Un nuevo modelo fsico propone que el tiempo es slo una ilusin

Es posible que el espacio y el tiempo no tengan otra naturaleza que la que les asignemos por convencin

Son conceptos tan bsicos que se resisten a ser definidos, y, sin embargo, sobre ellos se basa toda nuestra ciencia. Qu son el espacio y el tiempo? Su interpretacin ha
variado a lo largo de la Historia y an hoy es posible que una nueva manera de comprenderlos provoque la prxima revolucin cientfica. Ya tenemos ejemplos como
Julian Barbour, que propone un modelo serio de fsica alternativa en la que el tiempo no existe ms que como una ilusin en nuestras mentes. Es posible que el espacio y
el tiempo no tengan otra naturaleza que la que les asignemos por convencin. Por Sara Lumbreras Sancho.

El espacio y el tiempo son conceptos tan fundamentales que se resisten a ser definidos (como en la conocida cita de San Agustn: Qu es el tiempo? Si nadie me lo pregunta, lo
s. Si me lo preguntan, no lo s. Su naturaleza ltima est fuera del alcance de la ciencia y, sin embargo, toda la fsica se basa en ellos. Han evolucionado con la ciencia: el
espacio y tiempo absolutos fueron esenciales para el desarrollo de la mecnica Newtoniana; un espacio-tiempo que depende del observador y que se ve deformado por la materia
es el ncleo de la revolucin trada por la Relatividad General.

Precisamente la Relatividad General, junto con la Teora Cuntica de Campos (QFT) plantea un espinoso enigma a la ciencia actual, al no haberse encontrado ninguna teora que
las unifique. Pese a dcadas de esfuerzo en varias lneas de investigacin prometedoras (como las Supercuerdas), el proceso de unificacin iniciado con las leyes de Maxwell no ha
podido an incluir con xito a la Gravedad junto con las otras fuerzas. Es posible que la prxima revolucin cientfica llegue con un cambio de paradigma que reconcilie las dos
teoras enfrentadas con una nueva manera de comprender el espacio y el tiempo.

Como lo expres Majid en su libro Espacio-tiempo cuntico y realidad fsica: Est inicindose un nuevo Renacimiento centrado en nuestra comprensin del espacio y el tiempo.
Parece claro que la Ciencia necesita ayuda de la Filosofa, y que es indispensable en este punto identificar y analizar los supuestos que subyacen a las teoras dominantes actuales.
Las viejas preguntas deben ser revisitadas con ojos nuevos: Cul es la naturaleza del espacio y el tiempo? Son continuos o discretos? (y esta pregunta no tiene por qu tener la
misma respuesta para ambos). Son independientes de la consciencia? Tienen sentido el espacio vaco o el tiempo sin cambio? Cmo interactan con la materia? La Filosofa
ha reflexionado sobre estos problemas durante siglos. Revisar sus conclusiones nos puede proporcionar un buen punto de partida.

Breve historia de la filosofa del espacio y el tiempo

No es sorprendente que encontremos en Grecia los dos primeros ejemplos bien conocidos de filsofos del tiempo. Herclito defenda que todo a nuestro alrededor se encontraba en
un estado de constante fluir, que el cambio era lo nico que permaneca. En la posicin contraria, para Parmnides, el cambio era una ilusin, ya que para l era lgicamente
imposible.

Zenn, discpulo de Parmnides, formul las paradojas que le hicieron clebre. En ellas trataba de demostrar que el movimiento era imposible porque se compona de la suma de
infinitas partes (por ejemplo, Aquiles no podr nunca alcanzar a la tortuga a la que dio ventaja en una carrera, porque cuando llega al punto en el que se encontraba el reptil un
instante atrs ste siempre ha avanzado algo ms).

Aunque hoy en da estas paradojas nos resultan muy ingenuas, podemos sacar en claro que Parmnides y Zenn asuman que el espacio y el tiempo eran continuos. Es ms, ste
es el caso de todos los filsofos naturales griegos bien conocidos, incluido Demcrito (para l slo la materia estaba cuantizada, no el espacio infinito que la contena).

Tres existencias

Platn propuso tres tipos diferentes de existencia: lo que es (material), en lo que se es (espacio), y por lo que se es (el modelo, la forma). As que para l el espacio exista pero no
de la misma manera que la materia.

Aristteles afirm que la existencia del espacio la hace obvia el hecho de que las cosas puedan remplazarse. Incluso propuso una definicin: El espacio o cupado por un objeto es
la frontera esttica ms pequea que lo contiene. Sin embargo, el tiempo no tiene existencia real, ya que el pasado ya no existe y el futuro no existe todava. Pese a ello, le dio una
definicin: El tiempo es el nmero del cambio con respecto al antes y al despus. Esto implica que slo existe en la mente, ya que el tiempo es un tipo de nmero, y slo el alma
puede contar.

Los telogos medievales sostenan que Dios no existe en el tiempo sino en la eternidad, entendida como la existencia sin tiempo ms que como tiempo sin principio ni final. Como lo
expres Boecio: La eternidad es la posesin completa y perfecta de vida ilimitada en un nico instante. Es interesante notar que para los maestros medievales como San Agustn o
Boecio, este ojo divino que lo ve todo en un mismo instante no supona ninguna amenaza para la libertad. El conocimiento que Dios tiene del futuro no es equivalente al
conocimiento humano de lo que est por venir, puesto que para l, todos los momentos de la historia son equivalentes. Es til mantener estas consideraciones en mente cuando
reflexionemos sobre cosmologas sin tiempo como la de Barbour.

Kant interpretaba el espacio y el tiempo como nociones a priori que no son abstradas por la experiencia, sino que son el marco que hace que sta sea posible.

Newton cre definiciones precisas de los conceptos de movimiento, espacio y tiempo. De acuerdo con ellas, el tiempo fluye perfectamente uniforme, imperturbable. El espacio es
absoluto, casi como un contenedor transparente que se extiende hasta el infinito. Concedi que slo podan observarse movimientos relativos, pero afirm que los movimientos
absolutos podan deducirse a partir de ellos.

Vuelta al absoluto

Leibniz se opona a este punto de vista, defendiendo una visin relativa del espacio donde slo las distancias y velocidades relativas tenan significado fsico real. Su
correspondencia con el portavoz de Newton, Clarke, se sigui con inters. El argumento final de las discusiones fue un experimento donde un cubo de agua se hace girar. La
curvatura que aparece en la superficie del lquido no responde al movimiento relativo entre el agua y las paredes del cubo sino claramente a la rotacin absoluta. La discusin se
considero cerrada a favor de la interpretacin de Newton.

Hasta el siglo XIX no se volvi a sospechar de la nocin invisible de espacio absoluto. Mach, cientfico brillante y empirista convencido, argument que el momento linear o angular
de un objeto existe como consecuencia de su movimiento relativo con respecto al resto de objetos en el universo. Esto es lo que Einstein llam el Principio de Mach. La inercia es
entonces un concepto que se refiere no a cuerpos aislados, sino al universo en su totalidad.

Einstein se sinti inspirado por las leyes de Maxwell -que determinan la velocidad de la luz sin especificar con respecto a qu referencia- a postular que era la misma para todas. De
hecho, todos los experimentos que haban intentado medir diferencias en la velocidad de la luz debidas a movimientos relativos con respecto al ter (como el experimento de
Michelson-Morley) haban fracasado. Desde este punto de partida deriv un nuevo paradigma en el que todas las leyes de la Fsica son idnticas e independientes del observador.

El espacio y el tiempo estn completamente entrelazados en el espacio-tiempo, y ya no son inmutables, sino que se ven deformados por la materia que contienen. Es su geometra,
la que define la inercia ahora, ya que los marcos de referencia inerciales son los que siguen las geodsicas (caminos de mnima distancia) de este nuevo paisaje.

La Teora de la Relatividad ha sido probablemente la transformacin ms profunda en nuestra comprensin del espacio y el tiempo, haciendo avanzar nuestro conocimiento de la
Fsica. Ahora, la pregunta es si otro cambio en nuestra interpretacin de estos conceptos puede traernos la prxima revolucin. Quiz sus inicios estn ya presentes en alguno de
los modelos evocadores que presentamos en la siguiente seccin.

El universo sin tiempo y otras perspectivas sugerentes

En esta seccin presentamos algunas perspectivas interesantes que difieren de la interpretacin convencional y que podran desencadenar la prxima revolucin cientfica.
Exponemos la idea de universo eterno de Julian Barbour, junto con otras especulaciones provocativas de un grupo de respetados fsicos contemporneos.

Julian Barbour admiti que le fascin leer en una de las obras de Mach: Est totalmente fuera de nuestras capacidades medir cmo cambian las cosas en el tiempo. Ms bien al
contrario, el tiempo es una abstraccin a la que llegamos a travs de los cambios en las cosas. Contina sus reflexiones con la idea de que cuando medimos tiempo estamos en
realidad midiendo distancia.

Utilizamos el ngulo cubierto por la manecilla del reloj para inferir el tiempo transcurrido. El tiempo solar es la distancia recorrida por el sol en el cielo. El tiempo sideral, lo que se
han desplazado las estrellas. El tiempo atmico, las oscilaciones de un tomo de cesio. De hecho, es posible construir el reloj ms sencillo analizando las trayectorias de tres
cuerpos movindose inercialmente. Este reloj inercial fue presentado por primera vez por Neumann, y despus lo desarroll Tait. Con tres partculas, asumimos que una de ellas se
encuentra en reposo.
Podemos utilizar la segunda como la manecilla del reloj, dividiendo en intervalos la distancia que cubre. Si suponemos que se mueve con velocidad unidad, es inmediato deducir la
velocidad de la tercera partcula. De hecho, basta con tres instantneas de un sistema inercial para definirlo completamente en estos trminos y ser capaz de calcular todas las
posiciones relativas de sus componentes, pasadas y futuras. Es importante caer en la cuenta de que estas instantneas llegan sin ninguna informacin adicional que proporcione el
momento en el que fueron tomadas.

Sistema sin tiempo

La posibilidad de describir un sistema (aunque fuera muy simple) sin tiempo es lo que inspir a Barbour en su bsqueda de un modelo de universo eterno. Propone que el verdadero
escenario del universo es el espacio de todas sus configuraciones posibles. Como estas configuraciones son eternas, da a este espacio el nombre de Platonia.

Todas las Platonias tienen un estado de mnimo tamao y complejidad al que llama Alpha. Sin embargo, no hay Omega, ya que no existe ningn lmite para el tamao o la
complejidad de lo que puede existir. Si trazamos una curva en Platonia, tendremos una posible historia del universo. De nuevo, no necesitamos del tiempo: como en la construccin
de Tait, tener las posiciones relativas de los elementos es suficiente para definir una historia (y nada nos impide echar un vistazo a la posicin relativa de las manecillas de nuestro
reloj en cada punto de la curva).

Podemos definir distancias en Platonia como nos plazca, y, utilizndolas, trazar curvas de longitud mnima o geodsicas a travs de su paisaje. Algunas definiciones de distancia
son especialmente interesantes, ya que Barbour consigue derivar de ellas historias que son coherentes con las leyes de Newton o, con una definicin ms sofisticada, incluso con la
Relatividad. As, parece posible reformular la Mecnica por completo sin necesidad del tiempo.

Sin embargo, nuestra experiencia nos indica que el tiempo s existe. Barbour intenta explicar el origen de esta persistente ilusin. En Platonia todas las posibles configuraciones del
universo existen eternamente. Sin embargo, estas configuraciones aparecen con distinta intensidad.

Describe una bruma que se concentra en las mejores soluciones de la ecuacin del universo, de una manera que recuerda a las probabilidades de la Mecnica Cuntica. Las
soluciones que resuenan mejor son las que tienen ms coherencia interna. Esta coherencia interna se manifiesta en la creacin de lo que l define como cpsulas del tiempo.

Una cpsula del tiempo es un patrn esttico que crea o codifica la apariencia de movimiento, cambio o historia. Por lo tanto, nuestra impresin de tiempo y movimiento slo se
debe a las huellas que deja, que son en realidad eternas, y a los recuerdos en nuestra consciencia que son tambin patrones eternos.

Bradbury imagina que el universo tiene probablemente una tendencia a encontrar ms apropiadas las soluciones con ms estructura. Esto hace que los universos que con tienen
consciencias sean los preferidos (ya que nada hay ms complejo que la consciencia). Esto podra explicar el hecho de que la realidad que observamos es altamente compleja y
estructurada, que es un estado altamente improbable estadsticamente.

Geometra no conmutativa, espacio-tiempo espuma, fractales y hologramas

La de Barbour no es la nica cosmologa de la eternidad. En las Redes Causales, como en los trabajos de Penrose y Sorkin, el espacio-tiempo se describe mediante una serie de
eventos discretos en la que nicamente se especifica qu elementos preceden causalmente a otros.

Penrose reflexiona tambin sobre los valores que se le dan al momento angular en la Mecnica Cuntica. Por qu decimos que un electrn tiene espn arriba o abajo, en vez de
derecha o izquierda?. Slo sabemos que el espn de un electrn puede tomar dos valores distintos: o -. Asimilarlos a una direccin en el espacio carece de sentido. Cuando
construimos una estructura a partir de partculas elementales, podemos calcular su momento angular total. Si trasladamos un electrn de una estructura a otra, podemos calcular la
probabilidad de que la segunda estructura incremente o disminuya su momento angular en el aportado por el nuevo electrn. Penrose interpreta esta probabilidad como el coseno
del ngulo que forman las dos estructuras.

Si un electrn que est contribuyendo con momento angular positivo en su estructura origen tiene 100% de probabilidad de aportar momento positivo una vez transferido, entonces
las dos estructuras son exactamente paralelas. Si siempre contribuye en sentido opuesto entonces son antiparalelas. Valores intermedios de probabilidad nos daran ngulos
intermedios. Estas probabilidades son discretas, pero cuando las estructuras aumentan en complejidad el nmero de valores que puede tomar, la probabilidad aumenta. En el lmite,
da origen a un continuo de direcciones.

Las Redes de Espn no consideran el tiempo, pero Penrose las generaliz a un espacio-tiempo de cuatro dimensiones en su Teora de Twistores. En esta teora, las unidades
bsicas son los rayos de luz, ya que un fotn existe simultneamente en todos los puntos atravesados en su trayectoria debido a la deformacin relativista del tiempo.

En todos los modelos presentados hasta ahora se asume que la distancia de A a B es necesariamente la misma que de B a A. La geometra no conmutativa prueba a relajar esta
condicin y a aplicar la geometra no conmutativa al espacio. Alain Connes, un matemtico francs, trabaja en explorar las posibilidades de esta concepcin del espacio.
Recordando a Demcrito y sus tomos (en la que los distintos elementos se distinguan por sus formas diferentes) propone que quiz la materia sea una manifestacin de la
estructura profunda del espacio-tiempo.

El tiempo como espuma

Ya hemos mencionado que la suposicin de continuidad para el espacio-tiempo puede ser la causa de que no hayamos encontrado an la Gravedad Cuntica. Sabemos de la
Mecnica Cuntica que las distancias menores que la longitud de Plank carecen de sentido fsico. El espacio-tiempo podra estar basado en una especie de espuma (como lo
expres John Wheeler), y su escala fundamental podra ser borrosa. Shahn Majid estudia las consecuencias que tendra esta descripcin de la realidad. En particular, la teora de
Majid predice que la velocidad de la luz debera variar ligeramente con la frecuencia. Ya se estn realizando experimentos para detectar estas desviaciones mnimas en la luz
emitida por supernovas distantes utilizando el telescopio LISA.

Tim Palmer propuso una nueva interpretacin de la Mecnica Cuntica en la que las probabilidades aparecen como consecuencia de la complejidad intrnseca de la estructura del
espacio. Para l la realidad profunda debera ser descrita como un fractal. Su idea principal puede explicarse con la analoga de recibir las coordenadas de un punto en una costa de
perfil intrincado. No seramos capaces de saber con seguridad si el punto pertenece a la tierra o al mar, sino una probabilidad. Palmer sostiene que las probab ilidades que
encontramos en la Mecnica Cuntica se derivan de un fenmeno similar.

Tambin se ha propuesto que toda la informacin contenida en el universo est codificada en su frontera. Este holograma csmico encerrara en una superficie bidimensional la
realidad tridimensional completa. Si el espacio es discreto, significara que para que la superficie pudiera contener toda la informacin, el interior debera ser mucho ms borroso.
Craig Hogan cree que esta falta de definicin puede estar detrs del ruido, por ahora inexplicado, que est perturbando el experimento GEO600 en Hannover, diseado para
detectar ondas gravitacionales.

Una intrigante posibilidad

De acuerdo con Barbour, podemos describir nuestra realidad sin referirnos al tiempo. l toma este hecho como evidencia de que la naturaleza del tiempo es ilusoria. Sin embargo,
incluso si su descripcin es completamente consistente con las observaciones, esto no prueba que el tiempo no existe. Slo prueba que es matemticamente posible hacer Fsica
sin tiempo, lo cual es una conclusin completamente diferente.

Como ya tenemos una Fsica basada en el tiempo, esto querra decir que tenemos dos modelos distintos que funcionan igualmente bien. En la Teora de Campos Cunticos nos
encontramos tambin con dos modelos, formulados sobre espacio-tiempos diferentes, que dan resultados equivalentes. Es posible que descripciones distintas del espacio y el
tiempo nos proporcionen predicciones igualmente correctas?

Poincar seal el hecho de que nuestros sentidos no pueden percibir directamente la geometra del espacio. El espacio geomtrico, el verdadero marco de nuestras experiencias,
es distinto del espacio de representacin que inferimos de nuestros sentidos.

Para empezar, la experiencia de la visin es un fenmeno puramente bidimensional. Sin embargo, tomamos la informacin de nuestras retinas y del resto de nuestras percepciones
y cmo estas varan con el movimiento y los combinamos para formar el espacio de representacin tridimensional.

Como resultado, Es tambin imposible representarnos los objetos externos en el espacio geomtrico, as como imposible es para un pintor dibujar en una superficie plana los
objetos con sus tres dimensiones. El espacio de representacin es slo una imagen del espacio geomtrico, una imagen deformada por cierta perspectiva, y slo podemos
representarnos los objetos hacindolos obedecer las leyes de esta perspectiva.

El tiempo como convencin

Poincar propone un experimento mental en el que consideramos un mundo contenido en una esfera en el que todos los cuerpos tienen el mismo coeficiente de dilatacin, as que
la longitud de cualquier objeto es proporcional a su temperatura absoluta. La temperatura de este mundo disminuye con la distancia al centro segn la frmula R2 r2, as que en
su frontera la temperatura es el cero absoluto. Incluso aunque este universo es finito, para sus habitantes es de hecho infinito ya que se vuelven ms y ms pequeos al
aproximarse a la frontera. Estos seres imaginarios estudiaran la fsica de su mundo, completamente inconscientes de las dilataciones trmicas. Cuando se mueven, experimentan
una contraccin en sus miembros en la direccin de la frontera. Sin embargo, esta deformacin se considerara una serie de perspectiva, con lo que sus sentidos se ajustaran para
corregirla.
Poincar seala que sera un error concluir que la geometra es, ni tan siquiera en parte, una ciencia experimental. Si fuera experimental, slo sera aproximada y provisional. Y
qu burda aproximacin sera! La geometra consistira nicamente en el estudio de los movimientos de los cuerpos slidos, pero en realidad no le ataen los slidos naturales: su
objeto son los slidos ideales. Finalmente argumenta que la experimentacin puede guiarnos, pero no impone ninguna eleccin de geometra ni puede revelarnos cul es la ms
apropiada, la verdadera.

Es imposible medir una distancia sin una regla, o sin la posibilidad de desplazar la regla, ya que slo podemos comparar objetos yuxtapuestos. Asumimos que la regla se mantiene
constante durante el proceso. stos son los supuestos que dan forma a la geometra que encontramos. Podramos encontrar una solucin distinta si tomsemos otras hiptesis. Por
ejemplo, si en vez de asumir que las reglas no se distorsionan, asumimos que la velocidad de la luz es constante, encontramos la geometra relativista.

Es posible que el espacio y el tiempo no tengan otra naturaleza que la que les asignemos por convencin. Parece que podemos encontrar teoras igualmente vlidas basadas en
supuestos muy diferentes. Esto puede indicar que su realidad fundamental no existe independientemente de la experiencia que los asume, en una interdependencia inevitable.
Tambin podra ser que su naturaleza ms bsica no pudiera expresarse matemticamente y slo pudiramos encontrar aproximaciones. O, finalmente, podra significar que la
naturaleza puede describirse de varias maneras distintas. Los diferentes modelos que funcionen con xito deberan ser entendidos como descripciones de la misma realidad, pese a
sus diferentes expresiones.

Sara Lumbreras Sancho, de JP Morgan en Londres, es ingeniero del ICAI y colaboradora de la Ctedra CTR

BIBLIOGRAFA

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