11.

4 Canales Inicos de No Compuerta y el Potencial de Membrana en Reposo

Adems de las bombas inicas alimentadas por ATP, las cuales transportan iones en contra de sus
gradientes de concentracin, la membrana plasmtica contiene protenas que permiten que los iones
celulares principales (sodio, potasio, calcio y cloruro) crucen a travs de ellas a diferentes tasas a
favor de su gradiente de concentracin. Los gradientes de concentracin inica generados por las
bombas y los movimientos selectivos de iones a travs de los canales constituyen el principal
mecanismo por el cual una diferencia en el voltaje, o potencial elctrico es generado a lo largo de la
membrana plasmtica. En otras palabras, las bombas inicas alimentadas por ATP generan
diferencias en las concentraciones inicas a travs de la membrana plasmtica, y los canales inicos
utilizan estos gradientes de concentracin para generar un potencial elctrico a travs de la
membrana que es controlado finamente (ver fig. 11.3).

En todas las clulas, la magnitud de este potencial elctrico generalmente es aprox.70 milivoltios, con
la cara citoslica interna de la membrana celular siempre negativa con respecto a la cara
exoplasmtica. Este valor parece poca cosa hasta que consideramos que el grosor de la membrana
plasmtica es solo aprox. 3.5 nm. Por consiguiente, el gradiente de voltaje a travs de la membrana
plasmtica es 0.07 V por 3.5x10-7 cm, o 200 000 voltios por centmetro! (Para apreciar lo que esto
significa, considere que las lneas de transmisin de alto voltaje para la electricidad usa gradientes de
casi 200 000 voltios por kilmetro, 105 veces menos!)

Los gradientes inicos y el potencial elctrico a travs de la membrana plasmtica cumplen papeles
cruciales en muchos procesos biolgicos. Como se vio previamente, una elevacin de la
concentracin citosolica de calcio es una seal regulatoria importante, que inicia la contraccin en las
clulas musculares y que desencadena en muchas clulas la secrecin de protenas, tales como las
enzimas digestivas por parte de las clulas pancreticas. En muchas clulas animales, la fuerza
combinada del gradiente de concentracin de sodio y el potencial elctrico de membrana impulsa el
consumo de amino cidos y otras molculas en contra de sus gradientes de concentracin por
protenas simporte y antiporte (ver fig. 11.3 y seccin 11.5). Es ms, la seal elctrica por las clulas
nerviosas depende de la abertura y cierre de canales inicos en respuesta a cambios en el potencial
elctrico de la membrana (captulo 22). Aqu, discutiremos el origen del potencial elctrico de la
membrana en las clulas no neuronales en reposo, llamado con frecuencia potencial de reposo;
cmo los canales inicos median el movimiento selectivo de iones que cruzan una membrana; y
tcnicas experimentales tiles para caracterizar las propiedades funcionales de las protenas de
canal.

EL MOVIMIENTO SELECTIVO DE IONES CREA UN GRADIENTE ELCTRICO TRANSMEMBRANA

Para ayudar a explicar cmo surge un potencial elctrico que cruza la membrana celular, primero
consideraremos un conjunto de sistemas experimentales simplificados en los cuales una membrana
separa una solucin de NaCl 150 mM/KCl 15 mM (similar al medio extracelular que rodea a las clulas
metazoas) a la derecha de una solucin NaCl 15 mM/KCl 150 mM (similar a la del citosol) a la
izquierda (fig. 11.18a). Un potencimetro (voltmetro) es conectado a ambas soluciones para medir
cualquier diferencia en el potencial elctrico que cruza la membrana. Si la membrana es impermeable
a todos los iones, ningn ion fluir a travs de ella. Inicialmente, ambas soluciones contienen un
nmero igual de iones positivos y negativos. Adems, no habr diferencia en el voltaje, o gradiente
de potencial elctrico, a travs de la membrana, como se muestra en la fig. 11.18a. Ahora, suponga
que la membrana contiene protenas de canal para el sodio que admiten iones sodio, pero excluyen
los iones potasio y cloruro (fig. 11.18b). Los iones sodio entonces, tienden a moverse a favor de su
gradiente de concentracin de derecha a izquierda, dejando un exceso de iones cloruro comparado
con los iones sodio del lado derecho y generando un exceso de iones sodio comparado con los iones
cloruro del lado izquierdo. El exceso de sodio en la izquierda y cloruro en la derecha permanecen
cerca de las respectivas superficies de la membrana, porque el exceso de cargas positivas de un lado
de la membrana son atradas por el exceso de cargas negativas del otro lado. La resultante
separacin de carga a travs de la membrana constituye un potencial elctrico, o voltaje, con el lado
izquierdo (citoslico) de la membrana teniendo un exceso de carga positiva con respecto a la
derecha. A medida que ms y ms sodio se mueva a travs de los canales de la membrana, la
magnitud de esta diferencia de carga (ejemplo, voltaje) aumenta. Sin embargo, el movimiento
continuo de derecha a izquierda realizado por los iones sodio, es eventualmente inhibido por la
repulsin mutua entre el exceso de cargas positivas (Na) acumuladas en el lado izquierdo de la
membrana y por la atraccin de los iones sodio al exceso de cargas negativas creado en el lado
derecho. El sistema pronto alcanza un punto de equilibrio en el cual los dos factores opuestos que
determinan el movimiento de sodio el potencial elctrico de membrana y el gradiente de
concentracin inico se equilibran entre s. En el equilibrio, no ocurre movimiento neto de iones
sodio a travs de la membrana. Por ello, esta membrana, como todas las membranas biolgicas,
actan como un capacitor un dispositivo que consiste en una hoja delgada de material no
conductor (el interior hidrofbico) rodeado en ambos lados por un material que conduce la
electricidad (la cabeza fosfolipdica polar y los iones que rodean la solucin acuosa) que puede
almacenar cargas positivas en un lado y cargas negativas en el otro. Si una membrana es permeable
solo a los iones sodio, entonces en el equilibrio, el potencial elctrico medido a travs de la
membrana iguala al potencial de equilibrio de sodio en voltios, ENa. La magnitud de ENa est dada por
la ecuacin de Nernst, la cual se deriva a partir de principios bsicos de fisicoqumica:

donde R es la constante de los gases, T es la temperatura absoluta en grados Kelvin, Z es la carga o

valencia del ion, en este caso es +1, F es la constante de Faraday y [Na right] y [Na left] son las
concentraciones de sodio en la derecha e izquierda respectivamente, en el equilibrio.

Por convencin, el potencial es expresado como la cara citosolica de la membrana en relacin a la

cara exoplasmtica, y la ecuacin es escrita con la concentracin del ion en la solucin extracelular
(aqu el lado derecho de la membrana) ubicado en el numerador y del citosol en el denominador. A
20 grados Celsius, la ecuacin se reduce a:
Si [Na right]
/ [Na left] = 10, una proporcin de concentracin de 10 veces como en la fig. 11.18b,
entonces ENa = +0.059 V (o +59 V) con el lado izquierdo citoslico positivo con respecto al lado
derecho exoplasmtico. Si la membrana es permeable solo a los iones potasio y no a los iones sodio
ni cloruro, entonces una ecuacin similar describe el potencial de equilibrio del potasio E K:

La magnitud del potencial elctrico de membrana es el mismo (59 mV, para una diferencia de 10
veces en las concentraciones del ion), excepto que el lado izquierdo citoslico es ahora negativo con
respecto a la derecha (fig. 11.18c), opuesto a la polaridad obtenida a travs de una membrana
selectivamente permeable a los iones sodio.

EL POTENCIAL DE MEMBRANA EN REPOSO EN LAS CLULAS ANIMALES DEPENDE EN GRAN MEDIDA DEL
FLUJO OUTWARD (HACIA AFUERA) DE IONES POTASIO A TRAVS DE CANALES DE POTASIO ABIERTOS

Las membranas plasmticas de las clulas animales contienen muchos canales de potasio abiertos,
pero pocos canales de sodio, calcio o cloruro abiertos. Como resultado, el movimiento inico
principal a travs de la membrana plasmtica es del potasio desde el interior hacia el exterior,
alimentado por el gradiente de concentracin de potasio, dejando un exceso de carga negativa en la
cara citoslica de la membrana plasmtica y creando un exceso de carga positiva en la cara
exoplasmtica, similar al sistema experimental mostrado en la fig. 11.18c. este flujo outward (hacia
afuera) de iones potasio a travs de estos canales, llamados canales de potasio en reposo, es el
mayor determinante del potencial de membrana interno negativo. Como todos los canales, estos se
alternan entre un estado abierto y cerrado (fig. 11.2), pero ya que su abertura y cierre no estn
afectados por el potencial de membrana o por molculas seal pequeas, estos canales son llamados
de no compuerta. Los diversos canales de compuerta en las clulas nerviosas (captulo 22) se abren
solo en respuesta a ligando especficos o a cambios en el potencial de membrana. Cuantitativamente,
el potencial de membrana usual de 70 mV est cercano al potencial de equilibrio del potasio,
calculado a partir de la ecuacin de Nernst y a las concentraciones de potasio en las clulas y el
medio circundante representado en la tabla 11.2. Usualmente, el potencial es ms bajo (menos
negativo) que aquel calculado a partir de la ecuacin de Nernst debido a la presencia de pocos
canales de sodio abiertos.

Estos canales de sodio abiertos permiten el flujo inward (hacia dentro) neto de iones sodio, haciendo
a la cara citoslica de la membrana ms positiva, es decir, menos negativa, que el predicho por la
ecuacin de Nernst para el potasio. El gradiente de concentracin de potasio que impulsa el flujo de
iones a travs de los canales de potasio en reposo es generado por la Na+/K+ ATPasa descrita
anteriormente (ver fig. 11.3 y 11.13). En ausencia de esta bomba, o cuando esta inhibida, el gradiente
de concentracin de potasio no puede ser mantenida, la magnitud del potencial de membrana cae a
cero, y la clula eventualmente muere. Aunque los canales de potasio en reposo cumplen el papel
dominante al generar el potencial elctrico a travs de la membrana celular de las clulas animales,
este no es el caso en las clulas bacterianas, vegetales y fngicas. El potencial de membrana interno
negativo en las clulas de plantas y hongos es generado por el transporte de protones cargados
positivamente (H+) fuera de la clula por bombas de protones alimentadas por ATP, un proceso
similar al que ocurre en las membranas lisosomales que carecen de canales de cloruro (ver fig.
11.14a): cada protn bombeado fuera de la clulas deja un ion cloruro, generando un gradiente de
potencial elctrico (cara citoslica negativa) a travs de la membrana. En clulas bacterianas
aerbicas, el interior negativo es generado por el bombeo outward de protones durante el transporte
de electrones, un proceso similar al bombeo de protones en las membranas internas mitocondriales
que ser discutido en detalle en el captulo 12 (ver fig. 12.16). El potencial a travs de la membrana
celular de clulas grandes puede ser medido con un microelectrodo insertado dentro de la clula y un
electrodo de referencia ubicado en el fluido extracelular. Los dos son conectados a un
potencimetro capaz de medir pequeas diferencias de potencial (fig. 11.19). El potencial a travs de
la membrana superficial de la mayora de clulas animales generalmente no vara con el tiempo. En
contraste, las neuronas y clulas musculares los principales tipos de clulas elctricamente activas
experimentan cambios controlados en su potencial de membrana, como discutimos en el captulo 22.

LOS CANALES SON SELECTIVOS A CIERTOS IONES GRACIAS A UN FILTRO DE SELECTIVIDAD MOLECULAR

Todos los canales inicos exhiben especificidad por iones particulares, los canales de potasio dejan
entrar iones potasio, pero no a los iones sodio, los cuales estn estrechamente relacionados al
potasio; mientras que los canales de sodio admiten sodio, pero no potasio.

La determinacin de la estructura 3D de un canal de potasio bacteriano por primera vez revel cmo
esta exquisita selectividad inica es llevada a cabo. Las comparaciones de las secuencias y estructuras
de otros canales de potasio a partir de organismos tan diversos como bacterias, hongos y humanos
establecieron que todos comparten una estructura comn y probablemente evolucionaron a partir
de un nico tipo de protena de canal. Como todos los otros canales de potasio, los canales de
potasio bacterianos estn formados de cuatro subunidades transmembrana idnticas, ordenadas
simtricamente alrededor de un poro central (fig. 11.20). Cada subunidad contiene dos alfa hlices
que atraviesan la membrana (S5 y S6) y un corto segmento P (poro) que parcialmente penetra la
bicapa lipdica desde la superficie exoplasmtica. En el canal de potasio tetramrico, las ocho alfa
hlices transmembrana (dos de cada subunidad) forman un cono invertido, generando una cavidad
llenado con agua llamada el vestbulo de la porcin central del canal que se extiende hasta la mitad
por toda la membrana hacia el lado citoslico. Cuatro bucles extendidos que son parte de cuatro de
los cuatro segmentos P forman el real filtro de selectividad inica. Muchas evidencias relacionadas
apoyan el papel de los segmentos P en la seleccin inica. Primero, la secuencia de aminocidos del
segmento P es altamente homlogo en todos los canales de potasio conocidos y es diferente de
aquel en otros canales inicos. Segundo, la mutacin de ciertos aminocidos en este segmento altera
la habilidad del canal de potasio para distinguir el sodio del potasio. Finalmente, reemplazar el
segmento P de un canal de potasio bacteriano con el segmento homlogo de un canal de potasio
mamfero produce una protena quimera que exhibe una selectividad normal para el potasio sobre
otros iones. Por ello, se piensa que todos los canales de potasio usan el mismo mecanismo para
distinguir el potasio de otros iones.

Los iones sodio son ms pequeos que los iones potasio. Entonces, cmo puede una protena de
canal excluir a los iones sodio pequeos, pero dejar pasar a los iones potasio grandes?

La habilidad del filtro de selectividad inica en los canales de potasio para seleccionar al potasio
sobre el sodio es debido principalmente a la columna de oxgenos carbonlicos de los residuos
ubicados en una secuencia de Gly-Tyr-Gly que es encontrada en posicin anloga en el segmento P
en cada canal de potasio conocido. A medida que un ion potasio entra en el angosto filtro de
selectividad el espacio entre las secuencias del filtro del segmento P contribuido por las cuatro
subunidades adyacentes pierde sus ocho aguas de hidratacin, pero se une en la misma geometra
de las ocho columnas de los oxgenos carbonlicos, dos del bucle extendido en cada uno de los cuatro
segmentos P que alinean el canal (fig. 1121a, el final de la izquierda). Por ello, se require poca
energa para sacar las ocho molculas de agua de hidratacin de un ion potasio, y como resultado, se
requiere una energa de activacin relativamente baja para el pasaje de iones potasio hacia el canal
desde una solucin acuosa. Un ion sodio deshidratado es demasiado pequeo para unirse a los ocho
oxgenos carbonlicos que linean el filtro de selectividad con la misma geometra como un ion sodio
rodeado por sus ocho molculas de agua normales en solucin acuosa. Como resultado, los iones
sodio preferiran permanecer en el agua en vez de entrar al filtro de selectividad, y por
consiguiente, el cambio de energa libre para la entrada de iones sodio hacia el canal es
relativamente alto (fig. 11.21a, derecha). Esta diferencia en las energas libres favorece el pasaje de
iones potasio a travs del canal sobre los iones sodio por un factor de 1000. Como el sodio, el ion
calcio deshidratado es ms pequeo que el ion potasio deshidratado y no puede interactuar
adecuadamente con los tomos de oxgeno en el filtro de selectividad. Tambin, como un ion calcio
tiene dos cargas positivas y se une a los oxgenos del agua ms fuertemente que un nico ion sodio o
potasio, se requiere ms energa para sacar las molculas de agua de hidratacin del calcio que del
sodio o del potasio. Recientes estudios cristalogrficos de rayos X revelan que tanto cuando est
abierto o cerrado, el canal contiene iones potasio dentro del filtro de selectividad; sin estos iones el
canal probablemente colapsara. Se piensa que los iones potasio estn presentes tanto en las
posiciones 1 y 3 o 2 y 4, cada uno rodeado de 8 tomos de oxigeno carbonlicos (fig. 11.21b y c).
muchos iones potasio se mueven simultneamente a travs del canal tal que cuando el ion en la cara
exoplasmtica que ha sido parcialmente removido de sus molculas de agua de hidratacin se mueve
a la posicin 1, el ion en la posicin 2 salta a la posicin 3 y el de la posicin 4 sale del canal (fig.
11.21 c). Aunque las secuencias de aminocidos de los segmentos P en los canales de sodio y potasio
difieren de alguna manera, son suficientemente similares para sugerir que la estructura general de
los filtros de selectividad inica son comparable en ambos tipos de canales.

Presuntamente, el dimetro del filtro en los canales de sodio es suficiente pequeo que permite que
los iones sodio deshidratados se unan a la columna de oxgenos carbonlicos, pero excluyan a los
iones potasio ms grandes, pero la primera estructura tridimensional del canal de sodio fue
determinada tarde en el 2011 y el mecanismo de la selectividad inica est ahora siendo
determinado.

LAS TCNICAS DE FIJACIN DE MEMBRANA (PATCH CLAMPS) PERMITEN LA MEDIDA DE LOS MOVIMIENTOS
INICOS A TRAVS DE UN NICO CANAL

Una vez que se supo que en la mayora de clulas solo hay uno o pocos canales por micrmetro
cuadrado de membrana plasmtica, se hizo posible registrar los movimientos inicos a travs de un
nico canal inico, y medir las tasas a las cuales estos canales se abren y cierran y conducen iones
especficos, usando una tcnica conocida como patch clamping (fijacin de membrana) o voltage
clamping (fijacin por voltaje). Como se ilustra en la fig. 11.22, una pequea pipeta es fuertemente
aplicada a la superficie de una clula; el segmento de la membrana plasmtica dentro de la punta
contendr solo uno o pocos canales inicos. Un dispositivo de registro elctrico detecta el flujo
inico, medido como corriente elctrica, a travs de los canales; esto usualmente ocurre en
pequeas rupturas cuando el canal est abierto. Un dispositivo elctrico clamps (fija) o inmoviliza el
potencial elctrico de la membrana a un valor predeterminado (de aqu el trmino patch clamping).
El movimiento inward o outward de iones a travs de un patch (parche) de membrana es
cuantificado a partir de la cantidad de corriente necesitada para mantener el potencial de membrana
en un particular valor clamped (fijado) (fig. 11.22 a y b). Para preservar la electroneutralidad y
mantener el potencial de membrana constante incluso si los iones estn movindose por los canales
en el parche de membrana, la entrada de cada ion positivo (ejemplo sodio) hacia la clula a travs de
un canal en el parche de membrana es equilibrada por la adicin de un electrn hacia el citosol a
travs de un microelectrodo insertado en el citosol; un dispositivo electrnico mide el nmero de
electrones (corriente) requeridos para contrarrestar el influjo de iones a travs de los canales de
membrana. Contrariamente, la salida de cada ion positivo de la clula (ejemplo potasio) es
equilibrado por la eliminacin de un electrn del citosol. La tcnica de patch-clamping puede ser
empleada en todas las clulas o parches de membrana aisladas para medir los efectos de diferentes
sustancias y las concentraciones inicas en el flujo inico (fig. 11.22 c). Los trazos del patch-clamping
en la fig. 11.23 ilustra el uso de esta tcnica para estudiar las propiedades de los canales de sodio de
compuerta por voltaje en la membrana plasmtica de clulas musculares. Como discutiremos en el
captulo 22, estos canales normalmente estn cerrados en las clulas musculares en reposo y se
abren luego de una estimulacin nerviosa. Parches de la membrana muscular, cada una conteniendo
un promedio de un canal de sodio, fueron fijados a un voltaje determinado que, en este estudio, fue
ligeramente menos que el potencial de membrana en reposo. Bajo estas circunstancias, pulsos
transitorios de cargas positivas (iones sodio) cruzan la membrana desde la cara exoplasmtica hacia
la cara citoslica a medida que los canales de sodio individuales se abren y luego se cierran. Cada
canal esta o bien completamente abierto o completamente cerrado. A partir de tales trazos, es
posible determinar el tiempo en que un canal est abierto u el flujo inico a travs de este. Para los
canales medidos en la fig. 11.23, el flujo es casi 10 millones de iones sodio por canal por segundo, un
valor tpico para los canales inicos.

El reemplazo del NaCl dentro de la pipeta para parche (lo que corresponde al lado externo de la
clula) con KCl o cloruro de colina elimina la corriente a travs de los canales, confirmando que
conducen solo iones sodio, no iones potasio u otros iones.

LOS NUEVOS CANALES INICOS PUEDEN SER CARACTERIZADOS MEDIANTE UNA COMBINACIN DE
EXPRESIN EN OVOCITOS Y PATCH CLAMPING

La clonacin de genes que causan enfermedades humanas y el secuenciamiento del genoma humano
han identificado muchos genes que codifican aparentes protenas de canal, incluyendo 67 aparentes
protenas de canal de potasio. Una forma de caracterizar la funcin de estas protenas es transcribir
un cDNA clonado en un sistema libre de clulas para producir el mRNA correspondiente. Inyectar
este mRNA en ovocitos de rana y tomar las medidas de patch clamp de la protena de canal
recientemente sintetizada puede con frecuencia revelar su funcin (fig. 11.24). Esta aproximacin
experimental es especialmente til porque los ovocitos de rana no expresan normalmente alguna
protena de canal en su superficie de membrana, por ello solo el canal bajo estudio estar presente
en la membrana. Adems, debido al grande tamao de los ovocitos de rana, los estudios de patch-
clamping son tcnicamente ms fciles de realizar en ellos que en clulas ms pequeas.