DISTRIBUCION DE LA MATERIA EN EL UNIVERSO

EL TALLER DE EDISON
INMUNOTERAPIA DE LA DROGODEPENDENCIA

00247 LA EXPERIMENTACION ANIMAL A DEBATE

ABRIL 1997
800 PTAS.
9 770210 136004
 Abril de 1997 Nmero 247

6 Razn y mecanismo de la comunicacin bacteriana

Richard Losick y Dale Kaiser

Son demasiado elementales las bacterias para poder comunicarse unas con otras?
La verdad es que no slo intercambian seales con las de su propio grupo, sino
que envan y reciben mensajes cuyos interlocutores son las plantas y organismos
superiores. Ms an. La propia supervivencia bacteriana depende de su agrupacin
en estructuras multicelulares que actan al unsono.

14 Interferometra de radar por satlite

Didier Massonnet

El primer indicio de que va a desencadenarse un terremoto o producirse una

erupcin volcnica nos lo ofrece un corrimiento minsculo de la corteza terrestre.
Es casi imposible estudiar topogrficamente grandes reas en busca de cambios
tan exiguos. Pero esa dificultad se resuelve con el radar avanzado, capaz de
medir, desde el espacio, sutiles movimientos del suelo.

22 Galaxias fantasma
Gregory D. Bothun

Hasta los aos ochenta la mitad de las galaxias del universo pasaron inadvertidas
a la observacin. En la actualidad la deteccin de enormes y difusas masas
espirales de estrellas las galaxias de bajo brillo superficial est obligando a
los astrnomos a repasar las teoras sobre la evolucin de los objetos celestes y
la distribucin de materia en el cosmos.

40 Un Edison desconocido
Neil Baldwin

A Thomas Edison nacido hizo 150 aos el pasado febrero se le recuerda,

sobre todo, por la bombilla elctrica, el fongrafo y la cmara de cine. Sin
embargo, dedic la mayor parte de su energa creadora a otros 1000 inventos
curiosos y fascinantes, tales como la pluma elctrica, la maquinaria de minera
magntica y la casa de hormign colado.

46 Inmunoterapia contra la drogodependencia

Donald W. Landry

Pocos remedios pueden debilitar la atraccin adictiva que ejerce la cocana.

Parece, sin embargo, que nuevos compuestos derivados del sistema inmunitario
permiten concebir la esperanza de destruir las molculas de cocana en el interior
del organismo, antes de que la droga alcance el cerebro. Se tratara, en efecto, de
la inmunizacin contra la adiccin.
 Edicin espaola de

50 El desafo de los grandes nmeros

Richard E. Crandall

Arqumedes calcul el total de granos de arena necesarios para llenar el universo

entonces conocido. Es un nmero de tamao francamente grande, pero resulta
una nimiedad en comparacin con las nociones de los matemticos sobre lo
enormes que pueden ser los nmeros provistos de significado.

56 Estructura y funcin del ADN en conformacin Z

Antonio Jimnez-Ruiz, Jos Mara Requena y Carlos Alonso

La informacin contenida en la molcula de ADN no slo se expresa

mediante la transcripcin de molculas de ARN, sino tambin en los cambios
conformacionales que regulan el propio proceso de transcripcin.

65 DEBATE

Etica y resultados del empleo de animales

en la investigacin cientfica
Andrew N. Rowan

Los experimentos en animales son un importante apoyo de la moderna

investigacin mdica y cientfica; pero, cules son sus costes y sus
compensaciones?

Una investigacin despilfarradora y engaosa

Neal D. Barnard y Stephen R. Kaufman

La experimentacin animal, imprescindible para la medicina

Jack H. Botting y Adrian R. Morrison

Tendencias de la investigacin animal

Madhusree Mukerjee

SECCIONES
5 HACE... 84 TALLER Y LABORATORIO

28 PERFILES 87 JUEGOS MATEMTICOS

30 CIENCIA Y SOCIEDAD 90 LIBROS

38 DE CERCA 96 IDEAS APLICADAS


Portada: Christopher Burke,
Quesada/Burke Studios, N.Y.
PROCEDENCIA
DE LAS ILUSTRACIONES
Pgina Fuente
6 Margaret McFall-Ngai y Edward
G. Ruby, Universidad de Hawai
7 Laurie Grace
8 Laurie Grace (dibujo); Jerry M.
Kuner, Universidad de Stanford
(micrografas)
9 Hans Reichenbach
10 Hugh Spencer; Sharon R. Long
11 Laurie Grace
14-15 Didier Massonnet
16 Richard Megna (arriba);
Slim Films (abajo)
17 Slim Films (arriba); Richard
M. Goldstein; Barclay Kamb y
Hermann Engelhardt (abajo)
18-19 Slim Films; William Haxby
(imagen del terreno); fuente: Didier
Massonnet
20-21 Didier Massonnet
22-23 Alfred T. Kamajian
24 Cortesa de la Universidad de Oregn
25-26 Alfred T. Kamajian
27 Bryan Christie; fuente: J. I. Davies
40-45 Habitacin de Thomas Edison
en el Museo de la Casa Natal de
Edison, Milan, Ohio, cortesa de
Tom Koba; dems fotografas y
material documental cortesa de
las colecciones de Edison National
Historic Site; Beth Phillips
(fotografas de los cuadernos)
46 Jason Goltz
47-48 Tomo Narashima
49 Johnny Johnson
50-53 Mary Bono
54 Laurie Grace
56-63 Carlos Alonso, Jos M. Requena
y Antonio Jimnez-Ruiz
65 Christopher Burke
66-67 Collage digital a cargo de Jennifer
C. Christiansen, (de izda. a dcha.)
Academia de Medicina de Nueva
York; Biblioteca Nacional de
Medicina; PETA; Brian Gunn y
Christopher Burke
68 (de izda. a dcha.) SPL/Photo
Researchers; Charles Gupton; DOE/
SPL/Photo Researchers; Jim Olive
69 (de izda. a dcha.) C. Burke; Corbis-
Bettmann; Geoff Tompkinson
70-71 (de izda. a dcha.) Lonny Shavelson;
Uniphoto; Llewellyn, Uniphoto
74-78 Laurie Grace (pergamino); (de izda.
a dcha.) Real Sociedad para la Pre-
vencin de la Crueldad para con los
Animales; Corbis-Bettmann (2); Scien-
tific American (2); Oliver Meckes;
Corbis-Bettmann (2); cortesa de New
York Review of Books; Facultad de
Medicina Johns Hopkins; cortesa de
National Press Books
81 Bryan Christie
84 Corbis-Bettmann (fotografas);
Publicaciones Dover (arriba, dcha.);
Glinka Museum, Mosc (abajo, izda.)
85-86 Johnny Johnson
87 Tibor Tarnai
89 Jennifer C. Christiansen
96 Stryker Endoscopy (microfotografa);
Tomo Narashima (dibujo)
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traduccin:
Ana M.a Rubio: Inmunoterapia contra la drogodependencia; Juan Pedro Campos:
Interferometra de radar por satlite; Mnica Murphy: Galaxias fantasma; J. Vilardell: Un
Edison desconocido, Hace..., Taller y laboratorio e Ideas aplicadas; Jordi Barb Garca: Razn
y mecanismo de la comunicacin bacteriana; Luis Bou: El desafo de los grandes nmeros y
Juegos matemticos; Jos M. Garca de la Mora: Etica y resultados del empleo de animales
en la investigacin cientfica y Tendencias de la investigacin animal; Victoria Laporta: Una
investigacin despilfarradora y engaosa; Santiago Torres: La experimentacin animal, impres-
cindible para la medicina; Angel Garcimartn: Perfiles
INVESTIGACION Y CIENCIA
DIRECTOR GENERAL Francisco Gracia Guilln
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Printed in Spain - Impreso en Espaa

...cincuenta aos
SCIENTIFIC AMERICAN: En opinin
de los expertos, la nueva cmara de
Edwin H. Land, fundador y presidente
de Polaroid Corporation, es uno de
los mayores adelantos de la historia
de la fotografa. En muchos aspectos
la cmara de Land se asemeja a las
cmaras normales. Sin embargo, tras
haber tomado una instantnea, ex-
poniendo una seccin de papel del
modo habitual, basta con apretar un
botn para que por una ranura sal-
ga al exterior un trozo de pelcu-
la acompaada de papel positivado.
Adheridos, cubriendo el ancho del
papel, y a intervalos equivalentes a
una imagen, se suceden una serie de
envolturas estrechas de papel metli-
co, las cpsulas, que contienen una
sustancia pastosa, espesa y pegajosa.
Al accionar el botn, los rodillos
escurridores abren reventndola una
de las cpsulas y la pasta se extiende
uniformemente entre el negativo y el
papel. En ese momento tendremos
entre las manos una cmara oscura
en miniatura. Si esperamos un minuto,
ms o menos, y separamos luego las
dos capas, veremos ya una fotografa
acabada, ntidamente enmarcada en
bordes blancos.
La industria de los insecticidas
y fungicidas agrcolas ha apelado a
los implicados en la produccin de
alimentos y fibras vegetales y forrajes
para que empleen a fondo las nuevas
armas qumicas ya disponibles en el
mercado y venzan a los parsitos que
destruyen buena parte de nuestras co-
sechas. La fumigacin area, sea con
lquidos o con polvos, ha llegado a
tal calidad, que una hectrea puede
tratarse eficazmente en cuestin de
cinco o diez segundos.
...cien aos
SCIENTIFIC AMERICAN: El motor
de cilindros cerrados est hallando
un formidable rival en la turbina de
vapor o motor de choques rotativos.
En estas ltimas mquinas, la energa
del vapor se aprovecha descargndolo
a una enorme velocidad contra las
paletas de un rodete. El vapor acta
gracias a su velocidad y no, como
en los motores de expansin, por su
presin. En la central elctrica de la
Edison Electric Illuminating Company,
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
H ACE ...
en la calle 12 de la ciudad de Nueva
York, funciona a pleno xito una
turbina de vapor De Laval de 300
caballos. Su rodete tiene un dimetro
de 75 cm y gira a 9000 revoluciones
por minuto.
Se dice que el 95 por ciento de
las alucinaciones visuales del delirium
tremens consisten en serpientes o gu-
sanos. Investigaciones realizadas con
el oftalmoscopio en los pabellones de
alcohlicos del Hospital de Bellevue
revelan algunos hechos interesantes.
En la totalidad de los diecisis casos
examinados, los vasos sanguneos de
la retina se encontraron oscurecidos,
casi negros, por sangre congestionada.
Esos capilares, que en las personas
sanas son pequeos y semitranspa-
rentes, adquieren tal abultamiento que
penetran en el campo visual y su
movimiento se asemeja al serpenteo
de los ofidios.
Medicin de rasgos para
los archivos policiales
El sistema para establecer regis-
tros de identificacin policiales creado
por el doctor Alphonse Bertillon ha
acometido su ensayo ms extenso en
Francia, donde se ha venido emplean-
do durante ms de diez aos con
la minuciosidad que hizo famosa la
polica de ese pas. El sistema se basa
en la anotacin de las medidas de
ciertas longitudes seas invariantes
del cuerpo. La ilustracin muestra
la aplicacin prctica del sistema de
Bertillon en la versin adoptada por el
departamento de polica de la ciudad de
Nueva York. [Nota de la Redaccin:
El sistema de Bertillon se reemplaz
por la dactiloscopia, introducida en
Scotland Yard en 1910.]
...ciento cincuenta aos
SCIENTIFIC AMERICAN: Afirma el
profesor Faraday que vertiendo zinc
fundido en agua y repitiendo es-
ta operacin varias veces, el metal
se reblandece y se torna maleable,
sin perder tenacidad alguna; puede
entonces trefilarse en alambre finsi-
mo y prensarse a cualquier espesor
deseado.
La fuerza de la dilatacin Una
barra de hierro calentada hasta aumen-
tar su longitud en cinco o seis mi-
lmetros, ejerce un esfuerzo contra
cualquier obstculo que se oponga a
su dilatacin equivalente al necesa-
rio para reducir por compresin su
longitud en cinco o seis milmetros.
La experiencia ha enseado a los
ingenieros que es peligroso tratar
de confinar una fuerza como sa,
especialmente en las construcciones
metlicas actualmente tan corrientes.
En las tuberas de gran longitud para
la conduccin de gas y agua, las
uniones se hacen mviles, de tal
modo que en el extremo de un tubo,
que se desliza por dentro de otro,
se tienen en cuenta las variaciones
accidentales de longitud producidas
por los cambios de temperatura.
Los habitantes de Philadelphia se
hallan muy entusiasmados con el brin-
cador para nios. Imaginemos una
cuerda sujeta al techo, que se divide en
varios cordones, prendidos a la bata del
pequeo mediante accesorios sujetos al
cinturn. Los cordones son elsticos
y el nio puede as dejarse solo para
que se entretenga saltando.
5
 Razn y mecanismo
de la comunicacin bacteriana
Las bacterias conversan entre s, con los animales y con las plantas,
mediante la emisin y recepcin de seales qumicas. Esta necesidad de
comunicacin explica la razn por la que sintetizan compuestos muy dispares
Richard Losick y Dale Kaiser

En la maana del 4 de junio

logr ver una gran cantidad de
criaturas; al volver a mirar el
mismo da por la tarde, encontr
una plyade de ellas en una gota
de agua... A travs del micros-
copio, todas ellas aparecan ante
mi ojo como un grano de arena
a simple vista.

A
s describa el gran micros-
copista Anton van Leeuwen-
hoek, en 1676, lo que pro-
bablemente era una de las primeras
observaciones de bacterias. El rudi-
mentario equipo ptico de Leeuwen-
hoek, de una sola lente, permita
vagamente discernir los microor-
ganismos presentes en la muestra
que observaba. Hoy sabemos que las
bacterias, que se cuentan entre los
seres ms abundantes y antiguos de
la Tierra, poseen una estructura muy
elemental. Observadas al microsco-
pio electrnico, semejan cubiletes
rgidos, repletos de ADN y con un
citoplasma amorfo. Las clulas de
la mayora de los otros organismos
presentan, por contra, una compleja
arquitectura intracelular, que incluye
un ncleo, numerosos plegamientos
internos y mitocondrias, orgnulos
responsables de la produccin de
energa.
Bajo su simplicidad estructural las
bacterias esconden, sin embargo, una
refinada y extraordinaria capacidad
para transformar su entorno. No
menos destacable es su versatilidad
para comunicarse entre s y con los
organismos superiores. A veces, las
interacciones, que se llevan a cabo
mediante el intercambio de sea-
les qumicas, slo originan ligeros
cambios en el comportamiento de
los interlocutores; en otras ocasio-

6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

nes, ni siquiera se produce alteracin
reseable.
Desde hace mucho tiempo los bi-
logos saben que las bacterias viven
en colonias. Pero hasta ayer mismo
se crea que los componentes de una
colonia eran individuos ocupados de
s mismos, sin nada que decir a sus
vecinos. Ahora est ya demostrado
que la mayora, si no todas las clulas
bacterianas, se comunican entre s. En
este trabajo expondremos algunos de
los ejemplos ms sugestivos y mejor
estudiados.
Hgase la luz
emisin de luz. Esta se da cuando
el nivel de autoinductor en el medio
alcanza determinado valor como con-
secuencia del aumento de la concen-
tracin celular. En ese momento, el
autoinductor activa la protena LuxR,
que, a su vez, estimula la expresin
de los genes que codifican la luci-
ferasa y otras protenas involucradas
en el proceso, amn de incrementar
su propia sntesis. La primera serie
de protenas sintetizadas establece un
circuito de retroalimentacin positiva
que desencadena una mayor produc-
cin de autoinductor, intensifica la
actividad gnica y produce, final-
mente, un destello de luz.
RICHARD LOSICK y DALE KAISER
sienten una misma fascinacin por la
insospechada capacidad comunicativa
de las bacterias. Losick es catedrtico
y director del departamento de biologa
molecular y celular de la Universidad
de Harvard. Kaiser, catedrtico de bio-
qumica, imparte clases de biologa del
desarrollo en la facultad de medicina
de la Universidad de Stanford. Se le
acaba de conceder el premio Abbott de
la Sociedad Americana de Microbiolo-
ga correspondiente al ao 1997.
tambin partido de esa situacin, ya

L a capacidad de comunicacin qu-

mica de las bacterias qued
patente a raz de los trabajos lle-
vados a cabo sobre bacterias mari-
nas que brillan en la oscuridad. En
1970, Kenneth H. Nealson y John
Woodland Hastings, de la Universidad
de Harvard, observaron que la inten-
sidad de la luz emitida por cultivos
de bacterias luminosas no era cons-
tante. La verdad era que no emitan
luz hasta que la poblacin alcanzaba
una elevada densidad.
Nealson y Hastings averiguaron
que la luz provena de una serie de
reacciones qumicas catalizadas por
la luciferasa. Postularon que dicha
enzima no estaba bajo el control de
un mecanismo interno celular, sino
de un mensajero molecular que iba
de una clula a otra. Una vez dentro
de la clula diana, el mensajero, al
que denominaron autoinductor, poda
instar la expresin de los genes que
codifican la luciferasa y otras prote-
nas que participan en la produccin de
luz. Esta teora, recibida al principio
con escepticismo, se confirmara y
generalizara ms tarde.
Se ha demostrado la existencia del
autoinductor. Transita de una bacteria
a otra, cruzando el medio interpuesto,
y activa en la clula destinataria la
protena LuxR que, a su vez, estimula
la expresin de los genes implicados
en la luminiscencia. Pero con niveles
bajos de autoinductor no se produce
Qu beneficio obtienen las bacte-
rias luminiscentes de ese mensajero
intercelular, capaz de controlar la
produccin de luz? Para pergear
una respuesta verosmil veamos qu
ocurre con el resplandor emitido por
los rganos luminosos de ciertos
peces marinos y cefalpodos, cuyo
verdadero responsable son ciertas
bacterias.
Sea por caso el calamar Euprymna
scolopes. Este cefalpodo escoge a la
bacteria Vibrio fischeri, y no a otras
especies marinas, para que medre en
su rgano lumnico. Cuando las clu- la proteccin del calamar.
las de la bacteria crecen libremente en
el ocano, su concentracin y la del
autoinductor es extraordinariamente
baja; por tanto, no producen luz. Pero
si el calamar permite la formacin
de una numerosa poblacin en su
rgano lumnico, en el que todas
las clulas bacterianas se apelmazan
como si de una lata de sardinas se
tratara, el autoinductor alcanza una
elevada concentracin y da lugar a
la mxima produccin de luz.
El calamar, un cazador nocturno,
se beneficia de la presencia de las
bacterias luminiscentes, que lo camu-
flan ante sus depredadores situados
a mayor profundidad. El resplandor
emitido por las bacterias se asemeja
al claro de luna, y neutraliza la
sombra que se produce cuando los
rayos de nuestro satlite inciden sobre
el calamar. Pero las bacterias sacan
que el calamar les aporta nutrientes
y proteccin. El sistema del auto-
inductor conlleva que las bacterias
gasten poca energa en la produccin
de luz hasta que se obtiene una
elevada densidad celular; justo en
ese momento, la alta concentracin
de autoinductor que se alcanza hace
saber a las clulas que se encuentran
apiladas en un espacio limitado. El
gasto energtico que supone para
ellas la emisin de luz en estas con-
diciones les es devuelto con creces
por el nuevo aporte de nutrientes y
El autoinductor pertenece a una
familia de pequeas molculas, que
derivan de un aminocido y se de-
nominan lactonas de homoserina. Bac-
terias de diferentes especies recurren
a estas u otras molculas de estructura
afn para evaluar la densidad celu-
lar. Aunque la razn por la que las
clulas se valen de este mecanismo
para actuar de forma colectiva no
sea siempre evidente, lo cierto es
que, al igual que en V. fischeri, el
resultado de esta evaluacin deter-
mina a menudo el comportamiento
global de la comunidad, inducindola
a seguir un camino u otro.
Formacin de esporas
E n V. fischeri la comunicacin in-
tercelular no origina alteraciones
radicales en la morfologa ni en el

1. EL CALAMAR Euprymna scolopes (pgina opuesta) CELULAS BACTERIANAS

nos muestra su rgano lumnico (estructura de mor- DEL ORGANO LUMINICO
fologa papilioncea situada cerca del centro). Debe GENES RESPONSABLES
su resplandor a la densa colonia de bacterias lumi- DE LA LUMINISCENCIA
niscentes de la especie Vibrio fischeri. Los microor-
ganismos destellan estimulados por un autoinductor AUTOINDUCTOR
(de color azul en el diagrama), un mensajero que LUXR
INACTIVA
viaja de una clula bacteriana a otra. Una elevada PROTEINAS
concentracin de autoinductor activa la protena IMPLICADAS
LuxR. Esta protena, una vez activada, induce la EN LA PRO-
transcripcin de los genes que codifican las protenas DUCCION
directamente implicadas en la produccin de luz, DE LUZ
as como la sntesis de ms autoinductor, el cual ADN LUXR ACTIVA
estimula a la clula que lo fabrica y a sus vecinas.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

a b c
CELULA SIN NUTRIENTES INICIO DE LA CONCENTRACION
DEL FACTOR A
FACTOR A

BAJA CONCEN- DENSA CON-

TRACION DEL BACTERIA DEL CENTRACION
FACTOR A SUELO M. XANTHUS DEL FACTOR A

2. MYXOCOCCUS XANTHUS, una bacteria habitual de los campos de cultivo,

vive formando pequeas colonias. Cuando los nutrientes del medio escasean, el
microorganismo segrega factor A. Si la concentracin de esta sustancia qumica
es baja (panel a del diagrama), ejerce poco efecto sobre la colonia; en cuanto el
nivel sobrepasa un umbral determinado (b), se estimula la agregacin de las c-
lulas (c) y se inicia la formacin del cuerpo fructfero (secuencia de micrografas).
Estos cuerpos pueden llegar a contener hasta 100.000 esporas, clulas capaces de
resistir condiciones ambientales adversas. El viento o los animales transportan los
cuerpos fructferos a lugares ms favorables, donde las esporas podrn germinar
y originar una nueva colonia.

comportamiento de las clulas. Sin las intrincadas seales que controlan

embargo, las mixobacterias pueden
sufrir asombrosos cambios en su es-
tructura y actividad en respuesta ante
determinadas seales qumicas. Las
mixobacterias son microorganismos
mviles, de forma bacilar y residentes
en suelos agrcolas.
Por lo comn, estas bacterias
crecen de manera individualizada.
Pero cuando hay escasez de agua
o de nutrientes, millares de clu-
las de una especie de este grupo
microbiano se agrupan para formar
cuerpos fructferos, que son estructu-
ras multicelulares. Algunas de estas
estructuras revisten tal complejidad,
que antao se las clasific incluso
entre los hongos, posteriores a las
bacterias en el rbol evolutivo. Los
cuerpos fructferos contienen millares
de esporas, es decir, de clulas con
una gruesa envoltura que son resis-
tentes al calor, a la desecacin y a
la prolongada carencia de nutrientes
en el medio; el viento, el agua o los
animales pueden dispersar las esporas
hasta zonas ms adecuadas para el
desarrollo de una nueva colonia.
Aunque parezca increble, la mayo-
ra de las clulas que participan en
la constitucin del cuerpo fructfero
se sacrifican para conseguir que otras
puedan formar esporas y garantizar
as la supervivencia de la poblacin.
(Las clulas individuales y las es-
poras son microscpicas, pero los
cuerpos fructferos adquieren cierto
tamao y se distinguen a simple
vista; podemos observarlos sobre la
vegetacin en descomposicin o en
las cortezas de los rboles en forma
de intensas manchas de color ama-
rillo, rojo o verde.)
A lo largo de los 10 ltimos aos
se han ido descubriendo algunas de
la formacin de los cuerpos fruct-
feros en una especie fascinante, My-
xococcus xanthus. Aproximadamente
a las cuatro horas de que haya empe-
zado la disminucin de nutrientes en
el medio, las clulas de M. xanthus,
an con morfologa bacilar, empiezan
a desplazarse desde varias partes de
la colonia para confluir en determi-
nados puntos. Unas 100.000 clulas
terminarn por congregarse en cada
uno de esos lugares y crearn un
montculo dorado (xanthus significa
dorado) que puede alcanzar una altura
de hasta una dcima de milmetro
(la anchura de un cabello) y que
es visible sin necesidad de utilizar
una lupa o un microscopio. Si la
carencia de nutrientes continuara, al
cabo de 20 horas, algunas clulas del
montculo empezaran a diferenciarse
en esporas. El ensamblaje del cuerpo
fructfero se concluira transcurri-
das 24 horas desde el principio del
proceso.
Dos de los mensajeros qumicos
mejor estudiados que controlan la
formacin de los cuerpos fructferos
responden a los nombres de factor A
y factor C. La presencia del factor
A es necesaria para que comience
la agregacin celular en un lugar
determinado; el factor C hacer que
sta se complete, a la vez que induce
la produccin de esporas.
Como sucede con el autoinductor
y otras lactonas de homoserina, el
3. INTERIOR de un cuerpo fructfero
de M. xanthus observado con un po-
tente microscopio. Las esporas, cuya
formacin se ha producido gracias a la
accin de un compuesto qumico deno-
minado factor C, aparecen ntidamente
definidas.

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

factor A es una seal de densidad
celular. Se libera al medio circundante
y slo promueve la agregacin si su
concentracin llega a un valor crtico.
Este factor A podemos asimilarlo a
una especie de seal SOS que avisa
a la clula de la disminucin de los
nutrientes disponibles. Si slo lo libe-
ran unas pocas clulas de la colonia,
su concentracin en el medio ser
baja, y la comunidad deducir que
en el entorno hay suficientes recur-
sos nutritivos para el crecimiento de
cada clula. Pero si hay un nmero
suficiente de clulas que emiten la
seal SOS, el incremento de la con-
centracin del factor A advertir a
la colonia de la peligrosa situacin
en que se encuentra. En este ltimo
caso, las clulas empezarn a formar
el cuerpo fructfero. En concordancia
con esta descripcin de los hechos,
el nmero de clulas que deben ex-
cretar el factor A para que se inicie
la construccin del cuerpo fructfero
coincide con el nmero mnimo que
se necesita para que esta estructura
sea plenamente funcional.
El factor C, que es un pequeo
polipptido, interviene en cuanto la
comunidad ha determinado la caren-
cia de nutrientes y ha comenzado
la agregacin celular. A diferencia
del factor A, el factor C perma-
nece adherido a la superficie de
la clula que lo fabrica, de la que
sobresale. Se ha de resaltar que las
clulas deben desplazarse ordena-
damente para que el mensaje que
transporta el factor C, y que ha de
iniciar el proceso de esporulacin,
se transmita entre las clulas que
constituyen el agregado en forma-
cin. Diferentes investigadores se
propusieron dilucidar la razn por la
que se requiere este desplazamiento.
Los experimentos acometidos por
uno de los autores (Kaiser), Seung
K. Kim, Brian M. Sager, Frank J.
Slack y Lotte Sgaard-Andersen, de
la Universidad de Stanford, han con-
tribuido de forma significativa a la
resolucin del misterio.
La respuesta tiene que ver con
la necesidad de que el microorga-
nismo se traslade a un lugar donde
haya nutrientes y pueda utilizarlos.
La probabilidad de que un cuerpo
fructfero sea transportado, con el
origen consiguiente de una nueva
colonia, guarda relacin directa con
el nmero de esporas y su densidad
de empaquetamiento. Para que el
empaquetamiento de las clulas ba-
cilares sea lo ms apretado posible,
sus costados y sus polos deben estar
en estrecho contacto y, para lograrlo,
las clulas deben converger.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
4. EL CUERPO FRUCTIFERO de la
mixobacteria Chondromyces crocatus es
ms complejo que el de M. xanthus.
Aunque C. crocatus y M. xanthus compar-
ten una misma fase inicial de constitucin
del cuerpo fructfero, aqul, sin embargo,
desarrolla una suerte de pednculo, en
vez de formar una estructura globular
que contiene las esporas. Ese tallito da
luego diferentes ramificaciones en cuyos
extremos aparecen unos 20 apndices
esfricos, repletos de esporas. Semejante
complejidad pone de relieve el poder de
las seales que intercambian las clulas
bacterianas.
Cuando se ha alcanzado la orde-
nacin celular adecuada, el factor C,
que sobresale de las clulas que estn
en contacto, informa a las otras de
lo que sucede. Un elevado nivel de
transmisin de la seal C pone en
conocimiento de la comunidad que
se ha conseguido el grado de em-
paquetamiento ptimo. Alcanzado ese
objetivo, las clulas dejan de moverse
y activan los genes necesarios para
la formacin de esporas. En otras
palabras, la seal que transmite el
factor C es un signo de la existencia
de una elevada densidad celular y de
la correcta terminacin de los pasos
iniciales del desarrollo del cuerpo
fructfero.
La existencia de un intenso flujo
de seales se ha detectado tambin
en otra familia de bacterias del suelo,
los estreptomicetos. Los laboratorios
farmacuticos utilizan estas bacterias
como fuente de muchos antibiticos
y otros compuestos de gran valor
en medicina. Entre ellos podemos
citar la avermectina (que se emplea
para combatir ciertos parsitos) y
el FK506 (que se administra para
prevenir el rechazo inmunitario en el
trasplante de rganos). Los amantes
de la naturaleza deben agradecer a
estos microorganismos el olor a tierra
hmeda que despiden los bosques.
Las colonias de estreptomicetos
suelen tejer una red ramificada de
clulas alargadas, a modo de fi-
bras; son las hifas, que recuerdan
extraordinariamente a ciertos hongos
filamentosos. Las hifas penetran en
la vegetacin y la degradan, alimentn-
dose de materia en descomposicin.
Cuando se agotan los nutrientes, la
comunidad, como en el caso de M.
xanthus, coopera para formar es-
poras; en este caso, mediante una
estructura especializada denominada
micelio areo.
Un observador que analizase la
construccin de un micelio areo
apreciara en primer lugar la apa-
ricin de muchas hifas brotando de
la colonia. Estas hifas confieren a
la colonia un aspecto de borra blan-
quecina. Al cabo de unos das, en
cada una de las hifas areas, que
inicialmente no eran ms que una
clula alargada, se formar una serie
de tabiques que darn lugar a una
larga cadena de esporas cubiertas
por una espesa envoltura (a modo de
un collar de perlas). Con frecuencia,
a medida que van madurando, las
esporas, pigmentadas, tien de color
caracterstico la superficie vellosa de
la colonia.
Existen gran cantidad de datos que
demuestran que la elongacin de la
hifa area se debe a un activo inter-
cambio de seales qumicas entre
las clulas de la colonia. De esas
sustancias qumicas, la ms estudiada
se asemeja a las molculas pertenecien-
tes a la familia de las lactonas de
homoserina (que como ya sabemos
incluye al autoinductor sintetizado
por las bacterias luminiscentes). Presu-
miblemente, la sustancia qumica en
cuestin promueve la formacin de
la hifa area cuando las clulas de
estos habitantes del suelo detectan una
cada importante en la concentracin
de nutrientes.
Las clulas que constituyen la hifa
cooperan tambin mutuamente en la
secrecin de SapB, (un polipptido
que se acumula en abundante canti-
dad) fuera de las clulas. Segn los
trabajos llevados a cabo en 1990 por
Joanne Willey, de la Universidad de
Harvard, SapB participa directamente
en la construccin de la hifa area.
Esta pequea protena envuelve la
superficie de la colonia para, tal
vez, ayudar a los extremos de los
filamentos a romper la tensin super-
ficial y as crecer en altura. Vemos,
pues, que el conjunto de hifas areas
9

5. NODULOS RADICALES de una
planta del guisante (arriba). En ellos
se alojan clulas de la bacteria Rhizo-
bium, que fijan nitrgeno atmosfrico
y lo hacen accesible a la planta. A
cambio, la bacteria tiene garantizada
la obtencin de nutrientes. La forma-
cin de estos ndulos y su coloniza-
cin por las clulas bacterianas es el
resultado de una conversacin qumica
entre las races y los microorganismos
(diagrama). En el ndulo joven de la
alfalfa recogido en la micrografa (de-
recha), se aprecian clulas en divisin,
as como los canales a travs de los
cuales penetrarn las bacterias en el
interior de la raz.
puede asimilarse a una comunidad
empresarial en la que las clulas
coordinan sus actividades mediante
el intercambio y la acumulacin de
diversas sustancias qumicas.
Cuando los interlocutores
son los organismos superiores
A dems de conversar con miem-
bros de su propia clase, las
clulas bacterianas establecen frecuen-
tes comunicaciones qumicas con los
organismos superiores. La bacteria
luminiscente V. fischeri constituye un
ejemplo arquetpico. Hemos visto ya
que sus clulas, una vez acomodadas
en el rgano luminoso del calamar,
interaccionan entre s para poner
en marcha la maquinaria lumnica.
Pero nuestro microorganismo no se
limita a eso. Estimula tambin la
maduracin de dicho rgano. Se sabe
que los calamares son incapaces de
desarrollar a trmino las bolsas que
han de dar lugar a su rgano lum-
nico si desde su nacimiento crecen
en agua de mar estril. Cabe, pues,
presumir que se necesita una seal
qumica de las clulas bacterianas
para inducir este desarrollo, si bien
an no se ha identificado la sustancia
especfica implicada.
10
FINAL DEL CANAL
DE INFECCION DENTRO
DE UNA CELULA VEGETAL
CANAL
DE INFECCION
En otro orden, se han desci-
frado las seales bacterianas que
estimulan el desarrollo de algunas
plantas. Ciertas bacterias del suelo
establecen una relacin simbitica
con plantas leguminosas. Se trata
de bacterias del gnero Rhizobium,
cuya asociacin con las legumino-
sas forma parte de un fenmeno
biogeoqumico mucho ms amplio:
el ciclo del nitrgeno atmosfrico
y terrestre.
Todos los seres necesitan nitr-
geno para vivir. Aunque la tierra
est rodeada por una atmsfera rica
en ese gas, existen pocos organismos
capaces de asimilarlo directamente.
Para que el nitrgeno atmosfrico
pueda incorporarse en el material
celular, los fuertes enlaces qumicos
que mantienen unidos los dos to-
mos que forman la molcula de este
gas deben romperse en un proceso
altamente energtico, denominado fi-
jacin de nitrgeno. En la naturaleza,
la fijacin de nitrgeno se realiza
nicamente por unos cuantos tipos
especializados de bacterias. Sin estas
bacterias fijadoras, la vida se habra
extinguido hace tiempo, ya que son
precisamente estos organismos los
que posibilitan el aprovechamiento
del nitrgeno. Pero el nitrgeno fi-
CELULA VEGETAL
EN DIVISION
jado torna a la atmsfera gracias
a los microorganismos que liberan
este gas al descomponer los restos
de animales y vegetales muertos.
Hoy en da, y en el mbito de la
agricultura, el proceso natural de
fijacin del nitrgeno tiene todava
cierta relevancia, si bien la creciente
introduccin de abonos qumicos que
contienen nitrgeno est restando tras-
cendencia.
Las clulas libres de Rhizobium
son incapaces de fijar nitrgeno. Esa
funcin slo pueden llevarla a cabo
cuando se encuentran colonizando una
planta leguminosa. En el suelo, estas
bacterias invaden los finos pelos de
las races de la planta. A continuacin,
migran hacia el interior de los tejidos
radiculares y se instalan en unos n-
dulos especialmente habilitados para
ellas por la planta. All las bacterias
sufren cambios importantes en su
morfologa y tamao, adquiriendo una
forma ms ovoide y aumentando de
volumen. Una vez producida esta di-
ferenciacin, los bacteroides, nombre
que entonces reciben, se convierten
en verdaderas factoras de fijacin de
nitrgeno. En esta mutua asociacin
beneficiosa, los bacteroides sumi-
nistran a su husped nitrgeno (en
forma de amonio) y la planta aporta
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
1 La planta secreta molculas de flavonoide
FLAVONOIDE
CELULA DE
RHIZOBIUM
NODULO EN
FORMACION
FACTOR Nod
FLAVONOIDE
2 El flavonoide estimula la sntesis
de un mensajero rico en azcar
factor Nod por parte de las
clulas bacterianas. Este factor
induce la divisin de las clulas de
la raz y la formacin de ndulos.
HIDRATOS DE CARBONO
BACTERIA
3 A continuacin, la bacteria promueve
la formacin de canales de infeccin en los pelos
radiculares. La presencia de azcares facilita la entrada
de Rhizobium en el interior de las clulas de la raz.
a la bacteria nutrientes (hidratos de
carbono).
Los profundos cambios que se pro-
ducen en el microorganismo y en
el husped tienen su base en una
comunicacin molecular recproca,
que empieza incluso antes de que
la bacteria y la planta entren en
contacto. La planta libera una seal
qumica, un flavonoide. Descubierto
en los aos ochenta por Sharon R.
Long y sus colegas en Stanford,
este flavonoide penetra en las clulas
bacterianas y estimula una protena
capaz de activar la expresin de de-
terminados genes. Una vez activada,
la protena induce la transcripcin
de diversos genes cuyos productos
promueven la fabricacin de ndulos
por el vegetal.
La investigacin posterior nos ha
ofrecido una visin ms detallada
del mecanismo en virtud del cual
los genes de nodulacin presentes
en las clulas de Rhizobium desen-
cadenan una determinada reaccin de
la planta. Las protenas codificadas
en algunos genes de nodulacin po-
seen una actividad enzimtica que
les permite sintetizar una molcula
rica en azcar. El factor Nod, as
se llama esta molcula, es capaz de
establecer una comunicacin con la
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
CELULA DE
LA RAIZ
RAIZ SUELO
BACTEROIDE
CELULA
4 Las bacterias
que se encuentran
en el interior del
ndulo, quiz como
consecuencia
de una seal de
la planta, sufren
un proceso de
diferenciacin que
las convierte en
bacteroides fijadores
de nitrgeno
PELOS
RADICULARES
CANALES DE
INFECCION
planta, disparando la divisin celu-
lar necesaria para la formacin de
los ndulos donde se albergarn los
bacteroides.
Ms tarde, cuando las clulas de
Rhizobium entren en contacto con
los pelos radiculares, la bacteria es-
timular la formacin en ellos de
unos canales por donde discurrir la
infeccin. La presencia de azcares
permite a Rhizobium utilizar esos
canales y penetrar en el interior de
la raz. No sera sorprendente des-
cubrir que los ndulos responden a
todo este proceso sintetizando un
compuesto, an no identificado, ca-
paz de inducir la transformacin de
la clula invasora en un bacteroide
fijador de nitrgeno. En cualquier
caso, es evidente que la transmisin
de seales se verifica en los dos
sentidos; la bacteria y su husped
interaccionan de forma que cada uno
induce al otro a cubrir una etapa del
proceso que regula el desarrollo de
ambos organismos.
El lenguaje de la patogenia
N o todas las comunicaciones entre
las bacterias y los organismos
superiores comportan ventajas para
ambos. Al igual que las bacterias
simbiticas, las especies patgenas
transmiten seales qumicas que in-
ducen un cambio de comportamiento
en las clulas del husped. Si bien,
en este caso, las seales originan
respuestas que van en detrimento del
husped, desorganizando sus defensas
y permitiendo que el patgeno gane
terreno. Entre estas bacterias peli-
grosas sobresale una que aplica una
serie de tcticas muy sutiles, Yersinia
pestis, el organismo responsable de la
plaga de peste bubnica que diezm
a la poblacin europea en los siglos
XIV y XV .
Y. pestis, que sigue causando to-
dava brotes espordicos de peste
bubnica, infecta el sistema linftico
del hombre y mina la capacidad defen-
siva de los linfocitos. Para lograrlo,
este microorganismo primero debe
escapar de la ingestin por parte de
los macrfagos, las clulas carroeras
del sistema inmunitario. Los macrfa-
gos, que absorben y destruyen a las
bacterias patgenas, colaboran en la
activacin de otros componentes del
sistema inmunitario. Y. pestis elude
el ataque de los macrfagos fabri-
cando una serie de protenas que,
al penetrar en ellos, los inactivan.
Algunas de estas protenas daan
directamente a los macrfagos, aun-
que otras, como la YopH, impiden el
ataque al bloquear su sistema interno
de comunicaciones.
De forma similar a lo que he-
mos analizado en el caso de las
colonias bacterianas, los organismos
superiores multicelulares presentan
intrincados sistemas de seales que
permiten la comunicacin entre las
diferentes clulas. Algunas de estas
molculas que actan como seales,
las hormonas por ejemplo, se unen
a los receptores de la superficie de
ciertas clulas diana. Los recepto-
res convierten el mensaje externo
en molculas internas, que migran
hacia el ncleo de la clula donde
residen los genes. La seal modi-
fica el patrn de expresin gnica,
trastocando la actividad celular. La
cadena de fenmenos que se suce-
den desde la superficie de la clula
hasta el ncleo recibe el nombre de
transduccin de seal.
Un componente clave en muchos
procesos de transduccin, incluidos
los de los macrfagos, es la fosfo-
rilacin de determinadas protenas
que participan en la transmisin de
seales; en virtud de esa modifica-
cin, se activan protenas quiescentes
y se incorporan al proceso. Jack E.
Dixon descubri, en la Universidad de
Purdue, que la protena YopH cataliza
reacciones de desfosforilacin. Una
11
 vez conocido el dato, resulta inme-
diato suponer que la desfosforilacin
operada por YopH debe interrumpir
la transduccin de seales en los
macrfagos y paralizar la respuesta
de estas clulas ante Y. pestis.
Ciertas especies de Yersinia se opo-
nen tambin a este tipo de sistemas
de transduccin en otras clases de
clulas. Ms: lo aprovechan en su
propio beneficio. En efecto, existen
cepas de Yersinia que deben viajar
a travs de las clulas intestinales
para colonizar los ndulos linfticos
del tracto intestinal de su husped.
Estas bacterias suelen activar la trans-
misin de seales que permiten su
captacin por parte de las clulas
intestinales.
Las bacterias activan dichas seales
mediante la sntesis de invasina, una
protena que se une a un receptor
especfico de la clula husped. As la misma especie. Quiz la funcin
pues, la invasina forma parte del
mecanismo gracias al cual estas espe-
cies de Yersinia atraviesan diferentes
capas celulares antes de alcanzar los
tejidos internos. Ralph Isberg, de
la facultad de medicina de la Uni-
versidad de Tufts, demostr, en un
elegante experimento, la intervencin
de la invasina en la penetracin de
las clulas de Yersinia. Aunque las
cepas de laboratorio de Escherichia
coli no son de suyo invasivas, cuando
se les introduce el gen que codifica
la invasina de Yersinia pueden pene-
trar en el interior de las clulas de
los mamferos.
Las seales bacterianas respon-
sables de todas las interacciones
comentadas hasta el momento son
metabolitos secundarios. A diferencia
de los metabolitos primarios como los
aminocidos y las vitaminas, estas mo-
lculas no son imprescindibles para
el crecimiento y la supervivencia de
la clula. Durante aos, la ciencia se
han preguntado la razn por la que
las bacterias fabrican tamaa variedad
de metabolitos secundarios.
La importancia
de saber escuchar las seales
L a mayora de los metabolitos se-
cundarios son armas que los mi-
croorganismos emplean en su pugna
contra otros microorganismos compe-
tidores. Se cuentan, entre ellos, los
antibiticos, de uso generalizado en
nuestra sociedad. Algunos metabolitos
secundarios se sintetizan normalmente
a unas concentraciones muy bajas,
por lo que no sirven para proteger
a los microorganismos. Se sospecha
ahora que se tratara de seales de
comunicacin. Adase a ello que la
12
necesidad de que existan diferentes
clases y tipos de comunicaciones
podra muy bien explicar por qu,
durante millones de aos, las bacte-
rias han continuado sintetizando un
sinfn de sustancias aparentemente
superfluas.
A este respecto, importa resaltar
lo que sugieren algunos trabajos:
ciertos metabolitos secundarios pue-
den desempear un doble papel. En
grandes concentraciones, cumpliran
misiones defensivas; en bajas con-
centraciones, serviran de mensajeros.
Julian Davies y Charles J. Thompson,
hallndose en el Instituto Pasteur,
descubrieron que ciertos antibiticos
liberados por las clulas bacterianas
a dosis demasiado bajas para inhibir
el crecimiento de microorganismos
susceptibles podan estimular la ex-
presin gnica en otras clulas de
de otros metabolitos secundarios sin
actividad antibitica conocida sea la
de actuar como seales.
La escucha de las conversaciones
que las bacterias mantienen con sus
vecinos habr de arrojar nueva luz so-
bre las tcticas de supervivencia que
emplean las criaturas ms elementales
de la Tierra. Nuestro desciframiento
de su cdigo de comunicacin podra
verse recompensado con el descu-
brimiento de nuevos productos de
utilidad para el hombre.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
E XTRACELLULAR C OMPLEMENTATION
OF A D EVELOPMENTAL M UTATION
IMPLICATES A SMALL SPORULATION
P ROTEIN IN A ERIAL M YCELIUM
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Long y B. J. Staskawicz, ibid.,
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INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 Interferometra de radar
por satlite
Los instrumentos orbitales detectan,
a cientos de kilmetros de altura,
mnimas deformaciones de la corteza terrestre
L
as placas tectnicas se desli-
zan, lenta y sigilosamente, una
sobre otra; por laderas y mon-
taas avanzan perezosos los glaciares;
el suelo que pisamos sube y baja
poco a poco. Las fuerzas geolgicas
que modelan la superficie de la Tierra
suelen actuar de una manera tan
discreta, que para la mayora pasan
del todo inadvertidas. Hasta que, de
repente, se abre una falla o estalla
un volcn en una zona poblada; la
devastacin nos revela de golpe que
la tierra que creamos firme e inmvil
est presta a moverse.
Para conocer mejor estas cats-
trofes, y quiz para predecirlas, la
ciencia se ha esforzado en medir
pliegues y estiramientos de la su-
perficie. Dispone de instrumentos de
muchos tipos, desde simples niveles
hasta refinados equipos electrnicos
de localizacin. Mas, para servirse
de cualquiera de ellos, hay que viajar
al lugar de que se trate, instalar all
los aparatos adecuados y observar.
Parece obvio que haya de ser as.
Pero, lo es?
En 1985 realic un estudio por
entonces un mero ejercicio acad-
mico que mostraba una forma de
vigilar las deformaciones causadas por
las fuerzas tectnicas sin tener que
poner ningn instrumental en el sitio
que deba medirse. Por entonces ya
se recurra a los satlites y aviones
DIDIER MASSONNET, vicegeren-
te de la divisin de procesamiento
de imgenes de la Agencia Espacial
Francesa, estudi en la Escuela Poli-
tcnica. Tras doctorarse con una tesis
sobre la formacin de imgenes por
radar, complet su preparacin en el
Laboratorio de Propulsin a Chorro
de Pasadena, California.
14
Didier Massonnet
para construir imgenes de radar del
terreno que sobrevolaban; a m se
me ocurri que, con unos artificios
adicionales, esos mismos dispositivos
podran detectar los sutiles desplaza-
mientos que experimenta la superficie
de la Tierra. Intent convencer a los
gelogos de que mereca la pena el
esfuerzo, pero casi todos a los que
me acerqu se mostraron escpticos.
Medir a cientos de kilmetros de al-
tura un movimiento del suelo de slo
unos milmetros pareca tan milagroso
que no poda ser factible. Por suerte
logr convencer a mi empresa, la
Agencia Espacial Francesa, de que
me permitiera llevar adelante este
apasionante proyecto.
Hicieron falta aos de trabajo dili-
gente, pero mi grupo de investigacin
ha conseguido, junto con otros de dis-
tintas partes del mundo, lo que pareca
pura fantasa un decenio atrs. Nos
hemos servido de una tcnica nueva,
la interferometra de radar por satlite,
para cartografiar las fallas geolgicas
que se abren en los terremotos y
registrar el ascenso y subsidencia
de las montaas volcnicas a medida
que se acumula o retrocede la roca
fundida subyacente. Otros han logrado
que la interferometra de radar ex-
plore remotos corrimientos de tierras
y el lento avance del hielo glacial.
Quienes fueron escpticos tienen que
conceder ahora que, milagrosamente
o no, los satlites con radar pueden
captar desde el espacio movimien-
tos de la superficie terrestre apenas
perceptibles.
Una til interferencia
E l impresionante xito de la in-
terferometra de radar por satlite
es muy reciente, pero los primeros
pasos se dieron hace muchos aos.
Poco despus de que se generalizase
el uso del radar (acrnimo de radio
detecting and ranging, deteccin y
localizacin por radio) para seguir,
con unas antenas de plato rotatorias,
las trayectorias de los aviones, se
concibieron formas de extraer im-
genes radricas del terreno con unas
pequeas antenas fijas instaladas en
aviones. Ni siquiera la cubierta de
nubes oscurece esas imgenes, ya
que las gotas de agua y los cristales
de hielo no estorban a las seales
de radio. Ms an, los aviones y
los satlites en rbita equipados con
antenas de radar pueden tomarlas de
da y de noche porque el radar se
proporciona, en cierto sentido, su
propia fuente de luz.
Pero la diferencia entre la for-
macin de imgenes por radar y la
fotografa area normal estriba en algo
ms profundo que la capacidad del
radar de funcionar en condiciones en
que fallaran los instrumentos pticos.
Los principios fsicos que cimientan
los dos mtodos son fundamental-
mente distintos. Los sensores pticos
registran la cantidad de radiacin
electromagntica (en forma de in-
contables ondas de luz o fotones)
procedente del Sol que se refleja en
el suelo. Cada elemento, o pxel, de
1. ESTAS FRANJAS de interferencia
(bandas de color de la derecha), obtenidas
a partir de una serie de barridos de
radar efectuada por el satlite ERS-
1 (arriba a la izquierda), muestran la
deformacin del suelo causada por un
terremoto cerca de Landers, California,
en 1992. Cada ciclo de colores de in-
terferencia (del rojo al azul) representa
un movimiento adicional del suelo de
28 milmetros en la direccin del sa-
tlite. Para obtener este patrn de la
deformacin del suelo se eliminaron las
interferencias de radar creadas por el
relieve montaoso de la zona (segundo
plano, en blanco y negro).
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
2. UNA PELICULA JABONOSA de espesor decreciente descompone la luz en
los colores que la forman (arriba), cada uno correspondiente a una longitud de
onda concreta de la radiacin electromagntica. Se produce una franja de un
color determinado donde los rayos de luz de esa longitud de onda se reflejan
en las superficies superior e inferior de la pelcula delgada y se combinan cons-
tructivamente (derecha).

la imagen resultante se caracteriza
por el brillo, o amplitud, de la luz
detectada. Por el contrario, una antena
de radar ilumina los objetos con una
radiacin coherente: las crestas y
valles de la onda electromagntica
emitida describen un patrn sinusoidal
regular. Los radares, pues, miden la
amplitud de las ondas de retorno y
el punto exacto en que se encuentra
su oscilacin (la fase); los detectores
pticos, en cambio, slo registran la
cantidad de fotones reflejados.
La medicin de la fase resulta muy
til, porque el equipo de radar fun-
ciona a frecuencias extremadamente
altas, las propias de las seales de
radio de onda corta. Si un radar
instalado en un satlite funciona, por
ejemplo, a una frecuencia de seis
gigahertz (6000 millones de ciclos
por segundo), la seal de radio avan-
zar hacia el suelo, a la velocidad
de la luz, slo cinco centmetros en
el tiempo pequesimo que tarda la
onda en completar una oscilacin.
Si la distancia de la antena de radar
a un blanco en el suelo es de 800
kilmetros exactamente, los 1600 ki-
lmetros del viaje de ida y vuelta
equivaldrn a un nmero muy grande
entero de longitudes de onda. De
modo que la onda habr acabado su
ltimo ciclo en el preciso momento
en que llegue de vuelta al satlite, y
su fase ser idntica a la que tena
cuando parti. Pero si la distancia
al suelo es de 800 kilmetros y un
centmetro, la onda tendr que cu-
brir en el viaje de ida y vuelta dos
centmetros, un 40 por ciento de su
longitud de onda. Cuando la onda
reflejada llegue al satlite, pues, la
fase estar corrida un 40 por ciento
de un ciclo, cantidad que el equipo

ANTENA DE RADAR DETECTOR

OPTICO SOL

INTERFERENCIA
INTERFERENCIA CONSTRUCTIVA
DESTRUCTIVA

PIXEL PIXEL
OSCURO BRILLANTE PIXEL BRILLANTE PIXEL BRILLANTE

3. LAS REFLEXIONES DEL RADAR (lneas rojas) en un
par de objetos prximos se interfieren constructiva (derecha) o
destructivamente (izquierda). Pequeas diferencias geomtricas
engendran grandes cambios de la amplitud de la seal en
los pxeles de una imagen de radar.
4. LAS REFLEXIONES OPTICAS en un par de objetos
siempre producen un nmero parecido de fotones reflejados
(naranja), sea cual sea la posicin exacta de los objetos. El
brillo de un pxel, pues, no vara cuando se altera ligeramente
la manera en que estn dispuestos los reflectores.

16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

 LUZ
PERCIBIDA

PELICULA
DECRECIENTE
PRIMER CICLO SEGUNDO CICLO

receptor registrar sin problemas. La

medicin de la fase da as una forma
de calibrar la distancia a un blanco
con una precisin de un centmetro,
de un milmetro incluso.
Pero quienes se dedicaban a la
formacin de imgenes por radar des-
conocieron el valor de las mediciones
de fase. Es fcil entender por qu.
Un solo pxel de una imagen de
radar representa un rea considerable
de suelo, quiz cien metros cuadra-
dos. Una zona as generar mltiples
reflexiones de radar, producidas por
los innumerables blancos de escaso
tamao que habr en ella chinas
dispersas, rocas, hojas, ramas o
por las partes ms accidentadas de
su superficie. Como todas esas re-
flexiones de radar se combinarn de
forma impredecible al llegar a la
antena, parecer que la medicin de
fase en un pxel dado es aleatoria. Es
decir, parecer que no tiene relacin
con las fases medidas en los pxeles
contiguos de la imagen de radar.
La amplitud asociada a un pxel

5. EL HIELO GLACIAL corre en el

borde de la Antrtida hacia el mar
con cierta rapidez por unos canales,
o corrientes de hielo, como el car-
tografiado aqu a partir de un par
de imgenes de satlite. Dos bandas
paralelas de hielo muy fragmentado
(reas punteadas) marcan los bordes de
la corriente de hielo.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 17

dado en una imagen as indicar,
por lo general, si haba muchos o
pocos reflectores elementales en el
lugar correspondiente del suelo. Pero
tambin las mediciones de la amplitud
tendrn el aspecto de estar plagadas
de ruido, ya que las reflexiones in-
dividuales que contribuyen a un pxel
se suman e intensifican la reflexin
global (interferencia constructiva) o
se anulan unas a otras (interferencia
destructiva). Este fenmeno, el pun-
teado, que es caracterstico de la
reflexin de la luz coherente, explica
tambin el extrao aspecto granuloso
de las manchas de luz de lser.
Los problemas que plantea el pun-
teado se solventaron durante muchos
aos tomando en las imgenes de
radar el promedio de las amplitudes
de los pxeles contiguos. Se adoptaba
este procedimiento para imitar los
resultados de la fotografa area en
blanco y negro, y, considerada esa
finalidad, operaba perfectamente. Mas
al promediar las amplitudes se perda
todo conocimiento de la fase de las
reflexiones de radar; de que encerraba
una gran cantidad de informacin no
se tena ni idea.
Las cosas no seguiran as. L. C.
Graham, que trabajaba en Goodyear
Aerospace, ense en 1974 que era po-
sible sacar partido de las fases que me-
da un radar aerotransportado. Luego,
a principios de los aos ochenta, se
mostr en el Laboratorio de Propulsin
a Chorro en Pasadena que se extraan
resultados parecidos de la fase medida
por el SEASAT, el primer satlite civil
de radar, puesto en rbita en 1978
(slo funcion durante tres meses).
Se comparaban dos imgenes de radar
tomadas desde la misma posicin,
ms o menos, aunque en instantes
diferentes. En cierto sentido vena a
ser como sacar dos fotografas muy
separadas en una secuencia temporal.
Aunque la fase era aleatoria cada vez,
las diferencias de fase entre los mismos
pxeles de las dos imgenes de radar
producan un patrn de interferencia
bastante claro.
Si las dos imgenes secuenciales
del satlite se toman desde idn-
tico sitio no debera, en principio,
haber diferencia alguna de fase en
un mismo pxel de una y la otra.
Pero si la escena del suelo cambia,
siquiera sea ligeramente, en el tiempo
transcurrido entre los dos barridos del
radar, las fases de algunos pxeles de
la segunda imagen cambiarn. Los
satlites de radar pueden, pues, seguir
movimientos de una magnitud nfima
en la superficie de la Tierra.
Los interferogramas de radar
producidos de esta manera mues-
18
tran, en la presentacin habitual, los las variaciones de la elevacin de la
movimientos del suelo mediante una superficie del terreno. Podemos eli-
serie de bandas de color; se trata minar esos cambios de fase mediante
de que recuerden a las franjas de el clculo cuidadoso y sustraccin de
interferencia que aparecen en una este efecto topogrfico. Pero la fase de
pelcula somera de aceite o jabonosa. radar estar mezclada ms all de lo
Un conjunto completo de bandas de reparable si la interferencia entre los
color representa un desplazamiento de blancos elementales que contribuyen
semilongitud de onda porque la onda a cada pxel cambia, como ocurrir a
de radar debe cubrir la distancia del no ser que las dos imgenes se tomen
viaje de ida y vuelta. En el caso del casi desde el mismo ngulo. En con-
satlite europeo ERS-1, un conjunto secuencia, para que la interferometra
de franjas marca un cambio de tres salga bien, las dos trayectorias que
centmetros justos en el movimiento el satlite de radar describe en el
del suelo. Aunque las franjas slo re- momento de tomar el par de imgenes
gistran la componente del movimiento no pueden estar separadas ms de un
del suelo que va en la direccin del kilmetro. (El valor exacto depende
satlite (o la opuesta), revisten sumo
inters, ya que una sola vista de
radar abarca grandes extensiones de
terreno que les llevara a gelogos
y topgrafos aos cartografiar con
el mismo detalle.
Pero la interferometra de
radar requiere que los muchos
objetos reflectores de pequeo
tamao que contribuyen a cada
pxel sean rocas o manchas de
vegetacin no sufran ningn cambio
(para que as el componente alea-
torio de la fase sea exactamente el
mismo para las dos imgenes). Esta
condicin tan restrictiva crea algunas
limitaciones engorrosas. Si el tiempo
transcurrido entre la toma de las dos
imgenes es excesivo, los blancos que
corresponden a cada pxel se movern
errticamente. Pueden haber cado
las hojas de los rboles; donde no
haba hierba, puede haber crecido; la
lluvia puede haber borrado las huellas
que hubiera en el suelo. Y hay otro
problema, an ms sutil: si las dos de la geometra de la vista y de los
imgenes de radar se toman desde detalles concretos del satlite de que
dos puntos de observacin diferentes, se trate.) Aunque ninguno se dise
el cambio de la geometra introducir pensando en la interferometra, los
tambin cambios de fase. cuatro satlites de radar que funcio-
Lo mismo que en un par de fo- nan en estos momentos el Radarsat
tografas areas estereoscpicas, en- canadiense, los europeos ERS-1 y
tre dos imgenes de radar obtenidas ERS-2 y el japons JERS-1 suelen
desde perspectivas ligeramente dis- cumplir este requisito. A un avin
tintas habr diferencias causadas por le es mucho ms difcil volar dos
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 SATELITE DE RADAR

2 LONGITUDES DE ONDA

CUARTA FRANJA

1 1/2 LONGITUDES DE ONDA

TERCERA FRANJA

1 LONGITUD DE ONDA

SEGUNDA FRANJA

SEMILONGITUD DE ONDA

PRIMERA FRANJA

6. LOS SUCESIVOS BARRIDOS DE RADAR efectuados

desde una misma posicin del espacio crean un patrn de
interferencia virtual cuando la corteza se mueve. Cada ciclo
de franjas de color corresponde a un cambio de la distancia
al satlite de una semilongitud de onda adicional (detalles) y,
por tanto, de una onda completa en el viaje de ida y vuelta
de la onda de radar. El patrn de franjas que aqu se muestra
extendido sobre la superficie indica una subsidencia gradual
de la montaa [vase la figura 7].

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 19

veces por la misma trayectoria, di-
ficultad que yo no apreci del todo
cuando empec a pensar en llevar a
la prctica la idea.

La observacin del movimiento

del terreno

P oco despus de que planteara que

la interferometra de radar podra
detectar el movimiento tectnico, mi
grupo se puso a trabajar en la de-
mostracin prctica de la propuesta.
Contbamos con un radar aerotrans-
portado. Perdimos los progresos que
bamos haciendo cuando la caduca
fortaleza volante B-17 que llevaba
nuestro radar se estrell en 1989 al
despegar. Por suerte, la tripulacin
consigui salir antes de que el ex
bombardero se convirtiera en una
bola de fuego. Hubo que empezar
de nuevo. En vez de adaptar nuestro
equipo a otro avin, intentamos llevar
a cabo nuestro proyecto con un radar
aerotransportado que nos ofrecieron
unos colegas alemanes. Fallamos por-
que el avin no poda volar cerca de
su trayectoria anterior. A. Laurence
Gray y sus colaboradores, del Centro
Canadiense de Deteccin a Distancia,
lograron la proeza en 1991.
Un ao despus, se produjo un
gran terremoto cerca de la localidad
de Landers, en el sur de California.
Mi grupo comprendi en seguida que
ese desierto paraje sera un lugar
ideal para comprobar si un radar
instalado en un satlite podra medir
la deformacin de la corteza terrestre
provocada por el sesmo. Juntamos
todas las imgenes de radar de la
zona obtenidas por el satlite ERS-1
y formamos varios interferogramas
combinando una imagen anterior al
temblor con otra posterior, toma-
das desde el mismo sitio. Como las
trayectorias del satlite nunca eran
idnticas, el irregular relieve de la
regin afectaba mucho a los interfe- trn de radar que habamos obtenido. el satlite ERS-1 al describir en un
rogramas. Pero con la ayuda de un Tamaa coincidencia redobl nuestra intervalo de seis das dos trayectorias
mapa de niveles digitalizado calcu- confianza. Tambin nos agrad ver separadas slo unos metros. Como
lamos la contribucin topogrfica y que en algunos lugares el patrn haba tomado las imgenes de antes
la eliminamos. Descubrimos as una de franjas descubra minsculas al- y despus desde casi la misma
imagen de franjas de interferencia teraciones de otras fallas geolgicas posicin, la topografa del glaciar no
de una riqueza cautivadora. Pero, que se saba cruzaban la zona. En afect al patrn de franjas, y la imagen
mostraban de verdad esas bandas de un caso detectamos un movimiento resultante dej ver el avance del hielo
colores los efectos causados por el de slo siete milmetros en una falla (cuyo flujo es bastante rpido) con
terremoto en la superficie del desierto que distaba cien kilmetros del lugar un soberbio grado de detalle.
de Mojave? del terremoto. Al demostrar su capacidad de re-
Para comprobar la validez de la Poco despus de nuestro estudio del gistrar los deslizamientos de fallas y
representacin del movimiento del terremoto de Landers, el grupo enca- los corrimientos de glaciares, la inter-
suelo, calculamos un interferograma bezado por Richard M. Goldstein, del ferometra de radar despertaba hacia
ideal basado en las mediciones que Laboratorio de Propulsin a Chorro, 1993 grandes esperanzas. Podramos
los gelogos haban hecho del movi- sigui con la interferometra de ra- obtener con ella informaciones an
miento a lo largo de la falla principal. dar el corrimiento del hielo de un ms sutiles? Para verlo, experimen-
Este interferograma modelo guardaba glaciar de la Antrtida. Aprovech la tamos con un conjunto de imgenes
un sorprendente parecido con el pa- oportunidad excepcional que ofreci radricas del Etna, en Sicilia. Este

20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997


volcn se aproximaba en los aos
de 1992 y 1993 al final de un ciclo
eruptivo. Durante 18 meses, el ERS-
1 lo sobrevol 30 veces. Con tantas
imgenes de radar y un mapa de
niveles del rea, generamos docenas
de interferogramas exentos de efec-
tos topogrficos. Algunos resultados
aparecan degradados por culpa de la
variacin estacional de la vegetacin
en las laderas del volcn. (Entre los
pares de imgenes utilizados para
construir los interferogramas los haba
que abarcaban muchos meses; otros,
ms de un ao.) Sin embargo, con
la ayuda de expertos del Instituto de
Fsica de la Tierra de Pars logramos
acompaar a la subsidencia del Etna
al paso que se produca la erupcin
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
7. EL VOLCAN ETNA de Sicilia se hunde a medida que se drena el magma
que tiene debajo. El interferograma, producido a partir de dos barridos de
radar realizados con trece meses de separacin por el satlite ERS-1, muestra
cuatro ciclos de franjas de interferencia, lo que indica que la cumbre del monte
descendi unos once centmetros en ese intervalo.
del ltimo magma y se relajaba la pre-
sin interior de la montaa. Nuestras
imgenes de radar mostraron que el
Etna se hundi dos centmetros al
mes durante los siete ltimos meses
de la erupcin. Esta deformacin se
extenda hasta gran distancia en torno
al volcn, lo que daba a entender que
la cmara subterrnea del magma era
mucho ms profunda de lo imaginado
por los gelogos.
Aunque el Etna se encuentra en
una de las zonas mejor cartografiadas
del mundo, la interferometra de radar
hizo descubrimientos sorprendentes.
Nuestra tcnica revestira mayor inte-
rs a la hora de abordar los cientos
de volcanes activos que son visibles
para los satlites de radar existentes.
Aunque no puede reemplazar las me-
diciones del suelo tradicionales, la
interferometra de radar sirve, como
muy poco, para orientar la atencin
de los gelogos hacia los volcanes
que van despertando lentamente y en-
cierran un peligro creciente a medida
que se alzan. Esta nueva forma de
deteccin a distancia permite, ade-
ms, vigilar los montes volcnicos
inaccesibles.
Conforme hemos ido sondeando
otros puntos, hemos comprobado que
las variaciones efmeras de la atms-
fera y la ionosfera alteran a veces
el patrn de franjas. Tambin los
cambios de las propiedades del suelo
hacen que las franjas de interferencia
se desplacen, aun cuando el terreno en
s no se haya movido. Estos efectos
complican la interpretacin de los
interferogramas de radar. Nos hemos
visto obligados a refinar procedimien-
tos que nos ayuden a distinguirlos
del verdadero movimiento del suelo.
Pero si se mira con espritu positivo,
estas influencias secundarias represen-
tan rasgos de la Tierra que encierran
su propio inters, y quiz sea para
algunos un aliciente aadido que un
satlite de radar pueda cartografiarlos
con gran detalle.
Ms sorpresas que nos esperan
Q u ms guarda para nosotros
la interferometra de radar?
Es difcil preverlo. Lo que no admite
dudas es que abundarn en todo el
mundo las oportunidades de aplicarla.
Los cuatro satlites de radar que fun-
cionan hoy en da pueden barrer la
mayor parte de la superficie terrestre.
Europa, Japn y Canad lanzarn
pronto otros que se unirn a la flo-
tilla de sensores orbitales. Mi grupo
ha pergeado posibles misiones para
el futuro estudiando la precisin con
que un satlite especialmente diseado
conseguira repetir su trayectoria. El
ingenio que fuera capaz de hacerlo con
exactitud constituira la plataforma
ideal de la interferometra de radar. Y
el mismo vehculo, si su trayectoria
se desviase a propsito para crear el
adecuado efecto estereoscpico, servi-
ra, adems, para medir la elevacin
de la superficie. (La NASA planea
para el ao 2000 una misin con un
transbordador espacial que explotar
este uso de la interferometra de
radar.) As se obtendra finalmente la
topografa global del planeta.
Podr detectar la interferometra
de radar los movimientos precursores
que hay que conocer para predecir los
terremotos y las erupciones volcni-
cas? Lo ignoramos. Pero la historia
de la ciencia nos ensea que, siempre
que aparecen nuevos instrumentos, se
descubren fenmenos cruciales y se
ahonda en el conocimiento de los
principios fundamentales. La interfero-
metra de radar tendr, es indudable,
los mismos efectos en el estudio de
Tierra inquieta.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
IMGENES DE RADAR DE LA TIERRA
DESDE EL ESPACIO. Charles Elachi
en Investigacin y Ciencia, pginas
20-28, febrero de 1983.
MAPPING SMALL ELEVATION CHANGES
OVER LARGE AREAS: DIFFERENTIAL
RADAR INTERFEROMETRY. A. K. Ga-
briel. R. M. Goldstein y H. A.
Zebker en Journal of Geophysical
Research: Solid Earth and Planets,
vol. 94, nm. B7, pgs. 9183-9191,
10 de julio de 1989.
SAR GEOCODING: DATA AND SYSTEMS.
Dirigido por G. Schreier. Wichmann,
1993.
THE DISPLACEMENT FIELD OF THE
LANDERS EARTHQUAKE MAPPED BY
RADAR INTERFEROMETRY. D. Mas-
sonnet, P. Briole y A. Arnaud, en
Nature, vol. 364, pgs. 138-142,
8 de julio de 1993.
DEFLATION OF MOUNT ETNA MONITO-
RED BY SPACEBORNE RADAR INTERFE-
ROMETRY. D. Massonett, P. Briole y
A. Arnaud, en Nature, vol. 375, pgs.
567-570, 15 de junio de 1995.
21
 Galaxias fantasma
A lo largo de los diez ltimos aos se han descubierto ms de mil
galaxias de bajo brillo superficial, lo que ha obligado a replantearse
la teora sobre la evolucin y distribucin de la materia en el universo
D
esde siempre, el hombre ha
mirado el firmamento noc-
turno en busca de datos que
le ayudaran a conocer el universo, su
tamao, su estructura, su evolucin.
A medida que mejoraron los instru-
mentos de observacin, tambin lo
hizo nuestra concepcin del cosmos.
Edwin Hubble, por poner un ejem-
plo, pudo confirmar que el universo
se extenda allende los confines de
nuestra propia galaxia, gracias a la
construccin, al trmino de la primera
guerra mundial, de un gran telescopio
en el observatorio californiano del
monte Wilson. Hubble vio que haba
innumerables galaxias muy parecidas
a la nuestra, integrada cada una por
decenas o cientos de miles de millones
de estrellas.
Con el tiempo se calcul que habra
cientos de millones, si no mil millo-
nes o ms, de galaxias observables.
Se hall, adems, que las galaxias
se agrupaban en cmulos, de hasta
cientos de miembros, que, a su vez,
se arracimaban en supercmulos
que se extendan por el espacio a lo
largo de cientos de millones de aos
luz y tenan forma de filamentos, las
mayores estructuras conocidas.
Desde hace setenta aos, los astr-
nomos distinguen tres tipos bsicos de
galaxias: elpticas, espirales e irregu-
lares. Las elpticas son esferoidales,
con una luminosidad ms intensa en
el centro. Las espirales nuestra Va
Lctea entre ellas tienen un pronun-
ciado bulbo en el centro, semejante a
una galaxia elptica pequea, al que
rodea un disco espiral y poblado de
estrellas azuladas ms jvenes. Las
galaxias irregulares tienen una masa
ms bien pequea y, como su nombre
indica, no encajan en ninguna de las
otras dos categoras.
Este sistema de clasificacin de las
galaxias, con algunos pequeos reto-
ques, apenas ha cambiado desde que
Hubble lo creara. Sin embargo, gra-
cias al progreso tcnico ha mejorado
22
Gregory D. Bothun
mucho la capacidad de encontrar, Nuestro trabajo de los ltimos diez
ms all de nuestra Va Lctea, ob- aos pone de manifiesto un hecho
jetos harto difciles de detectar. Mis notable: podra haber tantas galaxias
compaeros y yo hemos empleado de sas como de todas las dems
durante los diez ltimos aos un juntas. Dicho de otro modo, hasta un
ingenioso mtodo de aumento del 50 por ciento de la poblacin galctica
contraste fotogrfico inventado por general del universo ha permanecido
el astrnomo David J. Malin, del ignorada.
Observatorio Angloaustraliano, y los El predominio de estas galaxias
sistemas electrnicos de formacin ser algo extraordinario, pero no basta
de imgenes basados en los mo- para despejar uno de los mayores
dernos dispositivos acoplados a la
carga (DAC).
Por medio de estas tcnicas hemos
descubierto que el universo no slo
contiene galaxias de los tres tipos
mencionados, sino otras que pasaron
inadvertidas hasta la segunda mitad
de los aos ochenta por lo difusas
que son. Tienen la misma forma
genrica e incluso el mismo nmero
aproximado de estrellas que una ga-
laxia espiral corriente. Sin embargo,
en comparacin, las galaxias difusas
tienden a ser mucho mayores, con
muchas menos estrellas por unidad
de volumen. En una galaxia espiral
corriente, por ejemplo, los brazos son
semilleros de la formacin estelar y
estn, por lo general, poblados por
estrellas jvenes que emiten ms luz
azulada. En las galaxias difusas los
brazos tienen mayores cantidades de
gas y una estructura espiral que no
est tan acentuada. Parece que estas
galaxias de bajo brillo superficial, se
es el nombre que se les da, tardan
mucho ms en convertir el gas en es-
trellas y, en consecuencia, evolucionan
cuatro o cinco veces ms despacio;
es decir, el universo no cuenta la
edad suficiente para que hayan podido
adquirir pleno desarrollo.
1. AL LADO DE MALIN 1, que es
galaxia de bajo brillo superficial, parece
enana una espiral corriente, del tamao
de la Va Lctea, como la que se muestra
en el margen superior derecho de esta
recreacin artstica para dar una idea
de la escala.
misterios de la cosmologa actual, el
de la masa obscura del universo. Se
sabe desde hace muchos aos que la
materia conocida en el universo no
puede explicar la naturaleza de ste
a gran escala. La conclusin a la que
se acab por llegar es que al menos
un 90 por ciento de la masa del
universo deba estar constituida por
la llamada materia oscura, carente
de luminosidad y, por tanto, imposible
de observar.
Aunque las galaxias de bajo brillo
superficial no alcanzan ni el nmero
ni la masa suficientes para constituir
la materia oscura que los cosmlogos
andan buscando, s podran resolver
otro rompecabezas cosmolgico, aejo
tambin, relacionado con la masa ba-
rinica de las galaxias. Los bariones
son partculas subatmicas, por lo
general protones o neutrones; cons-
tituyen la fuente de la luminosidad
estelar y, por ende, de la galctica.
Pero la cantidad de helio presente en
el universo, medida con la espectrosco-
pa, indica que debera haber muchos
ms bariones de los que existen en la
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
poblacin de galaxias que conocemos.
Los bariones que faltan podran estar
en el espacio intergalctico o en una
poblacin de galaxias desconocida
o difcil de detectar, tal como las
galaxias de bajo brillo superficial.
Un conocimiento ms profundo de
stas no slo resolvera la cuestin,
sino que quiz nos forzara tambin
a una drstica revisin de las ideas
vigentes sobre formacin y evolucin
de las galaxias.
L as galaxias de bajo brillo super-
ficial empezaron a remover los
cimientos de la astronoma extragalc-
tica hace poco, pero han pasado ya
ms de 20 aos desde que se sintie-
ron las primeras sacudidas. En 1976
Michael J. Disney, de la Universidad
de Gales en Cardiff, se percat de
que los catlogos de las galaxias
descubiertas por los telescopios p-
ticos podran estar sesgados porque
slo se listaban las ms visibles,
las que haban sido ms fciles de
detectar por ser grande su contraste
con respecto al cielo nocturno de
GREGORY D. BOTHUN es cate-
drtico de fsica de la Universidad
de Oregn. Tras doctorarse en la de
Washington, pas por Harvard, el Ins-
tituto de Tecnologa de California y la
Universidad de Michigan. Se ha espe-
cializado en cosmologa observacional,
particularmente en la macroestructura
del universo y la formacin y evolucin
de las galaxias.
fondo. Disney sostena que no haba
razn alguna para pensar que esas
galaxias representaban la poblacin
general. Pero en aquella poca no se
haba an logrado la deteccin de las
galaxias muy difusas, hallazgo que
habra respaldado las sospechas de
Disney. Por tanto, durante algo ms de
diez aos, la comunidad astronmica
rechaz su hiptesis por limitarse
su aplicacin, como mucho, a una
poblacin de objetos extragalcticos
sin inters.
A la larga Disney fue vindicado.
En 1986 mis colegas y yo descubri-
23
mos por azar una enorme Con una simple integra-
galaxia de disco de bajo cin, la longitud de escala
brillo superficial, la dotada y la intensidad luminosa
de mayor masa y lumino- superficial central nos dan
sidad entre las discoidales la luminosidad y la masa
observadas. Desde un punto totales de una galaxia. Los
de vista extragalctico, est catlogos de galaxias las
bastante cerca de nosotros, listan por lo general segn
a slo 800 millones de sus dimetros o luminosi-
aos luz. Si quedara a la dades, obtenidos a partir
distancia de la galaxia es- de la longitud de escala
piral de Andrmeda (a 2,3 y la intensidad luminosa
millones de aos luz), sub- superficial central. Sin em-
tendera un arco de 20 o en bargo, tal y como atesti-
el cielo terrestre, 40 veces gua el descubrimiento de
el dimetro aparente de la las galaxias de bajo brillo
luna llena. superficial, la gama com-
Cmo se nos escap du- pleta de tipos galcticos
rante tantos aos un objeto est an por determinar.
de su tamao y proximi- Sigue sin conocerse, por
dad? Para entender la res- tanto, el intervalo entero
puesta hay que saber un de longitudes de escala
poco de las caractersticas e intensidades luminosas
de las galaxias y el modo superficiales centrales; lo
en que son medidas por los controla el proceso de for-
astrnomos. Como se dijo 2. CON LA TECNICA DE LA MALINIZACION se pueden macin galctica, y ste
antes, las galaxias espira- tomar imgenes de las galaxias de bajo brillo superficial. Esta todava es un misterio. El
les tienen dos componentes se llama, apropiadamente, Malin 2 y se descubri en 1990, descubrimiento de las ga-
principales: un bulbo cen- la segunda de ese tipo que se hall. Situada a 450 millones laxias difusas ha ampliado,
tral y un disco circundante de aos luz y con una longitud de escala de 15 kiloparsecs,
su tamao quintuplica el de la Va Lctea.
de forma considerable, el
con brazos espirales. Los intervalo conocido de esos
discos emiten luz siguiendo parmetros, lo que subraya
un patrn especfico, en el la importancia del hallazgo.
que la intensidad decrece exponen- La intensidad luminosa superfi- Cuando se logre determinar el in-
cialmente con la distancia radial al cial central se expresa en magnitudes tervalo completo, se restringir el
centro de la galaxia. aparentes por segundo de arco al abanico de las teoras fsicas posibles
Esta caracterstica proporciona un cuadrado. La escala de magnitudes sobre la formacin de las galaxias, ya
medio fiable de medir el tamao de clasifica el brillo de un objeto astro- que tendrn que ser compatibles con
la galaxia. La longitud de escala de nmico en una escala numrica, en el intervalo de longitudes de escala
una galaxia espiral (el indicador de la que cuanto menos luminoso sea el e intensidades de brillo superficial
tamao preferido por los astrnomos) cuerpo celeste, mayor ser el valor que se haya observado.
es un parmetro de la distancia entre numrico de su magnitud.
el centro y el punto del disco donde Esta escala tambin es logartmica;
el brillo superficial decrece hasta al- una diferencia de cinco magnitudes E n 1983 se recabaron las primeras
pruebas dignas de mencin de
canzar el recproco de e, la base de corresponde a una diferencia cntu- que haba galaxias cuyas intensida-
los logaritmos naturales. (Este nmero ple en el brillo. Una galaxia espiral des luminosas superficiales centrales
suele utilizarse para caracterizar los tpica podra presentar una intensidad eran notablemente ms dbiles que
sistemas naturales que decaen expo- luminosa superficial central (en la las intensidades reputadas por ms
nencialmente.) La longitud de escala parte azul del espectro) de alrededor tenues. William J. Romanishin, hoy
se da, por lo normal, en miles de de 21,5 magnitudes por segundo de en la Universidad de Oklahoma, y
parsecs, o kiloparsecs; un parsec es arco al cuadrado. Para los fines de sus colaboradores Stephen E. Strom y
la unidad de distancia astronmica este artculo, podramos definir una Karen M. Strom, de la Universidad de
que equivale a unos 3,26 aos luz, o galaxia de bajo brillo superficial Massachusetts en Amherst, obtuvieron
3,0857 1016 metros. La longitud de como aquella cuya intensidad de dichas pruebas mientras estudiaban
escala de nuestra propia Va Lctea, brillo superficial central sea de al el Catalogo General de Galaxias de
cuyo tamao es bastante modesto, es menos 23 magnitudes por segundo Upsala.
de unos tres kiloparsecs. de arco al cuadrado. (El lector debe De las galaxias de la muestra com-
El otro parmetro clave para definir recordar que cuanto mayor sea el pilada por Romanishin y los Strom,
las galaxias es la intensidad luminosa valor de la magnitud, menos luminoso muy pocas cumplan el criterio antes
superficial central, una medida de la ser el objeto.) Pongamos en pers- mencionado para que una galaxia
luz azulada del centro de la galaxia pectiva este valor de 23 magnitudes sea de bajo brillo superficial: una
que indica cul es la densidad estelar. por segundo de arco al cuadrado: intensidad luminosa superficial cen-
En esa denominacin, la palabra su- equivale ms o menos al brillo del tral menor de 23. Pero identificaron
perficial tiene un sentido topolgico: cielo nocturno de fondo medido en una clase de galaxias con grandes
las galaxias, que son tridimensionales, el espectro azul entre 4000 y 5000 cantidades de gas y otras propiedades
se observan en el plano del cielo, es angstrom, en una noche oscura, sin inslitas.
decir, su brillo se proyecta en esa luna y en un buen emplazamiento Al leer sus resultados, empec a
superficie bidimensional. astronmico. sospechar que la idea predominante

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

acerca de la distribucin de las ga-
laxias en el universo estaba sesgada.
Cabe imaginar esa distribucin como
una especie de mapa tridimensional
del universo conocido, que muestra
todas las galaxias detectadas por uno
u otro medio, su tipo y localizacin
con respecto a las dems. Las lo-
calizaciones se obtuvieron midiendo
el corrimiento ptico de las galaxias
hacia el rojo la reduccin Doppler
de la frecuencia de la luz o de
las emisiones en radio, propio de
los objetos en rpido retroceso. Las
galaxias de bajo brillo superficial,
sin embargo, eran demasiado difusas
para que su corrimiento hacia el rojo
fuese mensurable por espectroscopa
ptica.
En sas estbamos cuando Allan
R. Sandage, del Instituto Carnegie
en Washington, public a principios
de 1984 los primeros resultados de
su estudio fotogrfico de las galaxias
del cmulo de Virgo, llevado a cabo
en el observatorio chileno de Las
Campanas. Sandage haba encontrado
ejemplos claros de galaxias enanas
bastante difusas.
Con Chris D. Impey, del Instituto
de Tecnologa de California, comenc
a sospechar que el rastro de Sandage
haba pasado por alto galaxias con
brillos superficiales an menores.
Decidimos emprender su bsqueda.
Andbamos tras galaxias tan difusas
que se les deban de haber escapado a
muchos otros astrnomos. Nos iban a
hacer falta grandes dosis de paciencia
y, sobre todo, medios tcnicos excep-
cionales. Por los artculos publicados
en las revistas especializadas saba-
mos que Malin haba desarrollado un
mtodo para aumentar el contraste
de las fotografas; sabamos tambin
que con l haba hallado alrededor
de las galaxias normales capas de
BRILLO SUPERFICIAL
INTENSIDAD LUMINOSA
SUPERFICIAL CENTRAL
3. EL BRILLO SUPERFICIAL de una galaxia espiral de-
crece de forma ms o menos exponencial a medida que
aumenta la distancia radial desde el centro de la galaxia.
Pero ms all del bulbo central el brillo cae de manera
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
bajo brillo superficial y otros restos
de marea. No haba razn alguna
que impidiera usar la tcnica para
buscar galaxias de muy bajo brillo
superficial. Malin despert nuestra
curiosidad al declarar que siempre que
la aplicaba a una placa encontraba
esas pequeas porqueras desvadas Pero uno de los objetos evidenciaba
por todas partes.
L a tcnica de Malin (malinizacin)
aumenta el contraste de una ima-
gen fotogrfica apilando una serie
de placas de cristal que tengan esa
misma imagen e iluminando la pila
de un extremo al otro. El contraste
de la imagen que aparece en el ms
alejado de la fuente de luz est
acrecentado. Cuantas ms imgenes
se apilen, mayor ser el contraste
resultante. El sistema slo funciona
cuando las imgenes estn alineadas
con una precisin extrema; el logro
de Malin consisti en encontrar una
forma de conseguirlo.
Acept aplicar su tcnica a unas
imgenes seleccionadas del cmulo de
Virgo que cubran reas de un grado
al cuadrado. A partir del Catlogo
General de Upsala, el trabajo de
Sandage y el procesado de Malin,
nosotros compilamos una lista de
objetos de bajo brillo superficial. Les
tomaramos imgenes sucesivas con
los DAC y mediramos su distancia
mediante el anlisis de sus corrimien-
tos al rojo. Nuestro trabajo prosegua
tal y como se esperaba hasta que
hicimos uno de esos raros descubri-
mientos que, de repente, convierten
un proyecto de investigacin rutinario
en algo mucho ms importante y
apasionante.
En febrero de 1986 abordbamos la
segunda fase del plan. Consista en
tomar con el telescopio de 254 cen-
tmetros de Las Campanas imgenes
DISTANCIA DESDE EL CENTRO DE LA GALAXIA
casi lineal. Si se extiende por la izquierda esa regin lineal
hasta el eje vertical, el valor donde corta a ste se denomina
intensidad luminosa superficial central, un parmetro de la
densidad estelar.
digitales de los campos del cmulo
de Virgo que haba examinado Malin,
sobre todo de aquellos objetos que,
tras la primera fase, nos parecieron
dignos de una nueva observacin. La
mayora de esas galaxias resultaron ser
masas difusas sin estructura aparente.
algo que semejaba una estructura
espiral muy dbil, conectada a una
regin central puntual. En un barrido
fotogrfico del cielo se vea este n-
cleo como una estrella dbil, carente
de una nebulosa asociada, pese a lo
que cabra esperar de una galaxia.
No obstante la levedad de su brillo,
resultaba suficiente para la espectros-
copa ptica. En mayo de 1986 Jeremy
Mould y yo medimos el espectro de
objeto tan inslito con el telescopio
de 508 centmetros del observatorio
californiano del monte Palomar. Nos
asombr lo que encontramos: el es-
pectro mostraba lneas de emisin,
es decir, agudos picos de energa
luminosa a longitudes de onda espe-
cficas. Que se supiera, slo ciertos
procesos fsicos de las galaxias (for-
macin estelar y otros eventos donde
se ionizan los gases) producan lneas
de emisin, y nunca los habamos
percibido en las que estbamos ob-
servando en monte Palomar.
Los clculos realizados sobre la
marcha en el mismo telescopio, ba-
sados en el anlisis del corrimiento
de las lneas de emisin hacia el
rojo, indicaron que el objeto estaba
25 veces ms lejos que Virgo. Su
tamao angular en la placa del DAC
era de 2,5 minutos de arco. Increble.
Un rpido cambio de escala nos in-
form que el tamao del objeto, si
era realmente una galaxia y estaba
25 veces ms lejos que Virgo, tena
que multiplicar por 20 el tamao de
la Va Lctea (medida con longitudes
25
de escala), lo que le converta, con pio, no un telescopio ptico, pero de lo que pareca ser una poblacin
mucho, en la mayor galaxia jams el corrimiento sera el mismo para de galaxias desconocidas. El primer
descubierta. cualquier radiacin en frecuencia de rastreo cont con la ayuda de James
Esta posibilidad pareca tan asom- radio que procediera del objeto. Dos M. Schombert, adscrito al proyecto
brosa que intu que estbamos de- das antes de que hubiese agotado Nueva Inspeccin del Firmamento,
tectando el espectro de una galaxia el tiempo que se me asign en la de Palomar. El, que tena acceso a
situada mucho ms all del cmulo de antena, sintonic la frecuencia de las placas, nos dej que buscsemos
Virgo y cuya luz brillaba a travs de observacin a 21,1 centmetros la en ellas galaxias difusas de tamaos
una galaxia enana que se encontraba longitud de onda de radio a la que superiores a un minuto de arco.
ms cerca que la otra, en el interior emite el hidrgeno atmico ms un Se efectu un segundo barrido, en
del cmulo. desplazamiento al rojo de un 8,3 por el cmulo de Fornax, utilizando la tc-
En octubre de 1986 me traslad ciento. Diez minutos ms tarde recib nica de la malinizacin. Detectamos
al observatorio radioastronmico de como premio una seal enorme. galaxias con intensidades luminosas
Arecibo, en la isla de Puerto Rico. superficiales centrales de slo 27
Mi plan consista en sintonizar la
frecuencia central de observacin del
observatorio con el corrimiento medio
E l hidrgeno atmico viene a ser el
diez por ciento de la masa de
muchas galaxias y se concentra en
magnitudes por segundo de arco al
cuadrado: slo un dos por ciento
ms brillantes que el cielo noc-
hacia el rojo del cmulo de Virgo. los brazos de las galaxias espirales. turno de fondo. Michael J. Irwin,
Las galaxias contienen grandes can- Sus emisiones, pues, a menudo pue- del Observatorio Real de Greenwich,
tidades de hidrgeno y otros gases den analizarse para determinar si un emprendi el rastreo final mediante
que emiten ondas en frecuencias de objeto remoto es o no una galaxia. tcnicas automticas de inspeccin
radio cuyo corrimiento al rojo es Las caractersticas de la seal de de las placas fotogrficas.
idntico al de la luz. Si mi hiptesis 21,1 centmetros recibida en Arecibo Como resultado de los tres estu-
de que en primer plano haba una eran precisamente las de una galaxia dios detectamos un millar de objetos
galaxia enana del cmulo de Virgo de disco rotatoria. Descubr Malin 1, que, segn creemos, son galaxias de
era correcta, tendra que poder de- una galaxia de disco absolutamente bajo brillo superficial. El grupo, muy
tectar, sintonizando la frecuencia de inmensa y extraordinariamente difusa variado, incluye desde enanas muy
las emisiones gaseosas procedentes de cuya intensidad luminosa superficial pequeas y con muy poco gas hasta
Virgo desplazadas al rojo, las seales central es de 26,5 magnitudes por una docena de objetos parecidos a
que emanaran del gas que contuviese segundo de arco al cuadrado, un Malin 1, enormes y ricos en gas.
mi hipottica enana. Pero no encontr uno por ciento slo del brillo de (Transcurridos diez aos desde su
seal alguna. una espiral corriente. Esta fue la descubrimiento, Malin 1 sigue siendo
Me qued paralizado. Fue un ins- primera verificacin directa de la la mayor galaxia que se conoce.) Estas
tante. Se me ocurri entonces la existencia de las galaxias de bajo galaxias cubren la misma variedad
mejor idea que haya tenido en toda brillo superficial. de tamaos fsicos, velocidades de
mi carrera. Las seales que haba- Basndonos en estos resultados, rotacin y masas que las galaxias
mos recibido de Virgo en Palomar Impey y yo iniciamos tres nuevas espirales corrientes. Pero un pequeo
estaban corridas al rojo un 8,3 por bsquedas con la esperanza de de- porcentaje de la poblacin de las
ciento. Arecibo es un radiotelesco- terminar la extensin y naturaleza galaxias de bajo brillo superficial
es de talla gigantesca, con una lon-
gitud de escala que supera los 15
kiloparsecs.
Encontramos en los cmulos de ga-
laxias que las de bajo brillo superficial
parecen ser mucho ms numerosas
que las corrientes, y quiz lo sean en
el universo en su totalidad. Adems,
si es cierto que el cociente entre
la masa y la luminosidad aumenta
conforme disminuye el brillo super-
ficial (es decir, si hay mucha ms
masa en las galaxias menos visibles),
albergan una gran parte quiz la
mayor parte de la masa barinica
del universo.
El resultado ms sorprendente de
los rastreos se debe a un reciente
anlisis de Stacy S. McGaugh. Des-
cubri ste que, si se representa la
4. ESTAS TRES GALAXIAS ESPIRALES nos muestran por qu las galaxias densidad espacial de las galaxias en
de bajo brillo superficial no fueron detectadas durante tanto tiempo. Todas las funcin de su intensidad luminosa
partes de la galaxia corriente (izquierda) son ms luminosas que el cielo nocturno superficial central, la representacin
que observamos al fondo. En la galaxia del centro, el bulbo y una porcin de es plana hasta donde llegan los datos.
su espiral circundante exhiben un brillo superior al del cielo nocturno; podra En otras palabras, parece haber tantas
por tanto detectarse como una galaxia. Pero la galaxia de bajo brillo superficial
(derecha) tiene un brillo superficial casi idntico al del cielo de fondo. Observada galaxias difusas con una intensidad
en un cielo repleto de incontables objetos luminosos, los astrnomos que se sirvan luminosa superficial central de 27
slo de tcnicas pticas seguramente no lograrn detectarla o confundirn su magnitudes por segundo de arco al
bulbo central, apenas visible, con una estrella dbil. cuadrado como galaxias corrientes

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997


para las que este valor
es 21, 23,5, 22, 20 y as
sucesivamente. Esto quiere
decir que hasta un 50 por
ciento de todas las galaxias
son espirales, con una inten-
sidad luminosa superficial
central ms dbil que 22
magnitudes por segundo de
arco al cuadrado.
NUMERO RELATIVO DE GALAXIAS POR UNIDAD DE VOLUMEN
singular de la evolucin ga-
lctica y la distribucin de
1000X la materia en el universo.
Durante los prximos aos
las buscaremos, con mayor
rigor si cabe, mediante el
estudio con los DAC de
amplias zonas del cielo en
100X
las regiones ms oscuras. En
el contexto de esos nuevos

0)
(197
Merece researse que rastreos deberamos encon-
las galaxias de bajo brillo trar galaxias con intensida-

M AN
superficial recuerdan, en des luminosas superficiales

F R EE
varios aspectos, el nmero 10X centrales de unas 27 mag-
ingente de galaxias azules nitudes por segundo de arco

E
LEY D
tenues detectadas en los al cuadrado. A medida que
rastreos de galaxias re- se acumulen los datos, quiz
motsimas realizados con podamos determinar si la
DAC. Estos dos tipos de X densidad de las galaxias en
24 23 22 21
galaxias tienen en comn INTENSIDAD LUMINOSA SUPERFICIAL CENTRAL el espacio en funcin de su
el color, la luminosidad, el intensidad luminosa super-
brillo superficial medio y el 5. EL DIAGRAMA de la densidad espacial relativa de las ficial central sigue siendo
grado de agrupacin de los galaxias muestra que existen probablemente tantas galaxias plana aunque sta vare en
objetos en cmulos. Quizs muy difusas, con intensidades luminosas superficiales centrales un factor cien.
de 23 o 24 magnitudes aparentes por segundo de arco al
esas dbiles galaxias azules cuadrado, como galaxias corrientes para las que ese valor Naturalmente, es imposi-
sean galaxias de bajo brillo es 21,5 o 22. La zona sombreada representa el margen de ble vislumbrar el abanico
superficial que todava no incertidumbre de los valores; el arco anaranjado indica de posibles hallazgos y sus
han superado su fase ini- cmo se pensaba que se distribuan las galaxias antes del consecuencias en nuestro co-
cial de formacin estelar, descubrimiento de las de bajo brillo superficial, a mediados nocimiento de la evolucin
mientras que a distancias de los aos ochenta. galctica y la estructura del
ms cortas, donde los ob- universo. Pero, por el mo-
jetos se observan tal como mento, resulta gratificante
eran en un pasado menos lejano, su a gran escala en un disco de gas que recordar simplemente que an quedan
brillo superficial ha descendido hasta rota. Adems, las espirales de bajo cosas por descubrir en astronoma y
tal punto que ya no son lo bastante brillo superficial son, en comparacin, que el universo todava no se nos ha
intensas para que las podamos detec- pobres en gas molecular. revelado del todo.
tar. Si esas dbiles galaxias azules
son autnticas galaxias de bajo brillo
superficial, su densidad espacial tiene
stas observaciones, tomadas en
conjunto, sugieren que la den-
que ser mayor an de lo que se cree sidad de hidrgeno neutro gaseoso
E
actualmente. presente en la superficie de las ga-
Corroboran este punto de vista los laxias difusas no es suficiente para que BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
estudios sobre el color de las ga- forme esas nubes moleculares gigantes
laxias de bajo brillo superficial, por que, en las galaxias corrientes, se STRUCTURAL CHARACTERISTICS AND
S TELLAR C OMPOSITION OF L OW
lo general azul. Cuesta entender esta fragmentan y crean estrellas de gran SURFACE BRIGHTNESS DISK GALAXIES.
caracterstica, a menudo un indicio de masa. Parece ser que las galaxias Stacy S. McGaugh y Gregory D.
la formacin de estrellas. Suele indi- espirales de poco brillo superficial Bothun en Astronomical Journal,
car que la galaxia no ha progresado estn siguiendo un camino evolutivo volumen 107, n.o 2, pgs. 530-542,
ms all de una etapa temprana de paralelo, en el que slo se forman febrero de 1994.
su constitucin, lo que casa con las estrellas pequeas en el interior de THE MORPHOLOGY OF LOW SURFACE
bajas densidades de estas estructuras. nubes de hidrgeno neutro de baja BRIGHTNESS DISK GALAXIES. Stacy
Parece, por tanto, que la mayora de densidad. Debido a la escasez de estre- S. McGaugh, Gregory D. Bothun y
las galaxias de bajo brillo superficial llas de masa importante, las galaxias James M. Schombert en Astronomi-
cal Journal, vol. 109, n.o 5, pgs.
se condensaron bastante tarde y que de poco brillo superficial producen 2019-2033, mayo de 1995.
sus primeras estrellas se formaron los elementos pesados (cuyo nmero
GALAXY SELECTION AND THE SURFACE
tarde tambin. atmico es mayor que 12) a un ritmo BRIGHTNESS DISTRIBUTION. Stacy S.
Otros hallazgos han sembrado de muy lento. Por lo normal, cuanto McGaugh et al. en Astronomical
dudas la explicacin al uso de la mayor es la masa de la galaxia, ms Journal, vol. 110, n.o 2, pgs. 573-
evolucin de las galaxias. Por ejemplo, elementos pesados contiene. Que las 580, agosto de 1995.
las cantidades de hidrgeno neutro galaxias de bajo brillo superficial, con GHOST GALAXIES OF THE COSMOS.
tienden a ser similares en las ga- independencia de su masa, carezcan Chris Impey en Astronomy, vo-
laxias de bajo brillo superficial y en tan buena medida de ellos seala lumen 24, n.o 6, pginas. 40-45,
en las corrientes, pero su densidad que se numeran entre los objetos junio de 1996.
en aqullas es muy inferior. Este y menos evolucionados del universo y Para ms informacin acerca del
otros datos apoyan la idea de que la han cambiado poco pese al transcurso trabajo del autor consultar las
densidad gaseosa superficial ha de de miles de millones de aos. pginas del WWW en http://zebu.
uoregon.edu.
superar un mnimo, o umbral, para En diez aos una nueva poblacin
que se produzca la formacin estelar de galaxias nos ha ofrecido una visin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 27


PATRICIA D. MOEHLMAN: En el Africa inexplorada
P
atricia D. Moehlman parece co-
mo si acampara incluso sobre
la suave alfombra de color cre-
ma de su casa de Connecticut, sobria-
mente decorada. Se saca sus zapatillas
de deporte, se sienta en el suelo con
las piernas cruzadas y se encorva
sobre la pequea pantalla donde va
proyectando las diapositivas en esta
tarde luminosa de otoo. Conforme
las imgenes recorren dcadas de in-
vestigacin sobre la vida social de los
chacales, el trabajo sobre la amenaza
que se cierne sobre los asnos salvajes
del Cuerno de Africa, devastado por la
guerra, y sus proyectos educativos en
Tanzania, la alegra de Moehlman al
revivirlo es palpable. Vibra con cada
fotograma canino, equino, huma-
no, con cada paisaje.
Aunque hoy me ensea muy pocas Moehlman permaneci all, la pareja
fotografas, no dejan de ser muchas.
Ha pasado en Africa ms de 25 aos,
y las ha archivado con puntilloso de-
talle. Salt a la fama con sus trabajos
sobre los chacales, que no merecen esa
mala reputacin de carroeros furtivos
y huidizos que arrastran. Tambin son
conocidas sus exploraciones naturalis-
tas en el Ngorongoro y las montaas
Udzungwa.
Moehlman no se muerde la lengua
cuando defiende que sean los cientfi-
cos tanzanos los que lideren el estudio
de la vida salvaje y los recursos de
28
P ERFILES
Marguerite Holloway
su pas, una opinin que no parecen
compartir otros expertos. Pero cuando
se re, una se da cuenta de su fuerza,
de su solidez grantica.
Hija de profesores universitarios,
pas los primeros aos de su vida en
una finca de Iowa y luego cerca de
Austin (Texas), tambin en el campo,
siempre al aire libre. Acabada la licen-
ciatura en biologa, empez a preparar
el doctorado sobre los roedores de
la isla de Mustang, en el golfo de
Mxico. En esas andaba cuando se
enter de que Jane Goodall necesita-
ba colaboradores. Moehlman siempre
haba soado vivir en Africa.
Abandon sus roedores en la isla y,
en 1967, se traslad al Africa oriental
para trabajar con Goodall y con Hugo
van Lawick, marido de sta. Mientras
en las zonas de vegetacin ms rica
dej transitoriamente de lado los chim-
pancs para centrarse en observaciones
que recogeran en Asesinos inocentes,
un libro sobre las hienas, los chacales
y los perros salvajes. Durante varios
meses, Moehlman observ de cerca
los chacales dorados del crter de
Ngorongoro.
Regres a los Estados Unidos, dis-
puesta a realizar el doctorado en la
Universidad de Wisconsin. Se asent
luego en el californiano Parque Na-
cional del Valle de la Muerte para
estudiar los asnos salvajes. All acam-
p, solitaria, durante casi dos aos,
rastreando los descendientes de los
burros que los espaoles haban llevado
consigo en el siglo XVI, descendientes a
su vez de los onagros del noroeste de
Africa. (Esos asnos salvajes continan
siendo objeto de controversia porque
se les considera especie fornea y
perniciosa para el ecosistema del lu-
gar. No es la idea que ella tiene: su
gnero, Equus, evolucion en Amrica
del Norte y, por tanto, los burros del
Valle de la Muerte no han hecho ms
que volver a casa.)
Lleg a la conclusin de que el
entorno y la disponibilidad de recur-
sos dictaba la estructura social de
esos quidos salvajes. En las zonas
ridas, el grupo estable lo formaba
la hembra y su potro, mientras que
el grupo estable era un harn de
muchas hembras guardadas por uno o
dos machos. Sostiene que los grupos
sociales grandes se establecen antes si
el forrajeo de un individuo no restringe
el de los otros. Ahora bien, si escasea
el alimento, la organizacin social se
reduce a la unidad bsica: la madre
y su progenie.
Retorn a las llanuras salvajes de
Africa en 1974 y comenz a estudiar
por su cuenta los chacales dorados y
plateados, siendo la primera mujer que
consigui un permiso para investigar
en el Serengeti. Sus aos de mujer
chacal haban comenzado. En el
campo, se estaba bien recuerda.
Es una suerte inmensa observar de
cerca los animales.
Los chacales son mongamos, algo
inslito, si consideramos que slo el
3 por ciento de los mamferos for-
man pareja estable. Macho y hembra
participan por igual en la cra de los
cachorros. Desde el primer momento de
su trabajo de campo, Moehlman se dio
cuenta de un fenmeno curioso de las
familias de chacales: tienen asistenta.
Estos colaboradores, por emplear la
denominacin de Moehlman, provienen
de la camada del ao anterior. Se
juntan durante la estacin siguiente,
ayudando a sus padres a alimentar
y cuidar de los nuevos cachorros,
y continan actuando sumisamente.
Semejante prctica permite que los
colaboradores adquieran experiencia,
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 Pobladores del Serengeti en estampida migratoria.
aumentando las probabilidades de xito
una vez que se establezcan por su
cuenta. Segn la teora de seleccin
de parentesco, los colaboradores estn,
en promedio, tan emparentados con sus
hermanos pequeos como lo estaran
con su progenie; en consecuencia,
dedicarse a la supervivencia de sus
hermanos ms jvenes encierra un
significado gentico. Los colabora-
dores toman claramente una decisin
sobre si deben quedarse o partir. Si
se quedan, deben posponer su propia
reproduccin, lo cual puede que no
sea una mala idea, pues encontrar una
pareja o un territorio puede resultar
difcil segn el ao.
Los descubrimientos de Moehlman
en torno a los chacales se fundaban
en una cuidadosa identificacin de
los individuos: una oreja desgarra-
da, una cicatriz junto al hocico, una
mancha obscura en la cola, etctera.
Los collarines radioemisores, afirma,
podran amenazar la supervivencia;
adems, slo hay una zona, de unos
tres centmetros de dimetro, en el
cuarto trasero, donde se puede disparar
un dardo tranquilizante sin peligro
para el animal. Si no se acierta, el
impacto puede romper huesos o inte-
resar algn rgano. Aborrezco herir
a los animales. Adems, es un mal
mtodo para la ciencia intervenir en
el comportamiento del animal y su
desenvolvimiento normal. Tras aos
de investigaciones en el Serengeti,
ha llegado a la conviccin de que
ese tipo de manupulaciones alteran
al individuo, recelo que la mayora
no comparte.
Moehlman tiene su propia opinin
sobre determinadas formas de llevar
a cabo los experimentos. Prefiero
tomarme tiempo suficiente, dejar que
el experimento transcurra por su cauce
natural y tratar de comprender los
componentes de la accin, mantie-
ne. Seala que algunos cientficos le
aconsejaron eliminar un colaborador
de una familia de chacales para acotar
su funcin. A lo que repuso que, si
hubiera eliminado un colaborador de
una familia de chacales dorados y los
cachorros hubieran muerto, por poner
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
un caso, podra haber concluido que
los colaboradores aseguran de mane-
ra fehaciente la supervivencia de los
cachorros.
Su trabajo de campo presenta una
panormica mucho ms compleja. En
primer lugar, algunos colaboradores
estn menos ligados a la familia y
no contribuyen tanto. En segundo
lugar, puede ocurrir que un padre
con un colaborador cace menos, sin
que ello menoscabe la racin de
alimento recibida por los cachorros,
o puede que cace lo mismo, lo que
significa que los cachorros tendrn
ms comida, con lo cual sobrevivir
un nmero mayor. Puesto que cada
individuo de la familia es diferente
y cambia de comportamiento segn
las circunstancias, se necesitan lar-
gas horas de observacin fijndose
en los detalles del comportamiento
para comprender la dinmica de la
cra cooperativa.
Tras casi una dcada en el Serengeti
y Ngorongoro con breves interrup-
ciones para ensear en las universi-
dades de Yale y Cambridge y para
estudiar los asnos salvajes en las islas
Galpagos Moehlman se enamor
de Tanzania. Y cay en la cuenta
de que pocos tanzanos estudiaban la
vida salvaje. Dejemos que sean ellos
quienes tomen el mando a largo pla-
zo. Nadie mejor para preocuparse de
su pas.
Moehlman se puso a buscar fondos
para los estudiantes de la Universidad
de Dar es Salaam. Mil quinientos
dlares significan la diferencia entre
acabar la carrera o no. Ochocientos
dlares son la diferencia entre que
una clase entera salga al campo a
hacer prcticas o no. No son grandes
sumas de dinero. Tambin estableci
relaciones con bilogos de todo el
mundo, y, hasta el momento, unos
10 nativos han podido acabar sus
estudios superiores en Tanzania y el
extranjero. Ella misma ha enseado a
los estudiantes a llevar a cabo explo-
raciones naturalistas. Son las piezas
bsicas para comprender la ecologa
de la regin, reitera. Y tambin
permite a los estudiantes conocer todas
las posibilidades de lo que se puede
hacer por ah.
Sus intereses ms recientes se cen-
tran ahora en el trabajo y la instruc-
cin de las gentes del Cuerno de
Africa. All, en los rudos desiertos
de Eritrea, Somalia y Etiopa, el
quido ms amenazado del mundo
el asno salvaje africano sobrevi-
ve apenas. Aunque sus exploraciones
quedaron interrumpidas por la guerra
civil, ha realizado varias campaas
desde 1989, para listar el nmero
de animales, entrevistar a los lu-
gareos y promover la creacin de
reas protegidas. Hace veinte aos,
la densidad de poblacin de asnos
salvajes era de seis a 30 por cada
100 kilmetros cuadrados; hoy es de
uno o dos individuos. La proliferacin
de las armas ha convertido en tarea
fcil la caza del asno salvaje, que la
etnomedicina emplea para remediar la
tuberculosis, el estreimiento y los
dolores de espalda.
Pero sus esfuerzos no han cado
en saco roto. Al verme venir de tan
lejos, la gente se queda impresionada
cuando me oyen ponderar lo impor-
tante que eso es, se re. Dicen que
si yo no hubiera aparecido por all
y examinado con ellos las amenazas
que pesan sobre la vida salvaje, no
habra ya ningn asno. Los afar y de
los issa, los pobladores de la regin
a veces retrados por la aparicin
de una mujer reconocen que, pese
a ser conscientes de la posible extin-
cin, un asno salvaje ocasional puede
representar la diferencia entre morirse
o no de hambre.
Cierto afar, ya muy anciano, le cont
una historia sumamente ilustrativa. Una
mujer se encuentra en el agua con su
nio en la cadera; el agua empieza a
subir, y la mujer se pone al nio a
hombros; el agua sigue subiendo, y la
mujer se pone al nio sobre la cabeza;
el agua sigue subiendo, y la mujer
se sube encima del nio. A lo que
Moehlman respondi: Pero la mujer
poda haber hecho otras muchas cosas.
Por ejemplo, pudo haber nadado hasta
la orilla. Equus africanus parece que
est en buenas manos.
29
 C IENCIA
Primatologa
de Sudamrica
Los grandes Platirrinos
N o es nuevo el inters de los pri-
matlogos por la historia natural
de los Platirrinos, los monos sudame-
ricanos. Durante ms de 60 millones
de aos, desde el Cretcico superior
hasta el final del Plioceno, Amrica
del Sur fue una isla, como lo es
Australia hoy. En aquella isla-conti-
nente vivi un conjunto de mamferos
peculiares y exclusivos.
Los monos, sin embargo, no for-
maban parte de la primitiva fauna
sudamericana. Desde cundo se ha-
ban asentado all? Un primer indi-
cio lo suministraron los yacimientos
fosilferos de la cuenca boliviana de
Salla-Luribay; all aparecieron restos
del primate ms antiguo de Amrica
del Sur que se conoce. Vivi hace 26
millones de aos, en el Oligoceno su-
perior. Branisella boliviana es, pues,
el decano de los primates sudame-
ricanos.
Pero tambin se localizaron otras
especies de horizontes fosilferos ms
jvenes. En Argentina se encontraron
restos de unos 15-20 millones de aos;
en Colombia y Per, de 14 millones
de aos. Tras esos desenterramientos
asistimos a un gran hiato temporal,
ayuno de registros. Solamente volve-
rn a aparecer fsiles de monos en
el Pleistoceno final de Brasil e islas
Caipora bambuiorum (izquierda) y Protopithecus
brasiliensis (derecha)
30
Y SOCIEDAD
del Caribe, esto es, individuos que
vivieron hace apenas entre 15.000 y
10.000 aos. Hoy las selvas sudame-
ricanas abrigan una rica diversidad
con ms de 70 especies. Se cree que
todas son fruto de una diversificacin
de origen monofiltico.
Los fsiles ms antiguos (Bolivia,
Argentina, Colombia y Per), raros
e incompletos, presentaban ya mor-
fologa platirrina. De qu grupo
surgieron? Dnde se originaron?
Se supuso, en un principio, que los
Platirrinos sudamericanos descendan
de Onomyidae (Tarsiformes) norteame-
ricanos o Adapidae (Lemuriformes)
africanos. Ciertos autores estadouni-
denses, en fechas ms recientes y
basados en criterios morfolgicos,
abogaron por un origen africano.
Fundaban su tesis en las semejanzas
dentarias entre el platirrino patagnico
Dolichocebus y el catarrino africano
de Fayum Aegyptopithecus; ambos
procederan de un antepasado comn.
Digamos de paso que en esa localidad
egipcia se han encontrado los fsiles
ms antiguos de Catarrinos, los mo-
nos del Viejo Mundo, del Oligoceno
medio (30 millones de aos atrs,
aproximadamente). Nosotros nos in-
clinamos tambin por la hiptesis
africana, a sabiendas de que faltan
pruebas ms slidas.
En nuestra opinin, el transporte
pasivo explicara la llegada inesperada
a Amrica del Sur de esos primates
inmigrantes. No es raro observar el
arrastre de balsas naturales por ros
caudalosos; el Amazonas, por ejem-
En primer plano, pie de P. brasiliensis. Detrs, pie de
C. bambuiorum
plo. Durante las inundaciones de la
estacin de lluvias, el suelo en que
se fija la vegetacin de las mrgenes
se desplaza arrastrado por las corrien-
tes impetuosas. Esa vegetacin, que
suele formar una maraa de races
entrelazadas, navega, una vez arran-
cada, al vaivn de las aguas. Para
algunos autores, Africa distara de
Amrica del Sur, en el Oligoceno,
unos 2000 kilmetros. Un mes de
viaje? Las plantas que tejan aquella
diminuta arca de No y el agua de
lluvia constituiran el habitculo y
fuente de nutricin de los pequeos
marineros involuntarios. Hubo tiempo
para que se repitieran experiencias,
por ventura fracasadas, hasta que una
result favorable.
El estudio sistemtico de la paleon-
tologa sudamericana comenz en
Brasil con la llegada del dans Peter
Wilhen Lund. En 1835 se instal
en Lagoa Santa, un pueblecito del
centro del estado de Minas Gerais,
a seiscientos kilmetros de la costa
atlntica. Ah permanecera hasta su
muerte en 1880. En la regin hay un
enjambre de grutas calcreas donde
trabaj durante diez aos recogiendo
fsiles. Investig ms de 250 cavernas;
en unas 60 de ellas recuper huesos
del final del Pleistoceno. No fue la
suya una tarea cmoda: largos viajes
a lomo de caballera, excavaciones a
la luz de lmparas de aceite o con
antorchas y transporte de material
pesado por trochas tropicales.
La fauna fsil perteneca, en su
mayora, a mamferos que no eran
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
caverncolas. Cadveres o animales
vivos eran arrastrados por cursos de
agua que penetraban en las grutas y
en ellas acabaron depositados. Lund
extrajo fsiles de cuatro especies
actuales de primates y fragmentos
de otra extinta, a la que denomin
Protopithecus brasiliensis. La insufi-
ciencia de material slo permita la
sospecha de que se trataba de una
especie de buen tamao, que Lund
exager al compararla con un gorila.
Desde el punto de vista cronolgico
su hallazgo, ocurrido en 1836, fue
el primero de un primate fsil. Pero
la distancia demor su publicacin,
y as el primer mono del Brasil
fue el tercero en cronologa; para
cuando el artculo de Lund vio la
luz, haban aparecido ya dos trabajos
en Europa donde se daba cuenta de
sendos hallazgos de primates.
Transcurrieron 150 aos antes de
que se desenterraran nuevos fsiles
de monos brasileos. Sucedi en
el norte del estado de Baha. Con
el grupo Bambu de investigacin
espeleolgica, trabajbamos en la
gruta Toca da Boa Vista, la mayor
de las cavernas del hemisferio sur.
Topografiamos en aquella ocasin 70
kilmetros de galeras, de los 150
km que calculamos deben tener. La
regin es inhspita, casi desrtica.
Pertenece al ecosistema denominado
caatinga, selva blanca en lengua como Alouatta; en sus miembros,
indgena. El sol, la falta de agua y la
vegetacin escasa, hurfana de hojas
durante casi todo el ao, justifican
esa denominacin.
La gruta hace juego con el en-
torno: autntico laberinto, mucho
polvo, temperatura por encima de los
30 grados, simas, frecuentes tneles
estrechos. En un pequeo saln, a
dos horas de caminata desde la en-
trada, descubrimos tres esqueletos casi
completos y muy bien conservados.
Uno perteneca al pequeo perezoso
extinto Nothrotherium maquinense;
los otros dos a primates. No deja de
ser emocionante un encuentro casual,
en la oscuridad de las entraas de
la Tierra, con seres que esperaron
durante 12.000 aos.
Recuperamos, casi entero, el esque-
leto de P. brasiliensis, lo que nos ha
permitido conocer la morfologa de la
especie. Se trata del ms aventajado
de los monos sudamericanos. El mono
carbonero o muriqu (Brachyteles
arachnoides), que es el mayor de
los Platirrinos actuales, tiene un peso
mximo alrededor de 12 kilos. El de
P. brasiliensis sera de unos 25 kilos.
Como otros monos de la subfami-
lia Atelinae, posea una larga cola,
que le serva de quinta extremidad,
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
para as reforzar sus dotes de hbil
trapecista.
Algunos autores dividen los
Atelinae en dos tribus: Atelini y
Alouattini. En P. brasiliensis obser-
vamos una mezcla de caracteres de
las especies que pertenecen a las
dos tribus. En el crneo se distin-
guen rasgos morfolgicos de Alouatta:
conformacin ms cilndrica que es-
frica y cresta sagital ancha en el
techo craneano; el foramen magno,
por donde emerge la mdula, est
orientado hacia atrs, mientras que en
los Atelinae se orienta hacia abajo.
La base del crneo y la altura pro-
nunciada de la mandbula repiten la
singular estructura del actual mono
aullador, que posee un aparato hioide
muy desarrollado. Quienes se hayan
adentrado en los dominios selvticos
de Alouatta no olvidarn nunca el
miedo que les produjo los aullidos
emitidos desde las copas de los rbo-
les. Parecen leones rugiendo feroces
en las alturas. P. brasiliensis aullara
con mayor fuerza.
Los dientes y esqueleto poscraneal
son los de un Atelini excepcional-
mente robusto. Comparado con el
esqueleto de Ateles actual, el mono
araa, sus huesos no son mucho ms
largos, aunque s un 70 % ms robus-
tos. En los dientes faltan las crestas
tpicas de un folvoro preferencial
la capacidad de rotacin indica una
posicin propia de un trapecista,
tpica de los Atelini. Alouatta tiende
a un movimiento ms cuadrpedo, lo
que explica la menor motilidad de
sus miembros.
P. brasiliensis se alimentara so-
bre todo de frutos. Sus movimientos
(casi deslizantes!) seran los propios
de un comportamiento braquiacin-
trapecista en lo alto de los rboles,
como Ateles. Si hoy viviera, lo ve-
ramos suspendido por la cola en
una rama.
La segunda especie que encontra-
mos en Toca da Boa Vista es del tipo
Atelini, sin mezclas. La denomina-
mos Caipora bambuiorum. El epteto
de especie rinde homenaje al grupo
que estudia la caverna. Caipora es
un ser mtico del mundo imaginario
brasileo. En la selva habitara una
criatura feroz y peluda para atacar,
veloz y por sorpresa, a los humanos.
El hombre no poda adivinar la di-
reccin en que Caipora caminaba:
en vez de dedos, tena en los pies
un segundo taln.
C. bambuiorum pesaba un poco me-
nos que P. brasiliensis, alrededor de 21
kilos. Con los brazos ms largos que las
piernas, posea una cola tambin larga
31
y su crneo acentuaba la esfericidad
en su porcin posterior. Las rbitas
eran ms estrechas que la parte ms
dilatada de la caja craneana.
El descubrimiento de C. bambuiorum
y P. brasiliensis en la caatinga brasi-
lea constituye una prueba clara de las
transformaciones ocurridas al final del
Pleistoceno, hace unos 10.000-12.000
aos. El ambiente semidesrtico actual
reemplaz a un ecosistema de selva,
que en aquella poca vendra a ser
una expansin de la actual Mata
atlntica, confinada hoy a la lnea de
costa, o bien sera una selva peculiar
entra la selva atlntica y la amaznica.
El gigantismo de estos dos monos
repite lo que se observa, al final del
Pleistoceno, en otros taxones extin-
tos que llegaron a alcanzar tamaos
apreciables (perezosos y armadillos
gigantes y ungulados como Toxodon
y Macrauchenia, por ejemplo).
Nos parece muy probable que la
principal causa de los cambios fisio-
grficos ocurridos en el ecosistema, y
consecuentemente de las extinciones de
hace 10.000-12.000 aos atrs, sea la
climtica. En una amplia extensin del
territorio intertropical brasileo domi-
nara entonces un ecosistema parecido
al de la sabana, y que aqu llamamos
de cerrado. El aumento del fro en
latitudes mayores y altitudes ms ele-
vadas (Andes, Argentina y Uruguay)
expuls de esos territorios a diversas
especies endmicas. Aquella fauna des-
plazada de su territorio se refugi en
regiones de clima ms ameno, como
era la intertropical brasilea. En esta
regin se han encontrado especies f-
siles del final del Pleistoceno, tpicas
de zonas fras; entre ellas, el roedor
Myocastor coipus, el oso Arctotherium
brasiliense y los lamneos Palaeolama
major y Lama guanicoe, el guanaco
actual.
Otra prueba de que la regin in-
tertropical brasilea se convirti en
refugio ocasional de especies tpicas
de regiones ms fras la tenemos en
la existencia de especies de esas re-
giones en simpatra con sus afines
de la regin intertropical. Podemos
citar a ese respecto los gliptodontes
(parecidos a los armadillos, aunque
con armadura sea continua) y los
toxodontes (ungulados sudamericanos
del porte de hipoptamos).
En ese intervalo temporal se produjo
un aumento de la pluviosidad episdica
o estacional, responsable del traslado
de los animales, que se fosilizaran
en el interior de grutas y lagunas.
El rgimen de lluvias se concentr
en ciertas regiones (precursoras de la
caatinga) durante perodos anuales ms
cortos, de unos tres meses. A lo largo
32
del resto del ao se padecera una
dura sequa. Andando el tiempo, una
extensin notable de terreno sufri un
proceso de desertizacin, formndose
la caatinga actual. Al disminuir las
zonas de pastos, las especies que se
alimentaban preferentemente de stos
cayeron drsticamente. Hemos com-
probado que la gran extincin de
mamferos sufrida en Brasil a finales
del Pleistoceno afect exclusivamente
a herbvoros pastadores y a carnvo-
ros de campo abierto. Sobrevivieron
los mamferos que coman de los a la galaxia y H 0 es la constante
productos de la selva, o supieron
adaptarse al rgimen alimentario de
sta. Paralelamente, aument la pluvio-
sidad en la regin amaznica lo que
transform la sabana, predominante,
en selva.
Nuestros descubrimientos paleon-
tolgicos pueden arrojar luz sobre
la sucesin de condiciones fsicas
y biolgicas descritas. Sin embargo,
desconocemos todava el significado
evolutivo de estas dos especies y su
insercin real en la historia biogeo-
grfica. La selva intermediaria o de
transicin entre la Mata atlntica y del tiempo.
la selva amaznica, en aquel perodo
muy reducida territorialmente en rela-
cin a la actual, fue acaso un centro
irradiativo para esos dos ecosistemas
tan ricos en especies de monos en la
actualidad? Habr ms monos gigan-
tes o hemos encontrado, realmente, los
mayores que han existido en Amrica
del Sur? Todo descubrimiento que se
precie, amn de solucionar problemas,
acaba, frecuentemente, planteando nue-
vas dudas.
CSTOR CARTELLE
Instituto de Geociencias
de la Universidad Federal
de Minas Gerais, Brasil
WALTER C. HARTWIG
Depto. de Antropologa.
Universidad de Berkeley
California
Paradojas
cosmolgicas
Galaxias viejas
en un universo joven
L a bsqueda de galaxias lejanas y
el anlisis de sus espectros cons-
tituyen los medios habituales, y casi
nicos, de estudiar la formacin y
evolucin de tales agrupaciones es-
telares en el universo. En particular,
la investigacin de galaxias ms rojas
y de elevada velocidad de recesin
es uno de los mejores mtodos para
estudiar la poca de formacin de
las galaxias primigenias. La veloci-
dad de alejamiento de la Tierra que
caracteriza a una galaxia se denomina
tambin su corrimiento hacia el rojo
(redshift) y su valor se simboliza
por la letra z. (Esta magnitud z se
expresa como z = H 0d/c, donde c es
la velocidad de la luz, d la distancia
de Hubble.)
La tasa de recesin tiene que ver
con la ley de Hubble (as llamada en
honor del astrnomo norteamericano
de la primera mitad del siglo Edwin
Powell Hubble), que nos da la ve-
locidad de expansin del universo.
Si pensamos en un sistema formado
por dos galaxias, la velocidad de
recesin o de distanciamiento mutuo
es proporcional a su separacin. La
velocidad de alejamiento es, adems,
funcin de la constante de Hubble
y sta evoluciona con el transcurso
Se ha descubierto recientemente
la existencia de un buen nmero
de galaxias con poblaciones este-
lares que poseen una velocidad de
recesin z cifrada entre 3,0 y 3,5.
Tal hallazgo ha revolucionado el
estudio de las radiogalaxias dbiles
que se distancian de nosotros a una
elevada velocidad. Sin embargo, estas
galaxias se encuentran analizando
la luz que emiten en la parte ul-
travioleta del espectro. Este efecto
de seleccin significa que slo se
descubren las galaxias en las que se
desarrollan procesos de alta energa
(formacin estelar reciente o acrecin
en un agujero negro en el centro de
la galaxia).
Para localizar las galaxias ms
viejas es necesario buscar en la parte
roja del espectro y hallar las de color
ms rojo. De este modo se pueden
localizar las galaxias que constan
slo de estrellas viejas y emiten, por
tanto, su luz en el rojo. Los objetos
ms viejos, a cualquier velocidad de
alejamiento, nos permiten encontrar
claves acerca de la poca de forma-
cin de las galaxias primigenias, ya
que imponen un lmite superior (por
su edad) al perodo de formacin
galctica y, con ello, a la edad del
universo.
En vez del mtodo habitual, em-
peado en la bsqueda de galaxias
viejas, puede optarse por la investi-
gacin de radiogalaxias que se alejen
a grandes velocidades. Este segundo
mtodo es mucho ms potente, pues
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
no sufre la contaminacin de la
fuente ultravioleta que emiten las
galaxias normales. El equipo del
autor ha descubierto recientemente
una radiogalaxia (53W091) cuyo es-
pectro de alta resolucin se obtuvo
en el telescopio de 10 metros del
observatorio Keck en Hawai. La
radiogalaxia presenta una poblacin
estelar roja y, por tanto, vieja.
La identificacin de 53W091 en-
cerraba dos aspectos importantes.
Por primera vez pudo medirse el
corrimiento hacia el rojo de un
objeto tan lejano con una lnea
de absorcin y, en segundo lugar,
se trata del primer objeto con tan
alta velocidad de alejamiento que
presenta un espectro sin lneas de
emisin. Se crean las lneas de ab-
sorcin cuando la radiacin emitida
por un cuerpo es absorbida por el
gas entre el cuerpo y el observador.
Las lneas de emisin, por contra,
corresponden a procesos en los que
el gas, que se halla a una alta
temperatura, emite radiacin. Por
tanto, las lneas de emisin corres-
ponden a galaxias con procesos de
formacin estelar o acrecin por
un agujero negro. Para calcular su
edad hemos recurrido a modelos de
poblaciones estelares.
En efecto, para calcular la edad
estelar de cualquier galaxia se com-
para el espectro observado con el
espectro predicho por los modelos
tericos a distintas edades. El es-
pectro correspondiente a 53W091 es
bastante similar al espectro de estre-
llas de clase F y G. Ello significa
que podemos de entrada asignarle
a la radiogalaxia 53W091 una edad
aproximada de 4000 millones de
aos. Precisando ms, los modelos
tericos de poblaciones estelares le
conceden una edad mnima de 3500
millones de aos. En el desarrollo
del clculo hemos utilizado partes
del espectro que no estn afectadas
por variables desconocidas en la
galaxia, como metalicidad, funcin
inicial de masas y otras.
En breve, la radiogalaxia 53W091
es la galaxia ms vieja encontrada.
Se aleja a un valor de z igual a
1,5. Qu implicaciones cosmol-
gicas tiene el descubrimiento de
una galaxia con una velocidad de
recensin z de 1,5 y una edad de
3500 millones de aos?
Se trata de la primera vez que
se descubre sin asomo de duda una
galaxia de esa altsima velocidad
de alejamiento y semejante antige-
dad. La consecuencia que el hallazgo
comporta estriba en los lmites que
impone a las teoras de formacin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

0,8
0,6 3,5
53w091
0,4
0,2
0,0
2000 2200 2400 2600
Espectro de la radiogalaxia 53W091 (lnea roja) y espectro terico para
una edad de 3500 millones de aos. La longitud de onda se da en angs-
tron y el flujo en unidades arbitrarias
de galaxias y modelos cosmolgicos.
A una velocidad de recesin de 1,5,
la edad del universo vara segn el
modelo cosmolgico que escojamos.
Si el universo tiene densidad crtica,
, igual a 1 (donde es el cociente
entre la densidad de energa en el
universo y la densidad de energa ne-
cesaria para que sea plano), entonces
la edad del universo a z igual a 1,5
ser de 16.000 millones de aos.
Ahora bien, las observaciones ms
recientes indican que la constante de
Hubble se hallara entre 60 y 80. Ello
significa que, con una velocidad de
recesin z igual a 1,5, y considerando
plano el universo, ste poseera una
antigedad entre 20.000 y 26.000 mi-
llones de aos. O lo que es lo mismo:
el descubrimiento de la radiogalaxia
53W091 pone en serias dificultades
las posibilidades reales de que nuestro
universo sea plano (el llamado universo
de Einstein-de Sitter).
La edad de la galaxia 53W091
slo encaja en modelos cosmolgicos
abiertos, en los que se acepta que la
densidad de energa del universo sea
menor que la crtica y, por tanto, su
expansin no cesar nunca. Los valo-
res que 53W091 permite son: < 0,2
y una constante de Hubble superior
a los 55 kilmetros por segundo y
por megaparsec.
Podra alguien suponer que la edad
de la galaxia 53W091 favorece los
modelos que requieren una constante
cosmolgica. No hay tal. En un
universo dominado por una cons-
tante cosmolgica () el problema
34
2800 3000 3200 3400
de acomodar la edad de 53W091
a la edad del universo, es decir,
que 53W091 no sea ms vieja que
el universo, admite fcil solucin,
ya que el universo se expande ms
despacio. Sin embargo, una galaxia
con la masa de 53W09, cifrada en
10 12 masas solares, es un fenmeno
inusual en un universo con cons-
tante cosmolgica; por una senci-
lla razn, la velocidad de recesin que viene cifrada en los genes. Pese
de formacin crece tambin y, por
tanto, la galaxia no tiene tiempo
para constituirse.
De las propiedades observacionales
de 53W091 se infiere, pues, que el
universo contiene ms galaxias de
elevada velocidad de recesin que las
predichas por los modelos actuales.
El universo se hallara expandiendo
ms deprisa. Las estructuras celestes
del tipo de la galaxia 53W091 hallan
una explicacin ms verosmil cuando
se dan dos condiciones: admitimos un
universo abierto ( < 1) y, en segundo
lugar, el espectro primordial de fluc-
tuaciones en las pequeas escalas no
proviene de modelos inflacionarios,
sino de modelos de cuerdas csmicas
o modelos barinicos de curvatura
homognea.
(Quisiera agradecer por su ayuda
a mis colaboradores en este trabajo:
James Dunlop, John Peacock, Hy
Spinrad, Arjun Dey, Rogier Windhorst
y Daniel Stern.)
RAL JIMNEZ
Observatorio Real de Edimburgo
Gran Bretaa
Biologa del desarrollo
Individuos, clones,
gemelos y mosaicos
T odo animal pasa, desde su con-
cepcin hasta su muerte, por
una serie de etapas en las que se
imbrican desarrollo, crecimiento y
envejecimiento, al mismo tiempo que
su dotacin gentica, su peculiar di-
seo, se mantiene en cada una de
sus clulas. La identidad del indi-
viduo, con todas las caractersticas
que lo definen, est expresada en
su dotacin gentica. Heredado de
sus progenitores, este patrimonio lo
constituye en miembro de una especie
determinada, encierra las instruccio-
nes precisas para que se construyan
rganos y tejidos y porta sealado
el lmite de su edad.
La dotacin gentica, el plano de
lo que es tal individuo y no otro,
queda fijado en el momento de la
concepcin: cuando el espermatozoide
paterno fecunda el vulo materno
y surge el cigoto, embrin de una
clula, que se desarrollar, nacer y,
alcanzada la madurez, podr transmitir
la vida.
El proceso de desarrollo sigue eta-
pas que se suceden con un orden
riguroso, son necesarias para ex-
presar cabalmente su individualidad
y resultan imprescindibles para el
despliegue de la estructura corporal
a los cambios de tamao y aspecto
que reflejan el paso del tiempo, y
con independencia de los alimentos
que ingiera y de las circunstancia del
entorno en que viva, y del recambio
de las clulas de sus tejidos, man-
tendr siempre su identidad biolgica
fundamental, nica.
La embriologa molecular permite
rastrear las bases moleculares distinti-
vas de cada sujeto. A las pocas horas
de la fecundacin, el cigoto duplica
la herencia paterna y la herencia
materna. Se divide. Tenemos el em-
brin de dos clulas. A esa primera
siguen nuevas divisiones celulares,
que vienen a ser prcticamente rpli-
cas. Slo tras la que acontece en el
estado de ocho clulas para originar
16 empiezan a apreciarse diferencias
entre grupos de clulas. En efecto, la
repetidas divisiones han determinado
que unas clulas estn en la periferia
y otras en el interior del conjunto. Las
clulas ms externas se protegen con
una membrana asimtrica que, por un
lado, est lisa y, por otro, se halla
cubierta de microvellosidades. Las
clulas que han quedado en el interior
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
se rodean tambin de una membrana,
si bien uniformemente lisa.
Con tantas divisiones, se ha per-
dido, o diluido quiz, la identidad
del sujeto impresa en las secuencias
gnicas del cigoto? En absoluto. Las
clulas resultantes no forman un ama-
sijo desestructurado, sin ms relacin
de unas con otras que la vecindad
fsica. Desde el punto de vista biol-
gico, las clulas del embrin temprano
constituyen ya un organismo bicelular,
tetracelular, etctera. En qu sen-
tido? En el de actuar, mediante la
comunicacin intercelular, como un
todo. En esos pasos iniciales han ido
apareciendo en la membrana celular
molculas especializadas (glicoprote-
nas, glicoesfingolpidos y otras); unas,
las molculas de adhesin, actan
a modo de pegamento soldador
y otras, los receptores, permiten al
embrin comportarse como una sola
unidad. Cada clula embrionaria sin-
tetiza seales moleculares que dan
cuenta de su presencia a las dems.
E informan de cmo proseguir en
el desarrollo. Se establece as entre
las clulas una conexin precisa que
las ordena en la arquitectura propia
de esa etapa.
Desde 1967 sabemos, gracias a
los trabajos de Andrzejk Tarkowski,
que la primera diferenciacin celu-
lar del blastocisto est ligada a la
posicin que ocupan las clulas en
la mrula (etapa en que el embrin
consta de 32 clulas): las clulas
situadas en la periferia se converti-
rn en el trofoblasto, mientras que
las otras originarn la masa interna.
Las investigaciones embriolgicas del
equipo de R. L. Gardner demostraron,
en 1976, que la ulterior diferenciacin
de las clulas de la masa interna (para
formar el endodermo y el ectodermo
primitivos) vena instada por las inte-
racciones especficas clula-clula; en
las clulas situadas en la superficie
que mira a la cavidad del blastocele,
tales interacciones difieren de las que
se producen entre las alojadas en el
interior de la masa interna.
Ms tarde se comprob que, si se
deshace la articulacin que las mo-
lculas de adhesin establecen entre
las clulas de un embrin, ste se
desintegra con la separacin de las
clulas. Cierto es que las clulas
sueltas pueden reunirse de nuevo, pero
el conjunto no adquiere ya la estruc-
turacin adecuada para continuar el
desarrollo. La ovomorulina, o antgeno
F9, es una de las sustancias que ejer-
cen dicha funcin. No est presente
en el cigoto. Aparecer horas despus
de la fecundacin, aumentando su con-
centracin hasta el perodo de mrula
y persistir hasta que el blastocisto
se implante en el tero.
Para cuando empiezan a esbozarse
los tejidos, la ovomorulina habr
desaparecido. Si reaparece despus,
ser porque se ha desencadenado
algn proceso patolgico, un tumor
maligno por ejemplo. En efecto, si se
inyectan, en una mrula, anticuerpos
contra la ovomorulina, el embrin
pierde su forma compacta normal y
las clulas se estructuran en racimo,
sin que pueda alcanzar ya la etapa
siguiente de blastocisto.
Conocemos ya bastante bien la
naturaleza de las molculas de
adhesin que articulan las clulas
del embrin. Las seales que emi-
ten las instrucciones para que se
elaboren tales molculas se hallan
vinculadas al proceso mismo de
fecundacin e inicio del desarro-
llo; se trata, en realidad, de las
primeras instrucciones que dicta
el programa gentico recin es-
trenado.
En este perodo inicial, vivir es
crecer. Lo que no es sinnimo de
aumentar de tamao, habida cuenta
de la suerte de caparazn, la zona
pelcida, que rodeaba al vulo del
que procede. Crecer significa aqu
multiplicacin del nmero de clu-
las por divisiones sucesivas de la
primera, el cigoto. En esta prolife-
racin celular cooperan el embrin
y la madre.

ZONA PELUCIDA CIGOTO EMBRION EMBRION EMBRION

BICELULAR TETRACELULAR OCTOCELULAR

PRONUCLEO PRONUCLEO
PATERNO MATERNO

EMBRION MASA CELULAR

DE 16 CELULAS MORULA INTERNA BLASTOCISTO

ROTURA DE LA
TROFOBLASTO ZONA PELUCIDA UTERO

Molculas de adhesin. Situadas en las membranas, po-
sibilitan la comunicacin intercelular desde las divisiones
iniciales del cigoto. Aparecen y desaparecen en momentos
precisos y hacen de ese conjunto de clulas un indivi-
duo. Permiten que las clulas adquieran la arquitectura
del embrin propia de cada etapa, dan noticia a cada
clula de su pertenencia al conjunto unitario y dirigen la
elaboracin de seales intracelulares que guan las etapas
siguientes. Los antgenos denominados SSEA-3 (rojo) y
SSEA 4 (azul) son glicopptidos de alto peso molecular
del tipo lactosamina glicanos que se han identificado en
la superficie de las clulas germinales y desaparecen a
partir de la etapa de 8 clulas. Los antgenos SSEA-1
(verde) y Le y (negro) aparecen y articulan el embrin
de 8 y 16 clulas, respectivamente. Este ltimo continuar
siendo el pegamento de las clulas que forman el trof-
lobasto; ambas molculas ejercern esa funcin en las
masa interna del blastocisto.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 35

 separacin no fuera total, na-
PRONUCLEO ceran hermanos siameses.
PRONUCLEO MATERNO No slo pueden separarse
PATERNO las dos clulas iniciales. Lo
pueden hacer tambin gru-
pos de dos o ms clulas,
y continuar luego, por sepa-
CIGOTO rado, sus divisiones. Aunque
espacialmente juntos los dos
nuevos embriones, gracias a
las molculas de adhesin,
cada uno forma un todo
unitario.
EMBRION
La gemelaridad natural
2 CIGOTOS
BICELULAR no es tanto un accidente
aleatorio cuanto una capa-
cidad del patrimonio gen-
tico del cigoto. Posee ste
capacidad de multiplicacin
vegetativa, vale decir, de
formacin de un nuevo in-
dividuo por un proceso de
escisin. En este sentido,
2 EMBRIONES EMBRION
uno de los gemelos empez
BICELULARES TETRACELULAR siendo cigoto y, el otro,
siendo embrin de dos o
cuatro clulas.
Mediante la intervencin
BLASTOCISTO experimental en el labora-
CON SEGREGACION torio, puede provocarse la
DE LAS CELULAS
DE LA MASA INTERNA
separacin fsica de las
clulas que constituyen un
solo embrin originario. Si
las clulas artificialmente
2 BLASTOCISTOS despegadas se introducen
en el interior de una pel-
cula adecuada, que remede
la cubierta pelcida natu-
ral, cada clula o grupito
de clulas podran seguir
sus divisiones y desarrollar
varias mrulas. La implan-
tacin de estas mrulas en
BLASTOCISTOS
distintos teros desembo-
cara en el nacimiento de
gemelos clnicos, es decir,
EN CAVIDAD UTERINA
rplicas exactas del pequeo
embrin inicial.
EMBRIONES GEMELOS IMPLANTADOS
En todos los mamferos,
una vez pasadas las pri-
meras etapas embrionarias
existe una barrera biolgica
que impide la obtencin de
un clon. Conforme avanza el
desarrollo embrionario, los
genes de ese individuo guar-
dan memoria del progreso
de la vida. La composicin
Proceso de embriognesis qumica y la arquitectura
de los cromosomas cam-
bia de forma irreversible,
Puede ocurrir que las clulas ori- abriendo unas posibilidades
ginadas por divisin de un cigoto se y cerrando otras. Los experimentos
separen y den lugar, mediante divisio- recientes de Ian Wilmut con los que
nes sucesivas, a dos embriones que se ha conseguido obtener la oveja Dolly
anidan independientemente. Se origi- muestran que la manipulacin de
nan entonces dos hermanos idnticos, algunas clulas diferenciadas puede
dos gemelos monocigticos. Si la hacer saltar una barrera.
36
Aunque fenmeno raro, puede ocu-
rrir que en los primeros pasos del
desarrollo embrionario se produzca
una fusin de dos embriones herma-
nos que son gemelos heterocigticos,
engendrados simultneamente, pero
cada uno procedente de la fecunda-
cin, por espermatozoides diferentes
del mismo padre, de vulos diferentes
de la misma madre. Se ha constituido
lo que se llama un mosaico.
Se produce entonces la muerte de
uno de los embriones al quedar sus
clulas incorporadas en el otro en
un proceso que se parece mucho a
los trasplantes. El embrin receptor
manifestar caracteres propios de su
hermano en las regiones de su cuerpo
derivadas de las clulas incorpo-
radas. Se trata de una alteracin
imprevisible, no determinada en el
mensaje gentico. En este sentido un
organismo mosaico es el resultado
de una malformacin ocurrida por
accidente, sin graves consecuencias
para su normal desarrollo ya que el
transplante ocurre antes de que haya
comenzado el proceso embrionario en
que se educa al sistema inmunitario
a distinguir lo propio y lo extrao
y rechazar lo ltimo.
N ATALIA L PEZ M ORATALLA
Facultad de Biologa
Universidad de Navarra
Dolly
Cuestiones pendientes
T ras improvisar respuestas de ur-
gencia ante las preguntas sensa-
cionalistas de los medios de comu-
nicacin, los cientficos, de vuelta
a sus laboratorios, empiezan a re-
flexionar sobre el alcance de la clo-
nacin de Dolly y los interrogantes
que plantea esa y otras formas de
manipulacin gentica. La historia
es archiconocida. Ian Wilmut, A. E.
Schnieke, J. McWhir, A. J. Kind y
Keith Campbell, del Instituto Roslin
de Edimburgo, han creado una oveja
mediante la transferencia del ncleo
de una clula mamaria a un vulo cuyo
ADN se le haba antes extirpado.
Los expertos haban obtenido ya
clones de anfibios, ratones y otros
mamferos. El equipo encabezado
por Don Wolf, del Centro Regional
de Investigacin de Primates en
Beaverton, acaba de conseguirlo con
dos monos. En todos los casos se
haban empleado clulas embrionarias.
Una tarea no exenta de limitaciones.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
Los ncleos extrados de embriones
de ratn que han superado el estadio
de ocho clulas no consiguen producir
embriones viables.
Pareca, sin embargo, que la clo-
nacin a partir de clulas de tejido
adulto era un camino cerrado. Por
lo menos distaba de ser era una va
trillada. Se tena el precedente de
los anfibios, en el que a partir de
queratinocitos se haban conseguido
juveniles, renacuajos, pero no haban
alcanzado la madurez. El grupo de
Roslin, con larga experiencia en la
clonacin de clulas embrionarias de
oveja, vio frustrado su empeo hasta
en 277 ocasiones antes de obtener
Dolly.
El proceso recorri varias etapas.
En una primera, se extrajeron clulas
mamarias de la oveja donante. Se
realizaron, luego, cultivos celulares
con ellas. Ms tarde se extrajo el
ncleo, que se introdujo en vulos
de otra oveja; a estos vulos se les
haba ya extirpado por microciruga
su ADN propio. Se indujo entonces
una corriente elctrica para fusionar
la clula donante con el vulo des-
provisto de sus propios cromosomas.
Los vulos adquirieron as un nuevo
genoma, el transferido.
Para revertir el estado de determi-
nacin en que se encontraba el ADN
de las clulas diferenciadas de la oveja
donante haba que retrotraerlo a la
situacin en que se encuentra el ADN
de un cigoto. El grupo de Wilmut lo
consigui dejando en ayunas a las
clulas donantes puestas en cultivo, o
expresado con una terminologa ms
precisa, retenindolas en las fases
quiescentes G0 o G1 del ciclo celular.
Ante esa falta de nutrientes, aduce
en busca de una explicacin,
muchos genes se inactivaron
y evitaron as la replicacin
del ADN en el momento de
su transferencia.
La fusin del genoma do-
nante con el citoplasma del
vulo receptor inst el de-
sarrollo del vulo. Las tres
primeras divisiones del vulo
de la oveja receptora replic
el ADN sin expresar nin-
guno de los nuevos genes.
Por su parte, las protenas y
el ARN mensajero que haba
ya en el citoplasma realizaron
el trabajo requerido para la
divisin. Mientras el ADN
va madurando, se desprende
de las protenas que portaba
enlazadas e incorpora las que
proceden del citoplasma re-
ceptor. Y, segn parece, enton-
ces se reprograma de suerte
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
tal, que el embrin puede desarrollarse
con plena normalidad.
En esas mtiples replicaciones
del ADN se tardan varios das. Ah
puede esconderse el motivo de que
la transferencia nuclear haya resultado
viable en ovejas y no en ratones. En
stos, la remodelacin entera del ADN
acontece durante la primera divisin
celular y el nuevo ADN formado toma
las riendas en el estadio embrionario
de dos clulas, no de ocho que es
lo que sucede en la oveja. En otras
palabras: a los ratones podra faltar-
les tiempo para la reprogramacin.
Si se tratara de humanos, el nuevo
ADN se hara cargo de la situacin
en el estadio embrionario de cuatro
clulas.
Antes de implantarlos en una oveja
que llevara su desarrollo a trmino,
se cultivaron los vulos portadores
del nuevo genoma. Los vulos tras-
plantados reasuman las pautas em-
brionarias de expresin, induciendo la
divisin del ovocito. Se haba formado
un embrin viable. En la madre de
alquiler, el embrin lleg a trmino.
Habase obtenido una copia gentica
exacta, un clon, de la oveja que cedi
el ncleo transferido.
Las cuestiones abiertas no son po-
cas ni secundarias. Hasta ahora se
crea, y podra quiz convenir seguir
sosteniendo, que el ADN de las c-
lulas diferenciadas ha alcanzado un
estatuto de irreversibilidad, al haber
experimentado cambios qumicos y
estructurales que le inducen a re-
plicarse para formar nuevas clulas
especializadas. Dicho de otro modo,
estas clulas no son totipotentes, do-
tadas de capacidad para desarrollar un
organismo entero, sino diferenciadas
Dolly junto con su madre adoptiva
o propias de un tejido, en nuestro
caso el mamario. Ignoramos todava
cmo logra el ADN de una clula
mamaria dirigir el desarrollo de un
organismo nuevo. Tampoco se sabe si
eso ocurre con las clulas mamarias
de otras especies.
Los primeros interrogantes surgen,
en efecto, a propsito de la reprogra-
macin del ADN. El del ncleo de
las clulas mamarias tiene por mi-
sin propia producir tejido mamario.
Wilmut y sus colaboradores se mues-
tran incluso dispuestos a aceptar una
hiptesis muy sugestiva: la de que
entre las clulas cultivadas hubiera
alguna clula madre, es decir, una
clula indiferenciada progenitora de
diversos tejidos, cuyo potencial de de-
sarrollo es muy superior que el de una
clula epitelial ordinaria procedente
de la glndula mamaria. Las clulas
mamarias forman una poblacin mixta
y no se sabe cules son capaces de
demostrar totipotencia.
Pero aceptemos que lo ocurrido es
fruto de una genuina reprogramacin.
No podemos echar las campanas al
vuelo. El que esa sola transferencia
rematada con xito, entre 277 intentos,
llevara a trmino la reprogramacin
no deja de constituir toda una proeza
estadstica. Para aumentar semejante
porcentaje de xitos habra que cono-
cer el mecanismo por el que se rige
la programacin, y desprogramacin,
del ADN durante el desarrollo normal,
y eso lo ignoramos en lo esencial.
Cabe tambin pensar en la posibilidad
de que ocurra cierta reprogramacin
cuando el ADN se despoja de sus
viejas protenas y se empaqueta con
las nuevas procedentes del citoplasma
del vulo; este fenmeno se da con
el ADN del espermatozoide
fecundante.
Pero las dificultades no ter-
minan en la reprogramacin.
Existen muchas diferencias
sutiles entre especies de ma-
mferos por lo que respecta a
los primeros das de desarrollo.
No slo difieren en lo concer-
niente a la celeridad con que
el ADN toma las riendas, sino
tambin en el momento en que
deciden implantarse en el tero
y desarrollar su asociacin con
la placenta. Tales discrepancias
podan dificultar, si no im-
posibilitar, la transferencia en
especies distintas de las ovejas
o las vacas. No parece que po-
damos pensar en su extensin
a los humanos. Los comits de
tica de diversas naciones han
manifestado a este respecto su
tajante oposicin.
37
 DE CERCA
Texto y fotos: Albert Mas

Espinas - hojas - flores

E
n los desiertos y asimilados slo medran los
xerfitos, plantas adaptadas a la sequedad del
medio, incapaces de competir con las especies
que crecen en ecosistemas con lluvia abundante y
regular. Pero en su propio medio ninguna les gana
en su ptima gestin del agua. No todos los xerfitos
han adoptado las mismas estrategias. Al botnico
viajero le llaman la atencin las acacias africanas,
arbustivos caducifolios.
Un buen ejemplo es Acacia karoo. Esta mimo-
scea da nombre al biotopo que est situado
entre el desierto del Kalahari y el del Namib, en
el sudoeste del continente africano. Sus espinas
cumplen una do ble funcin: protegen al vegetal
de los animales ramoneadores y, a la vez, de la
deshidratacin. Aunque en el desierto llueve, lo
hace con mucha irregu laridad; conviene, pues, saber
reservar el agua, que es lo que nos viene a decir
la planta en su porte austero (fotografa superior
de la izquierda).
Slo en contadas ocasiones veremos la acacia
tal como aparece en la fotografa de la izquierda,
abajo. Le han brotado las hojas porque ha llovido
bastante. El arbusto alegra su aspecto. Se dispara
el me ta bolismo y crece un poco. Tamaa hermosu-
ra atrae a los fitfagos, voraces en una zona con
poca abundancia de plantas y con falta de agua.
Para protegerse de ellos, las acacias africanas han
evolucionado de una mane ra muy peculiar: se han
aliado con las hormigas, a las que dan cobijo.
Verdaderos ejrcitos atacan a los insec tos intrusos
e, indirectamente, incluso a los grandes fitfagos,
los antlopes por ejemplo, que ingieren estos hi-
menpteros con las hojas. El cido frmico (de
hormiga) provoca picor y deja mal sabor.
Espordicamente, en el desierto se producen inun-
daciones. Es el momento oportuno para acumular
el mximo de agua, adquirir los nutrientes y sales
minerales necesarias para acelerar el metabolismo,
fabricar materia vegetal con la fotosntesis de las
hojas y, en definitiva, movilizar los recursos sufi-
cientes para producir las flores. As, con el aspecto
de la tercera fotografa, muy raro en el desierto,
la acacia se reproduce y dispersa.

Tcnica fotogrfica:

Las dos primeras fotografas se

han realizado con un objetivo de
85 mm AF (1 : 1,8) a un diafragma
f. 5,6 y una velocidad de obtura-
cin de 60. Las tomas se hicieron
sin trpode, con parasol, con una
pelcula de ISO 25/15o
y a una ratio (relacin de
reproduccin) de 1/8.
La tercera imagen se ha obtenido
con un objetivo de fotomacrografa
de 105 mm (1 : 2,8) a nmero
f. 16, a una ratio de 1/4
y se ha combinado la luz
ambiente y el flash.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 39

Un Edison desconocido
Adems de sus famosos inventos, la frtil imaginacin
de Thomas Edison proporcion al mundo ingenios sin cuento,
desde muecas parlantes hasta casas prefabricadas
Neil Baldwin 1. Thomas Edison naci hace 150 aos,
el 11 de febrero de 1847, en este cuarto
que daba al recin abierto canal inter-
estatal en Milan (Ohio). A los 15 aos

A
l conmemorar el sesquicente- Al, con el brillo del genio ya en los
ojos, trabajaba de vendedor ambulante
nario del nacimiento del ms en el trayecto de ferrocarril de Port
clebre de los inventores, Huron (Michigan) a Detroit; en las
Thomas Alva Edison (1847-1931), tres horas que duraba el viaje venda
es natural que evoquemos sus tres novelas, peridicos, bombones, caramelos
grandes creaciones: la bombilla de y chucheras.
luz elctrica, el fongrafo y la cmara
cinematogrfica. Muy pocos saben de
la fecunda imaginacin de un genio
que a lo largo de su vida obtuvo un
millar de patentes.
Careca de formacin acadmica,
pues dej los estudios antes de empe-
zar secundaria. Pero acert en contratar
a los mejores cientficos e ingenieros
para que llenaran las lagunas de sus
conocimientos. Su mente compulsiva
se reflej en miles de cuadernos de
laboratorio con ideas que luego deban
plasmar sus experimentados colabo-
radores.
Los esfuerzos de un Edison des-
conocido para la mayora, de cuyos
frutos se expone una seleccin en
estas pginas, presentan un mismo 1847 1862
conductor, el deseo, a lo Whitman,
de llevar a cabo buenas obras para el
mayor nmero de norteamericanos y
uncir en la modernidad la tcnica de
una nacin que sala de la revolucin
industrial.
Si la pluma elctrica, precursora
directa del mimegrafo, fue un impor-
tante avance en las comunicaciones,
no podemos decir otro tanto de la
Mueca Parlante, un juguete que l
deseaba poder ofrecer a los nios,
que no lleg a cuajar porque su
delicado mecanismo interno se des-
haca en el transporte. En los aos 2. El primer empleo estable lo obtuvo en
el Gran Ferrocarril de Enlace de Chicago,
noventa, Edison invirti unos 40.000 Detroit y Canad, la lnea norte-sur del
dlares en investigacin y desarrollo Medio Oeste. (La foto, de 1859, es una
en torno al cinema, al tiempo que instantnea de su construccin.) Cuando
enterr millones en la industria de Jimmie, nio de tres aos e hijo del jefe
la minera del hierro. de la estacin de Mount Clemens (Mi-
Debemos recordarlo por su cons- chigan), jugaba inconsciente en las vas,
tante compromiso con el proceso de Tom, sin pensarlo un instante, se cruz
como una flecha en el camino de un
la invencin. Se negaba a reconocer vagn de carga que se aproximaba y lo
los fracasos; le guiaba la necesidad salv. El padre, agradecido, se ofreci para
de avanzar, cualquiera que fuese la ensearle al joven hroe el intrincado arte
viabilidad ltima de una empresa. de la telegrafa.

40 INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
 3. A comienzos de 1876, Edison (sentado, con gorra, sexto por la izquierda) fund
en Menlo Park, en la Nueva Jersey rural, las primeras instalaciones de investiga-
cin y desarrollo de Amrica. All vivira trabajando con un equipo de hombres
de ciencia cuidadosamente elegidos. El segundo piso del edificio del laboratorio
principal estaba provisto de 2500 botellas de productos qumicos que cubran las
paredes, as como de un enorme rgano, punto de reunin para cantar y beber
cerveza en los ratos de ocio.

1876

4. Entre las primeras creaciones de Edison que salieron de Menlo Park

destaca Un Perfeccionamiento para la Impresin Autogrfica, un prototipo
de pluma elctrica para reproducir documentos. En la versin mecnica
inicial (abajo, dibujo de su cuaderno) los modelos se seguan a mano, ac-
cionando la aguja de incisin con un resorte. En el invento definitivo, una
batera galvnica porttil accionaba un motor electromagntico. El rodillo
aplicaba luego tinta sobre la hoja perforada, creando mltiples impresiones.
Edison acab vendiendo la patente a A. B. Dick, pionero del mimegrafo.

INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997 41
 5. En las huecas entraas
de la Mueca Parlante,
de corta vida, haba un
cilindro fonogrfico en
miniatura montado en un
eje roscado que conec-
taba a una manivela de
la espalda de la mueca.
En cada cilindro haba
espacio suficiente para el
primer verso de Mary
tena un corderito, Jack
y Jill o La
pequea Bo Peep.

6. A comienzos de los
aos noventa, cuando esta
caricatura satrica de El
Mago de Menlo Park
apareci en Harpers
Weekly, Edison deba su
fama a sus inventos ms
clebres: el fongrafo, la
bombilla de luz elctrica,
el receptor telefnico me-
jorado y la cmara cine-
matogrfica.

1890 1895

7. Mientras tanto, Edison haba aco-

metido la ms agotadora obsesin
de su carrera, cuyo centro distaba
muchsimos kilmetros de los seguros
confines de su laboratorio. En Sparta,
al noroeste de Nueva Jersey, adquiri
un terreno de ms de mil hectreas y
levant un campo minero, donde vivira envuelto en polvo y suciedad
durante los aos iniciales del siglo XX , decidido a extraer y refinar
la magnetita de las Montaas Musconetcong. La Gra Mvil Area
Elctrica Morgan (arriba) levantaba vagones de 10 toneladas de carga
y volcaba la mena bruta en molinos de cilindros gigantes. El dibujo
de su cuaderno ilustra de qu modo los fragmentos de mineral de
menos de un milmetro y medio de dimetro se dejaban caer en una
corriente de poco grosor que los arrastraba a travs de una torre,
por entre bateras de separadores electromagnticos que extraan el
producto concentrado.

42 INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
 8. En 1901, Edison prometi construir una vivienda en
serie que estuviera al alcance de las familias trabajado-
ras: la casa de hormign colado. El dibujo de la patente
ilustra que todas las partes (muros, techumbre, tabiques,
escaleras, suelos, vigas maestras, incluso alacenas y te-
chos decorativos) se formaban con cemento reforzado con
cuarzo y amasado con arcilla, que se verta en un molde
de fundicin desde arriba hacia abajo, durante un perodo
de seis horas. A los diez das de retirar los moldes con
el cemento fraguado por completo, slo quedaba aadir
puertas y ventanas.

1901 1910

9. En su temor ante el descontrolado progreso industrial

fundado en las mquinas, Edison profetizaba una contami-
nacin ambiental insoportable. Pese a los progresos en la
combustin interna realizados por su antiguo amigo Henry
Ford, Edison declar que el futuro pertenece al automvil
elctrico. Este modelo de 1910 de R. S. Bailey Company
estaba movido por una batera Edison modernizada: placas
no corrosivas de acero sumergidas en una solucin electrol-
tica acuosa (en vez de plomo sumergido en cido sulfrico),
recargables rpida y limpiamente.

INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997 43
10. Durante la Primera Guerra Mundial, su sentido patritico
le oblig a pasar poco tiempo con su familia, retratada aqu
en su finca de West Orange (Nueva Jersey). (De izquierda
a derecha: su hija Madeleine, su esposa Mina y sus hijos
Theodore y Charles.) Nombrado presidente de la Comisin
Consultora Naval, una suerte de sanedrn de inventores, se le
vea a menudo a bordo de algn buque frente a las costas de
Annapolis, Long Island y Cayo Hueso, desarrollando ideas para
asegurar la paz, como l las llamaba, y proteger a nuestros
muchachos en el mar contra los temidos submarinos.

1915 1929

11. Enterado por el horticul-

tor Luther Burbank de que
EE.UU. dependa de los mer-
cados extranjeros para ms
del 75 por ciento de
su consumo domstico de
caucho, se embarc durante
las dos ltimas dcadas de
su vida en una cruzada para
cultivar savia lechosa y
producir las plantas en suelo
nacional. Con ese fin convir-
ti su finca de invierno en
Fort Myers (Florida) en una
vasta plantacin. Pterocaulon
(mal transcrita por Edison)
es una carducea muy cono-
cida en el sudeste de EE.UU.
Edison descubri que sus ho-
jas aladas contienen ms de
un dos por ciento de caucho
natural.

44 INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
12. No he avanzado lo suficiente para saber si mis hiptesis (para fabricar caucho) son viables, reza la
primera plana de un diario de 1929 en la temblorosa mano de Edison. Atrs ya la celebracin del jubileo
de oro, cincuenta aniversario de la primera lmpara de incandescencia, el octogenario inventor segua visi-
tando a diario el laboratorio de West Orange, fichando ejemplarmente con su propia tarjeta.

1931

13. Edison no crea en el ejercicio, mascaba tabaco sin parar y fumaba varios
puros al da. Durante muchos aos sus nicos alimentos fueron la leche y un vaso
de zumo de naranja de vez en cuando. Y, sin embargo, las lceras, la diabetes
y la enfermedad de Bright no pudieron atenuar el brillo de su mirada, tal como
testimonia esta fotografa tomada seis meses antes de su muerte, acaecida el 18
de octubre de 1931. Cerca del fin, sali de un coma, mir a su esposa Mina y
dijo Es muy hermoso ms all.

NEIL BALDWIN se doctor en 1973 en poesa americana por la Universidad de

Nueva York en Buffalo. Dirige la Fundacin Nacional del Libro. Nuestra revista
public en diciembre de 1995 un artculo suyo sobre los Cuadernos de laborato-
rio de Thomas Edison. Ha escrito tambin un libro biogrfico sobre el inventor,
Edison: Inventing the Century. Baldwin agradece la ayuda que Douglas Tarr y
George Tselos, del Edificio Histrico Nacional Edison de West Orange (Nueva
Jersey), y Susan Fraser, del Jardn Botnico de Nueva York, le han prestado en
la elaboracin de este trabajo.

INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997 45
 Inmunoterapia contra
la drogodependencia
Determinados compuestos que se han desarrollado a partir del sistema
inmunitario podran intervenir en la lucha contra el consumo de cocana.
Desnaturalizan la droga en cuanto sta penetra en el torrente sanguneo
L
a adiccin a la cocana ha al-
canzado, en los Estados Unidos,
proporciones de autntica epi-
demia. El azote, que dura ya ms de
10 aos, no ha perdonado a ningn
sector de la nacin. Millones de per-
sonas se drogan, con secuelas mdicas
que van de los trastornos psicolgicos
graves a los ataques cardacos sbitos.
Los efectos sociales de la distribucin
ilegal de cocana han contribuido a
la devastacin de muchas ciudades,
drenando capital humano y financiero
del que podra haberse hecho un uso
productivo.
Son muchos los factores que han
propiciado la crisis actual. Por citar un
par: la aceptacin social del consumo
de esta droga y las polticas inefi-
caces contra el contrabando, que han
posibilitado una mayor disponibilidad
de cocana barata y el desarrollo del
crack, una forma fumable y ms
potente de la droga. Ni la sociedad
ha podido invertir la tendencia, ni la
ciencia biomdica ha dado con una
solucin farmacolgica.
Tras decenios de investigacin, no
se conoce todava agente alguno capaz
de tratar la adiccin, ni conjurar la so-
bredosis de cocana. Ante ese rotundo
fracaso, me propuse, con mis cole-
gas de la Universidad de Columbia,
abordar el problema partiendo de un
planteamiento radicalmente nuevo. En
DONALD W. LANDRY ensea en
la facultad de medicina de la Uni-
versidad de Columbia. Se doctor
en qumica orgnica, bajo la direc-
cin del premio Nobel Robert Bur-
ns Woodward, por la Universidad de
Harvard y en medicina por la de
Columbia. Desde 1991 investiga las
aplicaciones mdicas de enzimas arti-
ficiales.
46
Donald W. Landry
1. CRACK y cocana en polvo, dos colgicos cuyos efectos varan de
formas de la droga.
los trabajos tradicionales se intentaba
interceptar la cocana en el cerebro.
Nuestra estrategia se orient, por con-
tra, a destruir la droga antes de que
alcanzara dicho rgano.
La razn de nuestro enfoque resida fiere de una droga adictiva a otra,
en los efectos que la cocana ejerce
sobre el cerebro. En esencia, todas
las drogas adictivas estimulan una
va de recompensa neuronal, que concentracin. La distribucin ms
adquirieron los antepasados de los
mamferos hace ms de 100 millones
de aos. Esta va activa la regin el caso de las sustancias que pueden
limbocortical del cerebro, que con-
trola las emociones y las conductas
fundamentales. En los seres precons-
cientes, la activacin de las vas de
recompensa durante la alimentacin,
la copulacin y otros comportamientos
ayudaba al aprendizaje y confera
una ventaja indudable de cara a la
supervivencia. Las mismas estructuras
persisten en nosotros y nos ofrecen
una base fisiolgica de la percepcin
del placer. Cuando los neurotransmi-
sores, unas molculas qumicas del
cerebro, estimulan esos circuitos, la
persona dice sentirse bien.
El consumo excesivo de sustancias
hunde sus races en la neurobiologa
normal del refuerzo. Cualquier sustan-
cia que las personas se autoadminis-
tran hasta el punto de abusar de su
consumo (alcohol, nicotina, barbitri-
cos, anfetaminas, herona, camo o
cocana) estimula algn tramo de la
va de recompensa, enseando as
al consumidor a tomarla de nuevo.
Esas sustancias alteran la produc-
cin normal de neurotransmisores;
por tanto, el abandono de las drogas
una vez que la adiccin ha prendido
puede desencadenar el sndrome de
abstinencia: trastornos fsicos o psi-
los profundamente desagradables a
los peligrosos. Los seres humanos
y otros animales realizarn trabajos,
sacrificarn otros placeres o resistirn
el dolor para asegurarse el suministro
continuo de una droga de la que se
han convertido en esclavos.
La magnitud del refuerzo, que di-
aumenta en funcin de la cantidad
de droga que alcanza el cerebro y
de la velocidad con que crece su
eficaz suele lograrse mediante la in-
yeccin intravenosa. Sin embargo, en
inhalarse, como ocurre con la cocana
en crack, la inhalacin puede pro-
vocar, con igual eficacia, la sensacin
buscada por el adicto. La cocana,
en particular cuando se inyecta o se
fuma en forma de crack, es el ms
potente de los refuerzos comunes. Su
peculiar mecanismo de accin explica
la inslita resistencia que opone a
toda terapia.
La cocana opera bloqueando los
interruptores neuronales de la va de
recompensa cuando stos se hallan en
pleno funcionamiento. Igual que todos
los circuitos neuronales, las vas de
recompensa contienen sinapsis (puntos
de contacto entre dos neuronas), por
donde cursan los neurotransmisores.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
Cuando la neurona de un lado de
la sinapsis se excita, descarga un
transmisor, as la dopamina, en una
estrecha brecha que queda entre las
clulas; la neurona del otro lado de
la sinapsis responde cambiando su
propia velocidad de descarga. Para
evitar un exceso de seales, la primera
neurona absorbe el neurotransmisor
del intervalo sinptico.
Pero la cocana se ocupa de alte-
rar el funcionamiento normal de ese
sistema. La remocin de la dopamina
de un hendidura sinptica depende de
protenas transportadoras, que tras-
ladan el neurotransmisor desde el
exterior hacia el interior celular. La
cocana impide el funcionamiento de
esas protenas de transporte; as, en
presencia de la droga, se almacena
demasiada dopamina en la sinapsis.
La dopamina sobreestimula la va de
la recompensa y refuerza el consumo
de cocana.
de cortar la llegada de la cocana al
cerebro. Con independencia de cmo
entre la droga en el orga nismo, la
sangre circulante debe transportarla
al cerebro. Los candida tos natu-
rales a interceptores trans por tados
por la sangre son los anti cuer pos:
molculas del sistema inmunitario
diseadas por la naturaleza para
unirse a una diversidad de mo lculas
blanco. Rastreando la bibliografa
dimos con un artculo excitante, casi
olvidado, publicado en 1974; en l,
Charles R. Schuster mostraba que
la inmunizacin de monos con un
anlogo de la herona (que indujo
al sistema inmunitario a sintetizar
anticuerpos frente al anlogo) blo-
queaba algunos de los efectos de
la droga.
Pero los anticuerpos circulantes
desaparecan del torrente circula-
torio a medida que iban formando
complejos con su blanco. Dado que
la adiccin a la cocana supone el
Mas, para nuestra fortuna, el
avance registrado en qumica org-
nica desde 1974 nos aportaba la solu-
cin prctica que necesitbamos: los
anticuer pos catalticos. A finales de
los aos ochenta, Richard A. Lerner,
del Insti tuto Scripps, y Stephen J.
Benkovic, de la Universidad de
Pennsylvania, por un lado, y Peter
G. Schultz, de la Universidad de
California en Berkeley, por otro,
descubrieron que podan sintetizar
anticuerpos que se uniran a mol-
culas seleccionadas y facilitaran las
reacciones qumicas conducentes a
su degradacin.
Una vez ocurrido el cambio qu-
mico, los anticuerpos catalticos li-
beran los productos y permanecen
inalterados, listos para unirse de
nuevo. Algunos anticuerpos con ac-
tividad cataltica redoblada pueden
desencadenar multitud de reacciones
en un segundo. Con tales velocidades
de recambio, lo intuimos en seguida,

L a forma de actuar de la cocana

contrasta con el mecanismo
empleado por la herona. Esta se
consumo de dosis repetidas, resultaba
claro que un anticuerpo anticocana
tendra que eliminar la droga sin que-
bastara una pequea cantidad de an-

une al receptor del neurotransmisor dar l mismo inactivado o eliminado.

y estimula directamente las vas de Ade ms, la cocana puede unirse a 2. ESTRATEGIA planteada para com-
recompensa. La cocana estimula los una cantidad de anticuerpo de hasta batir la adiccin a la cocana. Se libe-
raran molculas de anticuerpo en el
mismos circuitos, aunque de una ma- 250 veces su peso: bastara una do- torrente sanguneo, donde atraparan la
nera indirecta, esto es, prolongando sis mnima de 100 miligramos para cocana y la escindiran. Los anticuerpos
la accin de los neurotransmisores anular cualquier cantidad razonable inactivaran as la droga antes de que
presentes. Tal diferencia es lo que de un anticuerpo circulante. interviniera en el cerebro.
hace que constituya todo un
reto oponerse a la accin de
la cocana. Podemos detener la
herona mediante compuestos PRODUCTOS SECUNDARIOS
DE LA ESCISION DE LA COCAINA
sustitutivos inactivos (como la
naltrexona), que se unen a los ERITROCITO
mismos receptores e impiden as
que la droga acceda a ellos.
Sin embargo, cualquier
agente que bloquee el acceso
de la cocana a su blanco
(el transportador de dopamina)
acabara tambin por alterar
probablemente la capacidad
del transportador para elimi-
nar la dopamina del espacio
sinptico. Tendra, pues, el
mismo efecto virtual que la
cocana. Pese a ello, el reciente
descubrimiento de ciertas pis-
tas relativas a la interaccin
de la dopamina y la cocana
con el transportador indujo a
confiar en hallar algn da
un bloqueante de la cocana ANTICUERPO
CATALITICO
que sirviera, pero por mucho COCAINA
empeo que se ha puesto no
se ha conseguido nada eficaz
todava.
As las cosas, mi equipo
se plante hace unos aos
una estrate gia alternativa.
Pensamos en las posi bilidades

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 47


NEURONA
PRESINAPTICA
SEAL NEURONAL
NUCLEUS
ACCUMBENS
SEAL NEURONAL
TEGMENTO
MESENCEFALICO
COCAINA
3. LA COCAINA PROMUEVE LA ADICCION al hiperexcitar un circuito cere-
bral que aumenta la euforia. Este circuito consta de neuronas (diagrama de la
izquierda) que se extienden desde el tegmento mesenceflico y forman contactos,
o sinapsis, con neuronas del nucleus accumbens. La estimulacin se produce
(diagrama de la derecha, arriba) cuando el neurotransmisor dopamina se une a
los receptores de las clulas postsinpticas. En el cerebro exento de droga, la
seal se amortigua porque la dopamina se elimina de la sinapsis por las propias
neuronas que la liberan. La cocana bloquea esa absorcin (diagrama inferior)
induciendo la acumulacin de la dopamina en la sinapsis y, con ello, la activacin
intensa del circuito.
ticuerpo para bloquear una cantidad del anticuerpo cataltico. Hay en la
notable de droga. sangre una enzima que promueve
Puesto que la cocana queda des- esa reac cin de particin, pero la-
activada en una reaccin de simple bora con ex cesiva parsimonia para
fraccionamiento que origine dos pro- debilitar una adiccin enraizada. Por
ductos inactivos, la droga pareca un su parte, la escisin de la herona
ptimo candidato para el enfoque produce morfina y, por tanto, el mero
intercambio de una droga adictiva
por otra.
a Conocamos tambin la notable
COCAINA
eficacia con que actuaban ciertos
an ticuerpos catalticos con capacidad
para degradar steres (clase de estruc-
turas qumicas en la que se encuadra
la cocana). Los anticuerpos pueden
catalizar ms de 40 transformaciones
qumicas distintas, pero sus veloci-
dades de reaccin, adems de bajas,
b ESTADO
muestran una amplia variabilidad.
DE TRANSICION Con todo, las esterasas, anticuerpos
que rompen steres, son casi tan
eficaces como las enzimas naturales.
Tenamos razones, pues, para pen-
sar que los anticuerpos anticocana
podran actuar con celeridad sufi-
SITIO DE ciente para librar a un consumidor
RUPTURA
de buena parte de los efectos de la
c droga. Tales anticuerpos romperan el
ESTER METIL ciclo de reforzamiento que sustenta
ECGONINA la adiccin.
4. DEGRADACION de la estructura
de la cocana. La forma nativa (a) se
convierte en un estado de transicin,
menos estable (b), que, al escindirse,
ACIDO BENZOICO rinde dos sustancias inactivas (c).
48
NEURONA
LIBERACION POSTSINAPTICA
DE DOPAMINA
SEAL NEURONAL
ABSORCION LA DOPAMINA
DE DOPAMINA SE UNE AL RECEPTOR
SEAL NEURONAL
LA COCAINA BLOQUEA
LA ABSORCION
En apoyo de ese guin contbamos
con un fascinante experimento lle-
vado a cabo con la cocana natural y
su imagen especular biolgicamente
inactiva, la cocana (+). (Una y otra
comparten los mismos constituyen-
tes, pero sus estructuras difieren
igual que lo hace la mano izquierda
de la derecha.) Cuando se inyectaron
los dos compuestos en un mono,
slo la cocana natural alcanz el
cerebro. La razn estribaba en que
la enzima biolgica que degradaba la
cocana natural descompona tambin
su imagen especular, aunque en el
caso de la segunda 2000 veces ms
deprisa. La vida media de la cocana
(+) en el torrente sanguneo es de
slo cinco segundos. La enzima que
ejerciera ese efecto sobre la cocana
natural convertira la inhalacin o
el consumo fumado de la droga en
algo inocuo.
A s las cosas, nuestro grupo em-
pez a desarrollar anticuerpos
catalticos capaces de degradar la
cocana. Nos proponamos crear un
anlogo de la cocana que incitara
a los sistemas inmunitarios de los
animales de laboratorio a producir
anticuerpos contra la cocana; esos
anticuerpos, una vez purificados,
podran fabricarse en cantidad. En
particular, queramos crear una mo-
lcula cuya estructura se pareciera a
la estructura de la cocana cuando
se encuentra en estado de transicin
(por tal se entiende la forma que
adopta la molcula en el punto me-
dio de una reaccin qumica). Los
pliegues, bolsas y sitios activos de
un anticuerpo cataltico no estn
conformados para la configuracin
normal del compuesto diana, sino
para la conformacin del estado de
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 400
NIVEL DE COCAINA EN EL PLASMA
SANGUINEO (NANOGRAMOS)
300
200
100
0 El torrente sanguneo de una persona
0 20
FUENTE: Marian Fischman, Universidad de Columbia
5. CUANDO SE FUMA o se inyecta
cocana, los niveles sanguneos (y cere-
brales) de la droga crecen ms deprisa
que al inhalarla o ingerirla y, por consi-
guiente, produce un efecto ms intenso.
Es posible que el tratamiento con anti-
cuerpos no elimine la droga por com-
pleto, pero debera mitigar la apetencia
de cocana al rebajar su potencia.
transicin. En consecuencia, el anti-
cuerpo estimula al blanco a adoptar
esta configuracin, para facilitar la
reaccin. La situacin actual en lo
que concierne al diseo de anlogos
de estado de transicin es la habi-
tual en una combinacin de teora y
empirismo. Pese al esfuerzo inves-
tigador empeado, algunos anlogos
son incapaces de evocar la sntesis
cataltica de anticuerpos activos.
Nosotros remedamos el estado de
transicin sustituyendo en ste un
agrupamiento atmico por otro que
estabilizara la estructura sin dejar de
mantener la arquitectura de transicin
normal. Tuvimos que idear un nuevo
mtodo para sintetizar este compuesto
porque, con los mtodos conocidos,
no haba forma de producir la es-
tructura deseada. Una vez sintetizada
nuestra cocana de imi tacin, le en-
garzamos una protena portadora para
asegurarnos de que suscitara una
respuesta inmunita ria. Las molculas
pequeas, como la cocana, no sue-
len desencadenar por s mismas la
produccin de anticuerpos (a esto se
debe, por ejemplo, que no se creen
anticuerpos contra la aspirina).
Inmunizamos ratones con nuestro
compuesto y aislamos clulas que pro-
ducan anticuerpos contra el mismo.
Entre esas clulas aparecieron dos
cepas distintas capaces de fabricar
anticuerpos que se trababan a la
cocana, degradaban la droga, libe-
raban productos inactivos y repetan
el ciclo; dicho de otro modo: eran
las primeras enzimas artificiales con
capacidad para degradar la cocana.
Andando el tiempo, hemos sinteti-
zado otros dos anlogos del estado
de transicin y ahora contamos con
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
nueve anticuerpos catalticos diferen-
tes. Cada molcula de nuestro agente
INYECTADA POR VIA ms potente hasta la fecha puede
INTRAVENOSA
degradar ms de dos molculas de
INHALADA cocana por minuto. Esa actividad
basta para empezar a abordar la
investigacin en animales.
Nos gustara disponer de un anti-
FUMADA
INGERIDA cuerpo ms activo para uso humano.
40 60 80 100 120
adicta debera contener 10 gramos o
TIEMPO (MINUTOS)
ms de nuestro mejor ejecutor actual
para neutralizar una inhalacin de 100
miligramos de cocana. Si logramos
una velocidad de recambio de dos
reacciones por segundo, bastaran 500
miligramos de anticuerpo (inyectados
con una jeringa) para alejar del cere-
bro una dosis importante de cocana.
Puesto que ya se conocen anticuerpos
catalticos con actividades superiores
a 40 interacciones por segundo, esta
meta parece realista.
En nuestro propsito de mejorar
la actividad qumica seguimos un
enfoque triple. En primer lugar, he-
mos desarrollado una estrategia para
disear otros anlogos del estado de
transicin que deberan producir anti-
cuerpos catalticos de gran actividad
(cualquier anticuerpo que se trabe a
nuestros nuevos anlogos deformar
la cocana y la dejar en una con-
figuracin particularmente frgil que
se escinde casi de modo espontneo).
Tambin estamos elaborando mto-
dos de deteccin selectiva que nos
permitirn escoger anticuerpos en
funcin de su actividad cataltica,
y no por su capacidad de unin
estrecha a un anlogo del estado
de transicin. Por ltimo, hemos
clonado nuestros anticuerpos cata-
lticos y creado poblaciones puras
de cada tipo; podemos, pues, alterar
selectivamente su estructura.
L os obstculos no terminan con el
desarrollo de un anticuerpo cata-
ltico ms eficaz que la cocana.
Habr que remontar otros que se
interponen en el camino hacia el
diseo del tratamiento farmacolgico.
Los mdicos no pueden inmunizar
directamente a los adictos con un
anlogo de estado de transicin, por-
que slo una pequea fraccin de los
diversos anticuerpos que el paciente
sintetizara en respuesta sera proba-
blemente cataltica. Para garantizar
la presencia en sangre de elevados
niveles de un anticuerpo cataltico,
habra que administrarlo directamente
por va intravenosa en un proceso de
inmunizacin pasiva. En ese contexto,
los laboratorios deberan desarrollar
lneas celulares capaces de fabricar
grandes cantidades de tales anticuer-
pos. Pero de todos es sabido el xito
obtenido en farmacologa con los
anticuerpos monoclonales. La tarea
no parece, pues, inviable.
Podra disearse un anticuerpo cata-
ltico dotado de capacidad para perma-
necer en el organismo varias semanas
o ms, lo que vienen a subsistir los
anticuerpos humanos naturales. Una
duracin tan prolongada sera decisiva
para simplificar los programas de
tratamiento, de suerte que una sola
inyeccin bloqueara la cocana un mes
entero. Bastara ese intervalo temporal
para calmar el dolor psicolgico ms
intenso y establecer el tratamiento
habitual contra la adiccin. Hoy, la
mayora de las personas sometidas
a psicoterapia o a otros tratamientos
para arrancarlas de la droga siguen to-
mando cocana. Si pudiera bloquearse
la cocana, otros mtodos resultaran
ms eficaces; los programas de tra-
tamiento de la adiccin a la herona
en los que se recurre a psicoterapia
y metadona para bloquear los efec-
tos de esa droga notifican ndices
de abstinencia del 60 y del 80 por
ciento, en contraste con el 10 al 30
por ciento de los regmenes que se
fundan exclusivamente en los cambios
de hbitos de conducta.
Aunque un bloqueante de la co-
cana no impida la llegada de todo
resto de droga al cerebro, podra
laborar contra la adiccin al debili-
tar la intensidad de la intoxicacin.
El apremio por fumar una dosis
importante de crack podra redu-
cirse al nivel de necesidad menos
abrumador de inhalar unos pocos
miligramos de cocana en polvo.
Y esa diferencia podra bastar para
colocar a los adictos en el camino
de la recuperacin.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ANTICUERPOS CATALTICOS. Richard
A. Lerner y Alfonso Tramontano
en Investigacin y Ciencia, pginas
32-41, mayo 1988.
ANTIBODY-CATALYZED DEGRADATION OF
COCAINE. D. W. Landry, K. Zhao,
G. X-Q. Yang, M. Glickman y
T. M. Georgiadis en Science, vol.
259, pgs. 1899-1901; 26 de marzo
de 1993.
ANTI-COCAINE CATALYTIC ANTIBODIES:
A SYNTHETIC APPROACH TO IMPRO-
VED ANTIBODY DIVERSITY. G. Yang,
J. Chun, H. Arakawa-Uramoto, X.
Wang, M. A. Gawinowicz, K. Zhao
y D. W. Landry en Journal of the
American Chemical Society, volumen
118, n.o 25, pgs. 5881-5890; 26 de
junio de 1996.
49
83940581746352418362541098763524164528736491057382910495825364718292829288079483726154283767543211029
El desafo
de los grandes nmeros
Al aumentar la capacidad de los ordenadores, los matemticos
pueden manipular y caracterizar mejor cantidades colosales.
Con todo, apenas si podemos imaginarnos ciertos nmeros
Richard E. Crandall
L
os grandes nmeros poseen un
atractivo peculiar; son, por as
decirlo, majestuosos. Residen,
cabra aadir, en las fronteras de la
imaginacin, y por ello, desde largo
atrs, han demostrado ser escurridizos,
difciles de definir y todava ms
difciles de manejar. En los ltimos
decenios, por otra parte, la capacidad
de los ordenadores ha aumentado
extraordinariamente. Las mquinas
modernas poseen ya la memoria y
velocidad suficientes para habrselas
con cifras impresionantes. Es posible,
por ejemplo, multiplicar dos nmeros
de un milln de cifras en una frac-
cin de segundo. En consecuencia,
podemos ahora caracterizar nmeros
sobre los cuales los matemticos de
antao apenas podan soar.
El inters por los grandes nmeros
se remonta milenios atrs. Sabemos,
por ejemplo, que los antiguos hindes,
inventores del sistema de numera-
cin decimal, los consideraron. En
el sistema decimal que empleamos,
la posicin de las cifras (unidades,
decenas, centenas, etc.) determina su
importancia o peso. Valindose de esta
notacin abreviada, los hindes men-
cionaron muchos nmeros grandes; a
uno de ellos, que constaba de 153
cifras o, como hoy podramos decir,
un nmero del orden de 10 153 se
alude en un mito sobre Buda.
Tambin los egipcios, los griegos y
los romanos reflexionaron sobre n-
meros grandes. Pero, histricamente,
un nmero grande era lo que la cul-
tura prevaleciente tuviera por grande,
definicin circular donde las haya.
Al principio, los romanos carecan
de palabras o smbolos para denotar
cantidades mayores que 100.000. Y
los griegos solan dejar de contar
50
en la mirada, palabra que significa
10.000. De hecho, en la Grecia
clsica estaba muy difundida la idea
de que ningn nmero podra ser
mayor que el recuento total de los
granos de arena necesarios para llenar
el universo.
En el siglo III antes de Cristo,
el matemtico griego Arqumedes se
propuso enmendar tal conviccin. En
una carta al tirano Geln de Siracusa,
Arqumedes se planteaba el clculo
del nmero total de granos de arena
que podra contener el universo. Ide
a tal fin un sagaz mtodo, mediante
razones sucesivas, que realmente am-
pliaba el sistema numrico griego en
vigor, un sistema que no se vala de
potencias sucesivas. Sus resultados,
que en trminos actuales situaban
tal nmero entre 10 51 y 1063, fue-
ron profticos; de hecho, una esfera
que tuviera el radio de la rbita de
Plutn contendra del orden de 10 51
granos.
Los estudiosos de los siglos XVIII
y XIX consideraron nmeros grandes
que an poseen importancia cientfica
prctica. Fijmonos, por ejemplo, en
el nmero de Avogadro, que toma su
nombre de Amedeo Avogrado, qu-
mico italiano del siglo XIX. Su valor
aproximado es 6,02 1023; representa
el nmero de tomos contenidos en
12 gramos de carbono puro. Una de
las formas de imaginar el nmero de
Avogadro, tambin llamado mol,
es la siguiente: si un solo gramo
de carbono puro se ampliara hasta
adquirir el tamao del planeta Tierra,
cada tomo de carbono sera ms o
menos como un baln de ftbol.
Otra forma interesante de imaginar
un mol consiste en considerar el n-
mero total de operaciones realizadas
INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
9384732625364758192049586738271635241827364655948372645362718205678893543627190983452167894320984563
por los ordenadores es decir, todas
las operaciones aritmticas que han
tenido lugar en los circuitos de to-
das las mquinas de cmputo en
toda su historia. Incluso un equipo
pequeo puede ejecutar millones de
operaciones por segundo; los grandes
ordenadores pueden efectuar muchas
ms. As pues, el total de operaciones
realizadas hasta la fecha, aunque im-
posible de hallar con exactitud, tiene
que rondar el mol. No hay duda de
que habr rebasado esa magnitud en
el ao 2000.
Los cientficos manejan en nuestros
das nmeros muchsimo mayores que
el mol. Se cree, por ejemplo, que
el nmero de protones del universo
conocido ronda en torno a 10 80. Pero
la imaginacin humana puede ir ms
all. Es legendario que, hacia 1938,
el sobrino del matemtico Edward
Kasner acu el trmino ggol cuando
contaba nueve aos; un ggol es un
1 seguido de 100 ceros, o 10 100. Por
lo que a ciertas clases de problemas
computacionales se refiere, el ggol
establece una burda divisoria para la
magnitud de los nmeros que comien-
zan a plantear problemas serios a la
moderna maquinaria de clculo. Aun
as, las mquinas pueden todava dar
1. LOS NUMEROS GRANDES, como
los que encabezan estas pginas, que
son, con 100 cifras, del tamao del g-
gol, han ido, con el tiempo, volvindose
ms accesibles gracias a los avances en
computacin. Arqumedes, cuyo busto
vemos a la izquierda, tuvo que inven-
tar nociones matemticas nuevas para
estimar el nmero de granos de arena
necesarios para llenar el universo. Su
cifra, 1051, asombrosamente acertada,
era, segn los antiguos cnones, inmensa.
Pero las mquinas modernas manejan sin
dificultad valores muchsimo mayores.
De hecho, cualquier ordenador perso-
nal, provisto de programacin adecuada,
puede factorizar por completo nmeros
del orden de 1051.
INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997
respuesta a ciertas preguntas relativas
a colosos tan enormes como el temible
ggolplex, que es un 1 seguido por un
ggol de ceros, o sea, 10 10100. Aunque
utilizsemos tan slo un protn para
denotar cada cero, no habra en el
universo conocido espacio suficiente
para anotar el ggolplex.
La manipulacin de lo grande
U n poco por encima del ggol se
hallan nmeros que ya plantean
claras dificultades a los virtuosos del
arte de la factorizacin, esto es, el
arte de la descomposicin de nmeros
en sus factores primos. (Los nmeros
primos son los divisibles solamente
por 1 y por s mismos.) Por ejem-
plo, 1.799.257 se descompone en
7001 257, pero la descomposicin
de nmeros suficientemente grandes
en sus factores primos puede ser
tan problemtica que en informtica
se ha sacado partido de tal dificul-
tad para la encriptacin de datos.
De hecho, uno de los algoritmos de
encriptacin vigentes, llamado RSA,
transforma el problema de descerra-
jar los mensajes en clave en el de
la factorizacin de ciertos nmeros
grandes, llamados claves pblicas.
(La sigla RSA se debe a sus inven-
tores, Ronald L. Rivest, del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, Adi
Shamir, del Instituto Weizmann de
Ciencias israel, y Leonard M. Adle-
man, de la Universidad Meridional
de California.)
Para poner de manifiesto la robus-
tez del mtodo RSA, Rivest, Shamir
y Adleman desafiaron a los lectores
de la seccin Juegos matemticos,
de Martin Gardner, del nmero de
octubre de 1977 de INVESTIGACIN
Y C IENCIA , a que descompusieran
en factores un nmero de 129 cifras
(que bautizaron con el nombre de
RSA-129) y descubriesen al hacerlo
un mensaje oculto. Hubo que esperar
a 1994 para que Arjen K. Lenstra,
de Bellcore, Paul Leyland, de la Uni-
versidad de Oxford, y Derek Atkins,
por entonces posgraduado en el MIT,
y Michael Graff, alumno de la Uni-
versidad estatal de Iowa, trabajando
en colaboracin con cientos de colegas
conectados a travs de Internet, tuvie-
ran xito. (El secreto encriptado en el
mensaje era THE MAGIC WORDS
ARE SQUEAMISH OSSIFRAGE.)
En la actualidad se recomienda que,
para mayor seguridad, las claves de
encriptacin RSA consten de 230
dgitos, cuando menos.
Las colaboraciones a travs de redes
informticas son hoy cosa corriente,
y con ellas ha brotado una slida
cultura de factorizacin. Samuel S.
Wagstaff, de la Universidad Purdue,
se encarga de confeccionar un bole-
tn de factorizaciones, donde reco-
pila las ms recientes. Y en lnea
similar, Chris K. Caldwell, de la
Universidad de Tennesee en Martin,
mantiene una ubicacin en la Red
(http://www.utm.edu/research/primes
/largest.html), donde va registrando
los rcords sobre nmeros primos.
Los profesionales de la factoriza-
cin recurren por lo general a tres
potentes algoritmos. El mtodo de la
criba cuadrtica (CC), desarrollado
en los aos ochenta por Carl Pome-
rance, de la Universidad de Georgia,
sigue siendo un mtodo potente y de
aplicacin general para la factoriza-
cin de nmeros un poco mayores
que el ggol. (En puridad, fue la
criba cuadrtica la que conquist al
RSA-129.) Para factorizar el nmero
problema, la CC procura factorizar
una multitud de nmeros menores,
asociados al propuesto, mediante un
sagaz proceso de cribado. Estas fac-
torizaciones de nmeros menores se
combinan despus para generar un
divisor del nmero problema.
Una estrategia ms moderna, la
criba de cuerpo numrico (CCN),
51
8394058174635241836254109876352416452873649105738291049582536471829282928807948372615428376754321102

consigui hacer pedazos un nmero
de 155 cifras, el noveno nmero de
Fermat, F9. (As nombrado en re-
cuerdo del gran terico francs Pierre
de Fermat, el n-simo nmero de
Fermat viene dado por la frmula
Fn = 22n + 1.) F9 cay en 1990 ante
Arjen Lenstra y Hendrik W. Lenstra,
Jr., de la Universidad de California en
Berkeley, Mark Manasse, de Digital
Equipment Corporation, y el mate-
mtico britnico John Pollard, ayuda-
dos, como antes, por una importante
coleccin de mquinas conectadas en
red. Esta espectacular descomposicin
factorial fundbase en la peculiar ex-
presin de F9. Posteriormente, Joseph
Buhler, del Colegio Reed, Hendrik
Lenstra y Pomerance desarrollaron
una variante de la CCN para la fac-
torizacin de nmeros arbitrarios.
Esta CCN generalizada es capaz,
en la actualidad, de descomponer
cmodamente nmeros de 130 cifras.
En retrospectiva, RSA-129 podra ha-
ber sido descompuesto as en factores
en mucho menos tiempo.
La tercera tctica habitual de fac-
torizacin, conocida por mtodo de
la curva elptica (MCE), ideado por
Hendrik Lenstra, puede fracturar n-
meros mucho mayores, siempre y
cuando al menos uno de los factores
primos sea suficientemente pequeo.
En esa lnea, Richard P. Brent, de la
Universidad Nacional de Australia,
logr hace poco descomponer F10
valindose del mtodo de la curva
elptica, tras descubrir un nico divi-
sor primo de una longitud de slo
40 cifras. Para nmeros arbitrarios
comprendidos entre 10150 y 101.000.000,
el MCE es el mtodo preferido, aun-
que no se puede esperar que MCE
determine todos los divisores primos
de nmeros tan enormes.
A veces, merced a un procedimiento
de cribado que tiene siglos de anti-
gedad, resulta posible hallar divisores
aislados de nmeros que dejan al
ggol en paales. El secreto consiste
en utilizar la aritmtica modular, que
mantiene bajo control el tamao de
los nmeros, para no desbordar la
memoria de la mquina, e ir ex-
plorando (cribando) con destreza
posibles factores. Wilfrid Keller, de
la Universidad de Hamburgo, se va-
li hace un decenio de una tcnica
de cribado para descubrir un divisor
del terrorfico F23471, que consta, en
base 10, de unas 107000 cifras. El
propio divisor descubierto por Keller
tiene tan slo unas 7000 cifras. Y
Robert J. Harley, a la sazn en el
Instituto de Tecnologa de California,
recurri a la criba para hallar un
divisor (que tiene 36 cifras) del estupe-
faciente (ggolplex + 1). El divisor en
cuestin es 316.912.650.057.057.350.
374.175.801.344.000.001.
Avances en algortmica
S on muchos los resultados moder-
nos sobre grandes nmeros
que se han fundado en algoritmos
procedentes de campos sin relacin
aparente. Un ejemplo que podra con
justicia denominarse el perchern
de todos los algoritmos utilizados
en ingeniera es la transformacin
de Fourier rpida, conocida por sus
siglas inglesas (FFT, Fast Fourier
Transform). Solemos pensar en la
FFT como un mtodo de identifi-
cacin de espectros: al analizar los
cantos de los pjaros o las voces
humanas, o al afinar acsticamente un
auditorio. Pero ocurre tambin que la
multiplicacin ordinaria una de las
operaciones fundamentales con nme-
ros puede reforzarse enormemente

La transformacin rpida de Fourier aplicada a la multiplicacin

L a multiplicacin ordinaria es un proceso largo desde

cualquier punto de vista, incluso con nmeros peque-
os. El producto de dos nmeros, x e y, que consten
Existen diversas y potentes generalizaciones de esta
multiplicacin FFT bsica. Una de ellas consiste en tratar
las seales correspondientes a las cifras como si fueran
cada uno de D cifras, realizado por el mtodo habitual de carcter bipolar, lo que significa que es lcito utilizar
que se enseaba en la escuela, se realiza multiplicando nmeros positivos y negativos. Otra consiste en ponderar
cada unas de las sucesivas cifras de x por cada una de las seales, multiplicndolas inicialmente por alguna otra
las de y e ir despus sumando por columnas, lo que su- seal especial. Gracias a tales ampliaciones, los matemticos
pone en total del orden de D2 operaciones. Entre 1970 y han descubierto nuevos nmeros primos y demostrado que
1980, los matemticos desarrollaron mtodos para acelerar ciertos nmeros son primos o compuestos (no primos).
la multiplicacin de dos nmeros de D dgitos, basados
en la transformacin rpida de Fourier (FFT). La FFT seal equilibrada
reduce el nmero de operaciones al orden de D log D. correspondiente a x
Por ejemplo, en el caso de dos nmeros de 1000 cifras, +
x = 18986723467242....
el mtodo escolar puede suponer ms de 1.000.000 de
operaciones, mientras que con la FFT podra requerir slo
seal equilibrada
unas 50.000. correspondiente a y
La descripcin completa del algoritmo de multiplicacin por +
y = 1001345787777....
FFT desborda el propsito de este artculo. Sucintamente:

las cifras de dos nmeros, x e y (en realidad, las cifras
Se computa el espectro FFT
correspondientes en una cierta base de numeracin, la que
de las seales correspondientes a x e y
sea la ms adecuada para la maquinaria de cmputo), re- y se halla el producto de los espectros
ciben la consideracin de seales. Se aplica la FFT a cada
seal con el fin de descomponerla en sus componentes
espectrales, al igual que un bilogo pudiera descomponer +
el canto de una ballena u otra seal interesante en bandas
de frecuencia. Estos espectros se multiplican rpidamente, Se toma el espectro inverso espectro producto
frecuencia por frecuencia. A continuacin se efectan la y se desequilibra para obtener x
FFT inversa y ciertas manipulaciones finales, con el fin multiplicado por y
de entregar las cifras del producto de x por y.
x * y = 19012260610305440490

52 INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
29384732625364758192049586738271635241827364655948372645362718205678893543627190983452167894320984563

mediante la FFT. Arnold Schnage, Para lograr su ltimo descubri- Segn las actuales convicciones sobre
de la Universidad de Bonn, y otros miento, Woltman optimiz un al- aquellos aspectos de la teora de
refinaron esta perspicaz observacin, goritmo denominado transformacin nmeros que ataen a la dificultad
convirtindola en una teora rigurosa ponderada discreta de base irracional, de descerrojar los cdigos EER, para
en los aos setenta. desarrollado por el autor en 1991 en descodificar el galimatas y convertirlo
Se ha empleado la multiplicacin colaboracin con Barry Fagin, del en una revista con significado hara
mediante FFT en clculos clebres Colegio Dartmouth, y Joshua Doenias, falta careciendo de la clave toda
destinados a determinar gran nmero de NeXT Software en Redwood City. la potencia de cmputo del mundo
de cifras de . Cierto es que no Tal mtodo era en realidad un subpro- durante 1010.000 aos.
puede considerarse un nmero grande, ducto de ciertas investigaciones crip- Al igual que ocurre con los proble-
pero el clculo de un milln de cifras togrficas desarrolladas en NeXT. mas de descomposicin en factores,
de entraa el mismo tipo de ope- Blaine Garst, Doug Mitchell, Avadis la comprobacin de que un nmero
raciones aritmticas que las utilizadas Tevanian, Jr., y el autor llevaron a la grande es primo resulta mucho ms
en el estudio de nmeros grandes. prctica en NeXT uno de los mtodos complicada si el nmero en cuestin
En 1985, R. William Gosper, Jr., de de encriptacin ms robustos por es arbitrario; es decir, no obedece a
Symbolics Inc., en Palo Alto, deter- no decir el que ms de los hoy una ley particular, como los primos de
min 17 millones de cifras de . Un disponibles, que se basa en primos Mersenne. En el caso de los nmeros
ao despus, David Bailey, del
Centro Ames de Investigacin
de la NASA, calcul ms de
29 millones de cifras de .
Ms recientemente, Bailey y
Gregory Chudnovsky, de la
Universidad de Columbia, al-
canzaron los mil millones de
cifras. Y Yasumasa Kanada,
de la Universidad de Tokyo,
ha informado haber llegado a
los cinco mil millones. Por
si alguien quiere comprobarlo
en casa, segn Kanada, la
cifra decimal que ocupa po-
sicin milmillonsima en
es un 9.
Tambin se ha recurrido a
la FFT para hallar nmeros
primos grandes. Ms o me-
nos a lo largo del decenio
pasado, David Slowinki, de
Cray Research, ha conver-
tido el descubrimiento de
grandes nmeros primos en
un autntico arte. Slowinski
y su colaborador Paul Gage
descubrieron el nmero primo
21.257.787 1 a mediados de
1996. Pocos meses despus, 2. LOS COLOSOS resultan un poco ms sencillos de contemplar y de comparar adop-
en noviembre, los progra- tando un punto de vista probabilstico. Haran falta, por ejemplo, unos 10
3.000.000 de aos
para que un loro, picoteando al azar en un teclado, pudiera reproducir por casualidad El
madores Joel Armengaud, de perro de Baskerville. Este intervalo de tiempo, aunque enorme, empalidece frente a los 10 1033
Pars, y George F. Woltman, aos que habran de transcurrir antes de que las fluctuaciones cunticas fundamentales
de Orlando, trabajando en red pudieran volcar espontneamente un bote que descansa sobre una superficie horizontal.
en un proyecto coordinado
por Woltman, dieron con un
nmero primo todava mayor:
2 1.398.269 1. Este nmero,
cuya expresin decimal tiene ms de de Mersenne. Este procedimiento, primos de ciertas formas particulares,
400.000 cifras, es el mximo nmero patentado, denominado Encriptacin grande puede significar que se en-
primo conocido en el momento de Elptica Rpida (EER), se vale de las cuentra en torno a 21.000.000. Pero en la
escribir. Es tambin, al igual que casi propiedades algebraicas de las curvas actualidad se requiere un considerable
todos los que ostentan rcords, uno de elpticas y es muy rpido. Utilizando esfuerzo de cmputo para demostrar
los llamados primos de Mersenne. como base, por ejemplo, el nuevo n- que un primo aleatorio que tenga
Dichos nmeros adoptan la forma mero primo de Armengaud-Woltman apenas unos miles de dgitos es real-
2q 1, siendo q un entero, y reci- 21.398.269 1, el sistema EER podra mente primo. Por ejemplo, en 1992
ben su nombre de Marin Mersenne, codificar rpidamente este ejemplar hicieron falta varias semanas para que
matemtico francs que vivi en el de Investigacin y Ciencia y conver- Franois Morian, de la Universidad
siglo XVII. tirlo en un galimatas ininteligible. Claude Bernard, valindose de tcni-

INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997 53
83940581746352418362541098763524164528736491057382910495825364718292829288079483726154283767543211029384
364655948372645362718205678893543627190983452167894320984563

F22 es, sin duda alguna, compuesto.

A qu llamamos grande?
Para hacernos una idea ms clara de cun enormes son en realidad ciertos
nmeros, imaginemos que el nmero de 10 dgitos que representa, contada
en aos, la edad del universo visible fuera una sola palabra escrita en una
hoja de papel.
Entonces, el nmero de protones del universo visible, unos 1080,
tendra el aspecto de una frase. El noveno nmero de Fermat que
n
tiene el valor Fn = 22 + 1 (con n igual a 9) ocupara dos o tres lneas.
El dcimo nmero de Fermat ocupara ms o menos un prrafo
de cifras.
Un nmero de 1000 cifras, en los lmites del tamao mximo de
los nmeros arbitrarios para los que es factible la determinacin de
carcter primo, tendra el aspecto de una pgina llena de cifras.
El mayor de los primos conocidos, 21,398,269 1, escrito en
forma decimal, ocupara un nmero entero de Investigacin
y Ciencia
Un libro podra contener todas las cifras del vigsimo
segundo nmero de Fermat, F22, que consta de ms
de un milln de dgitos, y del que hoy se sabe que es
compuesto.
La multiplicacin de dos estantes, incluso en un
superordenador escalar, requiere alrededor de un minuto.
33
1010 , escrito en forma decimal, ocupara una librera mucho
mayor que el volumen de la Tierra. Existen nmeros de inters
terico que no es posible escribir en este universo, ni siquiera
con notacin exponencial.
cas desarrolladas conjuntamente con es compuesto. Este nmero tiene ms
A. O. L. Atkin, de la Universidad de de un milln de cifras decimales.
Illinois, lograse demostrar mediante Casi todo el trabajo necesario para
ordenador que un nmero especial decidir el carcter de F22 se basaba
de 1505 cifras, llamado nmero de en otra modificacin de la multipli-
particin, es primo. cacin mediante la transformacin
rpida de Fourier. Se ha dicho que
Nmeros compuestos colosales tal clculo constituye el ms largo
de los jams realizados para obtener
Adems, F22 es tambin ahora el
mximo nmero genuinamente com-
puesto del que se tiene noticia lo
que significa que a pesar de no co-
nocer explcitamente ni uno solo de
los divisores de F22 (exceptuados el
propio F22 y la unidad) s sabemos
que no es primo.
Lo mismo que ocurri con los
granos de arena de Arqumedes en
su tiempo, existirn siempre nmeros
colosales inabordables con las herra-
mientas disponibles. Aun as, tales
nmeros pueden todava ser imagi-
nados y estudiados. En particular, a
veces resulta til considerar supuestos
biolgicos o estadsticos. Por ejemplo,
el nmero 10 elevado a tres millones
empieza a tener sentido intuitivo si
nos preguntamos cunto tardara un
loro de laboratorio, que fuera infa-
tigablemente picoteando al azar en
un teclado de ordenador, y pulsando
ocasionalmente con una pata la tecla
de maysculas, en producir por acci-
dente la historia detectivesca creada
por Sir Arthur Conan Doyle en El
perro de Baskerville. Para disponer de
un manuscrito perfectamente mecano-
grafiado, sin errores ortogrficos, sera
necesario estar observando el trabajo
del loro durante unos 10 3.000.000 de
aos. La edad probable del universo no
pasa de unos mseros 10 10 aos.
Pero 103.000.000 de aos son una
nadera en comparacin con el
tiempo requerido para otros supues-
tos. Imaginemos que una lata de
cerveza llena, que descansa sobre
una superficie horizontal, firme y
spera, se vuelca de repente sobre
el costado, acontecimiento posible a
causa de las fluctuaciones cunticas

B astante ms fcil resulta demos-

trar que un cierto nmero no
es primo (esto es, que es compuesto,
producto de dos o ms factores pri-
mos). En 1992 Doenias, Christopher
Norrie, de Amdahl Corporation, y el
autor lograron demostrar mediante cl-
culos computarizados que el vigsimo
segundo nmero de Fermat, 2 222 + 1,
RICHARD E. CRANDALL, forma-
do en el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, dirige el laboratorio
de investigacin de NeXT Software,
tarea que comparte con la docencia en
el Colegio Universitario Reed. Tiene
reconocidas siete patentes, en materias
que van desde la electrnica hasta el
sistema de encriptacin elptica rpida.
Se doctor en fsica en 1973.
una respuesta de un bit, un s o
un no, y exigi alrededor de 10 16
operaciones de ordenador. Este volu-
men computacional es ms o menos
el mismo requerido para generar la
revolucionaria pelcula Toy Story de
Pixar-Disney, con sus preciosas su-
perficies y animaciones.
Aunque resulta natural poner en
entredicho la validez de cualquier
demostracin realizada a mquina,
se da en este caso una feliz cir-
cunstancia. Un equipo independiente,
formado por Joo B. Carvalho y
Vilmar Trevisan, del Centro Brasileo
de Supercomputacin, trabajando con
maquinaria de programacin distinta
(utilizaron los programas de Bailey
para FFT), desconocedor de la de-
mostracin que habamos terminado,
acab concluyendo que F22 es com-
puesto. Parece correcto afirmar que
fundamentales. De hecho, un fsico
podra garantizarnos que la funcin
de ondas cunticas de la lata se
extiende realmente, por poco que
sea, hacia el exterior de la lata, por
lo que tal volcado no es imposi-
ble. Los clculos indican que habra
que esperar alrededor de 10 1033 aos
para que se produjera el aconteci-
miento sorprendente. Por improbable
que pueda resultar el volcado de
la lata, cabe imaginar situaciones
todava ms inverosmiles. Cul es
la probabilidad, por ejemplo, de que
en algn instante de nuestra vida nos
encontremos de repente plantados en
el planeta Marte, reconstruido, y al
menos por un momento, con vida?
Formulando osadas hiptesis acerca
de la reagrupacin de materia viva,
mi estimacin de las probabilidades
para tan descabellado acontecimiento

54 INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril,-1997
4732625364758192049586738271635241827

es de 101051 contra 1. Para escribir

estas probabilidades en forma decimal
hara falta un 1 seguido de tantos
ceros como granos de arena cont
Arqumedes. Para ilustrar cun inve-
rosmil es el teletransporte a Marte,
recordemos que el gran matemtico
John Littlewood, de la Universidad de
Cambridge, estim en cierta ocasin
que las probabilidades de que un
ratn pudiera vivir en la superficie
del Sol durante una semana eran de
101042 contra 1.
Estos nmeros con exponente expo-
nencial empalidecen en comparacin
con el nmero de Skewes, 10 101034,
que se ha empleado en el desarrollo
de una teora relativa a la distribucin
de nmeros primos. Para demostrar la
existencia de ciertas funciones de dif-
cil computacin, los matemticos han
apelado a los nmeros de Ackermann
(en homenaje a Wilhelm Ackermann,
del Gymnasien de Luedenscheid), que
forman una sucesin rpidamente cre-
ciente, como sigue: 0, 1, 2 2, 3333...
El cuarto nmero de Ackermann, en
el que aparecen treses sucesivamente
exponenciados, vale aproximadamente
103.638.334.640.024. Tran grande es el
quinto que no cabra en una hoja de
papel del tamao del universo, ni
siquiera utilizando la notacin expo-
nencial! En comparacin con el quinto
nmero de Ackermann, el poderoso
ggolplex no pasa de la proverbial
gota de agua en el ocano.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE WORKS OF ARCHIMEDES. Dirigido
por T. L. Heath. Cambridge Univer-
sity Press, 1897.
THE WORLD OF MATHEMATICS. Edward
Kasner y James R. Newman. Simon
& Schuster, 1956.
THE FABRIC OF THE HEAVENS: THE
DEVELOPMENT OF ASTRONOMY AND
DYNAMICS. Stephen Toulmin y June
Goodfield. Harper & Row, 1961.
AN INTRODUCTION TO THE THEORY OF
NUMBERS. Quinta edicin. G. H.
Hardy y E. M. Wright. Clarendon
Press, 1978.
LITTLEWOODS MISCELLANY. Dirigido
por Bela Bollobas. Cambridge Uni-
versity Press, 1986.
LURE OF THE INTEGERS. J. Roberts.
Mathematical Association of Ame-
rica, 1992.
PROJECTS IN SCIENTIFIC COMPUTATION.
Richard E. Crandall. TELOS/Sprin-
ger-Verlag, 1994.

INVESTIGACIN-Y-CIENCIA,-abril, 1997 55
 Estructura y funcin del ADN
en conformacin Z
La informacin contenida en la molcula de ADN no slo se expresa
mediante la transcripcin de molculas de ARN, sino tambin en los
cambios conformacionales que regulan ese mismo proceso
Carlos Alonso, Jos Mara Requena y Antonio Jimnez-Ruiz

E
l cido desoxirribonucleico antiparalelas, pues tienen polaridad mientras que la adenina se une es-
(ADN), molcula portadora de opuesta. Ambas cadenas estn uni- pecficamente a la timina.
la informacin gentica que das por enlaces de hidrgeno entre Aunque la estructura tridimensional
dirige el desarrollo de los procesos las bases nitrogenadas. En la doble y organizacin atmica del ADN fue-
biolgicos, es un constituyente funda- cadena de ADN, la guanina forma ron establecidas ya en 1953 por James
mental del ncleo de las clulas. enlaces de hidrgeno con la citosina, Watson y Francis Crick con unos
La molcula de ADN consta parmetros bien ajustados, la
de una serie de unidades es- definicin de la morfologa de
tructurales llamadas nucle- la molcula de cido desoxi-
tidos, unidos qumicamente rribonucleico no ha dejado de
entre s. Cada nucletido sufrir modificaciones y preci-
est integrado por tres com- siones a lo largo de los aos,
ponentes: la base nitrogenada, fruto del empleo de tcnicas
el azcar desoxirribosa y un que han permitido analizar la
grupo fosfato. La base es un forma de la doble hlice con
anillo heteroccliclo de tomos creciente resolucin.
de carbono y nitrgeno; el En 1953 crease que el
azcar, un anillo con cinco ADN estaba constituido por
tomos de carbono y un sexto una doble hlice de estruc-
de oxgeno. Hay cuatro tipos tura rgida y que la secuen-
de bases nitrogenadas: adenina cia de nucletidos no debera
(A), guanina (G), citosina (C) influir decisivamente en su
y timina (T). Por su similitud estructura. Sin embargo, uno
estructural, A y G se agrupan de los ms importantes ha-
bajo el nombre de purinas; C llazgos de la fisicoqumica y
y T son pirimidinas. la biologa molecular de la
La base nitrogenada se une dcada de los ochenta fue
al carbono 1 del azcar me- el reconocimiento de que la
diante un enlace glicosdico doble hlice posee un grado
en el que interviene el tomo notable de flexibilidad. En la
de nitrgeno 1 de las pirimi- molcula de ADN existen ma-
dinas o el nitrgeno 9 de las cro y microheterogeneidades,
purinas. Los nucletidos se definidas por la secuencia de
unen entre s mediante un en- bases y por los entornos de
lace fosfodister y engendran interacciones macromolecula-
una cadena polinucleotdica. res o inicas en los que se
En esta cadena, la posicin 5 Z-ADN B-ADN encuentra, as como por la
del azcar de un nucletido superhelicidad que adquiere
se vincula con la posicin 3 1. HELICE DE ADN. A la derecha, en estructura B; el esqueleto de la hlice al
del siguiente azcar a tra- a la izquierda, en conformacin Z. La figura de la formar la cromatina y en los
vs de un grupo fosfato; esa derecha muestra los dos surcos presentes en la hlice cromosomas.
disposicin permite definir de B-ADN. En la estructura B, la hlice de ADN gira La investigacin reciente ha
una polaridad en la cadena en el sentido de las agujas del reloj; presenta, pues, un revelado el carcter dinmico
giro dextrgiro. En la estructura Z, la hlice de ADN
de ADN. La polaridad de presenta un solo surco y el esqueleto de azcar-fosfato de la molcula de ADN. Se
la molcula procede en la se dispone en una lnea quebrada o en zigzag, dando ha puesto de manifiesto, por
direccin 5-3. Se dice que nombre a la conformacin; el sentido de giro de la ejemplo, que el nmero de
las dos cadenas del ADN, hlice es, aqu, contrario al de las agujas del reloj y, pares de bases por vuelta de
entrelazadas en hlice, son por tanto, se trata de una hlice levgira. hlice en una secuencia de

56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

 SURCO MAYOR

TIMINA
5-P

ADENINA

5-P

ANTI

3-OH ANTI

B-ADN SURCO MENOR

3-OH

nucletidos no es el mismo en solu-

5-P
cin que en fibras, que las bases y los
tomos del esqueleto fosfato-fosfato
sufren modificaciones angulares en
una escala de nanosegundos y que
se producen trnsitos de una configu-
racin a otra determinados por el
entorno que rodea la molcula y por
las modificaciones que sufre el ADN TIMINA
al unirse a otras molculas.
El avance en el conocimiento de
ANTI
la estructura dinmica del ADN tiene
bastante que agradecer a la observa-
cin de que muchos frmacos inducen
modificaciones de la doble hlice
detectables por los mtodos habitua- 3-OH
les, modificaciones que repercuten
en la capacidad de transcripcin y
replicacin del ADN, as como en la
reprogramacin de la muerte celular
o apoptosis. La flexibilidad e impor- ADENINA
tancia biolgica de las modificaciones
del ADN se ha puesto tambin de UNICO SURCO
manifiesto al descubrir, adems, que
se pueden producir anticuerpos espe-
cficos contra diferentes estructuras
de la doble hlice. 5-P
A la estructura propuesta por Wat-
son y Crick se la denomina forma B
del ADN. En ella, las dos cadenas SYN
polinucleotdicas giran una sobre la
Z-ADN
otra y configuran una hlice dextr-
gira. Es decir, las cadenas de polinu-
cletidos giran en el sentido de las
agujas de un reloj. En la forma B
del ADN, el tramo constituido por la
desoxirribosa y el grupo fosfato da 3-OH
al exterior, al medio acuoso, mientras
que los anillos aromticos de las
bases, de naturaleza hidrofbica, se 2. DISPOSICION ANTI Y SYN DE LA ADENINA con las modificaciones asocia-
sitan en el interior de la hlice y das en el par de bases de adenina-timina. La figura muestra la adenina en sus
perpendiculares al eje central, aun- posiciones anti y syn; una configuracin diverge de la otra por un giro de 180 o
que con una ligera inclinacin de de la base nitrogenada con respecto al azcar. La timina mantiene la conforma-
cin anti, porque existen fuertes impedimentos estricos contra su transicin a la
1,2o. Cada par de bases se encuentra conformacin syn. La transicin de una configuracin a otra que experimenta la
girado con respecto al siguiente par adenina modifica la disposicin espacial del par de bases para permitir que se
en unos 36o. Por consiguiente, cada tiendan puentes de hidrgeno entre la adenina y la timina. A consecuencia de
10,4 pares de bases se produce un ello desaparece uno de los dos surcos.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 57

 posicin de los grupos fosfato de
las cadenas complementarias, que se
sitan a una distancia de 7,4 amstrong.
Si tenemos presente que, en la confi-
guracin B, la distancia entre grupos
fosfatos de cadenas complementarias
ARN es siempre de 10 amstrong, entende-
POL. remos que la conformacin Z-ADN se
halle en un estado de mayor energa
que la B-ADN. La estructura en Z
se torna altamente inestable por el
ARN aumento de las fuerzas electrostticas
de repulsin que se establecen entre
las cargas negativas asociadas a los
3. VARIACIONES EN EL GRADO Y SENTIDO DEL SUPERENROLLAMIENTO
de la hlice de ADN durante el desplazamiento de la ARN polimerasa. El avance grupos fosfato.
de esta enzima durante el proceso de transcripcin del ADN en ARN genera
variaciones locales en el superenrollamiento de la hlice. En virtud de ello se
producen dos gradientes de tensin de torsin, de sentido contrario a ambos lados
de la polimerasa, tensin que es ms fuerte en la vecindad de la enzima. En las
regiones transcritas encontramos un superenrollamiento de sentido negativo; en las
D e la alternancia de la conforma-
cin anti con la conformacin
syn entre secuencias de purinas y pi-
que estn por transcribir, un superenrollamiento de sentido positivo. rimidinas se origina otra caracterstica
que define a la estructura Z-ADN: la
presencia de un solo surco en la hlice
giro completo de la hlice. En esta que tienen las bases nitrogenadas con en cuyo borde se alinean los fosfatos;
estructura el dimetro de la hlice respecto al plano del azcar. Puesto esa hendidura gira a lo largo de la
es de 2,37 nanmetros (nm). que los residuos nitrogenados pueden molcula en una posicin equivalente
Pero las cosas no son tan lineales. girar alrededor del enlace glicosdico, a la del surco menor de la forma
El anlisis de difraccin de rayos X las bases de los nucletidos pueden B. En la configuracin Z-ADN, el
de los oligonucletidos revel que, a estar en disposicin anti o syn. En la espacio equivalente al surco mayor
tenor de la composicin de bases y disposicin anti, el anillo del azcar y de la forma B-ADN est ocupado
del grado de solvatacin, la molcula de la base nitrogenada se encuentran por una superficie plana, ligeramente
de ADN adoptaba variaciones locales en lados opuestos con respecto al convexa. En Z, el eje de la hlice
importantes en la morfologa de la enlace glicosdico; en esta confor- se sita cerca del oxgeno 2 de los
hlice. As, cuando la humedad es macin, la repulsin estrica entre residuos de las pirimidinas, que se
menor del 70 %, la sal sdica del B- dichos grupos es mnima. alinean lejos del centro geomtrico de
ADN se transforma en una molcula Sin embargo, algunos nucletidos la molcula. Adems, los 10,4 pares
corta y gruesa, el ADN de estructura sufren a veces una reorganizacin de bases por vuelta de la hlice se
A. En esta conformacin, el paso de intramolecular en la que el azcar transforman en 12 en la forma Z con
hlice pasa de ser 3,4 nm a 2,46 nm y la base se colocan en el mismo un paso de rosca de 45,6 amstrong,
por vuelta, en tanto que el nmero de lado del enlace glicosdico; se habla en lugar de los 34 que tiene en la
pares de bases por vuelta aumenta de entonces de disposicin syn. En las forma B.
10,4 a aproximadamente 11. Adems, cadenas en las que los nucletidos La cercana de los grupos fosfato
el A-ADN diverge de la conformacin adyacentes de una misma secuencia introduce en la molcula de ADN de
B-ADN en el dimetro de la molcula alternan la disposicin anti con la estructura Z una energa expresada en
(2,55 nm) y en la inclinacin de las disposicin syn se origina una confor- forma de fuerza de repulsin entre
bases respecto al eje central (19o). En macin del ADN donde los grupos las cadenas. La molcula slo ser
la configuracin A, el eje se distancia fosfato del esqueleto de la molcula estable en esta configuracin si se
del par de bases. En otras condiciones se distribuyen en zig-zag; esa con- aporta al sistema energa extra, ca-
de solvatacin, por ejemplo cuando la figuracin da nombre a la molcula: paz de contrarrestar las repulsiones
humedad es inferior al 44 %, la sal Z-ADN. Por la propia morfologa de electrostticas. En el laboratorio, esta
de litio de una molcula de ADN cada base nitrogenada, las purinas repulsin puede contrarrestarse, por
puede adoptar una conformacin muy adoptan la configuracin syn ms ejemplo, con altas concentraciones
peculiar, la C-ADN. fcilmente que las pirimidinas; eso de cationes.
Por encima de todas esas diver- explica que las secuencias en las que Pero, qu ocurre in vivo? Com-
gencias sobresale una principal. En las purinas se alternan de manera probada su realidad in vitro por m-
efecto, los anlisis de difraccin de consecutiva con las pirimidinas son todos fsicos y qumicos, la presencia
rayos-X en cristales de ADN for- las ms propensas para tejer una de Z-ADN en los cromosomas no ha
mados por secuencias especficas de estructura en Z. quedado al margen de la controversia.
nucletidos han puesto de manifiesto En virtud de la rotacin de la base No pareca posible que en el interior
que, adems de todas las variacio- nitrogenada de las purinas en torno al celular hubiera fuerzas capaces de
nes conformacionales que ofrece una enlace glicosdico, la pirimidina con contrarrestar la energa de repulsin.
misma estructura dextrgira, la B, el la que la purina forma enlaces de Y si la forma Z-ADN careca de
ADN puede crear una hlice con giro hidrgeno experimenta un giro com- significacin biolgica, no tendra
levgiro. Esta conformacin del ADN pleto, que afecta tambin al azcar. mayor trascendencia que la de una
con giro levgiro se conoce con el Ese giro resulta imprescindible para mera curiosidad fisicoqumica.
nombre de Z-ADN. mantener los puentes de hidrgeno. Algunos autores, sin embargo, apos-
La novedad morfolgica de la es- La consecuencia conformacional de taban por la existencia de molculas
tructura en Z reside en la orientacin todos estos cambios se refleja en la de Z-ADN en los cromosomas. Haba,

58 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

pues, que investigar si existan o no
factores fisiolgicos en el microam-
biente celular que estabilizaran la
forma Z-ADN. Se pens en protenas
de unin especfica a la estructura Z,
que la mantuvieran en ese estado, y
empez a hablarse de estados ener-
gticos de la molcula del ADN que
podran contrarrestar la energa de
repulsin entre cadenas de la hlice
levgira.
En la estructura B del ADN, donde
las dos cadenas describen una doble
hlice dextrgira, llmase nmero de
entrecruzamiento 0 a las veces que
se entrecruzan entre s. Al ser el B-
ADN una doble hlice que contiene
10,4 nucletidos por vuelta de hlice,
podemos calcular el valor de 0 divi-
diendo el nmero de nucletidos de
la cadena por 10,4. Si los extremos
de esta cadena lineal se unieran co-
valentemente, se formara un crculo
cerrado con el mismo valor 0; dicho
crculo no tendra ningn grado de
superhelicidad, pues la molcula lineal
de partida se encontraba relajada.
Imaginemos, sin embargo, que antes
de unir los extremos de una cadena
lineal de la molcula de ADN gi-
rsemos una cadena sobre la otra
en la direccin de las manillas del
reloj, de suerte que disminuyera el
nmero de entrecruzamientos (o valor
0). Supongamos, adems, que, una
vez unidos los extremos para adoptar
una forma circular, se permitiera a
la molcula adoptar la configuracin
B. En tales condiciones, la molcula
de ADN tendera a enrollarse sobre
s misma y generara un nmero
de supervueltas igual al nmero de
veces que habamos disminuido el
entrecruzamiento de las cadenas. A
esas supervueltas de las molculas
de ADN circulares se las llama su-
perenrollamientos.
Los superenrollamientos sern po-
sitivos, si el nmero de entrecruza-
mientos generados en la molcula es
mayor que el valor 0; negativos, si
el nmero de entrecruzamientos es
menor que 0.
Para profundizar en el concepto
de superenrollamiento, consideremos
una molcula de ADN constituida por
6000 pares de nucletidos. El valor
de 0 ser, pues, 577, que resulta de
dividir 6000 entre 10,4. Si en el estado
lineal el nmero de entrecruzamien-
tos del ADN se disminuyera en dos
vueltas y se unieran sus extremos, se
obtendra una molcula circular con
un valor de entrecruzamiento de 575.
En esta situacin, la molcula de ADN
presentara una energa de torsin que
se traducira en la aparicin de dos
supervueltas negativas.
La diferencia entre los valores de
y 0 da el valor de superhlice, ().
Puesto que la tensin estructural de
una molcula de ADN depende del
nmero de supervueltas, promovidas
por la variacin en el valor 0, la
densidad de superhelicidad () ser
la razn entre y 0. Por tanto,
cualquier valor de sigma, positivo o
negativo, indicar que en la molcula
se ha producido un incremento de
la energa libre, que es proporcional
a 2.
E n la naturaleza, presentan ADN
circular los plsmidos y los cro-
mosomas bacterianos. Ese ADN ofrece
densidades variables de supervueltas
negativas. Los superenrollamientos po-
sitivos slo se han podido detectar
en molculas de ADN generadas por
manipulacin in vitro. El grado de
superenrollamiento promedio in vivo
es de aproximadamente una super-
vuelta por cada 200 pares de nucle-
tidos, lo que supone una densidad
de superhelicidad de de 0,05.
Este valor de resulta de dividir
1 (valor de ) por 19,23 (valor de
0, extrado de la divisin entre 200
pares de nucletidos y 10,4).
La densidad de superenrollamiento
in vivo est regulada por la accin
de las topoisomerasas. Estas enzi-
mas producen roturas en las cadenas
de la molcula de ADN, alteran el
nmero de entrecruzamientos (valor
0) y unen de nuevo las cadenas.
La energa acumulada en el supe-
renrollamiento podra aprovecharse
para inducir cambios locales en la
estructura del ADN que desembocarn
en configuraciones energticamente
menos favorables. Por esta razn, el
incremento de energa en un ADN
circular en conformacin B, acumu-
lado en superhlices negativas, podra
promover, en zonas de alternancia de

a b

4. REGIONES DE ADN DE ESTRUCTURA EN Z de cro- interbandas, corresponden a ADN en forma Z. En otro

mosomas politnicos de Drosophila hydei. Para descubrir
tales regiones, en un experimento fijamos los cromosomas en
45 % de cido actico durante 4 minutos (a). Se incubaron
luego con un anticuerpo anti-Z marcado con fluorescena.
Las regiones oscuras del cromosoma corresponden a zonas
ricas en ADN (bandas en los cromosomas politnicos).
Las regiones fluorescentes en color verde, asociadas a las
experimento, los cromosomas se fijaron en etanol/actico
en proporcin de 3 a 1 durante 15 minutos y posterior-
mente en cido actico al 45 % durante 4 minutos (b). Se
observa entonces que las formas Z del ADN se distribuyen
a lo largo del cromosoma lo mismo en bandas que en
interbandas. El aumento de las formas Z obedece a una
induccin por el etanol.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 59

 secuencias de purinas y pirimidinas, la
estabilizacin de la estructura Z.
pUC 8
ADN

E n las molculas que alcanzan cierta

densidad de superenrollamiento
surgen zonas de separacin de cade-
nas, estructuras cruciformes y hlices
Bam H1
triples. Para que una vuelta dextrgira
Sau 3A de un ADN circular, cerrado mediante
enlaces covalentes, en conformacin B
se transforme en vuelta levgira, o Z-
ADN, se requiere un doble giro en la
hlice, lo que implica una disminucin
en 2 del nmero de supervueltas. Por
ADN - LIGASA ejemplo, un ADN (circular) superenro-
+ llado negativamente con 4 vueltas de
TRANSFORMACION superhlices podra estar en equilibrio
EN E. COLI
con el mismo ADN circular en el
que hubiera 2 vueltas de superhlice
y una vuelta en forma Z. Qu que-
remos decir?
Ese fenmeno indica que, en una
situacin fisiolgica en la que el
ADN est superenrollado negativa-
mente, las secuencias de nucletidos
con alternancia de purinas y pirimidi-
SELECCION POR UNION LIBRERIA GENOMICA
nas pueden adquirir la conformacin
A ANTICUERPOS Z-ADN sin necesidad de postular
ANTI-ADN EN elementos exgenos a la molcula que
CONFIGURACION Z contrarresten las fuerzas de repulsin
instadas por las cargas negativas de
los fosfatos. La energa libre interna

5. METODO SEGUIDO durante el

BrEt proceso de seleccin de secuencias con
potencialidad para adquirir la estructura
en Z. El ADN procedente de embriones
de Drosophila hydei se digiri con una
enzima de restriccin. Se insert luego
en un plsmido. Tras ligar los fragmen-
tos, el ADN resultante se introdujo en
la bacteria Escherichia coli. Despus
de purificar el ADN de los clones as
obtenidos, se incub en presencia de
anticuerpos especficos contra la es-
tructura Z; se pas luego el conjunto
a travs de un filtro de nitrocelulosa.
TRANSFORMACION
EN E. COLI
Los plsmidos libres (sin unirse a los
anticuerpos) atraviesan la membrana;
quedan retenidos en su malla los que
se han unido a los anticuerpos. Los
plsmidos retenidos en la membrana se
eluyeron forzando la reversin de las
secuencias en Z a la configuracin B,
mediante tratamiento con bromuro de
etidio. El ADN liberado se introdujo
de nuevo en E. coli, generando as
una coleccin de clones que contienen
secuencias del genoma de D. hydei con
capacidad para adoptar la estructura
Z. El anlisis de uno de los plsmidos
seleccionados, denominado pF17, mostr
GCGCGC la existencia de la secuencia 5 GCGCGC
3 que acta como zona de nucleacin
TGCACTTG
de la estructura Z-ADN. Tambin se
indica la posicin relativa de la se-
pF17 cuencia 5 TGCACTTG 3, similar a la
mitad derecha de la secuencia descrita
como dominio de unin del receptor
de ecdisona.

60 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

de la molcula, almacenada en el
superenrollamiento, la capacitara para
adquirir la conformacin Z-ADN y
mantener estable dicha estructura. El
Z-ADN puede acumular parte de la
energa potencial de torsin favore-
ciendo el relajamiento global de la
molcula de ADN. Este hecho podra
a priori explicar la existencia de la
conformacin Z en sistemas celulares.
Qu funcin fisiolgica asignarle?
La molcula de ADN ocupa el
lugar central en la replicacin y en
la transcripcin. En la replicacin se
duplica el material gentico antes de
la divisin celular; en la transcripcin
se copia una de las cadenas del ADN
en una molcula de cido ribonu-
cleico (ARN) por medio de la ARN
polimerasa. Ambos procesos celulares
determinan el estado energtico glo-
bal de la molcula y, por tanto, su
grado de superenrollamiento. Uno y
otro proceso requieren, para su eje-
cucin, que las cadenas se separen,
lo que introduce tensiones dentro de
la molcula de ADN.
El avance de la ARN polimerasa
a lo largo de la hlice durante la
transcripcin modifica la topologa
de la hlice del ADN. Aparecen, en
efecto, superenrollamientos negativos
en la zona 5 inmediata a la posicin
ocupada por la enzima y un superen-
rollamiento positivo en la regin 3
de la vecindad de la ARN polimerasa.
A esa doble generacin de superenro-
llamientos se le denomina dominio
doble de superenrollamiento local.
Su relacin con la induccin de la
estructura Z la demostr, entre otros,
Robert D. Wells. Su trabajo consisti
en comprobar si las secuencias sin-
tticas de nucletidos, homlogas de
las que inducan in vivo la estructura
Z, conformaban dicha configuracin
cuando se introducan, insertas en un
vector, en el interior celular.
De acuerdo con los resultados del
equipo de Wells, haba un segmento,
(GpC)6, que adquira la conformacin
Z-ADN si se insertaba en posicin 5
respecto al origen de transcripcin del
gen tet del plsmido pBR322 introdu-
cido en E. coli. Pero no se adquira
la configuracin Z si se colocaba en
posicin 3 del gen o del avance de
la ARN polimerasa.
Peter Droge y Alfred Nordheim
demostraron que, durante el avance
de la ARN polimerasa T7, se ori-
ginaba en el ADN un superenrolla-
miento negativo en zonas prximas
a la enzima. Otros muchos traba-
jos posteriores corroboraran que, lo
mismo en el cromosoma bacteriano
que en plsmidos, ciertas zonas del
ADN adquiran la conformacin Z.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
Se dara tambin esa configuracin
entre los eucariotas, sistemas ms
complejos?
Los cromosomas de eucariotas cons-
tan de largas hlices de ADN, cuyos
nucletidos se cuentan por cientos
de millones. Mas, a diferencia de
los cromosomas bacterianos, no se
encuentran unidos covalentemente en
sus extremos. Esta discrepancia es-
tructural plantea la incgnita de la
existencia de la estructura Z en los
cromosomas eucariotas. Para resolver
la situacin, los investigadores se han
apoyado en la excelente capacidad
antignica del Z-ADN. David Stollar,
de la Universidad de Tuffs, encontr
que molculas de ADN con estructura
Z inducan la formacin de altos ttu-
los de anticuerpos al introducirlas en
animales de experimentacin. Gracias
a ese descubrimiento, disponemos ya
de anticuerpos monoclonales y poli-
clonales altamente especficos capaces
de unirse a la estructura Z.
M ediante tcnicas de inmunofluo-
rescencia indirecta, que sacan a
primer plano la unin de anticuerpos
en los cromosomas, se encontr que
los anticuerpos anti-Z se engarzaban
en los cromosomas politnicos, gigan-
tes, de Drosophila melanogaster, la
mosca de la fruta. Los cromosomas
del dptero, con su enorme tamao
y estructura singular, constituyen un
material de trabajo excelente. En estos
cromosomas podemos percibir zonas
de elevada transcripcin (interbandas)
y zonas de mayor condensacin del
ADN (bandas).
En su trabajo sobre la unin de
anticuerpos anti-Z, el grupo de Donna
J. Arndt-Jovin lleg a la conclusin
de que las secuencias de Z-ADN se
localizaban en las bandas (regiones
condensadas) de los cromosomas. Por
contra, el equipo de MariLu Pardue
hall, segn aleg, las secuencias
Z-ADN en las interbandas.
A qu se deban esas discrepan-
cias? Los resultados a que nosotros
llegamos en el Centro de Biologa
Molecular Severo Ochoa de Madrid
pusieron de manifiesto que la dispar
localizacin de los anticuerpos anti-Z
en bandas o interbandas tena que
ver con las tcnicas experimentales
utilizadas en la preparacin de los
cromosomas. En stos haba fuerzas
de torsin que, tras liberarse por
efecto del tratamiento en la prepa-
racin de muestras, se manifestaban
en la aparicin de estructuras Z en
la secuencia de ADN.
Nuestros resultados indicaban, ade-
ms, que poda revertirse, por va
61
 E n una lnea de investigacin si-
milar ha trabajado el grupo de
Burghardt Wittig y Tomislav Dorbic
de la Universidad Libre de Berln,
en colaboracin con Alexander Rich
del Instituto de Tecnologa de Massa-
chusetts. Partieron de ncleos trans-
cripcionalmente activos embebidos en
agarosa; en ellos analizaban la incor-
poracin especfica de anticuerpos anti-
Z-ADN. A bajas concentraciones de
anticuerpo, vieron que la incorporacin
especfica aumentaba con la cantidad
6. FORMACION DE ESTRUCTURA EN Z del ADN de la regin 4-75C 1-2 del cro- de anticuerpo aplicado al tratamiento
mosoma 4 de Drosophila hydei. Las dos fotografas muestran el mismo fragmento del de los ncleos hasta alcanzarse un
cromosoma 4 de las glndulas salivales de larvas durante el tercer estadio larvario nivel donde ya no se produca una
tardo. La fotografa superior se tom mediante iluminacin con luz visible, lo que incorporacin ulterior del anticuerpo,
permite apreciar una alternancia de zonas claras y oscuras que se corresponden sino que se estabilizaba en una meseta:
con interbandas y bandas, respectivamente. Se observa, adems, la presencia de todos los fragmentos cromosmicos
unos abultamientos (puffs) resultantes de la descondensacin de la cromatina.
La fotografa inferior, tomada mediante iluminacin con luz ultravioleta, destaca en estructura Z que haba en los
las zonas donde se han unido anticuerpos anti-Z. En este caso, las zonas claras cromosomas antes de la adicin del
corresponden a regiones del cromosoma donde aparecen secuencias en estructura anticuerpo se saturaban de ste. A ma-
Z. Una de estas regiones es la 4-75C1-2, que aloja la secuencia clonada en pF17. yores concentraciones, se alcanzaba un
La existencia de fluorescencia en esta regin indica que dicha secuencia tambin mayor nivel de incorporacin, porque
adopta la estructura Z-ADN en el cromosoma. el anticuerpo induca por s mismo
la conformacin Z-ADN en nuevas
regiones cromosmicas donde esta es-
experimental, el trnsito de estructura cripcional y formacin de estructura tructura no exista con anterioridad.
B a Z en el mismo segmento cromo- Z-ADN en los cromosomas de Dro- As determinaron los niveles nativos
smico con slo variar las condiciones sophila, centramos nuestra atencin de Z-ADN presentes en los ncleos
del ensayo. Ello no era obstculo en subregiones cuya activacin se antes de la induccin y se cuantific
para que encontrramos, trabajando regula durante el desarrollo de la el efecto inductor de los anticuerpos
con cromosomas en condiciones na- larva o cuya actividad puede re- sobre la transicin estructural.
tivas, que haba regiones portadoras gularse mediante el control de las Pero Wittig, Dorbic y Rich fue-
de secuencias estructuradas en Z, condiciones experimentales. Cuando ron ms lejos. Demostraron que los
regiones que mostraban una elevada se provoca que esas regiones proce- inhibidores de las topoisomerasas,
actividad transcripcional. dan a transcribirse, se observa un enzimas que se encargan de relajar
Observamos que no haba Z-ADN cambio morfolgico caracterizado las tensiones de torsin acumuladas
ni actividad transcripcional apreciable por un relajamiento (desconden- en el ADN, aumentaban la cantidad
en las zonas de bandas. La mayor sacin) de la cromatina: aparecen de estructura Z preexistente en el
parte del Z-ADN y la sntesis de ARN los abultamientos (puffs) en los ncleo celular, por la sencilla razn
parecan localizarse en las interbandas. cromosomas. As, cuando a las lar- de que haba ms energa disponi-
Estaba la presencia de Z-ADN acaso vas de Drosophila se les somete a ble para realizar la transicin a la
ligada a la sntesis de ARN? Las una temperatura de 37 o C durante estructura Z.
hiptesis de partida no eran del todo una hora, en lugar de exponerlas a En nuestro laboratorio nos propusi-
exactas. No existe Z-ADN en todas las condiciones normales de 25 o C, mos entonces aislar y caracterizar las
las interbandas de los cromosomas se forman en los cromosomas una secuencias capacitadas para adquirir
politnicos, pese a que en ellas se serie de puffs de choque trmico; la estructura en Z del ADN cromo-
detecte transcripcin. all empieza la transcripcin activa smico. Proyectamos la investigacin
Para analizar con mayor profundi- de genes que cifran protenas que basndonos en dos caractersticas ya
dad la relacin entre actividad trans- protegen del calor a las clulas. conocidas. Primera: los plsmidos con
Quera ello decir que, si la transcrip- superenrollamiento negativo estabili-
cin se hallara vinculada a la estruc- zan el ADN en forma Z. Segunda:
tura Z del ADN, detectaramos esta los anticuerpos anti-Z se traban vi-
CARLOS ALONSO, JOSE MARIA
configuracin nucleotdica en tales gorosamente a las hlices de Z-ADN.
REQUENA y ANTONIO JIMENEZ- subregiones. Pero el anlisis mediante Creamos una coleccin de plsmidos a
RUIZ han trabajado conjuntamente en anticuerpos anti-Z-ADN no descubri los que se les haba unido fragmentos
el anlisis de la estructura Z-ADN formas Z-ADN en las subregiones cortos, unos 300 pares de nucleti-
en el genoma de Drosophila hydei. inducidas por calor. S aparecan, dos, de cromosomas de Drosophila.
Alonso, profesor de investigacin por contra, zonas de Z-ADN en los Desarrollamos hicimos crecer los
en el Centro de Biologa Molecular puffs inducidos por incubacin de plsmidos en Escherichia coli, donde
Severo Ochoa, ensea en el depar-
tamento de biologa molecular de
las glndulas salivales en presencia adquiran superenrollamiento nega-
la Universidad Autnoma de Ma- de ecdisona. En estas regiones se tivo. Los plsmidos superenrollados
drid. Requena y Jimnez-Ruiz son, localizan los genes cuyos productos negativamente se mezclaron con an-
respectivamente, profesor ayudante de expresin son necesarios para des- ticuerpos especficos anti-Z.
y profesor asociado de la misma encadenar los cambios morfolgicos La mezcla se filtr por unas mem-
institucin universitaria. que conducen a la formacin del branas de nitrocelulosa, que retenan
pupario y de la mosca adulta. slo los plsmidos unidos a los an-

62 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

ticuerpos. (Las protenas no pue-
den atravesar las membranas.) Estos
plsmidos deban contener secuencias
de ADN de Drosophila capaces de
adquirir la estructura Z en virtud del
superenrollamiento. Por ltimo, tras
analizar los fragmentos de ADN se-
leccionados se determin la secuencia
de sus nucletidos.
si esa configuracin cumple alguna
funcin fisiolgica. Una primera in-
dicacin afirmativa la aport Rich
al detectar secuencias formadoras de
Z-ADN en la regin de los multi-
plicadores del promotor temprano
del virus de mono SV40. Observ
que las transiciones GCATGCAT
GCACGTAT, que mantienen la al-
ternancia purina-pirimidina y pue-
den por ende formar Z-ADN, no
nan significativamente la actividad
del multiplicador.
R ich y su grupo propusieron que
una protena dimrica podra
unirse a las regiones amplificadoras
durante la formacin de configura-
cin Z, puesto que existen dos domi-
nios potenciales de tal estructura del
ADN, separados por 72 pares de bases.

P or su elevada afinidad de unin

con los anticuerpos anti-Z selec-
cionamos el plsmido pF17. Presen-
taba ste una zona rica con alternan-
cia de purinas y pirimidinas, donde
destacaba la secuencia GCGCGC. Las
secuencias (GpC)n mostraban una ele-
vada facilidad para crear estructuras Z
en sistemas con alto nivel energtico,
expresado mediante el superenrolla-
miento negativo. Demostramos que
era esta secuencia con alternancia
de purinas y pirimidinas la que in-
cluida en plsmidos superenrollados
se estructuraba en la configuracin
Z del ADN.
Adems, cuando se determin la
posicin del fragmento F17 en los cro-
mosomas politnicos de Drosophila
nos encontramos con que esta se-
cuencia perteneca a una de las sub-
regiones inducibles por la hormona
ecdisona. En efecto, se localizaba en
la subdivisin 4-75C 1-2. Esta subdi-
visin de los cromosomas, inducida
en puff, presenta una realzada ac-
tividad transcripcional en el ltimo
perodo del tercer estadio larvario,
coincidiendo con el mayor nivel de
ecdisona intracelular.
El anlisis de la unin de anti-
cuerpos anti-Z en los cromosomas,
cuando se libera ecdisona, sugera
que en la subregin existiran zo-
nas de ADN estructuradas en Z. De
donde se desprenda que la hormona
instaba, directa o indirectamente, que
se procediera a una actividad trans-
cripcin de la regin 4-75C 1-2, lo
que comportaba la formacin de Z.
Concomitante con el aumento de trans-
cripcin y la formacin de Z-ADN
se produce una gran acumulacin de
protenas no histonas en ese segmento
cromosmico. Puesto que el anlisis
molecular de la regin 4-75C1-2 revel
que no haba ms zonas formadoras
de Z-ADN que la comprendida en el
fragmento F17, podemos afirmar que
la ecdisona induce el trnsito de la
estructura B a la configuracin Z,
cambio que est asociado al eptopo
GCGCGC presente en F17.
Una vez establecida la estructura
Z del ADN in vivo, lo mismo en
procariotas que en eucariotas, ha-
ba que responder a la cuestin de
afectaban la viabilidad del virus.
Y a la inversa, las transversiones
GCATGCAT GCAAGGTAT que
Postularon tambin que este complejo
podra reconocerlo la ARN polimerasa,
enzima que en su avance creara un
impiden la formacin de Z, elimi- superenrollamiento negativo.
PROTEINAS NO HISTONAS
ARN POLIMERASA
TERCER ESTADIO LARVAL
TEMPRANO
A B-Z B
B TATA
SITIO DE
POLIADENILACION
ARN A
MADURO
AA
AAA
TERCER ESTADIO LARVAL A
TARDIO
A B
TATA
Z
SITIO DE
POLIADENILACION
ARN A
NO MADURO
ARN B A
MADURO AA SITIO DE
A
AA POLIADENILACION
7. MODELO DE REGULACION de la regin 4-75C 1-2. La parte superior de la
figura ilustra la situacin presente en el tercer estadio larvario temprano, antes
de que se produzca la liberacin masiva de ecdisona que determinar el inicio
de los procesos que conducen a la metamorfosis de la larva. En este estado tan
slo existe transcripcin del gen A. La secuencia contenida en pF17 (rectngulo
verde), situada en el extremo 3 del gen que se est transcribiendo, se encuentra en
forma B. La acumulacin de superenrollamiento positivo en dicha posicin impide
su transicin a la estructura en Z. La parte inferior de la figura representa la
situacin en el tercer estadio larvario tardo, situacin a la que se llega despus
de la liberacin masiva de hormona ecdisona. En este momento es el gen B el
que se transcribe, y el inicio de la transcripcin del mismo genera superenrolla-
miento negativo en las regiones situadas en posicin 5. Como consecuencia del
superenrollamiento, la secuencia contenida en pF17, representada por el rectn-
gulo rojo, adopta la estructura en Z. Simultneamente a la transicin al tercer
estadio larvario tardo se produce la acumulacin de protenas no histonas sobre
la regin 4-75C1-2 y la aparicin de secuencias nucleotdicas en estructura Z. La
coexistencia de ambos fenmenos en el mismo momento sugiere la posibilidad de
que algunas de estas protenas no histonas desempeen un papel estabilizador
adicional de las secuencias en estructura Z.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 63

 Segn parece, las secuencias poten-
ciales de Z bloquean la trascripcin
gnica. As ocurre, por ejemplo, con
el gen que cifra la prolactina de rata.
En el ADN de este gen existe una
secuencia de 170 pares de bases, en
alternancia de purinas y pirimidinas,
que se encuentra a 1260 nucleti-
dos del extremo 5 del promotor,
y existe otra secuencia de 60 pares
de bases situada a 1848 nucletidos
del extremo 5 del promotor. Ambas
secuencias pueden formar Z-ADN
en el superenrollamiento negativo
que tienen los plsmidos in vivo.
Comprobado que en el gen homlogo
humano se conserva el mismo tipo
de secuencias, se propone que las
alternancias deben desempear algn
papel biolgico especfico.
Con objeto de poder definir el
papel fisiolgico de la secuencia Z-
ADN clonada, aislamos un fragmento
de ADN de 15.000 pares de bases
procedente de la regin cromosmica
4-75C1-2 que contiene el fragmento
F17. Al analizar la posicin de este
fragmento en la secuencia de 15.000
pares de bases, encontramos que se
sita entre dos genes. El gen situado
en posicin 5 respecto del fragmento
F17 se expresa tanto durante el de-
sarrollo embrionario, como durante
todos los estadios larvarios siguien-
tes hasta el perodo inmediatamente
anterior a la formacin del pupario
(estructura de la que se desarrollar
la mosca adulta). A este gen le he-
mos denominado gen A. En posicin
3 con respecto al fragmento F17 y
muy prximo a l se sita un se-
gundo gen, que slo se expresa en
momentos previos a la formacin
del pupario. A este segundo gen lo
llamamos gen B.
Cuando se expresa el gen A, no
se expresa el gen B; y cuando se
expresa el gen B, no se expresa el
gen A. La expresin del gen B est
inducida por la presencia de la hor-
mona ecdisona. La presencia de esta
hormona en altas concentraciones es
la responsable del inicio del proceso
que conduce la metamorfosis de la
larva hacia la mosca adulta. Los
datos citolgicos indican que en este
momento, cuando se produce una alta
concentracin de la hormona ecdisona
en la hemolinfa y se cambia el pa-
trn de expresin de los genes A y
B, es cuando la secuencia contenida
en F17 adquiere en los cromosomas
la estructura Z.
Llegamos as a la construccin de
un modelo de regulacin de la ex-
presin en la regin 4-75C1-2 segn
el cual la estructura que adopta la
secuencia de nucletidos contenida
64
en F17 depende de las variaciones
que se producen en el superenrro-
llamiento local en la regin como
consecuencia de la transcripcin de
los distintos genes. De acuerdo con
este modelo, la secuencia contenida
en F17 adopta la estructura B durante
todo el desarrollo embrionario y todos
los estudios larvarios hasta larva III
tarda, como consecuencia de la au-
sencia de superenrrollamiento negativo
en su entorno. En esta situacin las
ARN polimerasas, que se encuentran
transcribiendo el gen A, no hallan
ningn impedimento estructural que les
impida pasar sobre la secuencia F17
localizada al final del gen y generar
ARN mensajeros completos.
E n los momentos previos a la for-
macin del pupario, y como
consecuencia del aumento de la con-
centracin de ecdisona, se induce la
expresin del gen B. La expresin
de este gen produce una onda de
superenrrollamiento negativo que,
partiendo del punto en el que se
inicia su transcripcin, alcanza a la
secuencia F17. La energa generada
por este superenrrollamiento negativo
es capaz de inducir la transicin B-
ADN hacia la forma Z-ADN en F17,
como se observa en las preparaciones
citolgicas. En este momento, las
ARN polimerasas que se encontraban
transcribiendo el gen A son ya incapa-
ces de traspasar la barrera estructural
Z-ADN, lo que impide la aparicin
de ARN mensajeros completos co-
rrespondientes a este gen. Segn el
modelo propuesto, la transicin B-
ADN a Z-ADN en F17 desempeara
un papel esencial en la regulacin de
la expresin alternativa de las dos
unidades de transcripcin presentes
en la regin 4-75C 1-2.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Z-DNA IN TRANSCRIPTIONALLY AC-
TIVE CHROMOSOMES. F. Lancillotti,
M. C. Lpez, P. Arias y C. Alonso,
Proc. Natl. Acad. Sci. vol. 84, p-
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Lafer, B. D. Stollar, J. C. Wang,
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vol. XLVII, pgs. 93-100, 1983.
ANTIBODY RECOGNITION OF LEFT-HAN-
DED Z-DNA. E. M. Lafer, A. Mller,
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Rich y B. D. Stollar. Cold Spring
Harbor Symposia on Quantitative
Biology. vol. XLVII, pgs. 155-162.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
DEBATE

Etica y resultados
del empleo de animales
en la investigacin cientfica
Los experimentos en animales son un importante apoyo
de la moderna investigacin mdica y cientfica;
pero, cules son sus costes y sus compensaciones?
Andrew N. Rowan

D
urante los ltimos aos se viene planteando un
intenso debate, harto estril, sobre la licitud y
conveniencia del empleo de animales en la
investigacin, en las pruebas de seguridad de frmacos
y en la enseanza. Oleadas de imgenes que despiertan
pasiones y miles de noticias y comentarios nos invaden
por doquier. Pero no tenemos por qu aceptar quincalla
por moneda de cambio. Los eslganes y la retrica de
la propaganda quiz sirvan para ganar audiencia, pero no
deben distraer el anlisis desapasionado y la documenta-
cin slida con que han de abordarse estos temas.
Cuando se trata del empleo de animales en la in-
vestigacin, hay multitud de razones que legitiman el
discutirlo. Ante todo, se han de determinar qu valores
entran en juego. Quien parta de la idea de que los
animales no deben utilizarse como simples medios para
lograr unos fines, se mostrar muy restrictivo sobre el
tipo de experimentacin animal que est dispuesto a
aceptar. Pero la mayora opina que, para decidir si es
aceptable el uso de animales, habra que hacer algn
tipo de anlisis de costes y beneficios. En el platillo de
los costes entran el sufrimiento, la angustia y la muerte
del animal; en el de los beneficios, la adquisicin de
nuevos conocimientos y el desarrollo de nuevas tera-
pias para el hombre.
No existe acuerdo a la hora de juzgar cunto
dolor y sufrimiento se inflige a los animales con
la estabulacin y experimentacin. Por lo dems,
esas consideraciones se empiezan a tomar ya en
cuenta y se procura reducir a un mnimo tales inconve-
nientes. El desarrollo de tcnicas que buscan ahorrar el
sufrimiento de los animales de experimentacin aquietar
las preocupaciones del pblico y de los cientficos sobre
las prcticas de experimentacin. Si bien parece que ha
remitido algo la animosidad del pblico, el nivel de inters
se mantiene alto entre los cientficos, las instituciones,
los grupos defensores de los derechos
de los animales y los encargados de
regular su uso.
Hay razones para poner en tela
de juicio los beneficios de la
experimentacin y razones para
defender tal investigacin. En
las siguientes pginas se abre
un debate entre oponentes y de-
fensores de la experimentacin
animal, y, a continuacin, un
artculo en el que se expone
el contexto histrico, filosfico
y social de esta controversia.
Juzgue cada lector por s
mismo el caso.
ANDREW N. ROWAN dirige
el centro sobre regula-
cin de la experimen-
tacin animal de la
Universidad de Tufts.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 65

 Una investigacin
despilfarradora
y engaosa
Neal D. Barnard y Stephen R. Kaufman
E
l recurso a los animales para
investigar y realizar pruebas
farmacolgicas constituye slo
una tcnica ms de las muchas dispo-
nibles. Los autores creemos que, pese
al carcter seductor, desde el punto
de vista intelectual, que ofrecen los
experimentos con animales, no son
stos los adecuados para hacer frente
a las enfermedades coronarias, el cn-
cer, los accidentes cerebrovasculares,
el sida, las malformaciones congnitas
y otros problemas de salud que apre-
mian al hombre de nuestro tiempo.
Y lo que es peor: la experimentacin
animal puede llevarnos a conclusiones
errneas e, incluso, inducir patologas
o causar la muerte al no prever los
efectos txicos que los frmacos pu-
dieran producir. Para nuestra fortuna,
la ciencia cuenta con otros mtodos
ms fiables, que representan una in-
versin mucho mejor de los fondos
destinados a la investigacin.
El proceso del descubrimiento
cientfico suele comenzar con ob-
servaciones inesperadas que obligan
a replantearnos las teoras vigentes e
idear hiptesis que expliquen mejor
tales datos. Sin embargo, muchas
de las anomalas manifiestas que se
aprecian en los experimentos con ani-
males reflejan la singular biologa de
las especies que se estn estudiando,
los medios antinaturales por los que
se indujo la enfermedad o el entorno
agobiante del laboratorio. Tales irre-
gularidades nada tienen que ver con
Muchas de las
aparentes anomalas
que se observan
en los experimentos
con animales
se limitan a reflejar
la singular biologa
de las especies
estudiadas...
66
la patologa humana; por consiguiente,
las hiptesis que, derivadas de esas
observaciones, se sometan a prueba
suponen un desperdicio considerable
de tiempo y de dinero.
Se aduce que los animales de labo-
ratorio sirven de modelos. Mediante
manipulacin gentica, intervencin
quirrgica o inyeccin de sustancias
extraas, los investigadores provocan
en ellos enfermedades que simulan
las patologas humanas. Pero seme-
jante paradigma de investigacin est
erizado de dificultades. La presin de
evolucin ha dado como resultado dife-
rencias sutiles e innumerables, aunque
significativas, entre las especies. Cada
especie tiene mltiples sistemas de
rganos el sistema cardiovascular y
nervioso, por ejemplo que presen-
tan mutuas y complejas interacciones.
Un estmulo aplicado a un sistema
perturba el funcionamiento fisiolgico
global del animal en una mirada de
formas que a menudo ni se pueden
prever ni se entienden del todo. Esa
laguna cognoscitiva socava grave-
mente la posibilidad de extrapolar los
datos obtenidos de una especie a otra
diferente, incluida la humana.
Por culpa de resultados errneos
extrados de experimentos con anima-
les se han visto frenados importantes
avances mdicos. El grupo encabezado
por David Wiebers, de la Clnica
Mayo, describa, en un artculo que
public en la revista Stroke en 1990,
la conclusin de un estudio que ha-
ba realizado y segn la cual, de
los 25 compuestos que reducan la
lesin producida por un accidente
cerebrovascular isqumico (causado
por la falta de riego sanguneo en el
cerebro) inducido en roedores, gatos y
otros animales, ninguno se demostr
eficaz en ensayos con seres huma-
nos. Atribuyeron los decepcionantes
resultados a las diferencias entre el
accidente cerebrovascular que ocurre
de manera natural en el hombre y
esa patologa provocada experimen-
talmente en los animales. Cuando
a un animal sano se le induce de
repente un accidente cerebrovascular,
no experimenta el lento y progresivo
dao arterial que acompaa por lo
comn a los accidentes cerebrovas-
culares humanos.
En los aos veinte y treinta de
nuestro siglo, los experimentos con
monos llevaron a crasos errores que
retrasaron la lucha contra la poliomie-
litis. A tenor de esos ensayos, el virus
de la poliomielitis infectara sobre
todo el sistema nervioso. Ms tarde
se supo que ocurra as porque las
cepas vricas que se haban adminis-
trado por va nasal haban desarrollado
artificialmente afinidad por el tejido
cerebral. La conclusin equivocada,
en contradiccin con investigaciones
anteriores en humanos que demos-
traban que el sistema gastrointestinal
era la ruta primaria de infeccin, dio
por resultado que se tomaran medi-
das preventivas desafortunadas, con el
retraso consiguiente del desarrollo de
la vacuna. La investigacin con cul-
tivos celulares humanos demostrara
en 1949 que el virus poda cultivarse
en tejidos tomados del intestino y de
las extremidades, fuera del sistema
nervioso. Pese a lo cual, se emplearon,
a principios de los cincuenta, cultivos
celulares procedentes de mono y no
de humanos para producir vacunas.
Por culpa de esa prctica, millones
de personas se expusieron a virus de
mono potencialmente dainos.
Otro ejemplo de clamorosa ilus-
tracin sobre la improcedencia de
los medios
antinaturales
a travs de los
cuales se indujo
la enfermedad...
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
la investigacin en animales. En los
aos sesenta, los cientficos dedujeron,
apoyados en numerosos experimentos
animales, que el humo inhalado del
tabaco no produca cncer de pulmn.
(El alquitrn del humo aplicado sobre
la piel de roedores induca tumoracio-
nes, pero tales efectos se reputaron
menos importantes que los estudios de
inhalacin.) Durante aos, la industria
del tabaco se parapet en esos trabajos
para retrasar normas gubernamentales
y desalentar a los mdicos para que
no atajaran los hbitos fumadores de
sus pacientes.
Ni que decir tiene que los estu-
dios de poblaciones humanas pro-
porcionaron pruebas irrebatibles de
la vinculacin del cncer con el ta-
baco. La investigacin en ADN hu-
mano ha identificado ya el arma
humeante del tabaco: cierto derivado
del benzo(a)-pireno, un carcingeno,
ataca determinados genes y provoca la
tumoracin. (Se da la circunstancia de
que la investigacin sobre el cncer
es muy sensible a las diferencias
fisiolgicas entre seres humanos y
otros animales. Muchos animales, en
particular ratas y ratones, sintetizan
en su propio organismo unas cien
veces la dosis diaria recomendada
para el hombre de vitamina C, que
se cree refuerza la defensa del cuerpo
contra el cncer.)
El estrs producido por la manipu-
lacin, el confinamiento y el aisla-
miento altera la fisiologa del animal
e introduce otra variable experimental
que hace que la extrapolacin de
resultados a los seres humanos se
considere ms problemtica todava.
La situacin de estrs que sufren los
animales de laboratorio incrementa la
sensibilidad de stos ante enferme-
dades infecciosas y ciertos tumores,
amn de condicionar los niveles de
hormonas y anticuerpos, que pueden,
a su vez, alterar el funcionamiento
de distintos rganos.
Se recurre a la experimentacin
animal para comprobar la inocuidad
de frmacos y otros productos qu-
...o el
entorno
agobiante del
laboratorio.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
micos. Pero tambin aqu domina la
confusin. Unas mismas pruebas en
diferentes especies suelen producir
resultados contradictorios. Por dar
un ejemplo: en 1988 Lester Lave
expona en la revista Nature que,
en experimentos dobles, con ratas y
ratones, para comprobar el carcter
cancergeno de 214 compuestos, los
resultados coincidan slo en el 70 %
de las ocasiones. La correlacin entre
roedores y humanos forzosamente se-
ra inferior. Davis Salsburg ha hecho
notar que, de 19 productos qumicos
cancergenos para el hombre que los
ingiere, slo siete causaron cncer en
ratones y ratas.
En efecto, muchas sustancias que
evidenciaron su inocuidad en estu-
dios con animales, y recibieron la
aprobacin de la Administracin para
Frmacos y Alimentos de los Estados
Unidos para su aplicacin en huma-
nos, se comprob ms tarde que re-
sultaban peligrosas para las personas.
El frmaco milrinona, que aumenta
el rendimiento cardiaco, increment
la supervivencia de ratas a las que
se haba provocado una insuficiencia
cardaca; los seres humanos con esta
afeccin severa y crnica que tomaban
el mismo frmaco experimentaron un
incremento del 30 % en su tasa de
mortalidad. El antivrico fialuridina,
que pareca seguro en ensayos con
animales, caus fallo heptico en siete
de las 15 personas que lo recibieron
(cinco de estos pacientes murieron
como resultado de la medicacin,
y los otros dos fueron sometidos a
un trasplante de hgado). Hubo que
retirar del mercado el popular anal-
gsico zomepiraco sdico, tras su
implicacin en 14 muertes y cientos
de reacciones alrgicas que pusieron
en peligro la vida de sus consumi-
dores. El antidepresivo nomifensina,
que tena una toxicidad mnima en
ratas, conejos, perros y monos, caus
toxicidad heptica y anemia en hu-
manos, efectos stos raros, aunque
graves, y algunas veces letales. El
fabricante se vio forzado a retirar
el producto a los pocos meses de
su introduccin en 1985.
Esta gavilla de gravsimos errores
no es ningn anecdotario. La Oficina
de Contabilidad General de los Esta-
dos Unidos revis 198 de los 209
nuevos frmacos introducidos en el
mercado entre 1976 y 1985 y encontr
que el 52 % de ellos presentaba serios
riesgos postaprobacin que no se
haban previsto tras las pruebas con
animales o mediante ensayos limita-
dos en humanos. Se trataba, as se
definieron tales riesgos, de reacciones
adversas que podan desembocar en la
hospitalizacin, minusvala o muerte.
Hubo, pues, que reformar su prescrip-
cin o simplemente eliminarlos de la
terapia. Y por supuesto, es imposible
estimar cuntos frmacos potencial-
mente tiles se abandonaron sin otra
razn que un dictamen negativo tras
las pruebas con animales.
La ciencia cuenta con mtodos
mejores, que van de los estudios
epidemiolgicos a las tcnicas de
formacin de imgenes, pasando por
ensayos de intervencin clnica, una
sagaz observacin clnica asistida por
pruebas de laboratorio, cultivos de
tejidos y clulas humanos, estudios
de autopsias, examen endoscpico
y biopsias. La propia epidemiologa
molecular, una ciencia emergente que
relaciona los factores genticos, me-
tablicos y bioqumicos con los datos
epidemiolgicos sobre la incidencia
patolgica, ofrece una va promete-
dora para identificar las causas de
las enfermedades.
Consideremos el xito obtenido por
la investigacin en el terreno de la
aterosclerosis. Los trabajos epidemio-
lgicos iniciales en humanos revelaron
los factores de riesgo de cardiopatas:
altos niveles de colesterol, consumo
de tabaco y presin sangunea alta.
Los investigadores intervinieron en
esos factores en ensayos controla-
dos llevados a cabo con humanos.
Ocurri as en el Ensayo Clnico de
Investigacin de Lpidos, en el que
participaron varios centros durante los
Investigacin de los accidentes
cerebrovasculares
Investigacin de la polio
Investigacin del cncer de pulmn
Investigacin de las
malformaciones congnitas
Pruebas de frmacos:
milrinona
fialuridina
zomepiraco sdico
nomifensina
67
 aos setenta y ochenta. De ese trabajo
se desprenda que, por cada cada
del 1 % en los niveles de colesterol
en el suero, se rebajaba al menos
el 2 % en el riesgo de enfermedad
coronaria. Los resultados de autopsias
y los estudios qumicos aadieron
nuevas conexiones entre los factores
de riesgo y la enfermedad e indicaban
que la poblacin que consume dietas
ricas en grasas experimenta cambios
arteriales en una etapa temprana de
la vida. Y estudios con pacientes
de enfermedades coronarias revelaron
que el consumo de una dieta vege-
tariana baja en grasas, el ejercicio
regular, el abandono del tabaco y el
control del estrs coadyuvaban a la
remocin parcial de la obstruccin
ateroesclertica.
De una manera similar, la investi-
gacin sobre la propagacin del sida
en determinadas poblaciones permiti
esclarecer las vas de transmisin
del virus, gracias a lo cual pudieron
aplicarse programas de actuacin. Los
estudios in vitro de clulas humanas
y suero condujeron no slo a la
identificacin del VIH, sino tambin
de su mecanismo de infeccin. Con
la investigacin in vitro se determin
la eficacia y seguridad de nuevos fr-
macos contra el sida, como el AZT,
3TC y los inhibidores de proteasas.
De los estudios en humanos co-
mienzan a emerger, asimismo, nuevas
lneas de enfoque, desde los factores
genticos hasta los ambientales, que
podran intervenir en la aparicin de
la enfermedad u oponer resistencia
a la misma.
Aunque se han utilizado muchos
animales en la investigacin del sida,
no han aportado ningn avance o
resultado tangible. Recordemos los
ensayos con monos infectados con el
virus de la inmunodeficiencia de los
simios (VIS) en condiciones antinatu-
rales; esos trabajos, muy difundidos,
sugirieron que el sexo oral supona
un riesgo de transmisin. Pero no
aclararon si esa prctica promova la
transmisin del VIH en humanos. En
Los investigadores tienen mtodos
mejores a su disposicin.
68
otros casos, los datos procedentes de
experimentos animales se han limitado
a corroborar la informacin que se
conoca por otros medios. En 1993 y
1994, el grupo encabezado por Gerard
J. Nuovo determin, tras examinar
muestras de ndulo linftico y de desempeado por la experimentacin
cuello uterino, la ruta del VIH en el
cuerpo femenino: el virus atraviesa
las clulas del cuello uterino para
recalar en los ndulos linfticos de
los alrededores. Posteriormente, otros
investigadores inocularon VIS en la
vagina de hembras de macaco, las
sacrificaron luego y diseccionaron los
rganos; su artculo, publicado en
1996, llegaba esencialmente a las
mismas conclusiones sobre la trayec-
toria del virus que haban obtenido
los estudios en humanos.
E l estudio en torno a las causas
de las malformaciones congni-
tas se ha apoyado, sobre todo, en la
experimentacin animal. Pero se ha
comprobado que las especies animales
apenas si pueden servir de modelo
de lo que acontece en humanos. La
incidencia de la mayora de las mal-
formaciones congnitas aumenta sin
cesar. Se impone la investigacin epi-
demiolgica para acotar los factores
genticos y ambientales vinculados a
las malformaciones, a imagen de los
estudios poblacionales que terminaron
por asociar el cncer de pulmn con
el consumo de tabaco y las car-
diopatas con el colesterol. En esa
lnea de trabajo, se ha recabado ya
informacin vital: la conexin entre
las malformaciones del tubo neural y
las deficiencias de folato, as como la
identificacin del sndrome alcohol-
feto. Urge avanzar en esa direccin
demogrfica.
La investigacin en humanos se ha
mostrado de un valor incalculable en
oncologa. En ese contexto se ha ob-
servado que los pacientes con cncer
que siguen dietas bajas en grasas y
ricas en verdura y fruta viven ms y
presentan un menor riesgo de recu-
rrencia de la enfermedad. Habr que
pasar a los ensayos de intervencin
para comprobar qu dieta especfica
conviene seguir segn qu tipo de
cncer.
Carece de sentido apelar al papel
animal, en la hiptesis de que desem-
peara alguno, en los descubrimientos
del pasado. Son otras las necesida-
des actuales de la investigacin y
de las pruebas de fiabilidad de los
frmacos. Antes del advenimiento de
los cultivos celulares y de tejidos,
prctica cotidiana hoy, se utilizaron
de forma rutinaria animales para la
inoculacin de microorganismos infec-
ciosos. Apenas quedan enfermedades
que pudieran en teora reclamar esas
prcticas: los mtodos modernos de
produccin de vacunas son ms se-
guros y eficaces. El ensayo de toxi-
cidad en animales, para determinar la
potencia de la digital, la insulina u
otros frmacos, ha cedido el paso a
pruebas refinadas de laboratorio que
no requieren la mediacin animal.
En el mejor de los casos, los
modelos animales seran patrones
anlogos de las condiciones humanas.
Pero no se puede probar ni refutar
ninguna teora basndose en la ana-
loga. Adems, carece de rigor lgico
someter a contrastacin animal una
teora concerniente a los humanos.
Lo que no parece impedir que, para
dirimir entre teoras rivales de medi-
cina y biologa, se acuda a los en-
sayos en animales. En este contexto,
los experimentos con animales no
son ms que mecanismos retricos.
Mediante la utilizacin de diferentes
especies en protocolos distintos, los
experimentadores pueden encontrar
pruebas que sostengan virtualmente
cualquier teora. Ha ocurrido as,
por ejemplo, para demostrar que los
cigarrillos producen cncer y la tesis
contraria.
En los aos sesenta, Harry Harlow
realiz con monos experimentos que
adquirieron cierta resonancia. Separ
a las cras de sus madres y durante
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

un ao mantuvo a algunos pequeos
en total aislamiento. Los experi-
mentos, que dejaron graves secuelas
emocionales en las cras, pusieron de
manifiesto la necesidad de contacto
materno; pero eso ya lo sabamos por
lo que cualquiera puede comprobar
en las sociedades humanas.
Q uienes son partidarios de los en-
sayos con animales acostum-
bran reforzar su defensa con breves
alusiones histricas del supuesto pa-
pel central de la informacin reca-
bada de animales en los avances del
pasado. Se trata de interpretaciones
sesgadas. Recuerdan, por ejemplo, su
inters decisivo en la investigacin
de la diabetes. Pero los estudios
en humanos llevados a cabo por
Thomas Cawley, Richard Bright y
Appollinaire Bouchardat en los si-
glos XVIII y XIX haban llamado ya
la atencin sobre la importancia de
la lesin pancretica en la diabetes.
Adems, los estudios en humanos
llevados a cabo por Paul Langerhans
en 1869 condujeron al descubrimiento
de los islotes que fabrican la insulina.
Y aunque vacas y cerdos fueran en
otro tiempo las fuentes primarias de
insulina para tratar la diabetes, la
insulina humana se ha convertido en
la terapia estndar, revolucionando la
manera en que los pacientes sobre-
llevan la enfermedad.
Los defensores de la experimenta-
cin animal han esgrimido tambin
la idea de que, con ese tipo de
ensayos, podran haberse previsto las
malformaciones congnitas causadas
por la talidomida. Pero sucede que
la mayora de las especies habitua-
les en experimentacin animal no
desarrollan las malformaciones de
las extremidades que se observan en
humanos; expuestos a la talidomida,
slo los conejos y algunos primates
muestran tales defectos. En casi to-
das las pruebas con animales acerca
de las malformaciones congnitas,
los cientficos acaban rascndose
la cabeza tratando de averiguar si
los humanos se parecen ms a los
animales que desarrollan malforma-
ciones congnitas o a los que no
los desarrollan.
NEAL D. BARNARD y STEPHEN R.
KAUFMAN son mdicos en ejercicio.
Barnard, investigador en el campo de
la nutricin, preside el Comit Profe-
sional para la Medicina Responsable.
Kaufman es copresidente del Comit
para la Modernizacin de la Investi-
gacin Mdica.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
La experimentacin
animal, imprescindible
para la medicina
Jack H. Botting y Adrian R. Morrison
L
os experimentos con animales
han desempeado un papel cru-
cial en el desarrollo de la
medicina moderna, y habr que seguir
recurriendo a ellos para remediar
enfermedades conocidas y salir al
paso de las que puedan surgir. Si
bien en muchos casos la investigacin
con animales es uno de los enfoques
posibles, algunas cuestiones slo pue-
den resolverse experimentando con
ellos. Trataremos de mostrar dnde
consideramos que la investigacin con
animales result fundamental en el
pasado y sealaremos dnde creemos
que ser vital en el futuro. Para
detallar todos los progresos que se
han apoyado en ensayos con animales
necesitaramos un espacio superior
al de que disponemos. Por decirlo
brevemente, no conocemos ningn
rea de la medicina que no deba
muchos de sus principales avances
a la experimentacin animal.
A mediados del siglo XIX, la ma-
yora de las enfermedades las causa-
ban infecciones bacterianas o vricas,
aunque en aquella poca, los m-
dicos consideraban que tales dolen-
cias obedecan a trastornos internos
del cuerpo. Las pruebas de que se
deban a microorganismos externos
aparecieron con los trabajos realizados
por Louis Pasteur y sus coetneos,
quienes estudiaron las enfermedades
infecciosas en animales domsticos.
Gracias a sus conocimientos de cmo
Los experimentos
con animales
han sido cruciales
en el desarrollo
de la moderna
medicina,
y lo seguirn
siendo.
los contaminantes echaban a perder el
vino y la cerveza, Pasteur se conven-
ci de que los microorganismos eran
tambin los responsables del ntrax
y el clera de los pollos.
Para corroborar su hiptesis,
Pasteur examin las tripas de las
aves enfermas, aisl el microor-
ganismo que supuso agente de la
enfermedad, y lo cultiv. Cuando
inocul gallinas y conejos sanos
con muestras del cultivo, comprob
que stos desarrollaban el clera.
As demostr que haba acertado en
la identificacin del agente causal.
Pasado cierto tiempo observ por
casualidad que los cultivos de mi-
croorganismos perdan su capacidad
infecciosa. Comprob, adems, que
las aves inoculadas con esos culti-
vos inactivos se volvan resistentes
a cultivos frescos, que eran letales
para la aves no sometidas de an-
temano a tratamiento. Los mdicos
haban ya anotado que, entre las
personas que sobrevivan a un ataque
fuerte de ciertas enfermedades, era
rara la recurrencia de la patologa.
Pasteur haba encontrado una forma
de desarrollar esa resistencia sin
riesgo de contraer la enfermedad.
Ese experimento le sugiri que con
la administracin de un cultivo de-
bilitado de la bacteria causante de
la enfermedad, los mdicos podan
inducir en sus pacientes inmunidad
a las enfermedades infecciosas.
Algunos problemas slo
pueden resolverse
utilizando animales de
laboratorio.
69
 En estudios similares con conejos
y cobayas, Pasteur aisl el micro-
organismo responsable del ntrax y
desarroll una vacuna contra dicha
enfermedad mortal. Con la informa-
cin obtenida a partir de experimentos
con animales, algo que obviamente
nunca podra haber realizado con
humanos, demostr no slo que los
microorganismos podan provocar
las enfermedades infecciosas, sino
tambin que la inmunizacin poda inmunidad y a muy corto plazo. La
proteger contra esas patologas.
Los descubrimientos de Pasteur tu-
vieron amplia resonancia. Influyeron
en Joseph Lister, eminente cirujano
adelantado en el uso del cido car-
blico para esterilizar instrumental
quirrgico, suturas y vendas, con lo
que se evitaba la infeccin de las
heridas. En 1875, la reina Victoria
pidi a Lister que compareciese en
la Comisin Real que investigaba el
tema de la viviseccin, para conde-
nar esas horribles prcticas. Lister,
que se haba pronunciado en pblico
contra muchas de las crueldades de
la sociedad victoriana, no conden la
viviseccin, a pesar de los requerimien-
tos de su soberana. Declar ante la
Comisin Real que los experimentos
con animales haban sido fundamen-
tales en sus propios trabajos sobre
la asepsia y que restringir el uso de
animales en la investigacin impedira
descubrimientos beneficiosos para la
humanidad.
A partir de los trabajos de Pasteur y
otros, se han establecido las causas de
docenas de enfermedades infecciosas,
como la difteria, el ttanos, la rabia,
tos ferina, tuberculosis, poliomielitis,
sarampin, paperas y rubola, y se
han desarrollado vacunas contra ellas.
Una parte importante de la investi-
gacin se llev a cabo con ensayos
en animales. En la mayora de los
casos, identificados los microorga-
nismos potenciales, se inocularon en
animales para de ese modo comprobar
si stos contraan la enfermedad en
cuestin.
En esa lnea de trabajo se con-
tina hoy. En fechas recientes se
cre una vacuna contra Hemophilus
influenzae de tipo B (Hib), uno de
los agentes principales de la menin-
gitis. Hasta 1993 ese microorganismo
causaba, cada ao, muerte o daos
irreparables en el cerebro en ms
de 800 nios, slo en los Estados
Unidos. Las primeras versiones de
la vacuna producan slo una leve
vacuna actual, preparada y probada en
conejos y ratones, tiene una potente
capacidad inmunognica y se aplica
ya de forma rutinaria. A los dos
meses de su introduccin en EE.UU.
y en el Reino Unido, las infecciones
producidas por el Hib diminuyeron
un 70 por ciento.
L a investigacin con animales ha
permitido no slo la sntesis de
nuevas vacunas para el tratamiento de
enfermedades infecciosas, sino tam-
bin el desarrollo de frmacos anti-
bacterianos y antibiticos. En 1935,
a pesar de las precauciones aspticas,
algunas heridas superficiales podan
acarrear serias infecciones que re-
queran amputaciones o provocaban
incluso la muerte. Al propio tiempo,
en Europa y en EE.UU., se producan
casos de sepsis puerperal en 200 de
cada 100.000 nacimientos. (La sepsis
puerperal pueden contraerla las ma-
dres tras el parto, como consecuencia
de una infeccin por estreptococos
hemolticos.) Adems, 60 de cada
100.000 hombres de edades com-
prendidas entre los 45 y los 64 aos
moran de neumona lobular. Cuando
estuvieron disponibles las sulfamidas,
esas cifras cayeron en picado. En
1960, slo cinco de cada 100.000
madres sufrieron sepsis puerperal y
seis de cada 100.000 hombres de
edad madura moran de neumona.
Con esos frmacos se podan tratar,
adems, otras infecciones.
La historia de las sulfamidas es
muy instructiva. El equipo que inves-
tigaba estos compuestos, dirigido por
Gerhard Domagk, en los laboratorios
Bayer de Wuppertal-Elberfeld, insista
en ensayar todos los compuestos selec-
cionados en ratones infectados y no en
cultivos bacterianos. Domagk acert.
El prontosil result ser sumamente
potente en ratones, pero careca de
eficacia en los cultivos bacterianos.
El principio activo antibacteriano, la
sulfanilamida, se formaba a partir del
prontosil, si bien dentro del cuerpo.
Se sintetizaron otras sulfamidas, an
ms potentes, que mostraron su ido-
neidad contra muchas infecciones.
Por sus trabajos sobre los frmacos
antibacterianos, Domagk recibi el
premio Nobel en 1939.
Por falta de ensayos en animales se
demor un decenio el uso de la pe-
nicilina. En 1929 Alexander Fleming
no utiliz ratones para comprobar la
eficacia de los cultivos que contenan
extractos crudos de penicilina (aun-
que s mostr que dichos cultivos
no tenan efectos txicos en ratones
y conejos). Hasta 1940 Howard W.
Florey, Ernst B. Chain y otros no de-
mostraran en ratones que la penicilina
constitua un magnfico antibitico.
A pesar del xito de las vacu-
nas y de las terapias antibacterianas,
las enfermedades infecciosas siguen
siendo la mayor amenaza contra la
humanidad. No hay vacunas efica-
ces contra el sida. Con frecuencia
creciente van surgiendo estirpes bac-
terianas resistentes a los frmacos y
siguen apareciendo nuevas enferme-
dades infecciosas. Se nos hace difcil
imaginar cmo podran desarrollarse
nuevas y mejores vacunas y medicinas
contra las enfermedades infecciosas
sin experimentarlas en animales de
laboratorio.
La investigacin con animales ha
resultado decisiva para el avance de
otras ramas de la medicina. La ci-
ruga a corazn abierto, que slo en
EE.UU. libra de la muerte a unas
440.000 personas cada ao, se ha
convertido en pura rutina gracias a

desarrollo de antibiticos
desarrollo de vacunas
ciruga a corazn abierto
investigacin de la diabetes
tratamiento de la hipertensin
desarrollo de frmacos para el
tratamiento de las lceras
trasplante de rganos,
incluidas las vlvulas
cardacas y riones

70 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

20 aos de investigaciones con ani-
males, en particular de John Gibbon.
La sustitucin de vlvulas cardacas
es tambin fruto de aos de experi-
mentacin con animales.
N o hubiera progresado la terapia
de la insuficiencia renal sin los
ensayos, cada vez ms refinados, en
animales. Hoy da, las dilisis y los
trasplantes de rin salvan vidas de
pacientes que sufren insuficiencias
renales por intoxicaciones, hemorra-
gias graves, hipertensin o diabetes.
Se cuentan por millones las personas
que requieren dilisis y son tambin
muchas las que precisan de trasplante.
Un frmaco esencial para la dilisis,
la heparina, hay que extraerlo de te-
jidos animales y probar su inocuidad
en cobayas anestesiados.
El trasplante de un rin o de
cualquier rgano importante presenta
muchos problemas. La investigacin
con animales ha sido decisiva a la
hora de encontrar soluciones a esos
problemas. Experimentos con gatos
han coadyuvado a desarrollar tcnicas
para suturar los vasos sanguneos que
conectan al hospedador con el rgano
donante, para que puedan resistir la
presin arterial. Utilizando conejos,
roedores, perros y monos, se ha dado
con la forma de deprimir el sistema
inmunitario para evitar el rechazo en
los trasplantes.
La lista contina. Antes de la in-
troduccin de la insulina, la diabetes
era una enfermedad mortal. Durante
ms de 50 aos, la hormona salvadora
se ha venido extrayendo del pncreas
de vacas o cerdos. La inocuidad y
eficacia de esas preparaciones de in-
sulina hubo que probarlas primero en
conejos o ratones.
Cuando empezamos nuestra carrera
profesional, el diagnstico de la hi-
pertensin maligna llevaba aparejado
un pronstico mortal en menos de
un ao, con frecuencia precedido de
terribles dolores de cabeza y ceguera.
Las investigaciones realizadas en los
Las inf
descen ecciones Hib
dido un han
70%
Las mu
puerpe ertes debidas
ral han a
cado u sepsis
Las mu n 97,5%
e r
lobular t e s p o
han de r neumona
scendid
o un 90
%
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
aos cincuenta, mediante gatos anes-
tesiados, permitieron crear frmacos
contra la hipertensin cada vez ms bacteria Clostridium difficile.
eficaces; hoy el tratamiento de la
hipertensin es eficaz y bastante be-
nigno. Asimismo, las lceras gstricas
solan necesitar ciruga, y no siempre
con buenos resultados. Los actuales
frmacos contra lceras, desarrolla-
dos a partir de ensayos con ratas
y perros, controlan bastante bien el
mal y pueden sanarlo si se admi-
nistran junto con antibiticos para
eliminar la infeccin producida por
Helicobacter pylori.
La propaganda sobre los derechos
de los animales suele alegar su-
puestas diferencias entre especies en
cuanto a fisiologa o respuesta a los
frmacos, para denunciar que esos
experimentos pueden ser redundantes
o engaosos. Un adecuado examen
de la bibliografa basta para rechazar
tales afirmaciones. Quienes se oponen
al ensayo con animales acostumbran
esgrimir la talidomida como ejemplo
de medicina que se experiment as
antes y que luego demostr sus efectos
teratognicos slo en humanos. Pero
ese argumento no es cierto. No se
sometieron a prueba los efectos de
la talidomida en hembras preadas
hasta que no aparecieron los prime-
ros casos de malformaciones fetales.
Una vez realizados esos ensayos, los
investigadores reconocieron que el
frmaco produca tambin anorma-
lidades fetales en conejos, ratones,
ratas, hmsters y varias especies de
monos. De la misma manera, algu-
nas personas han argumentado que
la penicilina no se habra utilizado
en pacientes de haber sido primero
probada en conejillos de indias, ya
que la penicilina es muy txica en
estos animales. Los cobayas, sin em-
bargo, responden a la penicilina de
la misma manera que muchos pacien-
tes que presentan cuadros de colitis
inducida por antibitico cuando son
sometidos a largos tratamientos con
penicilina. En ambos casos, en los
cobayas y en el hombre, la causa
de la colitis es una infeccin de la
A decir verdad, no hay diferencias
bsicas entre la fisiologa de los
animales de laboratorio y la de los
humanos. Unos y otros controlan su
metabolismo liberando esencialmente
las mismas hormonas. Aqullos y
stos envan transmisores qumicos
similares desde las neuronas del sis-
tema nervioso central y perifrico, y
reaccionan de la misma manera ante
las infecciones o ante las lesiones
de los tejidos.
Se critica sin justificacin que los
animales utilizados sirvan de modelos
de enfermedades, porque, se aduce,
no reflejan con exactitud las condicio-
nes humanas. Pero esos animales no
son diseados para eso. Lo que esos
modelos proporcionan es la forma de
estudiar un procedimiento concreto.
Sea por caso la fibrosis qustica.
Inducida en los ratones, quiz no
mimetice exactamente la situacin en
el hombre (que de todas formas es
variable de un paciente a otro), pero
resulta til para desarrollar procedi-
mientos ptimos de terapia gnica
que curen la enfermedad. Los que
se oponen a la experimentacin con
animales alegan tambin que la ma-
yora de las enfermedades pueden
evitarse cambiando el rgimen de
vida; verbigracia, adoptando una dieta
vegetariana estricta que evite cual-
quier producto animal. Aplaudimos
la adopcin de prcticas saludables,
pero no creemos que los ejemplos
que estamos citando puedan prevenirse
con esas prcticas.
Nuestros oponentes en este debate
afirman que, aunque los experimentos
con animales hayan desempeado un
papel en el avance de la medicina,
eso no significa que fuese esen-
cial. Si esas prcticas hubiesen sido
ilegales, razonan, los investigadores
habran desarrollado su imaginacin
y habran inventado las tcnicas ade-
cuadas para sustituir a los animales.
Restringir la
investigacin con
animales significa
renunciar a
descubrimientos que
pueden beneficiar
a la humanidad.
71
Otros han sugerido que la ausencia
de investigacin animal no habra
creado un agujero negro, sino una
investigacin celular y clnica ms
prudente y respetada.
Pero la verdad es que el agujero
negro ha existido. No se ha progresado
en el tratamiento de las enfermedades
hasta que las ciencias biomdicas no
sentaron bases empricas y slidas
mediante la experimentacin animal.
Pasteur y en el siglo XVII William
Harvey, estudioso de la circulacin
sangunea en animales, no optaron
por la investigacin con animales
porque fuera lo ms fcil. De hecho,
emplearon todas las tcnicas dispo-
nibles en su poca para encontrar
respuestas a sus cuestiones. A veces
con la diseccin de un cadver, otras
con la observacin de un paciente
o de cultivos bacterianos. En otras
ocasiones, sin embargo, consideraron
la necesidad de experimentar con
animales.
Nos gustara sugerir un interesante
ejercicio para quienes sostienen que
los experimentos con animales, por su
irrelevancia, han retrasado el verda-
dero progreso. Tomen, como ejemplo,
cualquiera de los avances sustentados
en la experimentacin animal y pien-
72
sen en un procedimiento alternativo
que hubiese proporcionado idnti-
cos beneficios. A modo de muestra,
fijmonos en el tratamiento de la
insuficiencia de la vlvula mitral,
causada por un defecto de dicha
vlvula cardaca. La produccin de
las prtesis correspondientes es el
resultado de aos de desarrollo y
ensayos de su eficacia en perros y
terneros. La vlvula artificial slo
puede insertarse en un corazn en
situacin de reposo, conectado a una
mquina de circulacin extracorprea,
un instrumento perfeccionado tras 20
aos de experimentacin con perros.
Si, a pesar de contar con la ventaja
del tiempo transcurrido y la corres-
pondiente experiencia acumulada, los
crticos de la investigacin con ani-
males son incapaces de presentar una
idea convincente que muestre cmo
se hubiese podido desarrollar, por
otros medios, un tratamiento eficaz
contra la insuficiencia de la vlvula
mitral, su credibilidad dejar mucho
que desear.
Seguirn siendo necesarios los ex-
perimentos con animales para resolver
los problemas mdicos existentes? Los
animales transgnicos con mutaciones
en un solo gen han suministrado
ya abundante informacin sobre las
funciones de ciertas protenas y su
papel en algunas enfermedades. Y
sin duda seguirn hacindolo. Ba-
rruntamos tambin grandes progresos
en el tratamiento de lesiones traum-
ticas sufridas por el sistema nervioso
central. La tesis de que es imposible
la recuperacin de la funcin daada
en las neuronas de la mdula espinal
de los mamferos debe replantearse a
la luz de las recientes investigaciones
con animales, que abonan la posibili-
dad de la regeneracin nerviosa. La
existencia de un tratamiento eficaz
es slo cuestin de tiempo. Se nos
hace difcil imaginar cmo se podra
progresar en este campo, y en mu-
chos otros de las ciencias biolgicas
y mdicas, sin el concurso de los
animales de laboratorio.
JACK H. BOTTING y ADRIAN R.
MORRISON abogan por la utilizacin
de animales en la investigacin. Bo-
tting, profesor universitario jubilado,
es asesor de la Sociedad Londinense
para la Defensa de la Investigacin.
Morrison dirige el laboratorio para el
estudio del cerebro en reposo de la
Universidad de Pennsylvania.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 Tendencias
de la investigacin animal
La creciente sensibilidad de los cientficos y del pblico
est modificando la utilizacin de animales en investigacin bsica
y en pruebas de fiabilidad de los frmacos
I
ndiscutiblemente, en los labora-
torios est disminuyendo el n-
mero de animales de experi-
mentacin. En el Reino Unido, en
Holanda, en Alemania y en otras
naciones europeas, ha bajado a la
mitad desde los aos setenta. En el
Canad, los peces reemplazan a los
mamferos. En los EE.UU., utilzanse
cada ao entre los 18 y los 22 millo-
nes de animales, pero se desconocen
las cifras exactas de aproximadamente
el 85 % de ellos, que corresponden a
ratas, ratones y aves; el empleo de
primates se ha mantenido constante,
mientras que el de perros y gatos
ha descendido a la mitad desde los
aos setenta.
No es nica la causa de tal des-
censo. Hay varios factores obvios.
En 1975 irrumpi en escena el
movimiento pro derechos de los
animales con la publicacin de
Animal Liberation por el filsofo
Peter Singer. La forma como se
describe en este libro la investi-
gacin, y una serie de inesperadas
declaraciones hechas por activistas
radicales, arrojaron una luz siniestra
sobre los cientficos. Durante los aos
Evolucin de la utilizacin
de animales en la investigacin
cientfica
1822 Ley del Parlamento Britnico
74
Madhusree Mukerjee
siguientes, la sensibilidad del pblico
fue simpatizando cada vez ms con
los animales. Los etlogos, con Dian
Fossey y Jane Goodall a la cabeza,
relataron a una cautivada audiencia
cuentos de amor, de penas, de celos
y desengaos entre los primates. Aun
sin ser tan populares en el mundo
cientfico, esas antropomrficas vi- va teniendo la sociedad. Esta nueva
siones de los animales propiciaron
la aprobacin de leyes reguladoras
de la experimentacin.
Y los cientficos han cambiado.
Los que en los ltimos decenios se
han venido incorporando a la pro-
fesin biomdica comparten preocu-
paciones del movimiento, si no su
ideologa; muchos estn dispuestos a
reconocer que su trabajo les plantea
dilemas morales. Experimentos que
eran aplaudidos en los aos cincuenta
no suelen serlo hoy, pues se piensa
que causan demasiado sufrimiento. En
muchos casos, la biotecnologa est
permitiendo sustituir los animales por
tubos de ensayo. Y unos cuantos in-
vestigadores, conscientes de que slo
su pericia puede ayudar a reducir
la necesidad de animales de experi-
mentacin, se dedican afanosamente
contra la
crueldad. Fue 1859
propuesta por
Charles
Richard Martin
Darwin
(el que aqu
publica
tira del ron-
la teora
zal del asno).
de la
Despus
evolucin
se fund la
RSPCA
a buscar alternativas. Todos estos
esfuerzos estn dando fruto.
Los filsofos
L a fuerza subyacente bajo estos
cambios parece ser la distinta
opinin que acerca de los animales
mentalidad debe mucho a la filosofa
y a la ciencia; poco, a las religiones.
La Biblia dictamina inequvocamente
cul es la posicin de los animales en
el orden natural: Dios hizo al hombre
a su imagen y le dio el dominio
sobre todas las dems criaturas. Y
aunque el hinduismo y el budismo
conciben una jerarqua de los orga-
nismos, sin divisiones tajantes entre
ellos, su influjo sobre el movimiento
de los derechos de los animales se
limita a una vaga inspiracin general
y al vegeterianismo en particular. Las
races del movimiento se hunden en
una filosofa de corte laicista. En
1780, Jeremy Bentham se pregunt
qu insuperable lnea impeda a
los humanos hacer extensiva a los
animales la consideracin moral: La
cuestin no es Pueden razonar?,
1866
Henry
Bergh
funda la
ASPCA
en los
EE.UU.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 ni tampoco Pueden hablar?, sino
Pueden sufrir?
Esta pregunta se hizo ms apre-
miante en 1859 con la teora da-
rwinista de la evolucin, que daba
respaldo racional al empleo de ani-
males para profundizar en el cono-
cimiento de los humanos; el propio
Darwin justificaba tal uso. Pero defen-
da tambin un continuum emocional
entre los humanos y los animales y
le disgustaba el sufrimiento que la
experimentacin pudiera causar. Tal
dicotoma inspir en la Inglaterra de-
cimonnica conflictos y controversias
entre los amantes de los animales y
los partidarios de experimentar con
stos, culminando el asunto en la Ley
de 1876 contra la Crueldad para con
los Animales, norma que regul la
experimentacin animal. El xito de la
medicina en el siguiente siglo releg
a segundo trmino el movimiento de
proteccin a los animales.
La tendencia volvera al primer
plano de la atencin con el ataque de
Singer. Este filsofo, en la tradicin
utilitarista de Bentham, sostiene que
antes de toda decisin se debe sopesar
la suma total de bien humano y
animal que resultar y contrastarla
con el sufrimiento humano y ani-
mal que se causar en el proceso.
No es que para l tengan igual peso
los intereses humanos y los animales:
la vida es mucho ms valiosa para un
humano que para un ser sin conciencia
de s mismo. Ahora bien, si hubiere
algo que uno no querra hacerle a
un nio gravemente incapacitado, por
ejemplo, tampoco deber hacrsele eso
a un animal, pues sufrir lo mismo.
El pasar por alto los intereses de un
animal slo por no ser ste humano
es, segn Singer, especiesmo, un
pecado afn al racismo. Invocando
las conexiones entre los humanos y
los primates, Singer, Goodall y otros
promueven que, al menos a stos, se
los libre de la experimentacin.
1876
La Ley britnica
prohibiendo
la crueldad para
con los animales
regula la
experimentacin
animal
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
Aunque fue Singer quien desat
la ola proteccionista reciente, la ra-
dicalizacin ideolgica tom cuerpo
en el libro de Tom Regan The Case
for Animal Rights, publicado en 1983.
Cree Regan que todos los humanos
y la mayora de los animales tienen
derechos propios, derechos que ven-
dran a ser invisibles avisos de pro-
hibido el paso colgados del cuello;
en razn de los mismos, nuestros
cuerpos no pueden ser violados o
transgredidos, por mucho bien que
de la transgresin pudiera resultar.
Regan no equipara a los humanos
con los animales para salvar a los
supervivientes en un bote habra que
echar por la borda a un perro antes
que a un hombre, pero rechaza
la experimentacin en los animales
porque no son simples medios para
lograr un fin.
Muchos otros filsofos han salido
en defensa de los animales. Muy pocos
en defensa de los investigadores. Uno
que s reivindic la labor de stos,
Michael A. Fox, autor de The Case for
Animal Experimentation, publicado en
1986, se declar despus convencido
por sus crticos, a cuyo bando se
pas. Las refutaciones de las tesis
de Singer y Regan apelan, en ltima
instancia, a criterios morales, que
separaran de los animales al hombre.
Para Raymond G. Frey los animales
no pueden tener intereses, porque no
tienen deseos, ni creencias ni lenguaje.
Regan contraataca diciendo que un
perro puede muy bien pensar este
hueso es sabroso, aunque sea inca-
paz de formular tal frase, y que un
beb nunca aprendera a hablar si no
pudiese adquirir conceptos preverbales
a los que asignar despus palabras
tales como pelota.
Otro defensor de los ensayos ani-
males, Carl Cohen, aduce que los
derechos no son connaturales, sino
que surgen de implcitos contratos
entre los miembros de la sociedad
1885
Louis Pasteur (a la derecha del
paciente) crea la vacuna antirrbica
e implican deberes. Puesto que los
animales no pueden corresponder a
semejantes deberes, carecen de dere-
chos. A esto se redarguye haciendo
notar que los bebs y los enfermos
mentales tampoco pueden cumplir con
esas obligaciones y, sin embargo, no
se les excluye del reino de los dere-
chos: por qu omitir a los animales?
(Una respuesta es que los derechos
humanos se basan en lo que carac-
teriza a los tpicamente humanos
y no en casos lmite; pero diciendo
esto se incita a los defensores de
los animales a preguntar cules son
esas cualidades caractersticas, y as
en una espiral de rplicas y contra-
rrplicas.)
Los partidarios de la experimen-
tacin recuerdan la crueldad de la
naturaleza: los leones matan cebras,
los gatos juguetean con sus vctimas
los ratones. La evolucin ha puesto a
los humanos en la cspide, as que
es muy natural que hagamos uso de
las dems criaturas. Este argumento,
que segn algunos eleva a filosofa
moral la supervivencia de los ms
aptos, entrara de lleno en la falacia
naturalista. Parafraseando al filsofo
David Hume: partiendo de lo que
es no se puede decidir lo que
deba ser. La historia natural puede,
s, ilustrar acerca de cmo evolucio-
naron las costumbres humanas hasta
su actual forma, pero los humanos
pueden trascender su naturaleza. Un
abogado de los animales declara: El
matar y el comer [carne] es una
parte integrante de la evolucin de
los seres humanos. No matar y no
comer [carne] ha de ser el siguiente
paso en nuestra evolucin.
Muchos filsofos se quedan en un
equilibrado trmino medio. Propugnan
la jerarquizacin de intereses y dere-
chos que permita algunas utilizaciones
de los animales y prohba otras. Estos
corolarios de las ideas sobre la libe-
racin de los animales han logrado
1891
Se produce la toxina contra
la difteria (a partir de suero
de caballo)
Descubrimiento
de la toxina
antitetnica
75
irse introduciendo en la legislacin.
En Inglaterra, Australia, Alemania y
otras naciones, se exige ya que, an-
tes de experimentar en animales, se
analicen los costes y beneficios de
cada ensayo. Y en noviembre de 1996
Holanda introdujo en su normativa
la expresin de que los animales
tienen valor intrnseco: son seres
dotados de sensitividad, con derecho
al respeto moral.
El pblico
P or supuesto, los holandeses no
son todos vegetarianos. Aunque
la opinin pblica haya quizs enten-
dido el trasfondo racional, la verdad
es que, afirma Harold A. Herzog, Jr.,
en promedio la actitud de la gente
con respecto a la cuestin sigue siendo
irreflexiva e ilgica. En una encuesta,
las preguntas en que se mencionaban
ratas obtuvieron respuestas mucho
ms favorables a la viviseccin que
las casillas concernientes a los perros.
Jesse L. Owens, de la Universidad
de Alaska, mantiene que la investiga-
cin mdica es el nico uso de los
animales que es esencial y abunda
en el juicio de otros investigadores
para quienes resulta contradictorio
que quienes comen carne condenen al
mismo tiempo la experimentacin.
No es sorprendente que el movi-
miento proteccionista haya coincidido
con el distanciamiento creciente de la
sociedad respecto del mundo rural.
La gente no quiere saber nada de la
realidad que hay ms all de la mesa.
Quienes proceden de medios agrco-
las y ganaderos ven en los animales
simples objetos de explotacin, en
tanto que los que han tenido animales
de compaa tienden a mirarlos con
mayor cario. La actitud del hombre
difiere de la actitud de la mujer:
en todos los pases encuestados, las
mujeres son ms partidarias de los
derechos y ms opuestas a las prcti-
cas viviseccionistas que los hombres.
76
Tres cuartas partes de los activistas
estadounidenses son mujeres. Tambin
se registra una diferencia generacio-
nal: segn encuestas realizadas por
Stephen R. Kellert la probabilidad de
que las personas de ms edad o menos
instruidas vean a los animales como
simples recursos es mayor, mientras
que la poblacin joven e instruida
tienden a verlos con compasin.
El apoyo pblico a la experimen-
tacin animal, aun siendo mayor en
los EE.UU. que en Europa, ha ido
disminuyendo paulatinamente. En
1985, un 63 % de los estadounidenses
afirmaban estar de acuerdo en que a
los cientficos se les debe permitir
hacer experimentos que causan dolor
y lesiones a los animales si con ello
se obtiene nueva informacin sobre
los problemas de la salud humana;
en 1995, slo un 53 % lo admiti.
La tendencia a la baja es inconfun-
dible incluso en disciplinas donde
tal prctica es rutinaria. Segn una
encuesta hecha por Scott Plous, de la
Universidad Wesleyana, la probabili-
dad de que los psiclogos que se han
doctorado en nuestra dcada apoyen la que muestra el pblico. Thomas
los ensayos en animales es la mitad
de la que se daba entre los que se
doctoraron antes de 1970. (Parte de
este resultado se debe a la creciente
presencia de mujeres, pero hay una
significativa disminucin tambin en-
tre los varones.)
Suele atribuirse a menudo la oposi-
cin a sentimientos carentes de base
cientfica, agravados por el escaso
conocimiento que de la ciencia tiene
la mayora. Pero, segn una encuesta
realizada en 1994 por Linda Pifer,
las actitudes negativas guardan, en
los EE.UU., una relacin mnima
con la falta de conocimientos. En
Blgica, Francia e Italia, una mayor
informacin cientfica va pareja con
un creciente rechazo de la experi-
mentacin.
Hay acuerdo entre los socilogos en
que la oposicin a la viviseccin nace,
1952
1951
Jonas Salk
crea la vacuna
Christine Stevens antivrica
funda en los
contra la
EE.UU. el Instituto poliomielitis
para el Bienestar
Animal
sobre todo, de la simpata para con los
animales. Casi todos los proteccionis-
tas son vegetarianos; muchos incluso
se abstienen de leche y de huevos
y evitan el uso de cueros y otros
productos animales. Mi filosofa de
habitar la tierra lo ms suavemente
que pueda es mi vida, le dijo un ac-
tivista a Herzog. En sus esfuerzos por
causar el menor sufrimiento posible,
estos individuos se sienten oprimidos
por una pesada carga moral que la
mayora de nosotros apenas si la
notamos. Hay activistas que amenazan
a los cientficos, cuando no asaltan
y arrasan laboratorios. Pero, segn
las estadsticas del Departamento de
Justicia estadounidense, el nmero de
esos actos vandlicos baj de unos
50 en 1987 a 11 en 1992. (No se
dispone de cifras ms recientes, pero
se cree que son pocos los casos.)
Los que realizan experimentos no
son insensibles. De acuerdo con el son-
deo elaborado por Harold Takooshian,
los investigadores tienen la misma
mezcla de sentimientos respecto a los
animales y a la experimentacin que
M. Donnelly, veterinario del anima-
lario de la Universidad Rockefeller,
se ha hecho cargo de un refugio al
que lleva los gatos que ya no se
necesitan para la investigacin. En un
congreso de toxiclogos y farmaclo-
gos convocado en 1996 para estudiar
las alternativas a la experimentacin
animal, qued patente que su propia
experiencia les motivaba para buscar
otras alternativas. Si los cientficos
deciden experimentar en animales es
porque lo creen la nica manera de
ayudar a los humanos. Donald Silver,
estudioso del cncer en ratones all
por los aos setenta en el Hospital
Sloan-Kettering, recuerda que siem-
pre que le venan dudas sobre su
trabajo, no tena sino que pensar en
los nios enfermos terminales que
estaban sufriendo en la guardera de
aquel centro.
1954
Se funda en
los EE.UU.
la Sociedad
Humanitaria
1953
Albert Sabin
desarrolla
la vacuna
atenuada
contra la polio
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 Los cientficos La disociacin resultante, simi- ralizantes. Estos agentes inmovilizan
lar en cierto grado a la que media durante seis o ms horas seguidas al

L a sensibilidad de los cientficos

tambin ha evolucionado. A
comienzos del siglo XX , las da-
rwinianas inquietudes acerca de las
emociones se disiparon ante el auge
del conductismo. Como no podemos
medir los pensamientos, pero s el
comportamiento, C. Lloyd Morgan
y, ms tarde, B. F. Skinner, se es-
forzaron por abordar a los animales
en trminos escuetos de estmulo y
respuesta. Bernard Rollin recuerda
que lleg un momento en que la
psique animal pas, de ser imposible
medirla, a ser inexistente. Para que
una teora mereciera consideracin,
el canon de Morgan requera que,
en ella, todas las acciones se in-
terpretasen con el menor nmero
posible de facultades psquicas. Lo
que se traduca en lo siguiente: una
rata sometida a ensayo no sentira
ningn dolor aun cuando sus retor-
cimientos y convulsiones por minuto
sirvieran para probar la eficacia de
un analgsico; la neuroqumica de
ste se limitaba a inducir un reflejo
fisiolgico.
Suele orse que conviene que el
investigador deje de lado sus sen-
timientos cuando trabaja: las emo-
ciones menoscabaran su capacidad
de juicio profesional y dificultaran
tambin la ejecucin de ciertos pro-
cedimientos. Arnold Arluke, soci-
logo de la Universidad Nororiental
que estudi de 1985 a 1993 los
laboratorios de experimentacin ani-
mal, refiere que algunos tcnicos
sufran lo indecible cuando tenan
que sacrificar un perro juguetn o
una camada de ratoncillos. Como
tales alteraciones de nimo estaban
oficialmente mal vistas, se guardaba
secreto. Tras haberse curtido con
la muerte de un animal favorito,
los tcnicos aprendan a romper
ligaduras emocionales con su objeto
de estudio.
entre cirujano y paciente, permite
investigar con el mnimo de ten-
sin nerviosa. Sin embargo, con este
corte emocional el cientfico podra
inadvertir el momento en que el ani-
mal est sufriendo, sobre todo si se
pone en duda la existencia misma
del sufrimiento. Hoy, muchos inves-
tigadores, conscientes de ese hiato,
buscan modos objetivos de detectar
la angustia. Que los animales sufren
es cosa reconocida. En un congreso
de 1996 dedicado a la Gua para el
cuidado y uso de los laboratorios de
experimentacin animal serie de
directrices que han de seguir todos
los becarios del Instituto Nacional
de la Salud Gerald F. Gebhart
sostuvo que el aparato de la sensibi-
lidad al dolor es el mismo en todos
los vertebrados, y propuso esta regla
prctica: Si algo te hace dao a ti,
lo probable es que tambin le haga
dao al animal.
Quienes experimentan en animales
se esfuerzan por contrarrestar con
humanidad los imperativos cientficos.
Keith A. Reimann, veterinario del ani-
malario de la Universidad de Harvard,
investiga el sida en los monos. Es
partidario de aplicar la eutanasia a
los macacos en cuanto manifiesten
la enfermedad, aun cuando pudiera
obtenerse ms informacin dejando
que el mal siguiera su curso. Franz
P. Gruber que forma parte de un
equipo dedicado al control de la
experimentacin animal, dice que su
comit no permite que se considere
la muerte como el punto final de
unos estudios que se prolonguen hasta
que el animal muera a causa de la
enfermedad o del proceso en estudio.
Para que eso no ocurra, el comit
colabora con el investigador para de-
terminar en qu fase ha de ponerse
fin al sufrimiento del animal.
Un campo de gran inters para los
veterinarios es el de los frmacos pa-
animal por operar; en cambio, la anes-
tesia puede disiparse al cabo de una
o dos horas. Algunos investigadores
son contrarios a que se administren
anestesias adicionales, porque temen
que una sobredosis mate al animal
antes de haber concluido el experi-
mento, lo que supondra una prdida
de datos. Pero sin tal refuerzo, el
animal quiz llegue a volver en s
durante la operacin y no sea capaz
de manifestar su agona con contrac-
ciones o quejas. Tambin hay quienes
se oponen al empleo de analgsicos
para evitar introducir otras variables
en el experimento.
Los sentimientos de compasin
influyen en los estudios, aunque los
investigadores raramente admiten tan
acientficas, aunque encomiables, mo-
tivaciones. Cuando se les pregunt
a tres neurlogos, que investigaban
respectivamente sobre monos, ratas y
ranas, por qu haba escogido cada
uno su tema de estudio, contestaron
que el tema le vena impuesto por el
propio problema cientfico planteado;
pero luego, en el curso de la conversa-
cin, el que experimentaba con ranas
confes que l no podra dedicarse
a estudiar a un animal peludo, y
el que experimentaba con ratas dijo
que l nunca estudiara a un gato ni
tampoco a una rata si tuviese que
someterla a un procedimiento ms
doloroso.
Las tres erres
E l inters de los cientficos por los
animales empez a hacerse ma-
nifiesto en los aos cincuenta, cuando
el paradigma conductista sucumbi
a los ataques de que fue objeto. El
zologo William M. S. Russell y el
microbilogo Rex L. Burch publicaron
en 1959 The Principles of Humane
Experimental Technique, obra en la
que proponan el principio de las

1959
William M. S. Russell 1975
y Rex L. Burch
proponen las
tres erres de la
1966 1970
experimentacin Se aprueba Enmiendas al
animal: en EE.UU. la AWA incluyen a
Ley sobre los animales de
AR Bienestar Animal sangre caliente
M P LAZ (AWA) y exigen que se
REE DUCIR 1969 les alivie el dolor
RE INAR
REF Dorothy Hegarty logra en Inglaterra
que se financie la sustitucin de los Peter Singer publica su filosofa
animales en la experimentacin mdica de liberacin de los animales

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 77

 tres erres, fijndole tres metas al
investigador responsable: remplazar
los animales por mtodos in vitro;
reducir mediante tcnicas estadsticas
la cantidad de animales que se em-
pleen en los experimentos; y refinar
los procesos experimentales de tal
modo que causen menos sufrimiento.
Aunque tardaron algunas dcadas en
imponerse, las tres erres definen la
moderna bsqueda de alternativas.
A comienzos de los aos sesenta, las
organizaciones humanitarias y los go-
biernos empezaron a financiar estudios
sobre mtodos alternativos. Europa
ha destinado a este fin importantes
recursos. Durante los ltimos 15 aos,
Alemania ha venido dedicando anual-
mente unos 900 millones de pesetas
a becas de investigacin; Holanda
gasta 300 millones de pesetas anuales
(incluidos los asignados a centros
alternativos). El Ente Europeo para la
Validacin de Mtodos Alternativos,
organismo creado en 1992 por la
Comisin Europea, recaba cada ao
otros 1300 millones de pesetas. En
los EE.UU., el inters mostrado por el
gobierno ha sido, en comparacin, es-
caso; el Instituto Nacional de Ciencias
de la Salud Ambiental (NIEHS) ofrece
anualmente 1,5 millones de dlares
para becas de tres aos de duracin.
Y la industria proporciona cada ao
1 milln de dlares, que el Centro
pro Alternativas a las Pruebas con
Animales (CAAT) distribuye en forma
de becas.
Todos estos esfuerzos han dado
como fruto diversos medios de redu-
cir la utilizacin de animales en los
laboratorios. Por ejemplo, el recurso
a procedimientos estadsticos avan-
zados est permitiendo eliminar el
test LD50 (dosis letal al 50 %) para
la toxicidad aguda. En esa prueba
se ofrecen diferentes cantidades de
cierta sustancia a unos 200 anima-
les ratas, perros u otros para
determinar qu dosis matar a la
mitad de un grupo. Aunque no se
han obtenido alternativas in vitro
1981 1985
Enmiendas al AWA
por abusos
contra prima-
tes cometidos
en Silver
Spring y en
Pennsylvania
Se funda en los EE.UU. el Centro para
Alternativas a las Pruebas en Animales
78
todava, por la sencilla razn de que
se ignoran los mecanismos subya-
centes a la toxicidad, los protocolos
aceptados ahora exigen slo una
dcima parte del nmero de anima-
les. As, por ejemplo, el Organismo
para la Cooperacin y el Desarrollo
Econmicos pide que se utilicen de
3 a 18 animales: si la sustancia
mata a los tres primeros, no hay
por qu probarla ms.
Otro procedimiento desagradable
es el del test LD80 para las vacu-
nas. En esta prueba, se vacunan los
animales de experimentacin contra
cierta enfermedad, a la que se ex-
ponen los animales del ensayo y un
grupo control. Para que se apruebe
la vacuna, debe permanecer sano por
lo menos el 80 % del grupo experi-
mental y fallecer el 80 % del grupo
control. Recurriendo a la estadstica,
Coenraad Hendriksen hall un modo
de probar las vacunas contra el tta-
nos y contra la difteria que precisaba
slo examinar el nivel de anticuerpos.
Aparte de ahorrar sufrimientos, el
mtodo utiliza la mitad del nmero
de animales.
La criba de datos el cerner
montaas de informacin para dar
con hallazgos importantes ha re-
sultado tambin de gran ayuda. Horst
Spielmann, del ZEBET, centro alemn
de busca de alternativas a los ensa-
yos animales, escrutando dcadas de
datos industriales sobre los pesticidas
ha llegado a la conclusin de que,
si se comprueba que las ratas y los
ratones son sensibles a una sustancia
qumica, no hay necesidad de probar
esa sustancia en perros. Por lo cual,
se podra prescindir del 70 % de las
pruebas con perros. Klaus Cussler
repas los datos sobre el test de
seguridad anormal para vacunas, que
implica vacunar a ratones y cobayas
y observar si se producen reacciones
funestas. Sus averiguaciones llevaron
a la eliminacin del test para vacu-
nas que pueden probarse por otros
procedimientos normales.
1992
Se funda
el Centro
Europeo para
la Validacin
de Mtodos
Alternativos
1993
1er Congreso
Mundial sobre
Alternativas cele-
brado en EE.UU.
En 1989, tras observar que la pro-
duccin de anticuerpos monoclonales
en ratones con tumores provocaba mu-
cho sufrimiento, el ZEBET financi la
bsqueda industrial de alternativas in
vitro. Por ello, en Europa, los anti-
cuerpos, de aplicacin en oncoterapia,
no se fabrican ya a partir de ratones
(por contra, en los EE.UU. sigue
siendo normal el uso de stos). La
de la produccin de vacunas contra
la poliomielitis es otra historia feliz:
en los aos setenta, Holanda empleaba
anualmente 5000 monos; ahora los
cultivos de las clulas renales de
slo 10 monos proporcionan vacuna
suficiente para todo el mundo. Las
hormonas o vacunas fabricadas en
cultivos de clulas son tambin ms
puras que las sintetizadas in vivo, as
que cada tanda no necesita pasar,
como antes, por pruebas de seguridad
y de eficacia.
En 1993, el Departamento norte-
americano de Transportes acept las
pruebas in vitro de la corrosividad
de la piel. El test tradicional requiere
aplicar al rasurado dorso de un cone-
jillo una sustancia qumica para ver
hasta qu profundidad le corroe la
piel. En el test sustitutivo se emplea
piel humana reconstruida o una bio-
membrana como el corrositex, lo que
testimonia el papel desempeado por
la audacia inversora en la bsqueda
de alternativas. Varios fabricantes de
cosmticos han eliminado totalmente
las pruebas con animales: confan en
los sustitutos caseros o usan ingre-
dientes que ya pasaron esas pruebas
en el pasado.
La mayora de los investigadores en
ciencias bsicas abrigan pocas espe-
ranzas de que se consiga reemplazar
del todo a los animales. Limtanse
a reducir su nmero o a refinar
los procedimientos, sirvindose, por
ejemplo, de animales de rango inferior
en el rbol filogentico. Spielmann
predice que el prximo recorte se
dar en el campo de la enseanza
de la medicina, habindose ideado
1996
2 Congreso
Mundial sobre
Alternativas
celebrado en
Holanda
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
con este fin un instrumental didctico
alternativo. Los cirujanos ingleses no
se entrenan con animales desde que,
en 1876, la ley prohibi tal uso; en
vez de ello, practican con cadveres
humanos, y luego, a las operaciones
reales, asisten siempre cirujanos expe-
rimentados. En los EE.UU., ms de
40 de las 126 facultades de medicina
existentes no utilizan animales en sus
cursos ordinarios.
El cambio ms importante ha sido
el de la mentalidad. Desde 1985,
en Holanda, a todo cientfico que
empiece a investigar con animales se
le exige que siga un cursillo de tres
semanas en el que ha de aprender los
procedimientos mejores, la anestesia
adecuada, detalles sobre cruzamientos
endogmicos y otros procedimien-
tos, amn de las tres erres. Una
vez han pergeado el experimento,
se les pide que busquen estrategias
para responder a la mismas preguntas
sin animales. La discusin resultante
y la caza de informacin promueve
un nuevo modo de pensar. Les da
tiempo para la reflexin, dice Bert
F. M. van Zutphen, que fue quien
introdujo estos cursillos.
Las leyes
O tra fuente del cambio de actitud
de los cientficos ha sido la
legislacin. En los EE.UU. las le-
yes tienden a formularse a raz de
incidentes aislados. La Ley de 1966
sobre el Bienestar Animal norma de
rango federal que regula la utilizacin
de animales se promulg porque
Pepper, un perro dlmata muy querido
de sus dueos, fue robado y vendido
a un laboratorio, y en un artculo de
la revista Life se describi a unos
chuchos que pasaban hambre en el
corral de un vendedor. El cambio
ms importante fue, quizs, el que
se produjo en 1985, tras dos es-
candalosos descubrimientos relativos
a unos primates. En Silver Spring,
se encontr a dos macacos pertene-
cientes a Edward Taub, del Instituto
para la Investigacin del Comporta-
miento, que se mordisqueaban las
extremidades, a las que les haban
sido seccionados los nervios. Y en
1984, en unos vdeos procedentes del
hospital clnico de la Universidad de
Pennsylvania, pudo verse a personal
del laboratorio mofndose de unos
babuinos a los que, al experimentar
sobre traumas craneales, les haban
abierto la cabeza. La fuerte protesta
que sigui a estas revelaciones per-
miti a Robert Dole, senador por
Kansas, introducir una enmienda a
la ley. En esta se institucionalizaba
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
la atencin debida a los animales,
se dispona que en cada animalario
hubiese comits (IACUC) encargados
de controlar su utilizacin y se exiga
que en los laboratorios se sacase a
los perros a pasear y se asegurase el
bienestar psquico de los primates.
La clusula del bienestar puede conocerlos invocando la Ley sobre la
verse como ejemplo de la imposicin
de un paradigma cientfico a los
investigadores por parte de la socie-
dad. Un inspector del Departamento
de Agricultura estadounidense, que
vigila la aplicacin de la Ley sobre
el Bienestar Animal, busc por enton-
ces asesores que conociesen bien la
psicologa de los primates. Se le dijo
que tal cosa era inexistente. Ahora,
slo 10 aos despus, es ya muy
reconocido que los primates sienten
emociones. En 1996, en el congreso
del NIH, Gebhart enumer el miedo,
la angustia, el aburrimiento, la in-
adaptacin y el aislamiento entre las
condiciones que los experimentadores
han de tomar en consideracin al
tratar a sus sujetos.
Una consecuencia general de estas
leyes ha sido el encarecimiento de los
costes de la experimentacin. Sin em-
bargo, los proteccionistas se quejan de
que la Ley sobre el Bienestar Animal
y sus enmiendas pierden fuerza en
la fase de aplicacin. Por ejemplo,
la Ley se refiere a los animales
de sangre caliente, pero las reglas
dictadas por la USDA excluyen a
las ratas, los ratones y las aves. La
organizacin dice que no cuenta con
fondos para inspeccionar los labora-
torios en los que se utilizan, lo cual
es cierto; no obstante, los defensores
del bienestar animal replican que el
origen de la omisin est en las
presiones de la comunidad biomdica.
En 1990 las organizaciones huma-
nitarias reclamaron por va judicial
que se incluyese a estos animales.
Aunque inicialmente ganaron, en la
subsiguiente apelacin perdieron el
pleito, basndose la sentencia en que
los proteccionistas carecen de esta-
tuto legal: slo la parte perjudicada
o sea, en este caso, las ratas, los
ratones y las aves pueden entablar
una accin civil. Dale Schwindaman,
de la USDA, ha prometido incluir a
estos animales antes de que transcu-
rran cinco aos.
Otra fuente de controversia es la
relativa a los reglamentos. Al redactar
las reglas para la aplicacin de las
enmiendas de 1985, la USDA se
abstuvo de determinar cuntas veces
por semana haba que pasear a los pe-
rros. Tales detalles se designan como
medidas tcnicas. En vez de fijar
unas, el organismo permiti que cada
establecimiento siguiera sus propios
planes para conseguir el bienestar de
perros y primates, y ya se evaluara
el cumplimiento de los mismos.
(Como esos planes se hacen y se
siguen a puerta cerrada, y no junto con
la USDA, al pblico le es imposible
Libertad de Informacin.)
A los investigadores les encanta
la flexibilidad de los reglamentos;
en cambio, Martin L. Stephens los
llama eufemismos que nada tienen
de normas. Los inspectores de la
USDA andan divididos al respecto.
Para algunos, tales reglamentos pecan
de vaguedad y resultan inaplicables.
Harvey McKelvey, de la USDA, dice
que as le dejan a l hacer uso de
su juicio: Si veo que a un animal
le aburre su juguete, puedo escribir
que necesita uno nuevo. Esto no lo
podra hacer si hubiese unas normas
tcnicas estrictas.
Los comits para el cuidado de
los animales han respaldado a los
cientficos que desean acabar con los
abusos y quieren mejorar las condi-
ciones de vida de los animales. Si
tienes un equipo de gente consciente,
el sistema IACUC funciona bastante
bien, dice Ralph A. Meyer, del
hospital clnico de Carolinas. Cathy
Liss, del Instituto para el Bienestar
Animal en Washington, reconoce que
algunos comits funcionan mucho
mejor que la ley. Pero los restantes
preocupan. En 1992, una inspec-
cin de las actividades exigitivas de
la USDA hecha por la Oficina del
Inspector General revel que, de 26
instituciones seleccionadas al azar,
12 no estaban cumpliendo adecua-
damente con sus responsabilidades
a tenor de la Ley. Todos estn de
acuerdo en que es inadecuado el
nivel de exigencia del cumplimento:
al presente, hay slo 69 inspectores,
los cuales lo ms probable es que
no den abasto para visitar cada ao
los 1300 laboratorios regulares (y
adems inspeccionar a los vende-
dores, transportistas y expositores
de animales).
A resultas de ello, los inspectores
han de recurrir a confidentes. Nece-
sitamos tener por ah muchos ojos,
explica Harvey McKelvey. Podran
ser los de un activista defensor de
los derechos de los animales que se
hubiera infiltrado en un laboratorio:
agrupaciones como la denominada
Gentes para un Trato Etico a los
Animales (PETA) preparan detallados
informes de casos que presentan a
la USDA o al NIH. O podra ser
el confidente un investigador o un
tcnico.
79
 Pero la USDA no puede ofrecer
muchas seguridades a los informan-
tes. Un antiguo miembro del comit
para el cuidado de los animales de-
pendiente del hospital clnico de la
Universidad de Nueva York asegura
que, en agosto de 1995, lo despidieron
por protestar de las irregularidades que
se cometan en los laboratorios de la
universidad y por haber cooperado en
las investigaciones de la USDA. La
universidad afirma que sobraba su
puesto de trabajo. Pero el cientfico,
junto con un administrativo al que
tambin despidieron, ha llevado a
los tribunales a la universidad y a la
USDA, a sta acusndola de no dar
proteccin al confidente. (La agencia
oficial haba puesto a la universidad
neoyorquina una multa de 450.000
dlares por diversas violaciones de
la Ley sobre el Bienestar de los
Animales.) Varios inspectores de la
USDA expresan frustracin por cmo
trata su agencia a los informantes.
Nos es imposible proteger al confi-
dente, dice McKelvey. La regulacin
es dbil. A diferencia de las causas
civiles, que se pueden decidir por
mera concatenacin de circunstancias,
la USDA ha de demostrar que a esa
persona se la despidi por haber
hecho de confidente y haber dado
determinada informacin.
Tambin son tema de discusin
las estadsticas que sobre el dolor
y la angustia hacen los IACUC para
la USDA. Segn ellas, en 1955 el
54 % de los animales controlados
no tuvieron dolores ni angustias, el
37 % tuvieron dolores que se les
aliviaron con analgsicos, y slo el
8,8 % sufrieron dolores o angustias
sin alivio. Los datos han sido muy
criticados de inverificables, porque la
USDA no especifica cmo clasificar
el dolor. Andrew N. Rowan, de la
Universidad de Tufts, ha hecho notar
que algunos procedimientos bastante
dolorosos, tales como las pruebas de
toxicidad o la produccin de anticuer-
pos, suelen ser clasificados entre los
indoloros. Aunque la USDA propuso
en 1987 una escala del dolor, la retir
despus en vista de las objeciones de
los investigadores.
Evaluar la angustia de un animal
encierra sus dificultades. No obstante,
muchos pases europeos y tambin el
Canad, Australia y Nueva Zelanda,
han establecido escalas del dolor en
las que a cada procedimiento se le
asigna un grado. Gracias a ello, sus
informes resultan ms realistas. Segn
un listado holands de 1995, el 54 %
de sus animales tuvieron malestar
leve, el 26 % moderado y el 20 %
lo sufrieron grave.
80
Una escala del dolor les hara ms
fcil a los IACUC medir el sufrimiento
que implican los diferentes modos de
realizar un experimento. Al presente,
slo se les exige a los comits que
certifiquen que el experimentador ha
buscado alternativas y que el nmero
de animales que utiliza es razonable.
Alan M. Goldberg, del CAAT, echa
de menos que evalen tambin el
plan de la experimentacin. Ahora
mismo, empleando el mtodo A, pre-
guntan: Es el debido el nmero de
animales? Y no miran por el mtodo
B o por el C, que podran implicar
tcnicas in vitro. Y a diferencia de
los comits de Alemania, de Australia
y otros lugares tampoco se les
exige que sopesen los beneficios de
la investigacin contrastndolos con
el sufrimiento que suponga, o que
al revisar los procesos permitan la
intervencin de representantes de las
organizaciones pro bienestar de los
animales. (Los IACUC s que tienen
que permitir la de algunos sujetos no
pertenecientes a sus nminas, pero se sentira Vd. si un proyecto de
quines hayan de ser los tales es una
fuente ms de controversia.)
La propaganda
E n los EE.UU., el cambio ha sido
lento y penoso. A pesar de al-
guna evolucin en las prcticas, la
ferocidad de los ataques llevados a
cabo por los proteccionistas radica-
les ha hecho que en ambos campos
se tenga una sensacin de agravio
moral y poca o ninguna voluntad de
compromiso. Casi todos los activistas
insisten en que la experimentacin es
innecesaria; opinan que los investiga-
dores hacen de los animales un uso
cruel y corrupto, por dejarse llevar
de un insaciable deseo de escribir
artculos para conseguir becas. Un
panfleto contrario a la viviseccin
se intitula Slaughter of the Innocent
[Degollacin del inocente], y en la
cubierta de otras publicaciones cho-
rrea la sangre. Para los libertadores
de los animales, la matanza anual
de ms de 6000 millones de estas
criaturas, la mayor parte para co-
mida, representa un holocausto, y los
mdicos de Adolfo Hitler son buena
prueba de que los experimentadores
pueden ser inhumanos.
A su vez, muchos de los que in-
vestigan en animales piensan que los
activistas no son, a lo sumo, sino
unos descerebrados mimaconejos y,
en los peores casos, fanticos peli-
grosos. Un folleto propagandstico
publicado por la Asociacin Mdica
Norteamericana acusa a los radicales
de igualar a los animales con los
humanos, y en prueba de ello adu-
cen estas palabras atribuyndoselas a
Ingrid Newkirk, una afiliada al PETA:
Una rata es tanto como un cerdo
y ste tanto como un perro y ste
tanto como un muchacho. (Newkirk
protesta que lo que en verdad dijo
fue El dolor lo sienten tanto la rata
como el cerdo, como el perro y como
el muchacho.)
En un ensayo intitulado No po-
demos sacrificar a las personas por
mor de la vida animal, Frederick
K. Goodwin ha sostenido que la
cuestin de los derechos de los ani-
males se est convirtiendo en una
amenaza para la salud pblica. En
el mismo estilo, los defensores de la
experimentacin animal presentan a
veces como ataques contra la vida
humana las propuestas de que se
controle su investigacin. As, por
ejemplo, una organizacin aconseja
que se responda del siguiente modo
a la queja sobre la experimentacin
con animales abandonados: Cmo
investigacin que a un hijo suyo
quiz le salvara la vida no se pudiese
llevar a efecto por haberse prohibido
experimentar con los animales aban-
donados? Algunos autores invocan
a Hitler como prueba de que los
abogados de los animales son ene-
migos de la humanidad: tambin l,
amante de los animales, hizo que
en la Alemania de los aos treinta
se legislara prohibiendo ser crueles
con los animales.
Ante semejante asedio moral y
algunas veces hasta fsico, la co-
munidad de los investigadores se ha
refugiado y se ha defendido con
sistemas de vigilancia electrnica y
mediante un cdigo tico que de-
nuncia las disensiones internas como
traiciones, como un dar municiones
al enemigo. Un cientfico entrevis-
tado para este artculo dijo que, si
sus crticas llegaran a conocerse, le
despediran. En 1991, John P. Gluck y
Steven R. Kubacki, de la Universidad
de Nuevo Mxico, escribieron un largo
artculo deplorando la falta de con-
ciencia tica que se da en el campo
de su especialidad. Gluck testimonia
que, por ese artculo, su condicin de
persona entendida no tard en pasar
a ser la de dilettante. Unos estudios
de Arluke revelaron la ausencia de
discusiones sobre tica: en 33 de
35 laboratorios, las posturas morales
venan establecidas por la institucin.
A los nuevos se les daba a entender
que los veteranos tenan ya respuestas
para todas las preguntas difciles,
dejndoles a ellos apenas nada por
lo que preocuparse.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 La investigacin animal en cifras

L a utilizacin de animales ha ido disminuyendo UTILIZACION DE ANIMALES EN EE. UU.

paulatinamente en los laboratorios europeos (a). c 250

MILES DE ANIMALES
PERROS GATOS PRIMATES
En las estadsticas estadounidenses disponibles (b) 200
se incluyen primates, perros, gatos, cobayas, conejos, 150
hmsters y otros animales, pero se excluye a las ratas,
100
los ratones y las aves, lo que se calcula que sern 17
millones ms de animales por ao. El uso de primates 50
se mantiene bastante constante, mientras que el de 0
gatos y perros (c) va en declive. (En muchos casos, 1973 75 77 79 81 83 85 87 89 91 93 95
los perros se estn reemplazando por cerdos, terneros
y otros animales de granja. Estos, contados desde
1990, no estn incluidos en el grfico.) El Instituto FINANCIACION POR EL NIH A INVESTIGACIONES
d FUERA DE SUS RECINTOS
Nacional de la Salud ayuda a que se investigue

DOLARES ASIGNADOS
(MILES DE MILLONES)
sobre modelos de invertebrados (d); pero cada vez 2,0
aumenta ms la financiacin para estudios sobre los INVERTEBRADOS HUMANOS
1,5 VERTEBRADOS NO HUMANOS
de vertebrados (y los de humanos). En el Canad, la
cantidad de animales usados en la investigacin (e) 1,0
ha rondado los dos millones por ao, pero los peces 0,5
han reemplazado a los mamferos en muchas reas
de estudio, especialmente en toxicologa. 0
1983 1984 1985 1986 1987 1988 1989

RATONES
UTILIZACION DE ANIMALES EN GRAN BRETAA Y EN HOLANDA UTILIZACION DE ANIMALES EN CANADA
a 6 e
G.B. HOL. 1,4
DE ANIMALES

5
MILLONES

4
3 1,2 1975 1992
2
MILLONES DE ANIMALES

1 1,0
0
1973 75 77 79 81 83 85 87 89 91 93 95

AVES DE CORRAL
RATAS
0,8

ANIMALES DE GRANJA
b UTILIZACION DE ANIMALES EN LOS EE. UU. (EXCLUIDOS RATAS, RATONES Y AVES)
2,5
0,6
MILLONES DE

2,0
ANIMALES

1,5 0,4

COBAYAS

CONEJOS
PECES

1,0

OTROS
PERROS

MONOS
0,5

GATOS
0,2
0
1973 75 77 79 81 83 85 87 89 91 93 95 0

El aislamiento ha hecho difcil intelectualmente deshonrado e hip- investigaciones en invertebrados, in

que lleguen a introducirse aqu los
cambios ocurridos en otras ramas
de la biologa o los que han tenido
lugar al otro lado del Atlntico. Los
primatlogos, por ejemplo, se han
estado ocupando de las complejas
emociones de sus sujetos durante
dcadas, mientras que muchos ex-
perimentadores se resisten todava
a emplear la palabra sufrimiento
porque sugiere que un animal tiene
consciencia. Hasta la palabra alter-
nativas se les hace sospechosa; el
NIH prefiere hablar de adjuntos o
complementos de la investigacin
animal. Algunos investigadores pa-
recen ver las tres erres como una
conspiracin de los proteccionistas.
Robert Burke, del NIH, ha afirmado:
Sostener que nosotros debemos re-
finar nuestros mtodos sugiere que
stos son, de ordinario, inadecuados o
carentes de tica. En mi opinin, es
crita seguir defendiendo las originales vitro y en modelos de computador,
tres erres como una meta para la investigaciones que no cuentan como
poltica cientfica. Es tambin, sin alternativas.)
duda alguna, peligroso dar a nuestros En 1993 el Congreso orden al
enemigos esos buenos instrumentos NIH que propusiese un plan para
con los que pervertir el quehacer llevar a la prctica las tres erres.
cientfico. El documento resultante, intitulado
De los 17 institutos incluidos en Plan para la utilizacin de anima-
el NIH, slo los NIEHS han buscado les en la investigacin cientfica,
alternativas. Siguiendo una orden del es un somero vistazo a modelos
Congreso, entre 1987 y 1989 el NIH biomdicos, con algn nfasis en
destin alrededor de 2,5 millones de sistemas no mamferos. El mensaje
dlares a la adjudicacin de becas. central del plan, explica Louis
Pero F. Barbara Orlans, del Instituto Sibal, del NIH, es que los cient-
Kennedy de Etica, en la Universidad ficos han de decidir por s mismos
de Georgetown, denuncia que ese cul es el mejor mtodo de solu-
dinero no constituy un apoyo es- cionar su problema. Mientras la
pecial a las alternativas: 16 de las Unin Europea hace planes para,
17 becas fueron para estudios que por el ao 2000, reducir a la mitad
tradicionalmente haban sido finan- el uso de animales, un informe
ciados. (Igual que otras agencias de del NIH en 1989 deca que no es
la salud pblica de diversos pases probable que el uso de animales
del mundo, el NIH mantiene las disminuya.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 81

 Un terreno en el que las batallas
propagandsticas han sido especial-
mente feroces es el de las aulas:
ambos bandos ven que la clave para
ganarse las simpatas de la genera-
cin siguiente es la diseccin. Los
defensores de los animales dicen
que en las escuelas la diseccin es
innecesaria y embrutecedora, y que
los 5,7 millones de vertebrados (en
su mayora ranas, pero tambin gatos,
conejillos, palomas y percas) que
se utilizan anualmente se obtienen
por procedimientos inhumanos. Los
defensores de la investigacin cien-
tfica temen que, sin diseccin, el
aprendizaje ser incompleto y pocos
estudiantes se sentirn atrados por
las ciencias de la vida o estarn bien
preparados para cultivarlas.
En 1989, cuando la Asociacin
Nacional de Profesores de Biologa
(NABT) anunci una nueva pol-
tica promotora de alternativas, pro-
voc una violenta reaccin. Brbara
Bentley, de la Universidad de Nueva
York en Stony Brook, dijo, por ejem-
plo, que la monografa sobre la puesta
en prctica de esa poltica era una
publicacin insidiosamente perversa,
pues se trataba de un mal disfrazado
panfleto producido por los proteccio-
nistas. Se sigui una intensa cam-

La viviseccin en la historia

S e repite la historia? La virulencia que ha adqui-

rido el enfrentamiento entre defensores de los
derechos de los animales y partidarios del empleo de
stos en la investigacin recuerda otro antagonismo no
menos violento que alcanz su punto lgido en la Inglaterra
victoriana. En 1822 el Parlamento sancion la Ley Martin
(de Richard Martin), que castigaba el trato cruel infligido
a los animales de tiro. Su extensin a otras especies
domsticas conllev la prohibicin de peleas de gallos y
exhibiciones de parejo ensaamiento. Dos aos despus
se creaba la Sociedad para la Prevencin de la Crueldad
para con los Animales (SPCA), que a mediados de siglo
qued bajo patrocinio real (RSPCA). Se propici as una
atmsfera contraria a la experimentacin animal que adquiri
su clmax a raz de la publicacin en 1873 del Manual del
laboratorio de fisiologa, donde se detallaban la prcticas
habituales en el continente. La batalla pareca perdida por
los investigadores, que apenas si haban mostrado algn
movimiento de reaccin, ni particular ni en grupo.
La RSPCA no dud en llevar a los tribunales a la
Asociacin Mdica Britnica por haber permitido, en su
reunin anual de 1874, la parlisis de dos perros con
el fin de mostrar la induccin de la epilepsia mediante
inyeccin intravenosa de absenta. Al amparo real se
establece en 1876 la Ley sobre la Crueldad para con
los Animales, por la que se haca obligatorio el registro
de los laboratorios que practicasen la experimentacin y
se exiga permiso especial para el fisilogo encargado
de realizarla. La corriente no se detuvo ah. Dos aos
despus se peda la abolicin absoluta de todo ensayo
animal. Hasta 1883 se debatieron en el Parlamento varias
mociones abolicionistas.
Mas para entonces el mundo de la ciencia haba dado
un sonoro clarinazo. En agosto de 1881 se celebr en
Londres el Sptimo Congreso Internacional de Medicina.
Acudieron, entre otras figuras representativas de la ciencia
del XIX, Robert Koch, Louis Pasteur y Rudolf Virchow. El
congreso gir en torno al tema de la viviseccin. Fue
programtico el propio discurso inaugural de Virchow so-
bre el valor de la experimentacin animal en patologa.
Otros conferenciantes abundaron en esa lnea y se emiti
una resolucin final en la que se reconoca el servicio
impagable que tales ensayos haban prestado en el pa-
sado al avance de la medicina y habran de prestarlo en
el futuro, se destacaba que se realizaban en beneficio
del hombre y de los animales y se abominaba del dolor
innecesario que pudiera infligirse.
El congreso coincidi con la ereccin en Folkstone de
una estatua en honor de William Harvey para celebrar el
tercer centenario de su nacimiento. Richard Owen apro-
vech la efemrides para rechazar las acusaciones de los
proteccionistas y realzar la obra de quienes, como Harvey
en el siglo XVII, haban promovido el progreso de la ciencia
en beneficio del hombre.
La viviseccin haba empezado mucho antes.
Contemporneamente a la medicina. Erasstrato de Ceos,
que vivi entre el 330 y el 250 a.C., y bas su anatoma
en la diseccin y viviseccin humana, no dud en expe-
rimentar con bueyes y cabritos. Galeno en la segunda
centuria de nuestra era confiesa en Sobre los lugares
afectados que ha escrito un libro Sobre la diseccin de
los animales vivos, considerada por l preferible a la del
hombre. Sabemos, en efecto, que sus ideas sobre los
movimientos de la sangre, la respiracin y el funciona-
miento del sistema nervioso responden a su diseccin
de monos y cerdos; practic la seccin experimental de
mdula espinal en distintos niveles, repitindola tambin
sobre msculos y observando de ese modo los efectos
de una destruccin parcial del organismo.
Cuando en el siglo XVI Andrs Vesalio reforma el
galenismo hasta entonces dominante, dicta las normas
sobre el buen uso de la viviseccin. El mismo haba
estudiado en cerdos vivos el funcionamiento de los ner-
vios y registrado las secuelas de la ablacin experimental
del bazo. Todo un captulo del tratado de anatoma de
Colombo est dedicado a la viviseccin, donde describe
sus observaciones del corazn, el cerebro y la circulacin
pulmonar en el perro. Sin los ensayos en animales, Fernel
no habra comprobado la sincronizacin de la sstole
cardaca y el pulso.
En 1622, Gaspar Aselli, profesor de anatoma en Pava,
aborda los primeros trabajos sistemticos que habran de
desembocar en el descubrimiento del sistema linftico.
Viviseccion a un perro que acababa de comer, para as
poder seguir la trayectoria de los alimentos. Observ en
el mesenterio filamentos blancos ramificados, en los que
vio brillar un lquido parecido a la leche. Al volverlos a
encontrar en otras especies animales, los puso en relacin
con las glndulas mesentricas.
Pero fue Harvey quien en su Exercitatio anatomica de
motu cordis et sanguinis in animalibus, publicada en en
1628, le sac mayor partido a la experimentacin animal.
Observ que la fase de contraccin se inicia en las au-
rculas y se propaga gradualmente a los ventrculos, que
la sangre penetra en stos por la sstole de los atrios
y que los ventrculos se contraen alternadamente. Puso
en relacin el pulso arterial con la sstole ventricular y
la propulsin enrgica consiguiente de la sangre. Fue la
suya una obra de un confesado discpulo de Aristteles
y una exposicin de su filosofa vitalista y teleolgica.
La influencia de Harvey continu sobre todo en Oxford,
donde un grupo de fisilogos, entre ellos Robert Boyle,
Richard Lower, Robert Hooke y John Mayow, estudiaron
la composicin del aire y el proceso de la respiracin, y

82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

paa, y en 1993 la NABT public
otras directrices advirtiendo a los
profesores que fuesen conscientes de
las limitaciones de las alternativas.
En los institutos de segunda ense-
anza de la mayora de los pases
europeos no hay diseccin.
Se puede ser partidario a la vez
de la investigacin y de la reforma,
dice Orlans. El mensaje de ella y
de otros que se mantienen en el
difcil trmino medio es: salgamos
de una vez de este atolladero. Los
libertadores de los animales deben
aceptar que la investigacin animal
es beneficiosa para los humanos. Y
los investigadores han de admitir
que si los animales son lo bastante
prximos a los humanos como para
que sus cuerpos, sus cerebros y
hasta sus psiquismos sean buenos
modelos para la humana condicin,
entonces es inevitable que, al usar-
los, surjan dilemas morales. Pero
la carga moral no ha de pesar slo
sobre los cientficos: todos cuantos
nos beneficiamos de la medicina
moderna y consumimos sus productos
tenemos que reconocer lo mucho que
debemos a estos vecinos nuestros
que son los animales y debemos
apoyar a la ciencia en sus intentos
por tratarlos mejor.

no se arredraron, Lower en particular, ni siquiera ante los

experimentos de transfusin sangunea.
Contemporneamente, en el continente, Reinier de Graaf
demostraba que la reproduccin de los mamferos ocurra
por medio de huevos que, una vez fecundados, se im-
plantaban en el tero. Una larga serie de vivisecciones,
realizadas en conejos tras las primeras horas de insemi-
nacin, le haba permitido controlar el descenso del huevo
a lo largo de los tubos y su posterior instalacin en la
mucosa uterina, as como poner de manifiesto la formacin
del cuerpo lteo. Pero confundi el folculo con el vulo y
sostuvo que la fecundacin se deba a una aura, lo que
le vali la rechifla de sus numerosos adversarios.
En la primera mitad del siglo XVIII se asiste a cierto
decaimiento de la experimentacin, pese a las reiteradas
exhortaciones sobre su valor para el progreso de la ciencia.
Pero resurgir con fuerza al doblar su ecuador. Stephen
Hales, por ejemplo, mide la presin mediante la insercin
de tubos de latn en la yugular y la cartida de un ca-
ballo vivo, y anot que la presin arterial era mayor que
la presin venosa. Los experimentos de Hales provocaron
las iras de los hombres de letras, entre ellos Alexander
Pope. El poeta dijo que Hales caa en la barbarie con
la idea de que tales ensayos fueran tiles para el hom-
bre, y se preguntaba con qu derecho se sacrificaban
criaturas tan poco inferiores a nosotros como los perros,
slo por curiosidad y para nuestra pretendida utilidad.
Samuel Johnson denunciaba en un artculo aparecido en
1759 la experimentacin animal con estos trazos: Entre
los segundones de la ciencia mdica, existe una raza
de desdichados cuya vida diverge slo por el grado de Best (izquierda) y Barting (derecha) con un perro sin
crueldad, cuyo pasatiempo favorito es clavar en el banco pncreas y tratado con insulina.
perros y abrirles vivos las entraas, medir cunto puede
prolongarse la vida segn los grados de mutilacin o con
la excisin o laceracin de partes vitales, comprobar si son que la adrenolectoma en los animales resultaba fatal y
los huesos o los tendones los que sufren con mayor dolor conclua que las adrenales eran esenciales para la vida.
el contacto con hierros incandescentes y si las agonas Los experimentos que implicaban la remocin de glndulas,
ms prolongadas las causan venenos introducidos con la tiroidea y otras, aportaron base cientfica a las observa-
violencia en la boca o inyectados en las venas. ciones clnicas en humanos.
En Laussane, por contra, Samuel-August-Andr Tissot Con el progreso cientfico y tcnico, la experimentacin
defenda los experimentos en animales que Albrecht von se fue humanizando ya a finales de siglo. Tambin se le
Haller estaba realizando en Gottingen, porque no se lle- poda extraer mayor rendimiento. Las tcnicas quirrgicas y
vaban a ciegas sino que suponan un maridaje necesario la anestesia qumica hicieron que los ensayos con animales
de teora y prctica. Johann Georg Zimmermann, alumno nos revelaran la complejidad de los sistemas. Si la obra
de Haller, avisaba en 1763 que la experiencia de los de Ivan Pavlov dio un fuerte impulso a la investigacin
empricos es siempre falsa porque ejercen su arte sin de los mecanismos funcionales, en particular del nervio
entenderla. vago, un hito histrico producido de 1922 se convirti en
Pero Virchow y Owen tenan en su mente ejemplos ms ejemplo de lo que poda dar de s un experimento animal
cercanos. Conocan lo que la fisiologa de su tiempo deba bien ejecutado: el aislamiento a partir del pncreas de
a las escuelas de veterinaria, donde los laboratorios se una substancia que evitaba el pronstico, hasta entonces
abastecan de los caballos heridos en las guerras napo- fatal, de la diabetes mellitus. Tal resonancia tuvo y sigue
lenicas. Dentro de la fisiologa, la endocrinologa despeg teniendo ese hallazgo, que sobre l pivotan las razones
como ciencia autnoma en 1855, cuando Thomas Addison de los contrarios a la experimentacin y los defensores
describi los efectos de la enfermedades de las cpsulas de la misma, como hemos visto pginas atrs.
suprarrenales. Muy pronto Edouard Brown-Squard hall La redaccin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 83

 TALLER Y LABORATORIO
Shawn Carlson

La exploracin sonora del cerebro

E
n el verano de 1893 Arthur
Nikisch, a la sazn batuta res-
petada entre los directores de
orquesta de Europa, acercse a visitar
a Pyotr Ilich Tchaikovski para ha-
blar de un asunto profesional. Segn
Richard Lert, ayudante de Nikisch,
slo una cosa sabemos de cierto sobre
aquel encuentro y es que a Nikisch
no le agradaba la manera en que
Tchaikovski haba orquestado el final
de su Sexta Sinfona (la Pathtique)
y tercamente requera que el maestro
lo cambiase.
Los pasajes controvertidos eran des-
de luego heterodoxos. Tchaikovski
alternaba el tema principal y el
acompaamiento entre la primera y
la segunda secciones de violines; en
consecuencia, cada seccin tocaba una
nota s y otra no de cada tema. Nikisch
deseaba que Tchaikovski, quien se
hallaba repasando la obra para su
estreno, reorquestara el movimiento
de modo que los primeros violines
tocaran solos el tema principal, de-
jando para los segundos violines el
acompaamiento.
Nadie sabe por qu Nikisch se
opuso con tanta vehemencia a la
orquestacin de Tchaikovski. Acaso
hubiera estado ensayando la Pattica,
como es verosmil. En tal caso, la ira
musical de Nikisch pudiera deberse a
una faceta especial, recientemente des-
cubierta, de la percepcin humana.
Esta rara orquestacin apenas afecta
a los oyentes modernos, pues los pri-
meros y segundos violines se sientan
juntos, de modo que los temas que oye
el pblico proceden de la misma zona
de la orquesta. Pero hace cien aos
los maestros se colocaban de manera
diferente. Los primeros violines se
sentaban a la izquierda del director
y los segundos a la derecha. Situado
en el centro, Nikisch pudiera haberse
sentido como caoneado desde ambos
lados por dos conjuntos de sonidos
inconexos que no se integraban en
un todo armonioso.
Y digo pudiera haberse sentido
porque (y he aqu esa especial faceta
de la percepcin) no todas las perso-

1. Director contra compositor: el director Arthur Nikisch (arriba) reor-

quest parte de la Pattica de modo que el primer violn toca Fa, Mi,
Re, Do, Si y el segundo toca Si, La#, Sol#, Mi#, Mi. En el original de
Tchaikovski (derecha), de su puo y letra en esta ilustracin, el primer
violn toca Si, Mi, Sol#, Do, Mi# y el segundo Fa, La#, Re, Mi#, Si.
La objecin de Nikisch puede quiz fundarse en un aspecto especial de
la percepcin humana de los tonos

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

 PLANTILLA MENTAL TIPICA
30

LOS PARES DE TONOS COMO DESCENDENTES

nas oyen la msica exac- DE LOS CALIFORNIANOS

PORCENTAJE DE OYENTES QUE PERCIBEN

tamente igual. De hecho, OYENTES
segn Diana Deutsch, pro- 25 OYENTES INGLESES
fesora de psicologa en la Re CALIFORNIANOS
Do# Re#
Universidad de California 20
en San Diego, el modo Do Mi
en que percibimos ciertas
pautas sonoras depende 15
de nuestro idioma mater- Si Fa
no y de nuestra laterali- 10
dad, de si somos zurdos La# Fa#
o diestros. Importa incluso
nuestro dialecto, pues, en- La Sol 5
tre los angloparlantes, las Sol#
personas educadas desde 0
La#-Mi Si-Fa Do-Fa# Do#-Sol Re-Sol# Re#-La Mi-La# Fa-Si Fa#-Do Sol-Do# Sol#-Re La-Re#
pequeas en California
PARES DE TONOS
tienden a or ciertas ca-
dencias sonoras de manera
muy distinta a quienes se 2. Los resultados de la paradoja tritonal indican que las personas se forman una
hayan criado, por ejemplo, plantilla mental fija que sita los tonos musicales ambiguos (tonos que carecen de
en Inglaterra. informacin sobre octavas) en un crculo. Para los californianos, los tonos ambi-
Los controvertidos com- guos construidos a partir de Si, Do, Do#, Re, Re# propenden a caer en la mitad
pases de la Pattica ejem- superior del crculo; y as los pares de tonos Si-Fa, Do-Fa#, Do#-Sol, Re-Sol# y
plifican este tipo de pautas. Re#-La se perciben como descendentes. En el caso de los britnicos, la tendencia
El cerebro de la mayora es la contraria
de las personas mezcla las
voces de los violines armo-
nizndolas con las melodas delibe- o no acababa ah. Percib tambin pautas complejas en que las notas
radas de Tchaikovski. Ahora bien, el una pauta musical en la que una sola cambian de tono o los tonos ms
singular genio de Nikisch para dirigir nota alta se alternaba con otra nota altos se trasladan de un odo a otro.
orquestas hace pensar que tendra una aislada baja; la ms alta apareca Al bajar el volumen en el auricular
finsima sensibilidad para discriminar siempre en mi odo derecho y, la derecho, disminuye el estmulo ejer-
entre pautas sonoras. Sus objeciones baja, siempre en el izquierdo. cido sobre el hemisferio izquierdo y,
a la orquestacin quiz se debieran Ello, segn Deutsch, me convierte por tanto, se inclinan las escalas hacia
a que su odo no lograse realizar en un diestro tpico. En los que nos el hemisferio derecho. Llegado cierto
la mezcla. manejamos con la derecha predomina punto, la ilusin cambia incluso para
Hoy da esas misteriosas ilusiones el hemisferio izquierdo del cerebro. el individuo de lateralidad diestra ms
pueden servir de escalpelos snicos La mayora de las seales procedentes extremada. El mismo truco podra
para sondear el cerebro y captar al- del odo derecho se proyectan sobre provocar que un zurdo con un buen
gunas de las facetas ms ntimas de el hemisferio izquierdo; all las neu- equilibrio interhemisfrico percibiese
su funcionamiento. Hasta ahora, slo ronas descifran su tono. El hemisferio de pronto la ilusin (posibilidad que
un puado de cientficos ha logrado derecho, ms dbil, procesa, tambin nadie ha sometido todava a contras-
controlarlas. Deutsch acaba de crear la de forma predominante, las seales tacin). La diferencia de volumen
primera coleccin de ilusiones sonoras que le enva mi odo izquierdo. A entre los dos auriculares requerida
en un disco compacto. Hbilmente continuacin, un haz de neuronas para cambiar la percepcin del sujeto
narrada por ella misma, Musical descifra en qu lugar del espacio constituye un indicador del predomi-
Illusions and Paradoxes nos permite se originaron los sonidos. Esta gavi- nio hemisfrico.
experimentar con algunas chocantes lla independiente de neuronas busca El control de volumen constituye
trapaceras sonoras (pueden obtener- apoyo en la frecuencia para localizar as nuestro primer escalpelo snico.
se ms detalles a travs de Internet los sonidos y asignar as la fuente Establezcamos el nivel del lado dbil.
en http://www.philomel.com). Y an identificada al odo que haya recibido Movamos luego el mando de balance
ms, armado de este CD, cualquier el tono ms alto. Todo ello, combina- del amplificador estreo hasta que
cientfico aficionado puede llevar a do con el predominio del hemisferio la ilusin empiece a cambiar. Con
cabo investigaciones originales sobre izquierdo, crea la paradoja siguiente: un sonmetro midamos entonces la
los mecanismos cerebrales del proce- cuando la nota alta penetra por el intensidad del sonido en cada auri-
samiento del sonido. odo izquierdo, no puede percibirse cular. Hay que repetir la operacin
Acud recientemente al labora- en absoluto, mientras que se localiza varias veces y promediar luego los
torio de Deutsch y pude experi- la que s se oye (el tono bajo) en el resultados. Tracemos el histograma
mentar personalmente esas ilusiones. odo que no le corresponde. de esa media (vase en el nmero
Empec con la ilusin de la octava. Las personas dotadas de mayor de junio del ao pasado lo expuesto
La profesora me interpret una me- equilibrio entre sus hemisferios (la acerca de los histogramas) para un
loda sencilla a travs de auriculares mayora de los zurdos y algunos grupo de unos 30 diestros (o zurdos) y
estereofnicos, dos notas separadas diestros) perciben la ilusin de una descubriremos algo fundamental sobre
una octava que se alternaban en manera distinta. De hecho, los zurdos el modo en que estn estructurados
mis odos de suerte tal que, cuando tienen la misma probabilidad de or los cerebros de unos u otros.
la ms alta sonaba en el auricular el tono ms alto en uno u otro odo; El investigador aficionado hallar
derecho, la ms baja lo haca en el pero nos doblan a los diestros en un filn an ms rico en lo que
izquierdo, y viceversa. Pero lo que cuanto a la probabilidad de percibir Deutsch llama la paradoja tritonal,

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 85

 60
NIVEL DE SONIDO (DECIBELIOS)
0
60
0 una cantinela que parece lenguaje,
100
FRECUENCIA (HERTZ)
3. Los pares de tonos ambiguos se
construyen combinando varias notas.
Estos tonos Re y Sol# estn forma-
dos por seis notas Re y Sol# proce-
dentes de diversas octavas (medidos
en funcin de la frecuencia)
que utiliza tonos generados por or-
denador, construidos a partir de la
misma nota (por ejemplo, Re); cada
tono se compone en realidad de la
misma nota tocada simultneamente
en cinco octavas distintas (figura 3).
El resultado es ambiguo: las perso-
nas perciben el tono como Re, pero
discrepan a propsito de la octava
a la que pertenece. La paradoja se
manifiesta cuando un segundo tono,
amaado por igual, se toca inmedia-
tamente tras el primero. Esta segunda
nota est separada una semioctava,
o un tritono: lo que equivale a un
intervalo musical de seis semitonos
(o seis teclas de piano, incluidas las
negras de los sostenidos). As, despus
de tocar un Re, debe seguir un Sol
sostenido. Como ninguna de ambas
notas contiene informacin de octava,
no hay una respuesta clara acerca de
cul sea la de tono ms alto. Hay
quien insiste en que el Sol sostenido
es ms bajo que el Re; para otros
sucede al revs.
Segn Deutsch, la forma en que una
persona percibe esta paradoja depende
del lugar dnde se cri y creci. Los
californianos tienden a percibir la
ilusin de una manera completamente
diferente de la gente procedente del
sur de Inglaterra (figura 2). Ms
an, los nios tienden a percibir la
paradoja como sus madres. Por lo que
parece, el dialecto que uno aprende
condiciona la forma en que el cerebro
descompone tales tonos.
Existen pocos datos sobre el efecto
en cuestin. Cmo responden los
individuos de Canarias, de Burgos,
de Mxico o de Argentina? Muestran
86
Re respuestas distintas generaciones di-
ferentes? Nadie lo sabe. Pero si re-
gistrsemos las respuestas de nues-
tros conocidos a la paradoja tritonal,
podramos contribuir al progreso de
la ciencia.
Lo que ms me gusta del disco
de Deutsch es con mucho la ilusin
high-low (alto-bajo). Tras grabar
Sol# las palabras high y low, cubri
toda una pista estreo con ellas, de
tal manera que ambas salen alterna-
tivamente por uno y otro altavoz a
un ritmo vertiginoso. El resultado es
1000 pero cuyas palabras no son del todo
reconocibles.
Al cabo de pocos segundos de
escuchar tan extraa cacofona, mi
cerebro comenz a imponer un orden
movedizo sobre el caos y empec
a percibir palabras y frases ntidas.
Primero fue blank, blank, blank;
luego time, time, time; luego no
time, long pine y any time. Me
qued de piedra al or una voz viril
que sala slo del altavoz derecho.
Con un ntido acento australiano deca
take me, take me, take me!
Esta ilusin apunta otras sendas
que explorar. Podra comprobarse, por
ejemplo, si las respuestas de nuestros
amigos tienen algo que ver con sus
creencias o estados de nimo. Quizs
entendamos entonces mejor por qu
el talante afecta a nuestras percep-
ciones. O podramos incluso medir
cunto tardan nuestros sujetos en
or recreo despus de sugerrselo.
Me encantara conocer las proezas
de los lectores.
Por cierto, Tchaikovski, que muri
pocos meses despus de la entrevista,
no cedi. Nikisch, de todos modos,
reorquest los pasajes impugnados y
cre as una escuela independiente
de ejecucin de esta sinfona, pues
hay directores de orquesta actuales
que le siguen y se basan en sus
retoques para ejecutar la Pattica de
Tchaikovski.
The Society for Amateur Scientists,
en colaboracin con Diana Deutsch, ha
desarrollado un paquete experimental
para ayudar a los aficionados. Incluye
el disco compacto, una cinta de casete
para comprobar la capacidad percep-
tiva, instrucciones detalladas y fichas
con datos para realizar experimentos
originales e incluso para colaborar
directamente con la profesora Deutsch.
Puede escribirse a Society for Amateur
Scientists, 4951 D Clairemont Square,
Suite 179, San Diego, CA 92117.
Hay informacin complementaria en
http://www.thesphere.com/SAS/
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
 JUEGOS
Cristalografa de una pelota de golf
Q
uin podra imaginar que la
humilde pelota de golf es-
conde un filn matemti-
co? No quien escribe, desde luego,
hasta que Tibor Tarnai, ingeniero en
la Universidad Tcnica de Budapest,
le hizo caer en la cuenta. Las bolas
de golf poseen una estructura intere-
sante porque no son esferas perfectas.
Al fabricarlas se imprimen en ellas
hoyuelos que mejoran su rendimiento
aerodinmico, porque reducen el roza-
miento con el aire [vase Simulacin
de la turbulencia mediante superor-
denadores, por Parviz Moin y John
Kim, INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo
de 1997]. Los fabricantes disponen
los hoyuelos en una sorprendente
variedad de pautas, que exhiben casi
todas una gran simetra... y aqu es
donde entran las matemticas. La
misma clase de matemtica que la
utilizada por los minerlogos para
el anlisis de las simetras de las
redes cristalinas.
Las simetras y el nmero de ho-
yuelos estn en relacin, dando lugar
a nmeros mgicos de hoyuelos que
se presentan con mayor frecuencia
que otros: 252, 286, 332, 336, 360,
384, 392, 410, 416, 420, 422, 432,
440, 480, 492 y 500. Encontramos en
bolas comerciales todos los nmeros
anteriores. Cierta marca lleg a crear
una bola con 1212 hoyuelos, aunque
no para juego real, sino con la nica
finalidad de mostrar su destreza en la
fabricacin de pelotas de golf.
N
a 392 hoyuelos
una lnea divisoria
simetra quntuple
492 hoyuelos
seis lneas divisorias
simetra icosadrica d simetra icosadrica
Las bolas de golf ilustran las sutilezas de los grupos de simetras finitos
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
MATEMTICOS
Ian Stewart
Los hoyuelos tienen que recubrir la
superficie de la bola con gran unifor-
midad; de no hacerlo, la bola tendera
a hacer extraos movimientos, porque
la resistencia del aire depende de la
concentracin de hoyuelos. As pues,
el problema del diseo de pelotas
de golf guarda ntima relacin con
el de la distribucin equidistante de
discos circulares diminutos sobre la
superficie de una esfera. Hay que
atender, empero, a consideraciones
de orden prctico. En particular, la
bola se moldea a partir de dos he-
misferios, por lo que tiene que haber
siempre al menos una lnea divisoria,
esto es, un crculo mximo de la
superficie esfrica que no pase por
ninguno de los hoyuelos. Para garan-
tizar el equilibrio aerodinmico, la
mayora de los diseos cuentan con
pseudolneas de separacin dispues-
tas simtricamente. Tales lneas nos
proporcionan excelentes indicios de
la simetra de la bola.
En el lenguaje ordinario, la palabra
simetra se utiliza de forma bastante una de las razones para incluir entre
ambigua; designa algo bien propor-
cionado o elegante, como la temible
simetra del tigre, que recordarn
los lectores del poeta William Blake.
La simetra, en matemticas, es un
concepto mucho ms riguroso; alude,
ms que a una forma, a una trans-
formacin, a una regla matemtica
para mover una figura. Si, efectuada
la transformacin, el objeto encaja
exactamente en el mismo espacio
b 384 hoyuelos
una lnea divisoria
simetra quntuple
pelota Uniroyal
252 hoyuelos
pentagonales
e simetra icosadrica incompleta f
que antes ocupaba, se dir que dicha
transformacin constituye una de las
simetras del objeto. Por ejemplo, un
cuadrado tiene ocho simetras (dejadas
aparte deformaciones como los dobla-
dos o estiramientos). Estas simetras
son los giros (en sentido antihorario)
de 90, 180 y 270 grados, as como
las simetras (reflexiones) respecto
de sus ejes y de sus diagonales. La
octava simetra es la transformacin
trivial, en la que el cuadrado se
deja exactamente como est.
Las simetras de un objeto forman
grupo: al efectuar dos simetras con-
secutivas, el resultado denominado
composicin o producto es tambin
una transformacin de simetra. Por
ejemplo, haciendo girar un cuadra-
do un ngulo de 90 grados primero
y otro de 180 grados despus, el
resultado ser una rotacin de 270
grados, y esta rotacin constituir
uno de los miembros del grupo. En
la conveniencia de que las transfor-
maciones formen grupo hallamos
ellas a la simetra trivial; de omitirla,
el producto de dos simetras podra
no figurar entre las simetras. Por
ejemplo, el producto de una rotacin
de 90 grados con una de 270 grados
es una rotacin de 360 grados. Dado
que esta ltima deja cada punto del
cuadrado en el mismo lugar donde se
encontraba, la rotacin de 360 grados
no es sino otra denominacin de la
simetra trivial.
c 336 hoyuelos
tres lneas de separacin
simetra octadrica
pelota Titleist
392 hoyuelos
87
 La estructura de grupo permite la
clasificacin de los objetos geom-
tricos en diversos tipos. Dos objetos
tienen simetra de igual tipo si la
estructura abstracta de sus grupos
de transformaciones simtricas es la
misma. As, por ejemplo, un cuadrado
tiene el mismo tipo de simetra que un
cuadrado de vrtices redondeados.
En la geometra del plano y del
espacio, los tipos de simetra ms im-
portantes son los giros y las simetras
(reflexiones) respecto a un punto,
un eje o un plano. En el plano, una
rotacin hace girar el objeto cierto
ngulo alrededor de un punto fijo;
una rotacin en el espacio es un
giro en torno a un eje fijo. En dos
dimensiones, una simetra axial inter-
cambia entre s los puntos situados a
igual distancia por cada lado de una
recta espejo fija; la simetra en el
espacio hace lo mismo, aunque ahora
la reflexin tiene lugar respecto a
un especular plano.
Una caracterstica importante del
grupo de simetra es su orden, esto
es, el nmero de distintas transfor-
maciones de simetra que contiene.
As, el orden del grupo de simetra
del cuadrado es ocho. En tres dimen-
siones, algunos de los objetos ms
simtricos son los famosos poliedros
regulares: tetraedro, cubo, octaedro,
dodecaedro e icosaedro. Los rde-
nes de sus respectivos grupos de
simetra son:

tetraedro (cuatro caras triangulares):

24
cubo (seis caras cuadradas): 48
octaedro (ocho caras triangulares): 48
dodecaedro (doce caras pentagona-
les): 120
icosaedro (veinte caras triangulares):
120

En todos los casos, el orden del

grupo de simetras es igual al doble
del nmero de caras multiplicado
por el nmero de lados de una
cara. Por ejemplo, en el caso del
dodecaedro tenemos 2 12 5 = 120.
Dicha relacin es consecuencia de
la regularidad geomtrica de tales
poliedros. Para comprender por qu,
seleccionemos una cara concreta;
se puede hacer girar el dodecaedro
de forma que la cara elegida sea
cualquiera de las 12. Elegida la
cara, podemos girar el slido hasta
una cualquiera de cinco posiciones.
Tenemos as 12 5 = 60 simetras de
rotacin. Pero la cara seleccionada
tambin puede ser reflejada antes
de efectuar los giros explicados, lo
cual duplica el nmero final de po-
sibilidades.

88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

 Fijmonos en que el cubo y el
octaedro poseen el mismo orden de
simetra; lo que tambin vale para el
dodecaedro y el icosaedro. Ello es
consecuencia de su dualidad. Los
puntos medios de las caras de un
octaedro constituyen los vrtices de
un cubo, y recprocamente; de aqu
resulta que el octaedro y el cubo
tienen el mismo grupo de simetra.
Otro tanto vale para el dodecaedro
y el icosaedro.
En tres dimensiones, el orden mxi-
mo de los grupos de simetras no es
120. Pero la nica forma de superar
este orden consiste en poseer infinitas
simetras. Una pelota de golf, sin
embargo, ha de tener un grupo de
simetras de orden finito, pues sola-
mente contiene un nmero limitado
de hoyuelos, por lo que su orden
mximo de simetra es 120.
El nmero de hoyuelos puede, evi-
dentemente, ser mayor. En las prime-
ras pelotas de golf estaban situados
segn dos disposiciones distintas. En
la primera, los hoyuelos aparecan a
lo largo de crculos paralelos a una
divisin ecuatorial. Solan constar de
392 hoyuelos; la pelota de golf posea
simetra de rotacin de quinto orden
respecto a un eje que fuera desde su
polo norte al polo sur [vase la parte
a de la figura], si bien, por razones
poco claras, era corriente omitir ocho
hoyuelos (b). La segunda disposicin
tena el mismo tipo de simetra que
el octaedro regular, un poliedro de
ocho tringulos equilteros (como dos
pirmides de base cuadrada adosadas
por las bases). La pelota de golf
octadrica clsica (c) posee 336 ho-
yuelos; tiene tres lneas divisorias
que se cortan mutuamente en ngulos
rectos, lo mismo que el ecuador y los
meridianos terrestres correspondientes
a 0 y a 90 grados.
Un diseo ms esotrico goza de
simetra icosadrica (d) con seis l-
neas divisorias. El icosaedro est
formado por 20 tringulos equil-
teros, dispuestos de cinco en cinco
alrededor de cada vrtice. La misma
disposicin se encuentra en las c-
pulas geodsicas como las utilizadas
para albergar equipos de radar y en
las unidades protenicas de muchos
virus. El adenovirus, por ejemplo,
desarrolla 252 unidades protenicas
configuradas a la manera de un ico-
sadodecaedro, cuyas caras son, ora
hexgonos regulares, ora tringulos
equilteros dispuestos de cinco en
cinco alrededor de un vrtice. La
compaa Uniroyal fabrica una pelota
de golf (e) que posee esta estructura:
curiosamente, sus 252 hoyuelos son
pirmides pentagonales.
En 1973, Titleist introdujo una bola
(f) que a primera vista parece tener
forma icosadrica. Pero su simetra es
imperfecta. La construccin comienza
con un icosaedro, en el que cada cara
triangular se rellena de hoyuelos; sin
embargo, tal disposicin concreta no
posee lnea divisoria, por lo que una
hilera de hoyuelos situada a lo largo
del ecuador se duplic para dejar
entre ambas una separacin clara. Tal
disposicin, aunque rompe la simetra
icosadrica, produce una pelota de
golf perfectamente prctica.
Hay mucho ms que decir de las
simetras de las pelotas de golf. Con-
cretamente, he dejado de lado cier-
tas distinciones importantes, si bien
un tanto esotricas, entre grupos de
simetras cuyas diferencias son su-
tiles. Pueden verse los detalles en
el artculo de Tarnai en Katachi U
Symmetry, dirigido por T. Ogawa,
K. Miura, T. Masunari y D. Nay
(Springer-Verlag, Tokyo, 1996). Ni
que decir tiene que el lector puede
procurarse unas cuantas pelotas de
golf e investigar por su cuenta.

Acuse de recibo

E n el artculo de octubre de 1996 (Un poco de os-

curidad) describ el trabajo de George W. Tokarsky,
de la Universidad de Alberta, sobre la existencia de salas
mostracin de minimalidad. Se conjetura tambin que la
sala b es la sala minimal iniluminable, mientras que la
sala c muestra una sala iniluminable con un hueco. Y
iniluminables. Se trata de salas de paredes reflectantes una conjetura, que una sala iniluminable ha de tener
en que una fuente puntual de luz, situada en lugar un nmero par de paredes, ha mordido el polvo: la
adecuado, no puede iluminar la sala entera. Tokarsky sala d es iniluminable y tiene 27 paredes.
me envi algunos de sus ltimos resultados, no menos I. S.
notables: es posible tener una sala auto-iniluminable,
donde ningn reflejo de la fuente puntual es visible desde
la propia fuente. Se conjetura que la sala a es minimal,
esto es, ninguna sala con menor nmero de paredes c
ser auto-iniluminable; pero no se conoce ninguna de-

d
b

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997 89


Ciencia y poder
Actitud crtica
DE LA AGRESIN A LA GUERRA NU-
CLEAR. ROTBLAT, PUGWASH Y LA PAZ,
por Jess Martn Ramrez y Antonio
Fernndez-Raada. Ediciones Nobel,
Oviedo, 1996.
H ace poco ms de un ao, cin-
cuenta despus del bombardeo
de Hiroshima y Nagasaki, Joseph
Rotblat y el movimiento Pugwash
compartieron el premio Nobel de la
Paz. Al igual que otros fsicos en-
tre los que destacan Enrico Fermi
y Leo Szilard, promotores de una
famosa carta de Albert Einstein al
presidente Roosevelt en agosto de
1939 advirtindole de la importante
fuente de energa derivada del ura-
nio Rotblat se incorpor al proyecto
Manhattan para la fabricacin de la
bomba atmica.
Pero Rotblat abandon muy pronto
Los Alamos y la fsica atmica por
problemas de conciencia, dedicndose
a la medicina nuclear (autorradiografa
y uso diagnsticos del yodo radiac-
tivo) y la militancia por el desarme.
Fruto de esta actividad fue la movi-
lizacin de cientficos, intelectuales
y polticos en torno a un manifiesto
encabezado por Bertrand Russell y
Einstein, que culmin en 1957 con
la convocatoria de una reunin en
Pugwash (Canad), origen del movi-
miento por la paz y el desarme de
este nombre, que tuvo un importante
papel en los acuerdos internacionales
de limitacin de armas nucleares y en
la distensin entre Estados Unidos y
la Unin Sovitica, en los aos ms
duros de la guerra fra.
El libro de Martn y Fernndez-
Raada, est concebido como ho-
menaje a Rotblat y Pugwash tras el
reconocimiento del comit Nobel de
su contribucin a la paz mundial.
Aunque el libro se presenta bajo una
apariencia de unidad, su lectura revela
que se trata de dos temas monogrfi-
cos, amalgamados artificialmente por
la discutible concepcin de la guerra
nuclear como una manifestacin ex-
trema del comportamiento agresivo
humano.
El equvoco semntico del par agre-
sin-guerra se pone de manifiesto
desde la introduccin, al mezclar
90
L IBROS
en una misma relacin de inicia-
tivas internacionales por la paz el
Movimiento Pugwash, los Mdicos
Internacionales por la Prevencin de
la Guerra Nuclear o el Instituto de
Investigacin de la Paz de Estocolmo
con las actividades disciplinares de la
Sociedad Internacional para el Estudio
de la Agresin y su revista Aggressive
Behaviour o los Coloquios Interna-
cionales sobre Cerebro y Agresin.
La contribucin de Martn se dis-
tribuye entre la primera y tercera
parte del libro. La primera parte es
un tratado abreviado de la agresin
en el que se pasa revista a la he-
terogeneidad y multidimensionalidad
del trmino agresin, as como a sus
bases biolgicas, con la inevitable
referencia a la cuestin de la hereda-
bilidad. En la tercera parte se analizan
conceptos y abordajes metodolgicos
adecuados para prevenir o controlar
los comportamientos agresivos, fun-
damentados en su mayor parte en la
experimentacin animal.
Aunque el autor nos pone repe-
tidas veces en guardia frente a las
generalizaciones abusivas basadas en
homologas y analogas entre el com-
portamiento animal y el humano, no
puede evitar una ambigedad calcu-
lada. Otro interesante tipo de ofensa
consiste en la propagacin social de la
agresin. Un ejemplo lo hemos obser-
vado en macacos: cuando estimulamos
elctricamente ciertas reas cerebrales
de un macho y desencadenamos su
ataque contra otros machos de su
colonia, tambin les ataca su novia,
a pesar de ser mucho ms pequea en
tamao y de no haber sido directa-
mente estimulada. Ejemplos similares
abundan por desgracia en la especie
humana: piensen en la manipulacin
de masas y sus tan peligrosas como
irracionales respuestas. Al final re-
sulta que (...) la extrapolacin de
animales al hombre es un ejercicio
peligroso pero necesario: precisamos
modelos animales para generar hip-
tesis sobre la agresividad humana.
Ya se sabe: estmulos dolorosos por
electroshock, aislamiento, introduc-
cin de intrusos o agresin materna
en animales enjaulados, manipulacin
cerebral mediante tcnicas de lesin
o estimulacin y dems bagatelas.
Lo significativo es que estos tru-
cos experimentales se exponen en
el contexto de la psicobiologa de
la educacin.
La contribucin de Fernndez-
Raada se sita en las antpodas no
slo por su contenido sino tambin
por su forma narrativa, que saca
buen partido de la abundante do-
cumentacin disponible en un estilo
periodstico. En sucesivos captulos
sobrevuela sobre la guerra tradicional
y su tecnificacin en el siglo XX. Narra
las vicisitudes en el desarrollo de las
bombas atmicas y de hidrgeno;
relata las consecuencias previsibles
de las bombas nucleares. Hace un
recuento histrico de diferentes ini-
ciativas a favor del desarme nuclear,
con nfasis especial en Pugwash y
Mdicos Internacionales para la pre-
vencin de la guerra nuclear. Analiza
la situacin actual del desarme y los
problemas del desmantelamiento de
las bombas. De entre este abanico de
temas destaco la parte central relativa
a la responsabilidad de los cientficos,
al hilo de Rotblat y Pugwash.
La iniciativa para el desarrollo de
la bomba atmica parte de los fsicos
nucleares, que conocen de primera
mano el inters de la Alemania nazi
por la energa derivada del uranio.
Sin embargo, a la hora de la verdad,
una vez que qued bien establecido
que Alemania no estaba desarrollando
una bomba atmica y que el obje-
tivo ltimo del armamento nuclear
americano para cuya demostracin
tcnica se iba a utilizar al Japn era
la Unin Sovitica, aliada entonces
de los Estados Unidos, los mismos
promotores del desarrollo de la bomba
trataron en vano de evitar que se
hiciera uso de su trabajo.
En el texto de Fernndez se echa
de menos una implicacin personal y
reflexiva sobre el gran tema de las
ambiguas relaciones entre ciencia y
poder. El drama fustico de aquellos
aprendices de brujo encuentra una
escenificacin cabal en la entrevista
Churchill-Bohr en julio de 1945. Tras
escuchar los alegatos de ste en con-
tra del uso de la bomba, Churchill
se levant y volvindose hacia Lord
Cherwell le pregunt sealando con la
cabeza a Bohr De que est hablando
ste, de fsica o de poltica? Al final,
y con la notoria excepcin de Rotblat,
todos terminaron por ajustar sus con-
ciencias en la forma que denunciara
Russell: Mi trabajo es proporcionar
conocimiento y no soy responsable de
la forma en que se utiliza.
ANGEL PESTAA
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
Siglo XIX
Caleidoscopio
BERNARD BOLZANO. ZUR PHYSIK I
(1827-1840). Compilacin preparada
por Jan Berg. Friedrich Frommann
Verlag - Gnther Holzboog; Stuttgart-
Bad Cannstatt, 1995. HERMANN VON
HELMHOLTZ. SCIENCE AND CULTURE.
POPULAR AND PHILOSOPHICAL ESSAYS.
Compilacin preparada por David
Cahan. The University of Chicago
Press; Chicago, 1995.
G OETHE IN THE HISTORY OF SCIENCE ,
dirigido por Frederick Amrine. Peter
Lang; Nueva York, 1996. HISTORICAL
PORTRAIT OF THE PROGRESS OF ICH -
THIOLOGY , FROM ITS ORIGINS TO
OUR TIMES , de Georges Cuvier.
Edicin preparada por Theodore
W. Pietsch. The Johns Hopkins
University Press; Baltimore, 1995.
B IOLOGY TAKES FORM . A NIMAL MOR -
PHOLOGY AND THE GERMAN UNI -
VERSITIES , 1800-1900, por Lynn K.
Nyhart. The University of Chicago
Press; Chicago, 1995.
LETTERE A STANISLAO CANNIZZARO.
1857-1872. 3 vols. Compilacin de
Leonello Paolini. Facolt di Scienze;
Universit di Palermo, 1993-1996.
STANISLAO CANNIZZARO. SCRITTI DI
STORIA POLITICA E CHIMICA. Edicin
preparada por Leonello Paolini.
Facolt di Scienze; Universit di
Palermo, 1995. EDWARD FRANKLAND.
CHEMISTRY, CONTROVERSY AND CONS-
PIRACY IN VICTORIAN E NGLAND ,
por Colin A. Russell; Cambridge
University Press; Cambridge, 1996.
L a mayora de las ciencias adqui-
rieron esqueleto vertebrador a lo
largo del siglo pasado. No importa
que en el nuestro muchos principios
hayan recibido una nueva formulacin.
Los carriles perduran con tenacidad
de calzada romana. Tres aspectos de
origen muy dispar reflejan el pulso del
XIX: un talante abierto a la innovacin,
imbricado en la vinculacin de la
fsica con la filosofa, la bsqueda de
estatuto y fundamento de las ciencias
morfolgicas y el avance gradual ha-
cia el desciframiento ordenado de la
regularidad de la naturaleza a travs
de la qumica.
Nadie mejor que Bernard Bolzano
(1781-1848) representa la inquietud
por conocer, por desentraar el propio
proceso de la ciencia. Su figura es
hoy familiar entre los filsofos, desde
que Husserl le considerara el mayor
lgico de todos los tiempos. Para
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
otros fue un Leibniz redivivo, por su
dominio de la matemtica y teologa.
Radical en poltica, hubo de aban-
donar su ctedra de la Universidad
de Praga.
Aunque gran parte de la obra de
Bolzano permaneci indita, algunos
escritos promovieron el avance en su
rea respectiva, como la prueba del
teorema binomial que apareci en
1816 (Der binomische Lehrsatz). Rea-
firma, en Rein analytischer Beweis
(Prueba analtica pura), sacada a
la luz el ao siguiente, la separacin
de la geometra del anlisis. Con
exten so pormenor expone su teora
de la ciencia (Wis sens chaftslehre) y
su nueva presentacin de la lgica
(Versuch einer neuen Dars tellung
der Logik). No lleg a ver publica-
das las Parado xien des Unen dli chen,
paradojas que constituyeron el punto
de partida para las investigaciones
de Cantor sobre el infinito mate-
mtico. Sus apuntes sobre fsica
(Zur Physik), que ahora aparecen,
corresponden a un manuscrito donde
reflexiona con libertad sobre textos
de sus contemporneos en ciencia
y filosofa natural. Se trata de una
suerte de anotaciones de soslayo
mientras va creando su propio sis-
tema. Llama la atencin la exten-
sin de sus lectu ras (de Ampre
a Wollaston, pngan se las figuras
principales de la fsica europea del
segundo tercio del siglo) y la pro-
fundidad de los juicios.
Los estudiantes de matemtica sue-
len asociarlo al teorema que lleva
su nombre, redescubierto de forma
independiente por Wilhelm Weiers-
trass: todo subconjunto infinito aco-
tado del espacio de n dimensiones
tiene un punto de acumulacin. Los
alumnos de filosofa ms inquietos
suelen aventurarse en los cuatro vo-
lmenes de la Wissenschaftslehre, o
al menos en los extensos sumarios
que de ellos hacen algunas historias
de la lgica. Emergen varias tesis
que configuran su teora lgica,
entre ellas la que considera a la
lgica como teora de la ciencia y
la que proclama su independencia
de otras ciencias y de otras ramas
de la filosofa.
Nocin metalgica analizada por
Bolzano, y que luego result fructfera
en el desarrollo de la lgica formal,
es la de derivabilidad, si bien la de-
finicin que l da difiere de la ms
precisa actual. La derivabilidad y la
compatibilidad (sobre la que Bolzano
funda la primera) son propiedades
de las proposiciones o conjunto de
proposiciones, pero propiedades no
absolutas, sino relativas a los constitu-
yentes de las proposiciones. Frente al
psicologismo, insiste en la objetividad
de la lgica.
Bolzano no llegar al gran p-
blico. La atencin de ste la haba
ganado, en la primera mitad del siglo
XIX , Alexander von Humboldt, un
protegido del gobierno espaol. Su
Cosmos se ley en toda Europa. Pero
no fue el nico divulgador. En los
primeros aos cuarenta, Justus von
Liebig public unas clebres Cartas
qumicas, redactadas en estilo perio-
dstico. Desde esas mismas fechas,
en un tono ms radical y vehemente,
Karl Vogt, Jakob Moleschott y Ludwig
Bchner defendan con celo de neocon-
verso la funcin regeneradora de la
ciencia; ejercieron un notable influjo
en determinados ambientes espaoles
desde las traducciones francesas de
sus obras. Ms equilibrado, doblado
el ecuador del siglo, fue Hermann
Ludwig Ferdinand Helmholtz (1821-
1894).
Hijo de un profesor de secundaria
en Postdam, a l le hubiera gustado
ser fsico. Pero la situacin econmica
familiar le indujo a estudiar medicina
en un instituto militar asociado a la
Universidad de Berln. Tras liberarse
de su compromiso con el ejrcito, se
dedic a la enseanza universitaria.
Dio clases en Knigsberg, Bonn,
Heidelberg y Berln. La incorpora-
cin en la universidad berlinesa, en
1871, supone un punto de inflexin
en su carrera. Si hasta entonces se
haba centrado en los problemas de
la fisiologa, del sistema nervioso en
particular, a partir de ese momento
se vuelve hacia la electrodinmica,
termodinmica y mecnica. Para
ayudarse en la docencia invent el
oftalmoscopio, el ms popular de
mis realizaciones cientficas. Todava
siguen consultndose su Manual de
ptica fisiolgica y Sobre las sensa-
ciones del tono como base fisiolgica
de la teora de la msica.
Su padre, amn de ensearle lenguas
clsicas y modernas, le introdujo en
la lectura de las obras de Immanuel
Kant y de Johann Gottlieb Fichte. De
ah arranca su aproximacin a los fe-
nmenos naturales desde una perspec-
tiva filosfica, mecanicista, antagnica
por tanto a la vitalista de su maestro
Mller. Se expres, por ejemplo, en
el principio de la conservacin de la
fuerza (energa): todo el calor que hay
en el organismo debe corresponder
al generado por las fuerzas fsicas.
Entre esa ley establecida en 1847
y el principio de mnima accin,
adelantado hacia el final de su vida,
se ocup en numerosas ocasiones de
los conceptos, leyes y procesos de
91
la ciencia, vinculando los fen-
menos naturales (acstica, por
ejemplo) con la psicologa (per-
cepcin de la meloda musical)
o la filosofa.
Los 15 ensayos que compila
David Cahan en Hermann von
Helmholtz abundan en meditacio-
nes sobre el mtodo y funcin del
conocer. Aborda el estatuto de las
ciencias descriptivas (botnica,
zoologa, anatoma, etctera), de
las que dice que se proponen
recoger y amasar un sinfn de
datos y, por encima de todo,
disponerlos en un orden lgico,
en un sistema. Hasta aqu, seala,
en nada se distinguen de la labor
del lexicgrafo.
Los hechos y experimentos ais-
lados carecen de valor, por mu-
chos que sean. Slo lo adquieren
cuando se pueden incardinar en
una ley de fenmenos recurren-
tes; descubrirla es entender cada
uno de los fenmenos. Pero una
ley de la naturaleza no es una
concepcin meramente lgica que
hemos adoptado como una suerte de
memoria technica que nos permite
recordar ms fcilmente los hechos.
Las leyes de la naturaleza no son
mero artificio mental, sino algo a
extraer de los hechos; comportan,
adems, describir las fuerzas que son
las causas de los fenmenos.
En sus lecciones generales
Helmholtz toma a Goethe por pre-
texto una y otra vez. Para el lector
espaol, que no sea de formacin
humanista, podra resultar curiosa
tanta insistencia. No estar, pues,
dems echar un vistazo a Goethe in
the history of science para observar,
y tratar de entender despus, la razn
de tanto inters.
Lo mismo que Bolzano, Goethe
sirve de puente entre la ciencia de
la Ilustracin y la del siglo XIX .
Helmholtz examin su teora de los
colores (Zur Farbenlehre), donde
atacaba sin xito la demostracin
newtoniana de la composicin de la
luz blanca, y el fundamento fisio-
lgico de la visin cromtica (que
dependa de la condicin del ojo
ms que de la iluminacin). Pero
tambin ponde r sus aciertos en la
interpretacin de la metamorfosis de
las plantas (Die Metamorphose der
Pflanzen), libro de cabecera para los
morflogos posteriores. Demostraba
en esa obra que el ciclo de desa-
rrollo de las plantas anuales, desde
la germinacin hasta la fructifica-
cin, poda alargarse, acortarse o
sufrir otras alteraciones cambiando
las condiciones externas.
92
Hermann von Helmholtz en 1894
En el caso particular de los rga-
nos vegetales, reconoci la homologa
entre cotiledones, hojas de los tallos
y ramas y partes florales. Las hojas
del tallo se transformaban en spalos
y ptalos, y los spalos y ptalos en
estambres, nectarios y ovarios. Goethe
crea, adems, que el naturalista poda,
mediante la observacin de un gran
nmero de formas animales y vege-
tales, obtener una idea clara de los
arquetipos subyacentes. Se opuso a la
hiptesis dominante de las catstrofes
en la formacin de las rocas.
En esa atmsfera de bsqueda de
arquetipos se educ Jean Lopold
Nicolas Frdric Cuvier (Georges
Cuvier). Pars, su Museo de Historia
Natural en particular, era el epicentro
europeo de la botnica, zoologa y
mineraloga desde mediados del XVIII.
All llega Cuvier, en 1795, cumplidos
los 25 aos. Le ha precedido algn
manuscrito suyo que ha llamado la
atencin de Etienne Geoffroy Saint-
Hilaire. Tras escalar diversos puestos
docentes, se har cargo, desde 1802,
de la ctedra de anatoma comparada
del Museo, desde donde impulsa una
extensa red de corresponsales, que le
remiten notas, dibujos y, sobre todo,
especmenes. Con ese material incor-
porado a las colecciones del Museo
coteja estructuras anatmicas, esboza
una clasificacin propia de los anima-
les y pergea las lneas maestras de
la paleontologa. Publica en 1816 el
Rgne animal distribu daprs son de sus ramas. Mas, para consultar los
organisation, pour servir de base
lhistoire naturelle des animaux et
dintroduction lanatomie com-
pare. Declaracin de principios
que cobra cuerpo en su Histoire
naturelle des poissons. En esta
obra, verdadera acta de naci-
miento de la ictiologa moderna,
integrada por 22 volmenes con
650 grabados, se describen 4055
especies, de las cuales 2311 eran
nuevas para la ciencia.
El primer volumen de la
Histoire naturelle repasa la
evolucin de la ictiologa y los
criterios que se emplearon en la
clasificacin de los peces hasta
que estableci la suya propia.
Este ensayo es el que nos pre-
senta Theodore W. Pietsch en
Historical portrait of the progress
of ichthiology, from its origins
to our times. De forma muy
didctica parte de un ejemplo, la
perca europea (Perca fluviatilis),
que le sirve de prototipo para
explicar la anatoma comparada
de todos los peces. El volumen se
cierra con una extensa indicacin
de la filosofa de Cuvier sobre
la clasificacin animal y un esbozo
de la clasificacin que seguir a lo
largo de los volmenes subsiguientes
de la serie.
Supo reconocer, a diferencia de
otros naturalistas de su tiempo, la
aportacin espaola. Subraya, por
ejemplo, el trabajo de Jos Andrs
Cornide de Saavedra, autor de un
catlogo razonado de los peces de
Galicia fundado en el sistema lin-
neano. A Felipe Poey y Aloy, quien
fue alumno suyo de 1826 a 1832,
le agradece los ejemplares que de
la costa cubana le ha remitido; Poey
recibi del propio Cuvier el encargo
de estudiar la ictiologa de la isla de
Cuba. Mocigno (Mocio), escribe,
me ha enviado una coleccin de her-
mosos dibujos de los peces de la
costa de Mxico. Se lamenta Prietsch
de que no dispone de informacin
sobre Mocigno; la hubiera encon-
trado abundante de haberla buscado
en los fondos de la editorial de la
Universidad de Washington en la que
ensea. Me refiero al libro de Iris
H. W. Engstrand: Spanish Scientists
in the New World.
De las ideas metodolgicas de
Cuvier vivi la sistemtica del si-
glo pasado. Sostena que la historia
natural es una ciencia de hechos.
Pero es tal el nmero de stos, que
se requiere el concurso de muchos
expertos, del pasado y del presente,
para adentrarse incluso en cualquiera
autores provechosamente, ser capaz
de determinar el grado de confianza
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
debida a cada uno de ellos, e incluso
distinguir entre lo que han recibido
de otros y la propia observacin,
es necesario conocer los tiempos en
que vivieron y los medios de que
dispusieron.
La idea de la forma que se inicia
en Goethe y Cuvier planea sobre
todo el siglo XIX, cuestin que Lynn
K. Nyhart ha convertido en eje de
su tesis doctoral publicada bajo el
ttulo de Biology takes form. Animal
morphology and the German univer-
sities, 1800-1900. No es la primera
aproximacin. Hay un clsico, glo-
sado, compendiado, criticado y, ahora,
hasta cierto punto reivindicado: Form
and function, que E. S. Russell es-
tamp en 1916.
En 1800, Karl Friedrich Burdach
introduca, en dos obscuras notas
a pie de pgina de un no menos
irrelevante manual de medicina ge-
neral (Propdeutik zum Studium der
gesammten Heilkunst), dos neologis-
mos que hicieron pronta fortuna:
morfologa y biologa. Todava la distincin entre peso atmico y
en 1908, Hans Driesch escribira que
la forma ocupa el autntico cen-
tro de inters biolgico, pues aporta
cuando menos el fundamento de toda
la biologa. De Burdach a Driesch,
el significado de la morfologa experi-
menta una serie de cambios complejos
que corren paralelos al desarrollo de
la biologa.
Cul era la relacin entre la forma
adulta de un organismo y sus primeros
estadios de desarrollo? En qu sen-
tido podemos decir que los estadios
precedentes instan la conformacin
del adulto? Cmo sabe un vulo
fecundado convertirse en pollo o en
salamandra? Para responder a esas
cuestiones, los morflogos estudiaron
animales en diferentes estadios. In
vivo o a travs de cortes selectiva-
mente teidos, a simple vista o con
la ayuda del microscopio. Compararon
estructuras anatmicas, funciones fi-
siolgicas y pautas de desarrollo.
Russell distingua tres fases histri-
cas. Una poca idealista, transcen-
dental en la terminologa de entonces,
inspirada en Johann Wolfgang von
Goethe y Etienne Geoffroy St. Hilaire,
que abarcara la primera mitad del
siglo pasado. A esta le sigui un en-
foque evolucionista determinado por
la influencia de Darwin, y un tercer
planteamiento, el de la morfologa
causal, que se asimil al de la em-
briologa experimental. Goethe y Karl
Ernst von Baer seran los represen-
tantes mximos del primer momento;
Ernst Haeckel y Carl Gegenbau, del
segundo; y Wilhelm Roux, del ter-
cero. La historiografa reciente ha
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
matizado el esquematismo de Russell mental. Por mediacin de Melloni,
y ha separado, por ejemplo, en la llega a Rafaelle Piria, mi verdadero
primera fase, a los formalistas puros, maestro en qumica, quien le ofreci
sin relacin con la fisiologa, de los un puesto auxiliar en su laboratorio
que consideraban la forma el resultado de la Universidad de Pisa. Los tres,
de una funcin. Otros han negado Foder, Melloni y Piria prolongaban
que la teora de Darwin produjera la ciencia francesa en la pennsula.
ninguna revolucin en el pensamiento Nada tiene, pues, de extrao, que
biolgico hasta el advenimiento de huyendo de una condena a muerte
la gentica. Nyhart, por su parte, por haber participado en la revolu-
singulariza hasta seis generaciones cin siciliana de 1848, Cannizzaro
de morflogos. As, por ejemplo, las recalara en Pars. All se ocup de
tres primeras se integran en torno a la cianamida y prepar cloruro de
una corriente (Naturphilosophie), una ciangeno y diversas aminas con el
figura (Johannes Mller) o un grupo mtodo de Wurtz.
(von Helmholtz, Carl Ludwig, Ernst En 1851 acepta una plaza en la
Brcke y Emil Du Bois-Reymond). escuela profesional de Alejandra del
Tienen algunas universidades de Piamonte, donde dos aos ms tarde
Italia magnficos departamentos de descubre la reaccin de Cannizzaro
historia de la ciencia. Se ocupan, entre aldehdos en presencia de una
por lo comn, de la recuperacin del base diluida: una molcula se reduce
patrimonio nacional, siempre deco- al alcohol correspondiente mientras la
roso, en ciertos momentos rutilante. otra se oxida en cido; as, el ben-
La de Palermo est sacando a la luz zaldehdo da lugar a alcohol bencilo
los escritos de Stanislao Cannizzaro y cido benzoico.
(1826-1910), el qumico que reconoci Desde 1855 ensea qumica en
Gnova. Por laboratorio hall un
peso molecular. cuartucho obscuro y hmedo, sin
No termin la carrera de medicina los trebejos ms elementales para
que haba empezado, ni ninguna otra. las demostraciones prcticas de las
Durante tres aos frecuent el curso clases. Public en 1858 el Sunto di
de fisiologa de Michele Foder, bajo un corso di filosofia chimica, donde
cuya direccin realic varios traba- demostraba que los pesos atmicos de
jos biolgicos. Un viaje ocasional a los elementos en las molculas de un
Npoles en 1845 le permite conocer compuesto voltil podan calcularse
al fsico Macedonio Melloni, quien mediante la aplicacin del principio
me invit a asistir a algunos de sus de Avogadro sobre los gases (pesos
ensayos y quien me dio, con el ejem- moleculares de gases diferentes ocu-
plo y el consejo, eficaces enseanzas pan el mismo volumen a la misma
sobre el empleo del mtodo experi- temperatura y presin); en el caso de
Metamorfosis de las plantas de la semilla a la flor. Dibujos esquemticos
realizados por Johann Wolfgang von Goethe
93
un compuesto no voltil para el que
su densidad de vapor sea desconocida,
pueden calcularse los pesos atmicos
midiendo el calor especfico.
Ese eptome de clase iba a revo-
lucionar, en 1860, el Congreso de
Karlsruhe, organizado por Adolphe
Wurtz para discutir y resolver el
problema de los pesos atmicos. No
haba entonces un criterio definido en
torno a las nociones fundamentales de
tomo, molcula, equivalente qumico
y otras de parejo tenor. Todos clama-
ban por una notacin y nomenclatura
uniformes. Al postular Cannizzaro la
identidad de las molculas qumicas
y fsicas allan el camino, y atrajo
la atencin de los qumicos franceses
y alemanes, dos escuelas entonces
enfrentadas.
El decenio palermitano (1862-1871)
supone un parntesis, salvo en su
actividad poltica. Algo se reaviva, en
1868, con la llegada a su laboratorio
de Wilhelm Koerner, lo que le oblig
a prestar mayor atencin al problema
de la estructura de las sustancias aro-
mticas. Cannizzaro conocera as la
frmula de la estructura de la piridina
que Koerner tena en mente y public
en 1869. Probablemente Palermo era
entonces el nico lugar del mundo
donde se discuta sobre las isomeras de
la estructura molecular, representando
los tomos en el espacio.
En 1871 se le concedi la ctedra
de qumica de la Universidad de Roma.
Ese mismo ao, Edward Frankland le
invita a Londres para dictar la segunda
conferencia en memoria de Michael
Faraday. La primera la haba pronun-
ciado en 1869 Jean Baptiste Dumas.
Prepar la conferencia recopilando de
sus colaboradores y conocidos todos
los modos en que se han enunciado las
as llamadas leyes de las proporciones
mltiples, proporciones recprocas y
volmenes.
Sin citarlo, Cannizzaro se haba
apoyado para crear su sistema de
pesos atmicos en otro qumico de
la periferia, cuya biografa intelectual
se nos ofrece por vez primera en
Edward Frankland. Chemistry, con-
troversy and conspiracy in victorian
England. Este aprendiz de droguero en
su adolescencia rob horas al sueo
para intentar suplir su carencia de
formacin acadmica. Entre los libros
que cayeron en sus manos le produjo
una honda impresin la Historia de
la electricidad, de Joseph Priestley.
Acompa la lectura con experimentos
y as construy un electrforo, una
botella de Leyden y un generador de
rotor. Decidido a labrarse un futuro
ms esperanzador busc fortuna en
Londres.
94
Retrato al leo de
Stanislao Cannizzaro
(Palermo, 1826- Roma, 1910)
Lyon Playfair le abri las puertas
y su auxiliar Thomas Ransome le
ense anlisis qumico. A los 21
aos se convirti en ayudante de
prcticas de Playfair. En el labora-
torio trabajaba Hermann Kolbe, con
quien empez una buena relacin
de camaradera. Kolbe ya se haba
forjado cierto nombre en qumica.
Haba estudiado en la Universidad de
Gttingen con Friedrich Whler y se
traslad luego a la de Marburgo donde
aprendi las tcnicas de anlisis de
gases con Robert Wilhelm Bunsen.
Esas eran las tcnicas que Playfair
necesitaba para las explotacin de
las minas de carbn y la razn por
la que Kolbe lleg a Londres reco-
mendado por Bunsen. Pero a Kolbe
le interesaba sobre todo la sntesis
orgnica, de la que constituye uno
de los fundadores.
La distincin entre cidos y sus
anhdridos no estaba todava clara.
Frankland trat el sulfato etilo de
potasio con cianuro potsico para
formar etilcianuro, y someti luego el
ltimo a potasa acuosa concentrada.
Con Kolbe resolvi la identificacin
del nitrilo con el cianuro. Haba pro-
gresado lo suficiente para viajar a
Marburgo.
En su laboratorio Bunsen les asign
sendas plazas, una a Frankland y otra
a Kolbe. Siguieron con el estudio de la
hidrlisis de los nitrilos y descubrieron
que el metil cianuro y el amil cianuro
podan convertirse en cidos. Antes de
que publicaran sus resultados, Dumas
haba operado el cambio inverso de
cido en cianuro. Kolbe haba prepa-
rado (as lo crey) etilo a partir de
cido propinico mediante electrolisis,
y obtuvo cido propinico a partir de
etilcianuro. Nada ms natural que aislar
etilo a partir del ltimo componente,
y esa fue la tarea en que Frankland
se empe. Conocedor de la afinidad
entre potasio y cianuro, procedi a
tratar etil cianuro con potasio metlico,
puesta cierta esperanza en aislar el
radical etilo. Haba otra razn para
continuar en esa senda. Puesto que
se esperaba que los radicales fueran
gases, era importante lograr analizarlos
con precisin. Frankland haba apren-
dido ya algo de anlisis de gases con
Kolbe en Londres, pero ahora tena
la oportunidad de dominar el mtodo
de boca del inventor del proceso,
quien me ense a construir eudi-
metros y la mayora de los aparatos
restantes necesarios. Tras tres meses
en Marburgo, volvi a Inglaterra con
una nueva colocacin, en el Colegio
Queenwood.
Una mirada ligera al programa que
dict nos revela la orientacin apli-
cada de las clases: seis lecciones sobre
el agua, con especial nfasis en su
descontaminacin. Su apoyo exclusivo
en la combinacin de pesos le llev a
formular el agua como HO, lo mismo
que a cometer otros errores (NaO).
Frankland prefera los equivalentes
a los pesos atmicos, lo que no era
de extraar en ese perodo anterior
al redescubrimiento de la hiptesis
de Avogadro.
En octubre de 1848 torn a Ale-
mania, para preparar el doctorado
con Bunsen. Adems de asistir a las
clases de Bunsen sobre qumica y
electricidad, se matricul en el curso
de fsica que daba Gerling, en el de
geometra algebraica de Stegman, en
botnica, mineraloga y filosofa kan-
tiana. Como tema de trabajo retom
su viejo proyecto de emplear pota-
sio para extraer el radical formilo
del cloroformo. Conseguido el ttulo
acept una plaza en el Colegio Putney
de Ingeniera Civil.
Quin iba a decirle que una de
las leyes fundamentales de la qumica
no se desarrollaran en el laboratorio
de Bunsen, sino en una institucin
menor britnica, obligada muy pronto
a cerrar sus puertas por la falta de
recursos econmicos? Por irona de
la historia, fue all donde Frankland
no slo descubri el fenmeno de la
valencia, sino tambin donde estable-
ci la qumica organometlica.
Desde 1827 se conoca ya un
compuesto orgnico que contena
un metal, el monohidrato de po-
tasio tricloro(etileno)platinato(II).
A principios de los aos cuarenta,
Bunsen haba trabajado sobre series
cacodlicas de compuestos que con-
tenan arsnico (en aquel entonces
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
considerado un metal). Pero se le
atribuye a Frankland la fundacin de
la qumica organometlica porque l
fue quien reconoci la existencia de
una nueva serie de compuestos, les
dio el nombre de organometales y se
esforz por producirlos en variedad
y cantidad.
La teora de la valencia constituye
una pieza clave de la qumica junto
con la teora atmica, sobre la que se
asienta. Frankland lleg a ella partiendo
de sus trabajos en qumica organo-
metlica en el ao 1850. Al exponer
tubos de haluros alquilo y metales a la
radiacin solar empezaron a producirse
cambios sustanciales y se hizo patente
un nuevo mundo de la qumica y lo que
era ms decisivo, la conciencia de una
regularidad fundamental en la naturaleza
sobre la que nadie haba cado en la
cuenta. Lo que en realidad Frankland
estaba percibiendo era la reconciliacin
entre dos planteamientos rivales de
la qumica orgnica, la teora de los
radicales, de tradicin alemana, y la
teora de los tipos, el enfoque de la
escuela francesa. De acuerdo con esta
ltima, los compuestos orgnicos podan
agruparse en cuatro familias o tipos
fundamentales, basados en las mol-
culas simples de hidrgeno, clorhdrico,
agua y amoniaco. De la reconciliacin
de las dos teoras emergera otra su-
perior: la nocin de que los elementos
presentan un poder de combinacin
definido. Frankland introdujo adems el
trmino enlace (bond). La ley peridica
de los elementos apareci en los aos
sesenta siguiendo el acuerdo general de
los qumicos en aceptar el mtodo de
Cannizzaro de los pesos atmicos y el
concepto de valencia de Frankland y
Auguste Kekul.
LUIS ALONSO
Mundo animal
Metamorfosis
METAMORPHOSIS. POSTEMBRYONIC
RE-
PROGRAMMING OF GENE EXPRESSION
IN AMPHIBIAN AND INSECT CELLS ,
coordinado por Lawrence I. Gilbert,
Jamshed R. Tata y Burr G. Atkinson.
Academic Press; San Diego, 1996.
E n alguna ocasin se ha calificado
a los insectos de transformis-
tas mgicos, por su capacidad para
cambiar totalmente de forma y de
estilo de vida a travs del proceso de
metamorfosis. La metamorfosis es un
fenmeno que ha fascinado siempre
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997
a los observadores atentos, desde los
egipcios de la antigedad hasta Franz
Kafka. Mediante la metamorfosis, los
insectos lograron diversificar notable-
mente sus ya elevadas posibilidades
ecolgicas; a menudo larvas y adultos
de la misma especie explotan recur-
sos ecolgicos muy diferentes. La
metamorfosis, sin embargo, no ha
sido objeto de seleccin slo entre
los insectos. Tambin los anfibios la
presentan, aunque no sea tan compleja.
As, mientras que los insectos des-
pliegan una serie de fases diferentes
que aparecen secuencialmente, en los
anfibios los cambios metamrficos se
concentran en un nico paso.
El libro que nos ocupa trata de
la metamorfosis, comparando, pre-
cisamente, insectos y anfibios. De
hecho, se trata del tercero de una
serie que se inici en 1968, con
Metamorphosis, dirigido por W. Etkin
y L. I. Gilbert, y centrado en los
aspectos fisiolgicos y morfolgicos, al mecanismo de accin molecular
y al que sigui Metamorphosis: A
Problem in Developmental Biology,
coordinado por L. I. Gilbert y E.
Frieden y publicado en 1981, que
enfocaba el tema desde el ngulo
bioqumico, superando ya la descrip-
cin de los hechos para empezar a
preguntarse cmo se producan.
El que ahora comentamos analiza
el tema de la metamorfosis desde el
punto de vista molecular. Dicho enfo-
que era de esperar, ya que lo que se
pretende es una puesta al da en los
avances ms recientes y destacados
sobre el tema, progresos que se han
conseguido mediante aproximaciones
moleculares. Hay que advertir que
los distintos captulos del libro han
sido escritos por autores diferentes,
lo cual se traduce en una cierta he-
terogeneidad de estilos de exposicin
y algunas redundancias. Sin embargo,
Metamorfosis en insectos y anfibios
esa desventaja viene compensada con
creces por el hecho de que cada
aspecto esta tratado por autoridades
en la materia.
Los captulos de insectos vienen
firmados por M. Ashburner, C. Bayer,
L. y P. Cherbas, J. W. Fristrom, L.
I. Gilbert, M. Lezzi, N. Perrimon, L.
M. Riddiford, S. Russell, R. Rybc-
zynski, F. Sehnal, P. Svcha, S. S.
Tobe, J. W. Truman, L. von Kalm, E.
L. Wilder, J. H. Willis y J. Zrzavy.
Destacan los recientes avances realiza-
dos en la elucidacin del mecanismo
de accin molecular de las hormonas
ecdisteroidales y sus receptores, en
relacin a la muda y al desarrollo.
En los captulos de anfibios contri-
buyen B. G. Atkinson, Y. Chen, N.
Cohen, R. J. Denver, C. Helbing,
J. C. Kaltenbach, L. Miller, L. A.
Rollins-Smith, Y.-B. Shi, J. R. Tata,
R. Weber y K. Yoshizato. En ellos, los
aspectos ms destacados se refieren
de la hormona tiroidea.
Ya hemos apuntado antes algu-
nas de las diferencias entre insectos
y anfibios en relacin con la dis-
tinta complejidad de las metamor-
fosis respectivas. Desde luego, son
organismos organizados de maneras
muy diferentes. Sin embargo, resulta
particularmente sorprendente que los
receptores de las hormonas ecdisteroi-
dales y tiroideas sean tan similares,
hasta el punto de que desencadenen
la respuesta biolgica correcta con
ligandos recprocos. Esta es quizs
una de las conclusiones ms intere-
santes a las que nos lleva el libro,
a saber, el conservadurismo de algu-
nos mecanismos bsicos de regulacin
hormonal de la metamorfosis, y que
solamente un anlisis molecular poda
desentraar.
XAVIER BELLS
95
 I DEAS APLICADAS
Michael A. Pierce

Ciruga artroscpica

LA FORMACION DE UNA IMAGEN DE GRAN RESOLUCION

mediante un artroscopio facilita al cirujano una visin ntida
del cartlago del menisco de la rodilla en su reseccin
del tejido.

LA CANULA de drenaje infun-

de una solucin salina en la
rodilla, que dilata la articula-
cin para aumentar el campo
de trabajo.

LA CUCHILLA corta el car-

tlago del menisco desgarra-
do a causa de una lesin o
desgaste.
TELESCOPIO
CAMARA

salina, para as obtener ms espa-

cio donde actuar los instrumentos. A
continuacin, el cirujano introduce el
artroscopio, un telescopio de cuatro
milmetros de dimetro unido a una
minicmara en color. Se ilumina el
cartlago daado con luz canalizada a
travs de fibras pticas. Un sistema
EL ARTROSCOPIO enfoca la luz, que viaja de lentes crea una imagen que una
a travs de fibras pticas, sobre el cartlago cmara transmite a una pantalla de
daado. El sistema de lentes del telescopio televisin, pantalla por la que se gua
forma una imagen que la cmara enva a el cirujano durante la intervencin.
un monitor de televisin. A travs de otras incisiones mnimas
se insertan microtiles de corte y
sujecin.

L
a tcnica mdica de la artros-
copia produce una imagen n-
tida del tejido interior de las
articulaciones seas. La artroscopia,
palabra de races griegas que signifi-
ca examinar junturas, permite a los
cirujanos observar el interior de una
rodilla, un hombro u otra articula-
cin daados para que pueda repa-
rarla mediante tcnicas microquirr-
gicas. Provoca menos molestias para
el paciente, asegura una recuperacin
postoperatoria ms corta y cosecha, a
menudo, mejores resultados.
Kenji Takagi, mdico japons, fue
un adelantado de las tcnicas micro-
quirrgicas a principios de los aos
treinta. No se generalizaron, sin embar-
go, hasta que uno de sus discpulos,
Masaki Watanabe, desarroll el primer
artroscopio hace ms de 35 aos. Pese
a su tosquedad original todava genera
buenas imagenes de las articulaciones
de las rodillas. Los cirujanos de ro-
dilla hicieron suyo el mtodo en los
aos setenta, cuando la fibra ptica
entr en los nuevos prototipos de
su armamentario. Varios millones de
artroscopias se realizan ya cada ao.
La tcnica, adems, ha revolucionado
la medicina deportiva.
El proceso comienza cuando el
cirujano practica una incisin de seis
milmetros en la rodilla u otra articu-
lacin. Se provoca luego la hinchazn
de la articulacin con una solucin
En caso de una meniscectoma, por
ejemplo, se recurre a un aparato de
corte para seccionar el cartlago des-
garrado de la rodilla. Antes de la apa-
ricin de la ciruga artroscpica, esa
misma operacin requera una incisin
de muchos centmetros de largo en un
lado de la rodilla y un perodo de
recuperacin que poda durar meses.
Con la artroscopia, el paciente se
recupera a los dos o tres das. Con
esta tcnica cobra sentido la idea de
ciruga mnimamente invasiva.
MICHAEL A. PIERCE es vicepresi-
dente de desarrollo empresarial de
Stryker Endoscopy, de Santa Clara
(California).

96 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 1997

 Seguiremos explorando
los campos del conocimiento
PLANTAS QUE SE CALIENTAN A SI MISMAS, por
Roger S. Seymour
Algunas plantas producen un calor extraordinario cuando florecen.
Unas cuantas incluso regulan su temperatura dentro de estrechos mr-
genes, de forma muy parecida a los animales de sangre caliente.
METALES QUE SE COMPORTAN COMO PLASTICOS,
por Gabriel Torres Villaseor
Gracias al fenmeno de la superplasticidad, podemos estirar un
material como si fuera caucho. Esta propiedad la presentan ciertos
metales cuando se encuentran a una temperatura cercana a la mitad
de su punto de fusin.
Informe especial sobre INTERNET:
Clifford Lynch, Gary Stix, Michael Lesk, Paul Resnick, Marti A. Hearst,
T. V. Raman, Bruno Oudet, Mark Stefik y Brewster Kahle exploran las
posibilidades y las realidades de la informacin digital. Investigacin
y Ciencia inicia con ste una serie de informes del mximo inters
que irn apareciendo con peridica regularidad.
EL DESCUBRIMIENTO DE LA SUPERCONDUCTIVIDAD
POR HEIKE KAMERLINGH ONNES, por Rudolf de Bruyn
Ouboter
La carrera por alcanzar el cero absoluto a comienzos de siglo condujo
al descubrimiento inesperado de unas corrientes elctricas que fluan
sin resistencia.
BUSQUEDA DE GENES PARA EL DISEO DE NUEVAS
MEDICINAS, por William A. Haseltine
Gracias a la identificacin de genes humanos implicados en muchas
enfermedades, los laboratorios pueden producir protenas de eficacia
teraputica y acelerar el desarrollo de nuevos frmacos.
LA SUBIDA DE LOS MARES, por David Schneider
Aunque algunos airean su preocupacin de que el riesgo de calenta-
miento global conduzca a la fusin de los hielos polares, inundando
las costas bajas en todo el mundo, la verdadera amenaza sigue siendo
difcil de justipreciar.
DESAFIO GLOBAL A LA PSIQUIATRIA, por Arthur
Kleinman y Alex Cohen
La creciente crisis del mundo en vas de desarrollo indica la necesidad de
comprender mejor los nexos entre cultura y trastornos mentales.
LOS SECRETOS DEL SOL REVELADOS POR EL SOHO,
por Kenneth R. Lang
El seguimiento de nuestro astro durante ms de un ao por el
Observatorio Solar y Heliosfrico nos permite conocer la superficie
turbulenta y los mecanismos subyacentes de operacin.