I.

INTRODUCCIN

En la historia de la Qumica, la primera referencia al hidrgeno, como tal, aparece con la

identificacin de dos gases diferentes conformando parte del agua, por el ingls Henry
Cavendish en 1766. Cavendish le da el nombre de aire inflamable. Ms tarde, Antoine Lavoisier
le da el nombre por el que lo conocemos, hidrgeno, generador de agua. Antes de que finalizara
el siglo XVIII, el hidrgeno encontr su primera aplicacin prctica, como ocurre
frecuentemente, por el ejrcito francs para globos de reconocimiento. Ms de un siglo
despus, Alemania lo emple en sus dirigibles para cruzar el ocano Atlntico e incluso como
combustible para la propulsin de los llamados zeppelines. Esta empresa concluy despus de
la catstrofe del Hinderburg en 1937. Ms tarde, antes y despus de la segunda guerra mundial,
el hidrgeno se emple como combustible de motores de vehculos de todo tipo, incluidos
locomotoras y submarinos, pero sin gran xito. Y ello a pesar de la prediccin de Julio Verne en
su novela La isla misteriosa de que algn da el agua, bajo la forma de sus componentes
hidrgeno y oxgeno, servira como fuente inagotable de energa. El auge del carbn en el siglo
XIX y del petrleo en el siglo XX elimin toda posibilidad del uso masivo del hidrgeno.
Solamente la industria qumica, primero con la produccin de fertilizantes derivados del
amonaco y despus con la necesidad de hidrgeno para eliminar azufre y otros componentes
de las gasolinas y gasleos de locomocin y como complemento en las sntesis de productos
derivados del petrleo, mantuvieron en el mundo una produccin sustancial del hidrgeno. Ms
adelante, ya en la segunda mitad del siglo XX, la preocupacin por el ambiente y los posibles
efectos sobre el clima, el comienzo de la era espacial y la inquietud sobre el agotamiento de los
combustibles fsiles, ha trado de nuevo un gran impulso, sobre todo, de la industria
automovilista por el empleo en gran escala del hidrgeno, lo que se ha llamado, errneamente
a mi modo de ver, la economa del hidrgeno. El inters de las industrias aeroespacial y
automovilista por el hidrgeno se debe a la llamada pila de combustible, donde el hidrgeno
puede quemarse con el oxgeno, transformndose la energa de la combustin en electricidad.
Este proceso fue ya descubierto en 1839 por el gals William R. Grove, pero su desarrollo
comenz en la dcada de los 1960 por la NASA para producir electricidad y agua en algunas de
sus misiones espaciales. Actualmente, un gran nmero de prototipos de las principales marcas
de automviles y autobuses ensayan pilas de combustible de tipos y combustibles diversos.
II. POR QU DEBEMOS ELEGIR EL HIDRGENO EN VEZ DE UN
COMBUSTIBLE FSIL?
Las razones principales son de tipo ambiental y de previsin sobre el posible agotamiento del
petrleo, que hoy constituye la base energtica actual de los pases avanzados, especialmente
del transporte. Otras dependen de sus propiedades especficas, as como tambin sus
inconvenientes.

Su principal ventaja es que su combustin PRODUCE SOLO AGUA, lo que significa que no emite
gases de efecto invernadero, como ocurre con los combustibles fsiles e incluso con la biomasa.
Esto le hace particularmente apropiado para sustituir a los derivados del petrleo. La sustitucin
de stos, sin embargo, tiene el grave inconveniente de no ser un combustible primario. Hay que
producirlo con otros. Su importancia radica en que es buen vector para transportar energa. La
posibilidad de su almacenamiento le hace competir favorablemente con la electricidad en
algunos casos. Una de sus propiedades importantes es la energa especfica de su combustin.
Su valor es de 120 MJ/kg (megajulios por kg) en comparacin con 50 MJ/kg del gas natural o con
44,6 MJ/kg del petrleo. Esto se contrapone a la baja densidad que presenta tanto como gas
como licuado y a las dificultades de almacenamiento para sus aplicaciones al transporte. No
obstante, su capacidad de ser almacenado le hace apropiado como complemento de algunas
energas renovables que funcionan intermitentemente o son irregulares como la elica o la
solar. Algunas instalaciones de este tipo funcionan o estn en fase de proyecto en nuestro pas.

La empresa Toyota trat de animar a dos actores estadounidenses a sobrevivir en el valle

de la muerte con tan slo el agua que generaba uno de sus autos que usaban el hidrgeno
como combustible. Esta empresa nos dice que si el oxgeno usado sera de alta pureza, esta
agua contendra menos impurezas que un vaso de leche comn y corriente.
III. PROPIEDADES
El hidrgeno es normalmente un gas. Es el elemento ms abundante en el Universo y es el
combustible de las estrellas y, evidentemente, del Sol, por lo que la energa que ste nos enva
es la base de todos los procesos fisicoqumicos y biolgicos que tienen lugar en la Tierra. El
hidrgeno est presente en forma molecular o inica, pero a pesar de su abundancia no est
disponible para nosotros. El posible yacimiento ms prximo est en Jpiter, inaccesible por el
momento. En la Tierra, desgraciadamente, el hidrgeno est combinado en su mayor parte
formando agua, no hay hidrgeno libre y la corteza terrestre est formada principalmente por
oxgeno, silicio, aluminio y otros elementos menores. Deben destacarse algunas propiedades
que son importantes y debern ser tenidas en cuenta en muchos de los aspectos que se vern a
continuacin. Los primeros son el bajo punto de ebullicin y la proximidad a la temperatura
crtica. Los segundos son las bajas densidades del gas y del lquido. La tercera es el contenido en
deuterio, que puede ser una de las bases de la energa nuclear de fusin, lo que no se tratar en
esta presentacin. De las propiedades antes citadas se pueden deducir las dificultades de
almacenar el hidrgeno, de transformar el gas en el lquido y de los problemas del
almacenamiento del lquido. En la tabla 2 aparece otro grupo de propiedades relacionadas con
la seguridad de su manejo y de su empleo como son su elevado coeficiente de difusin en el
aire, los lmites de detonacin e inflamabilidad y las temperaturas de ignicin y de la llama.
IV. MTODOS DE PRODUCCIN
Debemos preguntarnos primero cules son las materias primas para obtener hidrgeno.
Evidentemente, el primero es el mar, en el que el hidrgeno est en un 11,19% en peso. Todos
los organismos vivos, animales y vegetales, contienen hidrgeno. Puede obtenerse por ello de
la biomasa y de algunos productos de origen animal como el biogas. Y lo contienen los
combustibles fsiles, gas natural, petrleo y carbn. No obstante, ha de quedar claro que la
molcula de agua es extraordinariamente estable y que en todos los casos es preciso aportar
energa para obtener el hidrgeno. Otra cuestin que, a veces se olvida, es que en nuestro
mundo el hidrgeno no es una energa primaria y es preciso obtenerlo mediante alguna reaccin
qumica, bien de disociacin del agua o por alguna reaccin en que el hidrgeno es un producto
de la reaccin (vease la tabla 3). En los ltimos aos casi el 90% del hidrgeno producido se
dedica a la fabricacin de amonaco, 50%, y en las refineras de petrleo, 37%. La obtencin de
metanol, 8%, otros productos qumicos, 4%, y diversas aplicaciones, 1%, completan una
produccin que en el mundo se eleva a unos 60 millones de toneladas anuales.

Los mtodos industriales de produccin de hidrgeno se basan principalmente en los

combustibles fsiles. Segn los pases y su disponibilidad de materias primas se emplea el gas
natural, el carbn o los derivados del petrleo y solamente en algunos la electrolisis del agua
(vease tabla 4). A escala mundial, el 48% de la produccin utiliza el reformado cataltico de gas
natural con vapor. Le siguen el 30% a partir de hidrocarburos, el 18% del carbn gasificado y el
4% por electrolisis.
La necesidad de reducir las emisiones de CO2 para evitar el efecto invernadero que provoca y
las consecuencias previsibles del calentamiento de la Tierra y del posible cambio climtico
hace que actualmente se estudie profundamente la obtencin de hidrgeno a partir de agua
por mtodos trmicos. La alta temperatura necesaria para alcanzar un rendimiento apreciable
indica que es necesario acudir a la utilizacin de catalizadores y mejor an al empleo de ciclos
a fin de reducir la temperatura mxima de trabajo y as requerir materiales que puedan
funcionar en condiciones prcticas de resistencia mecnica y qumica adecuadas.

1. La disociacin trmica del agua

es fuertemente endotrmica ( 120 MJ/kg y 141,86 MJ/kg, respectivamente, para agua vapor y
agua lquida).

De las relaciones termodinmicas

se pueden obtener los valores de la constante de equilibrio K y de las composiciones de los

equilibrios a distintas temperaturas. Se encuentra as que para obtener concentraciones de
hidrgeno prcticas son precisas temperaturas superiores a 2000 K. A esta temperatura la
disociacin del agua es solo de un 1%, por lo que habra de operarse al menos a 2200 K. El
empleo de catalizadores de platino o rutenio permite operar a temperaturas inferiores a 1000C
empleando mtodos que desplacen el equilibrio por separacin del hidrgeno a medida que se
produce, lo que se logra mediante membranas permeables al hidrgeno o por reaccin de ste
con metales como el circonio, con los que forman hidruros de los que se recupera
posteriormente el hidrgeno mediante aportacin de calor. Otra forma de soslayar las altas
temperaturas y las bajas concentraciones de hidrgeno de la disociacin trmica directa es
mediante ciclos de reacciones qumicas en que la reaccin de disociacin del agua se realiza por
medio de reacciones qumicas parciales. Con estas, las barreras de potencial son ms bajas y las
temperaturas de operacin menores, reducindose las dificultades de llevar a la prctica la
disociacin. El nmero de ciclos de disociacin trmica propuestos es muy elevado. En la tabla
4 se esquematizan algunos de ellos en su formulacin qumica. De todos ellos el ms
comprobado experimentalmente a pequea escala es el proceso denominado Azufre-Yodo o,
simplemente, SI, que se presenta en la figura 1.
El creciente inters por las energas renovables como fuentes energticas que no emiten
dixido de carbono ha hecho que se propongan mtodos diversos de produccin de electricidad
que pueden utilizarse para obtener hidrgeno. El acoplamiento electricidad-hidrgeno puede
servir para suplir el inconveniente de la electricidad de no poder ser almacenada. El hidrgeno,
almacenado cuando no se emplee la electricidad, podr ser utilizado en periodos de mayor
demanda utilizando su combustin directa o las pilas de combustible para generar electricidad
o su empleo en cualquier tipo de utilizacin en la industria. Los mtodos directos basados en la
fotolisis con semiconductores o en la radiacin no tienen, por ahora, ms que un inters
puramente cientfico. La falta de inters prctico, esta vez desde el punto de vista econmico,
se aplica a los mtodos basados en la biomasa, tanto los basados en su reformado directo como
el de productos derivados, tales como los biocombustibles (biofuel, biogas, alcoholes, etc). En
nuestro pas hay diversas plantas piloto para producir hidrgeno mediante energas renovables.
La primera de ellas fue la del Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA), que est
formada inicialmente por una seccin fotovoltaica y una pila de combustible de cido fosfrico
y que funciona desde 1993. Otras han sido instaladas posteriormente en diversos centros de
Madrid y Barcelona. Otra opcin para obtener hidrgeno sin emitir CO2 son los reactores
nucleares de ciertos tipos que pueden funcionar a altas temperaturas. Estos reactores, que
estn dados en la tabla 5, pueden ser utilizados en muchos procesos industriales por lo que
constituyen una firme esperanza de la industria nuclear para extender su empleo a otros
campos diferentes a la produccin de electricidad. Pueden verse algunas aplicaciones posibles
en la figura 2. Los tipos ms probables para un futuro prximo son los de muy alta temperatura
en los que el helio puede salir del reactor a temperaturas por encima de 900C, sobrepasado
este valor recientemente en el reactor experimental japons de este tipo, que sirve de prototipo
tanto de este reactor como la de una instalacin de obtencin de hidrgeno por el mtodo SI
de mayor produccin que la actual anexa al prototipo de este modelo de reactor.
En un futuro ms lejano, los reactores rpidos reproductores, o los conjuntos reactor subcrtico-
acelerador de partculas, podrn tambin ser empleados para producir hidrgeno. Habrn de
desarrollarse antes prototipos nuevos con refrigerantes distintos a los basados hasta ahora en
sodio o sodio-potasio, cuyas temperaturas de salida no suelen pasar de 550C 600C.
Solamente los reactores empleando plomo o plomo-bismuto pueden funcionar, aparte de otras
ventajas, a temperaturas prximas a los 900C-1000C, suficientes para la mayor parte de los
ciclos propuestos.

2. Un mtodo muy seguido en ciertas partes del mundo y en otras pocas del pasado siglo en
que la electricidad era barata y abundante es la electrolisis del agua empleando clulas
electrolticas de diseo muy diverso en su concepcin y materiales de ctodo y nodo, la
presin utilizada para el proceso y la intensidad y densidad de corriente de operacin.
De la energa libre de la reaccin

puede estimarse el potencial terico necesario para llevar a cabo la electrolisis que es unos 1,23
voltios. A este potencial deben agregarse las diferencias de potencial que resultan de las
resistencias hmicas del electrolito y de los electrodos

Normalmente se asocia un nmero elevado de clulas en serie, lo que da lugar a una estructura
que se suele denominar de filtro prensa por su semejanza con ese tipo de separador de slidos
y lquidos.

Hay que hacer notar los rendimientos, que no suelen llegar al 90%, el potencial, ms bien
prximo a los dos voltios, y la alta presin a que funcionan algunos modelos. Debe indicarse aqu
que solamente en algunas instalaciones se utilizan clulas de mercurio a causa de la
contaminacin ambiental a que dan lugar principalmente los vertidos que contienen mercurio.
Es evidente que el coste de la produccin electroltica depende bsicamente del precio de la
electricidad que se emplee. Solamente en algunos casos la electricidad tiene precios
suficientemente bajos para poderla utilizar. Excepcionalmente, como en los valles de produccin
o en la produccin conjunta de calor y electricidad, a veces esto es posible.
V. ALMACENAMIENTO
En las instalaciones que requieren un gran consumo de hidrgeno, la generacin de ste se lleva
a cabo en las cercanas con solo un almacenamiento intermedio a baja presin. Si la generacin
se hace lejos o sirve para instalaciones diferentes o alejadas se transporta por hidrogenoductos
o a veces por ferrocarril o carretera. El almacenamiento a bajas presiones no plantea problemas
especiales y para ello se utilizan gasmetros semejantes a los de otros gases industriales. Se han
empleado tambin, de manera semejante al gas natural, cavidades naturales: minas antiguas de
sal (Reino Unido) o acuferos (Francia). El nico problema es la baja densidad que hace precisos
grandes volmenes. La reduccin de volumen por el empleo de mayores presiones (de 200 a
450 bares) suele hacerse en depsitos cilndricos, lo que est prohibido en algunos pases como
Japn. Una reduccin an mayor se logra mediante liquefaccin. Sus inconvenientes principales
se deben a la baja temperatura involucrada (punto de ebullicin, 252,7C). Por una parte, los
depsitos deben estar muy aislados. Por otra, para la liquefaccin se invierte una energa
prxima a 1/3 de la que el hidrgeno puede rendir. Adems, el depsito debe estar comunicado
con el exterior porque la temperatura crtica ( 239,8C) est muy prxima a la de ebullicin y
existe el riesgo de sobrepresiones peligrosas. La cuestin del almacenamiento se hace
particularmente relevante cuando se trata de vehculos, para conjugar el volumen con la
necesidad de su recarga y hay que ponderar la seguridad y las posibilidades de accidentes. La
existencia de nuevos materiales de construccin, como los composites o materiales compuestos
permite utilizar presiones de hasta 700 bares, pero en el caso de hidrgeno lquido el aislamiento
hecho a base de capas de distintos aislantes limita la capacidad de almacenamiento.

Otros mtodos de almacenamiento incluyen mtodos fsicoqumicos en los que el equilibrio

pueda desplazarse con la temperatura y la presin. Los equilibrios buscados son de absorcin
por lquidos orgnicos e inorgnicos, por adsorcin con carbn activo o nanotubos y por
formacin de hidruros con metales o mezclas de metales. Los ms estudiados han sido los de
hierro-titanio, lantano-nquel y magnesio-nquel. Las investigaciones que ahora se realizan
tratan de encontrar una solucin razonable del compromiso entre capacidad de retencin por
el compuesto, cintica de formacin del hidruro (tiempo) y condiciones de presin y
temperatura para liberar el hidrgeno. En algunos casos para vehculos se ha optado por el
empleo de otros compuestos como gasolinas y alcoholes que, por reformado, produzcan el
hidrgeno en el propio vehculo.
VI. PILAS DE COMBUSTIBLE
Es fcil prever un aumento notable en los usos masivos actuales del hidrgeno en sus dos
principales destinos: la fabricacin de amonaco y el refino de petrleo. El amonaco es la base
de la industria de fertilizantes que han de servir para atender la creciente poblacin del mundo
y el aumento de su nivel de bienestar. En las refineras el hidrgeno se emplea para reducir el
contenido en azufre de los crudos y para incrementar la proporcin de productos ligeros por el
creciente uso de crudos pesados. Tambin aumentar en otros usos de la industria qumica
como son las producciones de metanol, benceno, ciclohexano, oxialcoholes, anilina y muchos
ms, en la hidrogenacin de grasas para la industria alimentaria y en la industria metalrgica
para la reduccin de xidos y la obtencin de preconcentrados. Sin embargo, si se desarrolla la
llamada economa del hidrgeno el mayor incremento de la produccin ser con destino a la
automocin y el transporte y parcialmente a la generacin de electricidad, todo ello por la
utilizacin de la clula o pila de combustible. En esencia, una pila de combustible es un sistema
electroqumico que convierte directamente la energa qumica del hidrgeno al reaccionar con
oxgeno, en electricidad. Esto tiene como principal ventaja el alto rendimiento que se puede
obtener en el proceso. Muy superior al de la combustin, que para la produccin de energa
tiene como lmite el ciclo de Carnot. El rendimiento mximo de la transformacin directa viene
dado por el cociente entre la energa libre y la entalpa del proceso. De ambas magnitudes se
obtiene:

Este rendimiento terico en la reaccin de combustin del hidrgeno para dar agua es del orden
del 95% en comparacin con el 33-38% de la combustin. Es evidente que este rendimiento
mximo disminuye en la prctica por los fenmenos irreversibles y su nodo y ctodo y las
diversas resistencias en el electrolito y otros compuestos de la pila. Se obtienen as rendimientos
entre el 60 y el 70%. El modelo ms sencillo de pila consta de dos electrodos, un nodo, negativo,
y un ctodo, positivo, ambos con platino como catalizador separados por un electrolito. El
hidrgeno entra en la pila por el nodo y all se disocia en iones hidrgeno y electrones. Los
iones hidrgeno pasan a travs del electrolito hasta el ctodo. Los electrones del nodo emigran
por un circuito exterior hasta el ctodo donde reaccionan con los iones hidrgeno y el oxgeno
para dar agua. Un esquema conceptual se presenta en la figura 4. Para obtener un mayor voltaje
se emplea un cierto nmero de unidades, es decir, un acoplamiento en serie. La intensidad a
obtener depende de la superficie necesaria.
La pila de combustible es una invencin del siglo XIX. Se la atribuye el abogado ingls William R.
Grove en 1839, aunque hay un antecedente en una publicacin del suizo Christian F. Schnbein
el ao anterior. Los modelos actuales se desarrollaron durante el resto del siglo XIX y la primera
parte del XX, pero solo cuando la NASA americana, en la dcada de los 1960, instal una pila de
combustible en uno de sus vehculos espaciales, no comenzaron los trabajos de investigacin y
desarrollo de las grandes empresas como General Electric, British Petroleum y algunas otras.
Ms recientemente, las preocupaciones por el ambiente y por los recursos energticos han
contribuido a su desarrollo, estimulado adems por el xito de las instaladas en la lanzadera
espacial Shuttle y en el Ariane europeo.

Los diversos tipos existentes difieren en el electrolito utilizado y, por tanto, en el in involucrado,
en el catalizador, que suele ser platino o nquel y en la temperatura de funcionamiento. El
conjunto de caractersticas condiciona sus aplicaciones. Estas caractersticas aparecen en la
tabla 12 donde aparecen los principales tipos, que pueden clasificarse por el nivel de
temperatura y por su principal aplicacin futura. Las de baja temperatura son la de membrana
y cambio de protn (PEM), la alcalina (A) y la que emplea metanol (DM). A nivel intermedio
funciona la de cido fosfrico (PA) y a alta temperatura, la de carbonato fundido (MC) y la de
xido slido (SO). Las reacciones electroqumicas andicas y catdicas se detallan en la tabla 13.
Ha de destacarse que el sentido en que se desplazan los iones involucrados depende del signo
de la carga del in. En el in hidrgeno (H+), caso de las pilas PEM y PA el sentido es del nodo
al ctodo. En el resto, alcalina (A), en que el in es OH- , de carbonato (MC) en que es CO3 2- y
en la de xido (SO) en que es O2-, el sentido es del ctodo al nodo. Las membranas empleadas
suelen ser de un material plstico, de los que los ms empleados son el policido
perfluorosulfnico de General Electric y el Nabion de Dupont, ambos relacionados con el
conocido tefln. En el resto de las pilas los electrolitos estn dados en la tabla 12. Las
aplicaciones futuras ms previsibles y de mayor importancia corresponden a los mbitos del
transporte y de la produccin de electricidad. Algunos valores tpicos de las pilas que renen las
caractersticas ms apropiadas para alimentar automviles, camiones, autobuses e incluso
aviones desde los puntos de vista de potencia, recorridos sin repostar y rendimientos se dan en
la tabla 14. Su rendimiento puede ser superior, pero, por ahora, su recorrido sin repostar no es
comparable a los motores de explosin y combustin y solo supera al motor elctrico.
TABLAS RELACIONADAS (caractersticas de cada pila, reacciones que realizan cada pila,
rendimiento, vida til y vehculos que usan cada tipo de pila de combustible):
Cuando la comparacin se hace sobre la generacin de electricidad, las pilas tienen
rendimientos prximos a los de la energa hidroelctrica. En cambio su vida til es todava
demasiado baja (tabla 15). En otras aplicaciones, las pilas tipo PEM son las utilizadas. Sirven, y
de hecho ya se utilizan, para aparatos porttiles, que ahora emplean bateras elctricas, como
tomavistas, unidades de televisin mviles, ordenadores y para pequeos generadores de
electricidad. Durante los ltimos aos, las grandes empresas automovilsticas, los fabricantes de
pilas y algunos centros de I+D y Universidades han unido sus fuerzas para obtener experiencia
en diversos tipos de pilas y vehculos con distintos combustibles y mtodos de almacenamiento
de hidrgeno. Algunos ejemplos se dan en la tabla 16. Puede comprobarse la gran diversidad de
soluciones ensayadas. Adems de las ms conocidas marcas de automviles y camiones figura
entre las empresas una de las ms avanzadas en la fabricacin de pilas de todo tipo, que es la
canadiense Ballard. El ms corriente combustible es el hidrgeno gas a presin pero tambin se
utilizan el hidrgeno lquido, el reformado de metanol y algunos hidruros. En algunos casos se
dispone un generador auxiliar de electricidad para el arranque o para atender picos de demanda
que suele consistir en una batera de acumuladores. El problema ms importante para
seleccionar el combustible en los vehculos, especialmente en los automviles pequeos, es el
volumen ocupado por el depsito correspondiente.
El hidrgeno gaseoso, an a presin, ocupa un gran volumen y aunque el hidrgeno produzca
tres veces ms energa que la gasolina, la cantidad en masa que incorpora es relativamente baja
por lo que hay que repostar con gran frecuencia. En su mayora los fabricantes de vehculos
optan por el empleo del hidrgeno lquido, hidruros o metanol para los vehculos de menor
tamao y, en cambio, por el gas a presin para aquellos, como autobuses o vehculos de
transporte, en el que el volumen destinado al depsito de combustible es menos crtico. Es
evidente que en el caso de los hidruros como en el del metanol tambin cuenta el volumen de
la unidad de descomposicin o del reformado, respectivamente. Una vista de este tipo de
vehculos se da en la figura 6. Aparte de las ventajas inherentes a las pilas, su aplicacin a los
vehculos hace tener otras como es su facilidad de arranque a cualquier temperatura, ya que la
pila PEM funciona a baja temperatura y no necesita llegar a las altas temperaturas a las que
funcionan los motores de explosin. Otra ventaja es su fcil adaptacin y por ello su inmediata
respuesta a las variaciones de la demanda. Existen ya numerosos automviles con pilas de
hidrgeno que circulan por carreteras europeas gracias a las ayudas y subvenciones de la Unin
Europea. E igualmente hay ya en Alemania, entre otros pases, estaciones de servicio,
hidrogeneras, que suministran hidrgeno gas a presin e hidrgeno lquido. En Estados Unidos
y en muchos pases de Europa, entre ellos Espaa, circulan autobuses movidos por pilas de
hidrgeno en ciudades con el fin de evitar la contaminacin del ambiente. Normalmente estos
vehculos pertenecen a las redes municipales del transporte pblico interurbano o a flotas que
prestan ser vicios entre puntos fijos interciudades. Cualquiera de ellas funciona con una
instalacin central de almacenamiento o produccin de hidrgeno. Esto ocurre con los
autobuses que circulan en Barcelona y Madrid. Vease las figuras 7 y 8. Uno de los vehculos
donde se ha ensayado el hidrgeno como combustible es el avin. La industria aeronautica
europea ha llevado a cabo el proyecto Cryoplane, avin propulsado con hidrgeno lquido
(figura 9) en el que parece que el depsito de combustible est situado en la parte superior. Un
proyecto semejante se ha llevado a cabo en Rusia con un avin Antonov. Ninguno de ellos ha
funcionado ms all de las pruebas. Otro caso extremo es el descrito, pero no producido en
serie, de una motoscter con una pila de 3 kW que, con un peso inferior a 6 kg ha obtenido
velocidades de hasta 50 km por hora y una autonoma de 180 km. En cuanto a la generacin de
electricidad, la utilizacin ms extendida ha sido en unidades de potencias bajas. Tienen las
ventajas de poder instalarse en las ciudades y poblaciones sin producir ruidos, ni emisiones
contaminantes. La empresa alemana Siemens ha puesto en el mercado pilas de 250 kW de
carbonatos y de xidos y algunas otras, entre ellas Panasonic, ofrecen pilas para producir
simultneamente electricidad y agua caliente. Otro de los campos que ofrecen buenas
perspectivas para el futuro es el de las pequeas pilas para dispositivos elctricos y electrnicos
porttiles que se basan en los tipos PEM y sobretodo en la pila que consume metanol.