pregtit pentru ei ateptnd la

mic nlime i la o deprtare de un kilometru i jumtate
fa de muzeu.
- Ce s-a ntmplat cu ceilali? ntreb Underwood n
timp ce alergau. Nu a scpat nici unul dintre ei?
- Nu cred, rspunse Terry. i nici nu se ateptau la asta.
Obiectivul nostru era s-l distrugem pe Demarzule iar, n
caz de eec, s v scoatem pe voi doi afar de acolo.
Cei doi oameni care alergau, unul cu braul bandajat,
cellalt cu faa plin de pete de snge, precum i fata cu fa
alb atrgeau fr s-i doreasc atenia asupra lor, ns,
reuiser s ajung la locul unde se afla naveta i s
ptrund nuntru. Fr a face vreo micare greit, Terry
umbl la panoul de bord i se ridicar lent n aer. n timp ce
urcau nspre spaiul de deasupra, Underwood se uit
napoi la muzeu, devenit sanctuarul sacru al Discipolilor.
Drumurile ce duceau nspre muzeu erau nesate de
oameni prnd ca un lung ir negru, din ce n ce mai negru
pe msur ce toi credincioii se ndreptau nspre cldire ca
s-l vad pe Cel Mare i s-i asculte cuvintele.
Apoi se ntoarse brusc spre Terry i spuse:
- Pune-m la curent cu tot ce se ntmpl.
- M-au contactat - tii doar bine c nu eram suspectat
de poliie - i am organizat mpreun un grup mic de
oameni de tiin n care tiam c ne puteam ncrede. Le-am
spus tot ce tiam despre Demarzule i despre gafa noastr
de a-l aduce aici pe Pmnt. Ne-am strduit s ne grupm
ntr-o structur cu scopul precis de a-l ucide prin orice
mijloace posibile pe extraterestru, ns, bineneles c nu
dispuneam de nici unul.
Scutul de for i protecie mpiedica orice atac direct
111
asupra muzeului Carlson, aa c am ncercat s ne

strecurm nuntru printre Discipoli Patru dintre noi au
fost prini i ucii. Nu am ncercat s comunicm cu tine
pentru c ne-am dat seama c este foarte periculos i tiam
c, oricum, tu vei ncerca s faci tot ce e posibil ca s opreti
procesul. Am reuit s ptrundem nuntru ntr-un numr
destul de mare pentru finalul spectacolului i s le dm
arme unora dintre oamenii de tiin care lucrau la proiect,
ns, se pare c i-am pierdut pe toi fr a reui mcar s-l
rnim pe Demarzule. Numai faptul c neam strecurat n, i
prin mulime, ne-a salvat pe toi trei. Bnuiesc c se simt
att de siguri sub protecia lui Demarzule nct sta este
singurul motiv pentru care nu au mobilizat ntreaga gloat
ca s ne prind.
- i care este urmtoarea ta micare? ntreb Illia.
- Lavoisier a sosit acum dou sptmni pentru
aprovizionare. Majoritatea echipajului este de partea
noastr iar restul au prsit nava. Phyfe i Dreyer se afl
deja la bord, ca de altfel, i restul oamenilor de tiin din
grupul nostru. Tot ce putem face este s fim cu ochii-n
patru i s plecm ct de repede putem. S-ar putea s fie
numai o chestiune de ore pn cnd Demarzule s afle de
existena noastr i s trimit o ntreag flot pentru a ne
urmri. Din clipa n care ne vom afla n binecuvntatul
spaiu tot ce va urma depinde de ef, i art cu mna n
direcia lui Underwood.
- Ce vrei s spui? ntreb Underwood.
- Vreau s spun c fiind cel mai tare fizician i singurul
de pe lng noi tia, arheologii sau semanticitii incapabili
de lupt, care neleg limbajul Sirenian, ca s nu mai
menionez ct i este de familiar figura lui Demarzule, te-
ai ales cu funcia de preedinte al acestei organizaii.
112
Underwood rse ncet i amar.

- Eu voi responsabil pentru gsirea unei soluii de
ieire din criza asta nenorocita, nu-i aa?
- Termin cu prostiile altfel te dm pe mna celor de la
Departamentul de Psihiatrie, spuse ncruntat Terry.
- mi pare ru. V sunt, bineneles, recunosctor
pentru c v-ai gndit c v-a putea fi de folos cu ceva, ns
mi-e team de faptul c o asemenea soluie nu exist n
creierul meu.
- Dac tu crezi c noi putem, te neli, spuse Terry. ns
tu eti cel mai calificat n a recunoate i stpni mijloacele
prin care i putem trage o mam de btaie lui Demarzule.
Underwood se uita fix, pe deasupra capetelor celor doi,
nspre privelitea din ce n ce mai larg i cuprinztoare a
cldirilor n care oamenii de tiin inuser piept
Discipolilor. ncerc s-i imagineze ce nsemnase i cum
fuseser pentru ei ultimele luni, ns n-avea s tie
niciodat de sutele de ncercri disperate de evadare i de
ambuscadele cu gardienii i ofierii de poliie, sau de
crimele comise scurt, fr ntrebri, n adncurile de sub
ora.
Lng grupul de cldiri, gigantica nav-laborator,
Lavoisier, zcea cuminte pe terenurile experimentale,
strlucind n zorii zilei.
Raze scurte de lumin izbucnir pe neateptate n
cmp. Illia a fost prima care le-a zrit.
- Focuri de arm, strig ea.
- Sunt atacai! exclam Terry. Trebuie neaprat s
ajungem acolo ct mai repede, altfel vor fi nevoii s plece
fr noi. Scoate de sub scaunul pe care stai perechea de
arztoare. Va trebui s le folosim cnd ajungem acolo.
113
Underwood nfac armele chiar n clipa n care naveta

spaial se ndrepta ca o sgeat spre cmpul de btaie.
O ofensiv concentrat i bine grupat se dezlnuise
de la intrarea n cldire, situat chiar n apropierea navei, n
timp ce ali ofieri nconjurau nava spaial prin spatele
tufelor i arbutilor ndeprtai.
- O s zbor pe deasupra lor, spuse Terry. Trage-le o
rafal serioas cu ambele arme.
Underwood deschise ua ce ddea spre exterior, chiar
n btaia vntului, i fix vrfurile celor dou arme n
direcia atacatorilor.
Aps pe trgaci i un uvoi de foc nesfrit era
aruncat nspre Pmnt, croind o crare printre grupurile de
atacatori n timp ce acetia se trnteau jos, ascunzndu-se
n spatele gardurilor vii de arbuti. Apoi, cu rapiditate,
Terry rsuci nava pentru a evita ciocnirea cu cldirea din
care niser ca din puc n sus. Chiar n acel moment o
raz paralizant veni de jos.
- Suntem lovii, exclam Terry. Au distrus motorul.
inei-v bine pentru o aterizare de urgen. O s ncerc s
ajung la ua navei.
Underwood i ndrept atenia nspre armele pe care
le inea n mn de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Intuitiv
trase n cldirea din care pornise mpuctura care-i scosese
din lupt. I s-a prut c aude un ipt de durere, dei ar fi
putut fi doar vntul ce sufla cu putere nspre nveliul
micuei navete spaiale.
Acum se ndreptau spre prbuire mult mai rapid
ncercnd totui s aterizeze lng trapa deschis a
giganticei nave spaiale. Puteau zri cum civa dintre
membrii echipajului i oameni de tiin ieeau din nav cu
114
armele pregtite pentru a le proteja aterizarea. Ajunseser

undeva sub nivelul carenei i vastele plci de metal preau
c zboar pe deasupra micuei navete asemeni unui ru de
oel.
Se oprir brusc i se izbir destul de ru, dup care
Terry se repezi s deschid ua. Se rostogolir afar, chiar
n mijlocul celor care i aprau, n timp ce jeturi de flcri
izbucneau n lumina Soarelui peste tot deasupra lor.
- Intrai nuntru, strig unul dintre oameni. Era ct pe
ce s plecm fr voi. Or s le vin ntriri. Era Mason,
fizicianul.
Underwood spuse:
- Suntem gata. Restul oamenilor sunt toi la bord?
- Da.
Deodat se auzi un ipt chiar lng Underwood i
unul dintre membrii echipajului scp arma din mn i-i
apuc strns braul, cuprins de durere. Mason i Terry l
sprijinir i l trr n nav.
Underwood o prinse pe Illia de bra i se grbir spre
intrare.
n spatele lor, ultimul trnti ua cu putere i o nchise
bine.
- Phyfe te ateapt n camera de comand, spuse
Mason. Noi o s avem grij de Peters aici. Ar fi bine ca i
Terry s rmn puin ca s vedem condiia n care se afl.
Underwood accept i porni grbit pe coridor
mpreun cu Illia. Treceau pe lng oamenii preocupai
realmente de sarcinile pe care le aveau de rezolvat. Pe unii
i tia, pe alii nu i vzuse n viaa lui. Spera ca Phyfe i
Terry s-i fi ales atent pe aceti oameni. Gndind asta, i
115
reveni n minte amintirea lui Carven biologistul.

Ajunseser curnd la intrarea dinspre camera de comand
i control. Cpitanul Dawson era la comanda tehnic a
navei, ateptnd ordinele pentru decolare. Se prea c
Mason era cel ce-i asumase acest rol, dup cum avea s-i
dea seama Underwood, auzindu-l prin sistemul audio n
clipa n care intr n camer. Phyfe nsoi vocea lui Mason,
cu un semn de ncuviinare spre cpitanul Dawson.
- Decolarea! Aproape n aceeai clip nava se ridic n
aer.
- Ateptai! exclam Underwood chiar n clipa n care
intr n camera de comand.
Phyfe i Dawson privir lung nspre u:
- Nu mai putem atepta, spuse primul. Aproape c
renunasem la sperana c tu i Illia vei reui s ajungei
printre noi. Poliia se afl pe urmele noastre de cteva
sptmni, iar acum, c ne aflm ntr-o zon deschis, e
sigur c vor chema n ajutor toate echipele disponibile
pentru a ne prinde.
- Nu putem pleca fr nregistrrile Stroizilor, spuse
Phyfe. Terry mi-a declarat c eu am fost cel ales pentru a
conduce aceasta echip. Dac lucrurile stau ntr-adevr aa,
atunci primul ordin pe care-l dau nainte de decolare este
acela de a pune mna pe fiecare fragment de nregistrare
Stroidian i pe fiecare artefact ce a fost gsit.
n camer intr i Dreyer care ascultase vizibil interesat
cele spuse de Underwood, fr a face ns vreo remarc.
- De ce? ntreb Phyfe. Nu neleg.
- A existat o arm, zise Underwood, o arm de care
Sirenienilor le era fric, i care, se pare, reprezint motivul
pentru care cei din Dragbora s-au dovedit a fi mai puternici
116
dect ei. Dac este ca fie i cea mai mic urm a existenei
acesteia s fi rmas n Univers, atunci elul nostru este de a
o gsi. Sar putea s fie singura noastr ans de a-l distruge
pe Demarzule.
Ceilali se uitau la el ca i cnd prea c i-a pierdut
minile, spernd ns, n acelai timp c, ntr-adevr, cele
spuse ar fi reprezentat soluia ateptat.
- ns asta s-a ntmplat acum 500.000 de ani, spuse
Phyfe. Ce sperane mai exist de a gsi o arm care a
disprut de atta timp? Nu avem nici un indiciu...
- Avem nregistrrile Stroizilor. De aceea trebuie s
punem mna pe ele.
- Dar este evident c Srenienii nu preau a avea nici cea
mic idee care era natura acestei arme.
- sta e un lucru de care nu putem fi siguri. ns chiar
i aa ne rmne varianta civilizaiei Dragbora. Nu tim
dac ea a disprut i nu tim nimic despre locaia ei, dar
arma poate fi acolo, iar cheia pentru locaia acestei
civilizaii se poate afla n nregistrrile Stroidienilor.
Dreyer era nevoit s recunoasc faptul c s-ar putea s
fie aa, dup ce pufi cu putere din trabuc:
- Are dreptate, Phyfe. Nu ne-am gndit la asta, ns ar
putea fi singura noastr ans. Cel puin acum avem un
obiectiv, n loc de a zbura prin spaiu fr o int precis.
- Da, bnuiesc c aa este, spuse ncreztor Phyfe. Dar
nu vd cum...?
- O s m ocup eu de asta. Arat-ne unde se afl
nregistrrile. Oricum vom cuta mai nti locul de veci al
lui Demarzule. Vreau ca toate nregistrrile s ajung la
bordul navei.
117
Underwood se ntoarse spre Dawson i ordon s

coboare cu nava lng structura temporar ce adpostea
cavoul, aflata aproape de cldirea muzeului Stroidului.
Apoi aps pe butonul interfonului i-i puse pe toi la
curent cu manevrele ce aveau s fie executate. Ceru
douzeci de voluntari narmai care s se afle pe scutere
pentru a-i acoperi i proteja pe cei ce aveau s fac
transferul nregistrrilor.
Sub ei, pe pmnt, forele de poliie care urmriser
cum prada le scpaser din mn, erau intrigai i nu
nelegeau de ce Lavoisier se ntorsese din drum. Trei nave
spaiale ieite ticsite cu armament i muniie se roteau prin
aer n jurul giganticei nave-laborator.
Erau aceleai pe care Underwood le studiase atent nu
cu mult timp n urm.
Cei douzeci de oameni pe care i selectase dintre cei ce
se oferiser voluntari erau strni n jurul su, privind
peisajul dezolant din faa lor.
- Primul obiectiv este acela de a dobor navele astea
spaiale, spuse Underwood. Apoi v vei asigura n
permanen c sunt protejai i acoperii aceia dintre noi
care vor prsi nava pentru a aduce nregistrrile. Mergei
toi la poziiile voastre. O s semnalizez n momentul n
care navele lor se vor afla n poziia cea mai bun din care
s le putei ataca.
Byers, inginerul mecanic numit cpitan al echipei de
asalt i de acoperire, ddu afirmativ din cap.
- Nici nu vor ti ce i-a lovit, promise acesta.
- Sper, zise Underwood. n regul atunci, luai cu voi
staiile de emisie-recepie i semnalizai cnd suntei
pregtii.
118
Camera se goli rapid n timp ce nava gigant ateriza pe

Pmnt.
Cele trei micue nave poliiste continuau s se nvrt
amenintoare n jurul lor.
n acel moment, de pe Pmnt, sosi semnalul care
indica faptul c oamenii erau pregtii. Underwood privea
navele de atac ale poliitilor. Una se ndeprtase de
celelalte dou aprnd n faa navei Lavoisier. Underwood
comand ferm:
- Numrul trei, atacai!
Aproape instantaneu o trap se deschise n spatele
navetei spaiale poliiste ce se credea invizibil, i din ea
nir trei scutere de pe care, oamenii care le conduceau
ncepuser a trage rafale care au izbit din plin n coada
navetei poliiste.
O mare de flcri se porni curnd, ridicnd la ceruri o
imens coloan de fum, iar naveta de atac a poliitilor
pitit chiar sub nava Lavoisier se izbi de Pmnt, fr ca cei
ce o conducea s tie ce i-a lovit.
ns, venise acum rndul celei de-a doua navete
spaiale s se nvrt n jurul navei-laborator, cele trei
scutere fiind astfel reperate. Poliia trase i unul dintre
scutere dispru din vedere.
- Numrul apte, ordon atunci Underwood.
O trap aflat chiar deasupra carenei se deschise i cel
de-al doilea trio de scutere ni afar. Nava poliist se afla
chiar deasupra lor ns prea trziu ca piloii ei s mai poat
face ceva n afar de a privi nspre cele trei scutere i de a
vedea focul devastator care-i lovi din plin. Nu avuseser
cum s se poat mpotrivi.
Forele terestre poliiste ncepur atunci s trag n cele
119
trei scutere. Erau nevoii s evite focurile i s se rsuceasc

pentru a nu fi lovite. Tot n acele momente plonjar eficient
nspre Pmnt i ncepur s-i spulbere efectiv dumanii.
Rmase ns, din nefericire, deasupra lor, cea de a treia
navet a poliiei care ncepu s trag n rafale ucigtoare.
nc dou scutere au fost doborte. Underwood ordon
atunci ca toate scuterele rmase s porneasc atacul. Toate
nir afar din nav simultan, npustindu-se cu furie
asupra navei spaiale ce rmsese nc n joc, distrugnd-o.
Ultimul dintre scutere prsi formaia pentru a ncerca s-i
salveze pe ceilali camarazi de la distrugere.
- Aliniai tambuchiul cargoului numrul unu lng
adpostul unde se afl cavoul, ordon Underwood
cpitanului. Pe sta l vom ncrca primul.
Nava se aez lin pe sol fr ca vreun oc s fie
resimit. Aria din apropierea adpostului a fost imediat
eliberat. Mason, cel care era nsrcinat cu depozitarea,
ordon ca puntea cargoului s se deschid. Uniti de n-
crcare portabile erau acum deplasate n exterior i
conduse spre zona periferic a uriaului artefact cu o mie
de faete a crui mrime aproape c ocup ntreaga punte.
Focurile de arm sporadice ale poliitilor mai rsunau
nc, dar cei ce se aflau pe scutere reueau s menin
situaia sub control, inndu-i la o distan apreciabil, fr
pierderi n rndul lor.
Mason alimentase deja cu energie electric unitile de
ncrctur astfel nct, ncet, ncet, masa uria de fier
ncepu a se ridica din focul n care fusese lsat, dup care
un motor G-line, ataat subansamblurilor pentru
ncrctur, porni tragerea prin cablu, aducnd masivul
cavou nspre nava laborator.
Underwood rsufl uurat n clipa n care auzi
120
zgomotul produs de fixarea ncrcturii pe puntea

cargoului.
- Asta a fost partea cea mai important a misiunii
noastre. nc o jumtate de or pentru a scoate nregistrrile
aflate n cldire i ne-am terminat treaba.
Illia scoase un strigt strident.
- Del! Cldirea este n flcri!
Oamenii priveau fix ntr-acolo nevenindu-le s cread.
Din interiorul muzeului unde se aflau nregistrrile
Stroizilor, valuri de fum i limbi de foc puternice se ridicau
nspre cer.
- Cu siguran c trebuie s fi tiut ce urmream, spuse
Phyfe, aa c au dat foc cldirii. Acum nu mai avem nici o
ans s le scoatem de acolo.
- Ba da, avem! Majoritatea acestor nregistrri se afl pe
buci metalice. Underwood anun la interfon:
- Toat lumea, cu excepia echipajului care dirijeaz i
conduce nava, s se mbrace n costumele spaiale. Fii
pregtii s intrai n cldirea muzeului imediat.
- Ce ai de gnd s faci? ip Illia.
ns Underwood se afla deja lng cel mai apropiat
dulap, luptndu-se s-i mbrace greoiul costum spaial:
- Astea ne vor asigura o protecie suficienta pentru ca
fiecare om s fie protejat i s reueasc s se ntoarc
mcar cu o cutie de nregistrri.
Btrna cldire prea a se lsa, ca un simbol al
vremurilor ce le triau, cuprins de flcri. Strvechile
structuri de construcie rezistente la flcri cedau, iar
sistemul de protecie mpotriva focului cedase complet.
Rapid, fr prea multe vorbe, Underwood trecea cu
121
vederea peste planul oferit de Phyfe, n care se afla localizat

vraful de nregistrri, dup care o lu la goan nspre
depozitul de cutii, unde ceilali se aflau deja pregtii.
Ordon fiecrei echipe de cte doi s care cu sine un
transportor pentru ncrcturi.
Aa aliniai cum porniser, preau a aduce cu un soi de
alai ciudat de chipuri tcute ce-i croiau drum cu
ndemnare dinspre nav, ncercnd s urce spre scrile din
cldirea aflat n flcri.
Underwood i Mason formau deja un cuplu, crndu-
i transportorul, care sttea acum cam la treizeci de
centimetri distan de sol.
Aproape orbii de fum, ei conduceau grupul printre
holuri nspre locul n care nregistrrile vechi de 500.000 de
ani i ateptau linitite pe rafturi.
- ncepei s ncrcai! sta este locul, transmise
ordinul Underwood. i vedea pe ceilali cum intrau pe
urmele lui n ncperea larg, asemeni unor creaturi ntr-un
iad de nedescris. ncepuser s goleasc rafturile i s
umple transportoarele cu tot ce le pica n mn. Barele din
lemn pe care se sprijineau rafturile erau uscate i cuprinse
de flcri. Undeva, mai departe dect puteau ei zri, una
dintre bare ced i un nor de mortar umplu camera.
- Nu mai avem posibilitatea de a lua i altele, spuse
Mason. Transportorul nostru e deja plin. S mergem.
Underwood cr transportorul napoi, nspre ua prin
care intraser. Totul era inert, nimic nu prea a se opune.
- Tu trage dup tine transportorul, spuse Underwood.
Eu m duc s mai aduc o ncrctur cu braele.
n timp ce Mason dispru prin vlul de fum,
Underwood i ncrca braele cu alte nregistrri din metal
122
dup care, aproape orbit de fum, cut drumul spre ieire.

Aproape toi ceilali erau i ei gata. Underwood arunc o
privire napoi. Ce secrete importante trebuiau s mai fi
rmas nc printre nregistrrile pe care nu le-au putut lua
cu ei i pe care erau nevoii s le lase acolo! Spera, din
adncul sufletului, ca zeii norocului s fi fost suficient de
buni i de miloi cu ei nct s le fi purtat minile nspre
unele nregistrri care s-i conduc pe oamenii de tiin
nspre strvechiul inamic al Imperiului Sirenian, spre cei
din Dragbora, de a cror nspimnttoare arm le fusese
att de fric Sirenienilor.
Odat ajuni napoi pe nav Underwood privi
ndelung la cldirea cuprins de flcri devastatoare. Ar fi
fost lipsit de sens i inutil s ncerce s ptrund nc o dat
n interiorul ei.
Se pare c poliia sperase ca focul s-i fac pe oamenii
de tiin s renune la cutrile i scopul lor, ns, dup
succesul pe care acetia l avuseser n salvarea a tone de
nregistrri i artefacte, i nteiser focul cu o furie
crescnd.
Underwood l chem pe Byers i pe cei de pe scutere
napoi pe nav. ncet, forele care i protejaser pe cei care
intraser n cldire se retrseser nspre nav, fcndu-i pe
poliiti s trag nspre trapele i porile deschise. Scuterele
se strecurau n nav, multe dintre ele avnd ns n a un
membru al echipajului rnit mortal. Cu totul, numai
paisprezece se ntoarser.
- Acetia sunt toi, zise ncruntat i furios Byers. Restul
bieilor nu se vor mai ntoarce niciodat.
Pre de o cumplit clip de nesiguran, Underwood se
ntreb dac ordinul su de a-i aduce pe nav nregistrrile
meritase sacrificiul acesta.
123
Trebuie s-l fi meritat, i spuse n sinea sa. Fr

sperana existenei i gsirii acelei arme care avea s-l
nfrng pe Sirenian, nu avea absolut nici un sens s
navigheze prin spaiu.
Se rentoarse n camera de comand i ddu ordin de
plecare.
10
Prin ferestrele porilor ferecate Underwood privea cum

nava se ndeprta ncet de cldirile de dedesubt. Soarele
apru la orizont sub form de disc, aruncnd asupra lor o
strlucire de aur. Apoi pilotul potrivi butoanele de control
i de navigare, manevr urmat aproape instantaneu de o
acceleraie extrem de rapid.
Asemeni omului obosit, cum de altfel i era, Phyfe se
prbui pe scaunul de lng pupitrul de navigaie.
- Ari de parc ai fi trecut prin chinurile iadului de
cnd nu ne-am mai vzut, spuse Underwood.
Phyfe zmbi uor sarcastic i dispreuitor, dup care
spuse:
- Sunt cincizeci de ani de cnd nu am fost i nu sunt
nimic altceva dect un savant i un arheolog. Este mult
prea trziu i mult prea mult pentru unul ca mine s m
trezesc deodat n mijlocul unei crize planetare i s mai fiu
n stare s m i descurc ntr-o asemenea situaie.
- Pn acum ai fcut o treab excelent.
- N-am putut niciodat ca mcar s conduc o expediie
124
ntr-un mod satisfctor, darmite un grup ca sta de

acuma. Terry ar fi putut face asta, ns i lipsete
cunoaterea pe care o ai tu n tiinele fizice. La fel ar fi
putut i Mason, dar el nu tie nimic despre Sirenieni. Dintre
noi toi tu eti singurul calificat i cel mai n msur pentru
a ne conduce.
- Vreau s m asigur de faptul c i restul echipajului
gndete la fel. Poate c nu este o idee rea s convocm o
adunare.
- Trebuie, oricum, s organizm o ntlnire la care s
participe toi. Muli dintre oamenii de tiin aflai la
bordul navei nu au fost pui la curent, ntr-un mod adecvat,
cu problema cu care ne confruntm. Ar trebui sri grupm
i s-i organizm conform specializrii pe care o are fiecare
i, n plus, este absolut necesar s punem la curent un
sistem de aprare.
edina avea s fie inut i participar la ea o sut
douzeci i cinci de oameni de tiin i membri ai
echipajului navigant de pe Lavoisier, n clipa n care nava-
laborator se afla la o distan destul de mic fa de orbita
lunii.
Phyfe, aflat n postura de preedinte al acestei adunri,
l prezent oficial pe Underwood ca lider i conductor al
grupului. Acesta a fost acceptat n mod unanim i cu
entuziasm, dat fiind faptul c, indiferent dac l cunoteau
sau nu personal, cu toii auziser de reputaia lui.
Pe scurt, acesta i inform despre evenimentele care au
precedat descoperirea lui Demarzule, apoi despre procesul
de renviere a Sirenianului, precum i despre ncercarea
zadarnic a oamenilor de tiin de a se opune dorinei
oamenilor de pe Pmnt de a avea un nou zeu. La chemat
apoi pe Dreyer pentru ca acesta s le descrie trsturile i
125
puterile de care dispunea inamicul lor.

- n toate veacurile i mileniile istoriei de pn acum a
Pmntului, ncepu Dreyer a-i ine discursul, au existat
cuceritori, mprai, dictatori i tirani, ns niciodat
Demarzule, Sirenianul. Pentru Sirenieni dorina de cucerire
i de stpnire era la fel de esenial precum hrana. Din
clipa n care au nceput s se extind dincolo de Galaxia lor,
pentru ei nu mai exista dect o singur soluie, un singur
el - s fie stpni absolui peste toate Galaxiile sau s piar.
Este indiscutabil c am avut ans, m refer la noi ca i la
civilizaie, atunci cnd cei numii Dragbora au reuit s-i
distrug. n ceea ce privete problema cu care noi ne
confruntm acum trebuie spus c Demarzule, fr ndoial,
i va face pe semenii notri de pe Pmnt s cread n
superioritatea lor absolut fa de oricare alt ras sau
civilizaie din Univers. Sunt suficient de copi pentru a
accepta aceast doctrin. Se va folosi de aspectul su fizic i
de nfiarea sa supranatural pentru a ncuraja o atitudine
i o stare de veneraie a pmntenilor fa de el. De-abia
atunci, cred, este sigur c va trece la construirea unei
imense flote de nave de lupt, la construirea de arme i
armate care nu va semna cu nimic din ceea ce noi
cunoatem, ci, dimpotriv, vor ntruchipa tot ce era mai
bun din ce a produs tiina Sirenian n urm cu 500.000 de
ani. Nu este dect o chestiune de cteva ore pn ca acesta
s afle despre evadarea noastr i despre faptul c-i suntem
inamici. Este greu de crezut, n aceste condiii, c nu va
expedia de ndat nave care s ne urmreasc i s ne
distrug. Singura noastr ans este aceea de a ne ndeprta
ct mai mult cu putin, astfel nct, acetia s nu ne prind,
cel puin atta vreme ct nu au la dispoziie dect nave
construite de noi. Pn n clipa n care navele i
armamentul specific Sirenienilor vor fi gata, trebuie s fim
126
n stare s gsim un rspuns. Aceasta este, aadar, natura

problemei cu care ne confruntm.
Singura noastr speran - una extrem de mic - pare a
consta n descoperirea armei cu ajutorul creia cei din
Dragbora au nvins i au distrus hoardele Sirenienilor cu
milenii n urm. Dac, ns, vom fi nevoii s ne limitm
doar la tiina pe care o avem i de care dispunem sunt
convins c nu mai avem nici o speran. Spun acest lucru,
dei sunt contient de faptul c, din fericire, sunt printre voi
muli care gndesc altfel dect mine i care nu concep c
putem fi nfrni chiar i cu resursele limitate de care dispu-
nem. Unii dintre voi, nu puini la numr, au obiectat
mpotriva plecrii n spaiu, susinnd c ar fi trebuit s
rmnem pe Pmnt i s organizm o micare de opoziie,
partizan i subteran. Cei care ai dorit acest lucru ai fi
fost lipsii de o corect evaluare a puternicului vostru
inamic. Vreau s nelegei c o astfel de micare i opoziie
asemntoare celei pe care o doreai trebuie s aparin
unei majoriti persecutate i s fie dus mpotriva unei
minoriti a celor care conduc.
Omenirea l vrea pe Demarzule. S nu uitai niciodat
asta. Pentru c tocmai acesta este i motivul pentru care noi
navigam acum prin spaiu.
ns btlia pe care o vom duce nu va fi ndreptat
mpotriva semenilor notri; greelile lor i au rdcinile n
ntunecatul proces de evoluie i de dezvoltare a atitudinii
rasiste. Apariia lui Demarzule este un factor strin, oricum
unul pe care evoluia rasei umane nu-l poate nici accepta,
nici permite. Fr existena lui oamenii vor ajunge n final
la maturitate i-i vor gsi echilibrul dorit ieind din stadiul
adolescenei rasiale i chiar depindu-l. ns, avndu-l pe
Demarzule drept zeu i conductor, realul proces de
127
evoluie va stagna i va fi chiar stopat. Trebuie s v

aducei aminte c noi nine am adoptat singura soluie
posibil - evadarea. n comparaie cu temutul i ncrcat de
rasism Demarzule noi nu suntem altceva dect nite copii.
El este un super-om aparinnd unei super-rase care a
depit-o pe a noastr cu mult timp nainte ca strmoii
notri din peteri s fi descoperit focul. S sperm cu toii
c vom gsi arma celor din Dragbora astfel nct noi,
oamenii, s putem urca pe scara lung i dificil a evoluiei,
aceeai pe care ei s-au mpiedicat i mpotmolit att de trist.
Dup acest discurs al lui Dreyer era rndul unui grup
solemn de oameni s discute cu Underwood. Pentru prima
oar semanticitii czur n majoritate de acord c se
confrunt cu o imens ameninare. Apoi ncepur a se
organiza cu toii n mici formaiuni, conform specializrii
fiecruia n parte. Cu aceast ocazie, Underwood descoperi
c cei mai muli dintre oamenii aflai la bordul navei erau
fie fizicieni, fie biologi. Cei treizeci de fizicieni au fost
preluai de Mason. Lor le revenea sarcina de a cerceta i de
a descoperi toate mijloacele posibile de armament i de
aprare cu ajutorul crora s poat opune rezisten
atacurilor care aveau, cu siguran, s vin. Oamenii
calificai strict ca ingineri au fost, la rndul lor, desemnai
s lucreze mpreun cu grupul condus de Mason.
Trupa de biologi, incluznd o duzin de chirurgi i
patru medici psihiatri, intr sub comanda Illiei. Dreyer
mpreun cu ceilali semanticiti au primit sarcina ca,
mpreun cu arheologii, s examineze nregistrrile pe care
le salvaser din focul devastator, n sperana c vor reui s
gseasc un rspuns, un indiciu care s arate c lumea
Dragborei i arma lor existau nc n Univers. Majoritatea
oamenilor de tiin specializai n fizic aveau deprinderi
i nzestrri diferite n ceea ce privea uneltele i
128
echipamentul putnd, mpreun, s construiasc

armamentul necesar proteciei navei-laborator. Prima
sarcin era aceea de a echipa nava cu ecrane absorbante
pentru a preveni depistarea lor cu ajutorul unor mijloace
radar i de anula astfel acele mijloace de localizare a lor de
pe Pmnt.
Era un proiect relativ uor de realizat, unul care de
altfel a i fost pus n aplicare i n stare de funcionare chiar
la sfritul primelor douzeci i patru de ore de cnd se
aflau n spaiul extraterestru. Ca s-i poat descoperi, celor
de pe Pmnt, nu le mai rmneau dect mijloacele
astronomice, posibilitate care, ns, cu fiecare or ce trecea,
devenea una din ce n ce mai ndeprtat. Cu toate astea,
Underwood nu putea scpa de nelinitea ce-l copleise n
faa faptului c aveau, cu siguran, s fie urmrii.
La cea de-a asea zi de zbor nentrerupt prin spaiu i
la o mie de ani-lumin distana de Pmnt, Phyfe a gsit
prima dovad c norocul se afla de partea lor. El, Dreyer
mpreun cu Terry, Underwood i ali lingviti i arheologi,
lucrau n camera aleas pentru studierea nregistrrilor.
Exclamaia brusc a lui Phyfe explod peste tcerea ce
domnea n camer. inea n mn o mic rol de metal,
topit pe deasupra, ns derulata cumva ntr-o bobin
spiralat de unde ndeprtase fragmentele distruse de foc.
- Chestia asta pare s fi fost jurnalul de bord al unuia
dintre refugiaii de pe nav. Uitai-v la ea!
Underwood se aplec deasupra micuei mainrii pe
care o proiectaser pentru a asigura un nivel de radiaii
corect i adecvat pentru a face lizibile literele nscrise pe
rolele de metal. n mod normal, dac discurile ar fi fost n
stare bun, literele ar fi aprut perfect albe i vizibile pe
metalul mat i tocit, ns caracterele descoperitele Phyfe
129
erau ntr-att de puin perceptibile nct preau aproape

terse. ncepu s citeasc lent, cu voce tare:
- Meathes. 2192903. n detela de cnd am prsit Sirenia.
Rapoartele despre flota din Dragbora. Sunt n numr de o
mie, ceea ce nseamn zece nave de-ale lor mpotriva uneia
singure de-a noastr. Poziiile de zbor 3827...
Underwood i ridic ochii de pe nregistrare. Mai
departe nu se putea citi.
- Aceste ultime cifre...
- Oare pot ele reprezenta legtura dintre propria sa
flot i locaia planetei mam? ntreb Phyfe.
- Este mult mai probabil ca ele s reprezinte locaia
flotei celor din Dragbora fa de cea a Sirenienilor. n orice
caz, aceste numere trebuie s reprezinte o cheie, un indiciu
pentru localizarea celor dou lumi, pentru c, mai mult ca
sigur, sunt legate de coordonatele galaxiei n care acetia
triau. Asta ar fi exact ceea ce ne trebuie dac reuim s
descoperim acele coordonate. Pentru noi ele sunt, n
totalitate, arbitrare. ns dac aceast bucat de metal
reprezint ntr-adevr un jurnal de bord, ea ne poate oferi
locaia planetelor i a Galaxiei lor astfel nct s putem fi n
stare s le identificm. Asta doar dac putem lucra cu
acuratee asupra poziiilor astronomice care erau reale n
urm cu 500.000 de ani.
Extrase discul din mainrie i l examin ndeaproape.
- sta a fost gsit ataat de o mare cantitate de fier
topit n ntregime, aparent, n partea din nav n care era
depozitat atunci cnd cei din Dragbora au nceput atacul.
Putem s-l trimitem la laborator pentru a ncerca
restaurarea i conservarea lui. Dac astfel devine lizibil i
putem citi mai departe, s-ar putea s ne fie de mare ajutor.
130
Dup aproximativ patru ore copia nregistrrii se afla

la dispoziia celor din camera de studiu, restaurat pe ct
fusese posibil, ns cu lungi poriuni ininteligibile.
Underwood ddu la maxim nivelul de radiaie ce ajuta la
scoaterea n relief a literelor, dar care ns putea la fel de
bine s le i distrug dac era pstrat la aceeai cot pentru
mai mult timp. Brusc i inu rsuflarea:
- Ascultai ce spune: coordonatele noastre sunt acum
6749367 Sirenia, dup ce am cltorit 84 tre-doma, Sirenia. n
dou te-ela aterizm. Poate pentru ultima oar...
- Asta este! exclam Phyfe.
- Totul cu excepia indiciului care s ne precizeze
sistemul lor de stabilire a coordonatelor, spuse
Underwood. ntrevezi, cumva, vreo posibilitate de
interpretare a acestora, Dreyer?
Semanticistul neg din cap:
- Cu siguran c acesta se bazeaz pe nite puncte de
referin n ntregime arbitrare pentru noi. Nu vd nici o
ans de interpretare numai cu ajutorul cifrelor de care
dispunem pn n prezent. Poate ca astronomii notri s
aib vreo sugestie.
Masterson i Ebert, cei doi astronomi care fceau parte
din grup, au fost chemai n ajutor, lsnd pe mai trziu
sarcina ce le revenea, aceea de a prepara o hart a astrelor i
planetelor Universului aa cum arta ea n urm cu 500.000
de ani. Ascultar cu atenie faptele aa cum erau ele pre-
zentate de ctre Underwood.
Masterson spuse:
- Mi-e team c aceste coordonate oferite de
nregistrrile Sirenienilor nu ne sunt de mare ajutor.
Distana reprezint cu adevrat un punct de reper. Ea ne
131
arat c nregistrarea denot prezena unui loc aflat la o

distan radial de aproximativ nouzeci de milioane de
ani-lumin fa de Sistemul nostru Solar. Atunci, n cel mai
bun caz, avem un reper al acestui loc ce poate fi considerat
ca fiind situat n negura mai multor mii de ani-lumin n
care s-l putem cuta.
Dac vom reui s gsim, chiar i cu aproximaie,
sectorul n care se afl acest loc, s-ar putea s fim n stare s
reperm i s izolm posibilele sisteme planetare n care se
aflau cele dou imperii: Dragbora i Sirenia. ns, dac nu
reuim s restrngem aria de cercetare, obiectivul nostru
devine unul imposibil. Ne-ar ajuta, probabil, chiar i o
singur referire la o insul din acest Univers pe care s o
putem identifica.
Underwood i Dreyer acceptar c, ntr-adevr, exact
aa se prezentau lucrurile. Ctigaser nc ceva: dac ar fi
putut doar s obin un singur fragment de informaie
astronomic, aceasta ar fi putut reprezenta pentru ei
soluia.
Toat lumea ncepu din acea clip s caute cu
febrilitate prin toate nregistrrile i s verifice fiecare
artefact n parte.
Chiar i cavoul a fost cercetat milimetru cu milimetru -
i cu toate acestea, pentru nici unul dintre artefactele gsite
acolo - nu putea fi nc identificat sau explicat prezena
lor. Situat separat de locul de veci al lui Demarzule,
majoritatea materialului pe care l deineau aparinea
planetei pe care aterizaser Sirenienii. Pn la sfritul celei
de a opta zile echipa lui Mason reuise s construiasc i s
pun la punct echipamentul necesar pentru a realiza o
celul de for i de protecie pentru Lavoisier, fcndu-l
astfel pe Underwood s respire ceva mai uurat. Puteau
132
acum, beneficiind de protecia scutului impenetrabil, s

cltoreasc fr vreo int precis i chiar fr team prin
spaiu.
Datele necesare navigaiei printre acele zone
necunoscute erau obinute cu ajutorul unor uniti pilot de
dimensiuni microscopice situate n afara scutului protector,
uniti conectate cu nava prin fire subiri ce treceau prin
guri de aceleai dimensiuni.
Underwood era mndru de aceast realizare. Dat
fiind capacitatea lor de producie limitat prea aproape un
miracol c reuiser s construiasc i s fac fiabil un astfel
de echipament. Cumva, nu tia n ce sens, i se prea
simbolic aceast reuit, de parc ar fi existat nite legi
bine definite care s le favorizeze succesul - succesul
Pmntului.
Apoi, n aceeai a opta zi de cltorie, cnd se aflau
aproape dincolo de limita la care asemenea obiecte mici i
ntunecate puteau fi identificate, din punctul de observaie,
persoana de serviciu adres un avertisment celor din
centrul de comand:
- Flota prsete Pmntul. Douzeci de nave de
rzboi. Toate tip Corius. Cursul aparent 169 46 12 i 48 19
06. Viteza...
Underwood privi nspre Phyfe care se afla exact lng
el.
- A venit vremea, spuse el.
Avertismentul se fcu auzit n interiorul ntregii nave-
laborator, lucru care le distrase atenia oamenilor de la ceea
ce aveau de fcut, dup care i-au reluat ocupaia cu ochii
ncruntai i gurile ncletate a hotrre.
Grupul condus de Mason se ocupa de problema care le
133
jucase, timp de generaii ntregi, feste militarilor; problema

folosirii i tragerii cu Raza Atomic prin scutul de for.
Underwood era puin ncreztor n faptul c vor reui s
rezolve aceast dilem, fr ns ca celor ce luaser asupra
lor aceast problem s li se poat reproa ceva.
n timp ce Underwood i Phyfe se ndreptau spre masa
de navigaie pentru a verifica ce curs urmau ei i care era
acela al flotei ce pornise n urmrirea lor, primul spuse:
- M ntreb cum de au reuit s ne localizeze. Ecranul
nostru reverberant este n stare de funcionare. Trebuie s fi
fost, pur i simplu, un noroc absolut astronomic care s-i fi
pus pe urmele noastre.
Locotenentul Wilson, navigantul, se ncrunt n clipa n
care se uit nspre cursul de zbor al flotei pmntene:
- Nu cred c aceast armat de nave ne urmrete pe
noi, spuse el. Dac ns asta este ceea ce fac ei acum au ales
un drum lung, ntruct cursul lor de zbor este cu cel puin
paisprezece grade mai nainte i mai ndeprtat de al
nostru.
Phyfe i cu Underwood studiar mpreun cele dou
traiectorii, proiectndu-le n spaiu i ncercnd s estimeze
timpul necesar flotei pentru a se apropia de ei lund n
considerare, bineneles, i viteza lor de deplasare i
cursurile de zbor pe care le puteau urma.
- Pare destul de simplu s stabilim dac ne urmresc pe
noi sau nu, spuse Underwood. Putem, pur i simplu, s
schimbm cursul nostru de zbor cu nouzeci de grade.
Poate c, la urma urmei, nici nu ne-au detectat n vreun fel,
ci mai degrab au plecat la ntmplare nspre direcia unde
noi ne-am putea afla, bazndu-se numai pe observaiile i
rapoartele poliitilor din clipa n care am decolat. n acest
caz, s-ar putea ca mai degrab ei s spere s se apropie
134
suficient de mult pentru a obine semnalul radar care ar

indica prezena noastr.
Dreyer, care auzise i el vetile la telefon, sosi n
camera de navigaie. Tocmai reuise s aud partea final a
celor spuse de Underwood.
- Demarzule n-ar trimite o ntreag flot ntr-o
expediie la ntmplare, spuse el rspicat.
- Atunci care este rspunsul? ntreb Underwood, ns
deja n mintea sa ncepuse a se contura o stranie i slbatic
teorie. Se ntreba dac Dreyer va confirma valabilitatea ei.
- Dac noi am fi fost cei care am fi luat-o la fug la
ntmplare prin spaiu, fr vreo int precis, pe
Demarzule cu siguran nu l-ar fi interesat soarta noastr,
dar dac ns ne-am ndrepta cu precizie spre o destinaie
nefavorabil lui - atunci, ntr-adevr, l-ar preocupa.
Ochii lui Underwood se luminar. Vzu i pe faa lui
Dreyer aceeai concluzie la care ajunsese i el, dup care
continu:
- Atunci Demarzule nu i-ar fi trimis flota n mod
special dup noi, ci nspre acel loc despre care vorbeam, ca
s vad dac noi n-am ajuns nc acolo. De aceea consider
c flota sa se ndreapt spre lumea civilizaiei Dragbora!
- Nu te pripi! obiect Phyfe. Asta nseamn c
Demarzule presupune c noi tim unde se afl acel loc. Nu
exist o baz solid pentru a crede acest lucru.
Dreyer neg din cap:
- Nu tie dac noi cunoatem sau nu acest drum. tie
doar c trebuie s se pzeasc de orice posibil exploatare a
acelui loc. Dac nu ne ndreptm ntr-acolo, atunci nu
reprezentm o ameninare pentru el. Dac, ns, exact asta
facem, cu siguran c acea flot urmeaz s ne distrug.
135
Phyfe se gndi puin la cele spuse de Dreyer dup care

nclin din cap n semn de confirmare:
- Ai dreptate.
- i iat c Demarzule este pe cale s ne arate drumul
spre arma de temut a celor din Dragbora! rosti cu slbticie
Underwood.
11
Cursul de zbor a fost schimbat n aa fel nct Lavoisier

s navigheze paralel cu flota de pe Terra. Viteza de
accelerare a fost de asemenea crescut cu douzeci de
procente peste nivelul normal, aa nct fiecare om era
nevoit s se foloseasc de un transportor pentru a-i uura
astfel propria-i greutate n cretere.
Flota terestr continua s se strecoare printre atri,
reducnd distana dintre ei, ns Underwood avea
ncredere n faptul c aceast distan dintre cele dou
cursuri paralele era suficient de mare pentru a preveni
detectarea lor.
Pe msur ce reprizele de munc i cele de somn se
succedau acum cu repeziciune, prea c nava prinsese
via. Era mult mai uor acum pentru ei, tiind c se
ndreapt spre o int precis, s se concentreze asupra
problemelor i sarcinilor care le fuseser trasate, i, n plus,
ndrzneau s cread c nu exist nici un dubiu n privina
faptului c locul spre care se ndreptau avea s le
recompenseze munca.
136
Avndu-l pe Phyfe la catedr, zilnic, ncepuser a se

ine cursuri despre cultura Sirenian. Absolut fiecare fapt al
existenei era privit de ctre ei din punctul de vedere al
Sirenienilor i ncercau s-i anticipeze semnificaia
semantic pe care o ddeau acestor lucruri, pe vremuri,
strvechea ras cuceritoare.
Se estimase faptul c aceast cltorie avea s dureze
trei luni. Sa inut chiar i o mic petrecere improvizat n
clipa n care flota trecuse de ei aproape de jumtatea
drumului. ncepnd din acel moment ncepuse deja o curs
disperat pentru a se asigura c celelalte nave nu aveau s
ias din raza de observaie a instrumentelor de pe Lavoisier.
n ultima sptmn a celei de a treia luni observar o
brusc scdere de accelerare a navelor din flota de lupt.
Underwood alerta atunci ntreg echipajul. Dac deducia
lor era corect, nsemna c se aflau la cteva sute de mii de
ani-lumin fa de lumea celor din Dragbora.
Pe cnd Lavoisier reducea puin din viteza cu care se
deplasa, flota prea c se ndreapt spre o mic galaxie a
crei margine era mpnzit cu un grup de stele de culoare
galben.
Underwood i-a dat permisiunea ca nava-laborator s
mai reduc din distana acesteia fa de flota inamic, ns
ntr-un mod rezonabil, ntruct era sigur faptul c navele
terestre vor porni n cercetarea amnunit a spaiului din
jurul planetei strine pentru a fi siguri c Lavoiser nu se afl
acolo. n sfrit Underwood i ceilali observar c flota se
apropie de unul din acei sori galbeni, nconjurat de patru
planete. Chiar cea de a patra planeta avea s fie locul spre
care se ndrepta flota Underwood privi cum ase din cele
douzeci de nave aterizar pe acea planet.
- Haidei s ne poziionm n spatele uneia dintre
137
celelalte planete, a dat instruciuni Dawson. Cea de a doua

pare a fi cea mai apropiat. Dup care, printr-o rsucire
uoar, ne putem aeza n spatele planetei numrul patru.
Probabil c vom i ateriza acolo, observnd cu atenie
micrile flotei, nainte de a decide care va fi urmtoarea
noastr micare.
Singurul dezavantaj al manevrei propuse de Dawson
era acela c, procednd astfel, nu puteau ine sub
observaie amnunit flota pmntean. Ieir din umbra
planetei timp de dou ore dup care devenir invizibili
graie eclipsei satelitului celei de-a patra planete. n tot
acest interval, dat fiind faptul c se aflaser n lumina
puternic a soarelui, nu reuiser s zreasc nici o urm
de nav strin. Fotografii erau suficient de preocupai cu
pozele fcute asupra lumii care aparinuse cndva
civilizaiei Dragbora. Asemenea celei de-a doua planete,
satelitul n spatele cruia se ascunseser prea a fi la prima
vedere o sfer stearp, ns, pe msur ce aveau s se
apropie la aproape zece mii de kilometri n interiorul
circumferinei acesteia, descoperir o zon cu o vegetaie
luxuriant ce ocupa o optime din suprafaa planetei.
n momentul apropierii lor de aceast zon se aflau n
partea ntunecat a satelitului natural. Planeta prea a fi
nelocuit, cu toate c lui Underwood, n momentul
aterizrii, i se pru c zrete o coloan de fum n form de
spiral. Aceasta dispru ns fcndu-l pe Underwood s
cread c a avut doar o vedenie.
Lavoisier se odihnea n sfrit pe un teren plin de iarb
aflat ntr-un col al acestei poriuni vegetale care, iat, exista
pe o planet, altfel, goal i stearp.
n acele momente Mason intr n centrul de comand
spunnd:
138
- Nu tiu exact ce v ateptai s gsii pe aceast

planet, i i ddu lui Underwood un teanc de fotografii.
Underwood parc presimise ceva.
- De ce? Ce s-a ntmplat? spuse el.
- Dac pe aceast planeta exist locuitori atunci
probabil c acetia vieuiesc sub nite cupole de sticl
ermetic nchise. Nu exist nici cea mai mic urm de
atmosfer pe suprafaa ntregii planete.
- n acest caz, chestiunea devine una strict arheologic,
spuse Phyfe. Ar fi fost, oricum, prea de tot, s sperm c o
civilizaie chiar i att de avansat precum Dragbora ar fi
putut continua s existe nc 500.000 de ani. Ce este ns cu
fotografiile? Ce arat ele?
Phyfe arunc o privire nspre teancul de poze de sub
braul lui Underwood i exclam:
- Sunt orae! Este indubitabil c aceast planet a fost
cndva locuit. ns fotografiile au surprins imagini n care
se pare c aceste orae ar fi fost locuite pn de curnd.
- Asta ar explica absena atmosferei, se pronun
Underwood. Oraele nu aveau cum s fie ngropate de
enorme alunecri de teren ntr-o lume lipsit de aer. Cred
c motivul pentru care, att atmosfera ct i viaa au dis-
prut brusc i n acelai timp de pe aceast planet, poate
s fi fost un cataclism de proporii nfiortoare. Din aceast
cauz, s-ar putea ca problema noastr, s fie, n fapt, mult
mai uor rezolvabil dect dificil, aa cum ne imaginam
noi. Dac aceast distrugere a avut loc curnd dup
momentul nfrngerii Sirenienilor de ctre Dragbora s-ar
putea s descoperim printre aceste ruine dovezi de
necontestat ale armamentului de care acetia dispuneau.
Dup ce n centrul de comand sosir Dreyer, Terry i
139
Illia, cei prezeni inur o edin de consiliu improvizat.

- Va trebui s ateptm pn cnd cei din flot vor
renuna i se vor ntoarce acas, spuse Terry. Nu ne
permitem s sperm c putem da buzna peste ei i s-i
distrugem.
- Cum vom ti ns c au renunat? ntreb Illia. S-ar
putea ca aceast flot s rmn permanent de gard.
- Nu tiu ce vor face, spuse Underwood. Sar putea ca ei
s rmn aici luni ntregi, iar noi nu ne permitem s
ateptm att. Chiar i dac sunt douzeci de nave, ele tot
nu reprezint o flot puternic pentru o planet avnd
asemenea dimensiuni. Planul meu este s aterizam noaptea
ntr-o zon fr vegetaie, apoi s avansm lent nspre unul
din marile orae i s ascundem nava. Putem explora
inutul cu ajutorul scuterelor i s ne asigurm astfel dac
vreo nav de rzboi a flotei se afl n ora. Daca aa vor sta
lucrurile, vom pleca mai departe; dac nu, putem ncepe
cercetrile. Nu are nici o importan de unde ncepem,
pn cnd nu vom reui s ne facem o idee despre istoria i
cultura celor din Dragbora.
- Pare att de lipsit de ans i de speran totul! spuse
Phyfe negnd din cap, nfuriat. Un astfel de proiect, de
asemenea dimensiuni, este unul potrivit pentru o echip de
o mie de arheologi care s aib la dispoziie o sut de ani
pentru a examina ruinele care se afl sub noi - i, cu toate
acestea o sut dintre noi i propun s fac acest lucru n
cteva sptmni - n plus, ascunzndu-se de nite inamici
hotri s ne distrug, i totul n acelai timp! Este absolut
imposibil.
- Nu sunt de aceeai prere, spuse Underwood. Noi ne
aflm n cutarea unui singur lucru. tim c acesta este o
arm. Este, cred, rezonabil s avem ncredere c vom da
140
peste nite referiri suficiente despre arma respectiv n

scrierile i istoria Dragborei. La urma urmelor aceast arm
a fost mijlocul prin care ei au reuit s distrug imperiul
inamic. Singura dificultate real pe care o avem de
ntmpinat o constituie flota terestr, ns, sunt de prere c
ne putem vedea de treab suficient de mult timp chiar i
sub nasul lor.
- Eti un optimist incurabil, spuse Terry.
- La fel i voi ceilali, altfel nu v-ai mai fi aflat aici.
- Eu sunt de acord, spuse Illia. A vrea ns s v
sugerez un aspect semnificativ. Dac acest satelit este
locuibil cred c nu ne-ar strica o zi sau dou de odihn n
exterior cu faa la soare.
Era o propunere la care nimeni n-a avut nimic de
obiectat.
Zorii de pe luna lumii Dragboreene aproape
corespundea cu sfritul perioadelor lor de somn i odihn.
Analizele au fost fcute n condiiile n care exteriorul le
permitea Atmosfera, dei greu respirabil, s-a dovedit a fi
totui una potrivita pentru munca lor. Temperatura din
exterior prea a fi foarte ridicat, lucru ateptat, de altfel, de
ctre cei de pe nav, dat fiind apropierea lor de soare.
Dup toate acestea, aa cum Underwood ordonase,
sfera de for a fost ridicat i trapa navei deschis,
moment n care, aproape ocat, acelai Underwood scoase
un strigt de surpriz. Illia, care n acel moment nu se afla
prea departe, sosi alergnd.
- Ce este, Del?
Degetul acestuia era ndreptat n jos, nspre un grup de
fiine aflat la baza navei. Erau, cam n acelai fel ca i
Demarzule, aproape umane ca nfiare.
141
Mult mai nalte dect Pmntenii, cu pielea armie,

acestea privir cum se deschide trapa, i se plecar n faa
lui Underwood i a Illiei.
Patru dintre creaturi stteau n picioare, grupate n
jurul unei a cincea persoane aezat pe o targ.
- Poate c ar trebui s ne rzgndim n privina plecrii
de pe nav, spuse cuprins de ndoial Underwood. Nu are
nici un rost s ne ncurcm cu o mn de nativi
superstiioi. Nu avem timp pentru asta.
- Nu, Del. Ateapt. Cel aflat pe targ este rnit, spuse
Illia. Cred c l-au adus pentru ca el s ne poat vedea.
Poate c i putem ajuta n vreun fel.
Underwood tia c nu are rost s se opun dorinei ei
de a ajuta pe cineva i spuse:
- S-l aducem ncoace pe Dreyer. S-ar putea s
reueasc s comunice cu ei.
ns deja Dreyer, Phyfe i Nichols se ndreptau cu toii
spre trapa deschis. Apariia lor le fusese strnit de
raportul lui Underwood.
- Sar putea ca ei s reprezinte nite vlstare, fie ale
civilizaiei Dragbora, fie ale Sirenienilor, spuse Phyfe.
Oricum ar fi, sunt sigur c vom reui s gsim ceva care s
ne fie de folos.
- Ei cred c suntem, probabil, zei. Vor ca noi s-l
vindecm pe cel rnit, spuse Underwood. Nu putem spera
nimic de la o civilizaie primitiv ca a lor.
Semanticitii privir nspre micul grup din faa navei.
Brusc, Dreyer ncepu s scoat nite sunete care semnau
cu o serie de gemete i mormituri avnd diferite
inflexiuni. Unul dintre localnici, o femeie se ridic i inu
un lung discurs lipsit total de sens pentru Underwood.
142
ns Dreyer era ncordat i atent la maximum, ca i

cnd ar fi neles cu dificultate fiecare cuvnt rostit n acea
limb extraterestr.
Atunci Underwood i aminti ca-l auzise odat pe
Dreyer spunnd c un semanticist adevrat trebuie s fie n
stare s neleag i s converseze n orice limbaj strin sau
extraterestru chiar din clipa n care l aude pentru prima
dat.
n toate limbile existau sunete i inflexiuni care aveau
un coninut fundamental i semantic identic. Acestea,
teoretizase Dreyer, puteau fi identificate i folosite n
reconstruirea limbii i a limbajului astfel nct dac era
suficient de abil, conversaia s curg de la sine.
Underwood, care crezuse n permanen c ceea ce Dreyer
spusese cndva era doar o laud de sine, vedea acum cum
teoria funcioneaz. Cele dou femei din grup i unul din-
tre brbai preau pierdui n atitudinea lor de veneraie,
ns cellalt brbat, care se afla cumva mai ndeprtat de
grup avea o atitudine aproape rzboinic.
Vorbi brusc i puin:
- Individul este un sceptic sntos, spuse Dreyer. Este
gata s ne accepte drept zei, ns vrea ca noi s-i
demonstram acest lucru. E predispus chiar s recurg la
trucuri pentru a afla, dac suntem, sau nu, zei.
- Nu ne putem pierde timpul de poman cu ei, spuse
Underwood. Nu se afl nimic aici din ceea ce ar putea s ne
ajute.
- Sar putea totui s fie, zise Dreyer. Ar trebui s o
lsm pe Illia s vad ce poate face pentru cel rnit.
Underwood ncet cu protestele. i permise lui Dreyer
s-i conduc pe localnici mpreun cu cel bolnav n nav.
143
Acolo, n sala de operaii, Illia i examin celui din urm

rnile. Dei cel rnit prea destul de naintat n vrst, avea
un soi de veselie i exuberan ntiprite pe chip, lucru care
aproape c-l fcea pe Underwood s-l invidieze.
ns Illia cltin trist din cap:
- Nu are rost este lipsit de speran, adug ea. Nu
putem face nimic pentru el.
Potrivi fluoroscopul nspre Underwood n aa fel nct
i acesta s poat vedea. Underwood l mic ncet de-a
lungul trupului celui bolnav, apoi exclam:
- Illia! Organele acelea ciudate aflate sub diafragm...
Aceasta i inu o clip respiraia:
- Sunt la fel ca cele ale lui Demarzule. Este clar c
amndoi aparin aceleiai rase!
Dreyer vorbea acum cu cei care l nsoeau pe rnit
explicndu-le c este imposibil s poat salva viaa
btrnului. Rspunsul dat de cel care prea de nemblnzit
semn aproape cu un mormit grotesc pornit din gtlej.
Dup care ncepu s vorbeasc mult mai ncet i mai blnd
cu cel rnit de parc i-ar fi explicat care era situaia.
nfiarea calm, linitit i destins a acestuia nu se
schimb deloc, ns ochii i se nchiser ncet i tcut iar
Pmntenii i-au dat seama atunci c murise.
Extrem de rapid n micri, individul rebel scoase un
cuit de sticl din teac i ncepu s taie ndemnatic
cadavrul. Extrase unul dintre organele cu care oamenii de
tiin nu erau familiarizai i-l plas ntr-un mic container
pe care l cra cu el. Fr nici un cuvnt n plus plec urmat
ncet de cele dou femei cuprinse de tristee. Refuzau acum
s mai comunice. Underwood i privi plecnd:
- Se pare c am ctigat un cadavru. Terry, vrei s iei
144
doi oameni care s-l duc afar i s-l ngroape? Totui nu

m pot opri de la a m ntreba ce au nsemnat toate astea.
Reprezint ele nite vestigii ale civilizaiei Sireniene?
Speculaiile aveau s-i fie ns ntrerupte de zgomotul
produs de interfon:
- Doctore Underwood, rapoartele de cercetare
exterioar arat faptul c ntreaga flot Terestr pleac de
pe planeta Dragboreenilor!
ntreg grupul aflat n sala de operaii se privi n tcere.
ntr-un trziu Terry spuse:
- Dar nu are nici un sens!
- Are, spuse ncet Underwood. Asta dac au gsit i
distrus ceea ce noi speram s gsim.
- i, de asemenea, dac vor s ne atrag ntr-o curs, ca
s ieim din ascunztoare, adug Dreyer. Cred c ar fi mai
bine s ateptam dou zile i s vedem ce se ntmpl. Dac
va fi evident c intenioneaz s-i continue zborul, ne
putem muta pe planet avnd soarele n spatele nostru fr
ca ei s ne poat localiza. ntresc ns ideea c trebuie s
ateptm cel puin dou zile, aa c dac cineva are de
gnd s priveasc i s vad cum arat planeta, acum este
momentul potrivit s o fac.
Terry era entuziasmat de ideea explorrii acelei lumi.
Se pare, i aa i era, c n acel loc mai existau nc
fragmente vii ale unei civilizaii vechi de 500.000 de ani,
care, n mod normal, ar fi trebuit s fie de mult moarte dat
fiind cursul pe care istoria l dduse evenimentelor, dar
care reuiser cumva, nu tia n ce fel, s supravieuiasc
catastrofelor ce se abtuser asupra civilizaiei mam.
i Illia, de asemenea, era nerbdtoare s prseasc
nava. mpreun cei doi reuir s-l conving pe Terry s-i
145
nsoeasc ntr-o cltorie de exploatare a inutului cu

scuterele. i Phyfe i Terry urmau s mearg ns Mason
era nevoit s rmn la comanda tehnic a navei.
Dincolo de cmpul de verdea se afla o poriune de
pdure extrem de deas. Scuterele plecar n formaie
ridicndu-se ct mai mult n aer pentru a depi zona de
pdure i s dispar din ochii celor care-i priveau de la
bordul navei-laborator Lavoisier.
Plutir timp ndelungat la nivelul nlimii copacilor,
privind dincolo de ntinderile de nisip i de zonele aride
care se vedeau la orizont.
Brusc Terry art n jos:
- Un drum!
O ntreag centur luminat strbtea pdurea aproape
ntr-un unghi drept cu linia de zbor. Se oprir n canionul
silvestru pentru a-l examina. Underwood se opri chiar
aproape de suprafaa pe care o zriser. Apoi se aplec i o
atinse.
Dreyer privi nspre figura intrigat a lui Underwood i
fr a se opri din a pufi din trabuc ntreb:
- Sticl, nu-i aa?
- Arat i se simte cnd o pipi ca i cnd aa ar fi, ns
o autostrad de sticl...?
- Rezerve limitate de materiale i materii, spuse Dreyer.
Este evident c satelitul sta natural nu dispune de resurse
materiale, fiind compus n ntregime din silicate non-
metalice. Cuitul de sticl pe care prietenul nostru l-a folosit
la disecia cadavrului indic lipsa metalului; aceast
autostrad este bine prins i nituit ceea ce ne
demonstreaz faptul c aceti locuitori dispun de o
tehnologie nalt i bine dezvoltat a prelucrrii sticlei. De
146
aceea, cu siguran nu ne aflm n prezena unei civilizaii

primitive aa cum am crezut la nceput. Ar fi bine s fim cu
ochii-n patru ntruct prietenii notri mi s-au prut
suficient de deziluzionai de eecul nostru n a le salva
prietenul rnit.
Aleser o direcie pe autostrad i pornir la drum
pstrnd o distan de un metru fa de sol. Cltorir timp
de aproape douzeci de minute fr a face vreo oprire n
pdure sau pe strlucitoarea autostrad aflat la picioarele
lor.
Deodat, fr ca vreunul dintre ei s fi observat, o
persoan ncepu s capete contur la mare distan n faa
lor. Acesta nainta rapid. Terry privi uimit, pentru ca apoi
s exclame:
- Am venit de la nici nu mai tiu ci ani-lumin
deprtare n cutarea unei super-civilizaii i tot ce gsim
este un individ clare pe o biciclet.
Phyfe spuse:
- Eu nu vd nimic ciudat n asta. Cu siguran bicicleta
reprezint un mod evident de deplasare ntr-o cultura
moderat-mecanic. Sar putea, sau nu, s fie vorba de nite
mecanisme autopropulsate.
- l recunoti pe individ? ntreb Underwood.
Au continuat s se deplaseze pe msur ce biciclistul se
apropia cu repeziciune. ntr-un trziu, reuir s-i disting
trsturile i-l recunoscur pe rebelul cu care se ntlniser
n acea diminea.
- M ntreb dac nu cumva se ntoarce ca s ne revad,
spuse Terry.
- Aceast ntlnire este una cu adevrat norocoas,
spuse Dreyer. Vreau s tiu ce a fcut cu acel organ pe care
147
l-a scos din cadavru. Nu am mai ntlnit aa ceva n toate

studiile mele etnologice. Bnuiesc c ar putea fi vorba
despre un ritual asociat cu credina c acel organ reprezint
lcaul n care slluiete viaa, exact aa cum era cndva
privit la noi inima.
ncetinir viteza pe msur ce se apropiau de om -
pentru c astfel ajunseser s-l considere. i el se opri i
privi ncordat. Apoi de pe buzele lui izbucnir nite cuvinte
pline de furie:
- Shazer na jourli! Dreyer se ncrunt i murmur ncet
cteva silabe. Strinul i repet spusele.
- Spune c nu suntem nite zei, zise Dreyer.
- Asta i-am fi putut-o declara i noi, adug ironic
Underwood.
Conversaia n acea limb necunoscut continu pn
n clipa n care Dreyer se ntoarse din nou spre tovarii si:
- Individul i spune Jandro, i faptul c avem i
purtm cu noi metale nu l convinge c suntem nite zei,
opinie care, de altfel, o contrazice pe cea a semenilor si.
Are un sens pentru voi cele spuse pn acum?
Phyfe exclam:
- Are un sens minunat chiar! Ne aflm pe o planet
lipsit cu desvrire de orice form de metal, i, cu toate
astea, locuit de o ras extrem de inteligent: scot tot ce este
mai bun din punct de vedere tehnologic din mijloacele de
care dispun, ns, n acelai timp, tiu i de existena i de
proprietile metalului. Ce poate fi mai natural n aceste
condiii pentru ei dect faptul de a-i ntemeia o religie
bazat pe norocoii zei purttori de metale?
Dreyer i spuse lui Jandro:
148
- Nu suntem zei. Nu am venit la voi ca zei, ci ca

vizitatori. Suntem dintr-un loc care se cheam Pmnt.
Recunoaterea acestui fapt prea a se dovedi extrem de
ocant pentru Jandro ntruct expresia chipului su se
schimb vizibil.
- mi pare ru, spuse acesta, dac v-am acuzat de ceva
ce nici mcar nu ai pretins c suntei. ns nu neleg ceea
ce spui. Dac venii din Lumea Raiului ducei-m i pe mine
acolo i ajutai-m s m rentorc cu secretele prin care s-
mi pot ridica poporul.
- Lumea Raiului? se ncrunt Dreyer.
Jandro art nspre orizont, acolo unde planeta locuit
cndva de cei din Dragbora atrna ca un disc de argint.
- De ce i spunei Lumea Raiului?
nainte de a rspunde Jandro mai privi o dat n sus,
plin de dorin, dar fi de amrciune, dup care ntreb:
- Voi nu venii de acolo?
- Nu.
- ns putei merge acolo cu ajutorul metalului vostru?
- Da.
- M vei lua i pe mine?
- Nu eu sunt cel care poate s decid asta, ns poate c
am s reuesc s-i influenez pe ceilali n legtur cu ceea
ce vrei tu. Spune-mi de ce vrei s mergi acolo i de ce i spui
acelui loc Lumea Raiului?
- Cu mult timp n urm, spuse Jandro, nainte ca
oamenii s locuiasc pe Trear, ei triau mpreun cu zeii n
Lumea Raiului, ns datorit faptului c s-au dovedit
neasculttori i s-au rsculat au fost aruncai de pe acel t-
rm i exilai. Trear era un satelit natural lipsit de via i
149
de materiale. Dup mai multe dekara oamenii au reuit s

creasc i s transforme micuele i fragilele semine pe care
le adusese cu sine n aceste ntinse pduri. Ele ne-au dat
lemnul, iar deertul sticla.
Aa c am construit o lume pe aridul Trear, rmnnd
de atunci ncolo n ateptarea timpului n care zeii s ne
ridice i s ne aduc din nou n Lumea Raiului. Asta, cel
puin, este povestea pe care ne-au spus-o strmoii notri
ns eu nu cred n ea. Nu tiu ce s cred cu excepia faptului
c doresc din tot sufletul ca motenirea lumii care a fost
cndva casa noastr s ne fie napoiat.
Dreyer relat camarazilor si cele auzite:
- Este foarte posibil ca strmoii lui Jandro s fi fost un
grup de refugiai care au prsit planeta nainte de
catastrofa care avea s distrug orice urm de atmosfer.
- Aadar vrea s mearg mpreun cu noi, spuse
Underwood. M ntreb dac ne poate fi cumva de folos n
dezlegarea secretelor planetei.
- A vrea s mi se ofere posibilitatea de a ncerca s fac
un trg cu el, spuse Dreyer. Mi-a dori foarte tare s aflu de
ce a extirpat acel organ i ce a fcut cu el. ndemnarea de
chirurg de care a dat dovad nu este ntmpltoare i nici
nu s-a nscut din vreun instinct anume.
- n ceea ce m privete, eu sunt de acord, consimi
Underwood. Dreyer se adres apoi din nou lui Jandro:
- Se pare c vei putea s ne nsoeti pe acea planet. n
schimbul acestui favor nu dorim dect un singur lucru - s
ne explici de ce ai tiat cadavrul i ai scos acel organ.
- Pentru discara, bineneles. Aaa! Vrei s spunei c
dorii s v prezentai elogiile? Dup care, brusc, o expresie
de nelegere dar totodat i de nedumerire i apru pe fa.
150
Pre de cteva secunde Dreyer nu tiu ce s spun:

- Elogiile? Da, bineneles! Dorim s prezentm elogiile
noastre.
- Foarte bine atunci. Vei fi oaspeii casei mele. Tatl
meu va fi ncntat. Acestea fiind spuse Jandro ntoarse
bicicleta i porni grbit de-a lungul drumului. Dreyer le
povestise deja celorlali ceea ce se ntmplase i au pornit
scuterele plecnd n direcia pe care o pornise strinul.
Terry nu se putu abine s nu comenteze vehement:
- Ce naiba nseamn aceste elogii? ceru el un rspuns.
Nu tim nici cum s le oferim, nici cui trebui s o facem. O
s intrm ntr-o mare ncurctur dac ne pui s bjbim
orbete prin cine tie ce ritualuri religioase ale chirurgilor
tia amatori!
12
Underwood ncerca s neleag i s ptrund felul de

a fi al lui Dreyer. n spatele acelei pasive aparene a omului
se afla un creier a crui continu i neobosit activitate
devia adesea spre cele mai diverse zone ale gndirii i ale
speculaiei. Ce motiva oare acest interes n particularitile
acestei culturi extraterestre? Underwood era sigur de faptul
c motivele erau mult mai adnci i mai complexe.
Era indubitabil faptul c fiecare organ n parte era
vulnerabil n faa unei anumite arme. Oare asta era ideea
lui Dreyer, aceea de a determina care sunt exact
proprietile acelor necunoscute organe n sperana de a
151
gsi armele care le-ar fi fcut uor de distrus?

Pdurea dispru lsnd loc verdeii, toi aflndu-se
ntr-o zon clar ce strlucea n lumina soarelui ca un bazin
cu bule de spun.
Casa, ca de altfel i strzile, era construit din sticl viu
colorat n mai multe nuane ce strluceau de parc ar fi
avut propria lor lumin. De-abia atunci Pmntenii tiau,
cu siguran, c nu se aflau nicidecum n prezena unui
popor primitiv, i asta, deoarece oraul era structurat cu
miestrie, fiind asemeni unei gigantice coroane de bijuterii.
Pe strzi i n parcri se aflau muli oamenii de
nlimea lui Jandro, avnd aceeai piele armie. Vzndu-i
mpreun n decorul creat de ei nii Underwood era
impresionat de graia i simplitatea frumuseii lor. Doar
linite i mulumire se putea citi pe chipul lor.
Pmntenii, clare pe scutere, zburnd misterios
deasupra suprafeei drumului, atraser curnd atenia
localnicilor. Strigte i ipete aveau s rbufneasc brusc n
aer i o mulime dintre ei se prosternau acum n faa lor.
Jandro se opri i le fcu semn s ncetineasc. Apoi se
adres semenilor si ntr-un discurs ce se dovedi prea rapid
chiar i pentru puterea de nelegere a lui Dreyer. Acesta
reui doar s priceap faptul c Jandro le spunea c
oamenii aceia veniser pentru a-i prezenta elogiile lor
tatlui su i, totodat, c el, Jandro, fusese ales pentru a
merge mpreun cu strinii n Lumea Raiului.
Unii dintre cei ce ascultaser cele spuse l priveau pe
Jandro cu nencredere, iar alii se plecar n faa lui cum o
fcuser de fapt i n faa Pmntenilor. Ins, n clipa n
care grupul se puse n micare, naintnd, oamenii se
ridicar n tcere, uimire i team.
152
Se oprir n faa unui vast cub de nuan portocalie.

Jandro se ddu jos de pe biciclet i i pofti pe invitai
nuntru.
- V rog, facei-mi onoarea de a intra n cas, spuse
acesta.
Underwood se strduia s neleag ceva din limbajul
lui Jandro, ns, fr nici un rost. Nu putea dect s ncerce
s ghiceasc. n schimb Phyfe i Terry nelegeau n mare
parte cele spuse, ns, nu cu uurina lui Dreyer.
Semanticistul pi nspre cldire sigur pe sine, dup care se
opri la intrare i i privi, ntrebtor, trabucul. Era imposibil
s l arunce fie pe strzi, fie n grdinile imaculate.
ntr-un trziu se hotr i-l stinse pe tocul pantofului
dup care ndes bucile mprtiate prin buzunare.
Interiorul casei era perfect amenajat. Strlucirea
abundent izvora din prismele colorate ce aduceau n
interior un uvoi de raze de lumin natural provenita din
exteriorul panourilor translucide ce formau zidurile.
Aproape instantaneu, paralel cu intrarea lor n cas, i
fcur apariia dou femei venite din partea opus a
camerei.
Ca nfiare, una dintre ele era mai btrn, ns
cealalt prea cu mult mai tnr dect Jandro.
n acel moment Pmntenii le recunoscur - erau
aceleai femei ce se aflaser de diminea n faa navei.
Involuntar acestea ipar la vederea Pmntenilor.
Foarte repede, ns, Jandro le explic de ce se aflau acolo i
le povesti i despre faptul c ei nii negaser c sunt zei.
Treptat, tremurul celor dou femei se potoli dup care
Jandro le fcu cunotin cu Dreyer, care fcu onorurile de
prezentare a membrilor grupului.
153
- Ne vor pregti ceva de mncare nainte de a pleca,

spuse Jandro, ns acum, cu sigurana dorii s vedei
discara tatlui meu i s v prezentai elogiile. Urmati-m.
i conduse prin cas spre o alt camer a crei u era
ncuiat. Chiar i pe imperturbabilul Dreyer prea a-l
prsi calmul n timp ce se ntreba ce se va ntmpla oare
dac nu va pricepe repede i exact ce atepta Jandro de la
ei.
Acesta din urm deschise larg ua i-i introduse n
camer.
- Dorii, probabil, s rmnei singuri. Am s v atept,
spuse el, dup care plec.
Nici unul dintre ei nu-i formase vreo prere
preconceput despre ceea ce urmau s vad, i nici nu i
imaginaser privelitea ce avea s le apar n faa ochilor.
Camera era vast, iar de-a lungul zidurilor, asemenea unei
fantastice librrii erau aranjate de la podea pn la tavan,
rafturi frumos aliniate.
ns obiectele care se aflau pe acele rafturi aveau s le
atrag atenia. Vase ptrate de sticl, complet identice,
umpleau spaiul de pe rafturi, iar n fiecare dintre ele se afla
un organ rou-maroniu exact ca cel prelevat din cadavrul
aflat n nava lor de ctre Jandro. Un lichid perfect
transparent, cu rol de conservare, adpostea acele organe,
iar containerele erau n ntregime sigilate.
n faa lor, ntr-un spaiu restrns, exista ns o mas pe
care se afla un singur vas, identic cu celelalte, n care se afla
un organ asemenea celorlalte, ns mult mai proaspt.
Instinctiv i ddur cu toii seama c acesta era cel pe care-
l vzuser extirpat de diminea.
Terry expir ndelung i spuse:
154
- Ei bine asta este ceva! O morg pentru ficaturi

extirpate, pstrate de un chirurg amator care mergea la
munc pe biciclet. Voi ce naiba nelegei din toate astea?
Illia examina ndeaproape specimenele expuse:
- A spune c ceilali care au procedat asemeni lui
Jandro nu au fost nite chirurgi la fel de buni ca el.
Majoritatea arat de parc ar fi fost scoase din corpurile ce
le adposteau cu un satr de tiat carne. Unele dintre ele
parc s-ar afla aici de la nceputul nceputurilor.
- Este probabil vreun mod de venerare a strmoilor,
spuse Underwood. Elogiile trebuie s reprezinte cumva un
soi de ritual social oferit strmoilor unui prieten, chestie
absolut interesant dar absolut inutil pentru ceea ce ne-am
propus noi pentru moment.
- Nu-i chiar aa de simplu, spuse semanticistul. Luai n
considerare faptul c dei Jandro nelege c provenim
dintr-o alt lume, el crede c toate astea trebuie s ne fie
familiare. De aceea consider c ele sunt cunoscute de ctre
fiinele umane. Sar putea ca n spatele acestui adevr s se
afle un motiv tiinific valid.
- Care? ntreb Underwood.
- Nu tiu, dar am de gnd s aflu.
Jandro i atepta n clipa n care ieir din camer. i
conduse nspre masa unde prnzul deja preparat i atepta.
Pentru Underwood i Illia prea a fi un prnz ciudat
ntruct nu puteau comunica n nici un chip cu gazdele lor.
ns Phyfe i Terry progresau vizibil n schimbul amabil de
cuvinte ce avea loc.
Plutea n aer o anume stranietate dat i de mrimea
uria a mobilei i a veselei. Cu toate astea, anumite
compromisuri i amabiliti se manifestau dinspre ambele
155
tabere. Cele dou femei ntmpinau totui greutate n a

renuna la rigiditatea lor rezervat, dar pn la sfritul
mesei reuiser a se purta ca i cnd invitaii ce le trecuser
pragul erau nite vechi cunotine.
n acel moment Jandro spuse:
- Bnuiesc c dorii s ne vedei resa i instalaia ce
formeaz abasa? Fr a da nici cel mai mic semn c nu ar fi
neles despre ce ar fi vorba, Dreyer relu ntrebarea pentru
a o auzi i camarazii si.
- Eu sunt dispus s vd tot ce poate fi de vzut pe aici,
spuse Underwood. Dei era nelinitit, tia c trebuie s mai
ctige timp pentru ca flota terestr s se ndeprteze ct
mai mult.
Prsir casa i plecar prin ora pe jos, Jandro fiind cel
care i conducea nspre unul dintre marile giuvaieruri ale
strlucitorului ora.
Era o cldire mare, situat separat de celelalte, cu
geamuri avnd nuana unui rou asemeni sngelui.
- Ar fi trebuit s v explic, spuse Jandro. Acesta este
locul n care eu lucrez. Sunt instalator. Astzi nu sunt de
serviciu, ns activitatea decurge conform orarului stabilit
aa nct vei putea vedea metodele noastre de operare i
matca a ceea ce noi numim abasa.
i conduse apoi printre coridoarele ce aveau toate o
magnific structur de sticl. Observnd cu atenie,
Underwood realiz faptul c podelele ce licreau, dei erau
supuse unei puternice friciuni, reueau s-i pstreze str-
lucirea.
Dintr-o dat, intrar ntr-o camer ce forma un mic
amfiteatru, similar oarecum cu amfiteatrele n care se
efectuau operaiile n spitalele de pe Pmnt. Puin ocai
156
descoperir c, de fapt, acel loc asta i era.

Ocupar fiecare cte un loc n spatele grilajului
protector. Chiar sub ei se afla o pereche de chirurgi care
operau un copil ce avea deja fcut o larg incizie
abdominal.
Unul dintre cei doi chirurgi ridicar un obiect de
dimensiuni mici, din carne, aflat ntr-un mic recipient situat
n apropiere, i, extrem de ndemnatic, l strecur prin
incizia abdominal. Privir cu uimire i ca vrjii cum
organul respectiv era cusut la locul lui, cum vasele mici de
snge erau mbinate i nervii provenind de la organele
nvecinate erau spintecai i introdui cu precizie n noua
form ce se ntea.
Illia strnse cu putere braul lui Underwood i-i opti
acestuia:
- Aceti chirurgi efectueaz grefe cu acele organe pe
care nc nu le-am identificat. Asta nseamn c nu se nasc
cu ele.
- ns de unde le obin? murmur Terry. Poate c
acesta este motivul pentru care le i scot dup moartea
semenilor lor - pentru a le refolosi. ns nu cred c este aa
pentru c, ai vzut i tu doar - le cur i le pun la murat.
Renun. Este prea mult pentru mine.
Illia nu mai avea acum ochi dect pentru minile
ndemnatice ce lucrau a fceau minuni cu esuturile vii.
Privindu-l ntmpltor pe Jandro, care se afla alturi, i
vzndu-i trsturile calme i reaminti cum acesta spusese
despre el, aa n trecere, c este un instalator. Dac acestea
erau lucrurile pe care el le fcea asta nsemna c nu era cu
nimic mai prejos, ba chiar era egalul celor mai buni chirurgi
de pe Pmnt.
157
Operaia s-a dovedit a fi una de lung durat. n clipa

n care, n sfrit, cei doi chirurgi nchiser incizia, ncepur
o operaie similar la baza creierului, grefnd i acolo un
fragment ce nu avea o form precis.
Pmntenii nu puteau pricepe cum de rezista acel copil
ocului unei asemenea intervenii chirurgicale radicale, i,
cu toate acestea, dac era s cread ceea ce vedeau cu
propriii lor ochi, se pare c acest gen de operaie era
efectuat pe fiecare copil nscut n aceast lume.
Jandro spuse:
- Ai vzut acum tehnica noastr. n ce fel se poate ea
compara cu a voastr?
Dreyer ddu afabil din cap:
- Sunt foarte asemntoare, cu excepia faptului c noi
gsim c este recomandabil ca operaia pe creier s fie
efectuata ceva mai trziu. Astfel nu se produce nici un fel
de oc i ajut ca perioada de convalescen s fie ct mai
scurt.
- Te referi la tri-abasa? Aceasta este aadar explicaia.
Am s fiu sincer cu voi. nc de cnd ai sosit am ncercat s
detectez n organele voastre prezena a ceea ce noi numim
epthalia. M-am tot ntrebat care sunt motivele pentru care o
inei ascuns, ns bineneles, asta v privete doar pe voi.
Mi s-a prut, oricum, imposibil, ca voi s m prevenii de la
ncercarea mea de a detecta aceast prezen.
- Da, replic, cu ironie Dreyer, dup care le spuse
tovarilor si cele spuse de Jandro. Nu cred c mai putem
ine ascuns acest lucru pentru mult vreme i nici nu cred
c este o idee bun s recunoatem faptul c nu posedm
aceste organe. Jandro presupune c orice form de via
humanoid are nevoie de ele. Dac ar ti adevrul, este
158
foarte probabil s ne considere sub-umani.

Underwood consimi tcut la cele spuse:
- Spune-i atunci c noi plecm.
Totul fusese lipsit de rost i de rezultate, se gndea el.
Nu tia ce anume se ateptase Dreyer de la vizita lor, mai
degrab diversionist, printre aceti oameni, ns dup cum
vedea Underwood rezultatele acestui fapt, ele lipseau cu
desvrire. Oricum ceva se ntmplase. Devenise ntr-un
fel atras de persoana lui Jandro, n cele cteva ore petrecute
mpreun, recunoscnd n el ceva de aceeai natur cu
rzvrtirea mpotriva conveniilor, aceeai rzvrtire care-l
ncerca i pe Underwood atunci cnd se afla pe Pmnt.
Poate c n cltoria lor spre planeta ce fusese cndva a
celor din civilizaia Dragbora vor reui s se cunoasc mai
bine.
Jandro i conduse afar din amfiteatrul unde se afla
sala de operaii spunnd:
- Acum trebuie s vedei mama-carne. N-o s dureze
dect cteva clipe. Nu a ncetat nici mcar o dat s fie vie,
iar de-acum este deja cu mult mai btrn dect vechimea
nregistrrilor despre civilizaia noastr.
Pmntenii l urmar pe Jandro prin aceleai coridoare
sinuoase spre o u care se deschise dup introducerea
unui cod extrem de complicat, apoi intrar cu toii
nuntru. n timp ce treceau prin deschiderea din faa lor,
observar c zidurile erau de o grosime de aproape un
metru i cincizeci de centimetri, ziduri care erau evident
din sticl, ns de aceast dat de culoare cenuie.
- Protecia este necesar pentru a putea ocroti i
conserva mama-carne mpotriva oricror dereglri naturale
dar i mpotriva nenorociilor dintre noi care ar dori s o
159
distrug. Nu exist nici o for sau mijloc pe care noi s-l

cunoatem i care s poat penetra aceast barier.
Interesul lui Underwood fa de aceast mam-carne
crescu brusc, ntrebndu-se acum care era natura acesteia.
Bnuia ceva din semnificaia cuvntului, ns nu avea nici
cea mai mic idee despre natura substanei din care era
format.
Camera n care intrar era una vast i echipat
precum un laborator, cu instrumente de lemn i de sticl
situate de o parte i de cealalt Partea central a camerei era
ocupat de o cupol ce avea aproape apte metri n
diametru. n interiorul ei, bine nchis ermetic, ridicndu-se
cam pn la jumtate se afla o mas de carne ce nu avea o
form precis, de culoare cenuie n cea mai mare parte,
dungat ns cu nite linii roii. Pulsa de parc ar fi fost
posedat de o form de via linitit aflat n adormire.
- Asta este mama-carne a noastr, spuse Jandro.
Illia se cutremur la vederea acesteia:
- Arat ca i cum ar fi un cancer enorm, spuse ea.
Examinar cu atenie vasul n care se afla aceasta
observnd c baza mormanului de carne era ascuns de un
lichid gros, asemeni spunului.
Un tehnician se apropie de uriaul container. Ducea cu
sine un instrument lung pe care-l inea n mn i pe care
tocmai l scosese dintr-un sterilizator.
n timp ce priveau acesta deschise intrarea ce ducea n
imensa cupol i nfipse cu for instrumentul n masa de
carne dup care l rsuci. Masa de carne tremur i prea a
se retrage n faa acestei operaii, ns instrumentul fusese
deja scos avnd n vrfurile sale o inim din adncul acelei
buci de carne.
160
Lent, rana se nchise i sngele gros ncet a mai curge.

Tehnicianul puse inima ntr-un container i-l duse de-a
lungul camerei spre una dintre sutele de cutii ptrate de
sticl asemntoare unor cuti.
- Ai vzut deja ce se ntmpl, spuse Jandro. Bucata de
carne primitiv este tiat, scoas afar i aezat n
propriul ei incubator unde, cu ajutorul unor manipulri
chirurgicale i al radiaiilor, se vor forma celulele specia-
lizate ce se vor transforma ntr-una din cele trei abasa.
- A putea jura c acesta este, de fapt, un esut
canceros, spuse Illia. Oricare ar fi scopul acestor ciudate
organe care se dezvolt din acest esut canceros, se prea
poate ca acest popor s fi reuit n perfecionarea acelei
mutaii genetice cu care natura se lupt pe Pmnt de mii
de generaii.
- Dar care poate fi scopul? ceru Underwood un
rspuns. Ce abiliti i nsuiri pot oferi aceste organe, pe
care noi s nu le posedm deja? Nici n Jandro i nici n
Demarzule nu am gsit nici o dovad care s arate puterile
obinute cu ajutorul acestor organe.
- Cine tie, spuse Dreyer. ns cred c Illia are dreptate.
Pentru noi pmntenii formaiunile canceroase dau toate
senzaia unei mutaii slbatice, ns o mutaie asupra creia
se pare c natura insist. Poate c, avndu-l pe Jandro la
bord, vom afla de ce sunt n stare aceste organe.
Se rentoarser la casa lui Jandro. Acolo, acesta i lu
la revedere de la mama i de la sora lui. Privindu-le, lui
Underwood i se prur curios de linitite i de apatice fa
de ceea ce ar fi putut fi un eveniment de o importan
covritoare n istoria lor.
Jandro se sui pe scuter n spatele lui Underwood. Se
ridicar ct mai sus n aer spre locul n care se afla Lavoisier.
161
Jandro nu ddea nici un semn cum c o astfel de cltorie

ar fi fost neobinuit pentru el.
Dup cteva minute zrir nava i grupurile de oameni
strnse n afara ei, unele la distane de cte doi sau trei
kilometri. Aterizar, dup care duser scuterele la locul lor.
De ndat sosi i Mason care prea mult mai linitit
acum c i tia napoi. - Oamenii sunt nerbdtori s
plecm, spuse el. Flota lui Demarzule se rentoarce cu
siguran pe Pmnt, cu o vitez chiar mai mare dect cea
cu care au venit pn aici. Cred c nu mai avem nici un
motiv s ntrziem. Underwood se ndrept spre camera de
comand i control pentru a verifica cele spuse. n faa
ochilor si se putea vedea cum puternica flot se afunda n
adncimile spaiului nspre Pmnt Verific viteza cu care
se deplasau navele i se ncrunt. Care era scopul unei
retrageri att de rapide?
Oare acest lucru s fi nsemnat c acolo pe planeta
civilizaiei Dragbora li se pregtise cumva o capcan? Nu
se putea ti acest lucru - i nici nu se putea prevedea
necunoscutul ce i atepta. Se ridic n picioare i ddu or-
dinul de plecare:
- S mergem!
13
Ca i cnd ar fi ateptat ca i ultimul pas s fie fcut,

acela ce avea s duc la bun sfrit aceast cltorie, Jandro
privea nspre stelele ce dispreau din faa ochilor si pe
162
msur ce Lavoisier se ntoarse rapid pentru a intra n

umbra planetei, ncercnd astfel s previn observarea lor
de ctre flota inamic.
Underwood l privea n tcere pe extraterestru,
ncercnd s ptrund i s neleag misterele lui Jandro i
ale poporului su. Care era de fapt adevrul n legtur cu
mitul lor despre cderea din Lumea Raiului, un mit n care
Jandro afirmase c nu crede? De unde provenea acea mas
uria de carne din care ei perpetuau la nesfrit organele
din corpurile lor?
Underwood se ntreba dac nu cumva Illia avea
dreptate, dac nu era, n fond, dect un soi de garnitur a
unei mutaii canceroase ce se petrecuse cu mult timp n
urm n cine tie ce individ de mult uitat i care dusese spre
perfecionarea ntregii rase.
i, lucrul cel mai important, era oare posibil ca Jandro
i poporul lui s aib vreo legtur cu acea enigm care i
purtase pe toi aceti oameni de tiin de-a lungul
imensitii spaiului?
Lui Underwood i se prea puin probabil. Veniser n
cutarea unei arme ciudate i mortale n egala msur
despre care se pomenea doar n nite resturi de nregistrri
datnd de acum 500.000 de ani. Poporul lui Jandro nu tia
nimic despre tehnicile vaste i elaborate de producere a
instrumentelor i echipamentelor metalice. Erau adevrai
vrjitori n ceea ce privete tehnologia sticlei i n chirurgie,
ns existau dubii c ei auziser cel puin de existena
curentului electric.
Cltoria dinspre satelitul natural nspre planet era o
chestiune de cteva ore, ns aceast perioad prea a fi cea
mai lung din ntreaga lor expediie, toi oamenii de tiin
aflndu-se acum adunai grmad n jurul mijloacelor
163
puternice i extrem de sensibile de scanare.

De la o distan de un sfert de milion de kilometri,
ncet i slab, dar totui vizibil, micile detalii ale strvechilor
orae ncepur s apar pe ecrane.
Acurateea cu care aceste detalii erau redate pe ecrane
se datora ndeosebi lipsei de aer din acea lume i faptului
c pe acea planet nu existau acele vnturi care s bat fr
ncetare i cu putere ascunznd astfel tot ce nsemna munca
fcut de oameni sau cldirile. Prea c cei care locuiser
acolo organizaser rapid i perfect un exod, lsnd n
prsire acele orae pentru oricine ar fi fost cei care i le-ar
fi dorit Phyfe se afla n culmea extazului vznd privelitea
ce i se ntindea n faa ochilor.
- Visul oricrui arheolog, exclam el. Conservarea
perfect a unei antice civilizaii.
- Nu neleg cum de a putut fi distrus n totalitate
atmosfera fr a avea loc efecte considerabile la nivelul
ntregii planete, spuse Underwood. Pur i simplu nu pare a
fi posibil. Stai, aici este!
La orizontul necunoscutei lumi ncepea s se ntrevad
o larg prpastie care arta ca i cnd ar fi cuprins cel puin
o optime din suprafaa planetei. Prea relativ puin adnc,
dei, cu toat aceast aparen tiau c trebuie s fie o
distan de zeci de kilometri pn n centrul prpastiei.
Era ca i cum o tor uria ar fi fost aruncat chiar n
acel loc strnind o explozie extraordinar ce consumase
toat cantitatea de gaze din atmosfera planetei. Pe o
lungime de sute i mii de kilometri n jur oraele i cm-
purile indicau dovezi clare ale cataclismului. Numai n
cealalt parte a planetei totul se pstrase intact.
- Asta este ceea ce a provocat totul, spuse Underwood.
164
Sunt aproape sigur c vom gsi chiar cteva orae fr vreo

stricciune semnificativ, ns trebuie s recunosc c acest
lucru este mai mult dect speram. Dac vreo dovad a
existenei acelei arme exist nc, s-ar putea s reuim s o
gsim.
ncercuir planeta, departe de ochii flotei trimise de
Demarzule, fcnd numeroase fotografii a ceea ce mai
rmsese intact din ea, pentru studii ulterioare. Undeva,
foarte departe de centrul n care se produsese cataclismul,
se afla unul dintre cele mai mari orae rmase intacte. Se
ntindea pe o arie de aproape apte sute de kilometri
ptrai, i chiar n centrul ei descoperir un teren ce semna
cu o zon de aterizare pentru nave spaiale.
Underwood hotr ca acela s fie locul n care Lavoisier
sa aterizeze pe planeta celor din Dragbora.
Conform planului prestabilit, Phyfe era acum
nsrcinat cu activitile arheologice ce urmau a fi
desfurate. Acesta hotrse deja metodele de procedur.
Vor nainta spre inima oraului n grupuri mici, realiznd
hri ale acestuia pe msura ce aveau s mearg. Scopul lor
iniial avea s fie acela al gsirii bibliotecilor i
laboratoarelor existente, ntruct, nainte de toate, trebuiau
s descopere i s ajung s stpneasc limbajul populaiei
din Dragbora.
Uitndu-se nspre planeta lipsit de via, pe faa lui
Jandro se observ primul semn de emoie. Privea fix nspre
ruinele prsite i murmur doar dou cuvinte:
- Lumea Raiului!
Dreyer veni ncet n spatele acestuia i spuse:
- Nu era dect o lume ca oricare alta, unde locuiau
nite fiine. Ceva groaznic s-a ntmplat cu mult timp n
165
urm, fcnd astfel imposibil vieuirea poporului tu aici.

Se pare c unii dintre ei au reuit s scape, ajungnd acolo
unde locuii voi prezervnd astfel civilizaia voastr. sta
este, de fapt, adevrul care se ascunde n spatele legendelor
voastre despre Lumea Raiului.
Jandro consimi tcut la cele spuse, apoi adug:
- Iar asta nseamn c nu vom mai putea niciodat s
ne recptm aceast lume. Am crezut c mi pot conduce
poporul napoi n aceste locuri, c voi fi primul care s
clameze dreptul asupra acestei moteniri - ns nu este
nimic de clamat aici. Pentru totdeauna noi vom rmne n
lumea noastr de sticl n timp ce fantome ale zeilor vor
poseda a noastr Lume a Raiului de metal!
- ns tu nu crezi n zei i cu att mai puin n
fantomele lor, i aminti tios Dreyer.
Jandro privi ns tcut, fr s se mite, nspre ua
deschis. Dreyer continu:
- Poporul tu nu te-ar fi urmat niciodat aici, chiar dac
aceasta planet ar fi reprezentat tot ceea ce tu ai visat. tii
asta, nu-i aa?
Jandro se roti, tresrind, ca i cnd Dreyer i-ar fi citit
gndurile. Acesta din urm se prefcu a nu fi observat,
dup care i continu discursul:
- n fiecare civilizaie exist i acei oameni care sper la
mai bine pentru ei i pentru lumile lor. Te-ar ajuta cu ceva
dac i-a spune c din toate lumile i popoarele pe care
oamenii le-au gsit n lungile lor voiaje prin spaiu, nu au
descoperit nici una mai civilizat ca a voastr?
- O lume din buci de sticl?
- O lume unde perfeciunea individului este primul
lucru de care comunitatea este preocupat. ns toate aceste
166
lucruri le tii i tu. Hai s mergem i s vedem cum arta

aceast Lume a Raiului atunci cnd ea era locuit de
poporul tu.
nvemntai n costume spaiale, Pmntenii ncepur
s prseasc nava. Phyfe i Underwood erau cei care
dirijau micuele grupuri de exploratori care trebuiau s se
mite radial n toate direciile.
Dei foarte puini dintre ei erau aceia familiarizai cu
metodele de lucru arheologice, neleseser destul de bine
care le erau obiectivele nct s poat fi de folos n
identificarea preliminar a centrelor specializate n strn-
gerea informaiilor.
Unul cte unul, grupurile prsir nava pe scutere,
nlndu-se asemenea roiurilor de albine cnd ies din stup.
Underwood prefer s rmn lng zona de aterizare
mpreun cu Phyfe, Dreyer i Terry. Cu ei se aflau Illia i
Jandro, mpreun urmnd s cerceteze cldirile situate n
imediata apropiere a locului n care se aflau.
Underwood era curios s tie care erau gndurile ce
treceau prin mintea strinului, vznd, pentru prima oar,
rmiele i resturile moarte de atta vreme ale Lumii
Raiului. Aici, unde ar fi trebuit ca soarele s strluceasc,
grdinile s fie nflorite i totul s fie plin de via, nu se
mai aflau dect contrastele nnebunitoare ale unor planuri
i umbre rsrind din terifianta adncime, din care, brusc,
s-ar fi putut ivi fantomele celor mori n urm cu 500.000 de
ani.
ns chiar din momentul n care Jandro prsi nava n
costumul lui spaial modificat n grab i care de-abia se
potrivea mrimii sale, pe faa sa apru o expresie de mirare,
ca i cnd ar fi ateptat ca Pmntenii s fac ceva,
nenelegnd ntrzierea cu care acetia urmau s ia nite
167
msuri. Pe Underwood l impresion aceast curioas stare

de expectativ, ns altele erau lucrurile i problemele care-l
preocupau acum. Atrase atenia celorlali asupra unei
cldiri care prea a se ridica la cel puin ase mii de metri
nspre cer, cam la un kilometru i jumtate de zona de
aterizare, cldire ce prea ns a fi legat de aceast zon
printr-o ramp foarte lung.
- Hai s vedem ce e cu chestia aia, suger el.
Jandro mic buzele apoi ezit, ca i cnd ar fi vrut s
spun ceva, dup care, brusc, le nchise ferm pentru ca,
apoi, o nou i nspimnttoare expresie s i se atearn
pe chip. Vzndu-l, Underwood simea c se afl n plin
mister.
Ochii si erau aintii asupra cldirii uriae ce se
contura chiar n faa lor. Se nvrti cu scuterul n jurul ei.
Nicieri nu se ntrezrea vreo fereastr sau vreo alt
deschidere n nlimea largilor ziduri lipsite de form.
Se rentoarse pe sol i-i gsi pe cei care-l nsoeau chiar
pe marginea unei rampe enorme ce ducea direct n spaiul
adnc de sub cldire.
Observ c numai patru dintre ei erau prezeni:
- Unde a plecat Jandro?
Terry se uit rapid mprejur:
- Am crezut c este cu tine.
- Nu. Probabil c s-a dus dup ceva ce i s-a prut
cunoscut. Prerea mea este c nu se poate rtci i, n plus,
nava noastr se afl acolo, chiar n centru, vizibil chiar i
pentru Jandro. Mergem s vedem ce se afl acolo, de-
desubt?
Dreyer art nspre o pist care prea a veni chiar din
168
interior.
- Este posibil ca acolo s se afle un hangar subteran
folosit pentru flota lor, poate chiar o staie de mbarcare, de
unde navele erau remorcate spre aria de decolare.
Underwood atinse panoul de control al scuterului i
porni primul n jos spre pant, cam la aproape un metru
distan fa de suprafaa drumului. n zona luminat
acum de farurile scuterului Underwood putea observa c
deschiderea de la captul hangarului avea aproximativ
cincizeci de metri n diametru.
Ceilali l urmar prevztori de-a lungul pantei. Odat
ajuni la capt fcur o pauz, privir napoi, ncercnd s
estimeze distana la care se aflau fa de uriaa cldire de
deasupra. Dup care Underwood porni din nou la drum,
primul, naintnd ncet spre ntunericul strvechiului
terminal. Deodat, n lumina farurilor aprinse ale
scuterului zri, sclipind la distan, buci de metal. Merse
nainte, rotindu-i lumina de jur-mprejur. Atunci realiz c
se aflau chiar n mijlocul unei coloane duble de ziduri
metalice. Mri puterea farurilor scuterului.
- Nave, exclam el. Ai avut dreptate Dreyer. Nici nu
puteam gsi altceva aici.
Hangarul era plin de iruri ntregi de nave enorme,
aproape monstruoase, nlndu-i falnic vrfurile
elipsoidale ale cror coroane se pierdeau n aceast
obscuritate ce era chiar mai dezolant dect ntunericul
absolut ns carcasele lungi i strlucitoare de metal artau
ca i cnd, la un semn, ar fi fost imediat gata de decolare.
Pmntenii desclecar de pe scutere i se ndreptar
spre cea mai apropiat nav, cutnd o intrare.
- Din punct de vedere arheologic aceste descoperiri
169
sunt minunate, spuse Terry, ns nici una dintre ele nu pare

a gzdui arma pe care o cutm noi ntruct toate arat ca
i cnd ar fi, de fapt, nave comerciale, mai degrab, dect
nave de rzboi.
- Nu putem ti asta, spuse la rndul su Underwood.
Dac ntr-adevr a existat acea perioad de nelinite
galactic, dup cum ne-o indic rzboiul dintre Sirenieni i
Dragboreeni, atunci este posibil ca aceste nave comerciale
s fie dotate cu armament.
- Asta e cumva un bocaport? ntreb Phyfe artnd cu
degetul undeva n sus.
Underwood privi fix nspre direcia n care era
ndreptat raza lanternei arheologului. n timp ce se uita
ntr-acolo, nenumrate raze de lumin se ndreptar asupra
lor din toate prile terminalului Se puteau zri figuri de
oameni alergnd n toate direciile.
Pmntenii se rotir cuprini de panic i de fric.
Pornir alergnd nspre scutere, dup care se oprir
imediat.
O voce tioas i puternic le rsun n urechi:
- n numele lui Demarzule, Cel Mare, oprii-v imediat
i aruncai armele!
Enormitatea gafei pe care o fcuser, acum c-i
ddeau seama de asta, nu fcea dect s-i crispeze. i
imaginaser i se gndiser la orice variant posibil - cu
excepia aceleia a unei garnizoane lsate la pnd pe
aceast planet de ctre flota Terestr.
O dat n plus l subestimaser pe Demarzule!
Underwood ddu drumul la microfon ncercnd s-i
previn i pe ceilali care se aflau n explorare ca i pe cei
care se aflau pe nav:
170
- Aici Underwood. Suntem atacai de garnizoana lui

Demarzule. Aprai...
Un rs straniu i puternic l opri s mai continue:
- Fr ndoial c i-ar dori s se apere, ns toi ceilali
sunt la fel ca i voi de neajutorai. Ai crezut cumva c-l
putei depi n inteligen pe Cel Mare? Acesta va fi cu
siguran ncntat s-i vad pe toi aceia care au ndrznit
s-i msoare puterea i inteligena cu ale lui. Va fi chiar i
mai ncntat de munca supuilor si atunci cnd v vom
readuce pe Pmnt.
Underwood nu-l putea zri pe cel care vorbise, orbit
fiind de lumina lanternelor, ns unul dintre oamenii
mbrcai n costumele spaiale naint n strlucirea
luminilor i porunci pe un ton autoritar:
- ntorcei-v napoi la nav. Vom reveni pe Pmnt
imediat ce toi v vei afla la locurile voastre. Nici mcar s
nu v gndii la evadare. Suntem de zece ori mai numeroi
dect voi, i-n plus, cei care au rmas de gard n exterior
ni se vor altura imediat. Flota noastr a fost deja anunat
de succesul operaiunii i se va rentoarce de urgen
pentru a ne escorta napoi pe Pmnt.
Vocea pe care oamenii de tiin o auziser era clar c
nu aparinea dect unui Pmntean ns din ea rzbteau
anumite tonaliti i ecouri care, pe Dreyer, specialist n
semantic, l nspimntar. : i Underwood simi acest
lucru ncercnd acum s evalueze posibilele implicaii.
Vocea aparinea unei persoane care vedea i credea ntr-un
mare i puternic destin pentru sine i pentru rasa creia
aparinea, izvort din chiar imaginea strlucitoare a acestei
posibile sori. Iar n dimensiunile iluzorii ale acestui vis
mre, pentru toi, cu excepia sa i a echipajului su
Dumnezeu prea acum un lucru nensemnat.
171
Era vocea i visul unui nebun.

Nici unul dintre ceilali care fceau parte din
garnizoan nu spuseser absolut nimic, rmnnd ns
asculttori i supui ca nite oi, pe msur ce oamenii de
tiin erau nevoii s se retrag pe panta nclinat pe care
sosiser, lsndu-i n urm scuterele.
Ajuni din nou la suprafaa observar cel puin
douzeci i cinci de Discipoli ai Celui Mare, pe care ns nu-i
puteau recunoate din cauza costumelor spaiale. Era
evident c totul fusese bine plnuit i c, fr ndoial,
avuseser la dispoziie i hri ntocmite de Demarzule,
deoarece nenumrate grupuri de soldai erau plasate n
zone strategice, adic exact n acele locuri spre care, mai
mult ca sigur, oamenii de tiin s-ar fi dus n exploatare.
Underwood spera totui ca mcar cteva din grupurile
de oameni de tiin s fi reuit s scape, lucru ns puin
probabil dat fiind faptul c nu se ateptau s fie atacai. Cu
toii crezuser c se aflau n afara oricrui pericol atunci
cnd au observat Flota Terestr prsind n ntregime
planeta.
Acum mrluiau ncet printre negrele dar
strlucitoarele unghiuri ale zidurilor oraului nspre
Lavoisier vznd cum, pe msur ce naintau, alte grupuri
de prizonieri apreau din alte pri, escortate de membri ai
trupelor de garnizoan.
Nava-laborator fusese deja cucerit. Lucru deloc dificil,
presupuse Underwood, din moment ce oricine ar fi fost cel
care s-ar fi apropiat ar fi fost confundat cu unul dintre
membrii echipajului. Mai mult ca sigur c, n clipa n care
n nav au aprut brusc atacatorii, echipai de lupt i cu
armele pregtite, oamenii de tiin nu avuseser nici o
ans de a se apra.
172
Underwood i grupul pe care l conducea au fost dui

n camera de depresurizare urmai de patru dintre cei care
i luaser prizonieri pregtii s trag n orice moment. Li se
ordonar s-i dea jos costumele spaiale, dup care au fost
predai altor trupe care i ateptau n nav. Cei care i
capturaser se retraser afar.
Ochii lui Underwood cutau fr ncetare pe feele
celor care preluaser controlul asupra navei, de parc ar fi
sperat s gseasc vreun semn de superioritate prin care
acetia i pcliser pe oamenii de tiin, ns pe acele
chipuri nu se zrea nimic dect fanatismul ce le strlucea n
ochi.
Underwood se simi ru n clipa n care o zri pe Illia
condus, spre a fi ncarcerat, n cabina ei. Brbaii au fost
strni laolalt, ca o turm, ntr-o alt camer. Sunetul
ncuietorilor pe care l auzeau n spatele lor nsemna
sfritul oricrei sperane. Momente lungi, ce preau a nu
se mai sfri, se privir unul pe altul n tcere. Terry avea s
fie cel care s sparg aceast tcere pe un ton sumbru:
- Se pare c de data asta chiar am pierdut, nu-i aa? i,
indiferent dac putem scpa sau nu din cursa asta de
obolani, avem de nfruntat o ntreag flot care se
ndreapt cu vitez spre aceast planet.
Un sunet slab, abia perceptibil se auzea dinspre
celelalte camere i zone ale navei-laborator fr ns ca
vreunul dintre ei s-l poat identifica. Singura presupunere
pe care o puteau face era aceea c alte grupuri fuseser
prinse i ntemniate. Totul se desfurase ca i cnd fiecare
micare a lor fusese cu precizie anticipat.
Underwood se ntreba dac nu cumva Demarzule
poseda i astfel de puteri. Se ndrept spre un scaun situat
n mijlocul camerei i se aez pe el ncercnd s gndeasc.
173
Inevitabilul se produsese: ncarcerarea lor.

Se ntreba ce gnduri treceau prin mintea celorlali.
Phyfe, prbuit pe un pat, prea a fi czut prad furiei i
ferocitii strlucitului spirit care-l purtase att de departe
i care l ajutase s depeasc attea obstacole. Dreyer
zcea efectiv n colul opus al camerei aproape ascuns
vederii de norii de fum ieii din venicul su trabuc.
ns, pe fruntea lui Dreyer apruser acum riduri
adnci, iar chipu-i prea cuprins de o cumplit dezolare, o
imagine pe care Underwood nu o mai vzuse vreodat. Era
ca i cnd zeii i credinele sale personale l-ar fi prsit
brusc, pentru vecie.
Underwood tia c mintea lui Dreyer se zbtea i se
lupta mai mult cu problema responsabilitii eecului lor,
dect s se gndeasc la vreo posibilitate de evadare.
Pentru semanticist era important s stabileasc cauza
eecului: oamenii de tiin de care dispuneau? Eliminase
probabil din gndurile sale opiunea evadrii, considernd-
o imposibil.
n timp ce gndurile preau a i se nirui ntr-o
procesiune interminabil, simurile lui Underwood
deveniser brusc mult mai contiente de zgomotele
disparate ce se auzeau de-a lungul zidurilor de metal ale
navei. ncerc s le identifice i s le separe.
Unul dintre ele persista ns nu semna nici cu
scritul picioarelor pe podelele de metal, nici cu izbiturile
provocate de deschiderea sau nchiderea uilor. Era mai
degrab zgomotul unei voci, ns att de ndeprtate nct
abia se auzea. Avea s dureze ceva mai mult pn s-i dea
seama c acest zgomot nu se afla dect n imaginaia sa. i
ntoarse privirea, rnd pe rnd, nspre camarazii si,
ntrebndu-se dac i ei l auziser:
174
- Oameni de pe Pmnt! spuse vocea slab.

Underwood se ridic brusc n picioare. Terry i rsuci
capul:
- Ai auzit i tu? ntreb el.
Underwood fcu semn c da.
- A fi putut jura c cineva se afl n camer vorbind cu
noi. Ascult, acum se aude ceva mai tare.
n timp ce se holbau unii la alii, brusc o und de
lumin se ivi n centrul camerei. Se uitar nspre tabloul de
control al iluminaiei. ns nu era nimic n neregul cu
acesta. Brusc, acea lumin disproporionat din mijlocul lor
ncepu s capete un contur vag.
Se unduia i se contorsiona de parc ar fi fost o imagine
ntiprit pe o pnz alb aflat n btaia vntului, dup
care cpt consisten.
Avea o form uman, era mai nalt dect statura
obinuit a unui om i cu pielea armie.
- Jandro! exclam Underwood. Imaginea pli apoi din
nou.
- Cum poate fi posibil? murmur Phyfe.
Underwood tia c imaginea aceea nu putea fi ceva
real. Nu era nimic altceva dect un fel de invocare sau
incantaie ce se petrecea n creierele lor i cu toate astea
experiena pruse identic pentru toi. Faptul c Jandro
comunica prin cine tie ce mijloace necunoscute, era ntr-
adevr o realitate pentru Underwood, ns felul n care
reuea acest lucru depea puterea sa de nelegere.
- Nu tiu dac m putei auzi sau nu, le rsun n minte
vocea lui Jandro. Ascultai-m cu atenie dac putei. V
vd i v aud, iar modul n care v comportai acum mi
175
confirm faptul c nu suntei contieni de prezena mea.

Eu comunic cu voi prin intermediul simurilor abasa. Acum
tiu c voi nu posedai asemenea organe i c nici nu le
putei nelege. Am fost intrigat de faptul c nu v-ai folosit
de ele. Ce sau cine suntei voi n-am de unde s tiu. Ins cu
siguran nu suntei oameni, pentru c acetia nu pot tri
fr abasa. Am avut dovada faptului c nu posedai aceste
organe atunci cnd ai czut n capcan permind astfel s
fii luai prizonieri. N-am putut nelege ce se ntmpl
pentru c eu am simit prezena dumanilor votri chiar din
clipa aterizrii. Miturile i legendele strmoilor notri
vorbesc despre nite creaturi asemntoare nou, nite
animale, care pot supravieui fr abasa ns nu ne-au spus
nimic despre faptul c posed totui inteligen. Orice ai fi
fcut, ai destrmat vraja uneia dintre marile noastre le-
gende: nu numai c metalul e un material accesibil unor zei
care nu exist, dar este chiar i la ndemna unor creaturi ca
voi.
De aceea voi face un trg cu voi. Voi nva poporul
meu s cunoasc i s preuiasc tiina strveche i cultura
metalului pe care atta timp le-au negat. n schimb voi m
vei ajuta s-i dobor pe inamicii votri. Dorii s facei asta?
- Unde eti? Cum de poi face asta? ceru Underwood
un rspuns.
- Voi putei nelege gndurile pe care vi le transmit,
ns eu nu pot nelege limbajul vostru, spuse Jandro.
- Nu poate exista dect un singur rspuns din partea
noastr, se adres Dreyer camarazilor si. i este unul
convenabil pentru toi, nu-i aa?
Consimir cu toii dup care Dreyer i transmise
rspunsul lui Jandro n limba acestuia adugnd:
- Vom face tot ce st n puterile noastre.
176
- Simt i vd c suntei destul de inteligeni ca s v

inei de cuvnt, rspunse Jandro. Cnd unul dintre
inamicii votri va ptrunde n camer, eu l voi anihila
dup care i putei lua arma i apoi pleca. Voi fi cu voi din
nou, mai trziu, dei voi nu m putei vedea. Acum m duc
s i vizitez i pe ceilali.
Imaginea i vocea disprur brusc, iar cei patru oameni
aflai n celul se privir ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis
pe care l mprtiser cu toii ntr-un mod miraculos.
- Aadar acele organe pe care le grefeaz le dau puteri
telepatice, spuse Terry. E amuzant c nu a fcut pe
neleptul cu noi nc de la nceput. Sau poate ne citea
gndurile?
- Nu, nu ni le citea i nici nu poate, rspunse Phyfe.
Aducei-v aminte c ne-a zis s ne exprimm n limba lui
pentru ca el s poat nelege ce avem s-i comunicm. Asta
sugereaz, pe de o parte, o atitudine pe care a folosit-o
pentru a imprima n minile noastre mesajul su, iar pe de
cealalt parte o alt nsuire prin care s ne depisteze
modul de a vorbi. Ct despre faptul c am vorbit efectiv de
la nceput, probabil c a permis acest lucru pentru c eram
strini i ne-a oferit astfel dreptul de a alege modul nostru
de comunicare. Eti de acord, Dreyer?
Semanticistul nclin din cap a ncuviinare:
- Cred c am fost martorii a cel puin dou funcii
diferite ale organelor pe care Jandro le posed. A sugera c
suntem pe cale de a fi martorii i celei de-a treia dac va fi
n stare s-i in promisunile de a-l anihila pe primul
Discipol care intr n camer. De asemenea, nu uitai care
sunt implicaiile semantice ale noiunii de abasa pentru
Jandro. Conform felului su de a gndi el este om, iar noi
doar nite biete animale inferioare. Sar putea ca niciodat
177
s nu fim capabili de a schimba aceasta mentalitate. Va

trebui s ne comportm n consecina.
Urm un moment de tcere, dup care tensiunea
ateptrii crescu brusc, pe msur ce sunetul ncuietorii de
la celul se auzi i unul dintre Discipoli ptrunse n camer.
Era un om ntre dou vrste, evident un militar
profesionist care rmase n cadrul uii supraveghindu-i,
dup care ncepu a vorbi cu o voce rigid:
- n numele Celui Mare vi se ordon s v prezentai n
faa comandantului pentru interogatoriu. Vei pleca...
Brusc, o privire fix i sticloas i cuprinse vederea, faa
lui cptnd aspectul unei insuportabile dureri i agonii.
Rigiditatea i arogana trupului su dispru lsnd loc unui
cadavru. ncet, se prbui pe podea.
14
Underwood prinse arma care-i czu Discipolului dintre

degete chiar nainte ca aceasta s ating podeaua. O potrivi
pentru tragere i se apropie prevztor de diafragma acum
deschis a uii. Culoarul era liber.
- Tu i Dreyer rmnei aici, i spuse lui Phyfe. Eu i cu
Terry vom ncerca s ajungem n camera de control sau
oriunde se afl sediul central al acestui aa-zis Comandant.
Dac-l vom putea captura i ctiga controlul asupra navei,
vei avea veti de la noi n decurs de o or. Dac nu, atunci
vei ti c am euat i totul va depinde n continuare de voi.
Cei doi brbai mai n vrst czur de acord. n tcere,
178
Terry i Underwood se strecurar afar prin ua deschis.

Restul vizierelor de la uile ncuiate de-a lungul culoarului
erau toate nchise. Underwood aps pe butonul de
deschidere a camerei alturate celei n care, pn de
curnd, el nsui fusese prizonier. Ua se deschise larg
surprinzndu-l pe Roberts, unul dintre chirurgi i ali trei
membri ce formau grupul condus de el.
- Underwood! exclam Roberts. Ce s-a ntmplat?
Underwood i fcu semn s tac dup care l inform
pe scurt despre ceea ce se ntmplase, adugnd:
- Facei rost de nite arme, dac putei. Ar trebui s
existe cteva n vestiarele de pe coridor. Croii-v drum
ntr-acolo i luai-le. Dup care ncercai s pstrai nchise
uile de acces n interior ca s nu mai intre nici un Discipol
pn cnd vom reui s deinem controlul navei. Nu tiu
exact ci Discipoli sunt.
Oamenii erau mai mult dect ncntai de faptul c
aveau prilejul de a aciona mpotriva inamicului.
Underwood tia cu siguran c, mai mult ca sigur, n
partea din spate a coridorului se afla un dulap cu arme.
n faa lor se afla un compartiment suplimentar de
unde el i Terry i puteau completa armamentul.
Urmtoarea camer pe care o deschiser era goal. Au
crezut c i cea alturat este goal aa c au pornit-o
nainte, cnd Terry exclam:
- Privete! Acolo jos pe podea!
Unul dintre oamenii echipajului lor zcea ntins pe
podea, cu spatele plin de snge i buci de carne ars.
Underwood i Terry intrar nuntru i nchiser ua.
Omul privi nspre ei i zmbi de-abia perceptibil:
- Salut Doctore, zise acesta.
179
Era Armstrong, unul dintre inginerii de pe nav.

- Ce s-a ntmplat? ntreb Terry. Ai ncercat s le opui
rezisten?
Inginerul rspunse aproape rpus de durere:
- Nu. A fost un fel de lecie pentru ceilali, cred.
Comandantul - i se spune Rennies - s-a ngrijit s-mi acorde
atenia sa personal. Ai reuit ns s preluai controlul
navei?
Underwood neg din cap:
- De-abia am reuit s scpm i s eliberam pe nc
civa. Poi s mai reziti pn reuim s facem rost de
ajutoare?
- Da, sigur. Nu v facei probleme n privina mea.
- tii cumva ci Discipoli sunt la bordul navei?
- La nceput au nvlit asupra noastr vreo douzeci.
Am rmas uimii creznd c suntei voi i vznd c v
ntoarcei n numr aa de mare. Sessions i Treadwell, care
se aflau jos n camera motoarelor, au fost ucii pe loc i nc
ali civa biei, care au ncercat s opun rezisten, grav
rnii. Ultima oar cnd am auzit de Rennies i gaca lui se
ndreptau nspre centrul de comand. Astea sunt singurele
informaii pe care le dein.
- Ne ajut, spuse Underwood. Dac ne organizm cum
trebuie sigur vom fi n stare s ne ocupm de douzeci de
inamici. Ia-o-ncet, btrne. Sosim n curnd cu ajutoare.
Inginerul zmbi i nchise ochii. Underwood i Terry
prsir n grab camera. Ajunser la dulapurile cu provizii
i, spre uurarea lor, descoperir c invadatorii nu luaser
armele de acolo. Underwood i alese o arm i Terry
nh i el o pereche.
180
- A vrea s mai aud ceva veti de la Jandro, spuse

Terry.
- Sar putea s i ajute pe cei care sunt nchii jos, aa c
trebuie s ne descurcm singuri.
Ajunser la sfritul coridorului unde acesta se
mprea formnd un U n jurul centrului de comand
ntruct motoarele pentru navigarea n spaiu trebuiau s
se afle chiar pe axul central al navei.
- Bun idee, spuse Terry. i potrivi ceasul cu cel al lui
Underwood dup are adug:
- ncepem s tragem n aizeci de secunde!
Se desprir i pornir rapid n direcii opuse.
n timp ce Underwood apucase pe drumul abrupt de
ntoarcere care l-ar fi pus n linie direct cu ua de la centrul
de comand, se opri i asculta s vad dac nu cumva se
aud sunete din spatele su.
Se auzeau nite pai micndu-se n grab i neglijent.
Nu este dect o singur persoan, se gndi el i probabil c
trebuie s fie unul dintre Discipoli. Era aproape imposibil
ca paii s aparin unui om de-al su care reuise s scape
singur i s se afle deja n camera de control. N-avea n-
cotro, trebuia s rite.
Apru brusc de dup col i ncepu s trag. Rafalele
de gloane nimerir un Discipol chiar n piept. Chiar dac
fusese surprins, reui totui s scoat un strigt de
avertisment.
Underwood trecu pe lng corpul Discipolului n timp
ce acesta nc se mai zbtea.
Deodat, din interiorul centrului de comand,
izbucnir ipete i ordine. Underwood vzu cum doi
181
oameni alearg nspre u. Trase de dou ori apoi se aez

pe podea.
Primul individ se prbuise chiar n faa celui de-al
doilea care era, ns, doar uor rnit. n timp ce cdea i
ridic ncet arma ctre Underwood. Din poziia n care se
afla, Underwood trase din nou. Rat i rafala de gloane
nroi metalul zidului din camer. Acum Underwood sttea
linitit fr a ndrzni s se mite.
Nu se putea adposti dect foarte puin acolo n colul
n care se afla.
Acum mpucturi provenind din centrul de comanda
preau a se apropia tot mai mult de int, adic de el. Putea
chiar s simt cldura i fierbineala pe care gloanele o
creau n podeaua de metal. n timp ce ncerca s se retrag
ct mai n col, altcineva i apru n vedere. Era o figur
impresionant de militar, fr ndoial comandantul
Rennies, deoarece l auzea cum ddea ordine pe un ton
autoritar i arogant s fie chemate ajutoare de la cellalt
capt al navei-laborator. Apoi, brusc, Comandantul
nepeni. Chiar i Underwood, din locul n care se afla, i
surprinse acum privirea de sticl. S fi fost oare tot Jandro?
i ceilali care se aflau n camer vzur ce se
ntmplase i auzir zgomotul puternic al trupului
solidului Comandant izbindu-se de podea.
Dezastrul produs opri pentru o clip atacul
Discipolilor, suficient pentru ca Underwood s-i ia arma i
s trag din plin n inamic. Omul tresri i se rsuci puin
surprins, apoi muri, dup care un alt foc sosit din cellalt
col al camerei l prinse descoperit pe cellalt adversar i-l
ucise pe loc. n sfrit Terry ajunsese i el.
Underwood rsufl uurat. i fusese team c Terry
czuse prizonier.
182
ns se prea c arheologul se descurcase de minune de

unul singur reuind s-i doboare inamicii. Amndoi se
repezir nspre centrul de comand. Numai unul dintre
grupurile de Discipoli mai era n stare s opun rezisten,
ns focuri pornite deodat din ambele, arme l doborr la
podea. Prevztor, Underwood naint pn aproape de
ua de la intrare.
- Terry, eti aici? ntreb el.
- Da. Am mai dat peste un Discipol de coridor.
- Ferete-te sau ascunde-te undeva. Am de gnd s
intru trgnd nspre direcia ta n caz c mai exist pe acolo
vreun fanatic.
- Bine. Dac nu-mi dai semnul c totul este n regul n
cinci sau zece secunde, intru i eu.
Underwood potrivi raza armei laser la o intensitate mai
mic ns tot letal i o potrivi nspre zidul unde inamicul
s-ar fi putut ascunde. Fr a se expune ntinse braul i
trase pn n clipa n care era sigur c n camer nu se mai
afla nimeni care s mai poat opun rezisten.
Intr nuntru i l chem pe Terry. Rocatul intr
rnjind, ns se putea vedea cum de la umr n jos braul
su era plin de snge.
- Terry! Eti rnit!
- Nu l-am nimerit pe individ din prima. Nu-i nimic, o
s-mi treac. Ce facem acum?
- Putem s eliberm nava de toi inamicii dnd drumul
n sistemul de ventilaie la nite clorur triptafonic. ns,
chiar i dup ce facem asta, nu ne putem ntoarce pe Lun
ca s-l ducem pe Jandro la ai si - ar nsemna s punem
ntreaga flot pe urmele noastre.
183
- O s gsim noi o soluie, spuse Terry optimist.

Oricum nu ne ateptam s ajungem att de departe. M
ntreb ns ce s-a ntmplat cu Jandro? Ai descoperit cumva
unde se afl el acum de fapt?
- Nu. El este ns cel care l-a ucis pe Rennies, dei nu a
mai comunicat cu noi.
- M duc s aduc triptofanatul i nite mesarpin pentru
antidot. Dac nu m ntorc ntr-o jumtate de or, va trebui
s te descurci singur.
- Mai bine ai sta de paz aici, spuse Underwood, i ia-o
mai ncet cu braul la rnit.
- Prezena ta aici este mai important dect a mea. M
ntorc n cinci minute, rspunse Terry dup care dispru
nspre laboratorul de chirurgie.
Underwood se aez cu atenie i brusc deveni
contient de privirea fix a ochilor Comandantului Rennies
care zcea ntins pe podea.
Numele i era oarecum familiar i acum tia i de ce.
Rennies era unul dintre cei care-i ctigase o solid
reputaie pe cmpul militar interstelar. Fusese un lider
capabil, bine antrenat, deschis, inteligent i un iscusit
tactician dar, cu toate astea mintea lui se dovedise la fel de
vulnerabil n faa lui Demarzule ca i a celui mai idiot
dintre Discipoli.
n acel moment Underwood simi o uoar micare pe
podea Ultimul Discipol pe care l mpucase nu murise
nc. De pe buzele sale izbucni un mrit plin de ur:
- Protilor! spuse Discipolul dup care sngele ncepu
s i se scurg printre buze. Credei c-l putei opri pe Cel
Mare? Rasa uman a ateptat zece mii de ani pentru ca
cineva ca el s vin s o salveze. Avndu-l pe el conductor
184
omul va deveni cea mai puternic fiin din ntreg

Universul. Aducei omagiile voastre Celui Mare tot aa cum
toate Galaxiile vor trebui s ne aduc nou omagii!
Underwood ntreb:
- De ce?
- Pentru c suntem cei mai mari i cei mai puternici!
Underwood se uit plin de curiozitate la individ. Era ca
i cum tiina i cunoaterea semantic nu ar fi existat, i cu
toate acestea, pre de dousprezece mii de ani semanticitii
au ncercat s fac s dispar toate acele false extensii antice
care sdeau confuzie n mintea oamenilor i le micorau
puterea de a gndi.
Demarzule strpise toate acestea numai prin propria-i
prezen. Underwood se trezi n acele clipe ntrebndu-se
de ce oare trebuia s-l preocupe toate aceste chestiuni.
Cu toate astea, tia c, membru al rasei umane fiind,
trebuia s continue s spere c procesul evoluiei trebuia s
duc la ceva mai mult dect constanta vrajb i dezbinare
din prezent. Fusese orb atunci cnd ncercase s scape de
aceste lucruri. Nu exista nici o cale de scpare i acum
vedea foarte bine acest lucru.
Un sunet brusc, venit din coridor, l puse n alert.
ndrept uor arma nspre ua de la intrare.
n acel moment Terry nvli n camer trgnd dup el
containerele cu materiile chimice aduse din laboratorul de
chirurgie.
- S-a fcut, spuse el. Ai avut vreo problema pe aici?
- Nu, doar un Discipol s-a ridicat ca s mai
trncneasc puin. Acum e mort de-a binelea. Omul arta
ntr-adevr ru, tcut i eapn, ntr-o balt de snge. Cum
185
arat lucrurile pe acolo pe unde ai fost tu?

- O mulime de focuri i lumini de la gloane se auzeau
provenind dinspre zona securizat. Probabil c acolo se
desfoar o btlie pe cinste. n rest, nu am vzut pe
nimeni i nimic.
n timp ce vorbea Terry se aplec i i umezi o fie
smuls din hainele sale cu unul dintre lichide. O inu
cteva momente n dreptul nrilor dup care i-o pas lui
Underwood. Apoi deschise capacul de la sistemul de ven-
tilaie i vrs nuntru coninutul celorlalte sticle. lichidul
extrem de volatil se vaporiz aproape instantaneu i
ptrunse n fiecare din camerele navei. n numai zece
minute toat lumea de pe nav se afla sub efectul anes-
tezicului, cu excepia celor doi care-i luaser antidotul. n
timp ce ateptau, Underwood l fixa cu privirea pe Rennies:
- M ntreb cum de reuete Jandro s ucid, spuse el.
Oare exist vreun mijloc de aprare mpotriva unei puteri
att de tcute? Te-ai gndit care sunt, n acest caz,
implicaiile pentru poporul lui Jandro i societatea n care ei
triesc?
Terry ddu afirmativ din cap:
- Nu m-am gndit la nimic altceva din clipa n care am
vzut cum l-a ucis pe gardianul din cabina noastr. Este
vorba despre o civilizaie n care fiecare membru deine o
arm secret i tcut ce atrn precum sabia lui Damocles
deasupra vecinului. Este incredibil faptul c aa ceva exist.
- ns a existat dintotdeauna i continu s existe nc i
fac pariu c Jandro este primul dintre semenii si care face
uz de aceast arm, i asta dup generaii ntregi.
- Cu siguran c acest lucru implic o stabilitate i o
recunoatere individual a responsabilitii pe care noi nu
186
le-am avut niciodat. i m ndoiesc de faptul c le vom

avea vreodat.
- S-ar putea ca ntr-o zi s deinem i noi aceste caliti.
- Da, ns atunci noi nu vom mai fi ca s vedem dac s-
a ntmplat sau nu asta.
- Mai este nc ceva, spuse Underwood. Asta ar putea
s fie salvarea noastr. Chiar ar putea fi.
- Ce vrei s spui?
- S presupunem c unul, doar unul dintre noi dispune
de puterea pe care o are Jandro. Exact asta s-ar putea s fie
arma de care avem nevoie pentru a-l nfrnge pe
Demarzule!
Terry ezit nainte de a da un rspuns:
- Nu cred c este posibil s intrm n posesia unei
asemenea puteri, i chiar dac am avea-o, nu cred c ne
putem apropia suficient de Demarzule pentru a o putea
folosi.
- Nu? S presupunem c-i lsm pe cei din flot s ne
captureze i astfel s ne duc napoi pe Pmnt. Sunt sigur
c Demarzule ne vrea napoi vii. i va face o deosebit
plcere s asiste personal la nfrngerea noastr. E o chestie
care se potrivete caracterului pe care-l are. Vom fi, deci,
astfel readui pe Pmnt ca prizonieri. i atunci tot ce ne
mai rmne de fcut este s scpm de el, s-l distrugem
aa cum Jandro l-a distrus pe Rennies.
- Uii faptul c Demarzule posed exact aceleai organe
i aceleai puteri. Nu ai de unde s tii care sunt mijloacele
lui de aprare, ca s nu mai spun c s-ar putea s fie imun
unor astfel de atacuri. i asta ar explica misterul civilizaiei
Dragbora. Plus faptul c Demarzule i-ar da seama imediat
dac am avea aceste organe. n fine, posibilitatea de a fi
187
nzestrai cu un asemenea organ nu exista.

Chipul lui Underwood se ntunec:
- sta este singurul lucru la care nu m-am gndit, ns,
sunt convins c trebuie s existe o cale. Este singura i
ultima noastr speran de a-l distruge pe acest
extraterestru. Altfel, va trebui s zdrobim ntreaga flot ina-
mic pentru a putea gsi miraculoasa arm Dragbora, i,
tii bine c este absolut imposibil.
- Sper s ai dreptate. Ei bine, cred c pn acum
anestezicul i-a fcut efectul. Hai s ne resuscitm echipajul
i s ne punem pe treab.
Se asigurar c au armele ncrcate i prsir centrul
de comand. n afara zgomotului fcut de paii lor nici un
alt sunet nu se auzea n nav. Odat ajuni pe coridor
ncepur s deschid camerele pe rnd, i puser la nasul
fiecruia bucile de mbrcminte mbibate cu antidot.
Primii care s-au trezit au fost Dreyer i Phyfe. Mason i
echipajul su au fost gsii n camera alturat de lng
pupa. Li se explic tuturor, pe scurt, ce se ntmplase, dup
care fiecare a revenit la sarcinile pe care le avea.
Pe Illia o gsir n cabin zcnd linitit pe banc.
Timp de o clip, ct i privi trsturile calme, Underwood
uit de sarcinile urgente pe care le avea de ndeplinit
ncerca s-i reaminteasc oare de ce fusese dispus s-i sa-
crifice viaa pe care el i Illia spera s o mpart mpreun -
sacrificiu acceptat de ea pentru c avea ncredere n
oameni, n timp ce Underwood nu-i dorea dect s scape
de presiunea unei societi schimbtoare i haotic. Cu
siguran c viaa lor mpreun n-ar fi fost amnat dac ar
fi vzut la timp alegerile pe care le putea face i de care
acum era, pe deplin, contient. Era oare prea trziu acuma
s spere ntr-o psuire de la distrugerea care-i amenina?
188
Nu ndrzni s dea nici un rspuns.

Cu blndee, i red Illiei contiina.
- Am avut cel mai drgu vis posibil, spuse ea. Am tiut
c tu deii controlul de ndat ce am simit mirosul de
triptofanat.
- ns nu avem controlul deplin asupra situaiei. Flota
inamic va sosi n cteva ore i ne va ncoli fr nici o
problem. Majoritatea dintre noi au fost resuscitai, cu
excepia celor care se afl jos la vestiare. Vrei s te duci i
s-l ajui pe Armstrong, inginerul? Se afl n cabina B 05 i
este grav rnit. Nu am putut s-i acordm nici un fel de
ajutor.
Illia ncuviin din cap:
- O s am eu grij de el. Mai sunt i alii n situaia lui?
- Doar Terry, aici de fa. Art nspre braul plin de
snge al acestuia. ns va trebui s-l legi ca s-i ngrijeti
rnile. Poate c se va restabili pn cnd vom reui s ne
organizm cum trebuie.
Se desprir pe coridor, iar Underwood porni grbit
nspre camerele de la pupa. Sosind, zri un grup larg de
oameni strni laolalt.
Instinctiv se ndrepta de-a lungul unui pasaj ngust.
Grupul se ntoarse auzindu-i paii i-i fcu loc s treac. O
scen de groaz i se aternu n faa ochilor. Trupuri ale
oamenilor de tiin i ale Discipolilor zceau grmad la
podea. Se aflau printre ei Roberts, chirurgul, Parker i
Muth, doi dintre chimiti. Pe alii nu reuea s-i recunoasc.
nainte ca gazul s sfreasc aceast sngeroas btlie
ase membri ai echipajului su i patru Discipoli muriser.
i ntoarse privirea de la aceast privelite. i-ar fi
dorit s fi existat o alt cale dect aceea de a-i sacrifica pe
189
aceti oameni, ns dac ei nu ar fi aprat intrarea n nav,

Discipolii ar fi putut rmne la controlul navei.
i fcu semn lui Terry care verifica mpreun cu Mason
registrul:
- Ai reuit s-i numrai pe toi?
- Se pare c Peters, Atchison i Markham sunt cei trei
pe care nu i-am putut identifica, spuse Terry. i,
bineneles, lipsete Jandro. Nimeni n-a mai auzit nimic
despre el i nici nu l-a mai vzut din clipa n care l-a ucis pe
Rennies.
- Jandro! spuse Underwood i brusc realiz cu spaim
absena acestuia. Trebuie neaprat s-l gsim! N-are nici un
sens s plecm dac nu reuim s-l gsim.
- Nu sunt sigur, ns cred c l-am zrit acum cteva
clipe din punctul de observaie, spuse cpitanul Dawson.
Nu pot ti cu exactitate, n afar de faptul c am zrit un
uria costum spaial, ns s-ar putea s se afle acolo afar
zcnd la Pmnt.
- Dac a fost ucis..., apuc s zic Underwood
ndreptndu-se spre cel mai apropiat punct de observaie.
Ddu drumul aparatului i scan aria din jurul navei.
Discipolii se mbulzeau prin toate prile, ezitani i
netiind ce s fac n legtur cu folosirea Razei Atomice
pentru a fora intrarea n nav fr ordinul Comandantului.
Dawson art cu degetul:
- nspre pupa, chiar acolo!
Era, fr nici o ndoial, Jandro, dei o rafal de gloane
i sfiaser costumul n partea de sus, provocndu-i o
sprtur.
- Dac mecanismele de etaneizare au funcionat
190
nseamn c se afl acolo de mult vreme, spuse

Underwood pe un ton ce aducea a urgena. Dawson,
ndeprteaz mulimea cu ajutorul Razei Atomice, dup
care aruncai un scut protector peste Jandro ca s-l putem
scoate de acolo.
Dawson porni grbit s ndeplineasc ordinele primite,
chemndu-i colegii i inginerii n drumul su spre centru
de comand.
Underwood rmase pe loc privind la ceea ce se
ntmpla n exterior. Brusc, Discipolii se ntoarser i
ncepur a se risipi cuprini de panic.
Unda albastr radiant a Razei Atomice pornise deja
dinspre nav curind spaiul din spatele lui Jandro dup
care imaginea oraului i a Discipolilor fugind care-ncotro
dispru, lsnd locul scutului de for protector. Mason i
nc doi membri ai echipajului se aflau deja echipai la u,
deschiznd-o chiar n clipa n care fora scutului fusese
stabilizat.
Jandro zcea ntins n lumina soarelui. Asta ar fi putut
s-l salveze, se gndi Underwood, ntruct costumul spaial
atrgea cldura radiaiilor.
Cei trei oameni ajunseser la Dragborean i l ridicar
cu grij.
Nu tiau dac este mort sau viu atunci cnd l aezar
cu grij pe o targ i-l aduser n interiorul navei.
Underwood l localiz i-l chem pe Akers, al doilea
chirurg ca pricepere i experiena dup Illia, care ordon ca
sala de operaii s fie pregtit. Underwood plec de la
postul su n cutarea Illiei. Dac era n via, Jandro avea
nevoie de toat ndemnarea Illiei. Se ntreba ns, n
acelai timp, dac Armstrong supravieuise.
191
O gsi nc n camera n care zcea ntins la podea

Armstrong. Cnd el apru aceasta se ridic n picioare.
- Nu am mai putut face nimic pentru el, spuse Illia. Am
rmas pn cnd i-a dat ultima suflare. Ai nevoie de mine
n alt parte?
- Da. Jandro a fost mpucat afar. Akers este pregtit
pentru operaie ns a vrea ca tu s fii chirurgul ef. Jandro
reprezint cheia succesului nostru aici. Dac este nc n
via, trebuie, cu orice pre, salvat.
Illia se uit la el ntrebtoare dup care spuse:
- Voi face tot ce mi st n putin.
Din momentul n care afl, Akers, care vzuse starea
lui Jandro, fu mai mult dect bucuros s o lase pe Illia s
preia controlul operaiei.
Rana era una de-a dreptul oribil, ntinzndu-se pe
ntreaga lungime a pieptului.
n timp ce Jandro era supus operaiei, Underwood
convoc o adunare general. Se strnser cu toii rapid, n
sala de conferine, feele lor obosite i contorsionate avnd,
toate, ceva tragic n ele.
Fr nici o introducere Underwood spuse:
- Am pierdut ansa de a gsi vreo super-arm
aparinnd civilizaiei Dragbora printre aceste ruine.
Suntem lipsii de aprare, exceptnd scutul protector, i
depii ca numr de inamic. Nu putem fugi deoarece flota
terestr este mult mai rapid ca a noastr, ns nici nu
putem rmne aici nchii ca ntr-o sticl. Nu exist dect
un singur lucru pe care-l putem face.
Dei nimnui dintre cei prezeni nu trebuia s li se
aminteasc de situaia dezastruoas n care se aflau, ultima
192
propoziie rostit de Underwood le aduse parc un licr de

speran n priviri. Urm apoi, pe scurt, ideea de a obine
organele i puterea lui Jandro precum i faptul de a se lsa
prini de ctre flot si dui la Demarzule.
- Sun bine pentru o ultim i disperat ncercare,
spuse Mason, ns nu ne-ai explicat cum ne rentoarcem pe
Lun ca s putem obine aceste organe de la Dragboreeni?
- sta este singurul element care lipsete din plan,
rspunse Underwood, dup care rosti cu o voce feroce:
- i trebuie neaprat s fie rezolvat! De aceea ne-am
adunat cu toii aici. Nu am rspunsul la aceast problem
ns trebuie s-l gsim mpreun. Este ultima ans de a-l
opri pe Demarzule.
Mason se ridic brusc n picioare i spuse:
- Mai mult ca sigur c va dura cteva ore pn ce flota
terestr va sosi. S-ar putea s avem timp suficient pentru a
instala un generator de cmp electric i s aezm o
imagine fals aa nct Discipolii s cread c ne ascundem
n spatele acestuia cnd, de fapt, noi vom fi decolat de mult
spre Lun.
- Asta este! exclam Underwood. Numai c va trebui s
ocolim planeta pentru a nu fi detectai de radarele
garnizoanei de aici. ns planul este bun i va funciona cu
siguran.
n aceeai clip bzi interfonul. Illia spuse:
- Am terminat operaia, Del. Jandro este n via, dar
nu mai are de trit dect o or. Dac vrei s-l vezi ai face
bine s vii acum.
193
15
Underwood porni nspre u fr s ezite:

- Vom ncerca s facem cum ai spus tu, Mason. Preia
comanda. Dreyer i Phyfe, venii, v rog, cu mine.
Se grbir s ajung lng camera situat aproape de
sala de operaii, acolo unde Jandro sttea n pat, imobil i
cu ochii nchii.
La vederea sa, Underwood se simi att de copleit de
tristee nct, pur i simplu, toate gndurile i ideile pe care
le avea i se terser pentru o clip din minte.
Simea cum el singur, dintre toi Pmntenii, putea
nelege adnca rzvrtire, visurile i speranele care
dduser for vieii lui Jandro. Iar ceea ce se ntmplase
acum era un sfrit tragic pentru un asemenea vis mre i
luminos - moartea sa provocat de fanaticii din Lumea
Raiului care nu erau dect att: nite fanatici.
Underwood se gndea acum la Luna verde i
strlucitoare a refugiailor de pe Dragbora, o lume n care
oamenii triau n pace i nelegere. Era lumea i Luna pe
care Jandro nu avea s o mai vad vreodat.
Ochii lui Jandro se deschideau acum ncet, ncepnd
s-i recunoasc pe cei aflai n jurul su.
Dreyer spuse cu blndee:
- Ne pare ru. Dac ne-ar sta n puteri s te ducem
napoi n lumea ta i printre semenii ti am face acest lucru.
Sper c tii asta.
- Bineneles, spuse cu voce nceat Jandro. Mi-a dori
ca a mea seaa-abasa s fie alturi de cele ale strmoilor mei
194
pn n ziua n care viaa se va rentoarce. ns cred c,

probabil, nu se va ntoarce niciodat. Este asemeni visului
nostru despre zei: doar o deziluzie. Ct despre moarte,
aceasta este inevitabil pentru oricare dintre noi. Cum sau
cnd vine ea nu este important. Mi se pare ciudat s vd la
voi, nite biete animale, durerea pe care o simii pentru un
om. Ciudat..
- Nu s-a gndit niciodat c a fost o vreme n care
Dragbora nu o aveau pe mama-carne i nu cunoteau
secretul a ceea ce ei numesc abasa? ntreb Underwood iar
Dreyer traduse.
- Evident replic Jandro. n alte timpuri erau, aa cum
suntei voi acum, mai degrab nite animale. Cnd ai sosit
n nava voastr de metal, am fost cu toii siguri c zeii din
Lumea Raiului s-au rentors la noi. Ne-ai fcut o mare
favoare artndu-ne i spunndu-ne ct de mult ne-am
nelat n privina legendelor i viselor noastre. ns tot am
crezut pn n clipa n care am ajuns pe aceast planet, c
suntei nite fiine superioare ntruct n-am reuit s
localizez n trupurile i minile voastre epthalia. Nici unul
dintre noi, cei din poporul nostru nu putem ascunde unul
fa de celalalt aceast stare.
- ns i-ai dat seama de acest lucru n clipa n care am
fost atacai? ntreb Dreyer.
- N-am putut nelege de ce nu ai acionat n aa fel
nct s dejucai planurile inamicilor votri, inamici pe care
eu i-am simit imediat. Apoi mi-am dat seama c voi nu
posedai abasa. Eram nspimntat pentru c nu tiam ce s
fac atunci cnd am realizat acest lucru. Niciodat n viaa
mea nu mi-am imaginat c pot ntlni creaturi care ar putea
fi zei pentru c dein puterea metalului, ns, cu toate
acestea, s fie mai prejos dect oamenii datorit lipsei
195
abasei. Nu neleg.
- Sunt multe lucruri pe care nu le tim i nu le
nelegem unii despre alii, spuse Underwood, ns cred c
realizezi, cu siguran, c avem nevoie de ajutorul tu
pentru a ne apra de inamicii notri i ai ti. Cu multe sute
de mii de ani n urm a existat o ras, numit a Sirenienilor,
care erau dumanii declarai ai propriei tale civilizaii,
Dragbora. Ca i tine, aveau i ei acest organ numit abasa,
dar n loc de a tri n pace ei i-au propus s cucereasc
toate lumile i toate Galaxiile. Au sfrit prin a fi nvini de
ctre poporul tu care se afla n posesia unei misterioase
arme capabile s distrug orice mijloc de aprare al
Sirenienilor. Am venit n lumea voastr pentru a gsi un
indiciu care s ne ajute s gsim acea arm i asta pentru
c, n propria noastr lume, un Sirenian care a reuit s
renvie ne conduce acum poporul i planeta. A reuit uor
s pun mna pe minile semenilor notri i acum se
pregtete s cucereasc toate Galaxiile din lume, trecndu-
le prin foc i sabie. Cu timpul va gsi i micua voastr
lume. Civilizaiile multor Galaxii se vor ntoarce astfel cu
muli ani n urm.
Nu am gsit arma pentru care am venit aici, iar acum
orice ans a disprut ntruct flota lui Demarzule
Sirenianul va sosi aici n curnd. Ne-a mai rmas totui o
singur speran. Noi credem c oamenii si ne vor captura
fr a ne ucide, evident cu permisiunea noastr, i ne va
duce n faa lui pentru a fi judecai. Dac putem ajunge
acolo avnd asupra noastr puterea de distrugere care se
afl n abasa, s-ar putea s fim n stare s l nfrngem. Poi
s ne ajui grefnd n trupul unuia dintre noi aceast abasa?
Dreyer traduse ct se poate de repede discursul rapid
al lui Underwood n timp ce Jandro sttea ntins cu ochii
196
nchii de parc ar fi dormit un somn lipsit de vise.

Trecuser deja cteva minute dup traducerea lui Dreyer
pn n clipa n care Jandro deschise iari ochii.
Vocea i era att de nceat nct Dreyer trebui s se
aplece pentru a auzi ce spune acesta.
- Ciudat povestea pe care mi-ai spus-o, zise Jandro,
ns m impresioneaz faptul c este adevrat. n ceea ce
privete cererea voastr rspunsul este: NU. Este absolut
imposibil pentru voi s vi se dea abasa aa cum facem cu cei
tineri din rasa noastr. Nu mi este posibil s fac aceasta
gref pentru civa dintre voi, dac a putea, ns abasa nu
poate fi instalat dect n cei foarte tineri. Modul de folosire
al abasei este asemntor cu cel al organelor mersului sau
vorbirii. Dureaz ani de zile pn cnd formele ru-
dimentare grefate se transform n veritabile organe, iar
abilitatea i ndemnarea de a le folosi cere mult mai mult
dect n cazul unor deprinderi normale. Dei sunt instalate
n noi nc din fraged copilrie, majoritatea atingem, i
chiar depim pragul maturitii, nainte de a ne deprinde
cu folosirea lor adecvat i la capacitatea maxim. Acest
motiv este singurul care face imposibil pentru voi
folosirea acestor organe.
Stnd n picioare lng marginea patului ochii lui
Underwood i ntlnir pe cei ai Illiei i se privir, parc, la
nesfrit n ea gsi puterea de a suporta crudul adevr
rostit de Jandro. Ochii Illiei l asigurau c poate mai exist o
ans nc.
- n timp, rasa voastr se va dezvolta i va nva cum
s foloseasc abasa, continu Jandro, ns pn atunci sute
de generaii se vor stinge i altele noi se vor nate. Din ceea
ce am putut vedea i nelege de la poporul vostru m
ntreb firesc cum va arta lumea voastr dac fiecare dintre
197
voi ar poseda puterea de a ucide atunci cnd dorete, tcut,

i fr ca cineva s observe acest lucru. Nu tiu care este
rspunsul la aceast ntrebare, ns v cer s v rspundei
voi niv. Chiar faptul ca nu ai dezvoltat nc abasa arat
c nu suntei pregtii pentru a o avea.
Cei din civilizaia Dragbora triesc n pace nu pentru
c sunt deintorii unei asemenea teribile arme; ei pot
vieui cu aceste puteri deoarece, nainte de toate, au nvat
cum trebuie s triasc n pace ntre ei. Nu putei nelege
cum de puterea vieii este parte integrant a abasei Este mai
degrab una din funciile care le nsoesc pe celelalte mult
mai puternice i mult mai utile, despre care ns,
bineneles, voi nu tii nimic. M ntreb dac v dorii ntr-
adevr abasa, presupunnd c acest lucru este posibil, i
ncheie Jandro discursul.
- Pentru rasa noastr? Nu! spuse Underwood
cutremurndu-se numai la gndul c fiecare om de pe
Pmnt ar putea deine aceast putere instantanee i
nedetectabil a morii, pe care s o reverse asupra vecinului
su. Ai dreptate n aceast privin Jandro. Oricare ar fi
puterile pe care le are abasa noi nu am putea tri cu ele. ns
Demarzule reprezint un pericol exterior ce nu-i are locul
n procesul evoluiei noastre ca ras. Nu avem nici un
mijloc de aprare mpotriva lui. Dac puterea de a ucide
care zace n abasa poate fi folosit pentru a-l distruge, acest
fapt reprezint singura noastr ans de a opri ameninarea
teribil pe care el o reprezint.
Cu toate astea tu spui c este imposibil. Acest lucru
nseamn pentru noi lipsa oricrei sperane mpotriva
barbarismului care va distruge civilizaia noastr, ca s nu
mai spun c acelai pericol le pndete i pe celelalte rase
din Galaxie, inclusiv pe a voastr.
198
n timp ce Pmntenii i fereau privirile uitndu-se

doar la Jandro, n camer nu se auzea dect zgomotul
respiraiei lor.
- Poporul nostru nu merit aceast npast care se
numete Demarzule i nici dorina Sirenienilor pentru
supremaie, spuse ncet Jandro. i ceea ce ai spus despre
pericolul care pndete restul Universului este adevrat
ntr-un fel Dragbora poart rspunderea pentru aceast
situaie. Demarzule este un produs al culturii Dragboreano-
Sireniene.
Strmoii mei ar fi trebuit s se asigure de dispariia
total a ramurii Sireniene. Poate c exist ns vreun fel n
care s v pot ajuta.
- Ne poi ajuta? ntreb nerbdtor i plin de
nencredere Underwood.
- Mai am nc puin de trit. Merit dac n aceast or
care mi-a mai rmas din via pot ajuta la distrugerea lui
Demarzule, sau cel puin s v ajut pe voi s facei asta.
Dac este vreunul dintre voi dispus s-i asume acest risc
v voi ajuta.
- Nici un risc nu e prea mare n cazul acesta. Ce poate fi
ns de fcut?
- Din cte tiu eu acest lucru nu s-a mai fcut pn
acum, ns ar putea fi posibil s-i transfer ie propria-mi
abas.
Dreyer traduse oferta lui Jandro, plimbndu-i privirea
de la Illia la Underwood. Ceva ce semna a speran prea
a i se ivi din nou n ochi. Underwood nelese ce se
ntmpl:
- Un set complet dezvoltat de organe abasa transferat n
corpul meu! Trebuie s fie unul capabil, aproape de nivelul
199
lui Demarzule, care s-l nfrunte. Illia...

Faa acesteia era ns alb ca varul:
- Este imposibil, Del! Nu pot face o astfel de operaie
fr ca n prealabil s cunosc anatomia acestor oameni. Nu
pot s o fac!
- Trebuie s fie fcut, Illia. Merg pe mna ta de
excelent chirurg.
- E absolut ridicol ce spui. Nu am nici un fel de
aptitudine sau nzestrare pentru un caz ca sta. Spunei-i
asta Dr. Dreyer. Nu se poate atepta la att de mult din
partea mea.
- Nu tiu Illia, spuse semanticistul. Mie mi se pare c
faci o confuzie ntre capacitile tale de chirurg i propriile-
i emoii. n aceste condiii nu i poi face o evaluare
corect.
Illia i muc buzele ca s nu rbufneasc. Apoi, ntr-
un trziu spuse:
- Nu-mi cere s fac imposibilul, Del. Am vzut
procedura lor de lucru atunci cnd am fost martorii acelei
operaii. Ea nu poate fi fcut fr o practic ndelungat. i
nu n cele din urm, ci dimpotriv, nu pot s-i fac ie
aceast operaie.
Ca i cnd ar fi neles sensul scurtei lor conversaii,
Jandro interveni n discuie:
- Va fi foarte dificil ca instalarea s aib succes pentru
c, ntr-adevr, nu eti familiar cu anatomia abasei, ns eu
te pot ajuta. Te pot ghida i i pot ndruma minile chiar n
punctul n care nervii ce aparin organului tri-abasa trebuie
tiai. Vei reui, dac mi vei permite, s i fiu ghid n
aceast ncercare.
200
Underwood o privi fix pe Illia: faa acesteia era la fel de

galben precum prul.
- O s ncerc, Del, spuse ntr-un trziu.
Vestea despre experimentul ce urma s aib loc se
mprtie rapid printre membrii echipajului, iar importana
lui fu ntmpinat cu un soi de veneraie ca i cnd
Underwood ar fi urmat s plece curnd din mijlocul lor
pind ntr-un trm nebulos unde ei nu aveau acces. Iar
atitutinea lor de veneraie era amplificat de faptul c acest
experiment putea nsemna moartea lui.
La cteva minute de la luarea deciziei, asistenii purtau
nspre sala de operaii cele dou paturi n care, sub
cearafuri, se ntrevedeau formele trupurilor lui Jandro i
Underwood.
O pace stranie prea a se fi aternut peste chipul lui
Jandro. Underwood auzise i vzuse resemnarea de pe
chipurile oamenilor n faa morii, ns nu-i imaginase c
poate exista calmul i serenitatea ce-l cuprinseser pe
Jandro. Acest lucru avea asupra sa un efect linititor care-l
fcu s renune la gndul posibilei sale mori sau schilodiri
ce putea surveni n urma operaiei.
Se gndea doar la misiunea care, o dat ce va fi cptat
miraculoasele puteri Dragboreene, urma s fie doar a sa.
Orice nelinite ar fi avut Illia, aceasta dispru n clipa
n care se afl n faa lui Underwood. Culoarea alb a
halatului su sterilizat, ca i a mtii pe care o purta,
mascau personalitatea i sentimentele care o ncercau,
lsnd s se vad doar trsturile chirurgului experimentat.
n timp ce i se injecta anestezicul Underwood i zmbi
i i spuse: - Cnd m voi trezi i voi spune cum este s te
simi ca unul dintre Dragboreeni.
201
Pe masa de operaie alturat, Akers l pregtea pe

Jandro pentru etapa preliminar de tiere n vederea
expunerii organelor abasice. Dup asta li s-a cerut tuturor
prezeni s-i lase minile s fie ptrunse de cea a lui
Jandro. Era o experien cu totul nepmntean, ns i
eliberar minile simind cum, gradual, ndrumrile venite
de la Jandro le ptrundea n creier.
Pentru o fraciune de secund, mna Illiei tremur
atunci cnd atinse cu scalpelul electronic carnea de la baza
craniului ras al lui Underwood. Pielea era aspr ns nervii
ei nite fire de oel.
Cu o vitez n cretere, Akers i Illia fcur inciziile
necesare n cele dou corpuri. Minile li se micau cu
siguran, de parc le-ar fi folosit Jandro, ns, cu ochii lor.
Incizia a fost fcut n craniul lui Underwood. Creierul
ce pulsa n ritm normal era acum ntru totul expus. Pre de
o clip Illia se concentra ascultnd instruciunile ce-i
parveneau de la Jandro.
Dup care, rapid, scalpelul tie o bucat ngust lipsit
de snge printr-o seciune de esut neobinuit.
Se mut apoi spre cealalt mas de operaie i se uit
atent la incizia fcut de Akers n capul lui Jandro. Fcu o
pauz, ascultnd n continuare sfaturile Dragboreanului.
- Acesta este pasul final. Nu mai am puterea de a v
ndruma n continuare. Fii atent la instruciunile mele i
vei reui.
Lucruri i cuvinte de neneles i se revrsau n minte ca
nite flash-uri, ca i fotografii ale operaiei deja executate i
ale celei pe care urma s o fac i n care cele dou organe
abdominale trebuiau transferate. Illia tia acum c fiecare
dintre aceste imagini vor reveni la momentul oportun
202
pentru a o ghida nspre nefamiliarele crri.

- ncepei, ordon brusc Jandro. Eu am s m retrag n
seaa-abasa. Adio!
Acea curgere de picturi ncet i Illia se simi brusc
singur asemeni unui copil pierdut n mijlocul unei teribile
furtuni. Nimic nu o mai susinea acum n ceea ce avea de
fcut, totul depinznd de propria-i ndemnare i de
instruciunile primite telepatic.
ovi, pentru o clip, apoi opti un singur nume:
- Del, Del!
Akers o privea extrem de atent aa cum sttea n faa
organului ciudat ce zcea n creierul rotund al
Dragboreanului.
ns nu era deloc ciudat. i cunotea att constituia ct
i anatomia, precum i complexele conexiuni ale nervilor,
conectate la creier. i erau att de clare i familiare de parc
le-ar fi studiat ani ntregi.
Un val de bucurie i de ncredere o cuprinse. Era, ntr-
adevr, singur, ns acest lucru nu mai conta. Numai ea
poseda abilitatea de a duce la bun sfrit aceast operaie al
crei rezultat l atepta o lume ntreag.
Scalpelul pe care l inea n mn intr n incizie i
atinse carnea cu un instrument asemeni unui ac de gmlie
distructiv prin care ndeprt esutul de pe nervii albi,
delicai, ce serveau organele abasice.
O or ntreag i apoi nc una, Akers privi fascinat,
fr s-i cread ochilor, cum Illia eliber filamentele ce
legau cei dousprezece nervi separai, dup care tie artera
i umplu vasele cu soluia chimic ce urma s hrneasc
celulele pn n clipa n care sngele lui Underwood avea
s circule prin ele.
203
La sfrit nu mai rmsese de fcut dect separarea

esuturilor care ineau organele la locul lor. Illia le tie i-i
afund minile n compusul protector, sterilizat, ce fusese
preparat la instruciunile lui Jandro. Reui s cuprind
organul pe care l ridic apoi i-l introduse rapid n
poriunea corespunztoare din creierul lui Underwood.
Aceast faz a operaiei dur mai puin de o jumtate
de or.
Vasele de snge trebuiau pregtite pentru a fi de folos
noului organ din corpul lui Underwood, iar cei
dousprezece nervi trebuiau, de asemenea, conectai
acestuia ntr-un loc n care nu existaser vreodat.
Mai trecur nc dou ore pn cnd reui s nchid
rana din capul lui Underwood.
Cnd, n sfrit, ls acul cu ajutorul cruia fcuse
custurile, mna Illiei ncepu s tremure i tot corpul i era
cuprins de frisoane.
- Nu putem amna pentru un timp celelalte proceduri?
ntreb Akers. Sunt sigur c nu mai reziti la nc dou
astfel de intervenii.
- Mi-e team c esuturile se vor degrada prea mult
dac ntrziem. Ce bine ar fi dac a fi fost la fel de rapid
ca i chirurgii Dragboreeni. Ce fel de oameni trebuie s mai
fie. F-mi o injecie cu neostrin i f-i i ie una.
Continum.
Akers nu avea nimic mpotriv ns nu credea c Illia
va mai rezista s efectueze nc multe ore de chirurgie cu
precizia i acurateea de care era nevoie.
Oricum, dup un moment de odihn i dup injectarea
drogului stimulativ, Illia se ntoarse nspre cele dou mese
din sala de operaie pentru a continua. nc o dat, Akers
204
fcu inciziile preliminare.

n centrul de comand grupul de lideri ateptau vetile
ntr-o total inactivitate, ns foarte nervoi. Terry Bernard
se plimba ntruna prin camer cu prul lui rou rvit ca o
flcri Phyfe sttea la unul din tablourile de observaie
ateptnd iminenta sosire a flotei lui Demarzule.
Dawson sttea pe scaunul lui de cpitan manevrnd
butoanele inactive ale pupitrului de comand. Cel mai calm
dintre toi prea a fi Dreyer care sttea, pur i simplu, n
scaunul de navigare i fuma impasibil trabuc dup trabuc,
punnd la grea ncercare sistemul de ventilaie al navei.
Terry arunca nerbdtor o privire nspre ceas i se opri
din plimbare spunnd:
- Au trecut mai bine de dousprezece ore de cnd
Underwood se afl n sala de operaie. Nu credei c
trebuie s o ntrebm pe Illia?
- Nu exista dect dou alternative, zise Dreyer,
succesul sau eecul. Faptul c am putea-o ntreba nu va
asigura succesul transferului. Este mai bine s stm i s
ateptm.
Mason urmrea nerbdtor rapiditatea cu care flota
inamic se ndrepta nspre ei. Nimeni nu tia ce avea s se
ntmple n clipa n care flota de lupt avea s soseasc i s
nconjoare nava-laborator Lavoisier, ns nu mai aveau prea
mult de ateptat. Navele inamice se aflau doar la cteva ore
distan de planet.
Ca i cnd ar fi fost ghidat de o minte unic, nava se
ntoarse ncet sub cerul ntunecat, conform planului stabilit
la ntrunirea convocat de Underwood i pregti o direcie
pentru a lansa balonul de lumin care n mod normal
marca i certifica prezena scutului de for sub care se
205
ascundea Lavoisier.
Pentru membrii echipajului care asistau la manevr era
nspimnttor, datorit rotaiei, s vad cum navele
inamice se apropiau brusc, gata de aterizare. Simultan, un
adevrat mnunchi de Raze Atomice se ndreptar spre
sfera de lumin ns nu pentru a distruge nava, ci pentru a
o mpiedica s prseasc planeta. n spaiu aceast
operaiune nu ar fi putut s fie fcut att de uor, ns aa
cum Lavoisier zcea doar n aparen pe acel teritoriu,
inamicilor li se pru un lucru extrem de uor.
Mason ndeprt nava-laborator de planet pn la o
distan de la care lumea exterioar, dar moart, de pe
suprafaa acesteia nu se mai putea zri.
Se ntoarse apoi spre ceilali i spuse:
- Gata! Totul a decurs conform planului.
Vraja ce-i cuprinsese pe toi la auzul acestor cuvinte
avea s fie ntrerupt cteva minute mai trziu de vocea
Illiei prin interfon:
- Operaia s-a ncheiat.
16
Underwood i recpta contiina, ncet dar sigur, ca i

cnd ar fi rspuns vocii insistente a unui vorbitor invizibil.
Aceasta l chema i cuta din adncurile existenei eterne
napoi pe trmul realitii, dar i al conflictului. Curios,
ns vocea semna cu cea a lui Jandro.
Deschise ochii i o vzu pe Illia cu chipul ncordat i
206
alb. ns, uitndu-se la ea, observ cum ochii ei albatri

ncep s strluceasc i-i spuse aplecndu-se:
- Del! Oh, Del...!
Terry, Phyfe, Mason i Akers stteau lng pat i
priveau nerbdtori.
Durerea ncepu s apar asemeni unor licriri repetate
ns Underwood reui s o ndeprteze zmbindu-le celor
din jurul su, apoi spuse:
- Se pare c ne-am descurcat bine. M ntreb ce pot face
acum avnd aceste mecanisme n mine. Crezi c vor
funciona, Illia?
Aceasta se ridic plin de energie i-i rspunse:
- Nu ai de unde s tii sau s afli asta pentru o vreme.
Am de gnd s te adorm i s te pun undeva la rece pentru
douzeci i patru de ore. D-mi braul.
Se ntinse apoi dup un ac hipotermic aflat pe masa de
lng pat. Pentru Underwood totul i se prea ca i cnd ar
fi mers prin ntuneric mpiedicndu-se, ncercnd s scape
de un invizibil urmritor. ns, brusc, realiz i tiu c nu
era deloc nevoie s fug. nghearea afecta sistemele mai
sensibile ale corpului su ns, dac el nu dorea, aceasta nu-
i putea afecta organele abasice.
Se opri din alergare i privi cum nzestrrile comune
oamenilor, cele cu care se nscuse ncetau s funcioneze n
timp ce el se afla parc n interiorul trupului su complet
imun. Era ca i cnd ar fi putut pi afar din sine i s-ar fi
putut uita la Underwood, pentru ca apoi, brusc, exact acest
lucru s se i ntmple. Putea vedea camera i pe oamenii
de tiin care-l vegheau, precum i pe Illia care i veghea
atent respiraia i btile inimii. Se putea vedea pe el
nsui stnd cu ochii nchii. Curios, ns nu putea
207
identifica locul din care putea zri toate aceste lucruri.

Pentru moment crezu c se afl undeva sus, aproape de
tavan, privind n jos, ns nu putea fi aa ntruct vedea n
acelai timp i podeaua i cei patru perei. Scena se
asemna unei picturi sau unei imagini realizate cu ajutorul
unor lentile avnd un unghi solid de percepie de trei sute
aizeci de grade. Se ntreb apoi dac putea trece dincolo
de pereii camerei i observ c i este foarte uor s fac
acest lucru. Exista o anumita nendemnare, e drept,
datorat lipsei de experien i strii care-i sporea n faa
zidurilor, unde avea momente de claustrofobie de teama de
a nu fi prins ntre tablourile de metal, ns totul se rezolva
ntr-o clip i reuea rapid s ptrund dincolo.
Se ndrept spre centrul de comand acolo unde l gsi
doar pe Dreyer, ce rmsese imperturbabil s-i fumeze n
continuare trabucul n scaunul de navigator. Underwood
dorea s comunice cu semanticistul numai c nu era sigur
despre modalitatea n care o putea face.
Era ca i cum ar fi ncercat s vorbeasc avnd gura
plin de bomboane.
ns Dreyer privi n jurul su simind ceva. i scoase
trabucul din gur i privi cu gura cscat nspre cel nevzut
ce urma s-i vorbeasc.
- Dreyer, m poi auzi?
- Underwood! Ai reuit!
- Da, ns a durat ceva. Pn acum totul mi se pare ca i
cnd m-a plimba printr-o mlatin ns, ncet - ncet, ncep
s m obinuiesc.
- Este minunat - absolut minunat! spuse dintr-o suflare
Dreyer. Nu am ndrznit s sper c voi mai putea s i aud
vreodat vocea. Unde te afli?
208
- Ei, asta e o ntrebare dificil. Teoretic m aflu n stare

de incontien n camera de lng sala de observaii,
injectat cu neomorfin astfel nct s fiu pstrat pentru
odihn timp de douzeci i patru de ore. Illia i ceilali se
afl acolo privindu-m. Simurile abasice nu sunt deloc
afectate de drogul injectat. Se pare c m pot plimba prin
orice cotlon doresc. Amuzant este ns c nu pot s captez
exact un punct de vedere, adic locul din care vd. Parc
nu m-a afla nicieri. Nu n ultimul rnd, ns, simurile
mele percep orice sunete sau obiecte aflate la distan -
inclusiv pe cele ale corpului meu.
- Poi s-mi citeti gndurile atunci cnd nu vorbesc?
Jandro era n stare s fac asta.
Underwood rse:
- Nu tiu dac pot sau nu. ncerc, dar tot ce recepionez
este static i nclcit. Sunt sigur c aceste organe au o
mulime de funcii la care noi, pmntenii, nici mcar n-am
visat vreodat. Sper s pot nva s le folosesc pe toate.
- Ce ai de gnd acum? Ai nevoie de timp pentru a
exersa i a studia aceste funcii i caliti?
- E nevoie de ceva timp, ns nu ntr-att ct a fi avut
n realitate nevoie dac nu ar fi fost transferate n corpul
meu organele naturale ale lui Jandro. Cu toate acestea
vorbim despre un lucru la care nu ne-am gndit pn
acum.
- i care este acesta?
- nc mai putem cuta arma secret a civilizaiei
Dragbora, cea pentru care am venit aici. Cu aceste noi
simuri i puteri pe care le am pot pi dincolo de interiorul
navei. Nu tiu dac pot acoperi astfel ntreaga suprafa a
planetei, dar dac nu se va putea, va trebui s ne mutm cu
209
nava astfel nct s mi se asigure aria de acoperire i

explorare de care am nevoie. Totul se va desfura lent
pentru c sunt singurul ce poate face acest lucru ns, pn
la sfrit, lucrurile se pot schimba. Exersnd, voi putea face
mai repede ocolul planetei.
- M ntreb dac ne va fi posibil aa ceva n prezena
flotei lui Demarzule, sau nu tiai c aceasta se afl deja aici?
i Dreyer art cu degetul nspre ecranul plat.
- Nu am tiut. Ce pun la cale?
Apoi, brusc, Underwood realiz c pusese o ntrebare
stupid. Dreyer nu avea cum s tie mai multe dect el, din
moment ce toate mijloacele de comunicare cu exteriorul
fuseser tiate.
Cu toat fora pe care o putea aduna, i ndrept noile
sale puteri n spatele sondei navei-laborator, afar pe
suprafaa planetei unde domnea contrastul dintre cldur
i frig. Era ca i cum s-ar fi avntat sus de tot n spaiu,
ntruct putea vedea acum ntreaga planet Dragbora i
flota lui Demarzule.
Simurile sale se revoltar vznd aceste lucruri. Nava-
laborator era complet nconjurat de mijloace de distrugere
extrem de eficace. Marele ora al Dragboreenilor fusese
transformat ntr-o imens ruin de ctre cele douzeci de
nave nenorocite care roteau ncet, tacticos chiar undele
puternice ale Razei Atomice asupra cldirilor din
apropiere. Chiar n clipa n care Underwood privea toate
acestea, flota se ndrept spre un alt ora aflat doar la civa
kilometri distan, evident, tot pentru a-l distruge.
Underwood nu putea pricepe scopul ce se ascundea n
spatele acestei turbate i absurde furii de a transforma totul
n ruina. Poate c, acum cnd oamenii de tiin erau
ncolii, flota Terestr spera s distrug arma secret ce l-ar
210
fi putut distinge pe Demarzule.

n cteva ore, toate marile orae ale lumii de pe aceast
planet aveau s fie transformate ntr-un morman de lav
ngheat.
Se ntreba dac ar fi bine sau nu s intre n interiorul
acestor nave ucigae i s-i doboare pe membrii echipajelor
acestora. Raiunea i spuse ns repede c nu aceasta era
calea, pentru c era nc un nceptor n a folosi marile
puteri cu care de-abia fusese nzestrat.
Dac ar fi fost s se expun prin asemenea atacuri
navele inamice ar fi transmis imediat mesajul pe Pmnt,
iar Demarzule ar fi putut atunci identifica cu uurin
metodele folosite mpotriva oamenilor si i ar fi fost pre-
gtit pentru nfruntarea care avea s urmeze.
Underwood tia ct de mult urma s-i afecteze pe
Terry i Phyfe distrugerea acestor comori arheologice ns
mult mai important dect orice altceva, i trist, n egal
msur, ar fi fost pierderea oricrei anse de a mai cuta
arma secret pentru care veniser n aceast lume.
i ndrept apoi simurile spre sfera luminoasa a
scutului sub care se afla ascuns nava Lavoisier. Suprafaa
strlucitoare a acesteia era singurul lucru din marele ora
care nu fumega din cauza distrugerilor provocate de
incendii.
n timp ce o privea, ocul nelegerii adevrului l
cuprinsese. n zborul su impetuos pe deasupra planetei,
uitase de lucrul cel mai important dintre toate.
El - sau cel puin simurile lui - strpunseser celula
impenetrabil a scutului protector.
O fric brusc se amestec cu nelegerea acestui fapt.
Se putea ntoarce napoi prin acelai scut? Cum de reuise,
211
n primul rnd, s treac de aceast barier? Matematic,

pentru ca o cantitate de energie s fie transferat dintr-o
parte n cealalt a scutului, era imposibil. Oare simurile i
funciile cptate erau ntr-adevr att de puternice?
i for apoi reintrarea prin scutul protector ateptnd
ca impactul s se produc - ns nimic de genul sta nu se
ntmpl. Apoi se regsi n interior, privind dinuntru spre
bolta luminoas i spre nava care se afla acolo. Parc
mintea i fusese brusc cuprins de foc i de o uria energie,
n legtur cu semnificaia acestei descoperiri atunci cnd
se npusti n centrul de comand.
Acum, acolo, alturi de Dreyer se aflau i ceilali.
Mason i civa dintre oamenii si se strduiau din
rsputeri s repun n funciune cteva dintre sondele
senzoriale, profitnd de faptul c atacul inamicului ncetase
pentru moment.
- Am gsit-o! strig Underwood. Avem acum arma pe
care cei din Dragbora au folosit-o mpotriva Sirenienilor!
Illia ip cuprins de panic i cu nervii ntini la
maxim recunoscnd vocea lui Underwood. Mason se rsuci
dezorientat i speriat la rndul su.
- Underwood! Unde eti?
- E putem lovi oriunde se vor ascunde, rspunse acesta.
Indiferent unde Demarzule va ncerca s-i ia zborul l voi
gsi. Nu exist nici un loc n Univers unde s se poat
ascunde de mine!
17
212
Corpul fizic al lui Underwood se recupera ncet n

urma operaiei severe la care fusese supus. Cu toate acestea
era imun la orice durere, ntruct, posednd acum funciile
abasice, era ca i cum ar fi avut un cu totul alt corp. Putea
nchide toate canalele omeneti posibile i totui s
continue s existe doar prin intermediul simurilor abasice.
n timp ce flota lui Demarzule se rotea peste planet
distrugnd fr rost tot ce ntlnea n cale, Underwood i
petrecea timpul exersndu-i noile sale puteri. Treptat,
reui s neleag unele dintre proprietile i fiinciile
acelor organe. Tri-abasa era organul senzorial, situat la baza
craniului su cu ajutorul cruia putea percepe i localiza
orice triri i senzaii, indiferent ct de departe se
produceau acestea. Erau pe deplin controlabile ca efect
subiectiv, cum de altfel i descoperise atunci cnd trecuse
dincolo de interiorul navei. Dei nu era contient de frigul
interstelar acesta nu avea nici un efect asupra corpului su
sau aparaturii sale senzoriale.
Dor-abasa era organul comunicrii, ns pentru a putea
transmite i privi efectele senzoriale, aceasta trebuia s
funcioneze n combinaie cu tri-abasa.
Aadar, aceste dou organe puteau, laolalt, nu numai
s transmit mesaje simple, dar sa i emit efectiv senzaiile
sau strile de cldur, rceal, sunet i lumin. n plus, tot
aceste dou organe erau capabile de a ucide rapid i tcut.
Marele mister pe care Underwood trebuia s l dezlege
era acela de a afla cum se puteau produce efectele ultime
menionate. Fcu un astfel de experiment ndreptndu-i
plin de elan aceste puteri asupra unui sistem nervos
artificial conectat la o reea de fire. A putut observa astfel,
fr nici o ndoial, cum un puternic cmp electric se
213
strnise, cmp ce avea ns acum proprieti pe care

fizicianul nu le mai ntlnise vreodat. Nepstor i total
indiferent Underwood continua s-i exerseze noile
capaciti i descoperi c putea mri puterea acelui cmp
pe care-l crease de fiecare dat cnd ncerca acest lucru.
Dac era necesar, o nelegere deplin a felului n care
aceste capaciti distrugeau esuturile nervoase avea s
vin cu siguran, ns, putea atepta pn cnd i-ar fi
atins obiectivele de pe Pmnt.
Cel de-al treilea organ seaa-abasa era cel mai straniu
dintre toate. Puternic i sigur conectat cu celelalte organe
prin nite canale de nervi, prea a nu avea nici o funcie.
Jandro se referise la el ca la un receptacul al vieii. Se prea
c este vorba despre o credin a celor din Dragbora
conform creia tot ce reprezenta un individ putea fi atras n
aceast seaa-abasa atunci cnd moartea se apropia.
Cu nesfrite milenii n urm, arta reconstruciei
artificiale a unor corpuri n care organul acesta s fie plasat
se pierduse, ns Dragboreenii au continuat s triasc cu
sperana redescoperirii acestei cunoateri vitale.
Aceasta era explicaia lor pentru conservarea acelor
nenumrate seaa-abasa, fiecare familie posednd o vast
colecie de organe ale strmoilor ncepnd chiar din
perioada expulzrii lor de pe planeta-mam. Oamenii de
tiin nu tiau ns care sunt, cu adevrat, fundamentele
acestei teorii. Aparent, o astfel de renviere nu fusese
niciodat realizat, ns, cu toate astea, cu fiecare moarte
seaa-abasa era scos din corp cu un soi de religiozitate i apoi
conservat.
Underwood se simea asemenea unui strvechi
gladiator antrenndu-se pentru o btlie n marea aren,
ns nu avea, deocamdat, cu cine s lupte pentru
214
supravieuire.
Nimeni nu tia mai bine dect el c, n momentul n
care avea s se afle n faa lui Demarzule i s-l provoace, s-
ar fi putut ca acesta s-i fie egal sau chiar superior n
privina puterii distructive, pentru c Demarzule avea ex-
periena necesar.
Exista ns un mijloc de aprare n acest caz, fapt
pentru care Underwood i concentra ntreaga atenie
asupra capacitilor de care dispunea. Dor-abasa avea
puterea de a absorbi i a stoca puterile distructive. Under-
wood descoperise acest lucru aproape din ntmplare
atunci cnd tehnicienii lui Mason puseser la punct un
echipament pentru a duplica, pe ct posibil, fora de
distrugere. Era slab i total ineficient ns reacion asupra
dor-abasei iar organul absorbi involuntar aceast energie.
Underwood se simea absolut ncreztor n faptul c
reuiser s gseasc temuta arm pentru care veniser. Era
evident c strvechea cultur Dragboro-Sirenian poseda,
de asemenea, pentru protecie, scutul de for.
Cuvintele lui Toshmere indicaser clar acest lucru, ns
ei, oamenii de tiin nu ptrunseser sensurile celor spuse
de el: Au gsit un mod de a trece prin barier. Oamenii
notri cad ca mutele.
Dei antrenai n metodele fizice de gndire, acetia
trecur cu vederea orice for, precum s-a dovedit aceea a
abasei Dragboreenilor.
Mai exista nc un lucru care l ngrijora pe Underwood
i acesta era posibilitatea de a produce efectele armei
abasice cu ajutorul mijloacelor electronice. Dei oamenii de
tiin euaser aproape total n ncercarea lor de a face
asta, Underwood se ntreba ns dac cei de pe Pmnt,
aflai sub comanda lui Demarzule, nu reuiser asta.
215
Oricum, ca un argument n favoarea oamenilor de

tiin, se afla faptul c, dei poseda o vast i
cuprinztoare cunoatere tiinific, Demarzule rmnea
totui doar un dictator, nu un politician. Demarzule nu era
un om de tiin.
n cea de a treia zi de dup operaie, Underwood se
simi n stare s peasc prin nav cteva minute, dei, cu
ajutorul simurilor abasice el fusese tot timpul activ,
supraveghind munca desfurat n tot acest timp n labo-
rator.
Simea cum puterile i sporeau cu fiecare or care
trecea, iar perspectiva noii lumi de puteri fizice i mentale
n care intrase era una copleitoare. Simea alte noi i
nencercate proprieti ale organelor pe care nu ncercase
nc s le experimenteze. Avea ns destul timp pentru
acest lucru atunci cnd urmau s ajung pe Pmnt.
De pe Pmnt, flota de lupt era urmrit cu mare
atenie. Focurile turbate trase de pe aceste nave terminaser
cu totul strvechile orae, pn cnd Underwood reui s
se ridice fizic din pat. Cei de la punctul de observaie
raportar c flota se ndrepta acum n direcia navei-
laborator Lavoisier.
- Ar fi mai bine s ne ndeprtm n spaiu, spuse
Underwood. Nu mai avem nici un motiv pentru a mai
rmne aici i nu vreau, dac tot suntem n stare s plecm,
s-i lsm s ne distrug din nou toate sondele. Sar putea
s ne cear s ne predm i este mult mai indicat s ne
aflm n adncimile spaiului cnd ne vor cere asta. Acolo
vom putea manevra cu mai mult uurin nava.
Lavoisier se ridic ncet de pe suprafaa planetei avnd
direcia stabilit spre Pmnt, aflat la mai mult de nouzeci
de milioane de ani-lumin distani.
216
Scutul de for aflat sub ei strlucea asemeni unei stele

i cu ajutorul sondelor cei care se aflau de veghe vzur
cum flota i schimb rapid cursul pornind n urmrirea lor.
Underwood prsi nava i ls simurile s rtceasc
prin spaiul din jurul navei. Rmsese n spaiu asemeni
unui omnipotent observator n timp ce strlucitoarea sfer
de lumin pe care o creaser se grbea printre ceruri.
n spatele ei soseau douzeci de nave de lupt
puternice, avnd o putere de accelerare suficient pentru a
ajunge imediat lng Lavoisier.
Dintr-un impuls de mnie, Underwood se ndrept
rapid spre cea mai apropiat nav i ptrunse n interior.
Era nava stindard a flotei Terestre: Creagor.
Discipolii care alctuiau forele de lupt preau ca nite
oameni care se nscuser din nou. Nu era n ei nimic din
acea atitudine de blazare sau de deziluzie, atitudine
constant pe Pmnt pn la sosirea lui Demarzule. n
schimb, Underwood vedea n ei o atitudine zeloas,
aproape nspimnttoare. Nimic altceva dect fanatism.
ncerc atunci s-i imagineze naiunile Pmntului
pline de asemenea oameni condui de aceeai diabolic
inspiraie. I se fcu ru gndindu-se la asta ntruct, chiar
dac Demarzule ar fi fost distrus nici un om sntos la
minte nu ar mai fi putut gsi, pre de sute de ani de acum
ncolo, pacea pe Pmnt. Prin moarte, Demarzule ar fi
putut deveni un martir i ar fi continuat s triasc mai
puternic dect niciodat n minile adepilor si.
n timp ce Underwood se mica printre aceti inamici,
avu ocazia sa aud cteva remarci referitoare la Lavoisier i
oamenii de tiin de pe nav. Termenii cei mai blnzi cu
care acetia erau caracterizai sunau simplu: blasfemiatori
i necredincioi.
217
Intr n centrul de comand unde Amiralul se afla ntr-

o conferin cu Cpitanul de pe Creagor.
- Am primit ordinele, Cpitane Montrose, spunea
Amiralul. Trebuie ca nava i toi ceilali aflai la bordul ei s
fie distruse complet.
- Asta nseamn c renunm la a mai lua prizonieri?
Amiralul ddu din cap a aprobare:
- Ordinele vor fi transmise imediat ntregii flote. Vom
ataca combinat cu ajutorul noului distrugtor de scuturi de
for protectoare.
Underwood nghe auzind cele spuse. Oare adusese
Demarzule cu el cine tie ce terifiante mijloace de penetrare
a scuturilor de for i de a le face absolut inutile?
Acest scut era singurul mijloc pe care-l avea la
dispoziie Lavoisier, iar Raza Atomic de la bord avea s fie
total ineficient mpotriva celor douzeci de nave ce o
nconjurau.
Underwood auzise deja ordinele primite. Printre
oamenii de pe Creagor domnea acum tensiunea. Era pentru
prima oar cnd arma avea s fie utilizat mpotriva unui
inamic, se gndi Underwood, i vzu cum membrii
echipajului erau nerbdtori i parc posedai de dorina de
a ucide.
Plec apoi iute prin interiorul navei n cutarea
mainriei ce avea s fie ndreptat spre nava-laborator. Nu
credea c este posibil s existe ceva care s poat distruge
scutul de for protector. ns n clipa n care zri armele
tiu cu sigurana c ele proveneau de la o civilizaie care
obinuia odat s depind de acest scut pentru protecie.
Privi cum membrii echipajului controlau nivelul puterii i
fixau arma spre ndeprtata nav.
218
Underwood se grbi s ajung napoi pe Lavoisier

pentru a vedea efectele atacului violent care urma s vin.
Scutul de for ce nconjura nava strlucea datorit celor
douzeci de raze rozalii care erau toate ndreptate spre el.
Cnd aproape c ajunse, se prea c nici un efect nu se
producea ns, brusc, strlucitoarea carapace deveni roie
n timp ce scutul de for pierdea din putere. n acea clip,
Underwood nelese mijloacele prin care distrugtorul
funciona. Acesta nu penetra scutul, ntruct era imposibil.
ns dezechilibra forele care susineau scutul fcndu-l s
se roteasc. Efectul urma s fie urmtorul: o mas mare de
energie avea s ptrund n generatoarele de pe Lavoisier
urmnd, firesc, ca n scurt timp s le fac scrum, lsnd
nava-laborator prad Razei Atomice.
Nu mai era timp pentru a intra n Lavoisier pentru a-i
preveni.
Underwood se ntoarse cu viteza unei rachete pe
Creagor.
Acolo, n adncurile navei l gsi pe eful Operator
care dirija toate acele raze nspre Lavoisier. Cu toat puterea
armelor sale abasice arunc o und devastatoare de energie
n canalele nervoase ale individului. Rezultatul se dovedi
unul ocant pentru cineva neobinuit s ucid. Omul se
ridic brusc din faa tabloului de comand, nesigur pe el,
pentru ca, n final s se prbueasc peste toate acele
butoane pe care le manevra. n Underwood, aflat n criz
de timp, nu se produsese nici o reacie privind aceast
ucidere.
Mainria complex a distrugtorului ncepu s sfrie,
oprindu-se pe jumtate n zdrngnitul releelor.
Underwood se mut apoi nspre urmtorul sector al
navei unde puternicele proiectoare ale Razei Atomice i
219
ateptau prada. i prelungi cu atenie puterile coninute n

dor-abasa. Era ca i cum ar fi simit traseul pe care l
parcurgea nspre celulele nervoase ale operatorului, i de
acolo n creierul acestuia. Odat ajuns acolo pronun un
ordin scurt i slbatic.
Fr a se ndoi de cele auzite n creier operatorul roti
toate mecanismele care ridicar radiatoarele. Acum acestea
se ndreptau spre cea mai apropiat nav din flota lor.
- Foc! comand Underwood.
Degetele operatorului apsar pe butoane. Raza
Atomic izbucni puternic n spaiu, distruse toate
componentele eseniale ale navei sale i-i mprtie
fragmentele n abisurile de dedesubt. Unele din aceste
fragmente se izbir i de alte nave provocndu-le daune i
schimbndu-le direcia de zbor.
Timp de o clip de la producerea catastrofei,
comandanii flotei amuir, netiind ce s fac n timp ce
confuzia se mprtia rapid printre echipaje.
ipetele isterice ale operatorului care apsase pe
butoane umpleau acum camera.
- Nu eu am fcut asta! ip el. Ceva m-a fcut..
Unele dintre nave se aflau nc n plin atac asupra
laboratorului Lavoisier, iar Underwood nu tia ct timp mai
aveau s reziste acetia din urm. Se grbi apoi nspre
urmtoarea nav unde, dei mai puin panicat, mulimea
aflase despre cele ntmplate. Underwood porni n cutarea
navei de unde se efectuau tragerile. i croi din nou drum
spre creierul operatorului aflat la serviciu i ndrept
proiectoarele n alt parte. De aceast dat inta era
puternica nav amiral Creagor. Operatorul privi cu oroare
cum imensa coca a navei stindard i apru pe ecran i, cu
220
toate acestea, precis i fr nici o ezitare, degetele sale

fixar armele chiar pe centrul intei, apoi aps pe butoane.
Fr nici un sunet un imens mnunchi de flcri
izbucni acolo unde, pn nu de curnd, se afla acel leviatan
al spaiului. Ecranele de pe celelalte nave fuser pentru
moment nchise i asta din motive de protecie pentru a fi
apoi redeschise i a reda celor din flot dezastrul provocat.
Obiectivul fusese ndeplinit. Distrugtoarele raze de pe
celelalte optsprezece nave rmase n funciune disprur,
flota pornind n cutare de supravieuitori.
Underwood simi momentul prielnic i i extinse
puterile pn cnd acestea nconjurar ntreaga flot. Apoi
ncepu s vorbeasc auzit de fiecare membru al navelor
rmase nc intacte:
- Oameni de pe Pmnt! Ai jurat supunere i loialitate
lui Demarzule, Sirenianul, din cauza puterii sale. Acum
vei jura credin unei alte puteri, capabile s-l distrug pe
Demarzule odat pentru totdeauna. I-am ucis pe semenii
votri fr s v putei opune i am distrus dou din cele
mai puternice nave ale voastre, ns, cu toate acestea, nici
unul dintre voi nu m-a putut vedea. Nu cunoatei felul n
care reuesc s ptrund n mijlocul vostru i nici cum
reuesc s m fac auzit de voi.
V-ai trdat i v-ai fcut de ruine rasa din care facei
parte n favoarea unui extraterestru care a distrus i ruinat
lumi i galaxii. V facei vinovai de cea mai nalt trdare
n faa umanitii. Ce v-a ndrumat la o asemenea infamie?
Putei s v alturai acum forelor care-l vor terge de
pe faa Pmntului i a Universului pe monstrul de
Demarzule! Putei accepta conducerea celui mai puternic
sau vei fi distrui. Alegei!
Tcerea domni cteva momente n interiorul celor
221
optsprezece nave, apoi se strni un zgomot ca la balamuc.

Underwood se retrsese deja din mijlocul flotei i se
rentoarse n camera de comand de pe Lavoisier. Aici
domnea disperarea. Mason intuise corect natura armelor cu
care fuseser atacai.
Dei trupul su fizic nc zcea n camera n care fusese
lsat s se odihneasc, membrii echipajului se obinuir
repede cu vocea ce le rsuna acum n creiere. Pe scurt,
Underwood le povesti ceea ce fcuse. Cnd termin, spuse:
- Care sunt, dac sunt, daunele provocate navei,
Mason?
- Numai dou generatoare de capacitate mic au cedat.
Nu vom rezista ns unei rafale asemenea acesteia. De unde
au fcut rost de aceste mainrii?
- Nu tiu. Este posibil ca ele s fie realizarea lui
Toshmere. Chiar dac acesta nu a dus-o la bun sfrit este
sigur c, avnd ndrumarea lui Demarzule, oamenii de
tiina de pe Pmnt au reuit s termine treaba. Nu putem
ti.
Lucrul cel mai important acum este c avem n spatele
nostru o adevrata fortrea distrugtoare. Pentru
moment suntem n avantaj, ns nu sunt sigur de ceea ce se
va ntmpla cnd se vor regsi i ntruni pentru a lua o
decizie.
Dac nu accept ultimatumul pe care l-am dat s-ar
putea s fim o prad sigura.
- i dac va fi, ntr-adevr aa, cum ne vom descurca cu
o flot ntreag de fanatici i de idioi?
- Vom avea nevoie de fiecare aliat pe care-l putem gsi.
Este sigur c, nainte de a-i avertiza, vestea despre
dezastrul produs a ajuns pe Pmnt. Demarzule tie c
222
venim i este contient de puterile pe care le am. Fr

ndoial c va trimite nave de interceptare rapide i super-
puternice pentru a ne nimici. Dac putem cpta controlul
asupra acestor optsprezece nave le putem opune pe ele
atacului care urmeaz i poate aa vom reui s ne
strecurm prin aprarea Terestr. Nu conteaz ce se va
ntmpla cu fiecare dintre noi - important este s m
apropii suficient de Demarzule pentru a-l pune n
ncurctur.
Chiar n acel moment Cpitanul Dawson se apropie de
Mason. Un mesaj din partea flotei. Se predau
necondiionat.
223
18
Motoarele auxiliare au fost scoase i ndeprtate din

coca navei stindard, Creagor, acum distrus. Instalate apoi
la bordul lui Lavoisier ele puteau cu uurin s aduc nava-
laborator la o vitez comparabil cu aceea a celei mai
rapide nave din flot. Aa nct cu mica nava-laborator
Lavoisier pe post de nav-amiral devastata dar reorganizata
flot se rentorcea nc o dat pe Pmnt. Pe msur ce
zilele tot mai lungi se scurgeau, iar ei se ndreptau cu o
vitez incredibil spre Terra, fizicienii i inginerii transfor-
mar Lavoisier ntr-o veritabil arm mortal, egal cu
oricare dintre navele din flot. Fuseser instalate noi i mult
mai puternice Raze Atomice, iar distrugtoare masive
fuseser construite n zonele de dinainte spre a fi folosite n
scopuri mult mai panice.
n timp ce ei se npusteau n infinitul spaiu,
Underwood se muta de pe o nav pe alta cu ajutorul
simurilor abasice, testnd, examinnd i alegnd pe fiecare
dintre membrii echipajelor de lupt.
Dac i-ar fi putut permite s fie milos sau plin de
compasiune, ar fi extins asupra lor toate capacitile de care
dispunea, ntruct, preau nite grupuri demne de mil. El
tia c standardele lor valorice fuseser din nou
zdruncinate i rvite prin nfrngerea pe care o suferiser
din cauza lui.
Dac ns credina lor n invincibilitatea lui Demarzule
i a lor nii, pentru c erau Discipolii acestuia, nu ar fi fost
att de mare, nfrngerea li s-ar fi prut mai uor de
acceptat Underwood era recunosctor acestei vaniti i
ngmfri a lor care-i fcuser att de vulnerabili atunci
cnd nfrngerea se dovedise inevitabil.
Loialitatea lor fa de Underwood nu era un lucru
stabil i el tia asta. Ins majoritatea erau dispui s-i arate
aceast loialitate i supunere fa de oamenii de tiin
ntruct erau efectiv nfometai ca cineva s-i conduc i
puterea invizibil care distrusese dou dintre navele de
rzboi ale Celui Mare reprezenta cu siguran o form
apreciabil de conducere i guvernare. Acestea erau, n
fapt, gndurile ce se iveau n minile lor rtcite.
Underwood i ndeprt din posturile-cheie pe aceia n
care nu putea avea ncredere i tot timpul cltoriei le
vorbi, uneori nelegtor, alteori poruncitor, ns
ntotdeauna afind acea putere pe care acetia trebuiau s
o respecte. La sfrit simi c alesese echipajele potrivite i
n care putea avea ncredere, asta n msura n care se putea
avea ncredere n Pmntenii ce proveneau dintr-o cultur
a ndoielii i a dispreului fa de adevr i cinste.
Exersa zilnic, n vederea perfecionrii, puterile sale
abasice i simi cum devine din ce n ce mai sigur pe aceste
mijloace. La fel crescuse i stima sa fa de micua i
ndeprtata cultur a Dragborei care nflorise i se
dezvoltase pe o lume arid i stearp. Puterile pe care le
poseda nsemnau sinucidere curat pentru rasa din care
fcea parte. Uneori se ntreba chiar dac va fi n stare s
reziste el nsui tentaiei pn n clipa n care elul lor ar fi
fost atins.
Cu siguran c, odat misiunea ncheiat, aceste
organe aveau s fie ndeprtate pentru totdeauna din
corpul su fizic. Chemarea lor pentru putere, sntate, dar
i nelegere, reprezenta cu mult mai mult dect putea
suporta o fiin uman aflat n acest stadiu de evoluie
mental.
Aproape de Pmnt, vizibil acum, de pe orbita lui
Marte, aprur pe ecran primele semne ale luptei ce urma
s aib loc. Observatorul de la post ddu avertismentul. Un
numr mare de nave rapide de interceptare prsea
Pmntul ndreptndu-se nspre ei.
Underwood i dorea acum s fi fost mai atent, cnd
era tnr, la arta militari Nu ndrznea s lase comanda nici
unuia dintre rzboinicii pe care-i supusese, pentru c asta
ar fi nsemnat s-i piard din prestigiul i puterea pe care
le avea asupra lor. Totodat ns, nici ele i nici vreun altul
dintre oamenii de tiin nu erau competeni pentru a
conduce n vrtejul btliei o unitate militar complex
cum era flota ce-i aparinea acum.
Cu toate astea trebuia s fac ceea ce era fcut. Aez
flota ntr-o formaie cilindric, cu Lavoisier n centru i
restul navelor la periferie.
Nu aveau s se produc manevre fanteziste, ci doar o
for direct i violent cu fiecare erg ce putea fi generat din
interiorul navei.
Disipatorii entropici erau deja n funciune absorbind o
fraciune din impulsul ce purta flota de-a lungul spaiului,
ns, pe msur ce se ndrepta spre Sistemul Solar viteza
acesteia era imposibil de msurat prin mijloacele standard
Solariene.
Navele de interceptare erau incapabile de a atinge o
asemenea vitez ntr-un timp att de scurt, ns o und de
oc reui s se apropie att ct s provoace o coliziune n
sensul direciei de mers, o und strnit de furia tuturor
distrugtoarelor i a Razei Atomice intite spre flot.
Efectul nu era unul demn de luat n seam. Scurta
nfruntare nu nsemna nimic.
ns, dac Lavoisier inteniona s aterizeze, nu putea
face acest lucru la viteza uimitoare pe care o avea, pentru c
treceau deja de Pmnt.
Cu toate astea Underwood era satisfcut n timp ce-i
deschise ochii i abandon, pentru moment, simurile
abasice pentru a redeveni el nsui.
- Sunt sigur c raza pe care mi pot folosi toate aceste
capaciti se ntinde pe cel puin o sut cincizeci de mii de
kilometri. Jandro trebuie s fi fost n stare s examineze
planeta civilizaiei Dragbora cu ajutorul abasei, ns,
probabil c nu i-a dat seama de acest lucru. Tot ce tiu este
c spaiul n care pot aciona crete constant.
- Ce ai de gnd s faci? ntreb Terry. Intenionezi s
aterizm sau s-l ataci pe Demarzule fr ca nava s se afle
pe Pmnt?
- Cred c este mult mai sigur s rmnem n spaiu.
Dac putem manevra nava pentru a o aeza pe o orbit
aflat la aizeci i cinci de kilometri de Pmnt i dac
putei rezista atacurilor, suficient de mult ct s l gsesc pe
Demarzule, aceasta ar trebui s fie marea noastr ans care
s ne asigure succesul. Dac aterizm nu vom fi altceva
dect nite inte sigure.
Toi czur de acord cu cele spuse de Underwood, dei
nici unul dintre cei aflai pe nav nu prea aveau ncredere
n capacitatea lor de a rezista atacurilor care, cu siguran,
aveau s urmeze. Continua cu toii s-i repete c nu
salvarea lor sau a navelor era importanta. Ceea ce conta era
s i se ofere lui Underwood prilejul potrivit de a se npusti
cu puterile sale abasice asupra lui Demarzule.
Dup ce asta se va fi ntmplat, ansa avea s fie cea
care s decid ce va urma.
Viteza de navigaie ncetini dup ce trecur de Pmnt.
Disipatorii de energie absorbir puterea uriaa a zborului
navei i o dispers n spaiu pentru a re-crea acele particule
infinitezimale ce fuseser distruse pentru a obine acea
energie.
Aa c, n timp ce flota opri impulsurile i se ntoarse
ntr-o form de spiral bine legat, navele de interceptare
se npustir nspre ei nc o dat. Masa temtoare,
reprezentat de flot, i pstra acum un curs stabil.
Torente de energie, izbucnite din centrul
nenumrailor atomi pornir n spaiu. Trei dintre navele
de interceptare pierir n acest baraj nainte de a-i fi creat
propriile lor scuturi de protecie.
Totul se transform ntr-o lupt fantastic purtat ntre
fore aproape identice i extrem de puternice. Att Raza
Atomic, ct i distrugtorul, puteau fi operabile numai
printr-un gol creat n cmpul de for ns, o asemenea
deschidere ar fi reprezentat un punct vulnerabil favorabil
armelor inamice. Tocmai de aceea tehnica militar, n acest
caz, consta n schimbarea rapid a atacului pornit dintr-un
radiator al unei nave ntr-unui al alteia, n aa fel nct nici
o deschiztur s nu se produc i s nu devin o int
sigura pentru inamic.
Navele de identificare erau prea mici pentru a deine
echipamentul necesar unor asemenea tactici de aprare.
Singura lor metod de lupt consta n capacitatea i
rapiditatea de manevrare. Lovind fr cruare, la
ntmplare, prin culoarele aeriene ale navelor de lupt,
razele lor distructive puteau trece printr-un radiator. Legile
ansei erau uneori de partea lor i reueau s loveasc din
plin ntr-o asemenea deschiztur ce dura doar cteva
secunde. Aa se face c Underwood i camarazii si vzur
cum una din navele de lupt explod ca o supernova.
ns i nava de interceptare fu lovit o secund mai
trziu de focul concentrat al celor dou nave alturate celei
distruse, dar pierderea era una neglijabil pentru inamic.
Navele de interceptare nu contau prea mult, deoarece
soseau de pe Pmnt n urmrirea i distrugerea navei-
laborator, mereu i mereu alte asemenea gze de
interceptare.
Dar nu apropierea acestora era motivul pentru care
inimile celor de pe Lavoisier ncepur s tremure. n spatele
lor, atepta n linite o flot de cincizeci de cuirasate
zburtoare ce aveau la bord o imens for de distrugere.
- Care este raza de cerc orbital n aceast clip? ceru
brusc Underwood un rspuns navigatorului.
- aizeci de mii.
- Preia comanda Mason, spuse Underwood. M duc jos
pe Pmnt. Impactul acestui moment, despre care toi tiau
c avea s soseasc, i lovi din plin. Nu era vorba despre
consideraia i prietenia lor pentru Underwood, care putea
muri chiar sub ochii lor i nu era vorba nici despre dis-
trugerea lor total provocat de cuirasatele zburtoare.
Era vorba despre faptul c acest moment avea s
decid cursul istoriei umanitii. Totul depindea de o
singur i stranie arm luat din minile unui popor uitat
ntr-o mic oaz de civilizaie, popor al crui destin prea a
fi fost acela de a pstra aceast arm pn n clipa de fa.
i, n plus, doar unul dintre ei era acela care avea
controlul asupra acestei arme, n timp ce celorlali nu le
rmnea dect s stea deoparte i s atepte, neavnd cum
s asiste la conflictul dintre cei doi.
Underwood sttea pe un scaun mare i confortabil care
avea s-i susin corpul fizic n timp ce simurile sale
abasice se ndreptau nspre Pmnt pentru a distruge
anacronismul pe care el l adusese propriei civilizaii.
Ironic situaie. Era privilegiul su de a terge ceva din
vina pe care tia c nu i-o poate scoate vreodat din minte,
vina de a fi fost acela care l-a renviat pe Demarzule.
Dintre toi cei aflai n centrul de comand numai Illia
scoase un ipt.
El zcea aparent relaxat cu ochii nchii n uriaul
scaun din camera de control, ns fora pe care o reprezenta
acum Delmar Underwood se afla la o distan de aptezeci
i cinci de kilometrii, bntuind deasupra scutului de for
ce proteja i ascundea Muzeul Carlson.
Simultan cu iptul Illiei n nav se ddu alarma.
- Suntem lovii! Generatoarele trei i patru ale scutului
protector au czut!
n timp ce Underwood i pstra direcia de avansare
conform undei de percepie, avea senzaia plonjrii cu
corpul nainte nspre o mulime ce se adunase ca prin
magie n jurul coloanelor albe i strlucitoare ale cldirii.
Ca i cnd ar fi tiut despre lupta ce avea s se
desfoare ntre cei doi titani, miile de oameni aflai deja
acolo se strnseser nainte ca scutul de for s fie instalat
i ca navele de lupta s i ia zborul.
Priveau, ateptnd necunoscutul, simind cumva c, n
curnd, destinul lor avea s fie scris.
Imaginea acestei mulimi dispru din ochii lui
Underwood n clipa n care plonj mult dincolo de scutul
de for, n cldire, ca i cnd acesta nici nu ar fi existat.
Semintunericul din interiorul scoicii protectoare fu
spart de razele de lumini prezente peste tot pe Pmnt i n
muzeul ce fusese transformat ntr-un palat monstruos.
Grzi i servitori n ateptare, ezitani, se plimbau prin
cldire, adunndu-se n grupuri pentru a se ntreba unul pe
cellalt despre apariia navelor de lupt i la ce folosea acel
scut. Era de neconceput c poate exista cineva care s-l
provoace pe Cel Mare, ns chiar i improbabilitatea acestui
crez i umplu de spaim.
Underwood intr n cldire. Vastul ansamblu de
instrumente i maini care erau odinioar strnse n holul
central dispruser, fiind nlocuite cu picturi bogate i
tapierii ce fuseser, cu siguran, luate cu fora din como-
rile Pmntului.
Nu se zrea nimeni. Underwood i continu traseul
pn cnd ajunse ntr-o serie de sli de expoziie aflate n
partea din spate a Muzeului.
Se prea c aici fuseser instalate birourile
administrative care s menin contactul personal dintre
Demarzule i Discipolii si. Dup asta, Underwood intr n
camera central: Demarzule se afla acolo.
Underwood avu un oc involuntar n momentul n care
zri creatura extraterestr pe care o adusese la via. Aa
cum sttea n tronul din mijlocul camerei, Cel Mare prea a
fi o sculptur n bronz a unui zeu sau diavol strvechi.
Numai ochii care-i licreau artau c acel trup uria este
via.
Underwood ns nu se ateptase la prezena celor
douzeci de Pmnteni care formau un semicerc n centrul
cruia se afla Cel Mare. Toi stteau ntr-o tcere meditativ.
Nici un cuvnt nu se rostea uimindu-l pe Underwood.
Apoi, ncet, Demarzule ncepu s se mite. Ochii si
ncepur s caute prin camer, dup care i spuse lui
Underwood:
- Aadar, n sfrit, ai sosit. l provoci la lupt pe
Demarzule, Cel Mare, cu slabele tale puteri. Te cunosc
Delmar Underwood. Mi s-a spus c tu eti cel care m-ai
gsit i m-ai readus la via. i datorez mult i i-a fi oferit
un loc privilegiat n regatul meu care ar fi cuprins tot
Universul. Cu toate acestea tu vrei s m distrugi.
Sunt milos. Poi nc s-i pstrezi locul dac vrei. Am
nevoie de unul ca tine tot aa cum am avut nevoie de
creierul i minile lui Toshmere care a fost att de prost
nct a crezut c poate cuceri mileniile n locul meu. Sunt
sigur c tii care i-a fost destinul.
Discursul lui Demarzule avusese efectul unui oc
paralizant.
Underwood nu-i fcea nicidecum simit prezena i
cu toate acestea extraterestrul l simise. Cu ajutorul abasei
simi tria i foia lui Demarzule, ntregul potenial ce se
afla n cele trei organe pe care strvechea ras le crease i
dezvoltase, potenial pe care el de-abia l dobndise n cele
cteva sptmni de experiene.
Pentru moment aproape c se simi nvins. Dup care,
brusc, lovi cu toate puterile care se aflau n el.
Niciodat, pn acum, nu mai trimisese un fulger att
de devastator. Simi cu satisfacie cum puterile lui
Demarzule se pierdeau i se vetejeau n faa atacului su,
ns Cel Mare absorbi ntreaga energie distructiv n-
dreptat asupra lui i-i reveni imediat.
- Eti un adversar demn, pe msura mea, spuse
Demarzule. Ai reuit s nvei multe ntr-un timp att de
scurt, ns mi-e team c nu ndeajuns. i dau nc o dat
ansa de a accepta ce i-am propus i s mi te alturi. Fiind
locotenentul meu poi deveni guvernatorul a nenumrate
Galaxii.
Underwood nu rspunse, conservndu-i astfel forele
pentru un alt atac cruia, cu siguran, Demarzule nu avea
cum s-i reziste.
Eliber forele i simi cum energiile pleac din el ntr-
un curent distrugtor. Faa de bronz a lui Demarzule zmbi
sardonic n clipa n care primi rafala uciga pe care apoi o
absorbi.
- Atunci cnd vei fi reuit s te extenuezi, spuse acesta,
atunci i voi face demonstraia puterilor mele, ns lent i
iar nici o grab n aa fel nct moartea s te cuprind
uor.
Uzul unor asemenea unde de energie era extrem de
obositor pentru Underwood, ns tia c organul de
absorbie al lui Demarzule avea s ajung n curnd la
maximum de capacitate, asta dac nu i le va putea evapora
totodat.
Izbi pentru a treia oar dup care realiz terifiat c nu
Demarzule era cel care absorbea energia. Aceasta era
dispersat, ndeprtat chiar nainte de a se apropia de
Sirenian.
ntr-o stare ce semna aproape a panic, Underwood
i dirija simurile pentru a localiza sursa acestei dispersri
i gsi c cei ce absorbeau loviturile erau, n fapt, cei
douzeci de Pmnteni ce stteau nemicai n jurul lui
Demarzule.
Demarzule i ddu seama aproape instantaneu c
Underwood pricepe ce se ntmpl i spuse:
- Da, am reuit s multiplicm abasa. Cancerul este o
boal extrem de prezent printre voi i probabil c peste
cinci sute de mii de ani vei fi ajuns la concluzia c nu
trebuie s luptai mpotriva lui, ci s-l folosii spre binele
vostru. Noi suntem douzeci. Nu ai mai fi venit dac ai fi
tiut c ai atia adversari, nu-i aa? Acum ns este prea
trziu.
Spunnd acestea o und de for paralizant i
distructiv l lovi pe Underwood. Cum aciona aceasta, ce
simuri i ataca, nu tia nc. Simea numai c o agonie
fierbinte i distruge viaa, ca i cum ar fi dorit s nu-l ucid
pe loc, ci s-l fac s moar ncet, n chinuri cumplite.
Trebuia s se retrag pe nav pentru a-i recpta
forele. Nu ar fi putut nicicum i niciodat s reziste
atacului a douzeci i unu de abasa.
Se relax i i ndrept puterile spre a ajunge pe nav
ns nu reui.
Brusc, Demarzule ncepu s rd sarcastic spunnd:
- Nu, bravul meu Pmntean, nu te poi retrage. Nu ai
tiut asta. Nu exist cale de retragere pentru cei care l-au
provocat pe Cel Mare.
Ai luat o decizie, i vei rata apoi vei muri, ns numai
atunci cnd eu voi dori acest lucru. Iar, nainte ca eu s dau
atacul final care i va distruge ego-ul tu nerbdtor i voi
lsa pe aceti Pmnteni s se distreze cu tine aa cum fac
pisicile cu oarecii.
Focul fierbinte i puternic al lui Demarzule continua, n
timp ce Underwood lupta cu slbticie, ns n van, pentru
a se retrage. Cum de era posibil s fie inut aici mpotriva
eforturilor sale de a se retrage? Nu tia c n abasa zac i
asemenea puteri i nu avea de unde s tie cum s fac el
singur uz de ele.
Ced i se ntoarse cu spatele, lsnd puterea s curg
n celulele absorbante din dor-abasa, ns acest lucru nu
putea s dureze prea mult ntruct organul s-ar fi sfrmat
sub un asemenea stres.
Apoi, ca i cnd s-ar fi inut de cuvnt, prelungindu-i
agonia, atacul ncet i Demarzule i permise lui
Underwood s se odihneasc.
- Ai fost ars, nu-i aa? l ntreb pe un ton batjocoritor.
Cum de ai ndrznit s te opui celei mai mari fore din
Univers, celei mai mari mini create vreodat i s o mai i
ataci cu bietele tale puteri? L-ai blasfemiat pe Cel Mare
presupunnd c vei reui n ce i-ai propus!
- Odat, cu mult timp nainte, rspunse Underwood,
forele Sireniene au fost nfrnte de cele din Dragbora. i,
iat, nc o dat te afli n faa unuia din Dragbora,
Demarzule. Amintete-i asta i apr-te!
Underwood tresri. Incredibil, ns i se prea ca i cnd
nu el ar fi fost acela care ar fi rostit acele cuvinte, ci mai
degrab Jandro care, dei mort, se afla lng el, tcut,
sprijinindu-l, nvndu-l i sftuindu-l.
Lovi cu putere ns nu mpotriva lui Demarzule, ci
asupra cehii mai apropiat Pmntean. Aproape
instantaneu, nefericitul tremur i czu mort la podea.
Rapid, lovi n celulele nervoase ale urmtorilor cinci i
murir i acetia fr a scoate vreun sunet.
Furios, Demarzule trecu la represalii. Underwood
absorbi lovirea i, incredibil, o trimise napoi. Era ca i cum,
brusc, deveni contient de tehnici la care nici mcar nu
visase vreodat. Nu tia c era posibil s absoarb fora
distrugtoare a celulelor nervoase cu ajutorul propriei sale
dor-abasa i s o rentoarc asupra atacatorului cu i mai
mult putere.
Cu greu se putea spune c aciona conform voinei
sale, ns, cu toate astea exact aa se ntmpla. Simi
surpriza ce-l cuprinse pe Demarzule i, n acel moment, tiu
c descoperise secretul. Pmntenii nu posedau, din cte i
putea da seama, dect un singur organ primitiv, care cu
greu putea fi identificat drept abasa, ntruct acetia nu
aveau dect capacitatea de a se apra, nu i de a ataca. nc
patru dintre ei czur dup care Underwood fu nevoit s
reziste unui alt atac furibund venit de la Demarzule.
Ceva asemenea terorii i croise drum acum nspre
mintea extraterestrului, gnduri pe care Underwood le
percepea cu acuratee.
- i aminteti acea zi de pe Vorga? ntreb Underwood.
i aminteti cum forele celor de pe Dragbora au strpuns
giganticul scut de for pe care l aruncasei deasupra
planetei? i aminteti cum ai ti piereau rnd pe rnd,
armele lor deveneau inutile iar scutul ceda, lent, dar sigur?
S-i aminteti, Demarzule, c erau din Dragbora cei cu care
te-ai luptat n acea zi, i tot cu unul dintre ei te lupi i
astzi. Nu am venit s te provoc ca un biet Pmntean
nebun. Am venit ca un Dragborean, am venit pentru a duce
la bun sfrit misiunea i elul strmoilor mei!
Sirenianul era ns tcut, ceea ce-i spori ncrederea n
sine lui Underwood. Simea c nu este singur n aceast
lupt, c toat civilizaia Dragborei l susinea n lupta
pentru dispariia definitiv din Univers a ultimului
Sirenian. Se simea ca i cnd l-ar fi avut alturi de el pe
Jandro.
Energia pe care o absorbise de la Demarzule o ntoarse
mpotriva cohortei de Discipoli care mai rmseser n
picioare, ucigndu-i tcut, fr mil.
Aflat ntr-o stare vecin cu nebunia, Demarzule spori
puterea atacurilor sale. Adoptase acum o alt manier de
asalt, schimbtoare i neltoare care oca abasa lui
Underwood cu fiecare val de for care se abtea asupra lui.
ns Underwood nvase cum s controleze aceste
valuri, s le includ n puterea atacurilor sale nc
ndreptate asupra Pmntenilor care mai rezistau.
La doar cteva clipe distan i ultimii doi Discipoli
aflai de o parte i de cealalt a lui Demarzule pierir.
Sirenianul prea a nu fi bgat de seam acest lucru
concentrndu-i ntreaga energie asupra lui Underwood.
Fizicianul obosea acum destul de repede. Energiile
revrsate din el i toceau fiecare celul a fiinei sale iar acolo
sus, n spaiu, la bordul navei-laborator Lavoisier fiecare
spasm al torturii la care era supus se reflecta involuntar pe
chipul su. Cei care-l vedeau sufereau pentru el.
Illia sttea ntr-un col al camerei opus celui n care se
afla corpul fizic al lui Underwood, cu pumnii adnc nfipi
n obraji. La Dreyer, reacia nervoas se vedea n fumul tot
mai dens scos din venicul su trabuc. Ceilali parc
mpietriser mucndu-i buzele de nervi.
n camera din marele muzeu, tempo-ul btliei era din
ce n ce mai crescut. Dei se simea extenuat pn la
nfrngere, Underwood se ncorda pentru a gsi mai mult
energie i reui. Organul su dor-abasa se hrnea cu fora
atacurilor lui Demarzule i o rentorcea cu puteri mult
sporite.
Acelai proces avea loc n ambii combatani, fapt care
nu putea s indice cine va fi cel care va ctiga.
Acum se putea retrage, realiz Underwood. Se ndoia
de faptul c Demarzule l-ar fi putut opri ns, dac ar fi
renunat la lupt, nu ar fi avut nimic de ctigat. Continu,
aadar, cu valuri de for ucigtoare.
Brusc, simi o ezitare, un soi de cltinare care-l fcu pe
Underwood s exulte. Forele lui Demarzule slbir pentru
o fraciune de secund, fr ca la mijloc s fie vreun truc.
- Eti btrn i slab, spuse Underwood. n urm cu
500.000 de ani tot ce nsemna civilizaie te-a respins cu
scrb. Acum noi te respingem din nou!
Lovi apoi furios fr a ntmpina nici un fel de
obstacol. Trupul uria al lui Demarzule se crisp de durere
pe tronul pe care se afla i se lupt nc o dat cu o ultim i
disperat und de energie.
Underwood o prinse i o retrimise nspre Demarzule
fr nici un semn de mil. Simea cum i se deschide drumul
nspre strfundurile intime ale minii lui Demarzule,
pentru a continua apoi spre cile nervoase ale Celui Mare.
i, pe msur ce naint, arse i distruse sinapsele vitale ale
extraterestrului.
Demarzule murea ncet, din cauza rezistenei sale, ntr-
o nesfrit durere.
Alt cale de a-i gsi moartea nu exista. ip cu voce
tare n agonie, dup care uriaa form a lui Demarzule,
Sirenianul, Cel Mare, se prbui la podea.
Uurarea care-l cuprinse pe Underwood se apropia de
agonie. Slbaticele fore ale organelor Dragbora se revrsau
fr ncetare i cuprinser camera cu energiile ei letale
nainte ca toi cei de acolo s moar.
Dup aceea, cu un calm neobinuit, privi la ceea ce
fcuse. Se terminase. Incredibil, dar se terminase. Mai
rmseser ns cteva lucruri de fcut. Prsi cldirea
cutndu-i pe gardieni i pe Discipoli, optindu-le n
urechi:
- Demarzule a murit! Cel Mare a murit iar voi ai
redevenit oameni. Porni apoi s-i gseasc pe cei care
deineau controlul asupra scutului protector, fcndu-i s-l
scoat din funciune. Apoi opti din nou:
- Cel Mare a murit, i asemeni vntului vestea se ntinse
cu repeziciune.
Mesajul ptrundea adnc n minile tuturor, fiecare
uitndu-se acum la vecinul su, ntrebndu-se cum de
fusese posibil.
Mulimea viermuia, toi se mbulzeau i se clcau n
picioare unul pe cellalt, o mulime de oameni nebuni care
timp de o or triser ntr-o lume primitiv, acolo unde
oamenii nu trebuiau s gndeasc, ci doar s se supun.
Continuau s se mping pentru a ajunge n cldire i a
vedea cu ochii lor daca cele spuse erau adevrate. Vzur
trupul prbuit i lipsit de via al lui Demarzule i vestea
ncepuse deja s fac ocolul Pmntului.
Underwood studia atent masa crispat i nfiorat.
Oare era posibil ca Dreyer s fi avut dreptate? Oare se va
termina vreodat aceast nebunie a oamenilor de a cuta
lideri cnd, de fapt, rspunsul se afla n propriile lor puteri?
Fusese mereu la fel: conductori ce se ridicau promind
iluzii, n timp ce, de fapt, nu fceau dect s-i conduc abil
pe drumul spre iad, pe drumul deziluziei i al viselor
destrmate.
Da, acum avea s fie totul altfel, i spuse Underwood.
Cei din Dragbora demonstraser c acest lucru este posibil.
Originile lor nu puteau s fi fost mai nalte dect cele ale
rasei umane. Trebuie s fi parcurs i ei aceeai scar
torturant spre visele pe care le aveau acum i oamenii i,
n plus, nvaser cum s convieuiasc n pace.
Omul era aproape de a atinge acest el - cu mult mai
aproape - acum c Demarzule era mort. Underwood se
rug n tcere ca soarta s fie blnd cu umanitatea i s nu-
i mai scoat n cale un alt Demarzule, dup care i permise
s simt puin mndrie pentru c luase parte la rezolvarea
acestei crize.
Cu un sentiment de mil fa de ceea ce vzuse se
rentoarse in spaiu. Ceea ce vzu acolo l fcu s fie cuprins
de team: marea flot se rupea efectiv n buci sau ardea
de la focurile Razelor Atomice. ns lupta ncetase. Navele
semnalizar, dezgusttor pentru Underwood, c se predau
i fur preluate de ctre nesioasele aparate de
interceptare.
Lavoisier nsi era ntunecat i rvit, cu forele
slbite, n timp ce distrugtoarele incendiatoare a trei
cuirasate erau ndreptate mpotriva ei.
Underwood se npusti nspre cea mai apropiat nav
inamic. n interiorul acesteia i cut pe trgtori i-i ucise,
chiar nainte ca acetia s devin contieni de prezena lui.
Apoi ntoarse rapid razele distrugtoare mpotriva unei alte
nave de-a lor care dispru n flcri. Altele ns continuau
s soseasc.
Erau mult prea multe pentru a le putea nfrnge de
unul singur, aprnd nava-laborator.
ns cuirasatele zburtoare nu trasai ci, dimpotriv, i
schimbar cursul i se ndeprtar. Fr a nelege motivul
acestei manevre, Underwood privi atent prin carcasele
acelor nave i afl rspunsul: sosiser vetile despre
moartea lui Demarzule. Asemeni unor oameni n cutarea
mirajului acetia nu putuser ndura realitatea care i lovise
din plin distrugndu-le visele. nfrngerea lor era astfel
complet.
La fel i pe Pmnt nfrngerea lui Demarzule
reprezenta nfrngerea tuturor oamenilor care ns nu
deveniser suficient de puternici pentru a se comporta
conform propriilor decizii, ci se agau de umbrele unei
iluzorii conduceri viabile i protectoare.
Underwood se rentoarse pe ntunecatul Lavoisier. Se
mica precum o fantom printre holurile aflate n
penumbr i printre coridoarele libere.
i centrul de comand era ntunecat, ca tot restul navei,
iar feele camarazilor si se observau difuze pe podea. ns
era nc via acolo i ndrzni s spere pe msur ce li se
adresa minilor acestora, insistent i poruncitor, c-i vor
recpta cunotina. Prea a deveni contient de puterile,
pn acum necunoscute ale renvierii, puteri ce slluiau
n trupul su.
Misiunea sa era complet. Se rentoarse n corpul lui
fizic i abandon simurile abasice. Sttea acolo n centrul de
comand n acel scaun uria n timp ce aceia care se aflau n
jurul su i reveneau ncet la via. Nu mai rmsese nici o
urm din flota inamic deoarece se ntoarser pe Pmnt
lipsii de sperana de a cuceri Galaxiile.
Nu tiau ncotro se vor ndrepta sau unde vor putea
gsi un refugiu ns, cnd nava reveni complet la via i
daunele provocate au fost ndeprtate, Underwood i Illia
stteau aproape unul de cellalt n ntuneric privind stelele
ce sclipeau miraculos pe ecranul uria al navei.
n timp ce privea, i se pru c simte ceva din ceea ce-i
distrusese lui Demarzule creierul, un ndemn care fcea ca
acele puteri s nu fie nicicum benefice unei fiine umane i
asta pentru c acel om care le-ar fi avut i-ar fi pierdut, cu
siguran, buntatea i nelepciunea.
Prin puterea care se afla n el reuise s-l biruiasc pe
Cel Mare! Dac ar fi dorit, acum, ar fi putut cu uurin s ia
locul acestuia. Nu tia dac puterile sale aveau s devin
mai mari dect cele ale lui Jandro, ns, le simea asemenea
unor fore puternice nrdcinate ntr-un sol fertil. Secretele
Universului i se dezvluiau, unul cte unul.
O singur privire ntr-o felie de materie era suficient
pentru ca simurile sale s ptrund n compoziia atomic
a acesteia i s-i precizeze exact proprietile i reaciile. O
singur privire n spaiu, departe, dincolo de Sistemul
Solar, i era de ajuns ca s simt cum se avnt n eternitate.
Da, puterile i percepia i creteau, ns nu ndrznea
s se gndeasc unde l-ar fi putut duce acest lucru.
Rmneau ns alte lucruri de fcut, ambiii simple i
demne pe care oamenii le puteau realiza. O regsi pe Illia
ntr-o cald mbriare.
- Vreau s m operezi din nou, ct mai repede posibil!
spuse Underwood.
Illia se uit la el puin speriat i spuse:
- Ce vrei s spui?
- Trebuie s scoi din mine organele astea abasice. i-au
servit scopul pentru care au fost implementate. Nu vreau s
triesc cu ele. Cu puterea pe care o am a putea deveni un
nou Demarzule.
Ochii ei, vag albatri, erau ndreptai asupra lui
strnindu-i un soi de team.
- ntotdeauna este nevoie de oameni cu puteri mai mari
dect indivizii obinuii, spuse Illia. Rasa noastr nu are
propriii ei mutani. Acetia ne lipsesc i cred c noi avem
mare nevoie de ei.
- Mutani?
- Eti un mutant veritabil, fie c eti sau nu artificial,
posednd organe i capaciti unice. Rasa uman are
nevoie de ele. Nu-mi cere s le distrug.
Underwood nu se gndise niciodat la sine ca la un
mutant, cu toate acestea ns, practic, Illia avea dreptate.
Puterile i capacitile sale de percepie nu aveau probabil
ansa de a exista natural n nici unul dintre semenii si
multe sute de mii de ani de acum ncolo. Poate c ar fi
putut s ajute la dezvoltarea i creterea lor. O nou tiina,
o nou putere, un alt mod de a conduce i de a ndruma
erau necesare.
- A putea deveni cel mai mare criminal din lume,
spuse el. Nu exist nici un secret, nimic care s-mi poat
scpa observaiei. Nu trebuie dect s ntind mna pentru a
lua puterea.
- i faci prea multe griji n privina asta, spuse cu
blndee Illia. Nu ai putea deveni un criminal, aa cum nici
eu nu a putea deveni vreodat un tlhar.
- De ce eti att de sigur de asta?
- Nu i aminteti de proprietile pe care le avea seaa-
abasa? ns probabil c nu ai auzit ultimele cuvinte rostite
de Jandro i care sunau aa: acum m retrag n seaa-abasa.
tii ce nseamn asta?
Brusc, Underwood simi cum l cuprinse frigul.
Nenumrate oapte i rsunau acum n minte. i aminti de
momentul n care s-a trezit prima oar dup operaie, cnd
i se prea c moartea va pune mna pe el i c doar o
putere enorm l-ar fi putut salva. Dup care i aminti lupta
final cu Demarzule.
Noi puteri i noi abiliti aprur brusc n el, venind
parc de nicieri.
Se simea ndreptit s cread c-i aparin, ns, ele, n
fond, ar fi putut veni din exterior. Cut nnebunit i rapid
n interiorul sistemului su nervos, n celulele propriei sale
fiine precum i n intimitatea organelor extraterestre care-i
aduseser acele simuri nepmntene.
Nu prea a fi nimic altceva dect un ecou ce rsuna
ntr-o vast camer goal. Nu exista nici un rspuns dar cu
toate acestea, cutnd n adncurile canalelor sale de
percepie, simea o slab umbr a chemrii rzboinice,
chemare ce nu putea fi gsit, dei ea exista.
Underwood tiu n acea clip c, dac acel ecou l
reprezenta pe Jandro, nu o s poat face niciodat nimic de
capul lui. ns, mai presus de toate, tria o stare fantastic
de pace ca i cnd ar fi gsit secretele purificrii, ca i cnd
s-ar fi aflat deodat acolo sus, deasupra, privind spre
Univers cu detaare. tia c, indiferent dac-l va regsi sau
nu pe Jandro, acesta, ngerul su pzitor i gardian
totodat, avea s fie mereu lng el.
Illia tocmai spunea n acele clipe cnd gndurile lui
Underwood se plimbau prin spaiu:
- Nu pot s operez, Del. Chiar dac m vei ur pentru
tot restul vieii tale, tot nu am s te operez. i, nu mai exist
nimeni altcineva pe lumea asta care c tie cum s o fac.
Vei muri dac vei lsa pe altcineva s-i taie acei nervi.
Spune-mi c tii c am dreptate...
- tiu i te cred, spuse Underwood cu o resemnare
voioas. ns nu uita c acest lucru nseamn i pentru tine
un soi de nmormntare. nseamn c va trebui s-i petreci
tot restul vieii cu un mutant.
Illia i ntoarse chipul zmbitor nspre el, replicnd:
- Exista pe lume i destine mai puin fericite.
SFRIT
Locke

Jones, F. Raymond - Extraterestrul

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jones, F. Raymond - Extraterestrul

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

RAYMOND F.

Departe, cu mult dincolo de orbita lui Marte, Lavoisier

fericire dect am visat vreodat c poate exista. Vreau s vii

atunci cnd nva s mearg.

- i asta numeti tu dezvoltarea rasei umane?

- Uii c nu sunt ntru totul de acord cu teoria lui

distana de doar cteva ore unul fa de cellalt. Erau

- Salut Del! N-ai de gnd s scapi odat de

deveni brusc atent la cele spuse de arheolog:

Figurile alturate ale lui Terry Bernard i Batch Fagin,

parc pe o singur emisfer se aflau o mie de faete.

foarte mic. Dup ce am descoperit c Raza Atomic nu-i

memoria strveche a unei planete altdat vibrnd de

reprezint un soi de ideal, nu-i aa?

ctre astronomi pn cnd arheologia interstelar nu

Terry spuse ncetior:

structura de metal i se prea mai degrab un imens giuvaer

- M refer la transferul termic. Cu siguran Dr.

Phyfe rmase pe poziii, pe cnd Underwood i Terry

- Atunci obiectul sta reprezint cea mai mare formaie

Underwood cltin din cap.

judecnd dup artefactele descoperite i se pare c aveau o

- Hai s mergem afar i s aruncm o privire, spuse

ca asta nu ne-ar fi putut scpa. Se ntoarse spre membrii

pentru a ptrunde n interiorul obiectului mai bine

recunoscut de mult timp c problemele astea l depesc.

att de strine i ndeprtate posibilitii de cunoatere

enigma acestui obiect. Dac vei dori, dumneata vei fi cel

gistrat, dar i acesta ntr-un grad infim, este conceptul de

- Ce este? Ce s-a ntmplat?

trebuie s fie semnul corespunztor derivrii cu semnele

gseasc aceste semne i s nvee s reproduc radiaiile

Phyfe era de-a dreptul exuberant. Nu numai c i-a dat

Unul dintre laboratoarele principale, cu o suprafaa de

nimeni nu tia la ce s se atepte atunci cnd Hansen aps

nava n partea cealalt. Avertismentele sale erau ns n van

calitate: ncepu s-i recapete rigiditatea dar, o dat cu ea, i

zri din interior. Deschiztura prea c se afl deasupra

- Stroid III, spuse Terry, mut de uimire. Cea mai

atunci cnd se rentoarser la artefact. Doi fotografi, Carson

dup ecuaiile lor fluctuante.

consumaie. Dar utopia nu ajunsese la sfrit, aa cum

oameni de tiin capabili s rmn pe navele flotei i

ales pe noi ca s facem treaba, spuse Terry.

antecamerei, abrupt. ncperea n care se afla acum era

vzut: nu pot conduce nici mcar o expediie: mintea mea

ngreuneze, i celor doi le-a luat mai mult de cinci zile

i asta ntruct acolo nu se afla nimic din minunile pe care

ntr-adevr, unei mini superioare, ori unui maniac. Din

ntoarse spre Underwood i spuse:

transformat ntr-un creier - unul extraterestru, e drept -,

- Del! ocul surprizei i senzaia de plcere fcea ca

Aceasta zmbi, se aez pe un alt scaun lng el i

plcea s fii tu acela.

decide s mergem nainte cu restaurarea. Am discutat i ne-

Entuziasmul directorilor, ce prea n aparena

aflai n faa sa. Zri acceptri din cap i propuse s se

Muzeul Carlson fusese proiectat de-a lungul liniilor

atingerea unei mini care s redea viaa acestui

pentru ca echipamentul de restaurare s fie complet i gata

creasc cu cteva grade.

contactul cu nava i ordon ca ncuietoarea portabil s fie

Phyfe ceruse s fie eliberat de datoriile ce-i reveneau n

noastr, Cel Mare a venit pentru a ne ocroti pe toi!