La cruz del maestro

El misterio de los maderos trabados

Nos encontramos ante un juego cuya historia es tan interesante como su solucin, ante
una especie de novela matemtica: empez de una manera inocente y acab
convirtindose en un monstruo de la matemtica combinatoria, en un objeto de culto
numerolgico que cuenta con colosales sitios de Internet dedicados a estudiarlo hasta
niveles impensables de complejidad. En castellano se denomina al juego Cruz del
maestro, por razones desconocidas; aunque es evidente que como objeto tiene la forma
de una cruz.

La referencia al maestro quiz remite al maestro carpintero, nico forjador capaz de

darles forma a las complicadas piezas que configuran el rompecabezas. Algunos tericos
del juego creen que el nombre proviene de una ceremonia inicitica: el maestro carpintero
promova a sus aprendices si eran capaces de construir estas piezas y montarlas. No
existen testimonios que lo documenten de modo fiable.

Dos veces centenario, este rompecabezas ha visto como su popularidad creca con los
aos, tanto entre los aficionados a los juegos como entre los matemticos profesionales.
en apariencia sencillo, sus seis piezas ocultan autnticos tesoros de la ciencia
combinatoria. La Cruz del maestro. montada y desmontada. Nadie imaginara que sus
piezas constituyentes fuesen tan complicadas ni que encajaran sin hueco alguno entre
ellas.

Sencillo en apariencia

El juego es conceptualmente muy sencillo: consiste en seis piezas modeladas en

intrincados cortes cbicos, que encajan unas con otras sin dejar ningn espacio vaco entre
ellas para originar una doble cruz espacial. Una vez construida la cruz, es imposible ver
cmo ha sido montada, y nada se sabe de las piezas que la forman. Una de las seis piezas
es un prisma completo, sin corte interno alguno.

Es la pieza clave o maestra, aunque a priori nadie conoce esta informacin. Y detectarla
es una pista importante, pero no definitiva. Las seis piezas sueltas que forman el puzzle y
el resultado final de montarlas se reproducen en esta pgina.
La cruz est formada por seis prismas rectos de seccin cuadrada con su zona central
calada de formas diversas. En el armado del conjunto, las piezas se organizan de dos en
dos, orientadas paralelamente entre s. Los tres pares se intersecan perpendicularmente
unos a otros por su zona media, con lo cual quedan orientados en cada uno de los tres ejes
ortogonales del espacio.
 Los orgenes remotos del juego

De dnde procede una construccin tan sofisticada? Se han sugerido muchas respuestas,
aunque la ms probable de todas ellas es la ms prosaica; muchos puzzles se embalaban
en cajas cbicas de madera cuyas caras encajaban con la ayuda de muescas caladas en las
mismas, tal como la que aqu se muestra. Los primeros ejemplares de la Cruz del maestro
pueden haber surgido como transformacin de las seis tablas caladas que forman la caja
puzzle de la figura, hasta convertirse en el rompecabezas definitivo.

Una simple observacin de la caja nos permite encontrar similitudes entre los elementos
que la componen con los de la Cruz del maestro: son seis piezas orientadas a pares; cada
par de piezas se orienta en cada uno de los tres ejes del espacio; las piezas presentan
caladuras, que permiten trabar el conjunto en una unidad, sin la necesidad de clavos ni
cola. Cmo se montan y desmontan resulta complejo, porque las piezas de partida no son
nicas y el modo de encajarlas depende de ellas. De hecho, existe una enormidad de
juegos similares pero no de parigual dificultad segn se elijan seis piezas como las
de esta pgina u otras diferentes.

En el mundo anglosajn. muchas versiones de la Cruz del maestro se denominan Chinese

puzzle (Rompecabezas chino): no es que fueran chinas, sino que se vendan mejor si se
comercializaban con un barniz extico. La versin de la imagen es japonesa y lo que tiene
de extico es su tamao, pues mide apenas unos 4 cm de lado. Versin inglesa de 1910
de un juego de la Cruz del maestro. Las piezas fueron fabricadas en Baviera: de hecho, el
juego se origin formalmente en Alemania. en 1803.

Una idea prolfica

Si bien el origen de este juego es incierto, se tiene constancia de una patente del ao 1917
en Estados Unidos. Ms de un siglo antes, en l 803, el juego de las seis piezas aparece en
los catlogos alemanes de juguetes Bestermeier. Pero fue en 1928 cuando los
rompecabezas de bloques trabados aparecieron publicados en el libro Puzzles in Wood,
de Edwin Wyatt, dedicado a este tipo de productos, y se dieron a conocer universalmente.
Han existido innumerables versiones con diferentes nombres, el ms popular de los cuales
en ingls es Six Piece Burr; se los conoce genricamente como Burrs o tambin como
Chinese puzzles.
El hecho de que existan diferentes modos de calar la zona central de las piezas hace
que sea posible armar una inmensa cantidad de rompecabezas distintos; su aspecto exterior
es el mismo pero su estructura interna puede ser muy diversa. Esta diferencia permite
configurar cruces del maestro simples junto a otras muy complicadas. Para estudiarlas,
los matemticos empezaron por fijarse en las seis piezas de cada cruz y se apercibieron
de que pueden ser de dos tipos, segn posean o no huecos internos o rincones (vase
recuadro de la pgina siguiente). La clasificacin ms sencilla de los rompecabezas es
como sigue:
 aquellos cuyas piezas no tienen rincones. El puzzle del que tratamos aqu pertenece a
esta categora y es el ms difundido del mundo entre los de su gnero;
aquellos con alguna pieza con rincones.
El primer grupo de cruces fue tambin el primero en ser estudiado a fondo. Si se prescinde
de las piezas con rincones, se sabe desde fecha tan reciente como 1994, gracias al
matemtico estadounidense Bill Cutler, que se pueden armar 314 rompecabezas
diferentes, de los cuales 158 tienen la pieza slida (sin calar) como llave, es decir, que es
la primera que se retira para resolver el juego. Y se sabe tambin que hay exactamente 25
posibles piezas capaces de generar estos 314 rompecabezas. Son las que figuran a
continuacin:
 Con rincones y sin rincones
Las piezas de madera de un Six Piece Burr pueden ser de dos tipos, segn su posibilidad
de construccin fsica. Las hay que pueden ser fabricadas con una simple sierra, recta o
circular, y cuyas muescas o entalladuras son limpias y lineales, sin rincones inaccesibles
para tal instrumento. Las piezas A y C no presentan rincones, mientras que la B s los
presenta:

Fabricar la pieza 8 exige un cincel o utilizar cola de carpintero para pegar los dos
pequeos cubos marcados.
Entre esas 25 piezas puede comprobarse que estn las seis de nuestro puzzle. Que es slo
uno entre otros 314, igualmente posibles de construir e imposibles de distinguir desde el
exterior.

Las matemticas de seis piezas de madera

El estudio general de las posibilidades de construccin de la Cruz del maestro empez

como un juego y ha terminado siendo un colosal y apasionante edificio matemtico, un
magnfico ejemplo de aplicacin del llamado anlisis combinatorio, una rama muy
compleja de las matemticas en la que se utilizan en gran medida las computadoras. El
proceso se inicia al comprobar que las piezas del juego resultan de suprimir alguno de los
12 pequeos cubos del prisma base:

A partir de ah es posible, aunque no sencillo, identificar todas las piezas conforme a una
clasificacin basada en el sistema binario de numeracin, y convertir las piezas en
nmeros. Las combinaciones entre seis de tales piezas pueden dar lugar a una Cruz del
maestro o no, pero con el auxilio de la numeracin binaria pueden ser tambin
identificadas y numeradas. Y estudiadas una por una con el inapreciable auxilio de
computadoras; y as, aunque todava quedan cuestiones pendientes de respuesta, se ha
podido llegar a resultados sorprendentes.
A modo de ejemplo: existen en total 369 piezas (con o sin rincones), que permiten
construir 119.979 cruces del maestro sin hueco interior alguno. Como esto parece agotar
el tema, los matemticos se han lanzado a estudiar las cruces que presentan algn hueco
interior (invisible desde el exterior, como es natural). Hay nueve niveles de dificultad en
esta amplia gama de rompecabezas. De ah se ha pasado a las cruces de brazos ms largos,
y las posibilidades combinatorias se mueven ya en el terreno de los billones. Y todo
empez como un juego.
Ms all de la Cruz del maestro se Sitan rompecabezas todava ms poderosos, aunque
basados en principios semejantes. El llamado Cristal japons consta de 51 piezas que se
unen inextricablemente. sin huecos, en una maravillosa figura geomtrica.

Juegos y combinatoria
El anlisis combinatorio (o Combinatoria), puede definirse por analoga como el arte de
contar las cosas. El estudio de muchos juegos parte del tonteo de todos los posibles
resultados o formas que permite la combinacin de sus elementos, para despus
seleccionar aquellos que constituyan soluciones admisibles. En el caso de la Cruz del
maestro, las herramientas combinatorias se aplican en el tonteo de las piezas posibles del
juego, partiendo de la base de que todas ellas resultan de suprimir cubos del prisma base
(hasta 12 a la vez).
 Materiales

Consta de 6 piezas de maderas de 15 centmetros de longitud cada una y de seccin

cuadrada de 2,4 centmetros, de las cuales solo una no se debe ladrar, las dems reciben
un encaje que les permite ensamblarse entre si.
 Explicacin de los Procedimientos

La solucin Los procesos de montaje y desmontaje son estrictamente simtricos;

mostramos el montaje porque es ms desconcertante para el no iniciado, que se encuentra
frente a 6 piezas misteriosas que no sabe cmo encajar. Si se parte del juego ya armado,
basta con proceder de abajo arriba en las instrucciones siguientes. Es recomendable
memorizar detalladamente cada pieza, hasta que sea posible reconocerla y diferenciada
de las otras.
Resultados