RETOUR SUR
Ettore Majorana (1906-1938 ?)
Marc Leconte
Membre mrite de la SEE
Parler dEttore Majorana, cest se heurter plusieurs
cueils : il na pas dcouvert de thorie physique qui
ait rvolutionn notre vision du monde comme ont pu
le faire Newton ou Einstein. Cependant Fermi le tenait
pour un gal de ces derniers grands noms et, plus
on apprhende son uvre scientifique, publie ou
non publie, plus on se trouve en accord avec Fermi.
Enfin, dernire particularit, il
a mystrieusement disparu,
ce qui a donn sa vie et
sa fin hypothtique un carac-
tre tragique qui a masqu
son uvre scientifique. Les
actes du centenaire de sa
naissance et la publication
douvrages en franais com-
mencent le faire connatre
en France. Nous allons dans
ce qui suit tenter de faire
comprendre lintrt que
Majorana suscite aujourdhui.
Les premires
annes dtudes
Ettore Majorana est n le 5 aot 1906 Catane
en Sicile de Fabio Majorana (1875-1934) et de Dorina
Corso (1873-1965). Sa famille tait bien connue et
mme assez prestigieuse Catane. Son pre tait le
plus jeune frre de Quirino Majorana, professeur de
physique trs connu luniversit de Bologne. Fabio
quant lui tait directeur du tlphone Catane et,
quelques annes plus tard, inspecteur du tlphone
du ministre des tlcommunications Rome. Sa
mre Dorina Corso descendait dune vielle famille
sicilienne de Catane. Fabio et Dorina eurent cinq en-
fants, Rosina, Salvator, Luciano, Ettore et Maria.
Les membres de la famille remarqurent trs vite
que le jeune Ettore possdait ds quatre ans des
dons exceptionnels en arithmtique et en calcul men-
tal. Vers sa septime anne, il tait devenu un trs
bon joueur dchecs tel point quil fut remarqu par
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un journal local. Aprs avoir complt une instruction
reue domicile, fait habituel chez les Majorana, il
commena en 1915 des tudes en tant que pen-
sionnaire linstitut Massimo de Rome o il termi-
nera ses tudes lmentaires avant de passer dans le
cycle secondaire au cours duquel il sautera la classe
de cinquime. En 1921 sa famille vient sinstaller
Rome et il nest plus pensionnaire. En 1923 il passe
son diplomati di maturita classica de fin dtudes
quivalent au baccalaurat. Il suit ensuite les traces
de son pre en entreprenant des tudes dingnieur
luniversit de Rome, avec
comme compagnon son frre
Luciano. Il rencontre aussi, et
cela aura une grande impor-
tance pour la suite, Emilio
Segr (futur prix Nobel) qui
suit les mmes tudes. Aprs
avoir termin un premier
cycle de deux ans, il continue
dans une cole dapplication
(Scuola di Applicazione di
Ingeniera) qui durera trois
annes. A la fois dans cette
cole et dans la prcdente,
Majorana acquiert la rputa-
tion de pouvoir rsoudre les
problmes difficiles, surtout
en mathmatiques. En mme temps, il peut se mon-
trer extrmement critique vis--vis de lenseignement
quil reoit de ses professeurs.
Bifurcation vers la physique
En 1927, au dbut de la deuxime anne de lcole
dapplication, Emilio Segr dcide de changer de do-
maine et de suivre, en 1928, un cursus de physique
thorique, nayant pas achev le cursus dingnieur (il
na pass quun examen de physique). Majorana fera
de mme, dans les rgles, en en faisant la demande
officielle au cours de lanne 1928. Le 19 novembre,
il est admis en quatrime anne, compte tenu de son
cursus dj effectu au sein de lcole dapplication.
Ce changement dorientation est li au fait que Segr,
suivant un intrt ancien pour la physique et sur les
conseils de Francesco Rassetti (physicien exprimen-
 Ettore Majorana (1906-1938 ?)
tateur), a rencontr Enrico Fermi qui vient dtre nomm
(novembre 1926) professeur de physique thorique luni-
versit de Rome [SP XXXIII). Enrico Fermi est en 1927 lun
des premiers chercheurs italiens sinvestir dans la physique
qui se dveloppe depuis une dizaine dannes sous limpul-
sion de Bohr, Schrdinger, Heisenberg, Dirac et quelques
autres. Segr sent probablement quune physique nouvelle
est en train dmerger et il convainc Majorana de le suivre
dans cette voie, ce quil fera une anne dintervalle.
Fermi travaille cette poque sur le modle statistique
de latome et il cherche sentourer de jeunes physiciens.
Majorana rencontre Fermi au dbut de lanne 1928 et
Le modle Thomas Fermi
Enrico Fermi est n le 21 septembre 1901. Son pre
tait employ des chemins de fer. Il fait des tudes bril-
lantes au cours desquelles il montre un talent particulier
pour les mathmatiques. En 1918 il rentre lEcole nor-
male suprieure de Pise o il obtient son doctorat en 1922.
Il est dj considr en Italie comme un expert en relativit.
Avec une bourse post-doctorale, il part
Gttingen en 1923 auprs de Max
Born. Il rentre ensuite en Italie pour
obtenir un poste temporaire auprs
dOrso Mario Corbino physicien, acad-
micien, snateur qui rve de favoriser
lmergence dune nouvelle gnration
de physiciens pour redonner lItalie le
rayonnement quelle avait du temps de
Galile. A Rome, Fermi accomplit des
recherches dans des domaines varis
mais il mne en Italie ses recherches
de mcanique quantique dans un iso-
lement total car personne nest com-
ptent dans ce domaine. Cest pourquoi il se rend Leyde,
linstitut dirig par Paul Ehrenfest o il se plait beaucoup
pour acqurir de lexprience en physique quantique. En
1926, de retour en Italie, il obtient une chaire toute nou-
velle de physique thorique ouverte linitiative de Cor-
bino. Il va ds lors travailler sur les statistiques quantiques
dont la clbre statistique de Fermi Dirac, le physicien
anglais layant dcouverte de manire indpendante. Il
dveloppe un modle atomique connu sous le nom de
Thomas-Fermi1 qui est une faon approche trs efficace
de traiter le problme du potentiel dun atome possdant
plus dun lectron, soit pratiquement tous les atomes
lchange entre les deux a t racont par plusieurs tmoins
dont son biographe Amaldi qui tait prsent et montre cer-
tains aspects du caractre de Majorana [SP XXXIII, EK 46].
En effet, aprs avoir expos ses intentions, Majorana sen
va sans rien dire et revient le lendemain avec des solutions
plus lgantes dun problme sur lequel travaille Fermi (voir
encadr sur le modle Thomas Fermi). Il est donc intgr
sans dlai au petit groupe qui entoure Fermi. Il se rvle
bientt comme un esprit exceptionnellement dou pour la
physique thorique qui le fait apparatre bien suprieur ses
collgues, dot dune intelligence pntrante et dun esprit
critique impitoyable.
sauf lhydrogne. Fermi imagine une mthode pour tenir
compte pour chaque lectron de la moyenne des autres
lectrons qui crent un force rpulsive diminuant lattrac-
tion du noyau. Le potentiel appel potentiel universel de
Fermi pouvait alors tre calcul. Fermi travaillait sur ce mo-
dle quand Majorana conduit par Segr, se prsenta lui.
Il y avait l galement Franco Rasseti et
Edoardo Arnaldi. Majorana coute puis
demande quelques explications puis
disparat sans rien dire. Il revient le len-
demain en demandant Fermi la table
quil a entrevue la veille. Tenant la table
la main, il la compare avec un papier
tir de sa poche dans lequel il avait cal-
cul une table semblable, chez lui et en
moins de vingt-quatre heures, en trans-
formant lquation du second ordre
de Thomas Fermi en une quation de
Riccati quil avait intgre numrique-
ment. Une fois quil et compar les
deux tables, il dclara que la table de Fermi tait correcte !
Cest ainsi que Fermi pris conscience des capacits excep-
tionnelles de Majorana.
Fermi poursuivra une carrire brillante et sera rcom-
pens par le prix Nobel en 1938. La situation politique de
lItalie devenant insupportable, il migre aux Etats-Unis la
mme anne. Il contribua ensuite la mise au point de la
bombe atomique.
1
Le physicien anglais Llewellyn Thomas avait fait un calcul semblable
qui sapplique des atomes contenant au moins une dizaine dlec-
trons. Chaque lectron est soumis au mme potentiel attractif de sy-
mtrie sphrique d au noyau et lensemble des autres lectrons.
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Pour prparer les examens, le petit groupe qui stait
ainsi form autour de Fermi, avait lhabitude de se runir la
Casina Delle Rose dans la villa Borghse. Avec Majorana, il y
avait Giovanni Gentile, Emilio Segr et Edoardo Arnaldi pour
linstitut de physique. Ils taient rejoints par les tudiants de
lcole dingnieurs, Luciano Majorana, Giovanni Enrique,
Giovanni Ferro-Luzzi et Gaston Piqu son premier ami. Tout
le monde discutait autour dun verre ou dune glace, de la
physique, des professeurs quils dtestaient, de lactualit et
de littrature. [SC XXXV, EK p47]. Ce sont les ragazzi di via
Panisperma .
Du doctorat au poste dassistant
Majorana obtient en 1929 son doctorat de physique sur
un sujet portant sur la dsintgration radioactive du noyau
(dsintgration alpha), avec une note de 110/110 et la
distinction du jury. Aprs son doctorat, Majorana continue
de frquenter linstitut o il passe deux heures le matin et
quelques heures laprs-midi. Il frquente aussi les biblio-
thques et lit les ouvrages de Dirac Heisenberg, Pauli, Weyl
et Wigner. Il admire beaucoup Weyl et Wigner pour leurs tra-
vaux sur la thorie des groupes et son application la phy-
sique. Ses amis sentent que derrire ses critiques envers ses
semblables, il y a un esprit tourment et insatisfait. Ses amis
les plus proches sont cette poque, Edoardo Arnaldi qui
deviendra son biographe et Giovanni Gentile, sicilien comme
lui avec lequel il crira son premier papier (voir papier n 1).
Le 12 novembre 1932, il obtient son diplme denseignant
en physique thorique pour lequel il prsente seulement
cinq papiers mais le jury compos de Fermi, Lo Surdo et Per-
sico est unanime pour reconnatre que le candidat possde
une matrise parfaite de la physique thorique. Cette priode
reprsente du point de vue scientifique la premire phase
de ses publications sur lesquelles nous reviendrons plus loin.
La visite Leipzig en 1933
A partir de 1933, la vie de Majorana va changer. Lv-
nement dclencheur est presque anecdotique. Le 21 jan-
vier, Majorana dcouvre une publication signe par Irne et
Frdric Joliot-Curie qui annoncent avoir dcouvert un nou-
veau rayonnement trs pntrant. Or Majorana pense quils
se trompent et quils ont en fait dcouvert le neutron. Les
crtins ! dira-t-il [EK p75, BF p283]. En fait lexistence du neu-
tron a t postule une dizaine dannes plus tt par le grand de 1933 et dont des copies avaient t distribues au pr-
exprimentateur Ernest Rutherford qui avait remarqu que
la masse des noyaux lgers tait toujours un multiple de la
masse du proton. Il avait alors imagin quil devait exister dans
le noyau des protons sans charge. Quand le collaborateur de
Rutherford, Chadwick lit larticle des Joliot-Curie, il sursaute.
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Pour lui le fameux rayonnement pntrant ne peut tre que le
neutron. Il annonce le 17 fvrier la dcouverte exprimentale
du neutron que Majorana avait pressentie avant lui mais sans
oser la publier.
Aprs cette annonce, Fermi appuie une demande de bourse
pour que Majorana aille tudier avec Werner Heisenberg
Leipzig les derniers dveloppements de la physique des par-
ticules. Dans sa lettre dintention au CNdR (National Council
for Research), Majorana motive sa demande en annonant
sa volont de mener des recherches du 15 janvier jusqu fin
juin sous la direction dHeisenberg : il souhaite approfondir la
structure du noyau et la formulation relativiste de la thorie
quantique. Il annonce sa participation aux congrs qui auront
lieu durant cette priode. Son programme est donc trs ambi-
tieux et Fermi dans sa lettre dappui pour Majorana ne semble
pas compltement conscient de ces ambitions.
Heisenberg aprs la dcouverte du neutron, partir de la
thorie quantique, dveloppe une thorie du noyau consid-
rant quil est compos de neutrons et de protons lis par des
forces dchange analogues la liaison chimique. Heisenberg
expose sa formulation dans une srie de trois papiers. Majo-
rana a loccasion Leipzig de lire le troisime papier avant
quil ne soit publi et ralise que les forces dchange du mo-
dle de Heisenberg peuvent tre formules diffremment,
ce qui se rvle plus pertinent. Dans son article, Heisenberg
faisait lhypothse que le noyau tait compos de protons
et de neutrons ce qui lpoque allait contre lide que le
neutron tait form dun proton et dun lectron. Majorana
pouss par Heisenberg, publie alors sa thorie, en allemand
dans la revue Zeitschrift fr Physik (voir papier n 8). Dans
une lettre du 18 fvrier 1933, Majorana crit son pre quil
a dj crit un article sur la structure du noyau qui a t trs
apprci par Heisenberg. Le 15 avril Majorana va Copen-
hague linstitut Niels Bohr o il rencontre quelques physi-
ciens avec lesquels il noue de bons contacts. Il revient de mai
dbut aot 1933 Leipzig et semble marquer le pas dans
sa production scientifique.
Les annes de silence 1933-1937
Quand Majorana revient Rome le 5 aot 1933, il semble
parvenu un haut niveau de reconnaissance et de prestige
international surtout aprs que Heisenberg a ralis les qua-
lits de son papier en allemand prsent au congrs Solvay
alable. Il est invit partout en Europe mais il refuse toutes
les invitations. A Rome, les conditions pour quil sinstalle
dfinitivement linstitut de physique, taient runies et
une fructueuse collaboration entre lui et Fermi en physique
nuclaire pouvait commencer. De manire inattendue rien
 Ettore Majorana (1906-1938 ?)
de tout cela ne se passe. De son retour, au milieu de lanne
1933, jusquau dbut de 1937, le nom de Majorana dispa-
rat compltement de la littrature scientifique. Ses visites
linstitut de physique deviennent de plus en rares. Cepen-
dant il semble mener une vie normale dont une abondante
correspondance avec son oncle Quirino porte tmoignage. Il
voyage souvent, Catane sa ville natale, Albazia di Fiume,
lieu de villgiature de sa famille ou encore Merano et
Vipiteno dans les Alpes. La raison de ce brusque change-
ment, tient peut-tre, mais pour une part difficile valuer,
sa sant. En effet la fin de son sjour ltranger, il crit la dernire trace matrielle de Majorana et il ny aura plus
une lettre Bordoni, directeur du CNdR qui lui a accord la
bourse, dans laquelle il fait un compte-rendu de ses activits
et indique quil ne peut ni continuer, ni terminer, ce quil a en-
trepris pour des raisons de sant sur lesquelles il ne veut pas
stendre. On sait en effet quil a des problmes gastriques
qui lui causent de grandes douleurs et le poussent rduire
son alimentation et cre chez lui une sorte de dpression. Il
assiste nanmoins son oncle Quirino dans ses recherches
sur des phnomnes physiques qui sont sans rapport direct
avec la physique des particules. Il essayera plusieurs annes
de suite de donner des cours la facult mais sans suc-
cs. Pendant cette priode, son intrt pour la philosophie
dj grand, saccrot encore ; il lit notamment Schopenhauer,
philosophe allemand pessimiste et il crira un article sur la
valeur des lois statistiques dans les sciences sociales qui sera
publi par Gentile en 1942.
Le professorat Naples et sa disparition
Au dbut de 1937, Majorana recommence publier, pro-
bablement le papier le plus important de sa courte carrire
(n 9). Edit dans la revue Nuovo Cimento, ce papier doit en
fait appuyer sa candidature un poste de professeur qui sest
ouvert Palerme fin 1936. Fermi et quelques autres amis lont
en effet convaincu de postuler dans cette comptition pour
un poste de professeur de physique thorique. Le jury, com-
pos dAntonio Carelli, Enrico Fermi, Orazio Lazzarino, Enrico
Persico et Giovanni Polvani, se runit en octobre 1937. Le
choix du jury se porte sur Giancarlo Wick pour Palerme mais
la demande du snateur Giovanni Gentile (pre de lami de
Majorana), on utilise un article qui sest appliqu quelques
annes plus tt Marconi pour crer un poste de physique
thorique Naples qui est attribu Majorana sans compti-
tion [SP XLI], compte tenu de ses mrites exceptionnels.
Majorana va donc dmnager Naples et sinstalle provi-
soirement lhtel. Il fait sa leon inaugurale le 13 janvier. Il se
lie damiti avec Antonio Carelli, professeur de physique exp-
rimentale et directeur de linstitut de physique de luniversit.
Au dbut, il semble apais sinon heureux mais, comme
Rome, il est affect par sa maladie qui altre son tempra-
ment. Selon Carelli [SC XLI], aprs quelques semaines den-
seignement, il ralisait que peu dtudiants taient capables
de suivre et comprendre ses cours qui taient de trs haut
niveau. Le 26 mars, un tlgramme de Majorana annonce
Carelli quil renonce lenseignement. Il lui demande de lui
pardonner puis une lettre lui indique de ne pas sinquiter du
tlgramme. Le 28 mars une dernire lettre dit de manire
nigmatique La mer ma refus et je reviens lhtel, jai
lintention de renoncer lenseignement . Cette lettre est
aucune nouvelle de lui. Des recherches vont videment tre
menes pour le retrouver mais sans rsultat. Cette dispari-
tion nigmatique, un peu limage du personnage, alimen-
tera nombre de spculations sur ce qui lui est arriv. Des
romanciers et dramaturges vont semparer de cette histoire.
Lun des plus clbres est Lonardo Sciascia qui crira La
disparition de Majorana , nouvelle dans laquelle il postule
que Majorana aurait eu la vision de la mise au point de la
bombe atomique et quil aurait prfr disparatre. Le flux des
hypothses mme de nos jours ne sest pas tari. Mais il est
clair que sa disparition mystrieuse a masqu limportance
de ses travaux.
Les papiers de Majorana publis
de son vivant
Ils sont au nombre de neuf [SP]. Ils peuvent se classer, par
ordre chronologique, de 1 9, par domaines et en plusieurs
phases. La premire phase comprend les papiers de 1 6
qui traitent de physique molculaire et atomique et peut tre
subdivise en trois groupes. Le premier contient les papiers
1, 3 et 5 et traite de spectroscopie, le second contient le 2 et
4 sur les liaisons chimiques et le dernier groupe est constitu
du papier 6 sur le problme de lorientation des atomes dans
un champ magntique variable. La seconde phase, assur-
ment est la plus importante, correspond aux papiers 7 9 qui
traitent des problmes de physique nuclaire et des propri-
ts des particules lmentaires qui ont encore aujourdhui
une actualit.
1. Sur le ddoublement des termes de Roentgen
d au spin de llectron et lintensit
des raies du csium
Ce tout premier article a t propos en 1928 alors que
Majorana tait encore tudiant et il le cosigne avec son ami
Giovanni Gentile. Ce papier est une application dun pro-
blme non rsolu de spectroscopie en utilisant le modle
statistique de la structure atomique introduit par Fermi sous
le nom de Thomas Fermi (voir encadr). Ce modle simpli-
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 RETOUR SUR
fie le calcul du champ dans un atome possdant plus dun
lectron. Majorana et Gentile calculent la structure fine des
raies de diffrents tats atomiques du gadolinium, de lura-
nium et du csium. Les niveaux traits appels lpoque
termes de Roentgen, seraient appels aujourdhui transition
de rayons X. Les auteurs ont une brillante intuition sur le c-
sium en introduisant un potentiel driv du modle de Fer-
mi et de la force coulombienne, ce qui donnera une bonne
concordance avec les valeurs exprimentales des tats du
csium. Ce papier sera cit par Fermi dans des confrences
ultrieures. Il montre dj les capacits exceptionnelles de
Majorana alors quil est encore tudiant. Il connat parfai-
tement le modle de Fermi mais il utilise galement pour
tenir compte du spin de llectron, des mthodes publies
par Dirac quelques mois auparavant.
2. Sur la stabilit de lion dhlium
Ce papier publi en 1931 concerne la question de la
liaison chimique qui cette date commence se poser.
Quatre ans auparavant, un article trs clbre de Heitler
et London a pos les bases dune description quantique
de la liaison chimique avec la formation de la molcule
dhydrogne. Majorana utilise ces rsultats en suivant une
dmarche identique mais il lapplique la formation de
lion dhlium ce qui entrane une plus grande difficult
pour calculer les tats quantiques cause du nombre
dlectrons plus lev et du principe de Pauli. Pour cal-
culer la distance et les niveaux dnergie de lion He 2, +
il pense que la bonne approche est de considrer lin-
teraction entre latome et son ion. Il arrivera lide que
laffinit chimique est due lchange dlectrons entre
les deux atomes.
3. Sur des possibles anomalies
des tats de lhlium
Dans ce papier, Majorana donne une interprtation tho-
rique dune donne exprimentale publie un an auparavant
par Gerald Kruger qui avait dcouvert deux raies inconnues
dans une dcharge dhlium. Dans cet article, Majorana uti-
lise une mthode de perturbations ainsi que des proprits
de symtrie qui sont cette poque peu utilises.
4. Raction pseudopolaire de latome dhydrogne
Ce papier est techniquement trs similaire au papier n 2
et a pour but de trouver une reprsentation thorique dun
phnomne inexpliqu dans le spectre de la molcule dhy-
drogne. Comme pour le papier n 2, Majorana rsoudra
le problme en utilisant la proprit dchange dlectrons
entre deux atomes dhydrogne.
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5. Triplet incomplet P du calcium
Le dernier papier consacr la spectroscopie traite
comme le n 3 dun dsaccord entre la thorie et lexp-
rimentation du spectre du calcium. Majorana introduit un
nouveau type de perturbation en proposant que les ni-
veaux P soient modifis par linteraction avec les niveaux
continus de latome. Majorana identifie cette occasion
un nouveau phnomne dionisation spontane.
6. Orientation des atomes dans un champ
magntique variable
Ce papier de 1932 est le plus cit parmi les articles de
Majorana. Cest un problme qui a t soumis Majorana
par Emilio Segr et Edoardo Arnaldi. Majorana dcrit un
effet qui est connu aujourdhui comme leffet Majorana-
Brossel qui largit et ddouble les raies atomiques sous
leffet de linversion du champ magntique. Il explique en
outre comment on peut inverser le spin dun atome par le
champ magntique effet trs largement utilis aujourdhui,
notamment dans la rsonance magntique nuclaire.
7. Thorie relativiste des particules ayant un
spin quelconque
Cet article de 1932 marque le passage la deuxime
phase en traitant de problmes qui concernent la phy-
sique des particules, illustrant lvolution du groupe de re-
cherche autour de Fermi. Cest un article dune toute autre
ambition que les prcdents car il tente de reformuler les
quations fondamentales de la physique quantique de
lpoque. Majorana tente en effet de construire une m-
canique ondulatoire relativiste qui arrive liminer com-
pltement les tats dnergie ngative. Nous avons dj
voqu ladmiration de Majorana pour lapplication de la
thorie des groupes la mcanique quantique dHermann
Weyl quil matrisait parfaitement. Il russit formuler une
quation mais la disparition des solutions dnergie nga-
tive se payait au prix dune infinit de squences dtats
quil ne pouvait accepter et qui le conduisit dclarer que
certaines solutions taient physiquement inacceptables.
Ce papier fut crit lt 1932 juste avant que le physicien
amricain Anderson nannonce la dcouverte du positron,
marquant le triomphe de la thorie de llectron de Dirac
(voir encadr sur la mer de Dirac). Il recueillit peu dat-
tention en dpit de ses rsultats sur les reprsentations
du groupe de Lorenz qui seront redcouvertes quelques
annes plus tard par Wigner et qui font lobjet, aujourdhui,
de nombreuses recherches dans les thories de lespace-
temps ayant recours beaucoup de dimensions et dans
la thorie des cordes.
 Ettore Majorana (1906-1938 ?)
8. Sur la thorie nuclaire
Cet article se distingue des autres car il a t rdig en
allemand Leipzig et publi dans la prestigieuse revue
de physique Zeitschrift fr Physik . Cest au cours de
son sjour en Allemagne et la demande de Heisenberg,
comme on la vu, que Majorana publie cet article qui sera
le premier et le seul article consacr la physique nu-
claire. Aprs la dcouverte du neutron par Chadwick en
fvrier 1932, Heisenberg a envoy la Zeitschrift fr Physik
un article sur la structure du noyau de latome. Majorana
avait-il avant son arrive Leipzig tudi ce problme ? Il
semble que la rponse soit positive cause de la rapidit
avec laquelle il publia ce papier et cela malgr labsence
de travaux Rome sur le noyau. Ce papier apporte en
fait certaines corrections et amliore le papier initial de
Heisenberg en apportant lide de force dchange entre
protons et neutrons qui est aujourdhui appele force de
Majorana [EK 86].
La mer de Dirac
Paul Dirac est n le 8 aout 1902 Bristol o il fera ses
tudes et obtiendra un diplme dingnieur lectricien en
1921. Passionn par les mathmatiques, Dirac poursuit
ses tudes luniversit de Bristol et en 1923 il com-
mence faire de la recherche Cambridge sous la direc-
tion de Ralph Fowler. Au cours de lt 1925, ce dernier
lui transmet un tir part du premier article
de Heisenberg sur la mcanique quantique.
Dirac se passionne pour cette nouvelle phy-
sique et ds lors, ses communications sont
rgulires.
En 1928, il publie un article sur la thorie
quantique de llectron dans lequel, il pro-
pose une quation relativiste qui implique
que llectron possde un spin qui peut
tre dcrit par les matrices de Pauli. Cette
quation possde des solutions dnergie
positives qui rendent bien compte des ph-
nomnes exprimentaux mais Dirac, toujours admirateur
de la beaut des mathmatiques, constate que son qua-
tion a galement des solutions pour lnergie qui sont
ngatives ce qui a priori semblait irraliste. Dirac se posa
la question de savoir quelle pouvait tre la signification de
cette nergie ngative. Aprs plusieurs articles, essayant
dbaucher des solutions, il conoit que cette nergie
ngative est associe une particule de charge positive
9. Thorie symtrique des lectrons
et des positrons
Cet article, crit en 1937 mais driv probablement de tra-
vaux datant de 1932, est considr comme la meilleure
contribution de Majorana la physique des particules.
Nous avons vu prcdemment quil publie cet article pour
postuler un poste denseignant. Larticle aborde demble
le problme de la formulation de la thorie de Dirac en
essayant dviter la lourdeur des tats dnergie ngative
connus sous le nom de mer de Dirac (voir encadr). Il sins-
crit donc dans la suite du n 7, mais ce moment le posi-
tron a t dcouvert par Anderson, donnant la thorie de
Dirac une confirmation exprimentale. A partir de l, Majo-
rana formule une thorie de champ base sur des variables
non commutatives et drive lquation de Dirac partir
dun principe variationnel. Le rsultat ne peut sappliquer
llectron, mais Majorana postule que la nouvelle formu-
lation quil propose peut sappliquer des particules sans
quil pense tre dans un premier temps le proton. Mais
celui-ci est trop lourd et il ne convient pas. Il propose
alors une nouvelle particule identique llectron mais
de charge oppose. Dirac pense que ces deux particules
apparaissent ensemble en mergeant du vide qui serait
plein dlectrons et de sa nouvelle particule. Cet ensemble
forme la mer de Dirac, notion qui sera reje-
te dans les papiers les plus importants de
Majorana (7 et 9).
Lhypothse de Dirac laisse les physi-
ciens sceptiques jusqu ce quun phy-
sicien exprimentateur amricain, Carl
Anderson, dcouvre, en mars 1932 dans
les rayons cosmiques, une particule qui
correspond parfaitement la particule
quavait imagine Dirac et quon appelle-
ra le positron. Dirac aura en 1933 le prix
Nobel pour ces travaux. On peut noter
une concidence curieuse : en 1933, les prix Nobel sont
attribus Dirac et Heisenberg, ce dernier rtroactive-
ment pour lanne 1932. Majorana avait la mme anne
(1932) critiqu la mer de Dirac dans le papier n 7 avant
que le positron soit dcouvert et avait largement inspir
Heisenberg comme on la vu avec son papier n 8. Il est
possible de penser que cette conjonction ait pu paratre
un peu amre Majorana.
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charge. Cela aurait comme consquence, si on applique
cette thorie aux neutrinos, quil ny aurait pas, dans le for-
malisme de Majorana dantineutrinos : le neutrino serait sa
propre anti particule.
La postrit scientifique dEttore Majorana
Comme un iceberg, la production scientifique de Majorana
publie est limite une dizaine de papiers mais on a dcou-
vert depuis une somme considrable de travaux non publis.
Il existe une salle au muse Galile Pise dans laquelle sont
exposs une dizaine de carnets de Majorana rdigs entre
1927 et 1932 reprsentant des milliers de pages de calcul.
Parmi tous ces documents, on a retrouv un manuscrit r-
dig en franais probablement destin un papier pour une
confrence Saint Ptersbourg. A Naples, Majorana avait neuf
tudiants et on a retrouv lintgralit des cours quil a donns
grce lun dentre eux qui les a prcieusement gards. Ces
documents sont aux mains des chercheurs et pourraient rv-
ler des avances dans la physique daujourdhui.
En conclusion provisoire, le problme
des neutrinos : Dirac ou Majorana ?
Certains enjeux scientifiques soulevs par Majorana ont
aujourdhui une grande importance : la violation de sym-
trie CP, la supersymtrie, la symtrie matire-antimatire, la
conservation du nombre leptonique [EK 155]. La question
pose par le dernier papier de Majorana peut sappliquer
aux neutrinos et, si ces derniers taient de Majorana, il ny
aurait pas dantineutrinos. Cette question prend aujourdhui
une importance particulire pour ce quon appelle la matire
noire de lunivers surtout depuis que lon pense que la masse
des neutrinos nest pas nulle. Cela changerait la perspective
dune vieille question sur lasymtrie entre matire et antima-
L'AUTEUR
Marc Leconte est secrtaire du club 2SR de la SEE, membre du
comit de rdaction de la REE, membre mrite SEE et mdaill
Ampre. Au sein de Dassault Electronique il a pass une quinzaine
dannes (1976-1991) ltude, au dveloppement et aux essais
en vol du radar RDI du Mirage 2000. Ensuite pendant trois ans, il
a particip ltude dun dmonstrateur Laser franco-britannique
CLARA en travaillant sur les algorithmes de suivi de terrain et sur
la conception assiste par ordinateur du rcepteur numrique.
80 REE N4/2014
tire. Si les neutrinos taient de Majorana, ce dernier aurait
fait une dcouverte capitale trs en avance sur son temps.
Les lettres entre crochets renvoient aux ouvrages ci-
dessous et les chiffres arabes ou romains aux pages des
ouvrages cits.
Pour en savoir plus
Etienne Klein a consacr deux livres Ettore Majorana et a
contribu faire connatre ce physicien en France au grand
public.
Etienne Klein : Il tait sept fois la rvolution - Flammarion,
collection Champs Sciences.
Ce livre tudie les travaux de sept physiciens de la physique
quantique. Un chapitre est consacr Majorana, les autres
Gamow, Einstein, Pauli, Dirac, Ehrenfest et Schrdinger.
[EK] Etienne Klein : En cherchant Majorana : Le physicien
absolu. Flammarion, collection Equateur essais.
Cest un livre enqute qui voque la vie et luvre avec un
voyage sur les lieux qua frquents Majorana. Chroniqu par
Bernard Ayrault A quoi tient la postrit des savants ? dans
REE 2014-01.
[SC] Ettore Majorana : Scientific papers: on occasion of the
century of his birth. Publi par G. F. Bassani et the council of the
Italian Physical Society.
Cet ouvrage comporte les papiers publis de Majorana en
langue originale et en anglais et prsente en prologue pagin
en chiffres romains un condens de la biographie de Majorana
publie par Edoardo Arnaldi en 1966.
[BF] Bernard Fernandez : De latome au noyau : Une approche
historique de la physique atomique et de la physique nuclaire
- Editions ellipses.
Histoire chronologique trs complte et mine dinformations
sur la physique des par-ticules et la physique atomique.
A partir de 1995, il a largi son activit aux domaines des tudes
concurrentielles et stratgiques dans les domaines des radars
aroports et de la guerre lectronique. Il exerce les mmes acti-
vits dans la division aronautique de Thales aprs la fusion de
Dassault Electronique et de Thomson-CSF. A partir des annes
90 et en parallle, il sest intress lhistoire des sciences et des
techniques et a publi plusieurs articles sy rapportant.