1

Luis

A fi cel mai mic din trei frai are, n mod cert, avantaje.
Fraii mei au intrat amndoi n ncurcturi mari n perioada
liceului. Nimeni nu se ateapt din partea mea s le calc pe
urme. Nu iau dect note de zece la coal, nu obinuiesc s m
ncaier i nc de la vrsta de unsprezece ani am tiut ce vreau
s m fac cnd aveam s cresc mare. Sunt, cum s-ar zice,
copilul de aur din mi familia1, cel despre care toat lumea i
nchipuie c nu va da niciodat de necaz.
Prietenii tiu c am ceva nebunesc i rebel n mine, ns
familia mea habar n-are. N-am ce s fac sunt un Fuentes i
atitudinea rebel e adnc nrdcinat n genele mele. Putiul
pe care ai mei l vd la suprafa nu e ntocmai la fel i pe
dinuntru i n-am de gnd s schimb chestia asta. Mi-am jurat
s nu abdic niciodat de la elul meu suprem, acela de a merge
la colegiu i a studia aeronautica, dar pn atunci cteva riscuri
fizice n-au ce s strice, mai ales c-mi alimenteaz nevoia de
adrenalin.
M aflu la poalele unei formaiuni stncoase din Canionul
Boulder, mpreun cu patru dintre amicii mei. Jack Reyerson a
adus cu el echipamentul pentru crat, dar nu am niciun chef
s-atept s-mi leg tot harnaamentul la pe mine. nfac o

1
Familia mea (lb. spaniol).

1
coard i o prind cu o carabinier de bucla curelei, aa nct
atunci cnd o s-ajung n vrf s ancorez coarda pentru restul
gtii.
Nu e bine s urci fr echipament la tine, Luis, zice
Brooke. Doar tii chestia asta, nu?
Mda, rspund.
mi ncep ascensiunea liber solo, croindu-mi drum n sus
printre stnci. Nu e prima oar cnd escaladez singur Canionul
Boulder i am suficient antrenament ca s tiu ce naiba fac. Nu
pretind c e o ascensiune lipsit de riscuri, numai c sunt
riscuri calculate.
Eti nebun, Luis, mi strig Jamie Bloomfield de jos n
timp ce eu m car mai departe. Dac o s cazi de acolo, o s
crpi.
Vreau s tie toat lumea c nu sunt de vin dac o s-i
rupi oasele, zice i Jack. Ar fi trebuit s te pun s semnezi o
declaraie pe propria rspundere.
Tatl lui Jack e avocat, aa c el are obiceiul sta enervant
de a-i declina rspunderea pentru mai tot ce facem.
Nu m obosesc s le explic c pentru mine escaladarea fr
echipament de protecie este o goan dup adrenalin. Care m
face s trag i mai tare de mine i s-mi asum i mai multe
riscuri. Amica mea Jamie mi-a spus c sunt dependent de
adrenalin dup ce anul trecut, n vacana de iarn, am cobort
cu snow-boardul prtia marcat cu diamant negru de la Vail.

2
Nu i-am povestit c mi fcusem de cap n noaptea aceea cu o
fat pe care o cunoscusem n holul hotelului i c i asta mi
potolise setea de adrenalin. Ce, asta nseamn c sunt
dependent?
M aflu la jumtatea urcuului i m-am prins bine cu mna
dreapt de un col de stnc, n timp ce mi-am nfipt piciorul
stng ntr-o mic crevas. Sunt deja la suficient nlime
pentru a m uita n jos, ca s vd pe ce a putea ateriza dac mi
pierd echilibrul.
Nu te uita n jos! strig Jack panicat. O s ameeti i-o s
cazi.
i-o s mori! adaug Jamie.
Dios mio2. Amicii mei ar face bine s se relaxeze. Sunt albi
i n-au crescut ntr-o familie mexican de biei care ador
provocrile i viaa pe muchie de cuit. Dei se presupune c-a
fi singurul Fuentes suficient de detept pentru a se feri de
pericole, m simt cel mai viu atunci cnd dau cu nasul de ele.
Vrful e acum la civa metri distan. M opresc i m uit
spre cer, bucurndu-m de panorama ce se deschide n faa
ochilor mei. E al naibii de frumoas. Locuiesc de ceva vreme n
Illinois, unde terenul e complet plat, cu excepia zgrie-norilor.
Dar acum privelitea munilor din Colorado m face s
apreciez natura. Vntul mi bate n spate, soarele e sus pe cer i
m simt invincibil.

2
Dumnezeule (lb. spaniol).

3
 ntind mna stng i m prind de marginea unei crevase, la
vreo trei metri i ceva de vrf. Aproape c am ajuns. M uit n
jur, n cutarea unui loc n care s-mi nfig piciorul, dar sunt o
neptur ascuit n palm.
La dracu. Nu miroase a bine.
Tocmai am fost mucat.
Instinctiv, mi plantez iute piciorul ntr-o crptur, mi
trag mna i m uit la ea. Dou mici semne de neptur pe
dosul palmei, cu snge nind din ele.
Nu te mai freca la oue. Trebuie s urcm i noi, nainte
ca soarele s apun, Luis! strig Eli Movitz de jos.
Dragilor, mi pare ru c trebuie s v dau o veste proast,
rspund eu, holbndu-m ntre timp la capul arpelui care
apare deasupra mea, apoi se retrage la adpost. Tocmai am fost
mucat de un arpe.
N-am apucat s-l vd bine pe nenorocit, aa c nu tiu dac
e veninos sau nu. Rahat! M uit n jos spre amicii mei i m
cuprinde ameeala. Nu aa plnuisem eu totul. Inima mi bate
cu putere n piept i mi nchid iute ochii, n sperana c n-o s
mai mi se nvrt capul.
Fir-ar s fie, omule! strig Eli la mine. Era un arpe cu
clopoei?
Nu tiu.
Cum arta? ntreab Jamie. Avea dungi?

4
 Nu i-am vzut dect vrful capului i n-am de gnd s m
car mai sus ca s m uit mai bine la el, i rspund.
M ntreb cum ar fi mai bine s procedez: s m deplasez n
lateral i s continui s urc ultimii trei metri i ceva sau s
ncerc s cobor?
Sunt meseria la matematic, aa c imediat ncep s-mi
evaluez ansele de supravieuire. Mna m doare, asta-i cert,
dar pot s-o mic. Dac-a fi fost nepat cu o cantitate de venin,
mi-ar fi amorit deja pn acum.
tiam eu c nu trebuia s-l lsm pe Luis s urce singur,
aud ca un ecou vocea lui Jack. tiam eu! Nimeni nu m-ascult
i uite ce se ntmpl: e nepenit acolo i veninul i se mprtie
acum probabil prin tot corpul.
Ia mai tac-i fleanca, Jack! ip eu la el. erpii n-au
picioare, aa c spune-mi, cum naiba a fi putut eu s ghicesc
c o s dau peste unul ascuns ntre stnci, la trei metri de vrf?
Mai bine spune, te simi bine? m ntreab Brooke.
Un arpe tocmai i-a nfipt colii n mine, Brooke, rspund
eu pornind s cobor ncet poate c doar mi se pare, dar simt
c mna ncepe s-mi amoreasc. Sigur c nu m simt bine!
Trebuie s cutm un ranger ca s-i fac injecia cu
antivenin! strig Jack spre ceilali. Ne trebuie o main. Dar n-
avem niciunul din noi carnet, aa c-am ncurcat-o. De fapt, eu
am ncurcat-o.

5
 Cu toat vorbria asta despre antivenin i erpi cu clopoei,
nu mai pot gndi limpede i efectele se vd instantaneu.
Piciorul mi alunec. Apoi mna, cea care nu are dou
nepturi n ea, ncepe s-mi transpire brusc i se desprinde.
Alunec i aud icnetele i strigtele amicilor mei, n timp ce m
zbat s gsesc un punct de sprijin pentru picior sau mn sau
orice altceva de care s m ag. Dar n zadar.
Ultimul lucru care mi trece prin minte nainte de a m izbi
de pmnt este c Nu sunt pregtit s mor.

6
 2
Nikki

Te iubesc, Marco.
Gata, am spus-o. Nu m pot uita n ochii de un negru intens
ai prietenului meu n timp ce vorbele mi ies pe nersuflate din
gur, pentru c ceva tot in secret n mine. M-am gndit c e
mai uor s demarez conversaia aruncnd acel Te iubesc dect
s-l informez c S-ar putea s fiu nsrcinat. A fost o laitate
din partea mea s nu m uit n ochii lui i s-i spun totul, dar
cuvintele astea dou sunt oricum un nceput. M simt mai
vulnerabil ca oricnd.
i nu prea tiu cum s m port cnd m simt vulnerabil.
Rsuflu ncet i mi adun tot curajul ca s m uit n ochii celui
care mi e iubit de un an de zile. Ne-am pierdut virginitatea
mpreun acum o lun, cnd prinii lui s-au dus n Mexic ca
s-i viziteze bunica.
Acum, c vorbele mi-au ieit din gur, nu vreau s m
gndesc la nimic i-mi fixez privirea asupra lui. Ok, am spus-o.
Acum e rndul tu s-mi zici c m iubeti, aa cum mi-ai
optit la ureche prima oar cnd am fcut dragoste. i pe urm
eu o s-i spun c luna asta nu mi-a venit ciclul i c simt c
nnebunesc. Iar tu o s-mi rspunzi c totul va fi bine i c vom
rezolva lucrurile mpreun.

7
 Zmbete. M rog, e un fel de-a zice. Colurile gurii i
zvcnesc n sus, de parc ar fi excitat. Nu zmbete voiam de la
el. Ci afeciune i adoraie semn c era ok s-i spun secretul.
M uit spre Lacul Michigan. Pcat c suntem afar. Mcar de
n-ar aprea cineva de la liceu pe aici. mi nfor braele n
jurul corpului. nc nu e destul de cald n Illinois n perioada
asta a anului, iar vntul care bate dinspre lac m face s tremur.
Sau poate c de vin sunt nervii.
Nu trebuie s-mi rspunzi c i tu m iubeti, m
pomenesc rostind pentru a sparge tcerea, cu toate c-i o
minciun sfruntat.
Pentru c de fapt m-atept s o spun. Nu vreau s-l aud pe
Marco zicnd c m iubete doar n ocazii speciale sau atunci
cnd facem dragoste.
Prima dat mi-a spus c m iubete la balul de nceput de
an colar, n septembrie. Pe urm de Revelion. i de Sfntul
Valentin. i de ziua mea. De multe ori stau ntins noaptea,
singur n pat, gndindu-m c iubirea noastr va dura venic.
N-avem prieteni comuni pentru c locuim n pri diferite
ale oraului Fairfield, dar asta nu conteaz. Am reuit s ne
descurcm. Dup coal, de obicei venim la mine acas i...
stm mpreun.
Iar acum s-ar putea s avem un copil. Cum va reaciona la
vestea asta?

8
 E ultima zi din primul an de liceu, naintea vacanei de var.
Cnd i-am spus c vreau s discut cu el, Marco mi-a propus s
mergem pe plaj.
Ceea ce are sens. Fiindc plaja este locul nostru special.
Aici ne-am srutat prima oar, vara trecut. i tot aici mi-a
cerut s-i fiu oficial prieten n a doua sptmn de coal, n
ianuarie, cnd a nins, am fcut ngeri de zpad pe plaj. Aici
venim ca s ne mprtim secretele, ca atunci cnd mi-a
povestit unde i in ascunse armele membrii bandei pentru ca
poliia s nu-i prind cu ele asupra lor. Marco cunoate o
mulime de tipi cu relaii.
Se ndeprteaz de mine i imediat pielea mi se face ca de
gin, ca i cum corpul meu ar fi ghicit deja c ceva ru se
ntmpl, n afar de vntul care bate dinspre lac. i trece
degetele prin prul negru ca smoala. Apoi ofteaz. De dou ori.
Cred c-ar fi cazul s ieim i cu alii, murmur.
mi plec capul pe umr. Nu se poate, n-am auzit eu bine.
Sunt puine frazele pe care o fat se ateapt s le aud din
gura prietenului ei dup ce i declar c-l iubete. Cteva mi
vin acum imediat n cap, dar Cred c-ar fi cazul s ieim i cu
alii nu se numr printre ele.
Am rmas mut de uimire. i nu m pot opri din tremurat;
m gndesc cum va fi dac sunt ntr-adevr nsrcinat i n-o
s-l am pe el alturi zmbindu-mi i spunndu-mi c totul va fi
bine.

9
 D-d-de ce?
Mi-ai spus c nu vrei s fii iubita niciunui membru al unei
bande i eu am de gnd s intru n band.
Sigur c nu vreau s fiu iubita niciunui membru al unei
bande, izbucnesc eu. Dar acum dou zile mi-ai promis c n-o
s intri n band, Marco. Chiar nainte de a face dragoste. i
aminteti?
Tresare.
Am spus o grmad de chestii pe care n-ar fi trebuit
probabil s le spun. i vrei, te rog, s nu mai zici c am fcut
dragoste... De fiecare dat cnd spui asta m faci s m simt
prost.
i cum ai vrea s zic?
C facem sex.
A, sex, asta e?
i d ochii peste cap i jur c-mi simt stomacul
rzvrtindu-se n chip de rspuns.
Vezi, uite acum m faci dinadins s m simt prost.
N-o fac dinadins.
Deschide gura ca s zic ceva, apoi se rzgndete i o
nchide la loc.
M holbez la el, n sperana c o s-l aud zicnd Glumesc!
Sigur c te prefer pe tine n locul bandei Latino Blood, numai
c-l vd c tace. mi simt inima de parc cineva ar sfia-o,
bucat cu bucat.

10
 Suntem... att de diferii.
Nu, nu-i adevrat. Suntem perfeci mpreun. Mergem la
aceeai coal, ne simim bine mpreun... i suntem amndoi
mexicani.
Rde.
Tu nu tii nicio o boab de spaniol, Nikki. Prinii i
prietenii mei discut despre tine i te brfesc cnd eti de fa
i tu nu nelegi nimic. Nu eti de fapt mexicanc.
Face mito de mine sau ce?
Prinii mei s-au nscut n Mexic, la fel ca toi strmoii
mei. Nimeni nu i-ar luat drept altceva dect latino. Spaniola
este limba lor matern. Au venit n Statele Unite dup ce s-au
cstorit. Pe urm, tata a fcut Facultatea de medicin i i-a
luat rezideniatul la Chicago Memorial.
S tii c banda n-o s te fac mai mexican dect eti,
Marco. N-o pune mai presus de relaia noastr.
Lovete cu vrful piciorului n nisip, strnind praful.
No hablas pinche espaol3.
Nu tiu ce-ai spus. Vrei s-mi traduci, te rog?
i arunc braele n aer, n semn de frustrare.
Vezi, ce i-am spus? Adevrul e c sunt de ceva vreme n
Latino Blood.
Cum e posibil? mi duc mna la burt, ntr-un efort
stngace de a proteja eventual viaa bebeluului care crete n

3
Nu tii o boab de spaniol (lb. spaniol).

11
mine. Nu-mi pot stpni plnsul. Sunt contient c art
disperat i jalnic n timp ce lacrimile mi curg pe obraji. Tot
ce am crezut c am n comun cu Marco s-a dus de rp. M
simt mai singur ca oricnd.
Nu-mi vine s cred, rostesc ncet, aproape n oapt.
Ar trebui s i mrturisesc secretul. Poate c dac o s afle
c vom aveam un copil o s se rzgndeasc. Dar dac nu sunt
totui nsrcinat i asta nu ar face dect s amne inevitabilul?
N-am chef s te legi tot timpul de mine pentru c sunt n
Latino Blood, mi-o trntete el. Toi amicii mei sunt n band.
M uit n jos, spre unghiile de la mini. Mi-am fcut
manichiura ieri-sear i am pictat n mijlocul fiecrei unghii
cte o inimioar. Iar pe degetul mare am scris iniialele MD
Marco Delgado. M-am gndit c va fi flatat. Dar, evident, m-
am nelat. mi ascund imediat unghiile, strngndu-le n
pumn.
mi pare ru, zice el, apoi m atinge pe umr, ca un
printe care-i consoleaz copilul. Nu plnge. Putem s
rmnem prieteni, chiar iubii... fr obligaii.
Nu vreau s fim iubii fr obligaii, Marco. Vreau s fiu
prietena ta.
Coninutul prnzului amenin s mi se verse afar din
stomac.
Ce i ofer banda asta, iar eu nu-i pot da?
Tace i lovete din nou cu piciorul n nisip.

12
 Minile mi cad neputincioase pe lng corp i-mi dau
seama c nu mai pot face nimic. Se uit acum la mine altfel, ca
i cum a fi o fat oarecare de la coal, nu fata visurilor lui sau
mama viitorilor si copii.
i scoate telefonul din buzunar i se uit ct e ceasul.
Hm... se apropie ora.
Petrecerea de sfrit de an de la Malnatti?
E petrecerea cu pizza oficial neoficial a elevilor de la
Liceul Fairfield. Se nal un cort mare n faa restaurantului, se
invit un DJ i de la ase dup-amiaza pn la unsprezece
noaptea se mnnc pizza pe sturate. Dup care majoritatea
elevilor se duc pe terenul de fotbal al colii i petrec pn ce
vine poliia s sparg gaca.
Mda, zice el. Deci, dac tii pe careva care vrea s-i fac
de cap, anun-m.
Vinzi droguri? l ntreb.
Ridic din umeri.
Ies bani frumoi din chestia asta.
Sunt bani murdari, Marco. i e ilegal. Te rog renun. Ai
putea fi arestat i aruncat n nchisoare.
N-am nevoie de predicile tale.
Se uit din nou la telefon. Ateapt s fie sunat sau s
primeasc vreun mesaj? Simt c deja am pierdut orice contact
cu el.

13
 Lacrimile care mi curg n linite pe obraji arat clar c nu
sunt bine, dar se pare c lui nu-i pas. Le terg i m blestem n
sinea mea pentru c sunt att de slab.
O s m descurc eu. Sunt o fat independent i n-am
nevoie de un biat care s-mi spun ce s fac. E limpede, de-
acum problema e numai a mea. Dac sunt nsrcinat, o s-i
dea seama cnd o s m vad cu burta umflat ca un balon. Va
nelege c e copilul lui. i dac se va hotr s-l recunoasc i
s-i fac ordine n via, atunci o s putem sta de vorb.
M uit n sus spre Marco i i arunc un zmbet timid.
Nu vreau s te in sub papuc. N-am vrut niciodat s te
mpiedic s faci ce vrei.
Dar asta ai fcut... i m-am cam sturat.
Presupun c de fapt nu sunt independent, aa cum mi-ar
plcea s cred. Relaia dintre noi era definitorie pentru mine i
de asta mi i plcea. Nu-mi vine s cred c vrea s ies cu totul
din viaa lui. Nu are niciun sens.
Primete un SMS, dar nu pot s vd de la cine. Trimite
rspunsul.
Te descurci s ajungi singur acas? m ntreab n timp
ce continu s tasteze iute i cu furie.
Cred c da.

14
 Bine, zice aplecndu-se spre mine i srutndu-m pe
obraz. Prietenii mei au crezut c o s te pori ca o loca 4. C o s
m pocneti sau aa ceva.
Poate c nici nu e o idee prea rea. Dar nu. N-a putea
niciodat s-l pocnesc pe Marco.
N-apuc s deschid gura ca s-l implor s se ntoarc la mine
i s-mi pierd astfel i bruma de demnitate care mi-a mai
rmas. Se rsucete pe clcie. i pleac. Dispare din raza mea
vizual, dar n mod cert nu i din gndurile mele.
A ales banda, nu pe mine.
Respir cu greu. M uit la lac i-mi vine s m arunc n el
s not ct mai departe i s m amgesc cu gndul c toate
astea nu s-au ntmplat de-adevratelea. Disperarea m
nvluie, ca valurile care terg urmele de picioare de pe rm, i
ncep s tremur incontrolabil. Genunchii mi se nmoaie i m
prbuesc pe nisip, iar lacrimile fierbini ncep din nou s-mi
curg iroaie. De data asta nu le mai terg. M frng de mijloc
i plng, n timp ce-mi amintesc toate clipele petrecute cu
Marco i m rog ca ciclul s-mi fi ntrziat i s nu fi rmas
nsrcinat.
A fi nsrcinat la cincisprezece ani nu face parte din
planurile mele.

4
Nebun (lb. spaniol).

15
 3
Luis

Se pare c secretul meu s-a dus de-acu pe apa smbetei.

Dac n-ar fi fost nenorocitul la de arpe, n-a fi czut de pe
stnc i mi'am5 nu s-ar afla acum cu mine n salonul de spital,
aruncndu-mi tot timpul priviri amenintoare, pe care nu pot
s le traduc dect prin De data asta ai ncurcat-o ru de tot,
biete.
S-a dovedit c veninul nu-mi curgea prin snge. Unul din
colii arpelui mi nepase un nerv din mn i de asta o
simisem amorit. Dup ce czusem, Brooke, panicat, i
sunase tatl. Tipul a venit s ne ia cu maina i m-a dus la
spital. A supravieui mucturii arpelui a fost partea cea mai
uoar. A fi btut continuu la cap de ctre miam e ns o
adevrat tortur.
n timp ce cdeam de pe stnc, m-am zgriat destul de
grav la picioare. Din fericire, reuisem s m ag de un col de
piatr ieit n afar cu mna mea cea bun, cu toate c mi-am
sfiat pielea de pe palm pn la ncheietur i aproape c am
avut nevoie de copci. n cele din urm, doctorul a hotrt totui
c tieturile nu erau att de adnci nct s fie cusute i i-a
cerut n schimb asistentei s m bandajeze.

5
Mama mea (lb. spaniol).

16
 Mi'am i ncrucieaz braele la piept i m urmrete
cum reglez patul de spital ca s nu stau ntins chiar la
orizontal.
M-ai speriat de moarte, Luis. Cine i-a spus s te caeri pe
munte fr echipament de protecie?
Nimeni.
Ai fcut o prostie, enun ea concluzia evident, n timp
ce asistenta continu s-mi bandajeze mna.
Da, tiu.
M uit la fratele meu, Alex, care st rezemat de pervazul
ferestrei i se holbeaz i el la mine. Clatin din cap,
minunndu-se probabil de soarta lui, care i-a lsat pe cap doi
frai mai mici destinai din natere s fac lucruri necugetate i
stupide. Pap a murit nainte de a m nate eu, aa c Alex a
devenit cel mai vrstnic membru de sex masculin din familia
noastr nc de cnd avea ase ani. Acum are douzeci i doi.
Trebuie s recunosc, Alex a ncercat ntotdeauna s ne
fereasc pe noi, fraii mai mici, de necazuri. Carlos a fost din
start o cauz pierdut. Miam ne-a povestit c venise pe lume
dnd din picioare i urlnd i adevrul e c nu s-a oprit din
chestia asta pn ce n-a ajuns la adolescen. Dup care i-a
folosit toat energia aceea nbuit n sine pentru a se nciera
cu indivizi la fel de tmpii nct s-l ae.
Alex avea douzeci de ani cnd mama i l-a trimis plocon pe
Carlos ca s aib grij de el i s-i bage minile n cap.

17
 Acum Carlos e n armat i Alex urmeaz s se cstoreasc
in curnd cu Brittany Ellis, fata cu care iese nc din liceu.
O asistent medical i vr capul pe ua salonului.
Doamn Fuentes, trebuie s venii s semnai nite hrtii.
Imediat ce iese din ncpere, Alex face un pas spre mine.
De data asta ai avut noroc cu carul, zice. Dac te mai
prind vreodat c te caeri singur pe munte, o s te bat de o s-
i mearg fulgii.
Da n-a fost vina mea, Alex.
La naiba! spune el acoperindu-i ochii cu palmele de
parc l-ar durea capul. Parc eti Carlos.
Nu sunt Carlos.
Atunci nu te purta ca el. Peste dou sptmni m nsor.
Dou sptmni, ai neles, Luis? N-am niciun chef ca naintea
nunii unul din fraii mei s cad de pe o nenorocit de stnc
i s crape.
Nu era propriu-zis o stnc, spun eu. i probabilitatea s
fii mucat de un arpe ntr-o ascensiune de genul sta...
Mai scutete-m, mi taie el vorba. N-am nevoie de
statisticile tale, Luis. Am nevoie ca fraii mei s fie prezeni la
nunt.
Cinci fete, printre care Brooke i Jamie, nsoite de trei alte
amice de-ale lor, apar n pragul uii. Toate poart n brae cte
un balon pe care scrie S te faci repede bine! Scot un hohot

18
scurt de rs, n timp ce Alex se uit ocat la alaiul de fete care
leag acum baloanele de stinghia patului.
Cum te mai simi? m-ntreab Brooke.
Ca naiba, i rspund ridicndu-mi ambele brae n aer ca
s-i art minile bandajate una de la muctura de arpe,
cealalt de la zdrelitul pielii cnd m-am agat de stnc.
Am venit ca s te ajutm s te simi mai bine, m anun
Jamie.
i arunc un zmbet larg i zu, chiar m simt ceva mai bine.
Acum, c m-am convins c n-o s crap, totul pare n regul.
i la ce anume v-ai gndit, fetelor?
Mi se pare c-l aud pe Alex cum pufnete n timp ce se
ndeprteaz, iar fetele mi nconjoar patul.
Nu vrei s te masez pe spate? mi propune Angelica
Muoz cu o tent de flirt n voce.
Am luat nite prjiturele de la patiseria din Pearl Street
Mall, zice Brooke. Ai minile rnite, aa c o s-i dau eu s
mnnci.
Nu pot s cred, mormie Alex din spatele ei.
Angelica se face comod i ncepe s-mi maseze spinarea, n
timp ce Brooke scoate din pung o prjitur cu fulgi de
ciocolat i o ridic spre gura mea.
Viitoarea mea cumnat intr n salon, cu tocurile nalte ale
cizmelor bocnind pe podeaua spitalului i prul prins ntr-o

19
coad de cal blond care i cade pe spate. Vede anturajul i
clatin din cap, derutat.
Ce s-a ntmplat? l ntreab ea pe Alex.
Nu vrei s tii, i rspunde fratele meu ndreptndu-se
spre ea.
Alex m-a sunat i mi-a spus c ai avut un accident; era
foarte speriat, m informeaz Brittany.
mi ridic iari minile bandajate n aer.
Aa e. Doare ca naiba, dar doctorul mi-a zis c n-o s mor
din asta, i rspund eu.
Cred i eu, zice ea. Dar nu tiu dac o s-i pice bine cnd
maic-ta va intra n salon i te va gsi nconjurat de un ntreg
harem. tii ct de protectoare e din fire, Luis.
Dac seamn cu maic-mea, o s se enerveze ru, spune
Angelica, adugnd apoi spre celelalte fete: Poate c-ar fi mai
bine s plecm.
Cu Angelica m-am prostit de cteva ori pe la nite petreceri.
Are prini mexicani i nelege despre ce e vorba. Celelalte fete
habar n-au ct de pisloage pot fi uneori mamele mexicane.
Le asigur pe fete c o s le trimit mesaje pe telefon imediat
ce minile or s mi se vindece i ele ies din salon chiar nainte
ca mi'am s se ntoarc.
Cine a adus toate baloanele astea? ntreab ea. Fetele alea
pe care le-am vzut pe hol?
h, rspund eu. Nite colege de la coal, atta tot.

20
 N-are rost s intru n detalii i s-i povestesc cum m-am
hrjonit, la un moment sau altul, cu trei din cele cinci. Pentru
c o s-nceap iar s-mi in predici i n-am chef de asta.
Dup o jumtate de or, doctorul mi d drumul din spital,
nu nainte de a o instrui pe mama cum s-mi schimbe
bandajele de la mini acas.
Nu eti invincibil, ca s tii, zice Alex dup ce Brittany i
miam ies din salon. Nimeni nu e. Ar trebui s nu uii asta.
tiu.
M mpunge cu degetul n piept i se aaz n drumul meu.
Ascult ce-i zic, Luis, pentru c tiu foarte bine ce-a fost
n capul tu cnd te-ai apucat s escaladezi de unul singur i
fr coard de protecie stnca aia. i place adrenalina, i place
provocarea. Am un frate n armat i prietenul meu cel mai bun
zace la trei metri sub pmnt de mai bine de patru ani, aa c
n-am de gnd s stau deoparte i s m uit cum friorul meu
are la tengo dura6 ori de cte ori flirteaz cu pericolul.
Iei viaa prea n serios, i spun strecurndu-m pe lng el.
i nu mai sunt friorul tu, Alex, i nici att de inocent pe ct
m crezi. Am aproape aisprezece ani. Fata aia, Brooke, care
mi-a adus prjiturelele, o tii, nu? Ei bine, nici ea nu mai e
inocent. Vrei s-i spun de unde tiu?
Nu m pot abine i rnjesc cnd l vd pe Alex cum i
astup urechile.

6
Se excit (lb. spaniol).

21
 Nu vreau s-aud nimic, zice el. Da crede-m, eti mult
prea tnr pentru treburile astea. i jur ns c dac lai vreo
lat nsrcinat, dou mini bandajate or s fie floare la ureche
pe lng ceea ce-o s-i fac.

22
 4
Nikki

Nu tiu ct timp a trecut. De fiecare dat cnd m sun

cineva pe mobil i vd c nu e Marco, ignor apelul. De fiecare
dat cnd primesc un mesaj de la o prieten, l ignor.
Nu tiu de cnd stau pe plaj i plng i nici nu-mi pas. i
spun bebeluului pe care-l port n pntec s-mi dea putere, dar
m simt mai slbit ca oricnd.
Pn ce aud o voce familiar.
Nikki!
mi ridic privirea. E Kendall. Prietena mea cea mai bun
nc de la grdini, cnd ne mbrcam cu rochii identice
pentru pozele de album i pretindeam c suntem gemene, chiar
dac domnioara Trudy ne ateniona c minciuna nu fcea
parte din principiile de baz ale educaiei noastre. Habar n-
aveam ce nsemnau principii de baz pe vremea aia, cnd
aveam patru ani, ns cnd domnioara Trudy ne-a avertizat
asupra lor cu vocea ei aspr, ne-am dat seama c o
ncurcaserm.
N-apuc s zic nimic. Kendall ngenuncheaz lng mine.
Am auzit ce s-a ntmplat.
Chiar dac o fi auzit c m-am desprit de Marco, nu tie c
s-ar putea s fi rmas nsrcinat. mi ngrop faa n mini.
Nu-mi vine s cred.

23
 tiu, zice aezndu-se lng mine.
A preferat banda n locul meu.
mi ridic privirea spre prietena mea. Are prul deschis la
culoare i ochii cprui. Exact opusul meu.
Mi-a spus c nici mcar nu sunt mexicanc de-
adevratelea.
Kendall clatin din cap i pufnete.
Ce idiot!
mi trag nasul de cteva ori, apoi ncerc s-mi terg
lacrimile.
Cum ai aflat?
Se cutremur.
Am ncercat s te sun, i-am trimis mesaje i, cnd am
vzut c nu-mi rspunzi, i-am scris lui Marco i l-am ntrebat
unde eti. i el mi-a spus.
I-am zis c l iubesc. Iar el mi-a rspuns c-ar fi mai bine s
ieim cu alii. Pe urm m-a anunat c e deja de ceva vreme n
Latino Blood i c putem rmne prieteni. Fr obligaii. Ce
zici ce porcrie? De parc a putea s-mi nchid sentimentele
ca pe un robinet.
Doar ce rostesc prieteni i fr obligaii dintr-o suflare i
simt c m ia cu lein.
Kendall ofteaz.
tiu c acum nu i-e gndul la asta, dar o s vezi, o s
gseti un alt biat.

24
 Nu tiu cum o s m descurc cu asta fr ajutorul lui.
Cu asta? Cum adic? m-ntreab ea mirat.
M uit la ea. E prietena mea cea mai bun i am mai mult
ncredere n ea dect n oricine pe lumea asta.
S-ar putea... s fi rmas nsrcinat.
Privirea ei ocat, amestecat cu o doz substanial de
comptimire, e de ajuns s m fac s izbucnesc din nou n
plns.
mi ia faa n mini i mi trage capul n sus, ca s m uit n
ochii ei.
Totul o s fie bine, Nikki. O s te ajut eu. tii c te poi
baza pe mine, nu-i aa?
Dau din cap n semn de ncuviinare. Pcat c n-am auzit
vorbele astea din gura lui Marco.
Ct i-a ntrziat ciclul? m ntreab.
O sptmn i jumtate.
Ai fcut testul de sarcin?
Scutur din cap. Presupun c mi-am nchipuit c, dup ce
aveam s-i spun totul lui Marco, aveam s mergem mpreun s
cumprm testul de la o farmacie dintr-un alt ora, unde s nu
ne recunoasc nimeni.
Kendall m trage n sus.
Mai nti o s m duc s cumpr testul. i pe urm o s
vedem ce-i de fcut. Ascult, asta e situaia i n-ai cum s-o
schimbi. Dar mai nti trebuie s aflm cum stai. Ai neles?

25
 Adevrul e c-n clipa asta nu prea vreau s aflu cum stau.
Ignorana e o binecuvntare, nu?
Rmn tcut n timp ce Kendall m duce cu maina la o
farmacie, apoi la ea acas. M aez pe marginea czii de baie i-
mi rod nervoas unghiile, iar ea citete instruciunile de pe
ambalaj i mi ntinde beigaul pe care ar trebui s urinez ca s
aflu dac am rmas gravid cu Marco.
M holbez la beiga.
Nu pot, i spun lui Kendall. Trebuie... trebuie s-l mai vd
mcar o dat pe Marco. Ca s-i spun totul, nainte de a face
testul. E la petrecerea de la Malnatti. Dac o s-l scot de acolo
i o s-i vorbesc, poate c o s rezolvm lucrurile ntre noi.
Nu... nu sunt sigur c e o idee bun.
Trebuie neaprat s m-ntlnesc cu el astzi, Kendall, zic
eu uitndu-m n jos la beiga. Nu pot s fac asta fr el.
tiu ct de disperat sun ceea ce am zis. Dar n-am ncotro,
trebuie s aflu dac pot face ceva ca s-l determin s se
rzgndeasc n privina bandei Latino Blood... a mea i... a
traficului de droguri.
Kendall se ridic n picioare.
Eti sigur c vrei s vorbeti cu el n seara asta?
Mda.
Simt c am attea s-i spun, doar c-am fost luat pe
neateptate i n-am apucat s i mrturisesc prea multe. Cnd
va afla ct de mult in la el, nu se poate s nu se rzgndeasc.

26
Nu-mi pot imagina vreo fat care s l iubeasc mai mult dect
mine. Vr beigaul napoi n pung i ndes testul de sarcin n
geant.
Atunci, hai s mergem, zice Kendall, mpingndu-m la ea
n camer, unde ncepe s cotrobie prin ifonier n cutarea
unor haine potrivite pentru mine. Cred c ideea de a-l revedea
acum pe Marco nu e deloc bun, dar dac eti hotrt, n-am
cum s te opresc. Dar mai nti o s am grij s te fac s ari
trsnet, ca Marco s se cace pe el cnd o s dea cu ochii de tine.
n cele din urm, alege pentru mine o pereche strmt de
blugi i un top de marc pe care i l-a fcut cadou maic-sa,
dup ce a decis c nu-i vine bine. Ajungem la petrecere. mi in
capul sus n timp ce strbat cortul mare i alb din fa de la
Malnatti, cu Kendall alturi.
Cercetez din ochi zona principal de distracie. Pare c
toat coala e prezent i srbtorete venirea vacanei de var.
Cnt muzica.
Unii mnnc.
Alii danseaz.
M uit dup acea fa familiar care mi face inima s-o ia la
goan de cte ori o vd.
i l zresc, ntr-un sfrit... se giugiulete cu Mariana
Castillo, ntr-un col al cortului. Mariana e una dintre acele fete
dure i drgue din Latino Blood de care mai toate elevele de la
Liceul Fairfield se feresc. Marco o srut n felul la care mi e

27
att de cunoscut. i-i pipie fundul, cu aceleai mini cu care
mi-a mngiat corpul gol n urm cu numai dou zile.
Nu.
nchid ochii, cu sperana c imaginea va disprea. Dar,
evident, nu se ntmpl aa.
i deschid la loc i abia acum observ c majoritatea
bobocilor i elevilor din anul doi se holbeaz la mine. Fetele din
partea de nord a oraului mi arunc priviri ncrcate de mil,
dar vd c cele mai multe fete latino din sud optesc ntre ele i
rd. Se bucur, ncntate c Marco i-a prsit iubita cea
bogat din partea de nord a Fairfieldului.
i spun lui Kendall s nu se ia dup mine, m rsucesc pe
clcie i ies n fug din cort i nu m opresc dect dup
douzeci de minute, cnd ajung acas. O zbughesc n sus pe
scri i m ncui la mine n camer, perfect contient c m-am
fcut de rs.
Scot testul de sarcin din buzunarul prevzut cu fermoar al
genii, apoi despachetez beigaul. Rsuflu lung i ncet. Asta e.
Momentul adevrului.
M furiez spre baie, bucuroas c restul familiei se uit la
televizor, n camera de zi.
Urmez instruciunile i atept nerbdtoare rezultatul s
apar, cu beigaul n mn. M zgiesc la ferestruica din
plastic care mi va spune ce soart m ateapt i recapitulez n
minte trei lucruri nvate astzi de la Marco: bieii te mint n

28
fa ca s se culce cu tine, s nu te ncrezi ntr-un biat care i
spune te iubesc i s nu iei niciodat cu un tip din cartierul
de sud al Fairfieldului.

29
 5
Luis

Au trecut dou sptmni de la incidentul cu arpele i iat-

m aici, mbrcat n smoching, la nunta fratelui meu. N-am
crezut c voi tri s-l vd pe Alex nsurat. Dup cum n-am
crezut nici c-o s m-ntorc vreodat n Illinois. De data asta ne
aflm ntr-o cas particular nchiriat de pe Sheridan Road, n
Winnetka. E la mai puin de un sfert de or distan de partea
de sud a Fairfieldului, unde am locuit, dar pare pe cu totul alt
lume.
Ests nervioso7? l ntreb pe Alex, care se chinuie s-i
ndrepte papionul.
Estoy bien8, Luis. Doar c porcria asta nu vrea s stea
dreapt, mormie Alex, apoi trage bucata de material de sub
gulerul alb apretat i o arunc pe jos, nainte de a-i trece
degetele prin pr, a ofta din greu i a se uita la mine. Cum
naiba ai fcut de i-ai legat cravata ca s nu arate de parc ar fi
fcut-o un copil?
Scot o bucat de hrtie ndoit din buzunarul de la spate al
pantalonilor de smoching nchiriai cu aceast ocazie, fr s
iau n seam durerea care mi sgeteaz mna.

7
Ai emoii? (lb. spaniol).
8
Sunt bine (lb. spaniol).

30
 Am printat instruciunile de pe internet, i spun plin de
mndrie, fluturnd coala de hrtie n aer.
Ce mai tocilar eti, Luis, ciripete fratele nostru Carlos n
timp ce se apropie de noi dinspre partea opus a slii i nfac
hrtia din mna mea.
Carlos nu a avut de ce s-i fac griji cu nchirierea unui
smoching pentru c e mbrcat n uniforma militar de gal.
Din felul cum o poart, drept ca un brad i ano, mi dau
seama c se flete c e n armat n loc de banda n care fusese
racolat n Mexic, pe vremea cnd locuia acolo mpreun cu
mine i cu mam.
Poftim, zice Carlos i ndeas papionul i hrtia n mna
lui Alex. Doar nu vrei s-i lai mireasa s te-atepte n faa
altarului. Poate c o s se hotrasc s te lase balt i s se
mrite n schimb cu un tip alb i cu un portofoliu de investiii.
Ce faci? ncerci s m enervezi? zice Alex mpingndu-l
pe Carlos i rznd la vederea cutiuei transparente din plastic
cu un trandafir rou nuntru de prins la butonier.
Carlos d din cap.
Estoy tratando9. N-am avut timp s-i cumpr niciun
cadou. De nou luni sunt ncartiruit. No puedo parar10.
Dau s m ofer s-i leg papionul lui Alex, cnd miam intr
n sal.

9
M strduiesc (lb. spaniol).
10
Nu pot s plec de acolo (lb. spaniol).

31
 Ce facei voi aici, biei? ne ia ea la rost, de parc-am fi i
acum nite puti obraznici.
Ne certm, rspunde Carlos pragmatic.
Nu-i timp pentru prostii dintr-astea.
Carlos o srut pe obraz.
Un Fuentes gsete ntotdeauna timp de ceart.
Mama se ncrunt la el, apoi i ridic ochii n tavan.
Dios mio aydame11.
Ia papionul lui Alex i i-l nfoar n jurul gtului. l leag
n mai puin de treizeci de secunde, ca o adevrat
profesionist.
Mersi, mam, zice Alex.
Dup ce termin, mama se uit n sus la el i i cuprinde
faa n palme.
Cel mai mare hijo12 al meu se nsoar. Tatl tu ar fi tare
mndru de tine, Alejandro. Ai absolvit colegiul i uite, acum te
cstoreti. Atta doar.... s nu uii niciodat de unde ai plecat.
Me estiendes13?
Promit, o asigur Alex.
Miam i prinde floarea de reverul hainei, face un pas n
spate i ne privete pe toi trei. i duce mna la inim i ochii i
se umezesc.

11
Dumnezeu s m ajute (lb. spaniol).
12
Fiu (lb. spaniol).
13
Ai neles? (lb. spaniol).

32
 Bieii mei au crescut mari.
Nu plnge, mam, i zice Alex.
Nu plng, minte ea n timp ce o lacrim i scap din colul
ochiului i se prelinge pe obraz.
O terge iute, se ndreapt de spate i se apropie de u.
Carlos i Luis, strngei-i pe ceilali cavaleri de onoare i
punei-i s se alinieze frumos, zice uitndu-se apoi spre Alex.
i tu, Alejandro, grbete-te cu mbrcatul. Trebuie s nceap
slujba.
nchide ua n urma ei, lsndu-ne singuri.
l vd pe Alex cum se duce ctre fereastra care d spre Lacul
Michigan. Scaunele de pe plaja privat sunt ocupate de invitaii
care i ateapt pe el i pe mireas.
Nu pot s-o fac, spune el.
Fac un pas n fa. Cred c n-am auzit bine. Sper c
glumete.
Dar nu.
M uit la ceasul de pe perete.
Hm, Alex, sper c-i dai seama c slujba trebuie s nceap
n zece minute, nu? l ntreb.
Las c m ocup eu, intervine Carlos prelund controlul i
cuprinzndu-i umerii lui Alex cu braele. Ia spune, ai nelat-o
cumva pe Brittany?
Alex clatin din cap.
Te-ai amorezat de o alt fat?

33
 Alt negare.
Carlos se ndeprteaz de Alex i i ncrucieaz braele la
piept.
Atunci o s-o faci. Nu m-am zbtut atta s obin permisia
i n-am zburat tocmai pn la Chicago ca tu s contramandezi
nunta, Alex. n plus, o iubeti pe gringa14 asta i i-ai promis c-o
iei de soie dup ce terminai colegiul. Ai fcut un jurmnt. N-
ai loc de ntoarcere.
Ce naiba se ntmpl, Alex? ntreb eu complet nedumerit.
Ofteaz din greu.
Nu i-am spus lui Brit c la sfritul verii va trebui s ne
mutm napoi la Chicago.
Familia noastr locuiete n Colorado de aproape trei ani.
Mutatul napoi aici n-o s-i convin deloc lui Brittany.
Cum adic trebuie s ne mutm napoi la Chicago?
E o poveste lung. Prinii lui Brit vor renuna la custodia
lui Shelley n favoarea statului Illinois. Ea are douzeci i unu
de ani i poate solicita ca statul s-i subvenioneze ngrijirea
medical. Asta nseamn c va fi mutat de la Sunny Acres aici.
Brit n-a aflat nc. i nici nu tie c am aplicat la Universitatea
Northwestern i c-am fost acceptat.
Vrei s zici c nu i-ai spus nimic? ntreab Carlos. Omule,
acu chiar c-ai mbulinat-o.
Alex se freac la ceaf i se nfioar.

14
Gringo, grijga nume dat persoanelor de ras alb (argou mexican).

34
 Nici mcar nu i-am spus c-am aplicat la Northwestern. Ea
crede c-o s rmnem n Boulder dup nunt.
tiu foarte bine c viitoarea mea cumnat nu vrea s se
ntoarc n Illinois. Am auzit-o spunnd ct de team i-ar fi s
revin n locul unde Alex a fost mpucat i aproape omort n
btaie cnd a vrut s ias din Latino Blood. Alex a insistat c
totul e acum ok, c banda s-a spart n mai multe grupuri mici i
c noul ef, Chuy Soto, e la pucrie. Iar noi am asigurat-o c
Alex nu e vizat, numai c Brittany a rmas sceptic.
Mai tiu c Alex a convins-o cu greu s fac nunta aici.
Presupun c a acceptat n cele din urm doar pentru c a sperat
c prinii ei vor veni la ceremonie n ciuda urii pe care o au
fa de fratele meu.
l ursc pentru c e mexican.
i pentru c e srac.
i pentru c-a fost ntr-o band.
Alex nc se zbate ca s-o scoat la capt cu banii i de asta
prinii lui Brittany nu l consider o partid bun pentru fiica
lor. Ea vine dintr-o familie alb, bogat i cu nasul pe sus.
Trebuie s recunosc c taic-su a ncercat totui s-l cunoasc
mai bine pe Alex. Cu ceva vreme n urm, s-a dus n vizit la
Boulder i atunci l-a invitat pe Alex s joace golf cu el. O idee
proast. Fratele meu nu-i genul care s joace golf. O singur
privire dac arunci la vechile lui tatuaje de gangster, i-i dai
seama.

35
 Prinii lui Brittany n-au aprut la nunt. Sau cel puin nu
deocamdat. Brittany sper ca tatl ei s o conduc la altar, dar
i-a fcut i un plan de rezerv, s fie nsoit de doctorul
Westford, tatl iubitei lui Carlos. Oricum ar fi, la altar o s-o
atepte Alex.
l vd pe fratele meu cel mai mare ridicnd din umeri n
haina lui de smoching neagr i ndreptndu-se spre u.
Un lucru vreau s-mi promitei. Dac n noaptea asta Brit
m d afar din camer, lsai-m s dorm cu unul din voi.
mi pare ru, omule, zice Carlos. N-am vzut-o pe Kiara
de nou luni. N-am de gnd s-mi mpart camera de hotel cu
nimeni altcineva dect cu ea. n plus, mireasa ta virgin nu va
accepta s nu v consumai cstoria n noaptea nunii.
Alex i d ochii peste cap. Sunt convins c au ajuns la
stadiul sta n relaia lor cu muli ani n urm. Chestie pe care o
tie i Carlos, mai mult ca sigur.
Trebuie s-i spui, zic eu. nainte de nunt.
Nu mai e timp, intervine Carlos amuzat la culme. Frumos
din partea ta, Alex, s-i ncepi csnicia cu minciuni i
neltorii. Eti eroul meu, frate.
l bate pe umr.
Cllate15, Carlos. O s-i spun.
nainte sau dup ceremonie? ntreb eu.

15
Tac-i fleanca (lb. spaniol).

36
 Pe fereastra deschis ptrund acum acordurile muzicii de
harp.
Ne uitm unii la alii.
tim c de azi ncepnd lucrurile se vor schimba definitiv n
familia noastr.
Ei bine, asta e, frailor, zice Alex deschiznd ua.
Se oprete brusc i i nclin capul.
Ce n-a da ca Paco s fie i el aici, optete el.
Paco a fost prietenul cel mai bun al lui Alex. A murit cnd
era, ca i Alex, n ultimul an de liceu. Fratele meu nu i-a
revenit nici acum de pe urma morii lui.
Da, i eu a vrea, zic eu fcndu-mi cruce i amintindu-mi
de unicul tip pe care l-am tratat ca pe un membru onorific al
familiei Fuentes.
Mda, spune Carlos. Dar Paco e aici. tii bine c se uit la
noi de sus din cer.
Alex d din cap a ncuviinare i se ndreapt apoi de spate.
Dac n-ar fi fost Paco, nu s-ar afla aici. Ar fi i el tot ntr-un
cociug.
Fraii mei nu tiu c am aflat cum a murit Paco. A fost
mpucat de Hector Martinez, eful Latino Blood la vremea aia.
Tot Hector l-a ucis i pe tata i a tras i n Alex. Hector a fost
dumanul familiei mele. A fi avut cu totul alt via dac
dumanul sta n-ar fi fost deja mort, pentru c mi-a fi dedicat-
o rzbunrii.

37
 Aveam unsprezece ani cnd am aflat cine l-a ucis pe pap.
S-a ntmplat cnd Alex avea ase ani i mama era nsrcinat
cu mine. Mi-am nbuit dorina de rzbunare, pe care o
simeam ca un foc arznd n mine, asta pn n urm cu civa
ani, cnd moartea lui Hector ne-a scpat de griji.
Doar gndul la Hector Martinez m face s iau foc. Rsuflu
adnc i i urmez pe Alex i pe Carlos pe acordurile imnului
religios. Ne postm lng preot, mpreun cu ceilali invitai, i
pentru moment uit de trecut.
Alex, ai luat monedele? ntreab Carlos.
Este vorba despre cele treisprezece monede de aur arras
pe care Alex i le va drui lui Brittany ca simbol al ncrederii pe
care o are n ea. Monedele au fost transmise din generaie n
generaie, de la bunicii mei la prini, ceea ce-i un lucru bun,
pentru c altfel Alex nu i le-ar fi putut permite. Nu va fi o
nunt tradiional mexican fiindc Brittany nu e mexicana,
dar ceremonia va cuprinde cteva tradiii din ara mea.
Alex i pipie buzunarul.
Fir-ar s fie. Le-am uitat n sal.
M duc eu s le aduc, m ofer i pornesc napoi spre
garderobul improvizat.
Grbete-te, i aud pe Carlos i pe Alex strignd n urma
mea.
mping ua garderobului i m pomenesc zgindu-m la o
fat, cam de vrsta mea, care se uit pe fereastr. Are o rochie

38
alb ce contrasteaz cu pielea de culoarea mierii i la vederea ei
rmn ncremenit. E al naibii de sexy, cu prul la negru
czndu-i n valuri pe spate i o fa ca de nger. E unul din
invitaii la nunt, asta-i clar, dar eu n-am mai vzut-o. Pentru
c, dac-a fi ntlnit-o, mi-a fi amintit cu siguran.
i arunc un zmbet cuceritor.
Hola! Yo soy Luis. Quieres charlar conmigo?16
Nu rspunde.
Art spre u.
... la boda va a empezar17, zic eu, dar din felul cum i
d ochii peste cap mi-e clar c nu i pas.
Vorbete englezete, tipule, spune ea. Doar nu suntem n
Mexic.
Uau! O chica18 nepat.
Scuze. M-am gndit c poate eti mexicanc.
Sunt americanc, m pune ea la punct fluturnd n aer un
celular ultimul rcnet. i, dup cum bine vezi, vorbesc la
telefon. E o conversaie privat. Aa c, dac nu te superi...
mi simt colul gurii zvcnind. O zice ea c-i sut la sut
americanc, dar pariez pe testiculul meu stng c prin venele
alea nbdioase curge ceva snge mexican.
nfac cele treisprezece arras i surd.

16
Bun, sunt Luis. Vrei s vorbeti cu mine? (lb. spaniol).
17
Nunta st s nceap (lb. spaniol).
18
Ftuc, feti (lb. spaniol).

39
 Pstreaz-mi i mie un dans la petrecere, mi chava19, zic.
nchide telefonul i m msoar din priviri pufnind
dispreuitor.
Hm, eti unul din tipii ia care flirteaz i zmbesc ca s
se dea pe lng fete i pe urm le las balt cnd le e lumea mai
drag.
A, neleg c-ai auzit de mine, replic eu, apoi i fac cu
ochiul.
D s ias, fnoas, ns ntind mna s-o opresc.
Hei, glumesc. Nu lua viaa prea n serios.
ngeraul i vr faa n mine. Vrea s m intimideze, dar
nu reuete dect s m excite i mai tare.
Cum ndrzneti s-mi spui s nu iau viaa n serios? Nu
tii nimic despre mine.
Nu prea m dau n vnt dup fetele astea cu atitudine. Am
cunoscut destule la viaa mea ca s tiu c tipele muy credas20
nu prea merit, pentru c sunt o pacoste. Cu toate astea, m
intrig, recunosc. Cred c-i o chestie motenit n neamul
Fuentes, ca bieii s se ncurce cu fete care stau cu nasul pe
sus.
Luis, nunta ntrzie din cauza ta, strig miam tare de pe
hol.

19
Chava fat; aici cu sensul de draga mea (argou mexican).
20
Foarte nepate (lb. spaniol).

40
 Intr n camer i ridic din sprncene la vederea mea, care
stau att de aproape de ngera nct dac m-a apleca un pic n
fa, a putea s-o srut.
Ce se ntmpl aici? ntreab mama, de parc ne-ar fi
prins gata-gata s trecem la fapte i numai sosirea ei ne-ar fi
mpiedicat.
Da, chiar aa, ce se ntmpl aici? o iau i eu, deliberat, la
rost pe fat.
Ea ridic telefonul mobil i ni-l arat.
Eram n toiul unei conversaii, cnd el a intrat aici i a
ipat la mine.
El e fiul meu. Iar tu eti... zice mam ngustndu-i ochii.
Dumnezeule! O s o ia la ntrebri pe fat. i nu-i deloc
plcut cnd mama i pune n cap s smulg informaii de la
careva.
Nikki Cruz, rspunde fata cu mndrie. Tata l-a operat pe
Alex.
Aiurea, cic nu e mexicanc. n venele ngeraului stuia
pulseaz mai mult dect un strop de snge rou, alb i albastru.
Doctorul Cruz a fost cel care a scos glonul din umrul lui Alex
la spital, dup ce a fost mpucat, acum civa ani. i dup
aceea a pstrat legtura cu el i l-a monitorizat.
Mam d din cap i o msoar pe Nikki Cruz fiica
chirurgului din cap pn-n picioare.

41
 O s nceap nunta. ndale21, Luis.
nainte s plec, m uit furi la Nikki i-i fac cu ochiul/ dau
din cap ct pot eu mai arogant, ca s scot la iveal tot ce-i mai
latino n mine.
mi arat degetul. Nu ca s m amuze, dei sta e efectul.
Abia atept s-nceap recepia de nunt a lui Alex.
Asemenea celor doi frai mai mari ai mei, nu m dau niciodat
n lturi de la o provocare i Nikki Cruz, sunt convins, nu-i
genul care cedeaz uor. Pn la sfritul serii pun pariu c-o s-o
conving s fie viitoarea mea iubit m rog, pn ce o s m-
ntorc n Colorado.

21
S mergem (lb. spaniol).

42
 6
Nikki

l urmresc pe Luis cum iese mpreun cu mama lui,

inndu-i sus moaca aia arogant. Tocmai eram pe punctul s
termin conversaia cu Kendall cnd a intrat n camer i la
vederea lui am ngheat. Pentru o clip mi s-a prut c-i Marco.
Sunt cam de aceeai nlime, vrst i nfiare.
Cnd Luis mi-a zmbit i am simit fiorul atraciei, am
intrat n panic. Nu-mi permit s las garda jos, iar un tip ca
Luis e la fel de periculos ca Marco. mi dau seama de asta dup
felul cum surde. Arat destul de inocent, dar nu m pclete
el pe mine. Poate pe alte fete, dar nu pe mine.
Au trecut dou sptmni de cnd Marco i cu mine ne-am
desprit i suferina e la fel de intens ca n momenul cnd a
plecat i m-a lsat singur pe plaj. Nu vreau s m mai simt
niciodat aa de disperat i distrus ca n seara aia. Dac ura i
comportamentul de cea sunt un mijloc de aprare, atunci n-
am s m dau n lturi s le folosesc.
M ntorc n locul unde se ine ceremonia, pind ano. Se
aude muzic. M grbesc s-mi ocup locul ntre mama i fratele
meu mai mic, Ben. Ben st prbuit pe un scaun, suprat c
mama i tata nu l-au lsat s se distreze cu jocul video pe care l-
a luat cu el. E nevoit s stea acolo nemicat, plictisit ca toi
ceilali biei de doisprezece ani.

43
 Prinii mei i Ben nu tiu c m-am desprit de Marco. N-
am vrut s le spun. N-am vrut ca mama i cu tata s jubileze i
s m avertizeze i-am spus eu. Lui Ben nu i-ar psa, sunt
sigur, avnd n vedere c abia dac a schimbat dou vorbe cu
Marco n toat perioada aia ct am fost mpreun.
Dac prinii mei ar avea un cuvnt de spus, probabil c-ar
prefera o nunt aranjat pentru mine, pentru c m vor cuplat
cu un biat drgu, provenit dintr-o familie bun. Ultimul
lucru pe care mi-l doresc pe lume e ca ei s-mi aleag prietenul
sau, Doamne ferete, viitorul so.
Ben nu are nc o prieten. Deocamdat a fost scutit de
sfaturile printeti n legtur cu viaa amoroas, pentru
simplul motiv c nu are aa ceva asta dac nu e s-o punem la
socoteal pe Prinesa Amotoka din jocul lui video. Care,
evident, nu e o prines adevrat.
Arunc o privire n fa, spre locul unde st Luis, alturi de
ceilali cavaleri de onoare. Privirile ni se ntlnesc pentru o
fraciune de secund i el mi face cu ochiul i-mi arunc un
zmbet criminal de sexy. M uit n jos i-mi fac de lucru cu o
a ieit din tivul rochiei. Mi s-a fcut grea.
Chiar n spatele meu aud o fat optind tare:
O, Doamne! l vezi pe tipu la hot cu prul vopsit n
uvie? O, Doamne! Cine o fi?
Dac mai zice o dat O, Doamne, o s m-ntorc i-o s-o
plesnesc peste fa.

44
 E Luis, fratele lui Alex, i explic cineva fetei care repet
n netire O, Doamne.
Cred c tocmai mi-a fcut cu ochiul, chiie tipa.
Nu intervin ca s le spun c presupun c mie mi-a fcut
Luis cu ochiul. M forez s nu-l iau n seam i m concentrez
pe mire i mireas. M enerveaz c mi-e att de greu s nu m
holbez la el. Ce porcrie!
Ceremonia e la fel ca toate slujbele de nunt inute la
asfinit pe o plaj. Ok, recunosc c decorul e superb, numai c
plaja mi creeaz o senzaie neplcut. Am crezut c avea o
semnificaie special pentru mine i Marco, numai c m
nelasem. Faptul c m aflu acum aici, cu Lacul Michigan n
fundal, nu face dect s-mi aminteasc de desprirea noastr.
Mireasa, Brittany, se pregtete s porneasc spre altar,
ns ezit i se uit n jur nervoas, nainte de a lua braul unui
brbat mai vrstnic care o va conduce.
Biata fat. Prinii ei nu au venit la nunt, mi optete
mama.
De ce? ntreb eu.
Mama ridic din umeri.
Nu tiu. Dar le-am auzit discutnd despre asta naintea
ceremoniei pe cteva dintre domnioarele de onoare.
Brittany pete spre altar. Arat de parc tocmai a descins
din paginile unei reviste de nuni cu rochii concepute de
designeri celebri. Mirele, Alex, nu-i poate lua ochii de la ea.

45
 De cum deschide preotul cartea de rugciuni, nu m pot
abine i-i arunc o privire lui Luis. l ascult cu atenie pe preot
i dintr-odat vd c are ntiprit pe fa o expresie serioas i
ngrijorat. M-ntreb de ce, asta pn cnd...
Nu putei s v cstorii, rostete Luis.
Un murmur confuz se ridic din grupul de invitai. Toat
lumea e ocat.
Aha, chestia devine interesant.
Alex i acoper ochii cu minile.
Ce faci, Luis?
Luis face un pas n fa.
Alex... spune-i. Nu poi s-i ncepi csnicia cu o
minciun.
Brittany, care a rmas cu gura cscat de cnd a intervenit
Luis, i ridic acum vlul de pe fa i i ncrunt sprncenele
perfect pensate.
Despre ce e vorba?
E mai alb la fa dect rochia, dac aa ceva e posibil. Sper
ca preotul sau domnioara de onoare, care pare gata s sar la
gtul lui Alex, o va prinde n brae n caz c lein.
Nu-i nimic, rspunde Alex. Vorbim mai ncolo, chica. Nu
e nimic grav.
Ia mai scutete-m cu chica, Alex, i-o trntete mireasa.
Cred c-o s-l pocneasc, murmur Ben, distrndu-se la
culme.

46
 Mireasa nu se d btut. Poate c tocmai a descoperit c
povestea aia cu au-trit-fericii-pn-la-adnci-btrnei nu e
dect o iluzie.
Ba e suficient de grav, dac Luis a oprit nunta,
argumenteaz ea.
Bine, dar e ridicol, mrie Alex.
Bolborosete ceva ctre cavalerul de onoare, care pare mai
degrab amuzat dect speriat.
M simt de parc-a fi sora lui Brittany, cu toate c ea nu e
contient de asta.
Mama lui Alex, care st n primul rnd, i ine capul plecat,
ca i cum ar urmri pe jos o furnic, lucrul cel mai interesant de
pe lume. Am senzaia c tocmai i-a fcut cruce. Cnd i ridic
privirea, ochii ei arunc sgei n direcia lui Alex i Luis.
Alex nu are unde s fug, dect spre Lacul Michigan, aa
nct spune:
O s ne mutm napoi aici.
Brittany clipete de cteva ori din gene. i las capul s
cad pe umr, de parc n-ar fi auzit bine.
Aici? Adic unde? n Chicago?
Tot ce-mi trece prin minte e Of, Alex, de data asta chiar ai
ncurcat-o. M uit n jur la ceilali invitai care urmresc i ei
drama ce se desfoar sub ochii lor i zresc cu dou rnduri
mai n fa nite fete care nu par prea suprate de turnura pe
care au luat-o evenimentele. mi nchipui c-l plac pe Alex i c

47
n-ar fi deloc dezamgite dac el ar rmne burlac. Sunt sigur
c fata care l invoca att de des pe Dumnezeu i care st n
spatele meu e i ea disponibil, cu toate c Alex e probabil prea
n vrst pentru ea.
Brittany se ndeprteaz de Alex.
i nu mi-ai spus pn acum pentru c...
Pentru c ai fost att de ocupat cu pregtirile de nunt i
cu nvatul pentru examenele finale i, sincer s fiu, mi-a fost
team s nu te rzgndeti.
Deci s-neleg c prerea mea nu conteaz? Cu sora mea
cum rmne? ntreab Brittany artnd spre o fat ntr-un
crucior cu rotile care st lng domnioara de onoare. N-am
de gnd s-o abandonez pe Shelley n Colorado.
N-ai vrea s facem o pauz ca s v retragei undeva s
discutai problema n particular? propune preotul bulversat.
Nu, mrie Brittany. Nu m duc nicieri cu el.
E nunta ta, i amintete preotul. Adic...
Se uit n jos la Biblia pe care o ine n mn, de parc ar
putea gsi n ea rspunsul de care cuplul ar avea nevoie pentru
a-i rezolva problema.
Hai s ne cstorim i-o s discutm mai ncolo, zice Alex.
O s vezi, ai s-mi dai dreptate cnd o s-i explic toate
amnuntele.
Se presupune c suntem o echip i c mpreun lum
deciziile, Alex. Minciuna e motiv de desprire.

48
 Da! n sfrit a neles. A neles c tipul a minit-o. Bieii
mint mereu. mi vine s strig D-i papucii ct mai ai timp, dar
m abin.
Nu te-am minit, chica. Doar am amnat s-i spun. Nu e
motiv s ne desprim.
Brittany i ncrucieaz braele la piept.
Poate c eu sunt de alt prere.
Mrit-te cu mine, Brittany. tii c tot aici o s-ajungem,
mai devreme sau mai trziu. Shelley o s rmn cu noi, i
promit. Tocmai despre asta e vorba s rmnem mpreun.
Se apropie de ea. Fr s mai rosteasc o vorb, o trage spre
el i o srut cu buzele, cu limba i... am impresia c-am auzit
nite oftaturi venind dinspre invitai. Nimeni nu-i poate lua
ochii de la srutul acela senzual i plin de pasiune.
Nu te lsa pclit! mi vine iar s strig, dei mi dau seama
c n-ar avea niciun rost. Buchetul de mireas cade pe jos n
timp ce ea i nfoar braele n jurul gtului lui.
M uit spre fata din spatele meu, cea care repetase O,
Doamne. Urmrete, visnd cu ochii deschii, mbriarea
mirilor. Toate fetele fac la fel. mi imaginez cum rotiele li se
nvrt n cap: se gndesc dac vor avea parte i ele de aceeai
chimie cu iubiii/ soii lor. Pstrez ideea n minte i m uit la
Luis.

49
 M privete drept n ochi i un val de panic m cuprinde.
Ce dac exist o anumit chimie ntre noi? Chimia nu-i
transform n chip miraculos pe bieii ri n biei buni.
Sunt foarte suprat pe tine c mi-ai ascuns ceva att de
important, i zice Brittany lui Alex, dei se vede c acum, dup
srut, nu mai e att de convins.
tiu, rspunde Alex. i jur, nu mai am alte secrete.
Bine, dar n schimb am eu, spune ea. Dac tot ne-am
apucat s ne dezvluim secretele, a face bine s i-l spun i eu
pe al meu.
Se uit n jos i-i aaz mna pe burt. Cnd i ridic
privirea, ochii i sunt umezi.
Sunt nsrcinat, Alex.
Stomacul meu se revolt n chip de rspuns.

50
 7
Luis

Atunci cnd m-am opus cstoriei, n-am prevzut c totul

se va transforma ntr-un circ. N-am vrut dect ca Alex s-i
spun adevrul lui Brittany.
Ei, asta e.
N-am tiut c viitoarea mea cumnat e nsrcinat. Omule,
s-o fi vzut pe mama cnd Brit ne-a dat vestea a reacionat
tipic pentru ea, s-a nroit ca focul.
M bucur c totul s-a terminat totui cu bine. Brittany a zis
da, fratele meu a zis i el da, ea nu i-a aruncat monedele n
fa i Brittany Ellis e acum Brittany Fuentes.
Alex o s fie tat... pe bune, nu-mi vine s cred. E
inimaginabil. Dup ocul iniial, Alex nu s-a oprit din zmbit i
la un moment dat chiar a ngenuncheat i a srutat-o pe
Brittany pe burt, peste rochia de mireas.
M uit de-a curmeziul slii toat lumea danseaz pe
ringul scldat n lumina lunii, distrndu-se pe cinste.
Mi'am se apropie de mine. E tot mbujorat, dar nu-mi dau
seama dac-i de la vestea c va fi bunic, de la phruele de
tequila pe care l-am vzut pe vrul meu Jorge cum i le toarn,
ori de la faptul c tocmai a realizat c i-a cstorit unul din cei
trei copii.

51
 Am dansat deja cu toate verioarele, de cel puin dou ori
cu fiecare. i cu prietenele lui Brittany care au venit nensoite
la nunt. Una dintre ele era n mod cert plecat dup prad, din
moment ce m-a prins de fund n timpul dansului. Am impresia
c face parte din fria n care e Brittany. Nu tie c n-am dect
cincisprezece ani altfel nu m-ar fi ntrebat n ce frie sunt.
M uit la Nikki Cruz, singura persoan care pare c nu se
distreaz.
St singur la o mas. Jur c puicua asta pare c s-ar simi
mai bine dnd un examen dect la nunt.
M-ndrept spre ea.
Poate c-ar trebui s mai zmbeti i tu niel, i zic. E o
nunt, s tii.
Se uit n sus la mine cu ochii ia ai ei care par fcui, pe
bune, din mtase brun. Afar s-a ntunecat, dar luminile
lmpilor i fac s strluceasc.
Zmbetul e supraestimat, spune.
Cum ai putea s tii dac nu-ncerci? o ntreb lund
scaunul de lng ea i nclecndu-l. Hai s te vd.
Pleac de-aici.
E suprat i nu vrea cu niciun chip s se distreze.
mi sprijin braele de rezemtoarea scaunului.
tiai c zmbetul reduce nivelul hormonilor de stres, ca
efedrina i dopamina? Pe bune, chiar i zmbetul fals. Haide,
te rog, ncearc.

52
 M ignor, aa c-mi fac palmele cu i m-apuc s fac ceva
ce n-am mai fcut de ani de zile s imit animale.
ncep cu un behit de oaie i termin cu un muget de vac
impresionant. n clasa a cincea, fetele cdeau pe spate cnd le
demonstram talentele mele. Se strngeau toate n jurul meu ca
s le amuz i eu exact asta mi doream pe atunci. Bieii care nu
tiau s le distreze nu erau bgai n seam. Iar eu am fost
genul de puti cruia nu-i plcea s fie ignorat.
De fapt, nici acum nu-mi place.
M uit la Nikki n timp ce scot sunetele alea de animale, dar
nu obin nicio reacie din partea ei. Nada22.
Pn ce m msoar din cap pn-n picioare, de parc-a fi o
fiin venit de pe alt lume.
Pe bune?
Pe bune, mi chava.
M ridic i-i ntind mna.
Hai s dansm.
mi vede juliturile de pe mn i se cutremur.
Ce-ai pit?
E o poveste lung, cu mine i un arpe. arpele a ieit
nvingtor.
E limpede c nu m crede.
De ce nu dansezi cu fata aia de-acolo? zice artnd spre o
fat care mi-a fost prezentat sub numele de Yvette.

22
Nimic (lb. spaniol).

53
 E una dintre verioarele unei mtui de-a lui Brittany sau
cam aa ceva. E vopsit blond i bronzat artificial. Brittany mi-
a spus c face parte din echipa de not a colii i c anul trecut a
ctigat campionatul statului la cursa de dou sute metri liber.
Are un corp mito, dar nu e genul meu.
Vrei s dansez i cu alte fete n afar de tine?
Da, zice nlndu-i nsucul la drgu n aer ca o
prines.
Ridic din umeri.
Cum vrei!
M rog. Dac asta vrea, n-are dect s stea acolo singur i
s-i plng de mil. M uit spre ringul de dans. Mtu-mea
Rosalita, care cntrete vreo sut cincizeci de kile, mi face
semn. Ultima dat cnd am dansat cu ea m-a clcat pe picior i
aproape c mi-a zdrobit oasele.
M pregtesc s plec i s o las pe Nikki s se scalde n
propria nefericire, cnd Alex apare lng mine i m bate pe
umr. E nsoit de doctorul Cruz, tatl lui Nikki.
Alex mi-a spus c vrei s aplici la Purdue, ca s studiezi
ingineria aeronautic dup ce termini liceul, zice doctorul Cruz
cu o uoar urm de accent n glas.
M ridic.
Da, domnule.
Bravo. M bucur s aud c le calci pe urme frailor ti mai
mari i c munceti mult.

54
 Da, i eu m bucur, spune doamna din spatele lui,
evident, mama lui Nikki. E admirabil. Bieii determinai i
ambiioi ajung departe n via.
Cred c-o aud pe Nikki pufnind din nas la laudele prinilor
ei.
Doctorul Cruz o mngie pe Nikki pe cretet.
Vd c ai cunoscut-o pe fiica noastr Nikki.
Sigur. Am invitat-o la dans, dar...
Doctorul Cruz aproape c o trage pe Nikki de pe scaun.
Du-te i danseaz cu Luis.
Nu m simt prea bine, bolborosete ea.
Zu aa, scumpo. Mcar pref-te c te distrezi.
Nu vreau s m distrez i nici s m prefac, tati.
Nu fi nepoliticoas, o dojenete maic-sa mpingnd-o
spre mine. Du-te i danseaz cu biatul.
i ntind cotul, ca s m ia de bra, dar Nikki i poart
corpul la micu i nostim de latina spre ring fr s m mai
atepte.
Noroc, mi ureaz doctorul Cruz.
E un cntec ritmat i Nikki se apuc s danseze la
ntmplare, n cerc. O vd cum se preface c e relaxat. mi dau
seama c se preface pentru c nu zmbete cu adevrat... dar
nici nu se ncrunt. Pur i simplu... se fie.
ncerc s m apropii ct mai mult de ea i o urmresc cum
se mic n ritmul muzicii. Nu e o dansatoare bun... mai bine

55
zis, e de-a dreptul groaznic. Pare c nu-i d seama ct de
ridicol arat n timp ce se bie de colo-colo pe ring, ca un
robot. Nici nu se uit la mine. De fapt, se mut de la un grup
de dansatori la altul, pentru ca nimeni s nu poat pretinde c-i
este partener.
Pn ce ncepe un cntec lent.
Nikki se oprete brusc. ntind braul i o prind de mijloc,
trgnd-o cu blndee spre mine. Acum stm fa n fa. Se
uit n sus la mine, cu genele alea lungi care aproape c-i ating
sprncenele i ochi n care m-a putea topi, dac m-ar lsa. O
und electric inconfundabil strbate aerul dintre noi. Dac ar
fi s fim mpreun, sunt sigur c-ar iei scntei... n sensul bun
al expresiei. E o fat foarte intimidant, ceea ce-i al naibii de
sexy. Pentru c eu nu m las intimidat prea uor.
Hola, corazn23, i spun micnd din sprncene.
M atept s-mi zmbeasc n chip de rspuns.
Sau s izbucneasc n rs.
n niciun caz s m loveasc n boae cu genunchiul, zicnd
Mai du-te dracului.
Adic exact ceea ce face Nikki Cruz.

23
Bun, iubito (lb. spaniol).

56
 8
Nikki

N-am vrut s l lovesc pe Luis cu genunchiul n testicule.

Of, bine, recunosc, am minit. Am vrut s-l lovesc acolo
unde doare cel mai ru. Numai c n-am vrut s-l lovesc tare
i-n faa tuturor, inclusiv a mirelui i a miresei. i a prinilor
mei. i a mamei lui. i a tuturor celorlali invitai care se aflau
n clipa aceea pe ringul de dans.
Luis se prinde de vintre i se ncovoaie de durere. M
ndeprtez i m ndrept spre toaleta femeilor. Mai bine zis o
iau la fug. Poate c dac dispar rapid, nimeni n-o s-i dea
seama c fiica doctorului Cruz a nnebunit de tot. Slab
speran, totui.
Intru ntr-un separeu i m ncui pe dinuntru, dispus s
rmn acolo o venicie dac asta m ferete un timp de restul
lumii. Dup vreo cinci minute n care pretind c nu exist, c nu
sunt dect unul dintre personajele fictive din jocurile alea video
stupide ale lui Ben, m gndesc c lucrurile s-au mai linitit...
asta pn s aud cnitul unor tocuri de pantofi i un ciocnit
n ua separeului meu.
Cioc, cioc, cioc.
Nikki, sunt eu, mama, spune ea btnd cu ncheieturile
degetelor n u. Deschide.
i dac nu vreau?

57
 Rspunde cu alte ciocnituri.
Deschid puin ua.
Bun, zic cu un zmbet forat.
Ia nu m lua pe mine cu Bun, domnioar. Ne-ai fcut de
rs pe mine i pe tatl tu.
Scuze, rspund eu ca o proast.
Nu mie trebuie s-i ceri scuze. Ce Dumnezeu te-a
apucat, Nikki?
Nimic.
Dac i spun, asta nseamn s-i dezvlui secretul. Nu pot
s-i spun, nu acum, cnd ncerc s m hotrsc ce am de fcut
pe mai departe.
N-am vrut... a fost un accident.
Un accident? zice mama deloc convins, apoi trage adnc
aer n piept. Nu tiu ce-i cu tine, dar nu-i poi rezolva
problemele lovind oamenii i fcndu-i familia de rs.
Are dreptate. Dar nu am suportat s-l vd pe Luis cum i
nfoar braele puternice n jurul mijlocului meu. Mi-a venit
s-mi las capul pe pieptul lui i s cred c el e cavalerul meu n
armur strlucitoare, dornic s-mi salveze onoarea. Dar asta nu
era dect o fantezie. n clipa cnd mi-a vorbit n spaniol, mi-a
amintit prea mult de Marco i de cea mai mare greeal din
viaa mea. Nu am onoare i nici cavaler care s o salveze.
Presupun c vrei s-mi cer scuze.
Mama ncuviineaz dnd din cap.

58
 Da. i ct mai repede.
Iese din toalet, lsndu-m singur acolo. E felul ei de a-mi
da de neles c decizia mi aparine, de parc nu mi-ar fi forat
mna. nchid napoi ua de la separeu i-mi reazem capul de ea.
Sunt contient c m port iraional. Nu toi bieii
mexicani seamn cu Marco, dup cum nu toate fetele
americano-mexicane sunt ca mine. De fapt, cele mai multe fete
mexicane pe care le cunosc vorbesc spaniola i au mcar civa
vecini mexicani. Nu i eu. Poate c l-am judecat greit pe Luis,
dei la fel de bine e posibil s-l fi citit perfect.
Aud ua toaletei deschizndu-se i alte cnituri de tocuri
de pantofi pe podea.
O, Doamne. Ai vzut-o pe tipa aia care dansa ca o icnit
cum l-a lovit pe Luis cu piciorul i l-a lsat lat pe ring? se aude
o voce.
Nu l-am lovit cu piciorul, ci cu genunchiul, dar n-am de
gnd s corectez acea mic greeal. Cel puin nu pe moment.
Ai vzut ce gur frumoas are tipul? ntreab cealalt fat.
Mam-mam...
mi dau ochii peste cap.
tiu. M-am oferit s-i ngrijesc rnile. M ntlnesc cu el
lng dig n cinci minute. i o s-i dau raportul dac srut
bine sau nu.
Se aterne linitea, aa c trag cu ochiul prin mica
deschiztur dintre u i zid. Fata care tot invoc numele lui

59
Dumnezeu i mpinge snii n fa ca s i ias din decolteu, ca
bucile.
Cum art? ntreab.
Iau ntrebarea drept invitaie i ies de dup u. Imediat ce
tipele i dau seama c nu sunt singure n toalet, se uit mai
nti la mine, apoi una la cealalt. M prefac c-mi aranjez
prul i machiajul n oglinda mare de lng ele.
Decid s le ofer prerea mea. Nu pentru c mi-ar fi cerut-o,
ci pentru c au realmente nevoie de ea.
Ferii-v de tipii de genul lui Luis, zic eu. Or s se
foloseasc de voi i or s v lase balt cnd se va ivi ceva mai
bun.
Fata cu O, Doamne i pune o mn n old i m msoar
tic sus pn jos.
Ce te face s crezi c-mi pas de opinia ta?
Nu vreau dect s-ajut. tii tu, din spirit de solidaritate
feminin i aa mai departe.
Solidaritate feminin? m ia tipa n rs. Nu obinuiesc s
m-mprietenesc cu fete care danseaz de parc ar fi suferit un
atac de apoplexie. i nu ursc bieii, aa ca tine.
Prietena ei izbucnete n rs. Rde i ea. Amndou i bat
joc de mine, aa cum o fcuser i fetele din fa de la Malnatti,
n seara cnd l vzusem pe Marco srutnd-o pe Mariana
Castillo. N-ar trebui s-mi pese, dar rsul lor m doare.

60
 Ies din toalet, lsnd-o pe O, Doamne i pe amica ei s
brfeasc n continuare.
Nu ursc bieii. Sunt doar... precaut.
Dau s trec pe lng mama, dar m oprete-n loc.
I-ai cerut scuze lui Luis? m ntreab.
Clatin din cap.
Tocmai aveam de gnd, rspund imediat, dup care m
prefac c-l caut cu privirea.
Pornesc apoi de-a lungul plajei i m ndrept fr grab
spre locul unde are loc petrecerea. Valurile care se preling pe
rm i mirosul proaspt din aer mi amintesc de ziua cnd i-am
spus lui Marco c-l iubesc.
De seara cnd am aflat c rmsesem nsrcinat.
A da orice ca s evit dezamgirea i oroarea care se vor citi
pe feele prinilor mei cnd vor afla c fiica lor de
cincisprezece ani a rmas gravid cu fostul iubit, pe care ei nu
l-au plcut niciodat. Mai devreme sau mai trziu va trebui s
le spun adevrul, c am fcut un test de sarcin care a ieit
pozitiv, dar numai la gndul sta i-mi vine s plng.
Petrecerea continu n for, iar eu m aez pe o piatr, n
captul ndeprtat al plajei, i privesc ntinderea aparent
nesfrit de ap. Rmn acolo mult timp, ascultnd muzica ce
se aude acum n surdin. Din cnd n cnd, simt crampe n
stomac care dor ngrozitor, dar trec treptat, pe msur ce respir
ncet i controlat.

61
 Gata cu mbufnarea, Nikki. Ridic-te i mergi mai departe...
la modul literar i figurativ, mi optete o voce interioar.
M ridic i pornesc napoi spre petrecere. Merg i m
gndesc ntre timp cum s fac ca s-mi adun curajul s-i cer
scuze lui Luis, apoi s m duc acas i s am conversaia aceea
de care m tem att de mult cu prinii mei. n drum m
mpiedic de ceva moale. M uit n jos i vd c-am dat peste
nite haine. Haine brbteti, i anume un smoching.
M uit n jur i vd dou siluete care se srut n ap.
Luis i fata cu O, Doamne. Chiitul ei enervant rsun n
noapte. tiu c e Luis pentru c... ei bine, m-am uitat de attea
ori la el astzi nct imaginea lui mi-a rmas ntiprit pe
creier. Chiar i zrindu-l de la distan, vag ca o umbr, mi dau
seama instinctiv c e el.
Nu-mi vine s cred c-i face de cap cu tipa asta, dei tie
prea bine c nu-i dect o aventur de o noapte. Sunt contient
c sunt furioas pe Marco i c-mi transfer suprarea asupra lui
Luis, dar n-am ce face, prea seamn ntre ei.
Gnduri urte mi trec prin cap, ca de pild s-i fur
smochingul i s-l las dezbrcat. N-ar trebui s-o fac.
Dar, pe de alt parte...
Fr s stau prea mult pe gnduri, de team s nu-mi pierd
curajul, nfac haina de smoching a lui Luis, cmaa, pantalonii,
boxerii i pantofii. Scot portofelul din buzunar i-l las acolo, pe

62
nisip. La urma urmei, ce rost ar avea s-l fac s cread c
cineva i-a furat banii?
Ascund lucrurile n spatele unei pietre i m ntorc n zona
unde se desfoar petrecerea. Pcat c n-o s-i vd faa lui
Luis cnd va fi nevoit s-i caute, gol puc, hainele.
Le-am lsat ntr-un loc unde le poate gsi cu uurin... la
lumina zilei. La lumina lunii va trebui ns s se chinuie serios
pentru a da de ele.
Ura! Pentru prima oar de cteva sptmni ncoace m
simt puternic.
Hei, Nik, zice Ben. Vezi c te caut mama i cu tata.
Trebuie s plecm.
Prinii mei i iau la revedere de la mai toi invitaii la
nunt. Stau n spatele lor i adaug i eu, politicoas, mulumiri,
fr s menionez c tocmai am ascuns hainele lui Luis ntr-un
loc n care i va fi greu s le gseasc.
Ce-ai cutat pe plaj? m ntreab Ben n timp ce urc n
maina lui tati.
Mi-am cerut scuze lui Luis, mint eu.
E clar, nu l-am lovit prea tare n prile moi, din moment ce
o jumtate de or mai trziu i fcea de cap cu o fat.
Tata scoate maina din parcare i ocolete cldirea n care a
avut loc nunta, apoi intr pe drumeagul care trece pe lng
hotelul din vecintate, unde invitaii vor rmne probabil peste
noapte. Ben st lng mine i se joac acum pe telefonul mobil.

63
 M uit pe geam i-l vd pe Luis, dezbrcat, cu portofelul
inut n faa vintrei, ncercnd s se furieze ctre hotel.
ncremenete n clipa cnd l depim. Presupun c sper s
treac neobservat.
Numai c eu l vd.
i m vede i el.
Cu un zmbet larg, aa cum n-am mai fcut-o de mult
vreme, deschid geamul i-i fac discret cu mna.
n loc s se simt stnjenit, el las portofelul s cad i m
salut cu o mn, n timp ce o flutur pe cealalt spre mine.
Ceea ce-i las tot corpul la vedere.
Nu te uita dect la faa lui, Nikki. Orice ai face, nu-i da
satisfacia de-a te uita n jos.
Luis Fuentes e cel care, ntr-un final, ctig. Nu m-am
putut abine i m-am uitat. E mai suplu i mai bine fcut dect
Marco, diferen perfect vizibil cnd corpul i e expus n toat
goliciunea lui glorioas.
M bucur c i-ai cerut scuze lui Luis, zice mama ncetior
cnd ne apropiem de cas.
h, rspund eu.
Toat bruma de veselie dispare n timp ce stomacul mi se
strnge ghem din nou. i din nou. mi vine s vomit. M simt
ameit i nchid ochii, pn ce tata oprete maina n faa
casei.
Mama se ntoarce i se uit la mine ncruntat.

64
 S nu te prind c ne mai faci vreodat de rs n halul asta.
Doar nu suntem gunoaie s ne purtm aa urt.
M prind de mnerul uii i reuesc s m strecor afar. O
durere ascuit m sgeteaz, fcndu-m s m nconvoi.
Da, tiu, rostesc printre dinii ncletai.
Pe viitor vreau s te pori ca o doamn, insist mama.
O s vomit i-o s-mi revin. Ben a zbughit-o deja n cas.
Nu pot s vorbesc, de team s nu-mi pierd controlul asupra
stomacului.
Mama ofteaz, enervat.
Uit-te la mine cnd vorbesc cu tine, domnioar.
Scuze, mam, m forez eu s rspund. Nu... nu m simt
prea bine.
Urc la etaj, dar m opresc n clipa cnd stomacul mi se
rzvrtete din nou i m chircesc de durere. Rsuflu cu greu,
incapabil s mai fac fa. M simt de parc cineva mi-ar
spinteca pntecul cu cuitul.
Eti bine? m ntreab mama, care urc i ea n spatele
meu. Ce se ntmpl, Nikki?
Nu tiu.
M uit la ea i mi dau seama c n-o mai pot mini. Mai ales
acum, cnd simt o dr de umezeal alunecnd pe coapse.
Inima mi se zbate n piept i cred c-o s lein. Durerea m
sgeteaz iar.

65
 Picioarele mi se nmoaie i m ncolcesc n poziia fetal.
Doare ngrozitor.
Raul! strig mama.
Peste o clip, tata ngenuncheaz lng mine, n capul
scrilor.
Nikki, unde te doare? ntreab el, ca doctor ce e, dar cu o
urm de panic n glas.
E chirurg de meserie, dar pun pariu c nu se atepta s aud
ce va urma.
Nu pot s mai amn, trebuie s le spun adevrul.
Nu sunt n stare s m uit n ochii lor n timp ce rostesc n
oapt:
Sunt nsrcinat. i cred... c ceva e n neregul.
Acum vd bine sngele prelingndu-se pe picior.
Mama icnete, apoi se prinde de balustrada scrii, ca s se
sprijine.
Tata se holbeaz la mine ncruntat i nedumerit. Pentru o
clip, rmne total uluit, de parc timpul s-ar fi oprit n loc, dar
i revine imediat.
Bine. Hai s mergem la spital, zice, de data asta nu
panicat, ci ca un doctor care tie ce face.
M ia n brae i m car pe scri n jos, n timp ce mama o
strig pe vecin i o roag s vin ca s aib grij de Ben.
Ai mei m ajut s m aez pe scaunul din dreapta
oferului. Durerea se nteete cu fiecare secund. n drum spre

66
spital, i arunc o privire lui tata. Nu l-am vzut niciodat att de
ngrijorat i de trist. Cnd ncepusem s ies aproape zilnic cu
Marco, m avertizase asupra lui. Biatul sta e o pacoste,
spusese atunci cnd ne gsise ntr-o zi prostindu-ne n piscina
din curtea din spatele casei. Nu vreau s te mai vezi cu el. O s
dai de necazuri. Iar mama i dduse dreptate.
Atunci crezusem c-l judecau greit pe Marco pentru c
locuia n partea de sud a oraului. Dar m nelasem.
M uit din nou la tata. Strnge volanul cu putere n mini,
concentrat asupra drumului din fa.
mi pare ru. mi pare ru. mi pare ru, repet n netire
n timp ce durerea se nteete n mine.
Tata ofteaz din greu.
tiu.
M urti? l ntreb inndu-mi rsuflarea, n ateptarea
rspunsului.
M-ai dezamgit, Nicolasa, zice spunndu-mi pe numele
din certificatul de natere, lucru pe care nu-l face dect atunci
cnd e foarte suprat.
Nu mai adaug nimic.
Orice ar fi, noi te iubim, Nikki, m ncurajeaz mama de
pe bancheta din spate. Dar cum s-a ntmplat? Cnd? Unde?
tii c noi nu tolerm...
Maria, nu acum, intervine tata.

67
 Mama nceteaz cu ntrebrile, care rmn ns suspendate
n aer.
Ajungem la spital i tata se ngrijete s fiu preluat
imediat. mi fac testele de snge i specialistul, dr. Helene
Wong, cere o investigaie cu ultrasunete. ncerc s-mi in
lacrimile n fru, dar nu reuesc. Dup ce termin cu analizele,
mama m ia de mn. Cred c e prea speriat i ocat pentru a
mai putea spune ceva, aa c las vorbele pe seama tatei i a
celorlali doctori.
Dup ce Wong cere repetarea investigaiei cu ultrasunete i
mi se pun perfuzii, mama se aaz de o parte a patului de spital,
iar tata de cealalt. Doctoria st n picioare, lng ei, cu
rezultatele testelor n mn.
Ai sarcin ectopic, m anun ea, apoi mi explic de ce e
necesar o intervenie chirurgical de urgen, pentru c
suspecteaz c trompa uterin a nceput deja s se rup.
Mama i-a acoperit gura cu palmele i lacrimile i iroiesc
pe obraji. Tata d din cap, bos, n timp ce o ascult pe
doctori.
Ce-o s se ntmple cu copilul? ntreb eu panicat.
Dr. Wong m mngie uor pe umr.
mi pare ru, nu l putem salva, zice.
Izbucnesc din nou n plns. Din clipa cnd mi ddusem
seama c eram nsrcinat, sperasem ca totul s nu fie dect un
vis. Oare gndirea mea negativ mi determinase corpul s

68
resping ftul? Sunt cuprins de o tristee adnc i de un
munte de regrete, pe care tiu cu certitudine c-l voi purta cu
mine toat viaa.
Un alt val de durere m copleete i mi duc instinctiv
minile la burt.
Prinii mei semneaz formularul de accept al operaiei i
realitatea celor ntmplate nvlete acum peste mine, fcndu-
m s m cutremur.
O s mai pot avea copii? o ntreb pe doctoria Wong
nainte ca s ias din salon pentru a se pregti de operaie.
D din cap n semn de ncuviinare.
Una din trompe este afectat, dar cealalt e sntoas.
Cnd va veni vremea, vei putea nate fr prea multe
complicaii.
mi pun perfuziile. nainte de a fi dus n sala de operaii,
m uit la prinii mei. Vreau s le spun ceva, dar tiu c dac a
face-o, a izbucni n lacrimi.
Mama mi arunc un zmbet mic, forat. Am dezamgit-o.
Numai eu sunt de vin.
Tata m ine de mn pn ce sunt mpins pe targ n sal.
O s te ateptm aici.
n sala de operaii e frig i miroase a aer comprimat. Sunt
ataat la nite monitoare i doctoria Wong mi spune c o s
adorm. mi injecteaz ceva n perfuzie. n timp ce m cufund n

69
somn, mi jur s-l uit pe Marco, s-l uit pe copilaul nostru care
n-a avut nicio ans.
Luis Fuentes mi-a amintit c am rmas vulnerabil. Dar
dac voi fi de acum ncolo indisponibil emoional, atunci nu va
trebui s-mi mai fac griji c voi fi rnit. Dup ce comarul se
va termina, m voi transforma ntr-o cu totul alt persoan...
Nikki Cruz nu va mai fi niciodat vulnerabil.

70
 9
Luis

DUP DOI ANI I DOU LUNI

Fairfield, Illinois.
Dac cineva mi-ar fi spus n urm cu dou sptmni c
aveam s m mut napoi n Illinois dup ce am fugit de aici pe
cnd aveam unsprezece ani, i-a fi rs n fa. n tot acest
rstimp n-am fost n Illinois dect o dat, la nunta fratelui meu,
n urm cu mai bine de doi ani.
Acum am aptesprezece ani i m-am ntors aici pentru
totdeauna.
Voi face ultimul an de liceu n Fairfield. Cunosc toi profii,
toi elevii i fiecare centimetru ptrat din Liceul Flatiron din
Colorado, acolo unde am urmat primii trei ani de liceu. Dac a
fi avut un cuvnt de spus, pentru nimic n lume nu a fi revenit
n Fairfield. Cum ns sunt mexican, n cultura noastr totul se
reduce la loialitatea fa de familie.
ndatoririle familiale sunt cele care ne-au adus napoi aici.
Alex i Brittany locuiesc n Fairfield mpreun cu nepoelul
meu Paco. I-am vzut asear, imediat ce am sosit. Brittany este
din nou nsrcinat i miam zice c n-are de gnd s rateze
anii n care nepoii ei vor crete mari.

71
 Stm n faa casei n care am locuit cndva. Are dou
dormitoare i e mai mare dect o cocioab, dar mai mic dect
majoritatea caselor din cartier. E clar, banda Latino Blood nu
mai e la fel de activ ca pe vremuri n Fairfield. Graffiti-urile de
pe cldiri i de pe indicatoarele stradale au disprut i nimeni
nu se mai uit acum dup maini de team c membrii unei
bande rivale ar putea patrula pe acolo. Prezena unei maini de
poliie parcat n strad m face ns s-mi reconsider primele
observaii.
tiu de ce miam a vrut s se ntoarc s triasc aici, n
vechea noastr cas. Nu numai pentru c Fairfield este aproape
de Evanston, unde locuiesc Alex i Brittany. Ci i din cauza...
trecutului, a amintirii tatei, de care se aga n continuare.
M uit cum miam bag cheia n broasc, rsufl adnc,
apoi deschide ua. A trimis din Colorado un avans i un cec
pentru chiria pe primele cteva luni, ca nu cumva altcineva s
pun mna pe cas. Nu i-am spus c n-avea de ce s-i fac
griji, c nimeni nu st la coad ca s nchirieze andramaua
care fusese casa noastr.
M nelasem.
Stm n micul living, unde m ateapt o surpriz care m
tace s icnesc. Vechiul covor destrmat a fost nlocuit de podele
noi din lemn de esen tare. Pereii au fost proaspt zugrvii
ntr-un alb strlucitor. Abia dac mai recunosc locul.

72
 Uite, Luis, zice mama cnd intr n buctrie i-i trece
mna peste noile blaturi de lucru din granit i aparatele
electrocasnice din inox, apoi zmbete larg i m strnge n
brae, emoionat. E un nou nceput pentru noi.
Un ciocnit puternic la ua din fa rsun n toat casa.
Cred c-i Elena. Mi-a spus c-o s treac pe aici cnd
pleac de la lucru, zice mi'am, grbindu-se s descuie ua.
Dau s intru n vechiul dormitor pe care l-am mprit cu
Alex i cu Carlos, cnd o aud pe mama exclamnd:
Cu ce v pot fi de ajutor, domnule poliist?
Domnule poliist?
Poliia e aici?
Singurele mele experiene cu poliia din Fairfield au fost
cnd eram mic i fraii mei au avut probleme sau au fost
interogai n legtur cu activitile bandei. Cum majoritatea
membrilor familiei mele au fcut parte, la un moment sau altul,
dintr-o band, ultimul lucru pe care ni-l dorim pe lume e ca
poliia s ne bat la u. Chiar dac Alex e acum la facultate i
Carlos n armat, vechile obiceiuri sunt greu de uitat.
Intru n living i vd un poliist n uniform care i zmbete
larg mamei. Are pr castaniu-nchis, e tuns scurt, militrete, i
a adoptat o poziie tipic de curcan, care arat c se afl n
exerciiul funciunii.

73
 V-am vzut i m-am gndit s vin s m prezint, zice
tipul, apoi ntinde mna. Sunt Cesar Reyes, proprietarul casei
i vecinul dumneavoastr.
Mi'am ntinde mna i i-o strnge, apoi i-o retrage iute
cnd vede pistolul prins n toc.
Mersi c ai venit s v prezentai, domnule ofier Reyes.
V rog, spunei-mi Cesar, spune individul uitndu-se n
jos i dndu-i seama abia acum c mama i-a zrit pistolul. A,
scuze, doamn Fuentes, departe de mine gndul s v
intimidez. Tocmai plecam la lucru cnd v-am zrit. i cum n-
am tiut cnd o s v mai prind pe acas, m-am gndit s intru
s m prezint acum, adaug, iar ochii i fug spre mine. El este
fiul dumneavoastr?
Mama deschide ua mai larg i se trage un pic n spate, aa
nct copoiul s m vad mai bine.
Domnule poliist, el este Luis, fiul meu cel mai mic.
Reyes d din cap n direcia mea.
Bine ai venit, Luis.
Mersi, mormi eu, nu foarte ncntat s fiu vecinul unui
poliist care, pe deasupra, mai e i proprietarul casei noastre.
Duminic seara fac un grtar la mine n curte. Suntei
bine-venii, dac putei s trecei.
Niciunul din noi nu se grbete s accepte invitaia.
Tipul ridic din umeri.

74
 Ok. Ne mai vedem, zice i scoate din buzunarul din fa al
hainei o carte de vizit pe care i-o d mamei. Dac avei nevoie
de ceva, nu ezitai, sunai-m.
Se duce spre main, se suie n ea i pleac.
Bine c s-a terminat, spun eu.
Mi'am nchide ncet ua, ofteaz i se reazem de ea.
Ce e? Nu te simi bine? o ntreb.
Ba da... Hai s despachetm.

Duminic, Alex sun ca s m informeze c mi-a obinut un

interviu la Brickstone Country Club din Evanston, la douzeci
de minute de mers pe jos de cas. Am nevoie de o slujb ca s
ajut cu banii i i-am zis s stea cu urechile ciulite dac aude de
vreun post. Vrul meu, Enrique, are un atelier auto, dar Alex
deja lucreaz acolo cteva zile pe sptmn i cum economia
merge prost, Enrique n-are ce s dea de lucru la doi oameni.
La ora patru dup-amiaz m prezint la Brickstone. E o
proprietate uria, cu un teren privat de golf cu optsprezece
guri. n plus, are piscin olimpic interioar i exterioar i un
salon de mese numai pentru membri.
Interviul nu dureaz prea mult. Doamna Fran Remington
m cheam nuntru imediat ce isprvesc cu completarea
formularului de cerere de angajare.
i aaz braele pe birou i m msoar din priviri.

75
 Vd c ai zece pe linie la coal i c ai fost n echipa de
fotbal i de not la vechiul tu liceu. Spune-mi, Luis, de ce ai
vrea s lucrezi aici?
Tocmai m-am mutat din Colorado i trebuie s o ajut pe
mama cu banii. i peste cteva luni o s trimit cereri de
nscriere la colegiu i cursurile cost o grmad de bani.
Tipa aaz hrtiile pe birou.
La ce colegiu vrei s mergi?
La Universitatea Purdue. Au facultate de aeronautic, i
explic eu. i dup ce mi iau licena, intenionez s aplic la
programul de pregtire aeronautic din cadrul NASA.
Eti ambiios.
Da, doamn.
Se uit iar peste formularul completat de mine.
N-ai experien de chelner. Avem nevoie de oameni care
s tie s serveasc n salonul de mese.
O s m descurc, rspund eu. Nu-i nicio problem.
Membrii clubului nostru sunt obinuii cu mncare de
calitate i cele mai bune servicii din Illinois. Nu tolerez
atitudinile nepoliticoase, ntrzierile i comportamentul
neglijent. Membrii clubului nostru sunt tratai ca nite regi de
ntreg personalul. Pltesc o mulime de bani pentru statutul de
membru. Sunt pretenioi, i eu la fel.
O s m descurc.
Femeia ezit cteva clipe, apoi mi zmbete.

76
 mi plac tinerii ambiioi, aa ca tine. Chiar dac nu ai
experien, o s-i dau o ans. Pentru nceput, o s lucrezi
timp de o lun ca picolo, dup care, dac vedem c te descurci
bine, o s te avansm. Poi s ncepi de smbt.
Mulumesc c mi-ai oferit aceast ans, doamn. N-o s
v dezamgesc, spun eu.
Bun. Deci ne-am neles.
Acas, l gsesc pe ofierul Reyes pe veranda noastr, n
blugi i tricou. ine o sticl de bere Budweiser n mn i st
de vorb cu miam. Poate c nu i-a da cine tie ce atenie,
numai c tipul rnjete i tocmai a atins cotul mamei cnd ea a
rs la o glum de-a lui.
Fir-ar s fie.
tiu cum se comport un tip care flirteaz, pentru simplul
motiv c i eu o fac ct pot de des. n mintea mea nu-ncape
ndoial: vecinului/ proprietarului/ curcanului nostru i-a czut
mama cu tronc.
Cum naiba o s le explic eu frailor mei una ca asta?

77
 10
Nikki

Of, n-am dormit toat noaptea. E prima zi din ultimul an de

liceu i m simt ct se poate de pregtit. Pregtit s termin
coala, s plec din Fairfield i s-mi ncep viaa.
Fac un du, m mbrac i cobor s iau micul dejun.
Ari bine, zice mama dup ce mi examineaz blugii i
tricoul fr mneci de culoare turcoaz pe care mi l-a cumprat
sptmna trecut din Evanston. Uite, am fcut ou pentru
tine i Ben.
Fratele meu intr i el n buctrie, cu prul czndu-i peste
ochi. Citete o revist de jocuri. E prima lui zi de liceu i poart
nite blugi zdrenuii i un tricou care a vzut vremuri mai
bune. Ai zice c ar fi trebuit s se dichiseasc i el niel pentru
ocazie, dar nici vorb.
Ar fi cazul s te tunzi, Ben, i spun.
Nu, mersi, rspunde el absent n timp ce citete despre nu
tiu ce joc nou de combat care va iei pe pia cu grafic
digital.
tiu asta doar pentru c zresc titlul articolului care anun
Combat Forces II n uimitoare grafic digital.
Ben, sper c-i dai seama c de acum eti la liceu, nu?
i ce-i cu asta?
Ar trebui s fii mai atent cum ari.

78
 i aaz revista pe mas.
Mi-am pus pe mine un tricou fr guri n el. Nu crezi c-
i de ajuns?
Dar pe el scrie FIE CA FORA S FIE CU TINE.
Se uit n jos, spre tricou.
Da, tiu. Super tare, nu?
M uit la mama, cerndu-i din ochi ajutorul.
Nikki, nu toat lumea crede acelai lucru despre ce
nseamn super tare, zice ea.
Ben i face ostentativ cu ochiul mamei.
Nu crezi c e momentul s-i spui lui Nikki adevrul c
pn la douzeci de ani voi deveni milionar prin fore proprii i
c va veni la mine s-mi cear bani cu mprumut?
Mama i pune o farfurie n fa i se apuc s ngrmdeasc
pe ea ou i felii de pine prjit. n plus, i toarn i suc de
portocale n pahar.
Adevrul e c-ai face bine s te aezi acum n fund i s-i
mnnci micul dejun, nainte s se rceasc.
Abilitile sociale conteaz foarte mult, s tii, l avertizez
eu pe Ben.
Se face prea mult caz de abilitile astea sociale, rspunde
fratele meu, dup care muc zdravn dintr-o felie de pine.
Mama l bate pe umr.
Nu-i mai contrazice sora.

79
 Pentru ea totul e att de uor, spune Ben, dup care se d
pe spate n scaun. Cine are o idee cum s-mi numesc viitoarea
Regin a Imperiului Dragonilor din jocul pe care tocmai l
codific acum?
Ce-ai zice s-i spui Nicolasa, dup numele surorii tale?
propune mama.
Am nevoie de un nume mai dur, i explic Ben. E o regin
care tie s se bat cu sabia i poart armur din zale.
Atunci ce zici de Bertha? i sugerez eu n glum.
Nu-mi place deloc cnd Ben se apuc s trncneasc
despre personajele din desenele animate de parc n-ar fi
fictive... i cel mai mult ursc cnd m atrage i pe mine n
conversaie, aa nct s-i validez obsesia.
Regina Bertha? Nu, nu sun bine.
Ei, o s gseti tu pn la urm un nume potrivit, zice
mama scondu-i cheile. A, Nikki, era s uit, astzi nu poi s
iei maina. Tata a vzut c pierde ulei i a dus-o la reparat. Aa
c ce-ar fi s mergei pe jos la coal? Ca s ncepei anul ca
nite copii activi, nu lenei i rsfai.
Eu m mndresc c sunt lene, spune Ben amuzat. i de
ce nu-i bine s fii rsfat?
Nu-i bine i gata, zice mama ntorcndu-se spre noi chiar
n clipa cnd dau s nghit ultimul dumicat. Bun, uite ce-i... O
s v duc eu la coal cu maina, pentru c oricum trebuie s

80
plec la lucru, dar la ntoarcere fie venii pe jos, fie luai
autobuzul colii, adaug zmbind senin.
Cum? S m duc mama cu maina la coal cnd sunt n
ultimul an de liceu?
Dac tati mi-a luat maina, atunci o s o iau i eu pe-a lui.
Nici s nu te gndeti, spune mama. Atta timp ct n-o s
ai numai medii de zece, nu pui tu mna pe cheile de la Lexus.
Aa c f-i din asta un scop n via.
Ben i d ochii peste cap.
Mami, Nik n-a luat niciodat numai medii de zece.
Ba da, l contrazice mama.
Ben scoate un hohot de rs.
Doar n-o s punem la socoteal grdinia.
i dau un picior pe sub mas. Faptul c nu se strduiete
prea tare, abia dac studiaz i totui ia numai note de zece nu-
i d dreptul s fie arogant.
n seara asta iau cina cu nite clieni, aa c n-o s fiu
acas cnd venii. M-au angajat s le decorez casa cu obiecte de
art vechi, ne anun mama entuziasmat.
Distracie plcut, i urez eu, deja convins c se va simi
bine la ntlnirea de afaceri proiectat.
Mama e designer de interioare i-i place la nebunie s
transforme spaiile anoste n ceea ce ea numete aranjamente
eclectice care-i iau ochii. Fiecare ncpere din casa noastr a
fost decorat ntr-o tem anume i toate au fost transformate,

81
rnd pe rnd, n aranjamente eclectice care-i iau ochii. Viaa
mea debordeaz de camere cu tematic.

La coal, Kendall m ateapt n faa dulapului meu. La

sfritul anului trei de liceu, am fost cu toii invitai s ne
alegem un dulap pentru anul urmtor pe holul rezervat elevilor
din ultimul an, aa nct Kendall i cu mine am ales dulapuri
nvecinate. Asta a fost nainte ca ea s nceap s ias cu Derek.
Ei doi au devenit de nedesprit din ultima zi de coal, cnd
Derek s-a nfiinat la Kendall acas cu o duzin de trandafiri i
un cntec compus special pentru ea.
Nu am ncredere n Derek. tiu c o place pe Kendall, dar
mai tiu c o mulime de fete flirteaz cu el, iar el le rspunde.
i ntr-un moment de slbiciune masculin e n stare s frng
inima mult prea credulei Kendall.
Spre tiina ta, zice Kendall nfiorndu-se, de parc-ar fi pe
punctul de a-mi destinui o veste proast, dulapul lui Marco e
exact vizavi de al tu.
Un val de anxietate m cuprinde.
Te rog spune-mi c glumeti.
Din pcate nu.
Dup ce ne-am desprit, Marco s-a implicat puternic n
afacerile bandei Latino Blood. tiu c se ocup cu traficul de
droguri i se vr n tot felul de ncierri. Ceva s-a ntmplat
anul trecut cu tipul care conduce LB i prezena bandei n
partea de sud a oraului nu mai e acum aa de evident. Am

82
auzit c Marco a nceput mai nou s ias i cu membrii altor
bande. A devenit mai crud i mai dur. Credeam c era dur doar
pe dinafar, dar un scump odat ce ajungeai s-l cunoti, dar
Marco e acum orice n afar de un scump.
Derek vine pe coridor, drept spre noi. i e, desigur, oprit n
drum de mai toat lumea. Fetele l plac pentru c e ridicol de
artos, cu prul lui blond, faa de supermodel i un corp bine
lucrat. Bieii l plac fiindc e un atlet perfect. n anul doi de
liceu a ajuns pn n finala la tenis n campionatul statal.
nainte de al treilea an de liceu, cnd i-a fracturat umrul, a
decis s renune la tenis i s-a apucat de fotbal. Iar la finalul
sezonului trecut a fost votat cel mai bun juctor al echipei, ceea
ce nu a surprins pe nimeni.
Derek se posteaz lng Kendall, dar ea i ntoarce spatele
i-i face de lucru cu ceva din dulap.
Nu pot s cred c tot mai eti suprat pe mine, zice el.
Kendall ndeas nite cri n dulap.
Nu sunt suprat. N-ai dect s te duci la ce colegiu vrei,
Derek. Nu ai nevoie de permisiunea mea ca s aplici la o
universitatea din est.
Derek i aaz o mn pe talia ei i se apleac spre ea.
De ce nu te interesezi mcar de universitile din Ivy
League?
Pentru c nu se afl n Vestul Mijlociu, rspunde ea. Dac
tu vrei s pleci departe de cas, asta e. Eu nu pot.

83
 Kendall nu-i spune c e hotrt s se duc la un colegiu
din apropiere de Fairfield pentru c mama ei a fost
diagnosticat anul trecut cu cancer. A fcut chimioterapie i
doctorii zic c se afl acum n remisie, ns Kendall nu vrea s
plece prea departe de cas.
Ce vrei s zici cu asta? C dac plec la facultate undeva n
est, totul s-a terminat ntre noi? ntreab Derek.
Nu tiu.
M hotrsc s intervin i s le ofer nite date rupte din
realitate.
S tii c procentul perechilor care rmn mpreun dup
liceu e n jur de cinci la sut, i anun.
Mersi pentru votul de ncredere, Nikki, zice Derek
sarcastic.
E adevrul, insist eu. Nu e cazul s v hrnii cu fantezii.
Sper c n-o s te duci n viaa ta la Disney World, mi
spune Derek. Pentru c-o s le spui probabil tuturor copilailor
de acolo c Mickey Mouse nu e dect un tip deghizat n oricel.
Probabil, rspund eu.
Kendall scoate un oftat.
Derek, las-o n pace pe Nikki. Nu face dect s m
protejeze.
Derek clatin din cap, frustrat.
Fir-ar s fie, Kendall. Cnd Dumnezeu o s-i dai seama
c n-ai nevoie de protecie fa de mine?

84
 Nikki e prietena mea cea mai bun.
i se presupune c eu a fi prietenul tu, zice Derek, dup
care se ndeprteaz, cu o expresie amar ntiprit pe fa.
Kendall i reazem capul de dulapul ei. tiu c e speriat. I-
a fost team s nu-i piard mama i acum se teme s nu-l
piard pe Derek. tiu ce nseamn s fii speriat i de asta i-am
oferit attea explicaii. Da, e posibil ca Derek s o prseasc
pentru o alt fat. Sau s plece la un colegiu departe i s uite
ct de mult a iubit-o. Sau poate c a minit-o cnd i-a declarat
c o iubete. Asta e realitatea. Poate c Derek chiar i
nchipuie c-i sincer... dar ct de mult poate dura asta?
M urte, i spun eu.
Nu, rspunde ea i se ntoarce spre mine. Doar c-i de
prere c eti prea cinic.
Imediat ce o aud rostind cuvntul cinic, o voce familiar,
care vorbete n spaniol, rsun din partea opus a
coridorului. Marco. Altdat, vocea lui joas i bubuitoare m-ar
fi fcut s zmbesc cu toat gura. Acum vocea lui sun ca nite
cuie btute ntr-o tabl de coal.
M uit la Kendall. Ea m prinde, cu simpatie, de antebra.
Nu-l bga n seam, m sftuiete.
Sigur c n-o s-l bag n seam, aa cum am fcut-o de altfel
i n ultimii doi ani. Marco s-a schimbat prea mult i eu la fel.
M prefac c m uit n jos n timp ce arunc pe furi o privire

85
vizavi, spre dulapul lui. Marco discut cu un tip care mi se pare
cunoscut.
Stai aa.
Stai aa niel...
Nu, nu se poate.
E Luis Fuentes, individul ale crui haine le-am furat i le-
am ascuns n urm cu civa ani, la nunta fratelui su. Ultima
oar cnd l-am vzut era gol puc. De fapt, n-a trecut prea
mult timp de atunci. Pun ns pariu c nu-i mai amintete de
mine. Cu toate c eu mi amintesc de el. Din cauza lui mi-am
dat seama c sunt vulnerabil. n seara cnd l-am cunoscut am
devenit cinic. Arunc din nou o privire spre el.
O, nu.
Se uit direct n ochii mei.

86
 11
Luis

Ochi exotici. Pr castaniu care i cade n valuri pe umeri.

Arogan ct cuprinde. A mai crescut, dar are i acum acea aur
inconfundabil de nger nepat.
A recunoate-o oriunde i oricnd. A recunoate-o dintr-o
mie de fete. A negat c e mexicanc, a dansat ca un robot i m-
a fcut de rs, toate ntr-o singur sear.
Aia e Nikki Cruz, verdad24? l ntreb eu pe Marco, un amic
din coala primar.
E chiar ciudat. ntr-un fel, m simt de parc n-a fi plecat
niciodat din Fairfield. N-am realizat ce rdcini adnci am n
oraul sta, dei l-am prsit acum aproape ase ani. Azi-
diminea am ajuns devreme la coal i mi-am luat programa
de la biroul de la intrare. i imediat ce am pornit pe coridor
nspre dulap am fost recunoscut de mai muli prieteni vechi.
Marco i arunc o privire lui Nikki, apoi ncuviineaz din
cap.
Cum de-o cunoti?
Am avut un incident cu ea acum vreo doi ani, la nunta lui
frate-meu.
Nu are rost s intru n detalii i s-i povestesc cum mi-a
ascuns Nikki hainele i m-a forat s o fentez pe o tip

24
Nu-i aa? (lb. spaniol).

87
hiperagresiv cu care intenionam s-mi fac de cap n noaptea
aia.
Cul es su historia?25 l ntreb eu.
Treaba e c-i dintr-o familie al naibii de bogat i are un
corp fcut pentru regulat, rspunde Marco. E o puta26. Dac
vrei s nu o iei razna, ferete-te de pocha27.
M uit spre ea i privirile ni se ntlnesc. S m fi
recunoscut?
Marco st de vorb cu doi tipi, iar eu m holbez n
continuare la Nikki. Ea i mut imediat privirea, i optete
ceva amicei nalte i blonde care st lng ea, apoi i d prul
pe spate i amndou pornesc s strbat anoe coridorul fr
s se mai uite napoi.
Primele dou ore de clas trec n zbor; e grozav s revd
vechi prieteni cu care nu credeam c o s m mai ntlnesc
vreodat. Nu e nevoie s ai mintea unui om de tiin specialist
n rachete ca s-i dai seama c Marco umbl cu tipi mai mari,
din afara colii. Nimeni nu face vreo aluzie la apartenena lui la
band e de la sine neleas. Cele mai multe familii din
vechiul meu cartier erau afiliate. Unele sunt i acum.
Chiar dac partea de sud a Fairfieldului nu mai d pe
dinafar de atia membri activi ai unor bande, tot am rmas

25
Care-i treaba cu ea? (lb. spaniol).
26
Trf (lb. spaniol).
27
Mexican americanizat care nu vorbete spaniola (argou mexican).

88
cei mai sraci copii din coal. Dac coala primar i gimnaziul
nu sunt integrate, liceul adun n schimb elevii din ambele
pri ale oraului ntr-un unic creuzet.
Pentru prima oar mi dau seama ce mult difer lucrurile
aici fa de Boulder atunci cnd ne schimbm pentru ora de
sport.
Stai pe locul meu, Mex, mi zice un tip alb vnjos n
vestiar cnd m vede aezat pe banc, dup ce am primit
echipamentul sportiv.
Nu pot s m abin i scot un hohot de rs.
Mex? Mi-ai zis Mex?
Las c-ai auzit foarte bine. Mic-i de-aici curul la jegos
de imigrant.
Spre deosebire de fraii mei, mie nu-mi place s m bat i n-
am chef s provoc o ncierare.
mi scot alene pantofii i mi reamintesc c tipul nu merit
s-i dau atenie i nici s fie exmatriculat. Totui nu am de
gnd s m las intimidat.
mi pare ru c-s nevoit s-i dau vestea asta, gringo, i
rspund, dar afl c nici prin cap nu-mi trece s m mic de-
aici. E prima zi de coal. Nimeni nu are nc un loc al lui.
Ali tipi apar n vestiar. Gringo d cu pumnul cu putere n
dulap, chiar deasupra capului meu, i toat lumea se ntoarce
spre noi.

89
 Te previn, mrie el printre dinii ncletai, apoi d cu
piciorul n pantofii mei, fcndu-i s zboare n captul cellalt
al slii.
mi dau ochii peste cap. Tipul m provoac s fiu eu primul
care sare la btaie i astfel s dau de belele. Habar n-are c pot
fi rbdtor ca un sfnt. Cel puin aa susine Carlos, dei n-ar
trebui s m iau dup el, care are fitilul la fel de scurt ca o
gean.
Pedro, un biat care locuiete vizavi de casa noastr nc de
dinainte de a ne muta noi napoi, se d cu un pas n spate.
Ah, dejalo y muevete, mi spune el.
Adic nu intra n conflict.
Ascult-l pe amicul tu, zice gringo, apoi mi nfac
tricoul i d s m mping de pe locul la preios pe care l
reclam.
Ei, asta nu pot s accept.
l mping napoi. Nu se atepta la micarea mea i se lovete
puternic cu spatele de dulap. i pierde echilibrul i cade n
fund cu zgomot.
O s te bat de o s-i mearg fulgii! strig.
E pe punctul s se arunce cu toat greutatea spre mine,
cnd unul dintre amicii lui se interpune ntre noi.
Calmeaz-te, Dougan. Pe bune, omule, nu merit s-i
pierzi locul n echip pentru unul ca el.

90
 Dougan m cntrete din priviri, apoi mi ntoarce spatele
i se duce spre un alt ir de dulapuri, cu prietenii pe urme. M
aez i rsuflu adnc. Nu mai sunt n Boulder, acum mi-e ct se
poate de clar.
Toat lumea care are pauz de prnz dup a patra or
renun la sala de mese i mnnc afar. Curtea e plin de
elevi. Cei din sudul oraului s-au aezat sub pomi, n timp ce
nordicii se ngrmdesc la mesele de picnic, ca i cum ar fi fost
rezervate pentru ei. O vd pe Nikki nconjurat de o mulime
de gagii, cu toii ncercnd s-i atrag atenia. Le zmbete i
rde la glumele lor, dar observ c se preface. i niciunul din ei
nu o intereseaz cu adevrat.
M aez cu vechii mei amici sub un arar.
Deci ce-ai mai fcut n ultima vreme, Fuentes? m
ntreab Pedro, n timp ce i deschide punga din hrtie maro i
scoate dinuntru prnzul. n afar de a-l scoate din mini pe
Dougan n vestiar.
Ridic din umeri.
Am locuit un timp n Mexic. Pe urm m-am mutat n
Colorado.
i de ce te-ai ntors n mizeria asta? m ntreab Marco
Delgado.
St aezat chiar vizavi de mine i zresc un cuit iindu-se
de sub ciorapul lui.
Familia m-a adus napoi, rspund eu.

91
 Apropo de familia, zice Marco, fratele tu Alex n-a fost n
Latino Blood?
Dau din cap afirmativ.
A fi naiv dac mi-a nchipui c nimeni n-o s deschid,
mai devreme sau mai trziu, subiectul. Fratele meu a fost
membru activ n Latino Blood, asta pn cnd a fost trdat de
Hector Martinez.
Chuy a fost nchis cu ceva vreme n urm. Majoritatea
membrilor bandei au fost trimii la DOC, explic Delgado.
DOC28 adic coala de corecie.
Am auzit.
Chuy a fost lociitorul lui Hector. Dup ce a fost prins, a
tras dup el majoritatea membrilor. Vrul meu Enrique a fost
ct paci s fac i el pucrie, numai c Alex l-a ajutat s-i ia
un avocat bun i dosarul n-a mai ajuns n instan.
Crezi c Alex a avut ceva de-a face cu prinderea bandei?
Alex responsabil de decderea Latino Blood? Nu cred.
Fratele meu nu-i turntor, i rspund.
Mndria de a fi un Fuentes e puternic i-a face orice ca s
apr onoarea frailor i a familiei mele.
Comprende29?
Marco d din cap.
N-am nicio treab cu el, omule. Totu-i n regul.

28
n original, Departament of Correction.
29
Ai neles? (lb. spaniol).

92
 Mariana Castillo, fata de care toi bieii erau ndrgostii
lulea n clasa a doua, se aaz i ea cu noi. Un grup de fete i
urmeaz exemplul. Mariana a fost dintotdeauna lidera fetelor...
orice fcea, celelalte o imitau. Are un ten perfect, picioare
lungi, buze groase i un anumit licr n ochi care-i trdeaz
firea dur i nenduplecat.
Hei, deci zvonurile s-au adeverit, mi spune ea. Luis
Fuentes chiar s-a fcut biat mare.
Marco izbucnete n rs.
Cred c poi s-i deschizi un fan club, Luis.
Ar trebui s vii cu noi smbt seara, m invit Mariana.
Nu pot. Am treab, i rspund.
Napa. Atunci ce-ai zice...
O voce tuntoare o ntrerupe din difuzoarele rspndite
prin curte. Luis Fuentes s se prezinte imediat la domnul
director Aguirre. Luis Fuentes s se prezinte imediat la domnul
director Aguirre, url vocea din nou, n caz c, vezi Doamne,
n-a fi auzit din prima.
Marco fluier ncetior.
Necazuri cu Aguirre nc din prima zi de coal, Fuentes?
m ntreab el amuzat. Probabil c-a fost prevenit c-am fost
colegi n coala primar. i tiu c-am fcut destule prostii
mpreun i atunci.
Absolut.

93
 Marco i cu mine am fost n aceeai clas i am stat n
aceeai banc n toi acei ani. Eu aveam mereu note bune, dar
Marco reuea ntotdeauna s m atrag ca s-i fiu partener la
prostii.
Ai fost i tu chemat? l ntreb.
La prima or. Aguirre e o nuc tare i-o s vrea s te
conving s joci dup regulile lui. O s ncerce s te fac s
vorbeti, aa c ine-i gura. Asta o s-l scoat din mini. O s
te tvleti de rs cnd o s-l vezi nroindu-se tot la fa.
Pun pariu c-i vorba de btaia aia cu Dougan din vestiar,
intervine Pedro.
Mult noroc, mi ureaz Mariana.
Mersi, i rspund, spernd n sinea mea c nu voi avea
nevoie de el.
Cteva minute mai trziu m aflu n faa biroului
directorului. n spatele unui pupitru, o femeie n vrst pare
epuizat de sarcina de a rspunde tuturor elevilor care se
ngrmdesc acolo nerbdtori, cerndu-i programa sau
nscriindu-se la ntlniri cu consilierii colii.
M gndesc c-ar fi mai bine s-atept la coad dect s mi
anun sosirea. N-am niciun chef s l cunosc pe Aguirre. Marco
nu e singurul care mi l-a descris drept o nuc tare. Fraii mei
m-au prevenit i ei c btrnul director nu obinuiete s ia
prizonieri de rzboi.

94
 Ua biroului lui Aguirre se deschide i un tip nalt, mbrcat
n costum i cu cravat, i face apariia.
Fuentes! strig el ca s acopere zgomotul.
Scaneaz din priviri mulimea, pn ce d cu ochii de mine.
Nu pare prea ncntat s m zreasc.
La mine n birou, mi ordon.
mi croiesc drum printre elevii strni n faa uii.
Aguirre ine n mini un plic gros, cu numele meu btut la
main, i se reazem de marginea biroului.
Intr, Luis, mi zice. Ia loc.
M aez pe unul dintre scaunele pentru vizitatori i m uit
n jur. Pe perei sunt afiate tot felul de obiecte referitoare la
activitatea liceului Fairfield, precum i poze cu Aguirre i foti
elevi. Un juctor de tenis, un funda din liga naional de fotbal
american i un nou prezentator TV de tiri sunt doar civa
dintre absolvenii pe care-i recunosc. Impresionant.
M ntreb dac i eu, peste vreo zece ani, voi fi prezent ntr-
o poz, alturi de Aguirre, n micul su muzeu permanent.
Nu este ns cazul s m gndesc acum la asta. Pentru c-n
clipa asta Aguirre m privete cu un amestec de iritare i
suprare.
Ultima dat cnd am chemat la mine n birou un Fuentes
a fost vorba de fratele tu Alex. Biatul sta atrgea necazurile
ca un magnet, zice aruncndu-mi dosarul pe birou. Mi-am
nchipuit c tu eti altfel, Luis. La liceul din Flatiron n-ai avut

95
dect note de zece. coala aia e cotat a doua n Colorado n
privina performanelor academice. Ai fost membru n asociaia
de onoare, n consiliul de elevi al liceului, n echipa de fotbal
european i co-cpitan al echipei de not.
Dau din cap.
Da, domnule.
Se apleac n fa.
Atunci de ce Dumnezeu te iei la btaie n vestiar?
Ridic din umeri.
Nu tiu.
Aguirre las s-i scape un oftat.
Dac-a avea un dolar pentru fiecare dat cnd un elev mi-
a spus Nu tiu, a fi de-acum milionar. Ba nu, greesc,
miliardar. Politica mea e una de toleran zero. Indiferent de
ceea ce s-a ntmplat n vestiar ntre tine i Justin Dougan, asta
a devenit de-acum problema mea. Vrei s tii cum m ocup eu
de probleme?
Nu rspund.
Se apleac din nou n fa i mi se adreseaz cu voce
nceat, calm, menit s-mi capteze cu totul atenia.
Problemele se rezolv cu detenie. Dup care vine
suspendarea. i la trei greeli, eti exmatriculat.
Scoate o hrtiu albastr din sertar i mi-o ntinde. nghit
n sec. E prima mea detenie colar. Care n-o s mai fie

96
urmat de o alta. Chiar dac asta ar nsemna s accept s fiu
strigat Mex n urmtoarele nou luni.
Pedeapsa asta o s fie consemnat n dosarul meu? ntreb
uitndu-m n jos la hrtiu albastr ofensatoare.
Din pcate da.
Rahat. Pre de o clip m imaginez ptrunznd prin efracie
n biroul lui n toiul nopii i fcnd hrtia cu detenia s
dispar. n filme, mereu s ntmpl ca tot felul de indivizi s
dea spargeri i s fure dosare compromitoare. Sunt sigur c ar
fi o aventur ncrcat de adrenalin, mai ales dac-a scpa
neprins.
Bun, acum poi s pleci, zice Aguirre. Nu vreau s-i mai
vd mutra n biroul meu dect cnd o s m anuni c eti pe
lista de membri ai asociaiei de onoare a liceului. ine-te de
carte i o s vezi ce bine o s ne-nelegem.
Asta e tot? ntreb.
Nu.
Zmbete i-i desface larg braele.
Bine ai venit la liceul Fairfield!

97
 12
Nikki

Luis vorbea cu Marco i Mariana n clipa cnd a fost chemat

n biroul directorului Aguirre. A ieit din curte pind
ncreztor n sine i determinat, iar eu m-am trezit c nu-mi
pot lua ochii de la el pn ce a disprut din raza mea vizual.
Sper s nu-i aminteasc de mine, cu toate c am o senzaie
ciudat cuibrit n adncul pntecului cum c nu a uitat
ntlnirea noastr la nunta fratelui su. i cum ar fi putut?
Ultima imagine cu el care mi-a rmas ntiprit n minte e
aceea n care mi facea cu mna... gol puc. Arta ridicol de
sexy i trebuie s recunosc c i-a pstrat farmecul. Din felul
cum pete mi dau seama c e contient c-l are pe vino-
ncoa.
Pe holuri, fetele se holbau la el. Iar el ddea din cap i
zmbea n direcia fiecreia care-l nvrednicea cu o privire. n
timp ce Marco flirta i el, de parc ar fi fcut amndoi parte din
aceeai echip.
Data urmtoare cnd l zresc pe Luis e n ultima pauz.
Chimie cu doamna Peterson. Luis pare amuzat cnd intr n
clas i d cu ochii de mine, aezat n ultimul rnd, lng
Kendall i Derek. Cnd profa, care e nsrcinat, ne anun c
ne va desemna ea partenerii n ordine alfabetic, inima mi-o ia
la goan. Numele meu de familie ncepe cu C, iar al lui Luis cu

98
F. Intru n panic, de team s nu fiu nevoit s lucrez cu el,
asta pn ce doamna Peterson strig: Mariana Castillo,
partenera ta va fi Nikki Cruz.
O, nu. Singurul lucru pe care Mariana i cu mine l avem n
comun este acela c prinii notri sunt mexicani. Att.
Mariana m detesta pe vremea cnd ieeam cu Marco, de
parc i-a fi furat un bun care-i aparinea. n puinele di cnd
Marco i cu mine am ieit cu amicii lui, ea m-a privit tot timpul
ncruntat i s-a asigurat c nici celelalte fete din sudul oraului
nu m agreau. M-am simit ca o intrus n grupul lor, ns atta
timp ct l aveam pe Marco lng mine, nici c-mi psa. Dar i
acum, cnd Marco i cu mine nu mai formm un cuplu,
Mariana tot m urte.
Ch. Cum de m-am ales tocmai cu o latina vopsit?
mormie Mariana.
Nu am nimic vopsit n mine, Mariana. Dac ai o problem
cu mine, du-te i spune-i doamnei Peterson.
Mariana i flutur mna prin aer.
Doamn Peterson, Nikki i cu mine nu putem fi
partenere.
Peterson se oprete i se uit la ea.
Ba da, putei, i asta o s i facei. Crede-m, domnioar
Castillo, primesc plngeri n fiecare an i nici mcar o dat nu
am schimbat echipele.
Dar...

99
 Termin, dac nu vrei s capei o detenie.
Mariana nchide gura, dar mi rnjete cu dispre, n timp ce
doamna Peterson continu s citeasc lista.
Luis e repartizat la masa de vizavi de a noastr. Iar Derek i
va fi partener. ncerc s evit contactul vizual cu el, dar m
trezesc c-mi ridic ochii. Pentru o clip, privirile noastre se
ntlnesc, dup care doamna Peterson bate cu palma n masa
de laborator a lui Luis.
Vd c am fost binecuvntat cu un alt Fuentes, zice profa
noastr. Fratele tu Alex a fost unul dintre elevii care... mi-au
dat cel mai mult de furc. Presupun aadar c-ar trebui s-i in
aceeai predic pe care i-am inut-o i lui. N-ai voie s vorbeti
dect n timpul experienelor de laborator, dar nu ca s te
foloseti de asta ca pretext pentru trncneli i brfe. Ci ca s
lucrezi. Ai priceput?
Am priceput, rspunde Luis ridicnd obraznic degetul
mare.
S sperm c eti mai asculttor dect fratele tu. A, i
apropo... zice doamna Peterson uitndu-se la restul clasei. S
tii c politica mea e una de toleran zero. Fr telefoane
mobile la ore, chiar dac prinii, prietenii, iubitul sau iubita,
cinele sau chiar Dumnezeu din ceruri au vreo urgen. N-au
dect s sune la secretariat dac apare o problem important.
n plus, niciun fel de obiecte de mbrcminte cu nsemnele
unei bande, adaug uitndu-se direct spre Luis, apoi spre restul

100
clasei, i niciun fel de ameninri la adresa vreunui elev, dac
nu vrei s zburai definitiv din coal. Am foi de detenie la
ndemn ca s i pedepsesc pe toi cei care nu respect
regulile. Bun, n urmtoarele cinci minute vreau ca partenerii
s se cunoasc ntre ei. Facei schimb de informaii interesante,
inclusiv ce hobby-uri avei i cum v-ai petrecut vacana de
var. Dup care fiecare din voi i va prezenta partenerul n faa
ntregii clase.
Nu-mi vine s cred c am czut tocmai cu tine n echip,
se plnge Mariana.
Plcerea e reciproc, o asigur eu.
Mariana i scoate caietul i l deschide la prima pagin.
Bun, d-i drumul. Vorbete i eu o s notez. N-am chef ca
Peterson s m dea afar. tiu despre tine c eti o cea bogat
i c-ai ieit cu Marco Delgado, asta pn i-a dat el papucii. Ce
alte informaii ar trebui s mprtesc colegilor?
Poi s le spui c ajut la adoptarea cinilor abandonai.
Asta-i o tmpenie, zice ea strmbndu-se. Tu n schimb
poi s anuni c am adunat o sut de mii de vizualizri pe
filmuleul pe care l-am postat pe YouTube.
i ce faci n filmuleul la? o ntreb.
M ntreb dac executa un numr de striptease. Sau poate
c era un film interactiv care te nva cum s tragi din bong30.
Sunt sigur c n-am zrit numele Marianei pe petiia antidrog

30
Instrument de filtrare a fumului de marijuana, un fel de narghilea.

101
pe care un boboc a redactat-o anul trecut i ne-a rugat s o
semnm ca parte a proiectului su de servicii n folosul
comunitii.
Cnt i dansez... mai bine dect tine, de asta sunt
convins.
Notez informaia pentru a o mprti colegilor cnd mi va
veni rndul. Habar n-are ct de uor e s dansezi mai bine
dect mine.
Luis l prezint pe Derek, dup care Derek descrie cum Luis
s-a mutat din Colorado aici, unde a locuit cnd era mic.
Dup ce terminm cu prezentrile mai rmne ceva timp,
aa c doamna Peterson ne face turul laboratorului. Ne spune
c a fost modernizat ast-var i ne explic de ce n fundul slii
se afl un du.
Anul trecut am avut un... incident cu civa dintre elevii
care nu mi-au ascultat instruciunile. n fine, m mrginesc s
v informez c n consiliul colii s-a decis instalarea unei zone
de splare. Niciunul dintre voi n-ar trebui s aib nevoie s o
foloseasc, dar dac, dintr-un motiv oarecare, se ntmpl ca
pielea s v intre n contact cu o substan chimic la care avei
o reacie, splai-v imediat i ndeprtai substana. Pentru
asta nu va fi nevoie s ridicai mna ca s-mi cerei
permisiunea.
Stm n faa duului i telefonul meu mobil ncepe s
vibreze. Rahat. E n buzunarul de la spate. Am uitat s-l nchid.

102
i dac asta n-ar fi de ajuns, sun att de tare, nct acum toat
lumea se holbeaz la mine. l ignor, spernd ca doamna
Peterson s nu-i dea seama c telefonul meu e cel care sun i
rugndu-m ca apelul s fie preluat de csua vocal nainte de
urmtorul rit.
Ai face bine s-l nchizi, mi optete Kendall la ureche.
Umbl vorba c Peterson are o colecie de mobile n valoare de
cteva mii de dolari.
Prea trziu.
Domnioara Cruz?
mi in ochii strns nchii, dorindu-mi s fiu transportat,
ca prin farmec, ntr-o alt sal de clas.
Da? rspund eu umil.
Doamna Peterson se posteaz n faa mea.
Hai, rspunde, m ndeamn ea.
Ezit.
Scoate telefonul din buzunar i rspunde, repet ea
ordinul. Dac se poate, nainte s intru n travaliu.
Scot telefonul din buzunar i aps pe butonul de rspuns
cnd, spre oroarea mea, o vd pe doamna Peterson c-mi face
semn s i-l dau.
Duce telefonul la ureche.
Alo, aici e telefonul lui Nikki, zice, de parc ar fi secretara
mea particular.

103
 Acoper telefonul cu palma i rostete tare, ca s aud toat
lumea.
E Dara, de la Razzle Salon. Vrea s-i confirme
programarea pentru epilare linie bikini i pensat sprncene,
zice, dup care tace i ascult. Sunt doamna Peterson,
profesoara de chimie a lui Nikki, adaug, apoi urmeaz o nou
pauz. Dara spune c e n ntrziere cu programrile, aa c a
sunat ca s verifice dac poi s te duci astzi la ora ase n loc
de patru.
mi simt obrajii cum iau foc, n timp ce sala rsun de
comentarii i chicoteli.
Bine, reuesc s bolborosesc.
Doamna Peterson duce din nou telefonul la ureche i
spune:
Dara drag, la ase e perfect. Ok, aa rmne. Da, o s-i
transmit, fii linitit. Da, i eu i urez o zi splendid. Pa.
nchide telefonul, apoi se duce la catedr i l bag ntr-un
sertar. Scoate un oftat exagerat de sonor.
Fiind prima zi de coal, cred c-ar trebui s fiu drgu i
s-i dau posibilitatea de a alege. Deci ce vrei: s-i pierzi
telefonul sau s faci astzi detenie, dup ore?
Asta nseamn la ea s fii drgu? Atunci cum se poart
oare cnd vrea s fie rea? n trei ani de liceu nu am primit nicio
suspendare.

104
 Am fost convins c-am nchis telefonul, protestez eu n
sperana s-i strnesc mila.
Arat cu degetul spre faa ei lipsit de orice expresie.
Ai impresia c m intereseaz scuzele tale? Zero
toleran. Ar fi trebuit s nchizi telefonul nainte de a intra n
clas. Sau, i mai bine, s-l ncui n dulap. Sau s-l lai acas.
Asta-i politica colii: telefoanele trebuie s stea complet nchise
n timpul orelor, domnioar Cruz. Nu puse pe vibraii i nici
setate pe silenios. Eti n ultimul an de liceu. Ai avut la
dispoziie trei ani pentru a memoriza manualul regulilor care se
aplic la liceul Fairfield.
S memorizez manualul? Din tonul ei serios, chiar cred c
se ateapt s-l nvm pe dinafar.
Aleg detenia, spun n timp ce clopoelul sun.
Elevii ies pe u, iar eu o atept pe doamna Peterson s
completeze hrtiua cu detenia. Mi-o ntinde, mpreun cu
telefonul.
S nu se mai repete, m previne. Dac vrei s ne
nelegem bine.
Nu-i spun c nu sunt prea optimist n legtur cu
posibilitatea ca noi dou s ne nelegem vreodat bine.
Dragoste cu nbdi, strig ea dup mine cnd dau s ies
din sal.
Nu aa i-a zice eu, ns, cum nu am obiceiul s-i scot pe
profi din srite, m abin s-i rspund i m ndrept spre

105
dulapul meu de pe hol. Kendall a ajuns deja acolo i m
ateapt. mi smulge hrtiua din mini i se zgiete la
cuvintele ofensatoare scrise de mnua doamnei Peterson.
Nu pot s cred c-ai cptat detenie din prima zi de
coal. Peterson asta e o brut. Vrei s stau s te atept?
N, da mersi oricum.
l vd pe fratele meu venind spre noi. Uitasem c trebuia s
ne ntoarcem amndoi pe jos acas.
Am primit detenie, aa c nu pot s vin cu tine, l anun.
Detenie n prima zi de coal? ntreab el ocat. Nu
credeam c e posibil aa ceva.
Uite c e, dac ai ghinionul s faci chimia cu doamna
Peterson, rspund eu.
Te duc eu cu maina acas, i spune Kendall lui Ben. Dar
ine minte: nu-i dau voie s vorbeti despre uciderea
dragonilor de parc-ar fi un sport adevrat.
Ben accept, cu toate c sunt convins c e suprat c i s-a
interzis s vorbeasc despre uciderea dragonilor. mi pare ru
pentru el, nu are prea muli prieteni care s-i mprteasc
pasiunea pentru jocuri. E foarte popular online, dar cei cu care
joac sunt anonimi... nu persoane n carne i oase.
Dup ce Kendall i cu Ben pleac, m resemnez cu ideea c
nu mai pot amna inevitabilul. M ndrept spre cantin, care
dup ore servete i drept sal de detenie. Sunt convins c voi
fi singur acolo.

106
 ns cnd intru i domnul Harris, unul dintre profesorii de
sport, mi nmneaz un formular pe care trebuie s-l
completez i semnez, vd c m-am nelat.
Justin Dougan, mbrcat n jacheta brodat cu logoul
echipei de fotbal american a liceului, dei afar e att de cald
nct nu poi purta dect tricou, st n spate, cu capul pe mas.
Fie c doarme, fie se preface c nu-i pas c e blocat n
ncperea asta, unde timp de o or nu trebuie s fac nimic
dect s tac i s-i scrie temele.
Mai e o persoan n sala de detenie Luis Fuentes.
M aez la masa din spatele lui i m ntreb cum de a reuit
deja s dea de belele. i arunc o privire lui Justin Dougan i
totul ncepe s se limpezeasc n mintea mea. Justin nu e
tocmai cel mai drgu copil din coal. Presupun c el l-a
provocat pe Luis. Care a ripostat.
Btile n incinta liceului Fairfield atrag consecine. La fel
ca telefoanele uitate deschise n timpul orelor.
Timp de o jumtate de or stau cuminte i ncerc s nv;
unii profesori nu cred c prima zi de coal nseamn distracie.
M forez s m uit n jos la manualul de matematic, dar nu
pot s m concentrez i gndurile mi zboar aiurea. Pentru c
Luis e aici. i sunt perfect contient de prezena lui, care-mi
distrage atenia.
Hei, Nikki, optete Luis.

107
 mi ridic ochii i-mi dau seama c domnul Harris a ieit din
sal.
Ce-i?
Luis mpinge masa la o parte i ncalec scaunul de vizavi de
mine.
Nu am avut ocazia s stm de vorb la ora lui Peterson. i
mai aduci aminte de mine? Ne-am ntlnit acum civa ani.
Clatin din cap.
Nu, mint eu.
i duce mna la piept.
Luis Fuentes. Ne-am cunoscut la nunta fratelui meu.
De parc a putea s uit. Mi-a dori s nu-mi amintesc att
de bine de Luis Fuentes i de zmbetul lui arogant i enervant.
Sau de faptul c se giugiulise n ap cu o fat dup ce mai nti
flirtase cu mine.
Se uit la mine cu capul nclinat, cntrindu-mi reacia.
mi feresc privirea. Apoi m uit din nou la el. Are o
sprncean ridicat ntrebtor. N-are niciun rost; mai devreme
sau mai trziu tot va afla adevrul. E cazul s termin cu arada
asta.
Ridic din umeri.
Ok, mi amintesc de tine. Mulumit acum?
i aaz alene un picior pe banc i mi-l imaginez cu
uurin ca supermodel, poznd ntr-o asemenea postur.

108
 Tot mai eti suprat pe mine c nu ne-am fcut de cap n
noaptea aia? S tii c nu trebuia s-mi furi hainele ca s arunci
o privire la marfa de dedesubt.
Nu i-am furat hainele, doar le-am ascuns. i nu-mi
amintesc s-i fi vzut... zic gesticulnd spre zona cu pricina.
Ceea ce dovedete c n-a fost ceva memorabil.
Adevrul e c a fost. A fost ceva memorabil. De multe ori
am revzut n minte imaginea aceea cu el, n toat splendoarea
corpului su, deloc nesigur sau ruinat de goliciunea lui. i m
detest pentru c-mi amintesc n detaliu tot ce a fcut i a spus
n seara aceea.
Vd colul gurii c-i zvcnete. tie. tie c-mi amintesc
momentul la fel de bine ca el.
Sare napoi pe scaun cnd domnul Harris se ntoarce n
sal.
Apropo, mi optete Luis, ai greit numerele trei i apte.
M uit n jos la exerciiul de matematic.
Cum de tii?
i lovete uurel tmpla cu un deget.
Sunt expert la matematic. La ambele ntrebri ai uitat c
la membrul stng se aplic regula de derivare a funciilor
compuse, pentru c y reprezint o funcie a lui x.
Verific exerciiul. Reiau calculul i descopr c are dreptate.
mi ridic ochii spre Luis, ocat, dar s-a ntors cu spatele la

109
mine, iar domnul Harris se uit acum prin sal, ca s se asigure
c nu vorbim ntre noi.
Dup o or, domnul Harris ne anun c perioada de
detenie s-a ncheiat i c putem pleca. Justin e primul care iese
pe u. i arunc o privire lui Luis cnd trece pe lng el. Luis
nu reacioneaz; fie c se preface c nu-l vede, fie c nu-i pas.
Ies i eu din sal, nsoit de Luis.
Se pare c ai nevoie de un meditator la matematic.
Nu umblu cu suditi, l informez fr s m opresc din
mers, dup care deschid ua de la intrarea n coal i m
trezesc afar, n cldura nbuitoare. i nici nu-mi dau
ntlniri cu ei.
Nu-i dai ntlniri cu suditii? m ntreab el chicotind.
Nu. Am renunat la sportul sta.
Nu am de gnd s umblu cu tine sau s-i dau ntlnire,
Nikki, m anun el aruncndu-mi un zmbet de milioane, pe
care l-a exersat probabil n faa oglinzii pn ce i-a ieit perfect.
Dei probabil c nu mi-ar displcea s-mi fac de cap cu tine.
Aa c anun-m cnd te simi pregtit.

110
 13
Luis

Lucrul cel mai bun atunci cnd supravieuieti unei

sptmni de coal e c ajungi s apreciezi weekendul i faptul
c poi dormi pn trziu. Asta dac nu cumva nepoelul intr
tropind n camer i i confund capul cu o tob.
Hei, muchacho31, spun lundu-l n brae i aezndu-l n
poal. Dac i curge scutecul, s tii c zbori de-aici ct ai clipi.
mi zmbete cu toi diniorii pe care-i are.
Acum, c Paco are aproape doi ani, e momentul s-nvee
s-mi pronune numele.
Spune Luis, l ndemn.
Uiiz, rspunde el.
Eti pe aproape, da mai trebuie s exersm.
Uiiz, repet el tot mai entuziasmat i sare de colo-colo
peste mine, de parc-a fi cluul lui. Uiiz, Uiiz, Uiiz!
Brittany i strecoar capul pe u.
Paco, ce faci aici? l necjeti pe tio32 Luis?
Ne, zic eu. E foarte drgu.
M mai joc cu el cteva minute, apoi l duc n living, unde
Alex i cu Brittany stau de vorb cu miam.

31
Muchacho, muchacha puti, putoaic (lb. spaniol).
32
Unchi (lb. spaniol).

111
 Salut, frate, m ntmpin Alex artnd spre boxerii mei
pe care st scris, cu litere diferit colorate, Colorado i-am
primit cadou de la amicii mei cnd m-am mutat. Mito pijama.
Mersi.
l salt pe nepoel pe umeri, ceea ce-l face fericit.
O am pe Peterson la chimie, le spun. Nu v pare ru
pentru mine?
Brittany i fratele meu i zmbesc unul altuia.
Absolut. E tare sever, spune Alex. Brit, nu-i aa c ne
pedepsea cu detenii cam o dat la dou zile?
Nu vreau s m gndesc la asta, d Brittany napoi. Pe
vremea aia te uram din tot sufletul, Alex.
Alex i trece dosul palmei ncet peste braul ei.
Zu aa, chica. tii bine c m doreai, numai c nu voiai s
recunoti.
Brittany i muc buza de jos i se uit n ochii fratelui
meu. El i ia faa n mini i o trage spre el, apoi o srut.
l cobor pe nepot din crc i i acopr ochii cu mna.
Ce naiba, n-ai trecut de faza cu luna de miere? Suntei
deja la al doilea copil.
Nu vreau s trec de faza asta, zice fratele meu.
Nici eu, se pisicete Brittany.
Miam mi face semn cu degetul, n chip de avertisment.
Nu cumva s-i vin vreo idee, Luis. ine-i capul bine
nfipt pe umeri i nu uita c i-ai propus s faci ceva n via.

112
 ntinde mna, ca s i-l dau pe Paco, apoi l conduce n
buctrie.
Aproape c n-am recunoscut casa, zice Alex acum, care
examineaz mobilierul i podelele din lemn de esen tare.
Arat grozav, cade i Brittany de acord. Tot cartierul s-a
schimbat mult n bine.
Nu mai spune, zic eu. n plus, avem i un poliist printre
vecini. Locuiete alturi.
Alex clatin din cap, mirat.
Un poliist?
Mda. ntmpltor, e proprietarul nostru.
Nu-i spun c bnuiesc c tipu se d la mama.
Alex se apleac n fa, brusc interesat.
Zici c proprietarul e poliist?
Nu cred c-a realizat c-n partea asta a oraului oamenii
sunt sraci lipii. Am impresia c-i nchipuie c sudul oraului
nostru e un viitor Wrigleyville.
Wrigleyville e cartierul elegant locuit de tineri funcionari
bine pltii i n care se afl i Wrigley Field, terenul echipei de
baseball Chicago Cubs. Wrigleyville nu are nimic de-a face cu
Fairfieldul, chiar dac aa-i nchipuie ofierul Reyes.
La policia locuiete n sudul Fairfieldului, murmur Alex
ca pentru sine. M bucur c tipul nu era prin preajm pe
vremea cnd eram eu n liceu i nu jucam deloc dup reguli, aa
ca tine, Luis.

113
 Ceea ce nu tie n-are cum s-l doar. M-ntreb ce reguli voi
fi tentat s ncalc disear, dup orele de lucru, cnd m-
ntlnesc cu Marco, Mariana i amicii lor.
Vrei s mergi cu noi la grdina zoologic Brookfield dup
micul dejun? m ntreab Brittany. Lui Paco i place la nebunie
s se plimbe pe lng casa liliecilor.
Izbucnesc n rs.
Mi-ar plcea s vin cu voi la zoo, dar am teme de fcut. i
de la trei la zece sunt la munc.
Alex ridic din sprncene.
Ai obinut slujba aia de la Clubul Brickstone?
Ai n faa ta pe cel mai nou picolo de la club.
Picolo? clatin din cap cumnata mea. Nu cred c i se
potrivete. Eti mult prea inteligent i atletic, Luis. Ar fi trebuit
s te fac salvamar sau s te pun la recepie. Nu te mulumi cu
puin.
Ies bani, zic eu nepstor.
E degradant, mi strig ea peste umr.
Ridic din nou din umeri. Brittany e dintr-o familie alb
bogat i habar n-are ce nseamn s fii srac. Sau mexican.
Tot ce tiu e c avem nevoie de bani i c voi avea un salariu
decent. Ce dac o s torn ap n pahare i o s strng farfuriile
murdare? Nu-i mare scofal. Se tie doar c mexicanii accept
slujbele pe care nimeni altcineva nu le vrea. Nu m deranjeaz.

114
i sunt convins c-o s fac fa i ntr-o lun voi fi promovat n
funcia de chelner.
Dup micul dejun, Alex i Brittany pleac mpreun cu
Paco. Primesc nite mesaje de la Marco, care m invit s merg
cu el i amicii lui nainte de lucru, ns distracia trebuie s mai
atepte. E musai s-mi pstrez notele mari. Dac nu, pot s-mi
iau adio de la programul de pregtire n aeronautic.
mi fac temele la matematic pentru sptmna urmtoare
i studiez pentru testul de istorie a SUA, dup care pornesc
spre lucru. Afar e nc vreme frumoas, dar tiu c nu va mai
dura mult. Primvara n Illinois nu e dect o promisiune
nendeplinit, naintea verii nbuitoare. Apoi toamna lovete
din plin. Dar ceea ce pune cu adevrat capac e iarna friguroas,
n care vntul te izbete n fa i te face s regrei c nu
locuieti n cine tie ce alt zon a lumii unde nu s-a auzit de
zpad. Zpada din Chicago e total diferit de cea din Boulder.
Fran Remington m ateapt la biroul din fa i m pune s
lucrez cu un tip pe nume Richard, de vrst mijlocie i cu o
coam de pr care nu i se clintete pe cap. Fie pentru c e dat
cu gel, fie fiindc e o me.
n vestiarul destinat personalului mi se d uniforma
pantaloni albi i o cma alb apretat care are brodat pe piept
cuvntul Brickstone. Richard se mbrac n pantaloni negri i
cma alb, completat de o jachet neagr i cravat. Arat

115
de parc-ar merge la nunt. Eu, n schimb, semn cu un
vnztor de ngheat la tonet.
Stau n umbra lui Richard. Clienii devin tot mai numeroi
n sala de mese pe msur ce seara nainteaz. l ajut pe
Richard s serveasc mncarea. Strng farfuriile, umplu
paharele i reuesc s trec prin toate astea fr probleme.
Asta pn s apar Nikki Cruz, cu un grup de prieteni. Sunt
cu toii albi, cu excepia ei, chestie care n-ar trebui s m
enerveze, dar nu m pot abine. Nu-i de mirare c nu
recunoate c-i mexicanc... din cte vd, nu-i place s se
afieze cu mexicani. Nu-i tiu pe tipii din grup, ns unul din ei
poart o cma neagr de golf pe care sunt brodate cu litere
aurii cuvintele Chicago Academy Golf Team.
Toat lumea tie c Academia din Chicago este liceul
particular exclusivist n care eti primit numai dac ai o
grmad de bani. Toi tipii de acolo sunt nite snobi care
conduc maini scumpe, cu consum mare de combustibil. Pun
pariu c niciunul din aceti pendejo33 nu tie diferena dintre
un carburator i un alternator.
Nikki e mbrcat ntr-o rochie uoar de var roz i
decoltat, care i pune n valoare formele. La naiba, ce sexy e.
Nu sunt singurul care observ asta; tipii de la Chicago
Academy care merg n spatele ei nu se feresc s i admire
fundul.

33
Tmpit, ticlos (argou mexican).

116
 Richard m bate pe umr.
Aproape c-ai vrsat apa pe doamna Steinberg, zice pe un
ton nu foarte plcut.
Scuze, optesc eu.
Rahat. Nikki mi-a distras atenia.
Tipa de la recepie i conduce pe Nikki i amicii ei la o mas
retras de lng fereastr. Ghinion, e n sectorul n care
servete Richard.
Toarn-le ap, spune Richard gesticulnd spre masa lui
Nikki.
Din cellalt capt al slii o aud rznd ncet la o glum
spus de una din fete.
M apropii de mas cu un vas cu ap cu ghea. Sunt
responsabil cu apa apa de toate felurile. Ajutorul de osptar e
cel care se ocup de celelalte buturi.
Vrei ap de la robinet, ap gazoas sau ap plat
mbuteliat? ntreb.
Nikki se uit n sus la mine i face ochii mari.
Ce caui aici, Luis?
Lucrez.
l cunoti? ntreab unul din tipii de la Academie
msurndu-m din ochi. E vrul tu cumva?
Crede c suntem rude pentru c suntem amndoi mexicani.
Idiotul.
Nu. ... se blbie Nikki.

117
 Suntem colegi de coal, termin eu propoziia.
Ce drgu, spune tipul. Tata a mers la liceul Fairfield
nainte ca Fairfield South s se uneasc cu Fairfield North. Zice
c dup comasare coala a devenit o porcrie.
Eti aa un elitist, zice Nikki, mai degrab amuzat dect
iritat de remarca lui. Fairfieldul e divers, nu ca liceul la de
albi la care mergi tu.
Eti la fel de elitist ca i mine, scumpo, i rspunde tipul.
Derek i prietena lui, Kendall, intr n sal i se altur
grupului. Derek mi strnge mna.
Ce mai faci? N-am tiut c lucrezi aici.
Fratele meu m-a recomandat i...
Individul cel elitist m prinde de cot.
Adu-ne nite ap gazoas, mi ordon el ntrerupndu-m.
Derek i arunc o privire ncruntat.
Hei, Hunter. La coala aia de fie la care mergi nu te
nva s nu ntrerupi pe cineva atunci cnd vorbete?
Snobul i d ochii peste cap.
Tocmai ce-am terminat un traseu de optsprezece guri,
Derek. Mi-e sete. Poftim, d-m n judecat c i cer biatului
s mi aduc ceva de but.
E-n regul, zic eu.

118
 n sinea mea ns mi spun: Biat? Aa mi spune un tip de
vrsta mea, care pe deasupra se mai numete i Hunter34? Nu-
mi vine s cred.
M-ntorc de la buctrie cu apa mineral i un castronel cu
limete n mna cealalt i-i torn tipului ap.
i torn i lui Nikki. A vrea s nu fi simit adierea
parfumului ei dulce cnd m-am aplecat s-o servesc.
Dup ce termin de servit apa, m ocup de ceilali clieni.
Nu-mi fac de lucru la masa lui Nikki, la care m ntorc doar
pentru a strnge farfuriile murdare i a reumple paharele. Nikki
are ceva n ea care m face s m-ntreb cum ar fi dac noi doi
am fi mpreun. Are un spirit argos i nu se relaxeaz
niciodat. E o adevrat provocare, una pe care sunt gata s-o
accept.
M detest pentru c o parte din mine se simte ruinat c
sunt picolo i i servesc pe Derek, Nikki i Kendall.
Cnd grupul termin de mncat i se pregtete de plecare,
Hunter flutur n aer o bancnot de cincizeci de dolari.
Poftim, zice dndu-mi-o cu un gest teatral, de parc-a fi
un milog. Nu-i cheltui pe toi deodat.
Mersi, rspund, cu toate c-mi vine s-i arunc banii n
fa sau s i-i ndes n fund, acolo unde se pare c-i ine
restul numerarului.
Hei, Nik, strig dup ea n timp ce se ndreapt spre ieire.

34
Vntor (lb. englez).

119
 Se oprete i se uit n spate, spre mine.
Sunt contient c restul grupului m urmrete din priviri,
aa c m apropii i-i optesc la ureche:
Las-i balt pe ceilali i dup ce termin programul hai s
ne ntlnim, doar noi doi, mi chava.
M trage spre ea i mi optete la ureche:
Doar n visele tale, dup care iese ano din sal, n timp
ce ceilali se holbeaz prostete, mai nti la ea, apoi la mine.
N-ar trebui s flirtezi cu Nikki, mi spune Derek nainte
de a iei i el din ncpere.
De ce?
Pentru c are gheare. Gheare lungi, pe care le va scoate
cnd te atepi mai puin.
Nu mi-e fric de ea.
M bate pe umr.
Ar trebui.
Douzeci de minute mai trziu, i recunosc pe prinii lui
Nikki, care intr n sala de mese i sunt repartizai tot n
sectorul lui Richard.
Luis, am impresia c te cunosc de undeva, zice doctorul
Cruz dup ce se uit la ecusonul cu numele meu.
Fratele meu este Alex Fuentes. Ne-am cunoscut la nunta
lui.
A, da. De asta mi preai att de familiar. A trecut ceva
vreme.

120
 Doamna Cruz zmbete rezervat, de parc-ar fi fcut
repetiii n oglind.
Alex ne-a spus c v-ai mutat napoi n Chicago. Dac v
putem ajuta cu ceva, nu ezita, sun-ne.
Dau din cap, deloc sigur dac vorbete serios sau doar din
politee.
Mersi.
n prezena doctorului Cruz i a soiei sale uit c-ar trebui s
servesc i la alte mese. Pn ce Richard m nghiontete i-mi
amintete c am o slujb de care-a face bine s m ocup dac
nu vreau s fiu dat afar.
Ce ai dori? Ap gazoas, plat sau de la robinet? ntreb
revenind la treburile mele.

121
 14
Nikki

Tipii de la Chicago Academy sunt toi la fel. Au nite

egoiuri imense i se cred armsari. Dup cin, m plimb cu
prietenii mei pe lng terenul de volei al clubului. Fratele meu
a disprut nainte de mas n sala de jocuri, pentru c a aflat c
cineva i btuse recordul la o simulare de curs cu motocicleta.
Prinii mei particip la o prelegere n sala de ntruniri a
clubului.
Hunter McBride st lng mine, mpreun cu ali biei i
cu cteva fete de la Chicago Academy. Locuiesc la mine n
cartier, aa c-i tiu dintotdeauna, ns dup gimnaziu s-au dus
la coli private, n timp ce eu i prietenii mei am mers la coli
publice. Mama ar fi vrut s m nscrie la Academie. Cum ns
ceilali prieteni ai mei au preferat liceele publice, am decis s
rmn alturi de ei.
M uit la Kendall i Derek, care sunt adncii n
conversaie, n cellalt capt al curii. Nu tiu care din ei arat
mai nefericit. Dup discuia despre colegiul la care va merge
fiecare, nu s-au mai neles att de bine. Presupun c i-au dat
seama, n sfrit, c relaia lor nu va dura o venicie.
Hunter mi d un ghiont.
Nikki, adevr sau provocare?
mi arunc capul pe spate.

122
 Iari jocul sta tmpit? Ultima oar cnd l-am jucat a
trebuit s mnnc trei burgeri i pe urm am vomitat.
Bun, atunci ncepe tu.
Toi ochii sunt aintii acum asupra mea. Oftez i m ntreb
cum de-am ajuns n situaia asta. A da orice s fiu salvat de
Kendall, numai c ea e prins pn peste cap cu problemele ei
cu Derek.
Hai, Nikki, m ndeamn un tip pe nume Mason. Poi s
te revanezi fa de Hunter pentru incidentul la cu burgerii.
Bun, atunci o s joc, dar numai pentru c sunt n avantaj
fiindc eu voi ncepe.
Ok... Hunter, adevr sau provocare?
Rspunde fr s ezite:
Provocare.
Acum trebuie s m gndesc la ceva ce tiu c nu va vrea
fac. E momentul s-l nv minte s nu mai joace tmpenia
asta cu mine.
Te provoc s sari mbrcat n piscin.
De acord.
Serios?
Nu credeam c va accepta pariul, n principal pentru c mi
nchipui c nu poart dect haine curate chimic i bine
clcate.
h, zice el, numai c va trebui s vii cu mine, ca martor.

123
 Corect, n-am ce s obiectez. Restul grupului rmne pe loc
i ne ateapt pe terenul de volei, n timp ce Hunter i cu mine
traversm peluza spre piscina exterioar.
Chiar ai de gnd s sari n ap? l ntreb.
Absolut, rspunde ridicnd dintr-o sprncean. A face
orice mi ceri.
mi dau ochii peste cap. Hunter nu suport c nu vreau s
ies cu el fiindc e aa cum e. Mi-a spus c i-a fcut un el n
via din a m convinge s accept o ntlnire i de asta m tot
bate la cap cu tmpenia lui de joc. Majoritatea fetelor ar da
orice ca s fie cu Hunter McBride, fiul unuia dintre cei mai
mari moguli ai afacerilor imobiliare din Chicago. Obinuiete
s ias cu cte o fat o dat sau de dou ori, dup care se
plictisete de ea i-i d papucii. tie prea bine c noi doi n-o s
fim niciodat cu adevrat mpreun, dar asta nu-l mpiedic s-
ncerce.
N-ar trebui s m pretez la jocurile lui, dar o fac. Hunter e
un tip bogat i inofensiv care are nevoie de prieteni ca mine,
care s-l aduc cu picioarele pe pmnt. Ceea ce nu-i deloc
uor... dup ani ntregi de rzgial, cnd i s-au fcut toate
poftele. Kendall l consider o cauz pierdut, dar eu l vd mai
degrab ca pe unul dintre cinii ia de la adpostul la care
lucrez voluntar tot ce-i trebuie e un pic de dresaj.

124
 Deschidem poarta de la piscina exterioar a clubului
Brickstone, care n mod oficial e nchis publicului pentr
u c a trecut de ora zece seara.
Care-i treaba cu tine i picoloul la?
Nu-i nicio treab.
Da, vezi s nu. Tipul s-a zgit tot timpul la tine. i te-am
vzut cum te-ai uitat i tu dup el de cteva ori.
Ba nu. De ce schimbi subiectul? ntreb, contient c am
nceput s roesc doar gndindu-m la Luis. Mai bine grbete-
te s sari n piscin pn ce nu ne prind tipii de la paz.
Hunter se aaz ntr-un ezlong i i scoate pantofii.
Am zis s sari mbrcat, Hunter.
Rde.
Sunt pantofi Edward Green fcui pe comand, scumpo.
N-am de gnd s-i ud.
Iau unul dintre preioii lui pantofi, m apropii de marginea
piscinei i m prefac c l azvrl n ap.
Face ochii mari.
Sper c glumeti.
i dac nu, ce-o s faci? l ntreb aruncndu-i pantoful n
brae.
Trebuie s nvee, o dat pentru totdeauna, c lucrurile
materiale nu nseamn totul.

125
 i pune frumos ambii pantofi lng ezlong. M-ntreb dac
i aranjeaz hainele mpturite n ifonier, eventual sortate pe
culori.
Dac mi-ai arunca pantoful n ap, uite ce-a face, zice,
apoi m ia prin surprindere: m nfac i sare n piscin
inndu-m bine n brae.
Ies la suprafa, mprocnd apa.
Te omor!
not spre marginea bazinului, ud leoarc i gndindu-m
cum s le explic prinilor felul n care art. Ies din ap i m-
apuc s-mi storc prul.
Te ursc.
Aiurea. Ba cred c m placi un pic.
Greeti. mi datorezi o pereche nou de pantofi.
Nicio problem. Cnd poi s m-nsoeti la cumprturi?
Iese din bazin. Cmaa i s-a lipit de piept, pantalonii de
picioare... i se uit direct la snii mei. M uit n jos i descopr
c rochia mi st mulat pe corp.
Niciodat. O s-i trimit prin mail mrimea i o fotografie
a pantofilor.
Hunter se zgiete la picioarele mele.
Ce marc sunt?
Habar n-am. I-am cumprat de la Target.
Rde.
tii c eti nostim?

126
 Nu acum, ud leoarc i cu rimelul curgnd pe fa. Mersi,
dar mi nchipui ce groaznic art.
Ba nu, ari foarte sexy, Nik. Eti superb, zice fcnd un
pas spre mine. Suntem uzi amndoi. tii ce nseamn asta, nu?
C n-o s mai joc niciodat Adevr sau provocare?
Nu. C avem ceva n comun. N-oi fi avnd eu farmecul la
tipic mexican, dar suntem amndoi uzi leoarc.
Nu te aga de un pai, Hunter. Faptul c am intrat
amndoi n bazin nu nseamn c am avea ceva n comun.
Taci din gur i las-te purtat de val. tii, sunt oricnd
dispus s-mi fac de cap cu tine, dac vrei. Tu n-ai prieten. Eu
n-am prieten...
Se apleac i d s m srute, dar mi aez o mn pe
pieptul lui i l opresc.
Cred c glumeti.
Pe bune, Nik, zice uitndu-se n jos spre snii mei. Zici tu
aa, dar corpul te trdeaz.
Dac se refer la faptul c am sfrcurile ntrite, e din cauz
c o pal de vnt tocmai a suflat i timp de o secund mi s-a
fcut frig. Doar ne aflm n suburbiile oraului Chicago nicio
fat nu e imun la vntul din Chicago.
Piscina este nchis publicului, ne anun un tip de lng
poart.

127
 O gac de angajai stau n spatele lui, gata s se arunce n
bazin pentru o partid de not special destinat lor dup
program. E i Luis printre ei; discut cu tipa de la recepie.
Piscina e nchis? ntreab Hunter de parc n-ar fi tiut.
mi face cu ochiul, invitndu-m s m prind n joc.
Trebuie s recunosc, se pricepe s fac pe prostul.
Putei reveni mine, zice un tip de la paz. Dup ora zece,
bazinul e deschis numai pentru angajai.
Scuze.
Hunter i ia pantofii, m prinde de mn i m scoate din
zona bazinului.
Hei, ne strig Luis cnd trecem pe lng el.
Hei, i rspund eu prostete.
mi eliberez mna din strnsoarea lui Hunter.
Amintete-mi s nu mai joc niciodat cu tine Adevr sau
provocare.
Scoate un hohot de rs.
Ce ai? Dar ne-am distrat pe cinste. Pun pariu c-a fi putut
s-l mituiesc pe paznic ca s ne lase n piscin. Data viitoare
trebuie s vii la mine acas, am jacuzzi.
Vrabia mlai viseaz.
i vd pe prini lng terenul de volei, discut cu amicii
mei.
Ce-ai pit voi doi? zice tata cnd d cu ochii de hainele
noastre murate. Suntei uzi pn la piele.

128
 N-am chef s-i povestesc c am jucat Adevr sau provocare.
Prefer rolul de adolescent tmpit.
Hunter s-a gndit c ar putea fi amuzant dac am nota
mbrcai, i rspund.
Hunter se preface ocat i casc gura, apoi arat acuzator cu
degetul spre mine.
Ea m-a provocat.
Mama clatin din cap.
Bun, cred c distracia a luat sfrit, Nikki. Hai s mergem
acas.
Vin i eu cu voi, zice Kendall apropiindu-se.
l las pe Derek singur, s fiarb n suc propriu.
Ne ndreptm spre main i arunc o privire peste umr,
spre bazinul de not. Angajaii sunt n continuare acolo. Dei
zona nu este puternic luminat, l vd pe Luis ntins pe un
ezlong. St i acum de vorb cu fata de la recepie.
Am dat peste Luis Fuentes, a fost angajat ca picolo la
club, zice tata pornind motorul. i-l aminteti, nu-i aa, Nikki?
E fratele lui Alex Fuentes. Un biat foarte iste.
Da, l cunosc, i rspund. Suntem colegi la ora de chimie.
Presupun c Luis s-a nhitat cu nite ipi ri, acum c s-a
mutat napoi n cartierul din sud, m previne mama. Nu trebuie
s umbli cu biei ca el.
Abia dac-am schimbat dou vorbe, i spun eu mamei mele
mult prea protectoare, cu toate c mi vine s gem.

129
 Mi-a fost uor s resping avansurile unui tip ca Hunter,
pentru c nu m simt legat de el prin nimic. Atunci cnd Luis
i cu mine suntem mpreun n aceeai camer, sunt att de
contient de prezena lui nct m ntreb ct de mult mi voi
mai putea menine zidul de protecie nainte ca el s-l
strpung. Fanfaronada, ncrederea lui n sine, avansurile...
toate astea m fac s m simt slab i m oblig s-mi amintesc
continuu c Luis e genul de biat care m poate face s-mi
pierd controlul.
Niciodat nu mi-a fost att de greu s-mi pstrez firea.

130
 15
Luis

Luni dimineaa, cnd ajung la coal, o gsesc pe Nikki

ateptndu-m lng dulapul meu.
Ce anse sunt s te conving s-i iei o alt slujb? m
ntreab.
O spune de parc poi gsi un job pocnind din degete.
Care-i problema, chica?
Problema e c nu vreau ca amicii mei s m ntrebe cum
de ne cunoatem sau s-i dea cu presupusul cum c-am avea
nite chestiuni nerezolvate ntre noi... pentru c nici nu e
adevrat.
i de ce-i pas ie ce cred alii?
Uite aa bine, zice. Toat lumea tie c n-am un iubit i c
nici nu vreau s am.
Rd.
Atunci cine e tipul cu care erai smbt seara la piscin?
Hunter? E doar un amic.
i ncrucieaz braele la piept o imitaie destul de reuit
a profei de chimie. Tot ce-i mai trebuie acum e o privire att de
ncruntat nct s poat s topeasc oelul.
A, deci i faci de cap cu tipi care nu sunt iubiii ti?
Drgu, zic eu.
Nu-mi fac de cap cu nimeni.

131
 Marco i vr capul ntre noi.
Ba da, Nikki, exact aa faci. O tiu din proprie experien,
zice el btndu-m pe piept cu dosul palmei. Numai c-i place
s-i spun chestiei steia a face dragoste. Nu-i aa, puta?
Las-o n pace, omule, l previn eu pe un ton aspru, dar
dup aia m uit n ochii lui, care sunt injectai, i mi dau seama
c-i drogat.
i de ce, m rog, s-o las n pace? ntreab nfurndu-i
un bra n jurul lui Nikki i srutnd-o pe obraz n btaie de
joc, n timp ce ea rmne nemicat. Doar nu-i o tip inhibat,
nu-i aa, scumpo?
Nikki se cutremur. l trag pe Marco la o parte i-i spun:
Zu aa, omule, nu te purta ca un pendejo.
Nikki o ia la fug pe coridor i dispare ntr-o secund.
De cnd ne-am desprit, nu umbl dect cu tipi albi i
bogai. Trebuie s i se aminteasc din cnd n cnd cum era
cnd ieea cu un armsar mexican, zice Marco.
mi iau crile din dulap i m ndrept spre sala de clas.
Ar trebui s te duci acas i s te culci, ese35, ca s treac
efectul prostiilor pe care le-ai bgat n tine.
Nu pot s plec. Dac lipsesc, n-or s m lase s dau probe
pentru echipa de fotbal.
Probele pentru intrarea n echipa de fotbal european se dau
astzi i mine, dup ore. Fotbalul european nu se numra

35
Tipule (argou mexican).

132
printre sporturile populare la liceul Flatiron, dar la Fairfield vd
c se poart, din moment ce toat lumea nu vorbete dect
despre asta. Am auzit pn i cteva fete care plnuiau s
urmreasc probele.
Nu o mai ntlnesc pe Nikki pn la sfritul zilei, la ora de
chimie. St la masa de laborator de vizavi de mine.
Ce mai faci? o ntreb.
Nu-mi rspunde.
Marco n-a vorbit serios azi-diminea.
Ba da. Voi, tipii, suntei cu toii la fel. Las-m n pace.
De ce m urte Nikki aa de tare? l ntreb pe Derek.
Rde.
Nikki i urte pe toi tipii care-i amintesc de Marco. Tu
eti mexican, la fel i el... i, mai ru dect att, suntei
prieteni. Asta-i de ajuns pentru ea.
Deci mai nou i plac tipii de genul lui Hunter?
Clatin din cap.
Nu m-ntreba pe mine. Am i aa destule probleme cu
propria mea relaie; ultimul lucru pe care mi-l doresc e s-i
analizez pe alii, zice i ncepe s aranjeze eprubetele, n
ateptarea instruciunilor de la Peterson. Ai avut vreodat o
iubit? m ntreab.
Nimic serios, care s dureze mai mult de cteva luni.
Cnd am locuit n Mexic, ieeam cu o fat, dar prinii ei nu m-
au plcut. Nu voiau ca fiica lor s umble cu un srntoc. Pariez

133
c dac ar afla acum c m-am ntors n SUA, le-ar prea ru c
ne-am desprit. A trece grania n State cu un bilet dus, n loc
s te furiezi ca un fugar, e ca i cum ai ctiga potul cel mare la
loterie.
Cteva dintre noi o s venim s te urmrim cnd dai
prob pentru echipa de fotbal, m anun Mariana, care se
apleac peste mas. Am auzit c te miti bine.
Nikki pufnete din nas.
Masa unu, s tii c v aud! strig Peterson din captul
cellalt al slii. Voi patru poate c-avei chef de o detenie. Am
nite bileele de detenie n sertar, pe care st s se adune
praful. i tii c nu-mi place praful.
Dup ce clopoelul sun pentru ultima oar n ziua aceea,
Derek i cu mine mergem la vestiar. Diferenele sociale se
estompeaz n timpul probelor sportive. Antrenorul m
repartizeaz n aceeai echip cu Marco i dominm partida.
Ceilali nu reuesc s marcheze. Justin Dougan, care
ntmpltor e portarul nostru, m mpinge de la spate cnd m
apropii de plas ca s blochez o minge.
Ce mama dracului, Dougan. Doar suntem n aceeai
echip.
Ups, zice el sarcastic, apoi ntinde mna, pentru ca toi cei
care ne urmresc s aib impresia c vrea s m ajute s m
ridic de jos.
i dau peste mn.

134
 Aa eti din fire, ticlos?
Mai lac-i gura, Fuentes. Om fi noi n aceeai echip
acum, da n-o s jucm niciodat n aceeai lig.
Derek apare lng mine.
Dougan, termin cu prostiile.
Nu-i nimic, l linitesc eu pe Derek, dup care l ignor pe
Dougan pn la finalul meciului.

Dup partid, merg cu toi bieii la un hotdog, la un cvartal

distan de coal. Derek pare preocupat tot drumul. De cum
ne lum mncarea i ne aezm, scoate telefonul din buzunar i
ncepe s tasteze.
Eti de mult vreme cu Kendall? l ntreb.
Din var, mi rspunde el. Nu are ncredere n mine. i
nchipuie c dac o s mergem la colegii diferite o s-o nel sau
o s-mi gsesc pe altcineva, zice servindu-se cu un cartof prjit.
O iubesc, s tii. Nici nu m gndesc s umblu cu altcineva.
tie ce simi pentru ea?
La naiba, Luis, i-o tot repet. Nikki i-a bgat n cap tot
felul de chestii negative i de ndoieli, nc de cnd am nceput
s ieim mpreun. Nu m nelege greit... Nikki e fat de
treab, dar are impresia c toi tipii sunt pornii s reguleze ct
mai multe fete. Mi-a dori s aib i ea un iubit i s se mai
destind niel, zice uitndu-se la mine. Ia spune, n-ai vrea s
iei cu ea?

135
 M gndesc la atitudinea argoas a lui Nikki, amestecat
cu acea vulnerabilitate delicat care m intrig pn peste
poate. Mai e i al naibii de frumoas i are un corp care inspir
fantezii erotice. Mi-e team c dac a iei cu ea, n-a mai
putea s-i dau drumul. Dei aa ar trebui s procedez. Dar mi-
am fcut un plan pe termen lung care nu include s m leg la
cap cu o fat.
Deci ce zici, ai vrea s iei cu ea sau nu? repet Derek
ntrebarea.
Da, a vrea, recunosc eu.
n weekendul urmtor am invitat-o pe Kendall la mine pe
barc. Ai putea s vii cu noi... O s-o rog s-o aduc pe Nikki.
N-o s vin dac afl c o s fiu i eu acolo, l previn.
Las asta n seama mea.
Un puti pe care nu-l cunosc trece pe lng noi.
Salut, Ben! zice Derek.
Putiul schieaz o fluturare din mn, dup care se
ndreapt spre sala de jocuri din spate.
E Ben Cruz, fratele lui Nikki, mi explic Derek. E boboc
i total antisocial. E nnebunit dup jocurile video.
Jocuri zici?
h.
Dup ce mnnc i majoritatea celorlali biei pleac, intru
n sala de jocuri.

136
 l gsesc pe Ben adncit ntr-un joc n care trebuie s omori
extrateretri. E concentrat i nu-i ridic ochii pn ce nu
termin jocul.
Eti fratele lui Nikki, nu-i aa? l ntreb nainte s
introduc o nou fis n aparat.
Se uit la mine, apoi se ntoarce la jocul lui.
Eu sunt Luis Fuentes.
ncepe s trag n extrateretri.
tiu cine eti. Fratele lui Alex.
Cum de tii?
Ridic din umeri.
Am memorie fotografic.
Juctorii nrii ador s le vorbeti pe limba lor.
Ai jucat vreodat World of Warcraft?
Sigur.
Au o grafic super.
Am jucat WoW, dar dup perioada de ncercri gratuite nu
mi-am permis, cu niciun chip, taxa lunar.
E un joc grozav, adaug.
Faa i se lumineaz brusc de cum afl c tiu ce-i aia WoW.
Joc WoW de doi ani, mi spune. Acum m-am apucat s-mi
proiectez propriul joc de aventuri, cu grafic special i nivele
i tot tacmul, exact ca n Warcraft. Dar nimnui nu-i pas de
chestiile astea, cu excepia juctorilor.

137
 Sunt convins c-i nemaipomenit, i spun i nici nu mint
chiar apreciez jocurile strategice pe computer.
A vrea s i-l art... zice, apoi ezit. Dei probabil c n-ai
vrea s vii la mine acas.
De ce nu?
Pentru c sunt boboc i tocilar, iar tu eti n ultimul an de
liceu i umbli cu tipi duri i derbedei. n plus, am auzit-o pe
sora mea spunndu-le prietenelor ei c eti un ticlos.
Marco m strig:
Hei, Luis. Mergem acas la Juan. Hai i tu cu noi. Te duc
eu cu maina.
Ben nepenete n momentul cnd aude vocea bubuitoare a
lui Marco. O fi din cauza lui Nikki? Sau a avut probleme cu
Marco n trecut?
Rmn aici, i spun eu lui Marco.
Rde.
Bine. Dar dac te plictiseti s te joci cu tocilarii, sun-
m.
Ben se face c nu aude insulta. Discutm despre diferenele
dintre jocurile online i cele video tradiionale. Nu peste mult
timp, Ben insist s merg cu el acas ca s-mi arate cum a
amestecat cte ceva din fiecare n jocul pe care-l proiecteaz.
Putiul e mai entuziasmat dect a fi eu dac-a primi cadou o
main Camaro.

138
 Intrm pe aleea care duce spre casa lui i mi-e greu s nu
rmn impresionat. nuntru, fiecare camer e decorat cu
modele i culori ciudate. Au o camer special pentru jocuri, iar
tematica ei este jungla. n col au aezat un tigru de plu.
Ben e posesorul unui computer superperformant, cu un
monitor imens care seamn cu un televizor. Pariez c-au dat
vreo patru mii de dolari pe aparatur.
Ben mi explic cum e jocul pe care l-a proiectat. Aleg s fiu
uciga de dragoni, iar misiunea mea este s m bat cu dragonul
cel ru care mi ine prizonier prinesa. n toiul luptei,
dragonul nghea. Ben mi ia telecomanda din mini.
E un virus, trebuie s-l rezolv.
ncerc i eu s-i dau o mn de ajutor, cu toate c nu m
pricep prea bine la devirusri.
Ce caui aici? m ntreab Nikki, care intr n clipa aia n
camera de jocuri.
M joc cu fratele tu.
Ben e boboc, zice ea.
i ce-i cu asta? Luis e juctor, o anun Ben cu mndrie n
voce. La fel ca mine. Noi, juctorii, trebuie s fim unii.
Nikki se ncrunt la mine.
Luis nu e juctor, Ben.
Pufie, frustrat, i iese ca o vijelie.

139
 M-ntorc imediat, i spun lui Ben, apoi m iau dup
Nikki, care se ndreapt spre scri, o prind de cot i o oblig s
se uite n ochii mei. Ai vreo problem cu mine?
Da. Nu te plac.
Nu mi-ai dat nicio ans.
Rde.
Nici nu trebuie. Eti prea plin de tine.
Asta nu-i dect o masc, pentru a-mi ascunde nesigurana
extrem fa de tine. Poate c dac ne-am sruta am vedea dac
ntre noi exist chimie sau nu.
Un singur srut, da?
Dau din cap.
Nu tii ce pierzi dac m refuzi.
Se apropie de mine i nainte ca creierul meu s apuce s
proceseze cele ce urmeaz, m prinde de ceaf i-mi trage
capul spre ea, aa nct buzele noastre s se ating uor.
Ah, fluxul de adrenalin.
Ne srutm doar cu buzele? mi optete trecndu-i
alene buzele peste ale mele. Sau mai condimentm puin totul?
Limba ei se strecoar ntre buzele mele ntr-o micare lent
i senzual care m face s m gndesc la o imagine cu noi doi
ntr-o ambian cu mult mai intim.
mi in braele de o parte i de alta a corpului, lsnd-o pe
ea s preia controlul. n felul sta mi pstrez cumptul, chiar

140
dac ea conduce ostilitile. tiu c-i bate joc de mine i c nu
vrea dect s m excite, ca pe urm s m lase balt.
neleg ce vrea s fac. i cred c ea e pe cale acum s-i
piard controlul.
Absolut de acord s mai condimentm, murmur.
mi strecor limba pe lng a ei. E fierbinte i umed i are
un gust incredibil. Un mic geamt i scap din gur, ceva ce jur
c sun a O, Luis, i-n clipa aia m pierd cu firea.
Nikki e definiia nsi a fluxului de adrenalin. M retrag
i-i prind cu blndee obrazul mbujorat n palm.
Ne uitm unul la altul.
Ce faci? m ntreab.
M uit la tine. ntre noi e o chimie profund, nu?
Nici gnd.
Nu ntrerupe contactul vizual; probabil c m-ateapt pe
mine s-mi feresc primul ochii. Cnd vede c n-am de gnd s
dau napoi, face un pas n spate i un zmbet mare i arogant i
se lete pe toat faa. ie din buze i clatin din cap.
mi pare ru, Luis, dar mai ai nevoie s exersezi. Micrile
tale cu limba au fost cam stngace. Totui n-a fost chiar att de
ru. Ai potenial, dar se vede treaba c nu suntem compatibili.
ncremenesc. Prin cap mi trece ideea c fata asta e o
vrjitoare, nu un nger. M-a fermecat, asta-i clar, i acum gfi,
gata-gata s-o implor s lum totul de la capt aici i acum. A
fost mai mult dect o distracie i tiu bine c micrile limbii

141
mele nu sunt deloc stngace. E adevrat, pn acum m-am
distrat cu fetele. Cu multe. Dar nimeni nu s-a plns de mine.
Cnd m-am uitat n ochii ei i am intuit-o din priviri, ntre
noi s-a nfiripat ceva. Ceva inconfundabil.
Nikki se terge la gur cu dosul palmei.
Nu cumva s ndrzneti s spui cuiva c ne-am srutat.
De ce, pentru c nu sunt dect un amrt de mexican i c
dup Marco singurii tipi demni de interesul ei umbl cu
bancnote de cincizeci de dolari n buzunar, pe care le flutur ca
pe nite bucele de hrtie?
Ben intr n camer i ntreab:
Ce facei aici?
Nikki i rspunde Nimic, exact n clipa cnd eu rostesc
M pup cu sor-ta.

142
 16
Nikki

Uneori e mai bine s uii anumite lucruri. Faptul c l-am

srutat pe Luis e unul dintre ele. N-a fost att de ru pe ct l-
am fcut s cread... i-n realitate nu m pot gndi dect la
cum ar fi dac am face-o din nou. Numai c nu e cazul ca Luis
s afle ce gndesc. Toat sptmna, la coal, am reuit s evit
s vorbesc cu el, ceea ce e grozav. Doar c a evita pe cineva pe
care n-ai cum s nu-l observi cere mult energie.
Duminic dimineaa lucrez ca voluntar la adpostul pentru
animale de lng cas. Cnd ajung acolo, managerul, Sue, mi
spune c a fost adus o nou celu, pe nume Granny.
E oarb, m informeaz Sue i inima mi se frnge de mil.
E buldog. Are vreo nou sau zece ani. Stpnul, care era n
vrst, a murit i nimeni din familie nu a vrut s-o ia.
Am vzut destui cini btrni murind n cutile lor de la
adpost pentru c oamenii nu sunt n general dispui s
plteasc preurile mai mari pe care le implic ngrijirea unor
animale btrne. n afar de asta, lumea nu vrea s adopte un
cine care mai are puin de trit.
Unde e? ntreb.
n cuca numrul treizeci i trei. Poi s o scoi la
plimbare, dup care apuc-te s faci curat n cutile din partea
de vest.

143
 M duc glon la cuca numrul treizeci i trei. Granny st
ntins ntr-un col, cu capul pe pmnt.
Hei, fetio, o strig n timp ce descui ua.
i salt capul cnd o mngi i-mi sare n poal. Aflu
repede c lui Granny i place s fie scrpinat pe burtic. O
scot la plimbare n spaiul deschis acoperit cu iarb din spatele
adpostului, ca s poat s amuineze n jur.
i scot la plimbare i pe ceilali cini, ns tot timpul m
gndesc la Granny. M ntorc nc de cinci ori la cuca ei ca s
o scarpin pe burt.
O s vin mine s vd ce mai face Granny, i spun lui Sue
n pauz.
Dar mine nu e rndul tu.
tiu. Dar am observat c are castronul cu mncare plin.
Am hrnit-o eu din mn. Dac nici mine nu mnnc, o s-o
ajut eu.
Sue i d ochii peste cap.
Nu-i face griji, Nikki. O s mnnce ea. Cinii sntoi
nu se nfometeaz singuri.
Dar cei deprimai o fac, ripostez eu. i ea trece printr-o
stare de depresie.
Pcat c n-avem n buget bani prevzui pentru un
terapeut pentru cini.
Ai totui unul, i spun.

144
 mi petrec restul timpului ocupndu-m de ceilali cei,
dup care m duc acas ca s fac un du.
Intru cu maina pe alee i dau cu ochii de Kendall, care m
ateapt deja. Se holbeaz la petele de noroi de pe blugii mei.
Ai luat purici? m ntreab.
h.
i ridic minile n aer, n chip de frustrare.
Ce scrbos! Nu m atinge. Te atept afar ct faci du.
Grbete-te.
Cu ceva timp n urm am stabilit s mergem cu barca lui
Derek, pe lacul Fox. De fapt nu e a lui, ci a prinilor.
Dup douzeci de minute ies n fug din cas gata duat i
pregtit s-mi petrec restul zilei relaxndu-m i bronzndu-
m pe barc.
Decizice Kendall. Ce s-a mai ntmplat ntre tine i Luis
dup episodul cu srutul?
Dup ce m srutasem cu Luis o sunasem i-i povestisem
totul.
Nu s-a mai ntmplat nimic. M-am giugiulit cu el doar ca
s-mi demonstrez mie... i lui ceva.
i anume...
C sunt capabil s m srut cu un tip fr s m implic
emoional.
i ce concluzie ai tras?
M uit pe geamul mainii.

145
 Nu sunt att de imun emoional pe ct a vrea. M bucur
c mergem cu barca, o s m ajute s-mi mai limpezesc mintea.
Nu vreau s m leg la cap cu nimeni, Kendall. Mai ales cu un
tip de genul lui...
De genul lui Marco? termin Kendall propoziia.
Mda. Nu vreau s fac aa ceva.
Ridic din umeri.
Dar dac Luis e altfel, Nik? Dac te place i tu l placi i
totul decurge bine ntre voi?
Nu aa merg lucrurile. Uite, tu l iubeti pe Derek i el te
iubete pe tine, i totui avei probleme.
Da, dar astzi m duc pe barca lui, nu-i aa? ncerc s
triesc clipa, n loc s m gndesc obsesiv la ceea ce-mi rezerv,
inevitabil, viitorul.
i crezi c asta ar trebui s fac i eu?
Dup un drum de patruzeci de minute, oprete maina pe
aleea pietruit.
Cred c-ar trebui s ncerci s fii fericit. De doi ani nu faci
dect s te pedepseti singur, Nikki.
Nu vreau s sufr din nou, i zmbesc eu, apoi o
mbriez. i mulumesc ns pentru c vrei s m vezi
fericit.
Kendall mi-a stat alturi dup ce am pierdut copilul. M-a
auzit plngnd clip de clip, zi dup zi, noapte dup noapte,
pn ce n-am mai avut lacrimi. Atunci cnd am avut nevoie de

146
ea ca s-mi vorbeasc, fie i numai pentru a-mi distrage atenia
de la cele petrecute, mi-a vorbit. A vorbit despre toate i despre
nimic, pn ce a nceput s-o doar gtul. Iar cnd am vrut s
tac, a tcut ore n ir. Mi-a cumprat ngheat i felicitri
Hallmark cu mesaje de simpatie i ncurajare i ntr-o zi mi-a
spus c inima mea se va vindeca, chiar dac trupul mi va
rmne pentru totdeauna cu sechele.
ncearc i tu s te distrezi, ok?
nconjurm barca lui Derek i ne ndreptm spre pontonul
lui privat.
Bun, fetelor, ne strig Derek de pe barc. Ai ntrziat.
Nikki a trebuit s se curee de purici, l informeaz
Kendall.
Pentru ntia oar dup o sptmn, i nfoar braele n
jurul lui Derek i l srut. M bucur c lucrurile stau mai bine
ntre ei, dei recunosc c am dubiile mele.
Rmn ocat cnd l zresc pe Luis stnd la pror,
mbrcat numai ntr-un ort care i las la vedere muchii
abdominali bronzai de la natur i o linie subire de pr care
pleac de la buric i dispare sub ortul purtat pe olduri.
Uau! Detest faptul c m simt tentat s m zgiesc la el.
Cine te-a invitat? l ntreb.
Evident, nu tu, mi rspunde.
Ia mai las-l n pace, intervine Derek, care se aaz n
scaunul cpitanului.

147
 Nu cumva s-i nchipui c asta-i o ntlnire, i optesc lui
Luis n timp ce el mi ntinde mna ca s m ajute s urc la
bord.
Luis se ncrunt.
Cine a zis c-i o ntlnire? Nu eu. Hei, Derek, ai zis tu
ceva de o ntlnire?
Nu, de fapt tu ai zis, Luis. Mi-ai spus c vrei s-i ceri o
ntlnire lui Nikki, dar c i-e prea fric s o faci.
Ei bine, o s fie o dup-amiaz interesant, spun eu. Luis,
nelege odat, ntre noi nu se va ntmpla nimic. Ne-am
srutat i n-a fost bine. Asta-i tot.
Luis plescie din buze i-mi face cu ochiul.
Cum zici tu, mi chava.
Nu-mi mai spune aa.
h, accept el nepstor.
Derek pornete motorul i ct ai clipi zburm pe ntinderea
apei. Derek i cu Kendall stau lng timon, n timp ce Luis i
cu mine ne aezm n fa. M aez vizavi de el, nu lng, de
fric s nu m ag cumva de el atunci cnd srim peste vreun
val. mi place s m plimb cu barca, dar ncet. Din pcate,
Derek nu-mi mprtete prerea. M in cu toat puterea de
balustrad i m rog n gnd s nu ne rsturnm.
i arunc o privire lui Luis. Se uit fascinat n jos i
urmrete cum apa se sparge de prile laterale ale brcii. Se
vede clar c-i face plcere plimbarea.

148
 Trecem vijelios peste siajul unei alte brci i nchid ochii,
prinzndu-m i mai strns de balustrad.
i-e fric? mi strig Luis ca s acopere huruitul
motorului.
Se apropie brusc de mine. i simt cldura corpului aa cum
stm acum, umr la umr, i-mi vine s l rog s m ia n brae.
Deschid ochii i m uit la peisajul care gonete pe lng noi.
N-am nevoie de un tip ca s m simt n siguran. M
descurc i singur. M ag i mai tare de balustrad.
N-am nimic.
Mini. Dac o s continui s strngi balustrada o s-i
blochezi circulaia sngelui prin degete, zice strecurndu-se i
mai aproape. Vreau s te iau n brae, Nikki. M lai?

149
 17
Luis

Nu-mi dau seama care-i treaba cu fata asta. E n acelai

timp vulnerabil i hotrt. M face s doresc s-o protejez i
totodat s drm zidul acela pe care l ridic ntre noi.
Las-m s te iau n brae, repet.
Clatin din cap.
Nu.
M trag n spate. M-a respins.
Din cauza lui Hunter sau ai pe altcineva?
Nu. Din cauz c nu vreau s m implic n nicio relaie.
Ridic din umeri.
Bun, atunci s nu ne implicm. Hai doar s ne distrm i
s lsm lucrurile s curg de la sine. N-o s te presez i nici n-
o s fac pe nebunul cu tine. O s m port aa cum sunt.
Vd c a czut pe gnduri. Bine mcar c nu mi-a respins
din prima oferta.
Ce mai aventur, este? strig Derek spre noi dup ce
ancoreaz barca.
Arunc o plut n ap, apoi sare cu spatele n lac.
Kendall l urmeaz.
Hai i voi! strig ea din ap.
Nikki i scoate ortul i topul i rmne ntr-un bikini rou
tivit cu negru. O urmresc cum st la marginea brcii, cu

150
vrfurile degetelor de la picioare suspendate n aer. Sunt ca
hipnotizat, dei ncerc s n-o art.
Deci... Luis, zice uitndu-se la mine fr animozitatea ei
obinuit, iar n glasul ei discern o provocare jucu. Ai zis c-
ar trebui s ne distrm. Spune-mi, ai destul curaj ca s plonjezi
n ap?

151
 18
Nikki

L-am provocat s plonjeze ntr-un moment de pur

slbiciune.
Nu-mi las prea mult timp la dispoziie ca s-i studiez
fizicul. Se apropie de marginea lateral a brcii, i ridic
braele musculoase deasupra capului i plonjeaz n ap ca un
nottor de calibru olimpic. M uit pe deasupra brcii,
ateptndu-l s ias la suprafa. Cum ntrzie s apar, intru n
panic.
Unde e? ntreb speriat.
Pe mine m caui? zice.
Vocea i se aude din captul opus al brcii.
Instinctiv mi duc minile la piept.
S nu mai faci niciodat chestia asta, Luis. M-ai speriat de
moarte. Am crezut c te-ai necat.
Avnd n vedere c e campion naional, nu cred c ai de ce
s-i faci griji, zice Derek, care noat alturi de Kendall.
Ridic din sprncene. Luis campion naional la not? M
arunc n ap cu picioarele nainte. N-o fi prea graios, dar eu
nu-s campioan la not nici pe departe.
Hai s vedem ct de repede poi s noi, Fuentes. Ce-ai
zice s ne lum la ntrecere? ntreab Derek artnd n stnga.

152
Pn la geamandura de acolo i napoi. Fetele primesc un avans
de un cap.
Kendall i cu mine pornim imediat spre geamandur.
Bieii rmn pe loc, dar nu pentru mult timp. N-avem nicio
ans, pentru c Luis i Derek ne depesc dup mai puin de
cinci secunde. Derek e n echipa de not a liceului i se ine tare
pe poziie. ns Luis l depete cu uurin cu mult nainte de
a ajunge la geamandur.
Amndoi se opresc la geamandur i ne ateapt pe Kendall
i pe mine.
Ce v-a reinut, fetelor? strig Derek spre noi.
Kendall d s-l mproate cu ap, dar e prea departe.
Tare v mai place s facei pe grozavii, zice.
Testosteronul e de vin, spune Luis, care bate apa aparent
fr niciun efort.
ncerc s not mai repede, dar mult prea repede mi pierd
suflarea i am nevoie de cteva clipe de odihn.
Voi, fetelor, n-avei pic de vlag n voi, zice Derek.
i dau eu ie vlag, strig Kendall pornind napoi spre
barc ntr-un stil bras destul de reuit.
Derek se ia dup ea, n timp ce Luis noat spre mine.
Eti bine? m ntreab.
Picturi de ap i atrn de buze, de brbie i n pr. Pare
mai tnr, cam la fel cum arta atunci cnd l-am cunoscut.

153
 Nu mai vreau s-aud de nicio ntrecere, dac asta vrei s
tii, i spun.
Plutesc acum pe spate i-mi las corpul s se odihneasc.
Luis noat i el pe spate pe lng mine, dar ntinde braul i
nfac pluta abandonat a lui Derek i amndoi ne prindem de
ea. Rmnem tcui ceva vreme i ne lsm purtai de siajele
celorlalte brci care zboar pe lac, iar ntre timp ne uitm n
sus, la cerul de deasupra noastr.
Arat spre un nor.
Uite, nu-i aa c la seamn cu un cine? Vezi urechile i
coada lung?
Mie mi se pare c aduce cu un arpe. Nu poate fi un cine,
n-are picioare.
Rde.
Nimeni nu-i perfect.
Aa e. E o lecie pe care am nvat-o pltind un pre
mare, bigui eu, apoi m grbesc s art spre un alt nor, ca s
nu-i dau timp s-mi analizeze comentariul. la are form de
curcubeu.
Ba nu, e o broasc-estoas, zice el. Vezi, tocmai scoate
capul din carapace.
Greeti. la nu e un cap. E potirul de aur din captul
curcubeului, ripostez cu accent irlandez ntinznd mna i
trasnd cu vrfurile degetelor conturul curcubeului i al
potirului de aur.

154
 Eti sigur? m ntreab.
Absolut. Sunt expert n formaiuni noroase.
Te-ai gndit vreodat cum arat Pmntul vzut din
spaiu?
Nu, mrturisesc c nu m-am gndit niciodat.
Am vzut fotografii i filme. Seamn cu o bil uria.
Nu, altceva vreau s spun: te-ai gndit cum ar fi s te afli
acolo, sus, i s te uii n jos spre Pmnt? i-ar plcea s
ajungi acolo, dac-ai avea ocazia?
D drumul plutei i-i duce braele pe deasupra capului,
notnd pe spate i uitndu-se n sus spre cer.
A da orice ca s fiu acolo, sus.
Ai putea s mori pe drum, la dus... sau la ntors.
Nu-mi pas. Merit riscul, e aventura suprem. S fii att
de aproape de lun i de stele... i s tii totodat c universul e
nesfrit.
Visezi cu ochii deschii, Luis. Revino cu picioarele pe
pmnt.
l stropesc.
i nclin capul pe umr i zice plin de ndrzneal:
Ca s tii, obinuiesc s rspund cu aceeai moned.
l stropesc din nou.
Te avertizez...

155
 Cnd l stropesc a treia oar i i spun Hai s te vd, se
cufund n ap. Dau din picioare, ncercnd s ghicesc unde se
ascunde.
Luis, dac vrei s m sperii sau s m tragi la fund, s tii
c te omor. Jur. Am glumit. N-am vrut s te provoc.
Continui s dau din picioare. Nici urm de Luis, nici mcar
un vrtej n ap care s-mi sugereze c se afl pe aproape.
Suspansul sta m scoate din srite. Atept i dau din picioare.
tiu c e pe acolo, pe undeva, asta dac nu cumva e pete i
respir pe sub ap, ntr-o lume subacvatic magic. O s ias el
la suprafa... dar cnd?
i face brusc apariia, chiar lng mine, mprocnd
puternic apa cu tot corpul. Scot un scncet prostesc care l face
s izbucneasc n rs.
i terge apa de pe fa cu mna.
Nu eti att de curajoas pe ct vrei s pari, mi chava.
Sunt, cu condiia ca tipii s nu se furieze pe lng mine.
Nu m furiez.
Atunci m urmreti.
Nici asta. Cnd mi place de o fat, nu sunt deloc subtil. n
clasa a treia am strecurat un bileel de dragoste n pupitrul
Selenei Ibarra.
Ce s-a ntmplat? L-a gsit? L-a citit?
h. i a rs. Dup care l-a artat tuturor copiilor de pe
terenul de joac. Au fcut mito de mine, asta pn ce fratele

156
meu Carlos a ameninat c o s-i bat mr pe toi cei care or s
se mai ia de mine. Dup aia m-au lsat n pace. Dac-i pune
mintea, Carlos poate fi foarte intimidant.
Crezi c-o s m bat i pe mine mr dac o s m iau de
tine?
E n armat acum, staionat la o baz din strintate, aa
c presupun c n-ai de ce s te temi.
Bun, zic. Atunci n-o s se supere dac o s fac asta.
ntind mna ca s-l bag la fund, dar se cufund i dispare cu
uurin sub ap. Cnd iese la suprafa, m trezesc c stm
fa n fa.
Respir mai greu i mai precipitat. Nu tiu dac-i din cauz
c am stat prea mult n ap sau pentru c Luis mi amintete
att de tare de Marco. Dintr-odat nu mai vd clar i capul mi
se nvrte.
Au, gem eu.
Ce ai?
Sunt cam ameit.
ntind mna i m ag panicat de braul lui, ca s m
sprijin.
Te simi bine? m ntreab ngrijorat.
M prinde cu braul liber de mijloc i m ine ferm ntr-o
strnsoare protectoare... ca un erou. Picioarele noastre se ating
pe sub ap i am o senzaie ciudat, de intimitate, cu toate c
nu-i cazul.

157
 mi retrag imediat mna.
Scuze... am ameit un pic. Acum sunt bine.
Crezusem c Marco e eroul meu, ns se dovedise c m
nelasem. Eroii nu sunt dect nite personaje fictive din
basme. Nu exist cu adevrat. Cel puin nu n universul meu.
Cu toate c Luis se purtase astzi aproape ca un erou.
M conduce napoi la barc, notnd tot timpul pe lng
mine i ntrebndu-m din cnd n cnd dac sunt bine. nainte
s ne urcm pe barc, m bate uurel pe bra.
Nik?
Da.
S tii c m-am simit bine cu tine.
Dau din cap i i arunc un zmbet scurt.
i eu. Am fcut bine c-am stabilit de la bun nceput c
asta nu-i o ntlnire propriu-zis.
Cred c-ar trebui s te previn c plnuiesc ca-n restul zilei
s te fac s te rzgndeti, zice el cu un rnjet mare ntiprit pe
fa.

158
 19
LUIS

Luni, dup antrenamentul la fotbal, m duc la Marco acas.

El i d ochii peste cap cnd insist s-mi fac temele nainte s
plecm s ne ntlnim cu ali amici.
Dup ce termin tema, ne suim n SUV-ul lui negru cu
geamuri fumurii i pornim prin ora.
S tii c am ieit cu Nikki, i spun cnd intrm pe Green
Bay Road.
tiu.
Ai vreo problem cu asta?
Nu, am o problem c umbli cu Derek i cu Ben tipi din
nordul oraului. Tu, Luis, n-ai ce cuta cu ei. Eti de-al nostru.
Bine, da asta nu nseamn c v dispreuiesc.
Voiam doar s m-asigur c tii fa de cine trebuie s fii
loial. Comprendes, compa?36
Si,
Bien. Acum hai s mergem s ne distrm la plaj, cu
adevratele latinas.
Nu-i spun c o consider i pe Nikki o latina adevrat i c
nu mi-o pot scoate din cap. Dup acea nentlnire de pe
barca lui Derek, mi-a spus c are nevoie de spaiu. I-l acord, cu
toate c nu pot nega c vreau s fiu cu ea.

36
Ai priceput, amice? (lb. spaniol).

159
 Marco conduce maina spre Lacul Michigan. Cnd
ajungem, nu parcheaz lng plaja public. n schimb, face la
dreapta i se ndreapt spre zona pustie unde se ntlneau pe
vremuri membrii bandei Latino Blood.
De ce mergem aici? ntreb.
Latino Blood nu mai e activ n Fairfield, aa c presupun
c n-o s dm de nimeni pe plaj.
Dar m nel.
N-ai auzit tirea? m ntreab Marco.
Ce tire?
Chuy Soto a fost eliberat din nchisoare vineri.
nghe. Chuy e un nenorocit periculos. Nu cred c
nchisoarea l-a mai potolit. Dac s-a ntors, asta nseamn c
cei din Latino Blood or s-i adune acum forele?
La viaa mea, am vzut oameni mori, bti ntre bande
rivale i tot felul de alte porcrii. Dar tiu i ce onoare i
loialitate fa de prieteni au membrii bandelor.
Plaja e plin de tipi din cartierul meu: oameni de-ai mei.
Tipi pe care nu i-am revzut dup ntoarcerea n Chicago au
ieit din ascunztori pentru aceast petrecere de bun venit n
cinstea lui Chuy.
Un timp jucm fotbal pe plaj. Dup aceea, Marco nfac o
cutie de bere dintr-un rcitor. nghite lacom butura pn ce
lichidul i se prelinge pe la colurile gurii. Dup ce termin, se
terge la gur cu dosul palmei, arunc pe jos cutia goal i i

160
pocnete genunchii unul de altul de parc tocmai ar fi marcat
un touchdown.
mi azvrle o cutie de bere.
E rndul tu.
Deschid cutia i dau berea pe gt, n sperana c alcoolul
mi va terge din minte imaginea lui Nikki ud, n bikini. Din
pcate, fr rezultat. ntind mna i mai iau o bere. Sorb cu
nghiituri mari, n ateptarea ameelii. Nu m-am mbtat cri
de foarte multe ori, dar nici nu mi s-a ntmplat prea des ca s
nu-mi pot scoate din cap o fat.
Vino ncoace, Luis, strig Marco fcndu-mi semn s m
apropii.
M ndrept spre locul unde Marco i amicii lui stau de
vorb.
Care-i treaba? ntreb.
Uite, el e Chuy Soto, zice Marco artnd din cap spre
persoana care-i face apariia n clipa aceea pe plaj.
Tipul e solid ca un urs, tatuajele i acoper complet braele
i gtul i pete legnndu-se intimidant, de parc-ar spune
nu-te-pune-cu-mine-sau-eti-un-om-mort. i pentru a pune
capac la toate, un trabuc i atrn n colul gurii.
Toat lumea tace. Chuy se oprete n faa mea. Dac n-a fi
fost obinuit s triesc printre membrii unor bande, probabil c
a fi fcut pe mine de fric.

161
 Am auzit c un Fuentes ne face onoarea de a fi prezent n
Fairfield, zice Chuy ntinzndu-mi mna.
Eu l-am adus, i arog Marco, mndru, meritul.
Strng ferm i sigur mna lui Chuy. Tipii de genul lui i
respect pe cei care nu tremur n cizme atunci cnd sunt
abordai.
Caballeros37, lsai-m s discut singur cu Fuentes, zice
Chuy.
Marco i ceilali se mprtie care-ncotro ntr-o clipit.
Marco se duce spre ganga38 adunat n jurul unui morman
mare de lemne i bee pe care au de gnd s le aprind.
Eu i-am cerut lui Marco s te aduc aici, zice Chuy.
Nu neleg nimic. Din cte am auzit, Chuy l-a considerat pe
fratele meu trdtor dup ce a prsit banda. Atunci cum se
explic schimbarea brusc de atitudine fa de un Fuentes? Din
moment ce Chuy l crede pe Alex dumanul lui personal, cum
voi fi eu la adpost de furia lui?
Doar dac nu vrea s-l nlocuiesc pe Alex n cadrul bandei.
Credeam c eti la nchisoare, spun.
Zmbete, cu trabucul nc atrnat n colul gurii.
S zicem c-am scpat dintr-o eroare de ordin tehnic,
spune aplecndu-se spre mine i optindu-mi: Uite ce-i,
trebuie s refac Latino Blood i tu ai s m-ajui.

37
Domnilor (lb. spaniol).
38
Ganga (lb. spaniol).

162
 De ce eu? N-am niciun fel de relaii.
Greeti, Luis. Te-ai nscut n Blood, zice btndu-m pe
spate. i vei rmne un LB pn la moarte.

Dac a fi un animal, atunci a... de Luis Fuentes

n general mi place s scriu compuneri. Anul trecut am

scris un eseu n englez despre motivele pentru care anumite
aspecte din cultura mexican au fost complet integrate n
societatea american. Am luat zece, evident. i domnul
Heilmann a reuit cumva s-mi publice lucrarea n ziarul local,
ceea ce a fost destul de cool.
Numai c acum sunt blocat, ceea ce mi se-ntmpl rar. Pun
pariu c cei mai muli elevi din clas vor alege leul, regele
junglei. Eu ns nu sunt rege i nici n-am fost vreodat.
Tot gndindu-m la rege, mi amintesc de Chuy Soto.
Stau cu pixul suspendat n aer, deasupra hrtiei. M ntreb
dac seara trecut am fost beat sau Chuy chiar mi-a spus c se
ateapt din partea mea s l ajut s refac Latino Rlood. M uit
la o fotografie cu Alex, Brittany i Paco, agat pe perete.
Mi'am e liber azi. mi dau brusc seama c nu gtete, aa
cum crezusem. ine o igar ntre degete i st aplecat
deasupra chiuvetei.
Nu-mi place cnd fumezi, i spun.

163
 Fumatul m linitete, mi rspunde trgnd din igar i
scuturnd scrumul n chiuvet. Ieri mi s-a oferit un post ca
recepioner la spitalul unde lucreaz Elena.
Grozav.
E un salariu decent i am i asigurare de sntate, zice
ducnd din nou igara la gur.
Te simi bine, mam? Ari de parc s-ar fi ntmplat
ceva.
Estoy bien39, spune suflnd fumul. Dar nu e totul n
regul. Azi am primit un telefon. Carlos a fost rnit.
Intru n panic: imagini cu soldai ntori acas n scaune cu
rotile i cu picioarele i minile amputate mi se nvrtejesc prin
cap.
Ce s-a ntmplat? Spune-mi adevrul.
Nu e nimic grav, numai c-a fost trimis acas pentru
recuperare.
Cum adic nu-i nimic grav? Trebuie s fie grav, din
moment ce l-au trimis cas.
S-a rnit la picior. A fost operat i nu a putut s revin la
unitate, aa c l-au forat s-i ia permisie medical. Va trebui
s se hotrasc dac vrea s se renroleze sau nu. Eu l vreau
acas, aici, cu noi, dar...
Dar ai auzit c Chuy Soto a fost eliberat din nchisoare.

39
M simt bine (lb. spaniol).

164
 Da, mi-a spus Elena, care tocmai a aflat de la Jorge, zice
artnd cu igara spre u. Luis, ine-te departe de Chuy. Nu
vreau ca tu sau Carlos s v nhitai cu el sau cu oricine
altcineva din LB.
Prea trziu. mi frec ceafa. Cum s-o ntreb? Ezit i-mi simt
palmele transpirate.
Mam, am fost binecuvntat din natere n LB?
Unde ai auzit asta?
Chuy Soto mi-a zis c m-am nscut n Blood i n-am
neles ce-a vrut s spun.
M mpunge cu un deget tremurtor.
Nu-l asculta pe Chuy, Luis. M-auzi? ine-te departe de
el.
A preluat iari conducerea. Vrea s refac Latino Blood.
Sunt contient c am n mine o anumit doz de nebunie
plcerea de a nfrunta pericolele. n general, pn acum mi-am
stpnit-o, dar asear, cnd l-am cunoscut pe Chuy... am simit
adrenalina curgndu-mi prin vene la gndul c m voi putea
arunca n treaba asta cu capul nainte ca s l fac pe Chuy s
plteasc pentru rolul pe care l-a jucat n momentul cnd Alex
a renunat la band, lucru care aproape c l-a costat viaa.
Mi'am trage nc un fum din igar.
Stai deoparte i nu pune ntrebri, Luis.
Nu am dreptul s tiu de ce noul ef al bandei m
consider unul de-al lor? o ntreb.

165
 mi cuprinde faa n palm.
Nu, Luis. Fr ntrebri. E mai bine s nu tii nimic. E mai
sigur aa. i tu i noi vom fi n siguran atta timp ct nu te vei
nhita cu Chuy.
Nu-i spun c n-am de gnd s stau deoparte pentru c
vreau s aflu ce pune Chuy la cale. Cu ct el deine mai mult
putere, cu att noi, ceilali oameni din Fairfield, vom avea mai
puin. Dac Chuy va prelua controlul, va putea s ordone
rzbunare pentru ceea ce a fcut Alex. Trebuie s aflu dac
familia mea e n pericol.
N-am de ales: trebuie s m apropii ct mai mult de Chuy.

166
 20
Nikki

Derek d ntotdeauna o petrecere de ziua lui pentru c

prinii i sunt mereu plecai de acas n perioada asta, la
convenia anual a dealerilor. Toat lumea din Fairfield
ateapt cu nerbdare evenimentul. n seara asta, chiar sunt
ncntat s vin la petrecere. De cnd am fost cu Luis cu barca
lui Derek, n urm cu dou sptmni, nu m-am deschis fa de
el, nici fizic, nici emoional, dar m-am gndit la asta n fiecare
zi.
Kendall i cu mine ajungem la Derek acas mai devreme, ca
s aranjm decoraiunile. Derek a luat cartea de identitate a
fratelui lui mai mare i a cumprat nite doze de bere. n
general nu beau, numai c Luis mi-a trimis mesaj pe telefon c
o s vin sigur la petrecere.
Ce faci? m ntreab Derek cnd m vede cum umplu cu
bere un pahar de plastic pn la buz i l dau pe gt.
ncerc s scap de inhibiii, i rspund. Nu se vede?
Dar tu nu bei, Nikki.
Ridic paharul.
Tocmai m-am apucat.
Kendall! strig Derek, care se vede treaba, nu tie ce s
fac. Vino ncoace!
Kendall bag capul pe ua buctriei.

167
 Ce-i?
Derek arat spre mine.
Prietena ta cea mai bun a luat-o, de una singur, naintea
petrecerii.
Kendall rde, iar eu mai iau o nghiitur.
Hm... poate c nu-i o idee prea bun, Nik.
Ba da. Luis vine i el la petrecere.
Cu ct beau mai mult, cu att m simt mai puin stresat la
gndul c-l voi revedea.
Nu e ce v nchipuii voi, ncerc eu s-i linitesc. Doar c
vreau s aflu cum ar fi dac ne-am preface c suntem un cuplu.
S v prefacei? Mai bine recunoate c-i place de el, zice
Kendall. i ncearc s-i analizezi sentimentele. A te mbta e
ca i cum te-ai lega cu un bandaj care nu st bine prins.
Da i-am spus, n-am niciun fel de sentimente pentru el,
zic rznd la gndul sta.
Kendall i d un ghiont n piept lui Derek.
Derek, f ceva... zi i tu ceva.
Derek i arunc braele n aer.
Nu vreau s m bag n discuie.
Iese repede din buctrie cnd aude soneria.
Aproape c-am golit paharul i acum l umplu din nou.
tii c Luis e primul tip cu care m-am srutat dup
Marco?
Da, tiu, rspunde Kendall.

168
 M-am gndit mult la chestia asta. Chiar mai mult dect ar
trebui. i cred c Luis e perfect pentru a exersa srutul. Ce
zici?
Kendall mi ia paharul din mn.
Nu cred c e frumos s te foloseti de el pentru a exersa.
O s-l faci s sufere.
Ba nu, o asigur eu. Luis a recunoscut c e juctor, la fel ca
Marco. El e cel care a propus s ne distrm i att. O s-l fac s
neleag c, indiferent de ceea ce se va ntmpla ntre noi, nu
va fi nimic serios.
Fetele de tipul Marianei se ocup cu agatul bieilor. i
tu nu eti ca ea, adaug Kendall, apoi, cnd m vede cum mi
umplu paharul, abandoneaz subiectul. Bine, s nu zici c nu
te-am prevenit.
Totul o s fie ok. M-ai sftuit s nu mai fiu att de
ncordat. Luis mi-a spus acelai lucru... aa c o s-ncerc.

Dup o or, muzica url i casa s-a umplut de oaspei. Sunt

ameit bine i vreau s dau de Luis. Dau pe gt ce-a mai rmas
din pahar, pe care l arunc la co, i mi croiesc drum prin
mulime, n cutarea lui. Nici urm de el. ntreb n stnga i n
dreapta, dar nimeni nu l-a vzut.
Hei, Nikki, zice Justin Dougan zmbind cu toat gura i
cu dinii lui att de albi nct i-un orb i-ar putea vedea. Ari
foarte sexy n seara asta.
... am planuri cu...

169
 Ct paci s zic Luis, dar adevrul e c noi doi nu ne-am
fcut planuri. Eu mi-am fcut. i am plecat de la ideea c Luis
o s le accepte. Iar a sta cu Justin Dougan nu face parte, n mod
cert, din planurile mele.
Vino sus, la etaj, cu mine, zice lundu-m de cot i
mpingndu-m afar din mulimea de petrecrei.
Nu merg cu tine sus, Justin.
Nu el e biatul din fanteziile mele.
Ai ncredere n mine, zice. Promit c n-o s m dau la
tine.
Nu am ncredere n tipii care-mi spun ai ncredere n
mine. n plus, trebuie s iau aer...
Bine. Atunci hai s mergem afar.
nainte s apuc s protestez, m conduce spre piscina. n tot
acest timp mi sucesc gtul n ncercarea de a-l zri pe Luis, dar
n-am noroc. A zis c va veni la petrecere, ns poate c s-a
rzgndit.
Justin e i el beat. mi dau seama dup felul cum se
mpleticete n jurul bazinului nainte de a se prbui pe un
ezlong.
Aaz-te lng mine, m invit, apoi m prinde de
ncheietura minii i m trage n jos. Ari ca o tamale40
fierbinte.
sta nu prea e un compliment, spun eu.

40
Turt mexican umplut din carne tocat i porumb i bine condiemntat.

170
 Se apleac spre mine. Nu-mi dau seama dac e gata s cad
peste mine sau dac ncearc s m srute. Oricum, pute a bere
i a transpiraie. Un amestec scrbos. l mping deoparte.
Hei, l aud rostind pe Luis, care-i face brusc apariia.
Arat bine n blugii care i atrn un pic pe olduri i un
tricou att de purtat nct e probabil moale ca mtasea la
atingere.
Justin i ridic ochii spre el.
Pleac de-aici, Mex.
Nikki e i ea mexican, idiotule, zice Luis.
Justin nepenete.
Cui i spui tu idiot?
Nimnui, intervin eu. N-a vrut. Nu-i aa, Luis?
Greit, spune el. Chiar asta am vrut s spun.
Justin d s se ridice i s-l nfrunte, dar Derek iese din
cas, l prinde de bra i l trage deoparte.
Dougan, am nevoie de ajutorul tu.
Pentru ce? ntreab Justin.
Ei... o s vezi tu.
l conduce nuntru i ne las pe mine i pe Luis singuri.
Luis se uit la mine ca i cum l-a fi trdat.
Ce naiba fceai aici cu pendejo-ul la?
Nu fceam nimic... Ok, e-adevrat, stteam cu el, dar...

171
 Oftez. Lucrurile nu merg aa cum am plnuit. Sunt ameit
i nu tiu cum s-i explic c el e cel pe care-l ateptam. Nu
reuesc s m exprim prin vorbe, dar pot s-i art.
Vino dup mine.
Ezit.
Hai odat, i spun lundu-l de mn i mpingndu-l spre
cabina de lng piscin.
tiu c Derek ine ascuns cheia n ghiveci. O iau i descui
ua. Am un singur gnd n cap: s scap de inhibiii i s-l srut
pe Luis, aa cum am fcut-o la mine acas. De data asta nu vom
mai fi deranjai. Luis d s aprind lumina, dar l opresc.
ncuie ua, i cer.
Se conformeaz.
Intru n ncpere.
Nu cu Justin am vrut s fiu n seara asta. Ai dreptate, e un
pendejo.
Nu mi-a plcut s te vd cu el, zice Luis. Nu cred c mi-ar
plcea s te vd cu niciun tip... n afar de mine.
n clipa asta simt o nevoie disperat s fiu luat n brae. Nu
c asta m-ar defini. E vorba doar de distracie i de a-mi tri
fantezia.
Ia-m n brae, i spun. Te rog.
Eti beat, zice.
Doar un pic ameit.
Nikki, mi optete apropiindu-se.

172
 i simt cldura corpului i ntind mna, mngindu-i ncet
braul.
Nu vorbi, i cer.
Dac vorbete, ar putea spune ceva care s strice momentul.
Sincer s fiu, mi-e team de ceea ce-ar putea spune.
Aici, n ntuneric, totul pare supranatural. E un soi de
amestec de fantezie i realitate. n clipa asta nu m deranjeaz
ns s triesc pe Trmul Fanteziei, pentru c de asta am
nevoie. Dac totul ar fi prea real, n-a putea face fa.
mi trec buzele peste chipul lui, ncet, pn spre ureche.
Ia-m n brae, aa cum ai vrut s-o faci n barc.
n clipa cnd i nfoar braele n jurul meu, o linite
dulce m nvluie. Care mi amintete de ceea ce-am simit
atunci cnd m-a luat protector n brae pe Lacul Fox. Nu vreau
s m-amgesc c senzaia aceasta incredibil va dura o venicie,
dar m desfat n mbriarea lui. Triesc momentul i e att de
incredibil de bine c nu vreau s se sfreasc niciodat.
Braele lui m mngie acum ncet pe spate i cldura
degetelor mi arde pielea prin topul din mtase.
L-am respins de multe ori, dar n seara asta presiunea a
disprut. Cu o hotrre rennoit ntind mna i-i ating cu
vrful degetelor faa.
Se trage napoi.
Eti sigur c vrei s faci asta?

173
 Absolut, rspund. n seara asta tu eti fantezia mea. De
acord?
Fantezia ta?
Mda. Fantezie, adic opusul realitii.
Rd. Simpla lui prezen m ameete. Sunt surescitat c-
am ajuns s-mi pun planul n aplicare.
Numai n seara asta, ca s vedem ce-o s se ntmple.
i mine?
Mine?
Nu m-am gndit aa departe. n seara asta nu vreau dect
s ne jucm. Ce zici? Vrei s te joci cu mine?
Depinde.
Depinde de ce? ntreb.
Se apleac spre mine i m srut n locul acela sensibil de
sub ureche, apoi mi optete:
Depinde dac vrei doar s ne srutm sau s mergem mai
departe.
Las s-i alunece buzele n jos pe gtul meu i eu mi arunc
capul pe spate i sper c va continua la fel de ncet. Nu sunt
obinuit ca lucrurile s se-ntmple att de lent.
E att de bine, murmur n timp ce-i las buzele s se
odihneasc pe gtul meu, n locul unde mi poate simi pulsul,
apoi l srut uor. Nu te opri.
M srut din nou. i din nou. i din nou.

174
 Ai pulsul accelerat, mi optete cu buzele atingndu-mi
pielea.
Nu zu, rspund i asta-l face s izbucneasc n rs.
mi pun mna pe pieptul lui. Prin palm i simt inima
btnd tare i iute.
i pulsul tu e la fel.
Mmm, murmur, apoi i simt moliciunea limbii fierbini i
calde care ia locul buzelor pe pulsul meu.
Uau. Dintr-odat m simt ameit i m prind de umerii lui
ca s nu cad. Braele lui puternice m cuprind imediat i m
strng ferm, ca i cum ar fi mai mult dect pregtit s joace-n
seara asta rolul de erou.
Am nevoie de un erou.
E att de romantic. Obloanele sunt nchise i suntem
complet ferii de haosul de afar. Cteva raze de lumin se
strecoar printre ipci i sparg bezna ncperii. Nu tiu dac
alcoolul e de vin pentru c-l doresc att de tare, dar niciodat
nu am mai simit aa ceva nici mcar atunci cnd eram cu
Marco.
Mi-a dori ca mbriarea s nu se termine nicicnd.
Cnd buzele lui i croiesc drum n jos pe gtul meu i mi
d jos cu blndee bretelele bluzei pentru a m sruta pe umeri,
simt c nu mai rezist.
Dac nu m srui, o s mor, gfi eu. Hai s n-o mai
lum aa de uor.

175
 Parc tu mi-ai zis c am nevoie s exersez micrile cu
limba.
Am minit. Nu vrei s-ncerci din nou?
O, da, rspunde. i nc cum.
Ezit o frntur de secund, dar apoi i simt palma cum mi
cuprinde faa, n timp ce degetul mare i se plimb n sus i-n
jos, ca ntr-o mngiere blnd, peste buze. nchid ochii i-i
srut degetul.
E bine? m ntreab nlocuind degetul cu o atingere
uoar a limbii.
Da, optesc eu i mi trec minile prin prul lui.
Probabil c sunt ameit ru, din moment ce singurul lucru
la care m pot gndi atunci cnd buzele lui le ating pe ale mele
este c-a vrea ca clipa asta s dureze o venicie.
Limba lui zbovete pe buzele mele i rsuflarea mi se
oprete.
Vreau s te gust, mi mueca41, geme el.
mi scot din minte orice gnd i inhibiie n timp ce limba
mea o caut pe a lui. E la o rsuflare distan, m ateapt.
Cnd limbile noastre se-ntlnesc, o simt pe a lui fierbinte i
umed i alunecoas i moale... i totul e att de lasciv i sexy i
frumos n acelai timp.
M topesc n braele lui care m strng acum cu mai mult
putere. Gurile noastre deschise se caut una pe alta. M simt

41
Ppua/ iubita mea (lb. spaniol).

176
pe dinuntru ca o lav topit, n timp ce el mi prinde coapsele
cu minile i m trage mai aproape. Corpul lui e acum lipit de
al meu i reacia lui fizic evident la srutul nostru m face s
tnjesc dup atingerea sa.
Acum amndoi respirm cu greu. n ncpere nu e aer
condiionat i am nceput s transpir. Dintr-o micare ntrerup
srutul i-mi trag bluza peste cap. Rmn n ort i n sutien.
i iau mna i i-o aez peste sutien. Respiraia i se
accelereaz i aerul cald care ne nconjoar pare ncrcat de
electricitate.
Degetele lui mngie satinul mtsos al sutienului i pielea
sensibil dintre sni. i mic minile ncet i cu ndemnare.
Vrea s m excite, iar eu gfi, anticipnd momentul cnd va
nltura materialul.
Ateptnd ca tortura s fie complet.
Nu mai rezist. Duc mna la spate i desfac sutienul,
lsndu-l s cad pe podea. Pcat c nu-i pot vedea bine faa.
E rndul tu, i spun pe un ton jucu, dup care trag de
marginea tricoului. Vreau s-i simt pielea lipit de a mea.
Ezit din nou.
E-n regul, l linitesc eu. Nu-i cazul s stai prea mult pe
gnduri. Ne distrm i att. Nu asta ai vrut?
De data asta nu mai ovie i-i scoate tricoul, apoi m
trage imediat spre el. Snii mi se strivesc de corpul lui suplu i
ferm.

177
 mi mngie spatele gol i minile i coboar i m prind
iari de coapse, iar eu i nfor gtul cu braele i i nlnui
corpul cu picioarele. Minile lui m in o clip suspendat n
aer, dup care m mpinge n cel mai apropiat perete. Se apas
n mine n timp ce m intuiete de perete i ne frecm unul de
altul. Tria lui preseaz pe moliciunea mea i-a vrea sa fim
goi, i totodat m bucur c nu suntem, pentru c-mi dau
seama c nu mai dein controlul. L-am pierdut i am senzaia
c i el.
Spune-mi s m opresc, geme cu buzele lipite de-ale mele.
N-o fac. Nu pot. mi strng i mai tare picioarele n jurul
lui, ndemnndu-l s continue s se mite. Ceea ce i face.
l muc tare de buza de jos atunci cnd totul devine prea
intens, prea emoional. Minile mi stau pe pieptul lui fierbinte
i simt c nu mai pot s rezist.
l mbriez i mai puternic i murmur cu buzele lipite de
gtul lui. Lumea explodeaz n jur i clipa pare c se
prelungete la nesfrit. Apoi l simt cum m strnge tare i se
cutremur n braele mele. E att de... uau!
A fost grozav, reuesc s optesc dup ce mi mai revin i
mi recapt respiraia. Sincer s fiu, toat sptmna trecut
numai la asta m-am gndit. Dar... a fost o fantezie formidabil,
nu crezi?
M mngie ncet pe pr, apoi i trece uor degetele prin
el.

178
 A fost mai mult dect att, mi chava.
Hei, Luis, se aude vocea lui Marco din faa cabinei.
Cioc, cioc, cioc.
Luis, eti acolo?

179
 21
Luis

Nikki i acoper iute goliciunea cu minile i mi optete

panicat:
E Marco. Ce caut aici?
Nu tiu.
Corpul meu nc nu a cobort din extaz pe pmnt i nu pot
gndi limpede. Abia dac-am avut timp s-mi vin n fire i
bnuiesc c-am lsat n cabin probe a ceea ce-am fcut. Nu-i
deloc bine.
Cioc. Cioc. Cioc.
Scap eu de el.
Culeg de pe jos hainele lui Nikki i i le dau.
O urmresc cum i strnge la piept bluza i sutienul.
Mersi, optete.
D s se strecoare pe lng mine, dar i iau mna i o
rsucesc ncet cu faa spre mine.
Totul e-n regul ntre noi?
tiu c ceea ce-am spus e o prostie, dar nu-mi vine nimic
altceva n minte. A vrea s-i spun mai multe, mult mai multe,
dar nu pot.
Da, e-n regul. Acum... du-te.

180
 Rmne n cabin, iar eu m asigur c pe tricoul meu nu au
rmas dovezi ale ntlnirii noastre.
De ce naiba ai ntrziat atta? m-ntreab Marco.
Rahat. Gndete-te repede la ceva.
Am fcut pipi. Ce caui aici? Credeam c nu-i place s te
amesteci cu tipii din nordul oraului.
Nu m amestec, dar fac afaceri cu ei.
Afaceri nseamn la el droguri.
Eti loco.
i m mndresc cu asta.
Se uit peste umrul meu la cabin, dar luminile sunt stinse,
aa c nu poate vedea nimic. nchid ua i ies, spernd s l pot
duce pe Marco ct mai departe de Nikki. Mi-e clar, ea nu vrea
ca Marco s afle de cele petrecute ntre noi. La naiba, poate c-o
s nege c-am fost mpreun. Dac nu cumva era att de beat
nct nici n-o s-i mai aminteasc.
Intrm amndoi n cas.
Locul sta arat jalnic. Hai s mai animm atmosfera, zice
el croindu-i drum prin mulimea de oameni care ne privesc
suspicios.
Cine i-a invitat aici pe rnoii tia mexicani? strig
Justin Dougan dup noi n timp ce plecm.
St pe peluza din faa casei mpreun cu civa tipi din
echipa de fotbal i niciunul din ei nu e treaz. Rd i bat palma
cu Dougan, felicitndu-l pentru c ne-a insultat.

181
 Marco i cu mine ne oprim, ne uitm cu neles unul la
cellalt, apoi ne ntoarcem la unison ca s i nfruntm pe
Dougan i gaca lui.
Cum ne-ai zis, nenorocitule? ntreab Marco, gata de
btaie.
Ai auzit, rspunde Dougan. Nu i primim pe mexicani n
casele noastre dect ca s ne fac acolo curat sau s tund
peluzele.
Nu zu? zice Marco. Acu dou sptmni, cnd am
regulat-o pe sor-ta, n-a suflat o vorb despre chestia asta. De
fapt, tiu din surse la prima mn c-i place s mnnce cte un
burrito mare i gras.
O, Doamne. Dougan i umfl nrile, iar grupul avanseaz
ctre noi.
Eti un om mort, Delgado.
Chiar ai regulat-o pe sor-sa? optesc eu din colul gurii,
ca numai Marco s m-aud.
Rnjete rutcios i d din cap.
Ducei-v napoi n Mexic, acolo unde-i locul vostru,
animalelor, zice Dougan, apoi ne scuip, de parc-am fi, ntr-
adevr, nite fiare.
Marco se repede la el fr s ezite. i in spatele cnd doi
dintre amicii lui Dougan l trag n jos i-ncep s-i care pumni.
Nu dup mult vreme m-apuc i eu s pocnesc n dreapta i n
stnga.

182
 i nu dup mult vreme, mulimea se adun n jurul nostru.
Nu obinuiesc s m bat prea des, ns atunci cnd o fac
fiara din mine se desctueaz. Poate c Dougan are, la urma
urmei, dreptate i nu sunt dect un animal. Instinctul de a sri
la btaie e n sngele meu de Fuentes. Doi tipi m in de brae,
iar un al treilea m lovete cu piciorul n stomac. Nu m
doare... i cu fiecare lovitur ncasat, furia care iese la
suprafa mi d mai mult for. M eliberez din strnsoare i
dau cu cei doi de pmnt, dup care m ridic cltinndu-m i
m reped s-l trag pe un alt tip de pe Marco.
Dobor un individ, lovindu-l pn ce nu mai e capabil s
riposteze. Apoi m ocup de Dougan. mi trage un pumn care
m nimerete direct n brbie. Rspund tot cu un pumn, care l
las lat.
Nici mcar nu observ girofarurile albstrii ale unei maini
de poliie, pn ce doi curcani nu m intuiesc la pmnt. Unul
i pune genunchiul pe spinarea mea i d s-mi pun ctuele.
M uit n sus i vd ali doi poliiti, care l leag acum pe
Marco.
Ridic-te, Luis, mi ordon unul dintre poliiti.
Hm? Cunosc vocea asta. M ntorc i m uit la el. Fir-ar s
fie! Nimeni altul dect ofierul Reyes, vecinul de alturi, tipul
care flirteaz cu miam.
Rahat, mri. Nu tu.
l cunoti? l ntreab un poliist pe Reyes.

183
 Mda. i mai tiu c maic-sa n-o s fie deloc ncntat
cnd o s-aud c s-a vrt ntr-o ncierare.
Se uit n jos, spre ceva aflat chiar lng mine. Dou
pachete nvelite n celofan zac pe iarb.
Ce sunt astea? m ntreab. i-au czut din buzunar cnd
te bteai?
Nu.
Ia pachetele de jos.
Eu zic c-i cocain, zice unul din curcanii care l in pe
Marco. Ai vndut droguri pe aici? ne-ntreab.
Marco clatin din cap.
Nu.
Cesar, jur c pachetele nu-s ale mele, spun eu.
mi ridic ochii spre mulimea care ne nconjoar i o zresc
pe Nikki, cu mna acoperindu-i gura, ocat. Ochii notri se
ntlnesc i ea se ntoarce cu spatele, dezgustat. Nu m crede.
i nici Reyes, din cte mi dau seama judecnd dup
privirea lui.
Rsufl ncet i scutur din cap, frustrat.
Bun. Voi doi mergei la main. Acum!
Mi se spune s desfac picioarele, iar Reyes m controleaz.
Ai asupra ta arme, droguri sau seringi, Luis?
Nu.
Eti drogat sau beat? m ntreab n timp ce minile mi
pipie picioarele, cercetndu-le de sus i pn jos.

184
 Nu.
Atunci de ce te-ai luat la btaie?
Ridic din umeri.
Pentru c-aa am avut chef.
Sunt sigur c nu i-ar psa nici ct negru sub unghie dac i-
a spune c un pendejo care crede c mexicanii sunt ceteni de
mna a doua ne-a fcut rnoi.
Gndete-te bine ce spui, pentru c eu sunt cel nevoit s-o
sune pe maic-ta ca s-i explice de ce-ai fost luat n custodia
poliiei sub suspiciunea de trafic de droguri. Aa c-ai face bine
s-mi dai un motiv serios pentru care ai venit pn n partea
asta, de nord, a oraului ca s faci scandal.
Ce naiba, Reyes i nchipuie i el c mexicanilor nu li se
permite s ajung n cartierul de nord dect pentru a face
curenie n case i a tunde peluzele?
N-am venit aici ca s fac scandal, i spun.
Zu? Atunci de ce?
A fost invitat, strig Derek. Eu l-am invitat.
i cine naiba eti tu? ntreab Reyes.
Sunt gazda.
S-i vd buletinul.
Derek scoate buletinul i i-l d, iar Reyes l examineaz i
scoate un hohot de rs scurt.
La muli ani!
Mersi.

185
 Uite ce-i, sunt sigur c tii c-n Illinois consumul de
alcool este permis numai dup vrsta de douzeci i unu de ani.
Tu n-ai dect optsprezece, zice Reyes ind din buze i
cltinnd din cap. Unde-i sunt prinii?
n Vegas.
Aa c ce i-ai zis? Hai s dau o petrecere n lipsa lor, nu?
Derek d din cap afirmativ.
Mi s-a prut c-i o idee bun.
Ce s mai zic! Scoate toat lumea din cas, ncuie i vino
la secie cu noi ca s-i sunm prinii, spune Reyes.
Derek e un gringo cumsecade, care s-a pus cheza pentru
mine.
Nu-l slta, Reyes, l rog eu pe poliist. Las-l n pace. Ce
Dumnezeu, e ziua lui!
Reyes clatin din cap.
Ziua de natere nu-i o scuz ca s ncalci legea.
Sunt mpins pe bancheta din spate a unei maini de poliie,
iar Marco i cu Derek n cealalt, nsoii de doi curcani.
Maina lor pleac. ntre timp, Reyes se duce la Dougan i
amicii lui. St de vorb cu ei ceva vreme i noteaz totul ntr-un
carneel. Dup care el i cu partenerul su se ntorc la maina
n care stau eu.
Reyes se aaz n scaunul oferului i se ntoarce cu faa
spre mine.
Ai ncurcat-o ru de tot.

186
 Mie-mi spui.
Uite care-i treaba, Luis. Eu in la mama ta. i faptul c te-
ai bgat ntr-o ncierare i c faci trafic de droguri o s o
supere foarte tare.
Da i-am spus: cocaina aia nu-i a mea.
E a amicului tu?
Ridic din umeri.
Habar n-am.
Bun, uite cum facem. O s v dau drumul ie i amicului
tu dup ce o s v sun prinii, pentru c drogurile n-au fost
gsite n posesia voastr i civa martori au declarat c tu i cu
Marco ai fost provocai s srii la btaie. Dar de acum ncolo
o s stau cu ochii pe tine ca un vultur. i dac o s aflu c faci
trafic sau te bagi n ncierri, o s-i trag o mam de btaie de-
o s-i mearg fulgii.
La dracu, tipul sta se furieaz ca un vierme n viaa
maic-mii i acu s-a gsit s fac i pe tticu grijuliu cu mine.
N-am avut tat niciodat i uite c m-am descurcat i fr.
Nu eti taic-miu, i amintesc.
Ai dreptate. Dac a fi, te-a nchide la coala de corecie
n noaptea asta, ca s te-nvei minte.

187
 22
Nikki

Am lsat garda jos, ceea ce nu plnuisem. n seara asta, n

cabina de lng piscin, mi-am lsat gndurile s zboare i
chiar am crezut c Luis era altfel dect Marco.
Asta nainte s-l vd btndu-se.
Luis i cu Marco erau de aceeai parte a baricadei n lupta
mpotriva lui Justin i a unor tipi din echipa de fotbal. Am
vzut cum zburau pumnii lui Luis i, mai ru dect att, mi s-a
prut c-i plcea ca i cum btaia aceea rspundea unei nevoi
interioare.
Nu tiu cine a provocat ncierarea. Dar nici nu conteaz.
Pentru c Luis nu s-a dat napoi. De fapt, a fost ultimul rmas
n picioare, gata s atace pe oricine ar fi ndrznit s-l nfrunte.
i nu s-a oprit pn ce poliitii nu l-au intuit la pmnt.
i atunci am vzut drogurile, pe jos, chiar la picioarele lui.
Nu pot s fiu cu un tip care se bate i face trafic cu droguri.
Marco se btea att de des nct era mereu suspendat.
Directorul Aguirre susine c aplic o politic de toleran zero
n coal, dar cnd clasa noastr a intrat la liceu i-a dat repede
seama c dac dup trei suspendri ne elimina, ar fi rmas cu
prea puini elevi din partea de sud a oraului. Dei continu s
amenine i acum c-i va exmatricula pe elevii cu probleme,
rareori o face.

188
 Trebuie s ncetez s m mai gndesc la Luis. M ntorc
acas i m arunc n pat, suprat pe mine nsmi pentru c m
simt att de vulnerabil. Am renunat la inhibiii i am tiut ce
fac. Numai c Luis nu mi-a spus c se ocup cu droguri, fapt
care schimb cu totul datele problemei.

Duminic dimineaa m scol cu sperana c Granny a

nceput s mnnce singur.
Cum se mai simte Granny? o ntreb pe Sue.
Mnnc prea puin. E clar, e deprimat.
M duc la cuca ei.
Granny i ridic botul i amuineaz de cum deschid ua
cutii.
Bun, fetio, i spun ntinznd mna i lund-o n poal.
i-a fost dor de mine?
Rspunde dnd din coad. E slab. Prea slab.
O scarpin n spatele urechilor i se rsucete cu burtica n
sus. Pare mulumit. Iau mncare din castron i o hrnesc din
mn. i duc mncarea la nas, o las s-o miroas i apoi s-o
mnnce.
Ai vrea s mergi cu mine acas?
Rspunde mpungndu-m uurel cu botul n picior.
Mai nti trebuie s-i conving pe prini s te accepte, i
spun.
M ntorc acas, le povestesc alor mei despre Granny i
amndoi mi spun c nu putem s-o lum la noi.

189
 Ai i aa prea multe pe cap, zice mama.
i dup ce o s pleci la colegiu ce-o s se ntmple cu ea?
intervine tata.
Dar e btrn i oarb i st ntr-o cuc! Dac ai fi
btrni i orbi, vou v-ar conveni s v trii ultimele zile din
via ntr-o cuc? argumentez eu.
Mama mi mngie mna.
Nikki, e admirabil felul n care te strduieti s ajui acele
biete animale, dar...
Oftez.
Mcar... ateptai s-o vedei. i dup aceea luai o decizie,
da? Sunt sigur c-ar fi un animal de companie minunat i mai
tiu c dup ce o s-o vedei o s v schimbai prerea.
Se uit amndoi la mine de parc-a fi nebun. Sunt
convins c se gndesc c insistena mea de a avea grij de un
animal neputincios ine de nevoia de a m simi util. Am mai
discutat despre asta. Poate c au dreptate. N-am ce s fac, am o
legtur special cu cinii nefericii adui la adpost cei care
par complet neajutorai. ntotdeauna aleg pierztorii.
Bun, uite cum facem, zice tata. n weekendul viitor, dac
Granny rmne la adpost, o s mergem cu tine s-o vedem.
Un zmbet mi se lete pe fa.
Asta-i grozav! Mersi mult, spun mbrindu-i.
Dar nu-i promitem nimic, Nikki.
tiu, tiu.

190
 Chiar aa. tiu c odat ce-o vor vedea pe Granny, or s-o
iubeasc la nebunie.

Luni, brfele despre ncierarea de acas de la Derek,

arestrile i drogurile gsite la picioarele lui Luis circul
frenetic prin coal. Nu pot s merg pe holuri fr a auzi tot
timpul comentarii cu privire la Luis, Derek sau Marco.
Civa elevi se uit piezi la mine. Toat lumea tie c am
fost cu Marco i unii m asociaz i acum cu el.
Evit contactul vizual cu Luis chiar i cnd strig dup mine,
iar n timpul pauzei de prnz m duc la bibliotec i studiez
pentru testul la matematic, aa nct s nu dau cu ochii de el
sau de Marco. tiu ns c o s-l vd pe Luis la ora de chimie.
M cronometrez ca s intru n clas exact n clipa cnd sun
clopoelul.
N-ai cum s te faci tot timpul c nu m vezi, mi optete
Luis din spate atunci cnd doamna Peterson ne spune s
mergem la chiuveta din fundul slii pentru a cura eprubetele.
Ba da, i rspund.
i atunci cum s interpretez ce-ai fcut smbt seara n
cabina de lng piscin?
nghe, amintindu-mi de momentul cnd am lsat deoparte
toate inhibiiile. A fost o greeal i zidul trebuie din nou
nlat.
ncerc s uit, i spun.

191
 N-ai dect, dar n-o s reueti, zice el aplecndu-se spre
mine. Nici eu nu pot s uit, s tii.
Cuvintele lui trezesc ceva adnc n mine i-mi vine s m
reped la el i s-l mping ct mai departe.
tii care-i lucrul cel mai nasol din toate? l ntreb. C dup
numai cteva minute te-ai luat la btaie cu Justin Dougan i c-
am aflat c te ocupi cu traficul de droguri.
Face un pas n spate i-i trece o mn prin pr.
Mda, a fost o porcrie. Dar tii ce-i i mai nasol?
Ce?
Faptul c eti att de disperat s crezi tot ce se vorbete
de ru despre mine. Se vede treaba c nu crezi n chestia cu
nevinovat pn la proba contrarie.
Domnule Fuentes, strig doamna Peterson, termin cu
trncneala. Nu-i dai seama c mai sunt elevi n spatele tu
care au nevoie s foloseasc chiuveta?
Luis se uit direct n ochii profesoarei i rspunde:
Sincer s fiu, doamn P., m doare-n fund de chestia asta.

192
 23
Luis

M-am sturat s-mi tot fac griji cu deteniile de acum

ncolo e clar c voi petrece multe ore la coal dup program,
aa c-ar trebui s m obinuiesc cu ideea. De fapt, la ultima
detenie chiar am folosit timpul ca s-mi fac temele. Problema
e atunci cnd profesoara insist s faci detenie n clasa ei, i nu
la cantin, alturi de ceilali delincveni.
Stau aezat pe taburetul meu de laborator i-mi scot crile
i caietele: o s rezolv nite probleme de matematic n timp ce
Peterson st cu ochii pe mine.
mi ridic privirea. Se uit la mine urt, ceea ce n mod nor-
mal m-ar face s rd, numai c tiu c-ar fi n stare s-mi dea o
alt or de detenie pentru asta.
Bun, zic.
Ia nu m lua pe mine cu bun. Ce se ntmpl cu tine?
m ntreab ncrucindu-i braele la piept, moment n care-
mi dau seama c furia lui Nadine Peterson e pe cale s se
reverse asupra mea precum o tornad. tii c n-ai voie s njuri
la ore. i mai tii c certurile n toiul orei sunt un lucru
inacceptabil.
Am o zi proast.
Dac e s m iau dup vntile de pe faa ta, a zice c-ai
avut un weekend prost. Vrei s vorbim despre asta?

193
 Se aaz pe scaunul lui Derek i se apleac peste masa de
laborator. Am senzaia c s-a instalat acolo confortabil i c n-
are de gnd s se dea dus pn ce n-o s scuip tot din mine.
Nu prea, i rspund.
Ok, atunci nu vorbi. O s vorbesc eu i tu o s m-asculi.
Ridic o mn n aer i ncerc s-o opresc.
Nu-i cazul s v obosii.
Mottoul dup care m conduc eu n via e c predicile nu
sunt niciodat de prisos. ntreab-l pe fratele tu i-o s-i
confirme c filozofia mea i-a fost de folos. Uneori n via se-
ntmpl s te afli pe un drum bun i s ajungi la o bifurcaie.
Poi s decizi s mergi drept nainte, n care caz totul va fi bine
i n regul. Dar e posibil ca alte ci s i se par mai
interesante, aa c te decizi s faci o schimbare, ca s vezi ce-o
s ias din asta.
Ce vrei s spunei?
S nu o iei pe alt cale, Luis, asta vreau s spun. i cunosc
familia de cnd aveai unsprezece ani. Eti la fel de inteligent ca
Alex, la fel de hotrt din fire ca i Carlos i ai un farmec
bieesc adorabil. Pe toate le poi pierde uite-aa, zice pocnind
din degete.
Uneori nu ai de ales pe ce drum s porneti. Eti obligat s-
o iei pe-acolo, i rspund.
Ofteaz.

194
 Da, tiu, nu-i uor. Alex a pornit i el pe un drum
destructiv, dar la un moment dat a gsit soluia s se ndrepte.
i sunt convins c i tu poi, zice fluturndu-mi amenintor
un deget prin faa ochilor, ca o profa sever ce este. i dac te
mai prind c njuri la mine la ore, o s te trsc personal de
guler la domnul Aguirre.
Nu suntei aa de dur pe ct v credei, i spun. Prea
multe nuane de gri n politica aia de toleran zero a
dumneavoastr.
i drege glasul i se d jos de pe scaun.
De vin e sarcina. Dar te asigur c de cum o s scot plodul
sta din mine, o s m-ntorc la coal mai dur ca oricnd.
Abia atept, i rspund eu sarcastic.
Dup ora de detenie m duc la Brickstone.
Ai ntrziat, zice Fran cnd m-ntlnesc cu ea n hol.
Da, tiu. Profa de chimie m-a obligat s stau dup ore. N-
o s se mai repete.
Sper. Nu sunt dispus s tolerez ntrzieri la lucru.
i mijete ochii i se apropie de mine.
Ce-ai pit la fa?
La naiba. A putea s-o mint i s-i zic c am czut pe scri,
dar m-ndoiesc c m-ar crede. Aa c mai bine i mrturisesc
totul.
M-am btut.
mi face semn s o urmez la ea n birou.

195
 Stai jos, zice artnd spre scaunul destinat vizitatorilor,
dup care i ncrucieaz braele peste birou i se apleac n
fa. De-a lungul anilor, am angajat i dat afar o mulime de
oameni. tiu c eti nou aici, dar astzi ai ntrziat la lucru i ai
venit cu vnti pe fa. Oaspeii notri nu vor s fie servii de
delincveni. Am vzut nenumrai copii ca tine care au luat-o
pe o pant descendent i am fost mereu dispus s le acord
credit, dar n final n-a fost de niciun folos. mi pare ru s-i
dau o veste proast, dar instinctul mi spune c va trebui s te
concediez.
Am avut o sptmn proast. Mai dai-mi o ans, o
implor, dar tipa se ndreapt deja spre u.
mi pare ru. Ultimul cec i va fi trimis acas, zice
uitndu-se la ceas, semn c discuia noastr a luat sfrit. i
urez mult succes n tot ce vei ntreprinde pe viitor. Bill! strig
ea. Domnul Fuentes, aici de fa, nu mai lucreaz la noi. Fii
amabil i condu-l afar.
Mai nti m concediaz, apoi cheam o goril ca s m dea
afar n uturi. Adaug insulta rului fcut.
l urmez pe Bill spre ua de intrare.
Nu-i vina ta, zice n timp ce-i nmnez ecusonul cu
numele meu i m urc n vehiculul de paz, folosit i pe post de
mainu de golf. Am avut nite incidente n trecut cu foti
salariai care au cauzat stricciuni n perimetru dup ce-au fost
concediai.

196
 Nicio problem, omule. neleg. Nu-i faci dect meseria.
Sunt escortat pn la ieirea de pe proprietate i m ndrept
fr grab spre cas. Cum Dumnezeu o s-i explic mamei c-am
fost concediat? i-aa nu vorbete cu mine de cnd a venit
smbt noaptea ca s m ia de la secia de poliie. i dac asta
n-ar fi de ajuns, mai e i Chuy Soto, care mi spune c m-am
nscut Latino Blood; Nikki, care m crede un gunoi de
traficant de droguri; Peterson, care mi sufl n ceaf; un poliai
care se d la mama; i acum mai sunt i concediat.
O sptmn de comar.
Un SUV mare i negru oprete lng mine. E Chuy.
Hei, Fuentes, urc.
Cnd eram mic, tiam c trebuie s m in departe de Chuy.
Odat l-am auzit pe Alex spunndu-i lui Paco c Chuy e un
nenorocit care zice c-i prietenul tu cel mai bun i-n clipa
urmtoare e-n stare s te mpute-n cap. Chuy a mai mbtrnit
ntre timp, are pielea ridat i ochii goi. Miam m-a prevenit
s m feresc de el. Dar nu m tem de Chuy i vreau s aflu ce
pune la cale. Nu tiu dac asta nseamn c sunt dur sau doar
prost ca noaptea.
Urc n main i admir tapieria din piele moale i sunetul
plcut care se revars din sistemul audio.
Unde mergem?
La depozite.

197
 Sufl fumul din trabucul aprins. Fumul plutete n aer
nainte s dispar.
Ai mai fost acolo? m ntreab.
Nu.
Atunci a sosit vremea, amigo.
Traversm oraul. Observ c se uit des n oglinda
retrovizoare i n lateral, probabil ca s se asigure c nu suntem
urmrii. Cotete scurt i intr pe o strdu dosnic, ntre
inele de cale ferat i un parc industrial. Nu dup mult timp
ajungem ntr-o zon mpdurit, apoi oprim n faa unei cldiri
cu o firm mare pe care st scris QUINTERO EXPEDIERI I
LIVRRI. A fost dintotdeauna folosit ca paravan de ctre
Latino Blood. i acum, c Chuy s-a ntors, e din nou animat.
M uit n jur i m minunez c tipul are atta ncredere n
mine.
Haide, zice Chuy. Trebuie s stm de vorb.
Civa tipi se foiesc prin preajma intrrii. Chuy le face
semnul de salut al bandei, iar ei i rspund la fel, dup care ne
fac loc s intrm.
M conduce spre o ncpere lateral cu o canapea imens,
de piele, aezat n faa unui televizor cu ecran plat uria.
Stai jos, mi ordon n timp ce scoate un alt trabuc i l
aprinde.
Vreau s aflu ct mai repede ce mama naibii vrea de la
mine.

198
 Prefer s rmn n picioare.
Ridic din umeri, apoi se aaz pe canapea i-i salt
picioarele pe msua din faa lui.
Vreau s fim prieteni. S tii c-am stat cu ochii pe tine de
cnd ai plecat din Fairfield. Eti un biat iste, Luis. Mai iste
dect cei mai muli pendejo care miun pe aici.
L-ai btut mr pe fratele meu. Aproape c l-ai omort. Nu
vrei s fim prieteni, Chuy. Vrei s m foloseti pe post de pion.
Cu toii suntem pioni, Luis. Ideea e c e nevoie de tine n
Blood. i a sosit vremea s te faci util. Tuturor ne vine rndul
s ne facem utili.
De ce? Ca s iau locul lui frate-miu?
Sigur, dac aa vrei s-i zici. Blood se ntoarce n Fairfield.
i fie eti cu noi, fie mpotriva noastr. Alex a tiut care-i miza
i a fost suficient de detept ca s ni se alture. A tiut care sunt
consecinele dac refuza s intre n band atunci cnd i s-a
cerut. Dar pe urm a ieit. Aa c sarcina i revine ie.
Ce vrei s spui?
Scoate un pistol Glock din tocul prins n betelia de la blugi,
l trntete cu zgomot pe msu i se uit la mine serios i
ncruntat.
Doar nu vrei ca familia ta s peasc ceva, nu?

199
 24
Nikki

Cred cu trie n sistemul nostru judiciar. Faptul c Luis a

insinuat c l-am judecat greit mi se pare de-a dreptul...
Ok, recunosc, poate c l-am judecat greit. Dar dovezile
erau acolo, chiar la picioarele lui.
Nu pot s mnnc nimic la cin. Privirea rnit de pe faa
plin de vnti a lui Luis atunci cnd l-am acuzat c face trafic
de droguri m face s m simt oribil. Imediat ce terminm
masa, m duc acas la Kendall.
M trntesc n fotoliul beanbag purpuriu din camera ei i
m-apuc s deert sacul.
Am vorbit cu Luis i e suprat foc pe mine c l-am judecat
nainte de a asculta i versiunea lui. i acum m simt ca naiba.
Luis i cu mine ne-am giugiulit n cabina de lng piscin chiar
nainte de btaie. i a fost foarte intens, spun i simt fluturi n
stomac doar la gndul c mersesem att de de-parte cu el. Nu-
mi amintesc s fi simit aa atunci cnd eram cu Marco i asta
m sperie de moarte. Numai c nu-mi permit s m implic ntr-
o relaie cu un tip care e ntr-o band i face trafic de droguri.
Aici sunt de acord cu tine, zice Kendall.
O, ce mult a vrea s pot da timpul napoi, pentru ca Luis s
nu-i fi deschis ua lui Marco.

200
 I-am spus lui Luis c m-am distrat bine cu el, dar adevrul
e c-a fost mai mult dect o simpl distracie. Mi s-a prut att
de real. i tocmai de asta m-am lsat purtat de val.
I-ai spus c n-a fost dect o distracie?
Ce altceva a fi putut s fac, Kendall? Nu vreau s cread
c urmresc s-l prind n capcana unei relaii exclusive i c m-
am ndrgostit de el. Pentru c mi-ar rde probabil n fa.
Din clipa cnd l-am cunoscut pe Luis n urm cu doi ani,
am tiut c e genul de juctor. Nici mcar nu s-a obosit s
ascund faptul c dorea s fie cu mine chiar din prima noapte
cnd l ntlnisem. Iar cnd l-am refuzat, i-a ndreptat imediat
atenia spre o alt fat, mai mult dect dispus s-i accepte
avansurile.
Kendall e sunat pe mobil, dar ignor apelul.
Te-ai gndit vreodat c Luis ar putea s nu se simt prins
n capcan dac-ar intra ntr-o relaie exclusiv cu tine?
Nu.
Atunci, draga mea, afl c ai o groaz de probleme.
Mie-mi spui?
M ngrozesc doar la ideea de a aduce n discuie cuvntul
relaie. Oricum, problema nu e dect ipotetic, avnd n vedere
c deja l-am categorisit pe Luis drept membru al unei bande.
Kendall scoate un oftat.

201
 Nu tiu ce s zic. Dac e traficant de droguri, atunci scap
de el ct mai repede. Dar Derek nu crede c Luis se ocup cu
aa ceva. Ei doi s-au mprietenit.
Of, sunt att de derutat. Cnd l-am vzut ncierndu-se i
am zrit drogurile pe jos, la picioarele lui, am fost sigur de
vinovia lui Luis. Acum ns ncep s am ndoieli.
Crezi c-ar fi bine s discut cu el?
Cu cine? ntreab Derek, care intr n camer i o srut
pe Kendall de parc-ar fi cstorii.
Cu Luis, i rspund.
L-am vzut cum a fost escortat afar din club, acum vreo
dou ore, zice Derek. L-am sunat pe mobil, dar nu mi-a
rspuns. Prea destul de amrt.
Ce s-a ntmplat? ntreb eu panicat. De ce l-au
concediat?
Derek ridic din umeri.
Nu tiu. Am ntrebat personalul, dar nimeni n-a vrut s-
mi spun nimic.
M ridic hotrt din fotoliul beanbag i-mi iau geanta.
M duc acas la Luis s stau de vorb cu el.
Mi-e grea cnd m gndesc c detenia cptat de la
doamna Peterson i concedierea de la club ar putea s aib
legtur cu cearta noastr din timpul orei de chimie. Nu i-am
dat ansa s-mi explice pentru c undeva, ntr-un cotlon al
minii, ncercam s gsesc o scuz ca s-l ndeprtez de mine.

202
 M-am purtat ca o la.
Stai aa, Nikki, zice Kendall lundu-i i ea poeta. Venim
cu tine, ca s te sprijinim moral.
Mersi, dar trebuie s fac chestia asta singur.
Kendall mi arunc o privire plin de nelegere i simpatie.
Bine, dar nu uita: dac aa v-a fost scris, atunci totul va fi
bine.
M ntreb: dar dac nu ne-a fost scris, atunci ct de ru
poate fi?

203
 25
Luis

O iau spre cas, bucuros c mama e la munc i voi fi

singur, ca s m-nchid la mine-n camer. Numai c imediat ce
intru, mi dau seama c-am greit socotelile. i gsesc pe
amndoi fraii mei stnd pe canapeaua din living. Nu l-am
vzut pe Carlos de mai bine de un an i nu m ateptam s fie
externat din spitalul din Germania dect peste o sptmn.
Arat bine, dar cnd se ridic mi dau seama c nc mai are
dureri.
Salut, frate, i zic. i-au dat drumul mai repede?
N-am suportat s stau atta timp n spital, aa c-am
insistat s m externeze mai devreme. Aproape s nu te
recunosc, zice Carlos msurndu-m din priviri. Vd c ai nite
vnti de toat frumuseea. Cum arat cellalt tip?
Vrei s zici ceilali cinci?
Carlos fluier admirativ, apoi se ntoarce spre Alex.
Friorul nostru a devenit un adevrat lupttor n absena
mea.
Nu zu? mrie Alex. Mai bine ntreab-l cu cine umbl
mai nou.
Carlos ridic din sprncene.
Cu cine umbli, Luis?
Nu-i treaba ta. Alex, unde sunt Brittany i Paco?

204
 S-au dus s ia cina cu prinii ei. Am renunat s merg i
eu cnd am aflat c vine Carlos. Deci, Luis... acum cteva
minute, Julio mi-a trimis un mesaj c-ai fost concediat. Ce s-a
ntmplat cu slujba aia a ta de la club?
Nici asta nu e treaba ta.
Eti fratele nostru mai mic, zice Carlos naintnd spre
mine ca un soldat aflat n misiune. Tot ce faci e treaba noastr.
Ultimul lucru de pe lume pe care mi-l doresc acum e ca
fraii mei s-mi in o predic. mi vine s-l mping pe Carlos
ct colo, numai c se pare c are o ran nasoal, plus o grmad
de copci n picior de la rapnelul la care i-a secionat
muchiul.
Las-m n pace, spun, dar m adresez unor urechi surde.
Carlos d s m lipeasc de perete, aa cum fcea cnd eram
copii. M mic ns mai iute dect el i scap din strnsoare, dar
dup aia m prinde de tricou i m trage cu fora cu faa ctre
el.
Vinzi droguri, nu? zice, apoi mi d drumul la tricou.
Rahat. M-au ncolit. Alex se ridic ntr-o clipit n picioare.
Se posteaz lng Carlos i amndoi formeaz un zid pe
lng care n-am cum s m strecor.
Las-l pe mna mea, zice Alex.
Carlos clatin din cap.
Ce mama dracului, Luis? Ai intrat n band?

205
 Aud ua din fa deschizndu-se i vocea mamei, care
strig:
Ce se ntmpl aici?
n spatele ei st Reyes, mbrcat n uniform.
Carlos i blocheaz imediat drumul, aezndu-se n faa mea
protector.
Ai mandat? ntreab.
Carlos, se rstete miam la el pe un ton dojenitor. Nu fi
nepoliticos. L-am invitat pe Cesar la noi s lum cina.
Cine naiba e Cesar? ntreab Carlos.
Vecinul de alturi, i explic eu. i proprietarul nostru.
Carlos se uit de la mine la Alex i de la Alex la mama.
Ce-i asta? O glum?
Mi-e team c nu, rspunde Alex.
Miam duce pungile cu cumprturi n buctrie, apoi se
ntoarce n living.
Ce caui acas att de devreme, Luis?
Am fost concediat.
Clipete din ochi, ocat.
Concediat?
Nu voiau ca un salariat cu vnti pe fa s le serveasc
clienii.
Miam clatin din cap dezamgit i ofteaz. Fir-ar s fie,
am impresia c e pe cale s izbucneasc-n plns. M-ntreb

206
dac-i din cauza prezenei Poliistului prietenos printre noi. i
cere scuze i dispare trist n buctrie.
Reyes nainteaz i-i ntinde mna lui Carlos.
Tu trebuie s fii Carlos. Mama ta e foarte mndr c eti
n slujba rii. M bucur s am ocazia, n sfrit, s te cunosc.
Carlos i Reyes i strng minile, iar Alex m bate pe umr.
Luis i cu mine avem ceva treab. Ne-ntoarcem imediat,
zice.
Mergem n camera mea, care pe vremuri a fost a noastr, i
Alex i ia o atitudine patern.
Sper c nu te ocupi cu droguri, m avertizeaz n oapt,
pentru a nu fi auzit de Reyes.
Nu.
De ce ai fost concediat? i nu-ncerca s m mini.
Nu pentru c-a fi intrat n band, Alex. i-am spus deja c
m-au dat afar pentru c aveam vnti pe fa... i pentru c-
am ntrziat, adaug eu.
i de ce ai ntrziat? ntreab Alex fr s m slbeasc
din ochi; chiar am impresia c nu i-a ales meseria potrivit.
Peterson mi-a dat detenie. Acum mai scutete-m. Nu
port arm i nu vnd droguri. Pe bune, Alex, las-m n pace.
mi rulez tricoul n sus i i art c la bru in ascuns un
carneel fcut sul. l scot.
Vezi, n-am nicio arm. Am asta.

207
 Carlos, care tocmai a intrat i el n camer, mi smulge
carneelul din mn.
Ce-i chestia asta?
E arma pe care ai crezut tu c o ine ascuns Luis la bru,
l informeaz Alex. E un carneel, Sherlock.
Carlos deschide carneelul i citete cu voce tare ce-am scris
eu pe prima pagin:

De nimeni nu e cunoscut cu adevrat

i doar puini nu o consider o rsfat
Secrete ce-i rmn ascunse
Sub pielea de soare srutat.

D-mi aia! ip la el i ncerc s nfac carneelul.

Carlos se ferete i continu s citeasc.

Dac ncerc s o ating

Fuge de mine speriat
Iubita mea, destinul meu pe veci,
O s atept i s ncerc o alt dat.

Fir-ar s fie, omule. Asta-i al naibii de profund. Alex, pn

acum am crezut c tu eti cel mai lovit n cap din familia
noastr, dar Luis te bate de departe, zice Carlos ndoind
carneelul i napoindu-mi-l. Cine-i norocoasa?
Nu conteaz. Oricum m crede o scursur.
Carlos rde.

208
 Asta nseamn c te place. La naiba, i Kiara a crezut
despre mine c sunt un ticlos, atunci cnd m-a cunoscut.
Chiar erai un ticlos, intervine Alex.
Ba bine c nu, zice Carlos foarte plin de sine. Fetelor le
plac ticloii sau cel puin aa mi amintesc eu din vremea cnd
eram la liceu. Pentru ele suntem o provocare. Dei cu Kiara
lucrurile au stat altfel, rde amintindu-i de iubita lui. Kiara a
fost o provocare pentru mine. Nu mi-a fcut viaa deloc uoar.
Nici Nikki nu-mi face mie viaa uoar. La naiba, totul era
att de simplu nainte s ne mutm napoi n Fairfield. mi
fcusem un plan solid i eficient, pe zece ani. Dar de cum ne-
am ntors aici, s-a ales praful de planul meu. Astzi am fost
nevoit s aleg ntre sigurana familiei i propriul meu viitor.
A trebuit s fac stnga-mprejur. Pentru c familia e pe
primul plan. Aa a fost dintotdeauna i aa va rmne.
A trebuit s iau pistolul aezat de Chuy pe msu. Dup
care am jurat credin bandei Latino Blood, fapt care stric
totul. Ct timp voi mai putea ascunde adevrul de fraii mei,
care deja sunt suspicioi?
Alex! Luis! Carlos! Venii s m-ajutai s pun masa! strig
miam.
Fraii mei practic iau poziia de drepi cnd i aud vocea.
O s vorbim despre asta mai ncolo, promite Alex.

209
 M fac c plou ct timp sunt cu toii ocupai n buctrie.
Aa sper s ctig timp ca s gsesc o ascunztoare sigur
pentru pistol.
Cnd Reyes intrase n cas, ascunsesem pistolul n ort.
Nimeni nu m vzuse scond carneelul din rucsac i fcndu-l
sul. Nu crezusem c voi fi n stare s in pistolul ascuns n ort,
dar reuisem. Jur c de cteva ori aproape c-mi alunecase din
ort, ns ca prin miracol a rmas pitit acolo pn ce Alex a ieit
din camer.
Acum trebuie s-l ascund astfel nct fraii mei s nu-l poat
gsi i Paco s nu dea peste el din greeal i s-l confunde cu o
jucrie. N-am timp s stau prea mult pe gnduri, aa c m
reped spre ifonier i vr pistolul n buzunarul unicului costum
pe care-l am. L-am purtat la nuni, nmormntri i cteva
quinche42. Costumul st n fundul ifonierului, deci sunt
convins c pistolul va fi bine ascuns n el. M-ntorc n buctrie
i sper c vinovia nu mi se citete pe fa.
Hei, mam, tii c Luis e-ndrgostit de o fat? ntreab
Carlos dup ce ne aezm cu toii n jurul mesei mici din
buctrie.
Pn i Reyes e prezent, dar cum a priceput c nu suntem
prea ncntai s l avem printre noi, tace mlc.
Nu, nu tiam, zice mi'am.

42
Aniversare de cincisprezece ani (lb. spaniol).

210
 Nici nu se uit la mine. E clar, e nc suprat c m-am
btut i c-am fost concediat.
M bucur cnd aud soneria, care rupe tcerea.
Ateptai pe cineva? ntreab Alex ndreptndu-se spre
ua de la intrare.
Nu, rspunde miam.
Verioara noastr Elena nvlete n cas ca o furtun.
Totul e mare la Elena. Are prul mare, o personalitate mare i...
m rog, s zicem c nu are nevoie de implanturi cu silicon.
Elena e foarte de gac, dar poate deveni o latina nfricotoare
atunci cnd e furioas ru.
Nenorocitul la e pe-aici? ntreab ea.
Alex ridic din umeri.
Vrei s zici...
Jorge. Soul meu care m nal.
Miam se repede spre ea.
Ce s-a ntmplat?
L-am gsit la Homestyle Buffet cu trfa aia de Nina
Herrera.
Cine-i Nina Herrera? ntreb eu.
Iubita lui din liceu. I-am prins asupra faptului.
I-ai prins fcnd sex la Homestyle Buffet? ntreab Carlos
confuz i, poate, un pic amuzat.
Nu. Luau cina mpreun! Cnd m-a scos pe mine
nenorocitul ultima oar la o cin n ora, ai? Aud? tie careva

211
din voi rspunsul? zice Elena uitndu-se la fiecare din noi n
parte i ncruntndu-se cnd d cu ochii de Reyes. Lorena, i
dai seama c ai un poliist la mas?
Sunt Cesar, zice Reyes ridicndu-se n picioare ca s se
prezinte.
Elena se holbeaz la ctuele care-i atrn la bru, gata
oricnd s fie prinse la mna unui delincvent. Cum a avut
probleme cu el ley43 pe vremea cnd era mai tnr, nu e de
mirare c n-are ncredere n poliie, la fel ca noi toi. Face un
pas n lturi, ndeprtndu-se de Cesar de parc-ar fi fost
infectat cu o boal molipsitoare.
, hm...
Se ntoarce spre miam i mrie iute i cu furie:
Cemamanaibiicautunpoliistlatineacas?
Rostete propoziia dintr-o suflare, de parc-ar fi un singur
cuvnt.
Mama rspunde:
Cesar e prietenul nostru.
Elena d ncet din cap, pe msur ce creierul i proceseaz
informaia.
Prieten? De cnd v-ai fcut prieteni cu poliaii? Ia stai,
poate c sta e un semn! zice afind un zmbet larg i
ntorcndu-se spre Reyes. Domnule ofier, vreau s-mi arestai
soul, m nal.

43
Legea (lb. spaniol).

212
 A vrea s v ajut, dar nu pot interveni n mod legal,
rspunde Reyes.
Cine zice c-ar trebui s intervenii n mod legal?
Ce face? Glumete, nu-i aa? o ntreab Cesar pe mi'am,
care ridic din umeri stnjenit.
Nu tocmai.
Elena l las n pace pe Reyes, care nu o poate ajuta, i se
apropie de farfuria lui Carlos, de unde se servete cu o bucat
de taquito44.
Carlos, am uitat s-i urez bun venit. Cum te mai simi cu
piciorul?
Sincer s fiu, Elena, rspunde el n timp ce var-mea l
srut pe obraz i-i las o urm mare de ruj rou, n-am mai
simit nicio durere din clipa cnd te-am vzut. Eti mai
amuzant dect orice program de la televizor i mai eficace
dect o pastil de Vicodin.
Elena i mut acum atenia de la Carlos la mine. mi ia
obrazul n palm i m ciupete att de tare nct gem de
durere.
V iubesc pe voi, bieii Fuentes, de parc-ai fi copiii mei.
Ah-ah!

44
Tortilla mic, umplut de obicei cu carne de pasre sau de vit (lb.
spaniol).

213
 Se apropie. i vd un fir de pr rtcit n brbie, pe care-ar
trebui, pe bune, s-l penseze, iar parfumul ei puternic mi arde
nrile.
i uguie buzele i dau s m feresc.
Te rog, nu m umple de ruj.
A, las c tiu eu c-i place, zice.
ncerc s m trag deoparte, dar mi planteaz un srut umed
pe obraz cu buzele alea mari ale ei.
M-a murdrit? l ntreb pe Alex.
Alex i las capul pe umr i mi examineaz urma lsat pe
obraz.
Mda, i-a fcut-o, frate.
Nu o ateapt pe Elena s-l srute. n schimb, i deschide
braele larg i o cuprinde. Iar cnd ea se ntinde s-i dea un
pupic, se ferete i o srut el pe obraz.
Mare piicher mai eti, zice ea ameninndu-l cu degetul.
Dac o s-o neli vreodat pe Brittany, o s-i tai scula cu mna
mea.
Va trebui s stai la coad, Brittany e prima pe list. Uite
ce-i, Elena, o s-l sun pe Jorge s vd care-i treaba. Nu cred c
are o aventur.
E cineva acas? se aude vocea lui Jorge.
M ridic iute de pe scaun, care zgrie duumeaua, i sar s l
ajut pe Alex, care a prins-o pe Elena i ncearc s-o in departe
de Jorge. Reyes d s intervin, dar l rein cu un bra.

214
 Asta-i o ceart normal, n familie, i spun.
Normal pentru cine?
Nu te-am nelat, zice Jorge, care e abtut ru de tot. Nina
a vrut s discute cu cineva, e suprat dup ce s-a desprit de
iubitul ei. Nu te mai purta ca o soie geloas.
Nu sunt geloas, zice Elena zbtndu-se s scape din
strnsoarea noastr ca s ajung la el. Culero45, nelege odat.
Dac fosta ta iubit zice c vrea s discute cu tine, e semn c te
vrea napoi.
Se aude din nou soneria.
Rspund eu, zice Alex.
Nu-i dau atenie, pn ce vocea lui puternic i
poruncitoare rsun n toat casa.
Luis, ai un musafir.

45
Tmpitule (argou mexican).

215
 26
Nikki

Am stat n faa uii cteva minute bune ca s-mi adun

curajul s sun. nuntru e n mod sigur o petrecere. Prin
fereastr vd o mulime de lume adunat n cas.
Alex vine s deschid ua. M cunoate. O dat la cteva
luni, prinii mei l invit pe el, cu soia i copilul, acas la noi
la cin sau duminica la o gustare. Alex l strig pe Luis s vin.
Inima mi bate tare n piept de nerbdare.
Luis vine la u; are o urm mare de ruj pe obraz.
Ce caui aici? m ntreab pe un ton ncordat i se vede
treaba c nu e ncntat s m vad.
Hai nuntru, zice Alex, care m cuprinde cu braul pe
dup umeri i m ndeamn s intru. Vezi c mai ai urme de ruj
pe fa, frioare, i murmur lui Luis cnd trecem pe lng el.
Luis njur, apoi se freac puternic pe obraz.
Verioarei mele i place s ne pupe, mi explic. E un fel
de tradiie de familie, una fr rost i enervant.
Vd un poliist n uniform lng mama lui Luis. Carlos e i
el aici, i mai e i un cuplu. Cei doi par s se fi certat; sunt
suprai unul pe cellalt.
Carlos arat spre mine.
Ea e fata? l ntreab pe Luis. Fata din poezie?
Ce poezie? ntreb eu, brusc curioas.

216
 Nicio poezie, zice Luis. Fratele mele are halucinaii din
cauza analgezicelor pe care le ia. Nu-l bga n seam.
Te simi bine? l ntreb eu pe Carlos.
Carlos i suflec pantalonul, dnd la iveal o tietur urt
cusut cu copci, care se ntinde de la coaps pn la gamb.
Asta-i dovada c libertatea are i ea un pre.
Au! Da ce-ai pit? ntreb eu i fac un pas n spate,
fiindc m ia cu fiori la simpla vedere a rnii.
rapnel de la un dispozitiv explozibil improvizat, zice
mijindu-i ochii la mine. Eti mexicanc?
Carlos! l dojenete maic-sa.
Mai taci din gur, omule, l ia la rost i Luis.
Carlos i ridic braele n semn de capitulare.
Ce-i? Mai nou e o crim s-ntrebi o fat dac-i
mexicanc?
Nu. Doar c-i nepoliticos, rspunde Luis.
Carlos rde cu poft.
Pe bune, frioare, doar tii c nu-s politicos din fire.
i rspund lui Carlos:
Sunt mai degrab americanc dect mexicanc, dac asta
are vreo importan.
Doar n msura n care nu-i recunoti originile. Nu vrem
s ne pierdem motenirea cultural.
Uite cine s-a gsit s vorbeasc, intervine Alex. Carlos,
care are o iubit ct se poate de alb.

217
 Ce vorbeti? Dar tu? Care ai o nevast alb ca un crin?
riposteaz Carlos pe un ton glume.
Hei! nainte s te iei de albi, ai face bine s ii cont c
nepoelul tu e pe jumtate alb.
Nu jumtatea care conteaz, spune Carlos umflndu-se n
pene. Uite ce-i, sunt american i lupt pentru ara mea, dar asta
nu nseamn c-mi ignor originea mexican sau c mi-ar fi
ruine cu ea.
Nici mie nu mi-e ruine, spun eu. Dar nu tiu spaniola i
nici nu umblu fluturnd steagul mexican. Aa c nu-mi place s
m dau n spectacol atta timp ct nu tiu prea multe despre
originile mele.
Niciodat nu-i prea trziu s-nvei, zice Carlos.
Luis, nu ai de gnd s m prezini prietenei tale? ntreab
mama lui.
Luis ezit, aa c fac un pas n fa.
Sunt Nikki, spun zmbind.
Nikki Cruz, adaug Alex. Fiica doctorului Cruz.
A, da, parc mi amintesc, zice mama lui Luis dndu-i
capul pe spate, adncit n gnduri. N-ai fost la nunta lui Alex?
M rog n gnd s nu-i aduc aminte c l-am pocnit pe fiu-
su cu genunchiul n testicule, pe ringul de dans. Un incident
pe care n-am niciun chef s-l renviem acum.
Carlos e ns cel care nu las s treac de la el. Se anim
brusc.

218
 A, da! Nikki, nu tu l-ai lovit pe Luis n...
Nikki e i ea la liceul Fairfield, explic Luis. Suntem colegi
la ora de chimie.
Toat lumea tace acum i m ateapt s iau cuvntul. M
ntorc spre Luis i rostesc n oapt:
Vreau s stau de vorb cu tine.
Mda. Vino dup mine.
l urmez. Traversm buctria i ieim pe ua din spate.
Bun, zice el. Vorbete.
mi dreg glasul i m uit n sus la cer, amintindu-mi c Luis
vrea s ajung acolo ntr-o bun zi. i va urma visul sau s-a
rzgndit?
M-am tot gndit la ce mi-ai spus astzi la ora de chimie.
tii tu, chestia aia c m-am grbit s te judec fr s cunosc
toate amnuntele. i, ei bine... am ajuns la concluzia c ai avut
dreptate.
Ridic din umeri.
N-are nicio importan.
Ba pentru mine are, l contrazic eu.
De ce? Deja i-ai fcut o prere despre mine, rde el
scurt. Toat lumea i-a fcut.
Spune-mi c nu vinzi droguri i-o s te cred. Uit-te n
ochii mei i spune-mi adevrul.
M privete drept n ochi.

219
 Nu sunt dealer, zice fr s-i ia ochii de la mine.
Drogurile alea nu erau ale mele. Nu sunt Marco, aa c nu ne
mai pune pe amndoi n aceeai oal.
Eti prieten cu el.
Sunt prieten i cu Derek. Uite ce-i, nu tiu ce s-a
ntmplat ntre tine i Marco. i sincer s fiu, nici nu vreau s
aflu, pentru c dac-a ti, probabil c l-a bate mr.
Nu-i nevoie s m protejezi.
i dac aa vreau eu? zice uitndu-se n sus la cer i la
stele. Fir-ar s fie, Nik, nici nu tii ce gnduri nebuneti mi
trec prin cap de cnd am fost mpreun cu barca lui Derek i pe
urm smbt seara, lng piscin... Tu vrei s ignori ce s-a
ntmplat ntre noi, dar eu nu pot.
Adevrul e c nici eu nu pot, spun nghiind cu greu nodul
pe care-l simt n gt. Dar trebuie s tiu dac eti n LB sau nu,
pentru c dac eti nu mai putem continua.
Uit-te la mine, Nik, zice Luis, iar cnd o fac ofteaz
adnc. Nu sunt n nicio band.
Ai avut dreptate s-mi atragi atenia c greisem. Am vrut
s cred tot ce-i mai ru despre tine ca s nu iau n seam
legtura pe care o simt c s-a creat ntre noi. E ca i cum tu m-
ai nelege i eu te-a nelege pe tine i pe urm, smbt
seara, cnd am fost la cabina de lng piscina lui Derek...
Mi-ai spus c te-ai distrat.

220
 i-am spus c m-am distrat i-att doar ca s scap de tine.
Hunter mi-a zis odat c cei mai muli tipi se pot regula cu fata
pe care o iubesc cu aceeai uurin cu care o pun cu o gagic
pe care o aga pentru o noapte. Marco e ultimul biat cu care
am ieit i practic mi-a frnt inima i sufletul i tot. Luis,
smbt seara a fost mai mult dect o distracie pentru mine.
Trebuie s tiu dac tu crezi c putem face ca relaia dintre noi
s mearg.
Uau. Dup ct de prost mi-a mers toat sptmna, sta
era ultimul lucru la care m-a fi ateptat, zice Luis trecndu-i
mna prin pr i-i simt ncordarea n tot corpul. Viaa mea e al
naibii de complicat n clipa asta.
mi pare ru, spun eu. N-am vrut s complic lucrurile i
mai mult.
mi fixez privirea n pmnt. Nu vreau s-i vd faa atunci
cnd mi va spune c-mi fac iluzii.
Nu-i vina ta, zice rsuflnd adnc i lsnd apoi aerul s-i
ias ncet din piept. Nik, trebuie s fiu sincer cu tine. Nu tiu
dac-i o idee bun s te ncurci cu mine acum.
neleg. Nu trebuie s-mi explici.
Din clipa cnd ne cunoscuserm, nu ncercase niciodat s
ascund faptul c-i un juctor. Fusese o prostie din partea mea
s-mi nchipui c apropierea de mine i legtura care se
nscuse ntre noi aveau s-l schimbe.
Nu, nu nelegi.

221
 Colurile gurii i zvcnesc n sus, ntr-un zmbet mic.
Respiraia mi se accelereaz n clipa cnd ntinde mna, m
prinde blnd de ceaf i mi ntoarce faa spre el.
Nu vreau s fiu cu nimeni altcineva, mi chava. Vreau s fii
iubita mea.
Da?
Da.
Vorbele lui mi nltur ndoielile.
Nici eu nu vreau s fiu cu nimeni altcineva, spun.
N-am vrut s las pe nimeni s se apropie de mine, dar asta
nainte ca Luis s revin n viaa mea. Poate c joaca asta de-a
atrasul i respinsul e o ncercare de a ne da seama unde ne
aflm. Dar timpul a trecut i lucrurile s-au schimbat, eu m-am
schimbat i acum sunt gata s las trecutul n urm.
Trece o clip i simt cum pacea m nvluie. Sper c nu
vede lacrimile care amenin s-mi neasc din ochi.
Vino-ncoace, zice. Tremuri ca varga.
nchid ochii i o lacrim mi se prelinge pe obraz. Luis a
reuit s ptrund prin armura mea invizibil de protecie i m
simt att de vulnerabil.
Mi-e fric.
i mie.
M strnge i mai tare i m srut pe cretetul capului.
M simt aa de bine n braele lui. mi ngrop faa n pieptul
su ca s absorb mai bine cldura mbririi.

222
 Promite-mi c n-o s m mini niciodat, Luis.
Promit.

223
 27
Luis

A doua minciun pe care tocmai i-am spus-o noii mele

iubite, cum c n-o s-o mint niciodat. Prima a fost c nu sunt
membru al bandei Latino Blood. Dac ar ti c am o sarcin de
ndeplinit i c mi s-a ordonat s vnd droguri pentru a-mi
dovedi loialitatea, a pierde-o definitiv. Sunt contient c nu-s
dect un ticlos egoist, dar nu vreau s renun la ansa care mi
s-a dat de a o avea pe Nikki n viaa mea.
Ua din spatele casei se deschide. E Brittany, care l ine pe
Paco n brae. Ne vede i icnete surprins.
Ups, scuze, zice retrgndu-se. N-am vrut s deranjez.
Paco te cuta, Luis, i mama ta ne-a zis c ai ieit afar. N-am
tiut c nu eti singur, adaug mijindu-i ochii confuz n clipa
cnd se uit mai bine la Nikki. Nikki Cruz, tu eti?
Mda, spune Nikki ndeprtndu-se un pic de mine.
... Pi, n-am tiut c tu i cu Luis suntei... prieteni.
Suntem mai mult dect prieteni, o anun eu pe cumnata
mea.
Da? Cum aa? Vrei s zici c suntei mpreun?
mi nfor braul n jurul umerilor lui Nikki, pentru c aa
se cuvine i pentru c vreau s o simt aproape. Se uit n sus la
mine i jur, a putea s m pierd n ochii ia ai ei cprui-nchis
i att de expresivi.

224
 Mda, suntem mpreun, spun fr s-mi iau ochii de la ea.
Nu-i aa, mi chava?
Ochii notri rmn nlnuii n timp ce Nikki mi zmbete
i d din cap.
Mama ta tie? m ntreab Brittany.
Nu nc.
Brittany izbucnete n rs.
Cred c bnuiete ea ceva. Am prins-o trgnd cu ochiul
pe geamul de la buctrie de cel puin zece ori de cnd am
venit. Habar n-aveam c eti cu o fat... dar asta explic de ce
te spiona. Mam Fuentes i protejeaz fiii ca o cloc. i sunt
convins c lucrurile n-or s se schimbe nici cnd fiul meu va
ncepe s fie interesat de fete. S nu uii asta, Paco.
Uiiz! strig Paco i se zvrcolete ca s se elibereze din
braele mamei.
Paco, tio Luis e ocupat acum, zice Brittany. N-are timp s
se joace cu tine.
E-n regul, spune Nikki privind n lturi. Oricum trebuie
s plec.
Imediat ce maic-sa l las jos, Paco alearg spre mine.
Ce mai face micul meu taquito? zic eu lundu-l n brae i
btnd palma cu el. N-ar fi trebuit s mergi la culcare?
Ba da, zice Brittany exasperat. i place s stea treaz
noaptea i s doarm ziua... exact ca i lui taic-su, adaug

225
punndu-i o mn pe burtica umflat. Nici copilaul sta nu
m las s dorm toat noaptea. Dumnezeu s m-ajute!
E un Fuentes, zic eu cu mndrie. Nu-i aa, Paco? tii c-o
s ai un frior cu care s te joci?
Paco d din cap c da.
Nu i Brittany.
S sperm c de data asta o s fie fat. Bieii tia din
familia Fuentes m omoar cu zile. Nu tiu, zu, cum de a
rezistat mama voastr cu trei golani n cas.
Niciun moment de plictiseal, zic eu, apoi l aud
dinuntru pe Carlos rznd n hohote. i nici acum n-are
motive s se plng.
Alex o strig pe Brittany s se ntoarc n cas i ea pleac,
lsndu-m cu Paco n brae.
M mai ii minte? ntreab Nikki gdilndu-l pe nepoelul
meu pe burtic. Eu sunt Nikki.
Ki-ki! url Paco. Ki-ki-ki-ki. Ki-ki-ki-ki, continu dnd
din cap ntr-o parte i-n alta, de parc ar cnta.
nc mai avem de lucrat la capitolul abiliti verbale, o
informez eu pe Nikki.
Ea l mngie ncetior pe pr.
E o minune.
La fel i tu.

226
 M aplec spre ea ca s-o srut i pentru o clip o imagine a
noastr repetnd n viitor aceast scen se proiecteaz n
mintea mea... eu, Nikki i copilul nostru.
Acum chiar trebuie s plec, zice Nikki. Mine avem ore, n
caz c ai uitat.
Nu vreau s pleci.
tiu c-ai fost selecionat n echipa de fotbal. Dac vrei, pot
s vin s te urmresc la antrenament. i dup aia putem s
mergem undeva mpreun.
Am ceva de fcut imediat dup antrenament.
O mic nsrcinare de la Chuy, ceva despre care Nikki nu
trebuie s tie.
Dar ne putem vedea dup.
Ok, zice ncuviinnd din cap.
Nu-mi dau seama dac e sceptic sau nu.
Ne ntoarcem n cas. Din pcate, toat lumea e n
continuare acolo. i, tot din pcate, toi ochii sunt aintii
asupra noastr.
M duc s-o conduc pe Nikki la main, mi anun eu
familia i i-l pasez pe Paco lui Alex.
La revedere, spune Nikki zmbind timid i fcnd
nervoas cu mna tuturor celor aflai n ncpere, dup care se
apropie de miam. Mi-a fcut plcere s v revd, doamn
Fuentes.

227
 Mulumesc, rspunde mama politicos. i te rog transmite
complimentele mele prinilor.
Complimente prinilor? De cnd s-a transformat miam
ntr-o femeie de lume manierat? Se preface oare de dragul lui
Reyes? Orice ar fi, i sunt recunosctor pentru felul n care se
poart.
O conduc pe Nikki la maina parcat n faa casei. Se
sprijin de ea nainte de a deschide portiera.
Hei, zice, apoi i muc nervoas buza de jos.
tii, sta a devenit deja un obicei al nostru, zice. Tu-mi
spui Hei i eu i rspund Hei. Sau eu i spun Hei i tu-
mi rspunzi la fel.
Zmbesc. La ce amnunte e ea atent. M uit n jos la
buzele alea dulci pe care abia atept s le gust din nou.
Hei, zic aplecndu-m s-o srut.
Hei, optete ea uor n timp ce-mi trec buzele peste ale
ei, apoi mi pune o mn pe piept i m mpinge ncet. Cred c
nainte s continum cu giugiuleala ar trebui s tii c ai ti se
uit la noi.
Arunc o privire n spate, spre cas. Luminile sunt dintr-
odat stinse i disting n ntuneric nite siluete care se uit pe
fereastra de la camera din fa.
E cam jenant, optesc.
Sun-m mai ncolo, zice deschiznd portiera.
Stai aa, n-ai de gnd s m srui?

228
 Serios, acum c am o iubit, am de gnd s profit. La naiba,
la ct de prost mi-a mers toat sptmna, m gndesc c un
srut m-ar ajuta s nu-mi pierd minile.
Poftim, zice i m pup pe obraz.
Pn i pupturile alea stupide ale verioarei mele Elena
sunt mai actrii, Nik. Zu aa, mi chava, ai mil i arunc-mi i
mie un os.
Dar i-am spus, avem spectatori.
Ridic din umeri.
Nu-mi pas. Hai s le oferim ceva care s merite s fie
privit. Sunt cu spatele la ei, aa c oricum n-au cum s vad
mare lucru.
mi nconjoar gtul cu braele.
Gem de plcerea de a-i simi corpul lipit de mine.
Afar e ntuneric i linite i numai lmpile de pe strad
licresc palid. Nikki tie cum s m nfierbnte cu doar o
atingere a buzelor i i valorific avantajul. Buzele ei moi se
plimb peste ale mele, iar i iar. Ne srutm. Din fericire,
spatele meu ne ferete mbriarea pasional de ochii
curioilor.
O main claxoneaz de mai multe ori, apoi oprete lng
maina lui Nikki, stricnd momentul.
Ce faci, Fuentes? Vd c-a dat norocul peste tine, aud o
voce familiar.
E Marco.

229
 Nikki ncremenete, dup care i ngroap capul n pieptul
meu n ncercarea de a-i ascunde identitatea. Nu are ns
niciun rost, maina o d de gol. mi in totui minile ncordate
sprijinite de maina ei, protejndu-mi iubita, cu toate c sunt
contient c-i inutil.
Ce mai faci, Delgado? ntreb eu.
Scoate capul pe geam.
Nu prea multe, se pare, comparativ cu tine i cu Nikki. S-
i dau un pont: i place cnd o lingi n spatele urechii.
Mersi de sfat, omule, da cred c-o s m descurc i singur.
Acum car-te naibii de aici.
Rsul lui Marco plutete n aer i dup ce demareaz
scrnind din roi i dispare.
A plecat? m ntreab Nikki cu voce nbuit, pentru c-
i ine n continuare capul ngropat n pieptul meu.
h. Nu-i face griji. O s-i spun eu lui Marco s te lase n
pace.
i ridic capul ca s m pierd iar n ochii ei triti.
Vreau s uii ca ai ieit vreodat cu el.
M aplec ca s-o srut din nou ns se retrage.
nainte s plec vreau s-i spun ceva. Nu vreau s nu dorm
toat noaptea de grij.
Ok, te ascult.
N-o s fac sex cu tine, izbucnete.

230
 Cuvintele ei m pocnesc n libido precum o gleat cu ap
aruncat peste o flacr plin de testosteron. Am impresia c
penisul mi-a zvcnit n semn de protest.
Nu vreau ca relaia noastr s se reduc la sex, spune ea.
Dac vom nltura acum ateptrile legate de sex, va fi mai
bine.
Mai bine pentru cine?
Nici eu nu vreau ca relaia noastr s se reduc la sex, Nik,
dar trebuie s recunosc... Speram ca la un moment dat s
intervin i sexul.
Se uit-n dreapta i n stnga, de parc-ar vrea s se asigure
c nimeni nu trage cu urechea la conversaia noastr.
Pur i simplu nu pot. Prea multe complicaii, tii.
Nu, nu tiu. i oare chiar vreau s aflu? Rahat. O fi din vina
lui Marco? Sau a mea?
O s te neleg dac vei vrea s te despari de mine din
cauza asta, zice cu sfial.
Nu am de gnd s-o mint. M excit doar privind-o, dar e mai
mult dect att. O plac cu adevrat. i nc foarte mult.
ndeajuns nct s o consider iubita mea. mi place s stau de
vorb cu ea. Restul va veni de la sine, atunci cnd va fi
pregtit.
Bine, i spun. De acord cu regula asta fr sex. Dar... ...
putem menine opiunea deschis i s relum discuia mai
trziu? tii, pentru cazul c te rzgndeti...

231
 Mda, spune srutndu-m uurel pe buze. Dei, dac a fi
n locul tu, nu mi-a face prea mari sperane. Putem face ns
alte lucruri mpreun.
Ridic din sprncene, curios.
Ca de pild?
O s-i art alt dat, zice i i acoper gura cu mna
cnd un zmbet i traverseaz faa. Nu pot s vorbesc despre
asta atta timp ct maic-ta st cu ochii pe noi. Ne vedem
mine.
Urc n main i pleac i-n clipa urmtoare mi'am
deschide ua din fa.
Ai ceva s-mi spui? m ntreab nainte s intru n cas i
s dau ochii cu restul familiei.
Mda. Am o iubit.
Nu eti de prere c o iubit i-ar putea complica viaa?
Si, mam. O s-mi complice viaa.
Dar nu n felul n care i nchipuie ea. Chestiunea cu
Latino Blood atrn ca un nor negru pe deasupra capului meu.
mi pare ru c pentru a afla ce pune Chuy la cale am fost
nevoit s intru n band. Dar asta e, n-am avut ncotro.
Ei, o s vezi, totul va fi bine, spun.
Colegiul este lucrul cel mai important pentru tine n clipa
asta, zice mama. Mai important dect fetele. Nu lsa nimic s
te abat de la scopurile pe care i le-ai propus, Luis. Pentru c
dac o s-o faci, vei regreta toat viaa.

232
 n clipa asta, scopul meu e s trec cu bine de ziua de mine,
cnd dup antrenamentul la fotbal va trebui s merg n
Evanston. E prima sarcin pe care mi-a dat-o Chuy i o ocazie
de a dovedi c sunt dispus s-mi asum riscuri pentru band. i
a mini dac n-a recunoate c o parte din mine a primit cu
bucurie provocarea.

233
 28
Nikki

A doua zi diminea m scol i-mi deschid imediat celularul,

n sperana c voi gsi un mesaj de la Luis. Simt fluturi n
stomac doar la ideea c poate i el s-a gndit la mine de cum s-
a trezit.
Un text apare pe ecran. E de la Luis. Nu m pot abine i
rnjesc citindu-i mesajul att de bine gndit.
Luis: Hei.
Mesajul a fost trimis acum douzeci de minute. Tastez
rapid unicul rspuns potrivit, apoi aps pe TRIMITE.
Eu: Hei.
M reped n baie, dar mi iau mobilul cu mine, n caz c
Luis mi mai trimite vreun mesaj. n timp ce m spl pe dini
aud iuitul telefonului. Un alt mesaj. M grbesc s termin cu
periatul dinilor, apoi iau telefonul n mini.
Luis: Totul ok?
Eu: Ce anume?
Luis: Noi. Eu.
Eu: Da. De ce?
Luis: Aa.
La coal, stau aezat lng Luis pe podea n faa dulapului
meu nainte s sune clopoelul.
Nu mi-am fcut tema la mate asear, i spun i scot din
map foaia cu tema dat de domnul Gasper. Dup ce am ajuns
acas n-am fost n stare s m concentrez. Oricum, mare lucru

234
nu neleg din matematic. Mintea mea nu e fcut pentru
calcule. Nici mcar nu tiu de ce trebuie s nvm chestiile
astea, oricum n-o s le folosim n via.
Depinde de meseria pe care o faci, zice Luis i-mi ia foaia
de hrtie, apoi i-o aaz n poal. Haide, mai avem zece
minute pn ce ncep orele. Te ajut eu cu tema.
ncerc din greu s m concentrez la orice altceva dect el.
mi pun mna peste a lui i trasez cu degetele cercuri invizibile
pe podul palmei sale.
mi distragi atenia, zice el.
tiu.
Rde, apoi i retrage mna.
Nu vrei o not mare pentru tema la matematic, mi
chava?
l srut.
Ba da, dar prefer s stau cu tine.
Nu vreau ca iubita mea s rmn corijent la mate i s
fie nevoit s mearg la cursurile de var. Concentreaz-te, mi
cere.
Ok, ok, zic innd pixul deasupra hrtiei. Gata, m-am
concentrat.
Lucrm mpreun i terminm cu un minut nainte s sune
clopoelul. Tot ce tiu e c Luis are rbdarea unui sfnt. A
putut s-mi explice totul la nivelul meu de nelegere, nu ca
domnul Gasper, care e ntotdeauna att de confuz.

235
 Mersi, i zic i bag foaia de hrtie n map.
Hai s lum prnzul mpreun n pauz.
Cu amicii ti?
Mda, zice mpletindu-i degetele cu ale mele.
Nu m neleg prea bine cu ei. M detest.
O s fie bine, ai s vezi.
Kendall i Derek vin pe coridor spre noi.
Presupun c v-ai rezolvat problemele asear, nu? zice
Kendall.
i strng mna lui Luis.
Mda.
M despart de Luis n clipa cnd sun clopoelul. tiu c n-
o s-l mai vd pn la pauza de prnz, n schimb o s-l vd pe
Marco. Suntem n aceeai clas la ora de sport. De obicei l
ignor i el m ignor pe mine.
Numai c astzi n-am noroc.
Deci i-ai gsit n sfrit un alt tip de care s te legi ca o
obsedat ce eti? m ntreab Marco n timp ce alergm pe
pista care nconjoar terenul de fotbal.
Sprintez, dar ine pasul cu mine. Domnul Harris, profesorul
de educaie fizic, ne cronometreaz.
inei ritmul, e bine aa, ne strig cnd trecem pe lng
el.
Chestia asta dintre tine i Luis s tii c n-o s in, zice
Marco, apoi tace cnd un grup de alergtori ne depete. i

236
cnd o s-i dea papucii, o s-l faci s se simt ca un gunoi i o
s-i asmui pe toi cei din nord mpotriva lui, aa cum ai fcut
cu mine?
N-am asmuit pe nimeni mpotriva lui Marco. Ne-am
desprit cnd el s-a alturat bandei. i tatuajele Latino Blood
pe care le-a afiat la coal nu aveau cum s-l fac prea popular
n rndul prietenilor mei. tiu c cei mai muli elevi care
locuiesc n nordul oraului nu l-au mai bgat n seam pe
Marco dup ce noi doi ne-am desprit. Numai c nu cred c
asta a avut de-a face cu desprirea noastr, ci cu faptul c i-a
etalat ostentativ afilierea la band.
Continui s alerg i s ignor cuvintele care ies din gura lui
Marco. Pcat c nu mi-am luat ctile cu mine ca s ascult
muzic i s nu-l mai pot auzi deloc.
Dac i spui lui Luis ce i-am zis, o s art tuturor
fotografia aia a ta nud, pe care-o am pe telefon, zice Marco
aplecndu-se spre mine. i-am spus c am ters-o, dar am
minit.
Lacrimi amenin s se adune n ochii mei, ns m
stpnesc. Dup ora de sport, m grbesc s ajung la vestiar i
m rog n gnd ca Marco s blufeze.
n timpul pauzei de prnz l vd pe Luis pe hol, chiar la
intrarea n sala de mese.
Hei, zice el.

237
 Hei. Uite ce-i, o s m duc s mnnc la bibliotec, i spun
eu. Am de nvat i n-o s pot cu atta lume n jur. Ne vedem
la ora de chimie, da?
Trebuie s stau ct mai departe de Marco i de ameninrile
lui.
Luis se ia dup mine.
Vin i eu cu tine la bibliotec.
Nu. O s-mi distragi atenia. i trebuie s m concentrez.
Serios? m-ntreab el neconvins.
Serios.
l srut. Ador senzaia atingerii buzelor lui, care m face pe
moment s uit de ameninrile lui Marco. Cnd sunt cu Luis,
cred c totul va fi bine.
Hei, voi doi, fr manifestri de afeciune n public, ne
strig un profesor.
O, nu. E doamna Peterson. Ne bate pe umeri.
Desprii-v.
Ne ateapt s ne desprim din mbriare, apoi i
ncrucieaz braele la piept.
Nikki, o s l rog pe dr. Aguirre s te trimit acas cu un
manual al elevului de la liceul Fairfield. Se vede treaba c nu ai
memorat regulile de comportament. Dac vrei s rmi dup
ore ca s-l studiezi, te pot ajuta, adaug, apoi ridic din
sprncene fixndu-l pe Luis cu privirea. E la fel de valabil i
pentru tine, domnule Fuentes.

238
 Dumneavoastr n-ai nclcat niciodat regulile, doamn
P.? ntreab Luis.
Nu, rspunde ea, apoi cade cteva clipe pe gnduri. Dei o
dat, cnd eram la liceu... adaug i vocea i se stinge treptat. n
fine, nu conteaz. Nu vreau s v mai vd srutndu-v pe hol.
Nu eu am fcut regulile, dar sunt obligat s le aplic.
Ce oc! Doamna Peterson tocmai a recunoscut c a nclcat
i ea regulile. i poate c nici nu e de acord cu unele dintre ele.
Luis pare ncntat de sine c a fcut-o s recunoasc.
Ne vedem mai trziu, strig dup el n timp ce m ndrept
spre bibliotec. Du-te s iei prnzul cu amicii ti.
M aez ntr-o camer pentru studiu individual i-mi scot
prnzul i o carte de ficiune pe care tocmai am luat-o de pe
raft. Adevrul e c n-am de nvat. Numai c nu tiu cum s-i
spun lui Luis c nu pot s umblu cu amicii lui.

239
 29
Luis

La ora de chimie, Peterson ne urmrete cu ochi de vultur.

La naiba, n-o fi fcut ea regulile, dar se descurc de minune cu
aplicarea lor. Astzi ne pred toat ora. M uit la Nikki i o
surprind privindu-m fix. Zmbete. Sunt tipul cel mai norocos
de pe pmnt. mi pare ru c o s-o las singur dup
antrenament.
Clopoelul sun, n sfrit. Nikki i cu mine mergem
mpreun spre dulapurile noastre.
Ne vedem pe teren, i spun, apoi o trag spre mine.
M mpinge.
Ai auzit ce-a spus doamna Peterson. Fr manifestri de
afeciune pe holuri.
Nu se uit acum la noi. i-n plus, orele s-au terminat.
M amenin cu degetul.
i place s trieti periculos, domnule Fuentes, o imit ea
pe Peterson. Promite-mi c n-o s mai faci prostii, ca s fii
pedepsit cu o alt detenie.
Asta nu pot s-i promit, mi chava.
n vestiar, Dougan vine spre mine n timp ce m mbrac cu
tricoul de fotbal.
Nimnui nu-i place ideea ca tu i cu Nikki s fii
mpreun, zice el. M rog, n afar de Kendall i Derek.

240
 Nu-mi pas nici ct negru sub unghie de ceea ce cred alii,
i rspund.
M aez pe banc i-mi trag ghetele de fotbal, n sperana
c Dougan se va face nevzut.
N-o face.
Se aaz lng mine.
Prinii ei vor face o criz de isterie cnd vor afla c iese
cu un tip din LB. tiu c eti n band... nu are niciun rost s
negi. Dar ca s tii, o s fiu aici, gata s-o consolez pe Nikki
atunci cnd i va da seama c nu eti dect un gunoi de
mexican.
Termin de legat ireturile la o gheat i m apuc de cealalt.
Nu vreau ca cineva s se amestece n relaia mea cu Nikki i cu
att mai puin Dougan. tiu c Alex i cu Brittany au avut
probleme similare. Toi prietenii lor au ncercat s i previn c
relaia dintre ei se va sfri prost, ns n ultim instan
prerile lor nu au contat deloc. La fel vreau s se-ntmple i cu
mine i Nikki noi doi ne vom rezolva singuri problemele, fr
niciun amestec din afar.
Habar n-ai ce vorbeti, Dougan.
tiu mai multe dect i nchipui.
Termin de ncheiat ireturile i m uit n jur, ca s m-asigur
c nu e nimeni n apropiere care s trag cu urechea.
Uite care-i treaba, Dougan. Dac i sufli vreo vorb lui
Nikki, cei din LB or s i tbceasc fundu.

241
 N-atept s mi rspund i m ndrept spre teren, unde
antrenorul ne pune s facem tururi de pist pentru nclzire.
Nikki st n tribun, cu Kendall i alte cteva fete, i ne
urmrete.
Marco vine s alerge cot la cot cu mine.
Ce mai faci, Fuentes? Vd c ai un fan, zice artnd cu
capul spre tribune.
Dac ai ceva mpotriva iubitei mele, ai face bine s-i ii
gura, i rspund. Pe bune, las-o n pace dac nu vrei s ai de-a
face cu mine.
Da ce eti tu? Bodyguardul sau iubitul ei? glumete
Marco.
Ambele.
Arunc o privire spre tribune. Nikki nu pare prea ncntat
c vorbesc cu Marco.
Mi se pare amuzant c tu i cu Nikki v-ai combinat, zice
Marco, apoi m bate pe spate. Noroc, frate... atta timp ct o s
in.
Sprinteaz spre marginea terenului pentru a discuta cu
antrenorul nainte ca s apuc s-i rspund.
Derek e genul de mijloca care poate arunca mingea mai
departe i mai precis dect am vzut vreodat. Marco i cu
mine suntem naintai i ne nelegem att de bine pe teren de
parc am avea un singur creier. tim instinctiv la ce s ne
ateptm din partea celuilalt i ce gndete fiecare din noi.

242
 Singurul lucru care mi abate atenia este prezena lui Nikki.
De fiecare dat cnd mingea iese n aut, m trezesc c o caut
din priviri n tribun.
Fuentes, ce naiba faci acolo? strig la mine antrenorul. Sal
tocmai i-a aruncat mingea de la margine i tu te uii aiurea.
Scuze.
Iei de pe teren i stai pe tu pn ce-i vine mintea la
cap, strig el, apoi i face semn unui alt juctor s-mi ia locul.
Ies n fug de pe teren i m duc la nitoarea de ap. mi
cltesc gura i dau capul pe spate ca s m rcoresc.
i-am distras atenia, nu? m ntreab Nikki.
M ntorc i o vd stnd rezemat de gardul din zale de
lanuri. Soarele i strlucete n prul castaniu-nchis cu reflexe
rocate naturale.
Dac m distrage? La naiba, sigur c da.
Am ratat mingea din cauz c m uitam dup tine.
Nu-i bine. Vrei s plec? Nu-i mare scofal. Nu vreau s-l
enervez pe antrenor.
i fac cu ochiul.
tii bine c nu vreau s pleci.
Nikki Cruz, las-mi juctorul n pace sau o s interzic
accesul publicului i-o s te dau afar! strig antrenorul.
Du-te s marchezi un gol ca s-l calmezi pe bietul om, mi
spune Nikki.
Aa o s fac.

243
 n restul antrenamentului m concentrez asupra exerciiilor
fizice i nu asupra lui Nikki. Dup antrenament, ies din vestiar
mpreun cu Marco discutnd despre strategia jocului. Nikki
m ateapt pe hol.
Hei, zice.
Hei, i rspund i-l bat pe Marco pe spate. Ne vedem n
parcare, la maina ta.
Tipul ofteaz.
Bine. Da s nu ntrzii. Avem treab.
O mbriez pe Nikki i-mi aplec capul ca s o srut, dar se
trage napoi.
Ai planuri cu Marco?
Mda, ridic eu din umeri. M-a rugat s-l ajut cu ceva.
De ce nu mi-ai spus?
Pentru c n-am vrut s tii, d-aia. Ascult, tu ai probleme
cu tipu i nu am vrut s te enervez. Dup ce termin, vin la tine,
promit.
Scuze. N-am vrut s te iau la ntrebri, zice trgndu-m
spre ea i srutndu-m. Dar nu prea am ncredere n oameni.
Da, tiu. i mi-am propus s te vindec de chestia asta.
O iau pe dup umeri i mergem mpreun spre parcare.
Marco m ateapt n main. Claxoneaz cnd m vede.
Hai odat, pendejo! strig el impacientat pe geam.
Ne vedem mai ncolo, i spun lui Nikki, apoi o srut din
nou i urc n maina lui Marco.

244
 La cteva minute dup ce plecm, Marco mi face semn
spre torpedou.
Deschide-l.
M conformez i cinci pungue cu pudr alb nvelite n
celofan albastru se holbeaz la mine.
Chuy vrea s vinzi marfa cu aptezeci i cinci de dolari
punga. Noi o s pstrm douzeci i cinci.
Trntesc uia torpedoului.
Omule, asta-i yoyo46. tii, pentru chestia asta aproape c-
am fost exmatriculat.
Ce, parc nu tiu? Uite, zice scond o foaie de hrtie cu o
adres mzglit pe ea: Newsberry Drive numrul 2416,
Evanston. Chuy a zis c putem scpa de toat marfa dac o
vindem acolo. Hai, ne ateapt un culero.
Traversm Fairfieldul mergnd pe erpuitorul Sheridan
Road pn ce ajungem la Evanston. Nu scot o vorb tot
drumul. M uit pe geam la pietoni i m ntreb ce-or fi creznd
ei despre noi. Vd doi mexicani ntr-o main i-i nchipuie
imediat c suntem traficani? Astzi nici nu s-ar nela. Nu e o
cantitate de marfa care s ne arunce-n pucrie pentru zece
ani, dar suficient pentru a fi arestai.
Reiau n minte ameninrile lui Chuy. Fie eti cu noi, fie
mpotriva noastr. Doar nu vrei ca familia ta s peasc ceva,
nu?

46
Denumire argotic a cocainei.

245
 Mda, sigur c nu vreau ca familia s peasc ceva. Trebuie
s fac asta. Trebuie s-o fac pentru fraii mei, pentru nepoel,
cumnat i miam. Traficul de droguri pentru LB e att o
obligaie, ct i o modalitate de a afla informaii din interior.
Sunt aproape convins c i Alex a fcut asta. Ct despre Carlos,
el tiu cu siguran c-a fcut-o... i acum a venit rndul meu.
nc nu s-a ntunecat, aa nct nu ne e greu s gsim
adresa. Ajungem la casa cu pricina.
Locul sta e-n paragin, zic holbndu-m la bucile de
fier vechi i de lemn aruncate la ntmplare sau adunate
grmada prin curte.
Te atept n main, spune Marco.
ndes cele cinci pungue n buzunar. N-am mai fcut aa
ceva niciodat i m simt ca un farsor.
De ce nu te duci tu? l ntreb pe Marco. Doar eti veteran.
Chuy mi-a zis c tu trebuie s-o faci. Ca s-i dovedeti
loialitatea, adaug uitndu-se n oglinda retrovizoare. Uite ce-i,
nu m-a mira dac tipu sta ar fi unu dintre amicii lui Chuy,
pus s te verifice.
Rahat.
M-acoperi, da?
Da-da... te acopr, rspunde pe un ton detaat, de parc-ar
fi fcut chestia asta de o mie de ori. Hai, du-te odat. Nu mai
trage de timp.

246
 Bag mna n sculeul pe care l-am pitit n maina lui Marco
azi-diminea, nainte de ore, i scot dinuntru pistolul. l vr la
bru, apoi m-ndrept spre ua din fa. Pe ea e lipit un abibild
pe care scrie NU PRIMIM VNZTORI AMBULANI. Sunt
pe cale s vnd droguri. Asta nseamn c-s vnztor
ambulant? Probabil c dac-a fi pus s scriu un eseu pe tema
asta, a compune unu de milioane, cu argumente pro i contra.
Ok, recunosc, trag de timp. Poi s o faci, mi spun n timp
ce inima mi bubuie tare i repede n piept. Sun la u i aud
nuntru paii cuiva. Ua se deschide. Un tip cu capul ras i
care seamn cu un lupttor n cuc pe care l-am vzut odat
la televizor st n faa mea. Bnuiesc c nu s-a splat de-o
sptmn, pentru c pute de-i ia minile.
Cine naiba eti tu? m ntreab.
Hm... ce-ar trebui s rspund? Nu mi-e deloc uor s vin c-
o replic pe moment.
... cred c am ceva ce-i trebuie.
Art ca un idiot.
Ce adic? zice tipul, deloc deranjat de ct de prosteasc
este conversaia noastr.
Dau s scot o pungu din buzunar, dar tipul m nfac de
tricou i m trage nuntru.
S nu mai faci asta niciodat, m auzi? Copoii miun
prin prile astea, gata s pun laba pe tipi aa, ca tine. De cum
te vd c fluturi punguele cu cocain, te salt i pe urm

247
ajungem amndoi la mititica. n fine... zice trgnd aer pe nas
i vd cum minile i tremur de nerbdare. Hai s vedem ce-ai
adus.
Scot cele cinci pungue.
aptezeci i cinci de dolari fiecare. Trei sute aptezeci i
cinci n total.
ntotdeauna m-am priceput la calcule.
Ce zici de trei sute cincizeci? contracareaz el.
Acu pe bune, ai voie s negociezi ntr-o vnzare de
droguri? E clar, tipu m crede ageamiu. Ceea ce i sunt, numai
c am un ef, pe Chuy. i dac Chuy m monitorizeaz, mai
bine s nu dau napoi. Pentru c, altfel, loialitatea mi-ar fi pus
la ndoial.
Da ce mama naibii i nchipui c sunt, vnztor en gros?
i rspund pe un ton enervat, intrnd cu uurin n rolul de
gangster. Trei sute aptezeci i cinci sau m car de-aici, adaug,
apoi mi vine o idee: dac tot am ajuns aa departe, ce-ar fi s
plusez niel? Mai am zece doritori s plteasc patru sutare
pentru o marfa de puritatea asta. Dac n-o vrei tu, or s-o ia ei.
Am fcut cursul opional de economie acolo am nvat
importana raportului cerere-ofert. Dac tipu va crede c
cererea e mare i oferta mic, am anse s joace dup cum i
cnt.
Ezit o frntur de secund. Risc i blufez. O iau spre u.

248
 Ok, ok! strig el dup mine. M-ntorc imediat cu banii.
Stai... acolo unde eti.
in punguele ntr-o mn i o ntind pe cealalt dup
Glock. Dac individul are de gnd s m mpute, a face bine
s fiu pregtit fie s trag i eu n el, fie s-o iau la sntoasa.
La naiba, nu mai tiu nici eu cine sunt. Un traficant de
droguri, membru al unei bande, pe cale de a deveni un
nenorocit de doi bani? Ct de uor mi-a venit s fac o
ntoarcere la 180 de grade. Singurul lucru care m face s
rmn aici e faptul c nc n-am aflat ce pune Chuy la cale. E
oricum ceva care m implic i pe mine. Asta o tiu sigur. Nu
pot s merg la poliie. Chuy are ochi i urechi peste tot i chiar
a fcut aluzie c are pe statul de plat i civa copoi din
Fairfield. Pentru prima oar n via, m aflu n poziia de a nu
putea face lucrul corect.
Ideea c acest pendejo care vrea s-mi cumpere drogurile ar
putea fi un poliai sub acoperire mi trece prin cap, numai c
felul cum se uitase cu jind la yoyo i ncepuse s trag aer pe
nas la gndul c va avea marfa la dispoziie m face s-o dau
repede uitrii.
Tipul se ntoarce cu un teanc de bancnote.
Uite, zice ndesndu-mi banii n mn.
S-i numr acum, nainte de a pleca, sau asta e considerat
un semn de lips de respect? Nu cunosc procedura, aa c

249
improvizez. Rsfir bancnotele i le arunc o privire scurt, dup
care i dau punguele.
M duc spre main i inima mi bate-n continuare cu
putere. Fluxul sta de adrenalin e ca un soi de drog natural
care m face s m simt invincibil, ca atunci, n Boulder, cnd
escaladasem muntele solo. Riscul de a m trezi aici mucat de
un arpe e mic, dar faptul c mi-am minit familia i pe Nikki ar
putea avea consecine mai grave.
Hai s ne crm de aici, i spun lui Marco n timp ce m
strecor pe scaunul pasagerului.
Demarm n tromb i dup ce ne-ndeprtm puin
primesc un mesaj pe telefon.
Nikki: Hei, ce mai faci?
Nu rspund.

250
 30
Nikki

i dau ntlnire lui Luis la adpostul pentru animale.

Reacionez cu ntrziere cnd l vd venind pe o motociclet, i
scoate casca i se ndreapt spre mine.
E motocicleta ta? l ntreb.
Ea vrului meu Enrique. Mi-a mprumutat-o. Mi-a zis c-o
s m lase s lucrez la atelierul lui auto cteva zile pe
sptmn. tie c-am fost concediat de la clubul Brickstone i
afacerile lui au nceput din nou s mearg bine.
M trage spre el i m ine mult timp mbriat.
Mi-a fost dor de tine, chiar dac-n clipa asta miroi a
cine ud.
I-am fcut baie lui Granny.
Granny?
Ceaua mea favorit. Vrei s-o cunoti?
Sigur.
Haide.
l prezint personalului de la adpost, apoi mergem la cuca
lui Granny.
Nu-i aa c-i adorabil? spun aplecndu-m i lund-o n
brae. E oarb, dar are auzul perfect.
Luis o ia de la mine din brae.
Hei, Granny, ce mai faci?

251
 Granny i vr botul n tricoul lui, acceptnd s fie
mngiat.
Vrei s o iei acas, nu? m ntreab el.
Cum de i-ai dat seama?
Dup felul cum te uii la ea.
Prinii mei nu vor s ne lum cine, dar sper s i
conving. Cred c-or s cedeze curnd. Deocamdat am reuit
s-i fac s vin aici, ca s-o vad, adaug i m uit n gol. Cred c
le e team ca dup moartea ei s nu sufr.
i aa o s faci?
O scarpin pe Granny dup ureche.
Mda, probabil.
Ct mai are Granny de trit?
Ct mai avem noi toi de trit? i rspund i capt un
zmbet gnditor din partea lui n chip de rspuns.
i art i ceilali cini i-i povestesc istoriile i ciudeniile
fiecruia. Jake, beagle-ul, nu se oprete din urlat. Lui Hannah,
corcitura de ciobnesc, i place prea mult de tovarul ei de
cuc. Puii care au sosit astzi vor fi probabil adoptai pn n
prnz.
Toat lumea iubete puii de cei.
n afar de tine. ie i plac cinii disperai.
l mping n joac.
Granny nu e disperat. Doar neputincioas.

252
 Anul trecut am fcut un curs de psihologie. Dac a fi
expert, probabil c te-a diagnostica drept genul de persoan
creia i place s se fac util.
E o presupunere corect, recunosc eu i-mi zic n sinea
mea c e mai bine, oricum, dect s fii neputincios. Dar
dumneavoastr, domnule Fuentes? Dumneavoastr suntei
neputincios?
A putea s fiu, dac tu mi-ai cere-o, rspunde el i eu
izbucnesc n rs.
l conduc la studioul improvizat pe care l-am amenajat
pentru a-i fotografia pe cini ca s postez pozele pe site-ul de
adopii pe care l-am creat. Iau aparatul i-i art pozele cinilor
de la adpost.
Maggie e o somnoroas, aa c i-am aternut o pern i
am aezat-o pe ea atunci cnd am fotografiat-o, i explic. Iar lui
Buster i place s prind lucrurile pe care i le arunci, aa c l-
am surprins cu trei mingi n bot, ca lumea s afle c e un cine
jucu. Ceea ce-ncerc s fac e s art prin poze personalitatea
fiecruia.
Sunt impresionat, zice Luis aruncndu-mi o privire
admirativ n timp ce se uit pe poze. Sunt foarte bune. Ai
putea s le publici ntr-o carte.
Scopul meu e s ajut cinii s fie adoptai, i spun.
Eti o sfnt.

253
 mi amintesc de poza nud pe care Marco mi-a zis c nu a
ters-o din memoria telefonului.
Nici vorb. n trecut am fcut cteva prostii mari de tot.
Toi am fcut, zice artndu-mi braul. Vezi cicatricele
astea? Nu am minit atunci cnd i-am spus c-am fost mucat
de un arpe. Am czut de pe o stnc. S-a ntmplat chiar
naintea nunii lui Alex. Nu purtam echipament de protecie.
De ce?
Fiindc uneori mi place s triesc periculos. ie nu?
Nu. Mai bine zis nu-mi mai place.
Luis continu s se uite peste poze. Ultima e a lui Granny.
i nu e tocmai reuit.
Stai aici, i spun i i-o aez pe Granny n brae. Rmi aa.
St n lumin i o mngie pe Granny n timp ce eu fac
poze. n clipa cnd o ntoarce cu burtica n sus i ncepe s o
scarpine, iar Granny st rsucit cu capul n sus i aproape c
zmbete la aparat, tiu c-am prins poza perfect. O fi ea oarb
i btrn, dar ar fi animalul de companie ideal pentru mine.
Iar faptul c Luis zmbete cu cldur n timp ce o mngie m
face s-mi doresc s printez fotografia i s o ag pe perete la
mine n camer. Simt c Granny e deja a mea.
E rndul tu, zice i mi-o paseaz pe Granny.
O in n brae, iar el ne face poze cu telefonul mobil.
M sun mama. M roag s vin acas ca s-o ajut s atrne
nite perdele noi n living. Mai nou, e pasionat de motivele

254
florale abstracte care i amintesc de o artist pe nume Georgia
OKeeffe47 sau cam aa ceva.
Trebuie s plec, i spun lui Luis.
Ne ndreptm spre parcarea acum pustie.
Nu crezi c grbim prea mult lucrurile? l ntreb.
Nu-i face griji, mi chava. Totul e n regul.
i trage casca pe cap i ambaleaz motorul motocicletei.
Vezi s nu faci vreun accident! strig eu dup el.
mi face semn cu degetul mare ridicat, apoi ateapt s
intru n main nainte de a demara n tromb.
i-n clipa aia mi dau seama c iubitul meu e dependent de
adrenalin. ntrebarea e: o s pot s in pasul cu el?

47
Pctori american (1887-1986). S-a fcut cunoscut n anii 1920 prin
picturile de mari dimensiuni nfisnd flori reprezentate foarte de aproape,
ca vzute printr-o lup.

255
 31
Luis

La meciurile de fotbal dintre echipele de liceu nu sunt

prezeni de obicei poliiti i oameni de paz, cu excepia celui
n care Fairfield joac mpotriva lui Fremont. Echipa noastr e
pe deplin motivat duminic dimineaa, cnd are loc meciul.
Suntem licee rivale, din orae rivale, cu bande rivale. Presupun
c dup incidentul de anul trecut, cnd un juctor de la
Fremont a fost njunghiat de unul de la Fairfield, conducerile
liceelor au decis s angajeze forele de ordine ca s patruleze
prin tribune i pe marginile terenului, ca nu cumva lucrurile s
scape de sub control.
Ctigm cu cinci la patru. Alex, Brittany, Carlos i cu Paco
rmn dup meci ca s stea de vorb cu nite prieteni vechi din
Fairfield.
l in n brae pe Paco i Mariana i alte cteva fete vin spre
noi.
Ce copil drgu, zice ea.
Paco atrage puicuele ca un adevrat magnet. Bate palma cu
Mariana i chiar i spune chica, aa cum l-a auzit pe Alex c-o
strig pe Brittany. Sun mai degrab a cha-cha i fetele se
prpdesc de rs. Omule, copilul sta tie deja s flirteze.
Nepoelul meu e al naibii de dotat n domeniul sta, chestie
la care de altfel m-ateptam, avnd n vedere c e un Fuentes.

256
 Carlos st lng mine i d mna cu un tip pe care nu l-am
mai vzut pn acum.
Salutri surorii tale, i zice.
Cine era? l ntreb dup ce individul pleac.
Fratele lui Destiny.
Destiny. Fosta lui iubit. Nu tiu dac s-au mai vzut sau au
vorbit la telefon de cnd s-au desprit, n urm cu ceva ani.
Carlos fusese obsedat de fata asta i tapetase peretele de
deasupra patului cu poze de-ale ei. i mai tiu sigur c fusese
distrus atunci cnd ea i dduse papucii i c-ar fi dat orice,
numai s-o rectige. Dar asta pn s apar Kiara.
M uit n jur dup Nikki. St n tribune, de vorb cu nite
prieteni.
Hei, Nik! o strig.
Se uit la mine, apoi i ferete ochii.
Ce naiba?
Cu Paco n brae, m ndrept spre ea.
Ce s-a ntmplat?
Prietenii ei m salut, apoi se mprtie n grab.
Nikki i ncrucieaz braele la piept i rdcinile
motenirii ei latino ies la suprafa.
Sincer s fiu, sunt cam geloas, pentru c i-ai fcut ochi
dulci Marianei.
Pe bune, eti geloas? o ntreb eu amuzat. Grozav.
Asta nseamn c ine la mine.

257
 Nu e deloc de rs. Te-am vzut. Flirtai cu ea.
Nici vorb. Paco flirta. i nu tiu dac poi s nvinoveti
pentru aa ceva un bieel de nici doi ani.
mi aplec capul pe umr i schimb subiectul.
Ai vzut alea dou goluri pe care le-am marcat pentru
tine?
Pentru mine?
Nu m-ai vzut cum artam spre tine dup?
Ai artat spre cer, Luis. Spre Dumnezeu.
E acelai lucru.
Ba deloc i tii c am dreptate
Mi-l ia pe Paco din brae. Nepoelul meu se joac acum cu
prul ei i dintr-odat eu sunt cel gelos.
De ce iei lucrurile astea n rs? m-ntreab Nikki.
Pentru c nu-s dect o prostie. Nu m gndesc la nimeni
altcineva dect la tine, zic n timp ce Paco i planteaz pe obraji
pupturi mari i umede. Vezi c te face fleac.
Mcar e cineva care o face.
Vrei s ne certm? nainte s-mi rspunzi, te previn c te
gsesc ridicol de sexy atunci cnd te nfurii.
Nu, doar c... Nu conteaz. Dac nu vrei s recunoti c
flirtai, n-are niciun rost s mai vorbim despre asta.
Fraii mei rd cnd o vd c mi ntoarce spatele.
O, Doamne, zice Carlos, cred c friorul nostru a dat de
dracu.

258
 Ne ia apoi n brae pe amndoi i pe Alex.
Hai srutai-v i mpcai-v. Kiara o s-ajung aici n mai
puin de o or i am o sarcin pentru voi doi. i pentru tine,
Alex.
Ce fel de sarcin? l ntreb.
S dezgropm cutia de bijuterii a mamei.
O, nu. Iari? Cnd era mic, Carlos s-a gndit c-ar fi grozav
s se dea drept pirat care i ascunde prada. Cutia de bijuterii a
mamei i-a servit drept comoar. S-a dovedit c ideea n-a fost
chiar aa grozav, pentru c a uitat unde o ascunsese. Verigheta
mamei i toate bijuteriile pe care le avea la viaa ei erau n acea
cutie. Ani n ir am tot spat pe petecul de teren mpdurit de
lng cas i ne-am ales mereu cu mna goal.
Nu cred c lui Nik i place ideea asta cu cutatul comorii,
i spun lui Carlos.
Ba nu m deranjeaz deloc, intervine ea. Unde e?
Bun ntrebare. in minte doar c am ascuns-o n rpa de
lng cas, zice Carlos scrpinndu-se n cretetul capului, cu
tunsoarea aia a lui de soldat, i nfiorndu-se. Am mare nevoie
de cutie. Kiara vine ncoace i, ei bine, trebuie s aflu cum
stm. Am ncercat s-o caut singur azi-diminea, dar mi-a cedat
nenorocitul sta de picior.
Carlos pleac s-o ia pe Kiara de la aeroport i noi, ceilali,
ne ndreptm spre rp, narmai cu lopei. Nikki m-a convins
s mprumut de la adpost un cine ciobnesc german care s

259
ne ajute n cercetri. l cheam Hank i Nikki se jur c tie ea
c-a fost special antrenat pentru cutri la un moment dat n
cursul vieii lui despre care nu se cunoate nimic.
n pduricea de deasupra rpei, Alex mparte terenul n
seciuni. Alex, Brittany i cu mine nu suntem prea optimiti,
ns Nikki i Hank compenseaz cu energia lor. Hank
amuineaz n aer, sare peste o grmjoar de bee i dispare
mpreun cu Nikki n zona care le-a fost repartizat.
Brittany flutur n aer mica lopat de grdin, de parc ar
ridica mna s rspund la coal.
Ct de adnc trebuie s spm? strig ea.
Nu tiu, rspunde Alex. Presupun c nu foarte adnc.
Carlos nu era dect un puti cnd a ascuns comoara i nu-i
plcea s munceasc de s-l treac apele.
M-apuc s sap, lsnd cam douzeci i cinci de centimetri
ntre gurile pe care le dispun n form de caroiaj, ca s nu-mi
scape nimic. Cutia de bijuterii era alb, deci n-o pot rata. M
uit spre Nikki. Vorbete cu cinele, i zice Caut. Pe bune, ar
trebui un cine s tie ce nseamn asta? Rd cnd l vd pe
Hank amuinnd. n clipa cnd se oprete ntr-un loc, Nikki
ncepe s sape. E att de concentrat asupra sarcinii pe care o
are, nct nici nu-i ridic ochii.
Ceea ce-nseamn c pot s-o urmresc n voie.
tiu la ce se gndete. C fratele meu Carlos are nevoie de
ajutorul ei. E disperat s gseasc, n sfrit, cutia i tiu c

260
Nikki e mai mult dect motivat s-o gseasc. Nu m-ar mira s
sape n toate locurile amuinate de Hank pn ce se va lsa
ntunericul. Iubita mea e n misiune. N-am inima s-i spun c
poate Hank amuineaz n cutarea unui loc n care s-i fac
nevoile i nu pentru c ar fi dat peste vreo urm.
M-ntreb ce-ar spune dac i-a mrturisi c i eu am nevoie
de ea.
Dup vreo douzeci de minute i cinci alarme false, o aud
pe Nikki strignd:
Cred c Hank a gsit-o!
Inima mi zvcnete n piept cnd o zresc n genunchi,
fluturndu-i braele nainte i napoi ca s fie vzut. i ntr-
adevr, cnd m apropii mi dau seama c a spat o bucic
mic de pmnt care ar putea ascunde comoara. Hank latr
acum frenetic, surescitat la maximum.
Cinele sta e-un geniu, Nikki! zice Alex, apoi i ia lopata
i sap restul gropii.
M altur i-l ajut s scoat cutia.
i trimit un mesaj lui Carlos c-am gsit-o, spun n timp ce
Alex deschide capacul putrezit.
Nikki rnjete cu toat faa i-l laud pe Hank, oferindu-i
drept recompens o bucic de mncare pe care a avut-o pitit
n buzunar. Sunt nc ocat i tot nu-mi vine s cred c Hank a
avut ceva de-a face cu gsirea cutiei. Poate c n-a fost dect un

261
noroc choir, dar, pe de alt parte, cnd m uit n jos la cine, mi
se pare c desluesc o expresie de mndrie pe moaca lui.
Alex scoate din cutie inelul de logodn al mamei i-l ine n
lumina care cade printre copaci. Diamantul strlucete.
Ne-ntoarcem acas i Nikki i d vestea cea bun mamei.
Miam deschide cutia i scoate dinuntru verigheta i inelul de
logodn. i le strecoar pe degete i lacrimile i curg pe obraji.
A trecut atta timp, zice necndu-se de plns.
Paco o vede plngnd i o ntreab dac are buba.
Da, zice ea. Am buba.
Mama aaz inelele napoi n cutie exact n clipa cnd
Carlos i cu Kiara intr pe u. Kiara l ceart pe Carlos pentru
c insist s-i care singur bagajul dei nu e complet vindecat,
dar el nu-i ia n seam protestele. Kiara ar trebui s tie de
acum c fratele meu e un nemernic ncpnat. Mai ncolo or
s se cazeze la un hotel din apropiere, ns Carlos n-a vrut s-i
lase valizele scumpe n main atta timp ct o s stea parcat
n faa casei noastre.
Voi doi v certai pe bune? ntreab Alex. Doar nu v-ai
mai vzut de peste un an.
Ne place s ne certm, rspunde Carlos. sta-i unul din
cele dou lucruri la care ne pricepem cel mai bine, nu-i aa,
mamacita48?
Kiara i d ochii peste cap.

48
Iubiico (lb. spaniol).

262
 N-n-nu tiu de ce te iubesc aa de tare.
Carlos i arunc o privire obraznic i-o trage spre el.
O s-i art de ce mai trziu.
Kiara pare mulumit de rspuns i ne mbrieaz pe Alex,
Brittany i pe mine.
Ea e iubita mea, Nikki, i spun, dup care art spre celul
jegos care gfie ntins pe podea. Iar el e Hank, orfanul.
Nikki nu e deloc pregtit pentru mbriarea ca de sor
regsit a Kiarei i nici pentru nonalana cu care logodnica
fratelui meu se duce s-l mngie pe Hank, care se d imediat
pe spate, expunndu-i burtica.
Brittany i Alex pleac s-o aduc pe Shelley, sora lui
Brittany. Locuiete ntr-o unitate de ngrijire a persoanelor cu
dizabiliti, dar i petrece majoritatea weekendurilor acas la
Alex i Brittany. Lui Paco i place s clreasc n scaunul ei cu
rotile i habar n-are c mtua lui e handicapat. Nikki i cu
Shelley se cunosc mai de mult i de cum sosete Shelley, ncep
s sporoviasc despre cini i adpostul pentru animale. Nikki
i promite c-o va duce ntr-o zi s-i arate adpostul, ceea ce-o
face pe Shelley s ipe fericit, iar pe Brittany s surd
recunosctoare.
La cin, cnd toat familia se adun n jurul mesei, realizez
brusc c Nikki i cu mine formm un cuplu. mi in braul peste
sptarul scaunului ei, iar ea st sprijinit de mine. Recunosc,
dei nu-mi vine la ndemn, c m-am ndrgostit deja de ea

263
pn peste cap. Simplul gnd c a putea s-o pierd din cauza
implicrii mele n LB m scoate din mini. Mai ales c mai
trziu primesc pe telefon un mesaj de la Marco s ne ntlnim
la depozit.
Strng mna lui Nikki pe sub mas. mi rspunde
strngnd-o i ea pe a mea, apoi se uit la mine.
Eti bine? m ntreab ncet n timp ce restul familiei
continu s se-ndoape. N-ai scos o vorb de cnd am venit.
M gndeam.
La ce?
M aplec i-i optesc la ureche:
La renegocierea termenilor acordului dintre noi.
Se face roie ca sfecla i-mi optete:
O s vorbim mai trziu despre asta.
Ca s tii, am luat mereu zece la orele de dezbateri, o
previn eu.
Se uit n sus la mine cu un rnjet ntiprit pe buzele alea
rubinii i sexy.
i eu.

264
 32
Nikki

Luni, Luis m ia prin surprindere cnd apare la mine acas

dup antrenamentul la fotbal.
Ai fi putut s-mi trimii un mesaj, i spun.
Ridic din umeri.
Mda, dar m-am gndit c i-ar prinde bine un meditator la
matematic. mi ofer serviciile, zice, apoi adaug cu un mic
zmbet infatuat gratuit.
O, Doamne, am dat de belea. Cu ct stau mai mult prin
preajma lui Luis, cu att mai tare vreau s fim mpreun. M
forez s pstrez distana i-mi spun c n-o s-l las s se
apropie prea mult. Cu toate c asta mi doresc. Atunci cnd m
ia n brae, m simt protejat i n siguran. Mintea mi spune
c sentimentul sta de siguran e unul fals. ncerc tot timpul
s-mi dau seama care din cele dou emoii se bazeaz pe
realitate.
Am senzaia c atunci cnd m anun c va merge s
lucreze la atelierul auto al vrului su m minte i are n plan s
fac altceva. Probabil c-s paranoic. I-am cerut s fie mereu
sincer cu mine i vreau s am ncredere n el. Am ns ndoieli.
Dei, atunci cnd sunt cu el, mi e uor s nu le iau n seam.
Da, a avea nevoie de ajutor la mate, recunosc eu.

265
 Bun, Luis, zice mama cnd l conduc spre masa din
buctrie pe care mi-am mprtiat manualele.
Bun ziua, doamn Cruz, rspunde Luis politicos.
Voi doi ai nceput s petrecei mult timp mpreun,
enun mama un adevr care se vede cu ochiul liber.
Luis d din cap afirmativ.
Da, doamn.
Bine, sper s nu fie ceva foarte serios. Nikki trebuie s se
concentreze pe pregtirea pentru colegiu i pstrarea notelor
mari.
Tresar jenat.
Mam, te rog, m faci de rs.
Nu-i nicio problem, Nik, zice Luis. i mama mea tot asta
spune.
M simt tentat s le dovedesc amndurora c faptul c
suntem mpreun nu ne pune n pericol viitorul.
Poate Luis s rmn la cin? bigui eu schimbnd
subiectul, nainte ca mama s-i cear lui Luis s-i prezinte
garanii.
tiu c-i face griji din cauza mea i c nu vrea s mai trec
prin ceea ce am trecut cu Marco. i ea i tata m-au ddcit cu
privire la biei. Ceea ce ei nu tiu e c toate prieteniile pe care
le-am avut cu bieii dup faza cu Marco n-au fost dect asta...
prietenii i att. n timp ce cu Luis... lucrurile stau cu totul
altfel. El nseamn mult mai mult pentru mine. Le-am spus

266
ns c nici cu el nu-s dect prieten, ca nu cumva s intre n
panic.
Vrem s comandm mncare chinezeasc, Luis. i place?
l ntreab mama.
Luis ridic din umeri.
Mnnc orice.
Atunci eti bine-venit la noi la cin.
Zice asta fr s zmbeasc, de parc nu l-ar fi invitat dect
din politee. Sper ca Luis s nu fi observat. Se uit apoi la
manualele mprtiate pe masa din buctrie.
Bun, acum ar fi cazul s v apucai de lecii.
Luis i cu mine ne aezm la mas. Luis m ajut la tema de
matematic, dup care se mut de cealalt parte a mesei ca s-
i fac i el temele. M apuc s compun un poem pentru ora de
abiliti lingvistice. Profa ne-a cerut s scriem despre cineva
care ne-a marcat viaa, fie n bine, fie n ru. M gndesc s
scriu despre Luis, pentru c m face s-mi doresc s m
schimb... m face s-mi doresc s iubesc din nou. nc mai am
reineri fa de el dei, sincer s fiu, n-a vrea.
Furiez o privire spre el, n cutarea inspiraiei.
l surprind uitndu-se la mine. Fluturi ncep s-mi zboare
prin stomac i-ncep s fantazez despre ce-am face dac am fi
singuri n cas.
M-atept s-i fereasc privirea, dar n-o face.
De ce te holbezi la mine?

267
 A putea s te-ntreb acelai lucru, mi rspunde.
Vezi-i de tem, i spun ncercnd s nu las s transpar
faptul c-n clipa asta mi vine s m-aez n poala lui i s-i
cuprind gtul cu braele.
Se uit n jos la mapa de tiine sociale.
i simt ochii aintii asupra mea, zice dup un minut.
Scuze.
M zgiesc la pagina alb din faa mea i m-apuc s scriu
poemul. Prima ncercare este despre un erou care a srit s m
salveze nainte ca inima mea s nghee complet i s se sparg
n milioane de buci care nu se vor vindeca niciodat. Nu,
sun ca o povestire paranormal. Iar eu sper ca ceea ce este
ntre mine i Luis s fie real, ns dup experiena trist din
trecut nu mai am ncredere n instinctele mele.
Vrei s vii la mine duminic? m ntreab Luis. Miam o
s fie la munc i fraii mei vor s fac un grtar.
Sun bine.
Dar trebuie s te previn. Se pare c s-au hotrt s jucm
Arunc ciorapul, zice, apoi rde cnd mi vede expresia de pe
fa. Nu-i ce-i nchipui tu. E un joc cu mingea de tenis i un
dres... tii tu, un ciorap de femeie. n fine, o s-i dai seama
cum se joac cnd o s vezi.
Mda, zic eu neconvins. Fraii ti sunt competitivi din
fire?

268
 Ca s-i faci o idee, Carlos se antreneaz probabil de
cteva luni bune, nc de cnd era staionat n strintate. Alex
ne btea ntotdeauna, dar acum, c vom juca pe perechi, cred
c-avem o ans bun s ctigm. Brittany e de categoria musc
i n-are prea mult for.
i care-i trofeul pus n joc?
Dreptul de a te fli cu victoria, ridic el din umeri. Chestie
care conteaz foarte mult la mine n familie.
Mama pleac s ia mncarea chinezeasc, iar eu mi muc
buzele, ntrebndu-m dac e cazul sau nu s-aduc vorba despre
marea Discuie. M uit la Luis i-mi dau seama c-mi va fi tare
greu s menin condiiile impuse iniial.
... n-ai zis tu ceva despre o dezbatere sau cam aa
ceva?
i zvcnete imediat capul n sus.
Da. Sunt pregtit.
Rd.
Pregtit pentru ce?
Pentru dezbatere sau... tii tu... orice ai vrea s facem.
Sunt de acord cu orice.
Doar nu suntem la Campionatul mondial de poker.
Da, tiu, chica.
mi rsucesc nervoas o uvi de pr n jurul degetului.
Trebuie s recunosc c m-am gndit mult la tine.
i eu m-am gndit la tine. Vino-ncoace.

269
 i trage scaunul de sub mas i-mi face semn s m aez n
poala lui. Sper ca mama s nu apar chiar acum. M aez n
poala lui i-i nconjor gtul cu braele. M uit n jos, n ochii lui
ntunecai i fascinani.
Nik, n-o s te fac s suferi. i n-o s te las balt dup.
tiu. Numai c-mi vine greu i... mi-e fric.
Fric de ce? m-ntreab i m mngie drgstos pe
spate. Spune-mi.
Nu-i spun ce-mi st pe inim. Marco. Avortul spontan.
Trdarea. i secretele lui Luis. Mi-e fric s nu fiu din nou
vulnerabil. mi ngrop faa n gtul lui i-l strng cu putere. n
ciuda inhibiiilor i suspiciunilor mele, simt c m-am
ndrgostit de Luis. i a-i rezista fizic a devenit tot mai
imposibil.
Ca s tii... nu iau pilula i nici alte anticoncepionale, i
optesc.
Nu-i nimic. Am prezervative, zice el, apoi zmbete timid.
Dei nu am acum la mine. Nu sunt un pendejo care s care tot
timpul prezervative la el, pentru orice eventualitate.
Cu cine altcineva a putea s las mai bine trecutul n urm
dect cu un biat cu care vreau s fiu... i de care am nceput s
m ndrgostesc? M cuibresc n poala lui i i optesc la
ureche:
Am emoii.
ntinde mna i mi cuprinde faa n palm.

270
 Trebuie s ai ncredere n mine.
Nu tiu dac o s pot.

271
 33
Luis

Nu sunt deloc sigur c invitaia adresat lui Nikki de a veni

la mine duminic a fost o idee bun, mai ales dup ce Carlos se
decide s-o ia la ntrebri i s m fac pe mine de rs.
Nikki, zice de cum intr ea n cas, tiai c Luis se uit la o
poz cu tine i cu un cine vreo or nainte de a se duce la
culcare? Jur c o ia cu el i la bud, dei nu tiu ce face acolo,
nuntru, cu ea.
Carlos n-a fost niciodat genul care s asculte de sfaturi.
Azi-diminea l-am atenionat s nu-i spun tmpenii lui Nikki.
Ar fi trebuit s tiu c o s procedeze dup cum l taie capul.
Nu-l bga n seam, Nik, i spun iubitei mele.
De acord, zice Kiara aruncndu-i o privire urt lui Carlos
i dndu-i un pumn n stomac. Las-o n pace, Carlos.
Cred c-ar trebui s se simt flatat, acum c tie ct de
mult o place friorul meu, spune el fcnd pe nevinovatul.
Ce coinciden, zice Nikki confuz. i eu m uit tot timpul
la poza lui Luis, adaug fcndu-mi cu ochiul.
Toat lumea tace. La naiba, nu mi-am nchipuit c mi
novia49 e n stare s-i in piept de una singur lui Carlos.
Se uit n sus la mine cu o privire adoratoare.
Marile spirite se ntlnesc. Nu-i aa, Luis?

49
Iubita mea (lb. spaniol).

272
 Mai direct de att nici c se poate. i fac i eu cu ochiul i o
iau de mn.
Absolut.
Faa i se lumineaz, iar cnd soarele ptrunde prin fereastr
vd n ochii ei cprui stropi aurii ca nite pistrui.
i nclin capul pe umr i-l ntreab pe Carlos:
Deci, cnd avei de gnd, tu i cu Kiara, s v logodii?
Luis mi-a spus c suntei prieteni de ceva vreme.
Bravo, Nikki. Iubita mea e capabil s rspund atacurilor
cu aceeai moned. Asta o s-l nvee minte pe Carlos s nu-i
mai bage nasul unde nu-i fierbe oala.
Alex, care tocmai a intrat din buctrie n living, nu se
poate abine i izbucnete n rs.
Omule, aici te-a avut.
Chiar aa, Carlos, intervine i Kiara, c-c-cnd o s ne
logodim?
Carlos i drege glasul. i mrie nvins.
Nu putem s discutm despre asta mai ncolo? zice, apoi
i mijete ochii batjocoritor spre Nikki. Data viitoare, cnd o
s-mi vin s m mai iau de tine i de Luis, s m opreti.
Nikki i rspunde ridicnd degetul mare n aer.
Promit.
Dup ce terminm cu mncatul, Alex scoate nite dresuri
de-ale mamei i zice:
A sosit vremea ntrecerii.

273
 M holbez la ciorapi. O s treac ceva vreme dup ce Alex o
s-ajung napoi acas pn ce mama o s-i dea seama c dou
perechi de ciorapi de-ale ei au fost tiate n partea superioar.
Nu m-ndoiesc nicio clip c nu va observa. Nu se pune deci
problema dac, ci cnd. Iar eu voi fi singurul care voi fi prin
preajm i voi suporta consecinele.
Printre multe alte metehne pe care noi, fraii Fuentes, le
avem, e i aceea c suntem foarte competitivi. E o chestie care
depete rivalitatea fratern normal. Transformm orice
ntrecere ntr-un rzboi. Ctigtorului i revine dreptul de a se
fli pe veci cu victoria, n timp ce pierztorul capt dreptul de
a se face mito de el pe veci. Pentru noi e un fel de tradiie
religioas.
n trecut, ntrecerile dintre noi nu erau corecte, pentru c
eu eram mai mic. Dar acum suntem toi trei cam de aceeai
nlime i avem cam aceeai for, deci orice competiie dintre
noi se anun acerb.
Hai s mergem n parc, zice Alex, apoi scoate o minge de
tenis din dulapul din fa.
Paco pare mult prea surescitat pentru a juca.
Brittany i duce o mn la frunte.
Ateapt jocul sta cu mare nerbdare de o sptmn.
Cred c-i de neoprit, zice i arat spre Alex. Vorbesc de soul,
nu de fiul meu.

274
 Eu am un handicap, din cauza piciorului! ip Carlos,
dup care scoate un soi de strigt de lupt pe care l-a nvat
probabil n armat, dar care sun ridicol n cas.
Dac l-ar auzi Reyes, bnuiesc c-ar iei n goan, drmnd
ua i cu arma pregtit, convins c suntem jefuii.
Nu-i acordm niciun handicap, spune Carlos. Nu eti
rnit la bra.
De acord, intervin eu.
Mi, da duri mai suntei, zice Carlos, dei tie prea bine
c dac eu sau Alex am avea vreo ran, nici el nu ne-ar acorda
vreun handicap.
Nikki se oprete.
Uite ce-i, cred c-ar trebui s-mi explicai cum vine chestia
asta cu Arunc ciorapul. Pentru c, sincer s fiu, denumirea
m duce cu gndul la o ofens la adresa femeilor.
i pune minile n old i tot ce-mi vine-n minte e c mi-a
dori s vd oldurile alea neacoperite de haine.
Nu-i nicio ofens la adresa femeilor, i rspund eu. Nu m-
a mira deloc dac ntr-o bun zi ar deveni prob olimpic.
Rde.
Nu prea cred.
Ne ndreptm cu toii spre un teren imens i pustiu,
acoperit cu iarb, de lng parc.
N-am de gnd s joc o chestie care se cheam Arunc
ciorapul, exclam Brittany. Dei mi-ai explicat ce nseamn,

275
mie tot mi se pare c sun vulgar, adaug acoperind urechile
nepoelului meu. i nu vreau s-l aud pe Paco cum rostete
cuvintele astea.
Carlos i d ochii peste cap.
Brit, scoate-i, rogu-te, bu din fundul la de bogtan i
nghite-l. Ai s joci i cu asta basta. Iar cnd Paco o s creasc,
nu numai c o s rosteasc numele jocului, da o s-l i joace. E
o tradiie de familie.
Brittany rmne cu gura cscat de surpriz.
Carlos, din moment ce-mi fac griji ca Paco s nu aud
cuvintele Arunc ciorapul, rostete ea n oapt, crezi c-mi
face plcere s te aud cum njuri?
Pot mcar s spun cuvintele alea pe litere? ntreab
Carlos.
Nu cred c glumete.
Alex se bag ntre cei doi.
Brit, e-n regul dac nu vrei s joci. Paco te poate nlocui,
dei mi-e team c-o s-mi compromit ansele.
Brittany se apropie de Alex i-l mpunge cu degetul n
piept.
Bine, o s joc, dar numai pentru c sunt soia ta i te
iubesc.
Kiara i urmrete pe Alex i Brittany cu o privire
invidioas, apoi se uit la Carlos, care habar n-are de nimic.
Mai devreme, Nikki glumise pe seama ei, ns acum am

276
senzaia c iubita fratelui meu se atepta s primeasc un inel
de logodn. Nu tiu de ce trage Carlos de timp, avnd n vedere
c suntem cu toii convini c pn la urm asta o s se
ntmple.
Intru i eu n joc, zice Kiara oftnd.
M uit spre Nikki. Abia atept s terminm odat cu jocul,
ca s rmn singur cu ea.
Tu ce zici?
Intru i eu, rspunde aruncndu-mi o privire care-mi face
inima s-o ia la goan. Numai s-mi explici ce trebuie s fac.
Ce primete ctigtorul? vrea s afle Brittany.
Dreptul de a se luda cu isprava, rspunde Carlos. Ceea ce
n familia noastr valoreaz mai mult dect banii. Aa c-am face
bine s ctigm, mamacita, adaug ntorcndu-se spre Kiara.
Alex aaz un b pe jos ca linie de start i ne arat tuturor
invenia fabricat manual care n fapt nu e dect piciorul unui
dres de-al mamei avnd mingea de tenis bgat n zona
degetelor i un nod n cellalt capt.
Scopul e s aruncm discul sta improvizat ct mai
departe. Ctig perechea care reuete din ncercrile
cumulate cea mai bun aruncare.
Cei mai btrni s-nceap, l invit eu.
Bine.
St la linia de start i ncepe s nvrt mingea pe deasupra
capului tot mai repede, pn ce-i d drumul. Mingea zboar

277
nalt i departe prin aer. Cnd aterizeaz, Alex ne privete pe
toi fudul, convins c nimeni n-o s-l ntreac. Se duce i
marcheaz locul cu o piatr.
Brit, e rndul tu.
Brit ncearc s foloseasc aceeai tehnic, rotind mingea pe
deasupra capului. Alex st lng ea, explicndu-i cum trebuie
s procedeze, n timp ce Paco se joac netezindu-mi prul dat
cu gel.
Haide, Brit, tiu c poi, zice Alex. Acum rotete mingea
mai repede n aer. Fato, da tiu c eti sexy cnd faci micarea
asta. Ok, acum d drumul la minge.
Brittany se conformeaz, dar elibereaz ciorapul cnd este
ndreptat spre marginea terenului. Zboar direct n dreapta ei
i nu n fa. i aterizeaz la vreo cincisprezece metri n lateral
fa de linia de start.
Ce mama naibii a fost asta? ntreab Alex cu rsuflarea
tiat.
Brittany pufnete i strig la el:
Ai spus c art sexy i mi-am pierdut concentrarea. Nu-i
vina mea. N-am mai jucat chestia asta niciodat, Alex. Data
viitoare s taci din gur i s m lai s-arunc mingea fr s faci
comentarii.
Chica, ne-ai fcut de rs. Ai nevoie de antrenamente
intensive cu ciorapul, zice el glume, apoi o ia n brae i o
aduce spre locul unde stm noi. Cnd o s ne-ntoarcem acas...

278
 E rndul meu, spune Carlos frecndu-i vesel minile. i
acum vei avea plcerea de a-l urmri la lucru pe marele expert,
adaug i se ndreapt chioptnd spre linia de start, unde
ncepe s roteasc un capt al dresului pe deasupra capului.
Kiara, iei notie, da?
Sunt p-p-prea ocupat s m uit cum i ncordezi
muchii, i rspunde ea.
Carlos ridic dintr-o sprncean, apoi arunc ciorapul ct
de tare poate. Mingea aterizeaz cam la un metru mai ncolo de
locul marcat de Alex. Carlos scoate nc un strigt de lupt i i
srut muchii de armat proaspt regsii.
Puternic ca un soldat, prostovanilor!
Eti loco, i spun n timp ce aaz un b pe jos pentru a
marca locul, apoi ia dresul i i-l d Kiarei.
Kiara imit stilul elicopter al lui Carlos i se descurc destul
de bine. Dresul nu ajunge att de departe pe ct l aruncase
Carlos, dar mcar e drept nainte, nu n lateral. Carlos d din
cap, impresionat.
Cred c-avem victoria n buzunar, Kiara, zice marcnd
locul.
E rndul meu.
Stai! strig Nikki nainte s m aez la linia de start, apoi
se apropie n grab i mi strivete buzele cu un srut. Noroc!
Mmm, m dau n vnt dup pupicii care aduc noroc. Ar
trebui s-organizm ntreceri de-astea mai des, zic eu.

279
 Nikki se trage deoparte, iar eu rsuflu adnc i mi canalizez
toat energia pentru a arunca dresul mai departe dect a fcut-
o Carlos. l nvrt pe deasupra capului, apoi l azvrl n aer cu
toat fora. Zboar sus i sunt convins c nlimea atins e n
regul, ns m tem c nu i distana, asta pn ce aterizeaz la
civa centimetri mai departe de bul lui Carlos.
Nu se poate! strig Carlos.
mi srut muchii, imitndu-l n batjocur.
Nu-l dobori tu pe nottor, prostovanule! Chiar i-n afara
sezonului, tot te bat mr!
O prind pe Nikki de mijloc i o trag spre mine.
Ei, cum a fost?
Perfect.
E rndul tu. F-m mndru de tine, chica.
Nikki se duce spre linia de start i concentrarea i
determinarea i se citesc pe faa ncordat. nvrte mingea pe
deasupra capului ca un rzboinic sabia, apoi i d drumul
icnind tare, de se aude n tot parcul.
Dresul aterizeaz mult dup locul marcat pentru aruncarea
Kiarei. Adunnd cele dou aruncri, am ctigat.
Art cu degetul spre Nikki.
Bravo, fato!
Sare vesel, sltndu-i braele n aer de parc tocmai am fi
ctigat o excursie n Hawaii.
Ura! V-am btut!

280
 n timp ce srbtorim, o main plin de fete se apropie de
noi. Oprete i una dintre ele coboar. Are un zmbet larg pe
fa i nainteaz legnndu-i oldurile direct spre Carlos.
Carlos! strig ea emoionat. Nu-mi vine s cred! Fratele
meu mi-a zis c te-ai ntors, dar... n fine, tocmai voiam s ies
n ora cu prietenele i le-am convins s facem un ocol. Ca s
vd cu ochii mei dac-i adevrat.
E Destiny, fosta iubit din liceu a fratelui meu.
Carlos face ochii mari.
La n-a-i-b-a, Des. Nu te-am vzut de-atta timp. Ce mai
faci? zice artnd spre Paco. Trebuie s-avem grij cum vorbim
din cauza nepoelului.
Destiny izbucnete n rs.
Nimic deosebit. Merg la cursurile de asistente medicale.
Dar tu?
Sunt n armat. Staionat n Orientul Mijlociu, dar acum
sunt ntr-o permisie.
Uau, zice ea lingndu-i buzele ostentativ i msurndu-l
din priviri. Tu eres guapo.
i tu ari bine. La fel cum te tiu.
Nu te-ai cstorit?
Carlos ridic mna stng i arat spre degetul inelar gol.
N. Tot burlac.
Grozav.
Una dintre fete o strig.

281
 Trebuie s plec, dar m bucur c te-am vzut, zice
Destiny i scoate o carte de vizit din geant. Sun-m cnd ai
timp. Numrul de telefon e trecut pe verso. Mi-ar face plcere
s mai stm de vorb.
Bine, spune Carlos i bag cartea de vizit n buzunarul de
la spate.
Ne uitm cu toii cum fosta iubit a fratelui meu i
nfoar braele n jurul lui, strngndu-l tare. Exist cteva
feluri de mbriri. mbriarea scurt, impersonal i
obligatorie. mbriarea de durat medie, gen m bucur s
te revd. i mbriarea de tipul celei aplicate acum de
Destiny lui Carlos. Adic una lung, o combinaie ntre
mbriare i presare, care zice vreau s fim mai mult dect
prieteni.
mi arunc privirea spre Kiara. St lng Brittany i e perfect
contient de tipul de mbriare la care asist.
Serios, sun-m, strig Destiny n timp ce se ntoarce la
amicele ei.
Cnd Carlos se rsucete, n sfrit, spre noi, cred c ne
vede expresia ocat. Probabil c nimeni nu vrea s vorbeasc
pentru c nu tim ce-am putea zice.
ntr-un trziu, Kiara e cea care ia cuvntul.
Ridic mna stng i flutur n aer degetul fr inel.
Tot burlac? l imit ea pe un ton sarcastic. Glumeti?

282
 Da ce-am fcut? ntreab Carlos netiutor. Ce, voiai s-o
mint?
Nu. Nu voiam s v lipii i s v frecai unul de altul,
exact aa cum ai fcut.
Nu m-am frecat de ea. A fost o mbriare inocent de
rmas-bun.
I-i-inocent? Iubitule, n-a fost deloc o mbriare
inocent.
Exagerezi, Kiara. Vrei s ne certm, despre asta e vorba?
Permisia mi se termin curnd i dup asta n-o s ne mai
vedem pe puin ase luni. Ultimul lucru pe care mi-l doresc e s
faci o dram dintr-un nimic.
Nu, nu vreau s ne certm. i nici s fac o dram din
nimic, Carlos. Tu ai provocat cearta.
Nrile Kiarei se umfl de furie i vd c ochii i-au devenit
apoi. Dar nu se repede i nici nu ip la Carlos. Se mulumete
s-i spun:
Poate c-ar trebui s te mpaci cu Destiny. Cred c i-ar
plcea.
Asta vrei?
Se pare c asta vrei tu. De ce nu scoi cartea de vizit s-o
suni?
Poate c-aa o s fac, url Carlos, de-acum enervat.

283
 Bine. i dac tot o suni, de ce s n-o ceri n cstorie?
Pentru c pe mine, e clar, nu vrei s m iei de nevast, mai zice
Kiara i o ia napoi spre cas.
Carlos, in mult de tine, dar cteodat te pori ca un idiot,
spune Brittany, dup care o urmeaz pe Kiara.
Nikki face un pas n spate, ne anun Plec i eu cu fetele,
apoi se face i ea nevzut.
Alex i cu mine ne uitm la Carlos.
Carlos i arunc braele n aer.
Ce-i? ntreab pe un ton defensiv, orb la ce se petrecuse.
Tocmai te-ai purtat ca un mgar cu Kiara de fa cu fosta
iubit, zice Alex.
Nu m-am purtat ca un mgar, riposteaz Carlos, apoi se
apleac spre noi i ne optete: N-am vrut s afle dinainte c
vreau s-o cer de soie.
Mcar puteai s i-o prezini lui Destiny i s-i explici c e
iubita ta.
Carlos scoate mingea din dres i spune:
Alex, ultimul lucru pe care l-ar vrea Kiara e s-i fac eu
cunotin cu Destiny.
Tot nu pricepe, optesc eu.
Alex i aaz palmele pe umerii lui Carlos.
Spune-mi, Destiny are cea mai vag idee c ai o iubit?
i ce conteaz?
Conteaz. Pentru c a flirtat cu tine pe fa.

284
 i ce dac? Aa flirteaz fetele. Asta nu-nseamn c o
nel pe Kiara. Ea tie c nu m culc cu altele.
Cu altele nu, da asta era fosta ta iubit, prostule, zice
Alex. Du-te i cere-i scuze Kiarei i rezolv problema. Implor-o
s te ierte, dac crezi c e cazul.
Ea crede c nu vrei s-o iei de nevast, adaug eu.
Rahat! exclam Carlos. V-am pus pe toi s cutai cutia
cu bijuterii fiindc mi'am mi-a promis c, dac o gsesc, pot
s-i dau Kiarei inelul pe care l-a primit de la pap. L-am dat la
bijutier, la curat. Aveam de gnd s-o duc mine pe Kiara la
un concert la Ravinia50 i s-i cer mna n pauz, adaug
scrpinndu-se la ceaf i scond un oftat. Acum trebuie s
dreg lucrurile.
Ne ntoarcem acas i le gsim pe fete stnd n curtea din
fa. Kiara braveaz, dar se vede c-a plns.
Mi-ai spus c ai trecut de faza cu D-D-Destiny, i spune
ea lui Carlos. E clar c m-ai minit. Disear m-m-m ntorc n
Colorado. Am obosit s-s-s tot atept ceva ce n-o s-s-s se
ntmple niciodat.
Am terminat-o cu Destiny din clipa cnd mi-ai lipit
magneii ia tmpii cu fursecuri pe dulapul de la coal,
rspunde Carlos.
N-n-nu te cred.

50
Cel mai vechi festival muzical n aer liber din SUA. Se desfoar,
ncepnd cu 1936, din iunie pn n septembrie, la Chicago.

285
 De dragul tu, voiam s fie ceva special, dar acu... ce
mama naibii, zice Carlos trgnd aer adnc n piept. Kiara, vrei
s te mrii cu mine? bolborosete de fa cu noi toi.
i, m rog, de ce a face-o? l nfrunt Kiara.
Pentru c te iubesc, rspunde Carlos i se duce spre ea, se
aaz ntr-un genunchi i o prinde de mn. Vreau s m culc
lng tine noapte de noapte i s m trezesc uitndu-m la tine
n fiecare diminea. Vreau s fii mama copiilor mei. Vreau s
reparm mpreun maini i s mnnc porcria aia de taco din
tofu pe care o faci i despre care ai impresia c e mexican.
Vreau s m car pe muni cu tine i s ne lum la ntrecere
care din noi ajunge mai repede n vrf. Vreau s m cert cu tine
ca s ne mpcm pe urm fcnd sex ca doi nebuni. Mrit-te
cu mine pentru c fr tine a fi acum la trei metri sub
pmnt... i pentru c-i iubesc familia ca pe familia mea... i
pentru c tu eti prietena mea cea mai bun, aa c vreau s
mbtrnesc alturi de tine.
i dau lacrimile, ceea ce m ocheaz, fiindc nu l-am vzut
n viaa mea pe Carlos plngnd.
Mrit-te cu mine, Kiara Westford, pentru c atunci cnd
am fost mpucat, singurul lucru la care m-am gndit a fost
cum s m-ntorc mai repede acas ca s m-nsor cu tine. Hai,
chica, spune da.
Kiara izbucnete n plns.
Da.

286
 Ne repezim cu toii s-i felicitm, apoi mergem s stm de
vorb cu civa vecini de vizavi care au fost martori la scen,
dar cnd m rsucesc pe clcie vd c Nikki a disprut.
Unde-i Nik? o ntreb pe Brittany.
Brittany arat spre cas.
Am rugat-o s-mi aduc de la tine din ifonier un hanorac
cu fermoar. Am ngheat de frig.
ifonier? Of, la naiba! Nvlesc la mine n camer i o
gsesc pe Nikki cutnd printre hanoracele care atrn n
ifonier. Dac d cu ochii de Glock...
Hei, zic postndu-m n faa ei.
mping ua, blocndu-i accesul la ifonier. Pistolul o mai fi
acolo unde l lsasem? Sau l-a gsit? Ce explicaii a putea s-i
dau dac mi cere socoteal? A putea ncerca s fac pe prostul,
dei nu m-am priceput niciodat prea bine la treaba asta.
Hei, mi rspunde ea. Brittany m-a rugat s-i aduc o
jachet de-a ta.
Las c i-o duc eu, spun mpingnd-o uurel din faa
ifonierului.
Nikki se uit mirat la mine.
Ce s-a ntmplat?
Am o arm pitit nuntru, asta s-a ntmplat.
Nimic.
Eti sigur? Pari cam agitat.

287
 Pi sunt, zic eu i-mi vine s m dau cu capul de perei
pentru c-am fcut-o curioas. Voiam s-i zic ceva.
Ce?
Ezit o clip, ateptnd s prind din zbor o idee deteapt.
M-am ndrgostit de tine, izbucnesc.
Fir-ar s fie. Chiar am rostit cuvintele astea? Nu le-am mai
spus niciodat unei fete i mi-am jurat nici s nu le spun
vreodat, dect dac aa simt.
Iar partea cea mai grav e c ntr-adevr aa simt.

288
 34
Nikki

Dup ce Luis a rostit cuvntul acela magic care ncepe cu i,

m-am prefcut c-o aud pe Brittany cum m strig i practic am
fugit din camer. Am ignorat faptul c mi-a spus c m iubete
i dup aceea nu a mai repetat declaraia.
Miercuri m decid s-l nsoesc la lucru, pentru c trebuie
totui s discutm despre cele petrecute duminic. Nu vreau s
fac mare caz, dar nici nu-mi place s-l vd aruncnd cu vorbele,
aa cum fcea i Marco.
Luis lucreaz acum pentru vrul lui. Atelierul auto al lui
Enrique se afl n partea de sud a Fairfieldului, la colul dintre
Washington Street i strada principal. E o intersecie unde
obinuiau s-i dea ntlnire membrii bandelor. Cnd eram n
coala primar, zona asta era recunoscut pentru incidentele
sptmnale cu mpucturi din maini. Am vzut cu ceva
vreme n urm un articol pe prima pagin a ziarului local n
care se vorbea despre absena activitii bandelor n ultimii ani,
dar tot m simt ciudat c am ajuns n partea asta a oraului.
Aici e, spune Luis i oprete motocicleta pe unul din cele
trei locuri de parcare din faa atelierului.
n trecere, zresc urmele de gloane ptrunse n zidul de pe
latura cldirii. Luis m conduce nuntru.

289
 Un tip cu tatuaje pe toat lungimea braelor st aplecat
deasupra unui motor. Poart un tricou murdar i nite
pantaloni pe care-ar fi trebuit de mult s-i spele.
Salut, ese, zice el.
Luis arat spre mine.
Ea e Nikki.
Encantando de conocerte, Nikki. Soy Enrique, el primo de
Luis.51
Nikki nu tie spaniol, Enrique, l informeaz Luis.
Enrique scoate un hohot de rs.
Scuze. Am crezut c eti mexicanc.
Nu toi mexicanii vorbesc spaniola, ripostez eu.
Toi cei pe care i cunosc eu o vorbesc, spune el. De fapt,
majoritatea nu vorbesc engleza.
Tata a considerat c e mai important pentru el s-nvee
bine engleza. Nici mcar acas nu vorbim ntre noi n spaniol.
Enrique clatin din cap, semn c nu-i de acord cu teoria lui
tata.
Fiecare cu prerile lui.
Luis se apropie i se uit sub capota mainii la care lucreaz
vrul lui.
Scurgere la filtrul de ulei? ntreab el.
S. Trebuie reparat i...

51
ncntat s te cunosc, Nikki. Sun Enrique, vrul lui Luis (lb. spaniol).

290
 ncremenete cnd o fat intr n atelier. Pare puin trecut
de douzeci de ani i mi-e clar c-l cunoate pe Luis, din
moment ce din clipa cnd l vede se repede la el i-l
mbrieaz cu foc.
Te-ai fcut un adevrat brbat, Luis, zice trecndu-i
palma peste barba lui neras. Ultima dat cnd te-am vzut,
abia i rsreau tuleiele.
Luis i ndeprteaz mna.
Mersi c m-ai fcut de rs n faa iubitei, Isa.
Alex nu mi-a spus c ai o iubit, spune fata i se uit
surprins la mine, care stau retras la civa metri distan.
Scuze, nu te-am vzut. Sunt Isabel, o veche prieten de-a
fratelui lui Luis.
i zmbesc.
i eu m bucur s te cunosc.
Enrique, care a rmas tcut de cnd Isa a intrat n atelier, i
terge minile pe pantaloni. l vd cum nghite n sec i observ
c pare agitat.
Bun, Isa, zice el rnjind cu toat faa. Ce plcere. Nu te-
am mai vzut de ceva vreme.
Am fost ocupat cu munca, rspunde ea.
Da, tiu. mi pare ru c nu-i faci timp s treci mai des pe
aici.
Isa i muc buzele, tulburat.

291
 Maina s-a necat cnd am vrut s-o pornesc. M-am gndit
s-o aduc aici, ca s-o verifici.
Sigur c da, exclam Enrique plin de entuziasm. D-mi
cheile. O s m uit la ea chiar acum. Luis, du-te n spate. Am
tras acolo mainile care au nevoie de schimb de ulei.
Luis mi spune s-l atept n timp ce se duce i-i pune
salopeta. Stau cteva minute de vorb cu Isa, apoi Luis se
ntoarce.
Vrei s lansezi o nou tendin n mod? l ntreb n
glum, uitndu-m la salopeta mult prea mare care l acoper
de la gt pn la glezne.
Arat cu degetul mare spre ncperea din fundul atelierului.
Vrei s probezi i tu? Am una de rezerv n spate.
Nu, mersi.
Ia o trus de unelte de pe un raft i-mi face semn s-l
urmez. Soarele strlucete pe cer i astzi e cald afar, dei cu
vremea din Chicago toamna, niciodat nu tii ce va aduce ziua
de mine. M aez pe jos n faa mainii la care lucreaz Luis
i-mi ridic capul, ca s m bat soarele.
Enrique e membru n vreo band? l ntreb ncet, ca s nu
m-aud dect el.
E GA Gangster Autentic... nu mai e activ.
Cum adic?
Ridic din umeri.

292
 E veteran, nu pifan. Gangsterii Autentici sunt convocai
numai dac se ntmpl ceva foarte important. Altfel... i vede
de treaba lui, dei... loialitatea rmne.
O place pe Isabel.
tiu, zice i se aaz pe troliu, scond uneltele din trus.
Numai c, din cte mi-a spus, Isabel l-a refuzat de fiecare dat
cnd a invitat-o n ora. Ea sufer i acum fr speran dup
tipul pe care l-a iubit n liceu.
Un val de regrete c i eu am jelit fr rost dup relaia mea
euat cu Marco m cuprinde. Mi-am pierdut timpul, timp pe
care n-o s-l mai capt n veci napoi.
A fost o desprire urt?
Luis nghea.
Nu s-au desprit propriu-zis. El a murit.
Groaznic.
Luis i ferete privirea.
Era prietenul cel mai bun al lui Alex.
Cum a murit?
A fost mpucat.
Prin cap ncep s mi se nvlmeasc tot felul de ntrebri.
De o band rival?
Nu. De propria band.
St pe troliu i se uit trist n jos.
Luis, nu reuesc s neleg de ce-ar vrea cineva s intre
ntr-o band.

293
 Unii oameni n-au de ales, rspunde el, apoi se ntinde la
loc pe troliu, sub main.
l bat cu pantoful n picior.
Alunec napoi de sub main i se uit la mine.
ntotdeauna ai de ales. Uite, tu n-ai intrat ntr-o band,
dei fraii ti aa au fcut, spun eu i m aplec s-l srut. N-ai
ales calea uoar. i te iubesc pentru asta.
Ridic din sprncene la auzul cuvntului care ncepe cu i.
Ups! Am ncurcat borcanele.
Nu n sensul c te iubesc, m grbesc s adaug, dup care
mi acopr gura cu mna, jenat.
Se ridic n ezut i mi trage cu blndee mna n jos.
Nu-i face griji, mi chava, zice i-mi face cu ochiul. Am
neles ce vrei s spui. Uite care-i treaba, nu tiu exact de ce-au
intrat fraii mei n band. Presupun c au fcut ceea ce
trebuiau s fac. Aa c nu-i judeca att de aspru. Nu tii ce-
nseamn s ai o viat ca a noastr... s fii srac i s te trezeti
n mijlocul unor lupte de strad. N-ai fost niciodat nevoit s
vezi oameni mpucndu-se din maini i s-i ii prietenul
muribund n brae. Crede-m, e nasol de tot.
Ai dreptate. Nici nu pot s-mi imaginez cum ar fi. M
bucur doar c nu eti bgat n treburile astea.
D din cap, apoi se apuc de lucru, iar eu stau i-l urmresc.
Pot s te ajut cu ceva? l ntreb la un moment dat. M
simt prost s stau degeaba n timp ce tu munceti.

294
 Scoate mna de sub main.
D-mi cheia pentru filtrul de ulei.
M uit la uneltele aezate pe jos. Hm... toate arat la fel.
Luis st n continuare cu mna ntins.
Aici m-ai pierdut.
Rde.
Scuze. E chestia aia care arat ca un clete cu mnere roii
din cauciuc.
Avnd n vedere c printre unelte se afl o singur chestie
cu mnere roii, ghicesc ce-i trebuie. Iau cheia i i-o aez n
palm.
Dup ce termin, iese de sub main.
mi aminteti de cumnata mea. Nu tie nimic despre
maini, doar s bage cheia n contact.
Ridic mna, ca la coal.
i eu tiu s fac asta.
Spune-mi mcar c taic-tu te-a nvat cum s schimbi
o roat.
Nu trebuie s-nv s schimb roile, rspund scond din
geant un card pe care l port ntotdeauna la mine, pentru orice
eventualitate. Tata mi-a luat un card Triplu-A pentru situaii
de urgen.
i d ochii peste cap.
Ar trebui s tii s schimbi roile. S-mi aminteti s-i
art cndva.

295
 Petrecem restul timpului stnd de vorb. E cu adevrat
nspimnttor. Cu ct l cunosc mai bine, cu att l plac mai
mult. Suntem complet diferii, dar l neleg. Nu rmnem
niciodat n pan de subiecte i chiar dac discuia treneaz la
un moment dat, ntre noi nu intervin tceri stnjenitoare.
Ce-ai zice s aplici la Purdue? m ntreab cnd ajunge la
a patra main care ateapt s-i fie schimbat uleiul.
Mi-a spus deja c Purdue e pe primul loc pe lista lui de
aplicaii la colegiu.
Nu tiu. Nu am trecut-o n primele mele zece opiuni. De
ce m-ntrebi?
M gndeam c... dac tu i cu mine vom mai fi... tii
ceva, uit ce-am zis. Cred c-am inhalat prea muli vapori de
ulei.
Ar fi grozav s mai fim mpreun la sfritul anului colar i
s mergem la acelai colegiu. M simt att de apropiat de Luis
i cu fiecare zi care trece ne apropiem i mai mult. Trebuie s-
mi amintesc constant s nu m las purtat de val.
Trebuie s-i spun ce simt.
l bat cu palma pe genunchi.
Cred c relaia noastr a devenit prea serioas.
De ce eti aa pesimist? rspunde ieind din nou de sub
main. Trebuie s ai mai mult ncredere.
M trage n jos spre el i m mngie pe spate. Simt cum
cldura minilor lui mi ptrunde prin bluz.

296
 Sunt murdar pe mini, zice. Probabil c i-am ptat bluza.
Ne retragem la auzul unor pai.
Ce mai faci, omule? spune Marco.
E nsoit de un tip uria, cu o nfiare nfricotoare.
M ag cu putere de braul lui Luis.
Nu m prezini amicei tale? ntreab tipul cu nfiare
nfricotoare.
Simt muchii lui Luis cum se ncordeaz.
Nikki, el e Chuy, un prieten de-al meu.
Chuy i mut trabucul dintr-un col al gurii n cellalt i m
msoar din ochi cu mare interes. M face s m simt de parc-
a fi evaluat.
Mergi la liceul Fairfield?
Da.
Nu te-am vzut niciodat.
Locuiete n partea cealalt a oraului, intervine Marco.
Nu-i aa, Nik?
Dau din cap c da.
Uite ce-i, biei, zice Luis i am senzaia c ncearc
deliberat s le mute atenia de la mine. Dac l cutai pe
Enrique, cred c e n atelier.
Nu pe Enrique l caut, spune Chuy. Ci pe tine, Fuentes.
Am o sarcin pentru tine.
Inima aproape c mi se oprete n piept cnd realizez ce se
petrece.

297
Luis a fost racolat n LB.

298
 35
Luis

Expresia ocat a lui Nikki cnd Chuy mi-a zis c pe mine

m cuta mi spune c-a neles despre ce-i vorba. i ia geanta i
sacul cu cri de pe jos.
Trebuie s plec acas. Acum.
Ce te grbeti aa tare? o ntreab Chuy. Ai vreo
problem cu mine, pentru c vreau s stau de vorb cu
prietenul tu?
Nu, n-are nicio problem cu tine. Hai s mergem
nuntru, intervin eu.
N-am niciun chef ca Nikki s-nceap iar s m ia la
ntrebri.
Chuy dispare fr grab nuntru. E urmat de Marco. M-
ntorc spre Nikki.
E-n regul, o asigur. Nu e ce crezi tu.
Se uit la mine de parc-a fi un strin, nu iubitul ei.
Vreau s m-ntorc acas.
Te duc imediat. Dar acum te rog s stai aici... i s m-
atepi.
Intru n atelier, nerbdtor s scap ct mai iute de Chuy i
de Marco.
Unde s-a dus Chuy? l ntreb pe Enrique.
Isa e tot acolo i st de vorb cu el.

299
 La mine n birou, rspunde Enrique.
Nu-i permite s-l vorbeasc de ru pe Chuy din cauza
loialitii lui neabtute i a jurmntului de credin fa de
Latino Blood, chiar dac l-a depus cu mult vreme n urm.
Chuy e aezat la biroul lui Enrique, de parc el ar fi
proprietarul atelierului. Marco st n picioare lng el, ca un
bodyguard.
nchid ua dup mine, pentru cazul c Nikki ar trage cu
urechea.
Bun, despre ce-i vorba?
Chuy las scrumul s cad direct pe birou.
E un tip care-mi datoreaz cinci btrne. Vreau ca tu i cu
Marco s recuperai banii. Ast-sear.
ntinde mna i scoate o bucat de hrtie din buzunarul de
la spate. M uit la adres. Augusta Lane.
E pe teritoriul bandei Fremont 5, spun eu.
h.
Nu pot s m gndesc dect la privirea dezamgit a lui
Nikki cnd am lsat-o afar, lng main.
N-ai cum s intri pe teritoriul celor de la Fremont 5 fr
s-i zboare careva creierii, mi scap porumbelul din gur.
Ba da. i exact asta ai s faci, adaug Chuy artnd spre
u. Iubiica aia a ta pare o fat tare drgu. Mi-ar trebui o
puicu de-asta sexy s-mi vnd marfa n fa la barul DePaul.

300
Bieii de colegiu trebuie servii de fete frumoase. Nu-i aa,
Marco?
Marco d din cap afirmativ.
Aa e. Mariana face furori acolo.
Rahat!
S nu v-atingei de Nikki, rostesc eu rspicat.
Vreau s m fac bine neles c Nikki nu va fi niciodat un
bun aparinnd bandei. Al naibii s fiu dac-o s-o trsc i pe ea
n LB.
Cred c-a sosit momentul s-i dezvlui un mic secret, zice
Chuy ridicndu-se. La Chicago Community Bank exist o cutie
de valori pe numele tu. Cnd vei mplini optsprezece ani, vei
avea acces la ea. Cheia e la mine.
Scoate din buzunar o chei argintie strlucitoare i o
mpinge pe birou nspre mine.
Imediat dup ziua de natere, o s-mi aduci tot ce gseti
n cutia de valori. Dar mai nti trebuie s mergi n seara asta
pe teritoriul celor din Fremont 5, ca s-mi ari c poi rezista
presiunii. Loialitatea, Luis. Trebuie s-o ctigi i dup aceea vei
culege roadele.
Iau cheia i o vr n buzunarul de la spate.
Zici c-ai deschis depozitul pe numele meu?
Asta nu are importan. Important e s-i dovedeti
loialitatea, zice scond pe nas un nor de fum. Dac o vei face,
o s ai parte de mai muli bani dect ai visat vreodat.

301
 Marco d s ias din birou n urma lui Chuy. M postez n
faa lui i-l opresc nainte s-ajung la u.
Tu ce amestec ai n chestia asta, Marco?
Eu nu fac dect s execut ordinele.
Asta vrei s fii toat viaa, un executant?
N-am nicio alt opiune. Nici tu n-ai. Asta-i o chestie
serioas, Luis. Eu o tiu. Chuy o tie i el. Aa c-i momentul s
te pui pe treab, adaug mpingndu-m ca s ias. Cu ct te
despari mai repede de Nikki, cu att va fi mai bine. Nikki nu
face dect s complice lucrurile. Ne ntlnim la depozit peste o
or.
Dup ce pleac, m uit din nou la bucica de hrtie pe care
e notat adresa. Am nervii ntini la maxim.
Nikki m ateapt n garaj. St de vorb cu Isa. Nu vreau s-
o mint n continuare, dar nici s risc s-o pierd.
Hei, spun ndreptndu-m spre ea.
Du-m acas, Luis, mi ordon ea. Ru am fcut c-am
avut ncredere n tine.

302
 36
Nikki

ncredere. M-a implorat s-i acord ncredere i-n tot acest

timp fcea afaceri pentru Latino Blood... mpreun cu Marco.
Inima nu mi se nmoaie. Mi se frnge.
Ies ca o furtun i m car n spatele motocicletei.
Las-m s-i explic, zice Luis.
Clatin din cap. Nu vreau s-aud nimic. Suspiciunile mele au
fost de la bun nceput ntemeiate.
Nu e ce crezi tu.
Iubirea. Nu e oare dect un cuvnt folosit de biei pentru a
le manipula pe fete?
Nu vreau s-aud nimic, rspund. Dac nu m duci acas, o
s-o iau pe jos.
Dau s cobor de pe motociclet. Luis njur n barb, apoi
zice:
N-ai s mergi pe jos. Te duc eu.
M-aez la loc i m prind cu mna n spate n loc s m in
de el. Dac-l ating, o s-mi pierd curajul i-o s-l las s-mi
explice de ce toate indiciile duc spre ideea c-i membru al
bandei. Mi-e team c o s-l cred i asta pentru c vreau s-l
cred. Nu e ce crezi tu, aa mi-a spus.
Oprete motocicleta pe aleea din faa casei.

303
 Nik! strig dup mine cnd cobor i m ndrept spre u.
Nik!
M opresc, dar fr s m-ntorc cu faa spre el.
Tu eti dintr-o familie bogat i locuieti ntr-un cartier
de oameni bogai. Eu nu. Tipi ca Marco i Chuy sunt... de-ai
mei.
i eu sunt unul de-ai ti, optesc ncetior.
Nu n acelai sens, zice i m ia de umeri. Nikki, nu sunt
un Latino Blood.
M rsucete spre el i-i ntinde braele goale spre mine.
Uite, vezi, nu am tatuajele bandei. Nu spun c nu umblu
cu oameni din band, dar nu sunt de-al lor.
Nu vreau s umbli cu ei.
Asta e ca i cum eu i-a cere s nu te vezi cu Kendall.
Are dreptate, chiar dac nu-mi convine. Latino Blood e
prezent n partea de sud a oraului, acolo unde locuiete el.
Nu tiu ce s zic, Luis, spun fcnd un pas n spate ca s
pot gndi mai limpede. Am impresia c nu-mi spui tot
adevrul. Am nevoie de tine i mi-e team c eti deja n band.
Umblu cu ei, asta-i tot.
Mi s-a mai spus asta i alt dat. De ctre Marco. i tii c
povestea noastr s-a sfrit urt.
Da eu nu sunt Marco. i nu sunt n Blood. i n-o s te
prsesc.

304
 M uit n ochii lui i vd n ei numai sinceritate. Nici urm
de minciun.
Sper c n-o s te-apuci s vinzi droguri. Pentru c atunci
am terminat-o cu tine.
N-o s vnd droguri. Promit.

305
 37
Luis

Boxcar Alley este cel mai nasol cartier din suburbiile de vest
ale oraului Chicago. Casele sunt aezate n faa unui depou de
vagoane de marfa scoase din uz, ceea ce-l face locul ideal
pentru tranzacii ilegale i toxicomanii fr adpost.
N-am timp de pierdut, aa c iau pistolul din ifonier i m
ntorc la atelierul lui Enrique. El o s-mi dea sfaturi fr s-l ia
gura pe dinainte n faa restului familiei. Enrique a pstrat
Codul Tcerii impus de Latino Blood chiar i atunci cnd ali
tipi nu l-au respectat.
I-am spus lui Nikki c n-o s fac afaceri droguri. Nu-mi
place c-am fost nevoit s-o mint. Dar dac a vinde droguri este
condiia pentru a ctiga ncrederea lui Chuy i a-mi proteja
familia, ce pot s fac? Nici eu nu vreau s fac treburi murdare
pentru Chuy, ns n-am ncotro. Nu am minit-o cnd i-am
spus c nu sunt n Latino Blood. Cu toate c Chuy aa crede.
Nu fac dect s interpretez un rol pentru a afla ce pun la cale
cei din band. i pentru asta trebuie s joc strategic.
Enrique se uit la mine stnd aezat la birou.
Fir-ar s fie, vere. Boxcar Alley e un cartier nenorocit. E
pe teritoriul inamic.
Marco vine cu mine, l informez eu. Ca s-mi in spatele.

306
 Vrei s vin i eu? Problema e c-s cunoscut n zon i
dac m vd Gangsterii Autentici din Fremont 5, ar putea s
ias ru.
Nu vreau s se rzbune pe tine sau s-i distrug atelierul.
Bine. Ai mare grij de tine, Luis. Ia Mustangul meu. Dac
pendejo ia din Fremont 5 sar la btaie, mcar s ai cu ce s
fugi. Cei mai muli dintre tipii tineri din band nu prea tiu s
trag, zice btndu-m pe spate. Eti narmat?
Dau din cap c da.
Dei i tu i eu tim c n-o s folosesc pistolul.
Vezi s nu te mputi singur din greeal, spune, apoi se
uit fix n ochii mei. Dac se ajunge la o chestie de care pe care,
atunci s fie ei.
M ntlnesc cu Marco la depozit. Pornim spre Boxcar Alley
i strbatem n vitez zone mai prpdite dect Fairfield. Mi-
am tras un hanorac pe mine i o pereche de ochelari de soare,
aa c sper c nimeni nu va observa c nu sunt din cartier.
Se vede treaba c Marco a mai fost pe aici, din moment ce
dup ce parcm mi zice s-l urmez. Depim o prvlie cu
buturi i c-un beiv n fa, care vorbete singur. Tipii care vin
spre noi pe strad arat n mod cert de parc-ar cuta ceva
aciune sau un motiv de ncierare. Ne pitim ntr-o drogherie i
rmnem n afara razei lor vizuale pn ce trec mai departe.
Sunt convins c ntr-o btaie am face fa la trei sau patru, dar
n-a paria pe noi dac am fi doi contra zece.

307
 Ne furim prin strduele dosnice din spatele depoului. Nu
ridic capul dect atunci cnd sunt nevoit s vd ce am n fa.
Marco se ndreapt direct spre casa cu pricina, de parc ar
recupera bani zilnic de pe teritoriul celor din Fremont 5.
Nu vrei s verificm mai nti care-i treaba? l ntreb eu.
Sau s ne facem un plan?
Marco d din mn nepstor, semn c n-am de ce s-mi
fac griji.
N, totu-i n regul.
Sun i un tip vine i deschide ua.
Ce vrei? ntreab pe un ton tios.
Bani. i dac nu ni-i dai acu, o s-i facem viaa un
comar, latr Marco prin dinii ncletai.
Are ochii larg deschii i arat ca un nebun. M gndesc c
joac teatru, asta pn l vd cum scoate un pistol i l ndreapt
direct spre capul individului.
D-ne cele cinci miare sau i zbor creierii. Hai mai iute,
c n-am timp de pierdut.
Stai aa, Marco, i spun. Ia-o mai uor, frate.
Tu vezi-i de treaba ta. Stai cu ochii n patru. Nu lsa pe
nimeni nuntru.
Tipul ridic minile n aer, face un pas n spate i intr n
cas, urmat de Marco. Nu tiu ce s fac. Mi-e clar de-acum c
Marco face din aceast intervenie o demonstraie de for. Fir-

308
ar a naibii de treab! Dac se-apuc s trag... ncep s m
gndesc cum ar fi viaa mea n spatele gratiilor.
Nu aa mi fcusem eu planurile. Urma s m ntorc la
Fairfield, s termin liceul, s merg la colegiu i pe urm s aplic
la programul aeronautic de la NASA aa ar fi trebuit s
decurg lucrurile. n mintea mea, prevzusem totul punct cu
punct.
n timp ce, dup cum mi se arat acum, singurul loc n care
a merita s-ajung e pucria. M uit n sus la cerul ntunecat. O
s pierd totul... inclusiv pe Nikki.
Dup cteva minute, tocmai cnd dau s bat la u ca s i
spun lui Marco c-am terminat cu Chuy i c nu-mi mai pas de
ordinele lui cretine, l vd c iese.
Ai luat banii? l ntreb.
h.
Deci totul e ok?
Hmm... Cred c-ar fi cazul s o lum din loc i ct mai
rapid.
Ne grbim s strbatem labirintul de strdue din Boxcar
Alley. M uit n spate i vd nite tipi care s-au luat dup noi.
i agit armele, iar noi ncercm s ne pierdem urma prin
depoul ticsit de marfare.
Nicio ans.
Ne ascundem n spatele unui vagon. Marco scoate capul i
un glon zboar razant pe lng el.

309
 Trebuie s ieim de aici. Dac rmnem pe loc suntem
terminai, zice.
N-am fost niciodat implicat ntr-un schimb de focuri, dar
am fost martor la cteva. Scot pistolul, dar l in la old, parial
ascuns vederii. Marco face acelai lucru.
Maina noastr e acolo. O vezi? l ntreb n timp ce
adrenalina mi pompeaz prin vene cu maxim vitez.
D din cap.
Hai s fugim i s ne aruncm n ea fr s ne uitm
napoi, i spun.
Am priceput.
Dac trag n noi, trage i tu n vagoane, ca s-i sperii. Or
s bage capu la cutie i s sperm c-or s i-l in acolo pn ce
ajungem noi la main.
N-avem timp de strategii elaborate sau de fcut un plan de
rezerv, pentru c tipii sunt pe cale s ne nconjoare. Dac nu
ne micm rapid, se-alege prafu de noi.
Acum! strig eu i amndoi ne repezim spre Mustangul lui
Enrique.
Pulsul mi se accelereaz cnd aud rsunnd o mpuctur.
Apoi o alta. i nc una. Sar n main i m uit la Marco.
Scoate pistolul pe geam i l descarc, n timp ce eu pornesc
motorul.
Demarez n tromb, contient c-am scpat ca prin urechile
acului.

310
 Pune pistolul n torpedou, i spun dndu-i arma.
M uit n oglinda retrovizoare dup poliai, dar nu zresc
niciunul.
Gfim i zgomotul respiraiei noastre e singurul care se
aude n main.
A fost ct paci, zice Marco rezemndu-i capul de
sptarul scaunului. Of, rahat, omule, spune dup cteva clipe.
Ce-i?
Eti rnit.
M uit spre biceps. Sngele mi curge din bra, ptnd
scaunul. Sfii gluga de la hanorac i-i spun lui Marco s-mi
lege braul.
N-am nimic, i zic. E doar o zgrietur.
Din zgrieturi nu curge snge, Luis. Eti sigur c te simi
bine?
mi imaginez expresia de pe faa mamei cnd va vedea c
sngerez.
O s dorm la noapte la Enrique. O s m-ajute el cu rana.

Ai avut noroc c-ai scpat cu via, spune Enrique cnd

apar la el acas, o jumtate de or mai trziu. Braul tu...
A avut o scurt ntlnire cu un glon tras de cei din
Fremont 5, completez eu.
D din cap.

311
 Maic-ta o s nnebuneasc de grija ta i pe urm o s te
omoare n btaie. Chuy e un nemernic c a trimis doi puti ca
voi pe teritoriul duman.
Mie-mi spui.
Fac un du n apartamentul lui Enrique de deasupra
atelierului. Glonul a ieit, dar mi-a fcut o cresttur de vreo
cinci centimetri i cnd m aez i m uit n jos la ran simt c
doare al dracului de tare. N-o s fie greu s-o ascund, chiar i
bandajat. O s port un hanorac i cmi cu mnec lung
pn ce o s se vindece.
Unde s-a dus Marco? m ntreab Enrique dup ce
nchide atelierul i urc la apartament.
La depozit.
mi trag pe mine cmaa mprumutat de la Enrique. A
sunat-o pe miam i a anunat-o c-o s rmn la el peste
noapte.
tii ceva cum c-a fi fost binecuvntat din natere n LB?
Nu tiu nimic despre aa ceva, zice uitndu-se intens la
mine. i chiar dac a ti, probabil c n-a putea s-i spun.
Comprende?
tie. Dau din cap n semn c-am neles. Nu are niciun rost
s-ncerc s-i smulg informaii. Dac a jurat s pstreze
secretul, l va duce cu el n mormnt.
Codul Tcerii.

312
 Un cod pe care nc nu l-am nclcat, dei intenionez s-o
fac ct mai curnd.

313
 38
Nikki

La dou sptmni dup ce m asigur c nu face parte din

Latino Blood, Luis mplinete optsprezece ani. tiu c prinii
mei sunt invitai la un dineu n ora, iar Ben e plecat n
Wisconsin, la un turneu de jocuri pe calculator, aa c l invit
pe Luis la mine pentru o cin aniversar intim.
Nu sunt o buctreas prea priceput, dar tiu s gtesc
dup reet. Am cumprat o carte mexican de bucate de la
librrie. La mine-n cas nu consumm prea des mncare
mexican autentic, aa c cele mai multe reete reprezint
pentru mine o noutate absolut. n afar de micul dejun, noi
comandm de obicei mncarea sau servim masa la clubul
Brickstone. Dac totui prepar ceva n cas, mama se rezum
n general la feluri simple, precum pastele sau carnea
semipreparat i marinat, care nu trebuie dect bgat n
cuptor.
Luis ajunge fix la ase, aa cum stabiliserm, cu un buchet
de narcise galbene n mini. Codiele sunt legate cu o fund
galben mare.
Hei, zice.
Hei, rspund eu.
mi examineaz rochia neagr scurt i decoltat, care mi
se muleaz perfect pe corp.

314
 S fiu al naibii, Nik, ari de milioane, spune uitndu-se
oarecum ruinat n jos, la blugii pe care-i poart. Scuze, ar fi
trebuit s m dichisesc i eu niel.
Nu e cazul. Ari oricum ca un armsar, zic eu lundu-i
florile din mn. N-ar fi trebuit s-mi aduci flori. E ziua ta, nu a
mea.
Mi-a fcut plcere.
Duc florile la nas ca s le miros i Luis pare agitat.
N-am tiut dac or s-i plac sau nu. Carlos m-a sftuit
s-i iau nite trandafiri roii, dar eu am ales flori galbene. Mi-
am zis c avei ceva n comun. Florile astea am impresia c
lumineaz ncperea... aa, ca tine.
ntind mna i-i mngi barba neras, gndindu-m cum de
mi-a trecut vreodat prin cap c ar putea s semene, ctui de
puin, cu Marco. Privirea lui tandr mi ptrunde drept n
inim.
mi plac la nebunie. Haide, i-am pregtit cina, m
fudulesc eu.
Ce-i asta? m ntreab de cum d cu ochii de cutia
mpachetat pe care am aezat-o pe mas.
E cadoul tu.
Nu trebuia.
tiu. Dar am vrut s-i fac un cadou. Deschide cutia.
O deschide i eu mi in rsuflarea.

315
 Scoate dinuntru un obiect ce seamn cu o bucat
contorsionat de minereu de fier negru la culoare, ns eu tiu
c nu-i o roc oarecare. O nvrte gnditor n mn, studiind-o.
Oare a ghicit ce este? Sper s n-o confunde cu un prespapier
ieftin.
E un meteorit, m grbesc s-i explic. Din Argentina, n
cutie vei gsi certificatul de autenticitate, cu date despre locul
i circumstanele n care a fost gsit.
Se uit la mine cu o expresie uluit pe deasupra
meteoritului.
tiu ce e. Am vzut aa ceva n muzee. i-n cri. Dar n-
am inut niciunul n mn pn acum. i nici nu mi-am permis
s cumpr.
Examineaz fiecare latur n parte, mngind cu veneraie
toate curbele i adnciturile.
Nu-mi vine s cred c obiectul sta provine din spaiu. E
super tare... i suprarealist.
E-al tu.
Nu tiu ce s spun. Trebuie s fi costat o avere. Eu... uau!
Aproape c mi vine s te rog s-l returnezi i s ceri banii
napoi, numai c nu vreau s m despart de el.
l srut pe obraz.
E-n regul. Oricum n-aveam nevoie de banii din fondul
pentru colegiu.
Ridic din sprncene, iar eu zmbesc obraznic.

316
 Glumesc. Am pus deoparte o parte din banii ctigai din
babysitting i primii cadou de ziua mea, zic trasnd o linie n
jos pe cmaa lui. Oricum, merii cadoul.
Asta e discutabil, mi chava, spune el prinzndu-mi mna.
E cel mai frumos cadou pe care l-am primit vreodat.
Bine. Misiune ndeplinit.
Nu nc.
Aaz cu grij meteoritul napoi n cutie i m srut
pasional, pn ce-mi doresc mai mult i simt c m topesc pe
dinuntru. Rmn fr suflare i nu vreau s m mai opresc.
tiu c suntem singuri i mai tiu c i-am pregtit i un alt
cadou, aa c sunt tentat s-i propun s srim peste cin.
Mersi pentru cadou, zice cu buzele lipite de-ale mele.
Cu plcere, rspund mbujorat toat, apoi m desprind
din mbriare i art spre sufragerie, unde totul e aranjat. Am
gtit mncare mexican.
Dup o reet motenit de la abuelita52?
Nu tocmai. M-am inspirat dintr-o carte de bucate
cumprat ieri de la mall.
Rde.
Data viitoare cnd vei dori s gteti ceva autentic
mexican, cheam-m. Mi'am ne-a nvat s gtim pe mine i
pe fraii mei nc de cnd eram mici.

52
Bunicua (lb. spaniol).

317
 Abia dup ce-i ofer un platou de enchilada de pui i
guacamole53 mi dau seama c-ar fi trebuit s respect ntocmai
reeta i s amestec bucile de avocado cu mna n loc s le
bag n mixer. Sosul arat ca o sup i n-are niciun gust. Pentru
desert am pregtit nite tarte cu fructe, care se desfac ns n
mici buci gelatinoase atunci cnd le servesc.
Ai fcut o treab excelent, zice Luis n timp ce fugrete
cu lingura prin farfurie tarta alunecoas care nu se d prins cu
niciun chip.
Mini. A ieit o porcrie. Adevrul e c-ar fi trebuit s
comand mncarea. Dac-ai fi doamna Peterson, mi-ai da patru
pentru cina asta.
Rde.
Ba nu, i dau zece pentru c te-ai strduit. Chipsurile de
tortilla au fost grozave.
Fiindc le-am cumprat de la bcnia mexican din
Wheeling.
Dup ce terminm, m ajut s strng masa i s pun vasele
n maina de splat. l vd apoi c se reazem de blatul de lucru
din buctrie i m urmrete din priviri.
Ai fcut planuri i pentru restul serii sau improvizm?
i iau mna i-i mpletesc degetele cu ale mele.
Mai am un cadou pentru tine.

53
Turt din fin de porumb (tortilla) umplut cu diverse feluri de carne
mrunit i cteva tipuri de ardei foarte iui.

318
 Da? Ce?
M apropii i-i optesc la ureche:
Eu.
nghite n sec. Muchiul din maxilar i zvcnete.
Vrei s mergem sus... la mine n camer?
D ncet din cap.
Nu credeam s urmeze ceva mai bun dup cin, dar cu
asta chiar c m-ai dat gata.
l iau de mn i-l conduc la mine n camer. Inima mi
bubuie n piept, dar m simt pregtit. mi spun c totul e n
regul, pentru c mi doresc acest lucru la fel de mult ca Luis.
Aici, la mine acas, eu voi deine controlul. Tot ce trebuie s
fac e s-mi pstrez cumptul i s nu m las purtat de val.
Luis face turul camerei, studiind fotografiile atrnate pe
perei. Majoritatea m nfieaz pe mine alturi de prietene.
Altele sunt cu cini de la adpostul pentru animale. Se oprete
n dreptul uneia n care aprem amndoi, la nunta lui Alex i
Brittany din urm cu doi ani. Niciunul n-am tiut c fotograful
surprinsese exact acel moment.
Arat cu degetul spre poz.
De unde o ai?
Brittany ne-a adus-o odat, cnd ai mei i-au invitat pe ea
i pe Alex la mas.
Se uit atent la poz i la expresia de pe faa mea.

319
 Erai foarte suprat. Ct despre mine, ce rnjet infatuat i
prostesc aveam. M credeam grozav, zice cltinnd din cap i
trecnd la urmtoarele poze.
St cu spatele la mine i eu ncep s trag ncet n jos
fermoarul rochiei.
Chiar eti grozav, Luis, l tachinez eu.
N, doar c...
Se oprete brusc n mijlocul frazei cnd se uit la mine i-i
d seama c m dezbrac. mi simt gura uscat, n timp ce las
bretelele s-mi alunece de pe umeri i rochia s cad pe podea,
la picioarele mele.
Ochii lui nu m prsesc nicio clip. Ochii mei nu l
prsesc nicio clip.
Ce ziceai? l ntreb.
Am uitat.
M msoar de sus pn jos. Port chiloei din dantel roz i
un sutien de aceeai culoare, totul special ales pentru aceast
ocazie.
Mi chava... zice fcnd un pas n fa. Nu am crezut c
poi fi mai frumoas dect atunci cnd mi-ai deschis ua, dar
m-am nelat.
mi in respiraia, nerbdtoare, iar el i trece degetele uor
peste umerii mei, apoi mi trage la o parte cu blndee bretelele
de la sutien.

320
 mi in respiraia, nerbdtoare, iar el i trece degetele uor
peste umerii mei, apoi mi trage la o parte cu blndee bretelele
de la sutien.
E ok, mi spun. Sunt perfect capabil s m simt bine fr s
m implic emoional. Buzele lui iau locul degetelor. M srut
pe un umr, dup care i trece buzele fierbini peste gtul meu
i l srut pe cellalt.
M ag i m sprijin de el pentru c rsuflarea lui cald pe
piele m face s ameesc. l vreau aici, cu mine, l vreau
aproape... dar nu e dect sex. Nu trebuie s fie dect sex.
mi strecor mna spre blugii lui i i desfac fermoarul.
Hei, mai uor, fetio, zice amuzat.
i strecoar un bra pe dup mijlocul meu i m strnge
tare, n timp ce se apleac i m srut. Buzele lui se mic
ncet peste ale mele, mngindu-le, nainte ca limba s
porneasc n explorare. i simt rsuflarea fierbinte
amestecndu-se cu a mea, iar limbile noastre alunec,
atingndu-se una de alta ntr-un ritm lent care mi face pielea
s se nclzeasc i s transpire. Minile i se plimb ncet n sus
i n jos pe spatele meu n acelai ritm cu cel al srutrii.
Adevrul e c atunci cnd sunt cu Luis, sunt tentat s las
deoparte orice inhibiie i s cedez tentaiilor.
i trage tricoul peste cap, apoi l azvrle ct colo. Are o
cresttur mare i urt, acoperit cu crust, pe bra.
Ce s-a ntmplat? ntreb trasnd cu degetul conturul rnii.

321
 M-am tiat la lucru, la atelier, rspunde pe un ton
nepstor.
Dar ce fceai?
Ezit suficient de mult pentru a m face s m-ntreb dac
m minte sau nu.
Nu conteaz.
M srut din nou, ncercnd s m fac s uit de rana
misterioas. Ceea ce i reuete pe moment.
Ne dezbrcm complet i ne ntindem pe pat. n loc s sar
pe mine, i trece alene minile peste fiecare centimetru din
corpul meu, de parc-ar vrea s-l memoreze pentru un viitor
tablou.
l imit, mngindu-i pielea fierbinte cu gesturi lente,
chinuitoare, care l fac s gfie. M aplec peste el i-i explorez
fiecare prticic din corp cu buzele i cu limba. Strnge
cearafurile n pumn att de tare, nct ncheieturile degetelor i
se albesc. M face s m simt de parc eu a deine puterea, i
nu el.
Pn ce vine rndul lui s m exploreze. ncerc s-mi
pstrez calmul. Dar mi-e greu. mi adun toate forele, ns nu
tiu ct o s mai rezist. mi d cu blndee prul de pe fa i
m privete n ochi.
mi triesc fantezia, zice.
Ce fantezie?

322
 S fiu singur cu fata pe care o iubesc. Te iubesc, Nikki.
tii asta, nu?
Hmm...
Mda. i eu te iubesc, blbi eu prostete, ncercnd s
opresc valul de emoie care amenin s m cuprind.
i trece degetul mare peste buzele mele i jur c ochii i-au
devenit apoi.
N-am mai simit niciodat aa ceva pentru o fat, mi
optete.
Nu vreau s mai aud vorbe de iubire.
Luis e periculos i e n stare s m fac s-mi pierd
controlul, dac-i pune mintea. Nu-mi permit asta. Are secrete.
i eu am secrete. Secrete pe care nu putem s ni le mprtim.
Dar ne putem bucura fiecare de corpul celuilalt.
Haide s facem sex, izbucnesc.
ntind mna i deschid sertarul de la noptier. Scot un
prezervativ din cutia pe care am cumprat-o n weekend i i-l
dau.
Poftim.
Lo nico que quiero es hacerte el amor, mi vida.
M uit la el cu o privire goal. Cred c nu i-a dat seama c-a
vorbit n spaniol.
Vreau s fac dragoste cu tine, iubito. Mai mult ca orice pe
lumea asta. Dar mi-ai spus c...
Uit ce-am spus. Hai s-o facem.

323
 Se apleac i d s m srute, dar i pun o mn n piept i l
mping.
Pune-i prezervativul.
Acum?
Da, acum.
Pare un pic frustrat c l grbesc, dar desface pachetul i-i
trage prezervativul. Dac o s-o facem repede, atunci voi reui
s m detaez. i totul va fi bine. n seara asta voi uita de ceea
ce am trit cu Marco.
St acum deasupra mea, cu minile aezate de o parte i de
alta a capului meu. M uit n sus la pielea lui armie lipit de a
mea.
Hai odat, l ndemn.
Buzele lui sunt doar la civa milimetri de-ale mele.
Nik, trebuie s recunosc c nu aa m ateptam eu s se-
ntmple.
E-n regul. Haide s-o facem. Grbete-te.
nchid ochii. Nu pot s l privesc. Nu acum, cnd mi-am
propus s nu m las copleit de emoii. Ezit, njur n barb,
apoi se ndeprteaz.
O pal de aer rece ptrunde pe sub ptur cnd Luis se
aaz pe marginea patului.
Ce e? l ntreb. De ce te-ai oprit?
i scoate prezervativul i-l arunc n coul de gunoi.
Nu e bine.

324
 Ce vrei s spui?
Se uit la mine suprat.
La naiba, Nik, te pori ca i cum asta n-ar fi dect o
aventur de o noapte ntre doi strini. Eu vreau s facem
dragoste i tu i ii ochii strni aa de tare de parc i-ai dori
ca altcineva s fie n locul meu.
Nu-i adevrat... Eu doar...
Las-o moart, zice lundu-i boxerii i trgndu-i pe el.
Data viitoare cnd prietenul tu o s-i zic te iubesc, poate
c-o s-i rspunzi cu mai mult dect Mda. i eu.
Nu vreau s m iubeti, ripostez.
Prea trziu, mi chava.
M ridic n fund.
Eu nu-s capabil s iubesc, Luis.
Aa c tot ce vrei e un partener de regulat, nu? latr el la
mine trgndu-i pantalonii. Nu crezi c ar fi fost corect din
partea ta s m anuni c tot ce vom face e s ne regulm, ca s
nu m fac de rs spunndu-i ce sentimente am fa de tine?
Nu te-ai fcut deloc de rs. Nu fi suprat pe mine. Nu
vreau s mai sufr. Nu vreau s mai trec prin ceea ce-am trecut
cu...
Marco, completeaz el. M-am sturat pn peste cap.
Marco i iar Marco. }l mai iubeti i acum?
Nu... N-ai idee prin ce-am trecut...
Alte cuvinte nu mai ies din mine.

325
 Atunci spune-mi. Ca s termini odat cu chestia asta i s
treci mai departe.
Nu pot.
i ia tricoul de pe jos i se uit la mine cu o expresie grav.
M iubeti?
mi ncletez minile pe ptur, o trag peste piept i-i dau
singurul rspuns de care sunt n stare.
Nu.

326
 39
Luis

mi vine s sparg, s rup ceva, orice. Am plecat de la Nikki

de acas cu un singur gnd n cap totul s-a sfrit ntre noi.
Am fost un idiot s-mi nchipui c ea avea fa de mine aceleai
sentimente. M-am minit singur c nu-mi cedase mai devreme
pentru c se temuse... dar n realitate nu voia dect s se
foloseasc de mine pentru a-l uita pe Marco.
Nu m duc acas, ci pornesc spre depozit. Pe drum observ
n oglinda retrovizoare o main pe care am mai vzut-o de
cteva ori. Sunt urmrit? Accelerez prin zonele mai aglomerate
ale oraului i o pierd. Ajung la depozit i dau de Marco, care
pierde vremea cu ali civa tipi. Unii beau bere, alii trag
droguri. E exact scena de care miam a vrut mereu s m
fereasc, probabil pentru c-a intuit c, la un moment sau altul,
a putea s m las atras.
Momentul la a venit.
Salut, amigo, zice Marco i din ochii lui injectai mi dau
seama c-i drogat ru. Credeam c-n seara asta iei cu novia n
ora.
Nu mai e novia mea.
Iau o doz de bere i o dau pe gt. Berea e dintr-aia ieftin,
dar sper s m ajute s m-mbt ct mai repede.

327
 Felicitri. Bine c-ai scpat de ceaua aia, spune Marco
ridicndu-i cutia de bere n chip de toast. La mai mare!
Aa s fie!
Strivesc doza de bere n pumn i m servesc cu o alta. i
nc una. La a cincea bere, m simt deja al naibii de bine. Nu-
mi mai pas de nimic i de nimeni i mai ales de Nikki.
Trebuie s-i spun c ceea ce s-a ntmplat ntre noi n seara
asta a fost o greeal care n-o s se mai repete. Nu vreau s-i
dau satisfacia de a crede c m-a fcut s sufr. Scot mobilul i
o sun.
Hei, Nik. Sunt cu Marco, zic i-mi pun braul pe dup
umrul amicului meu. Tocmai fceam schimb de poveti
despre tine. Nu-i aa, amigo?
Marco izbucnete n rs. tiu c ea l aude. Sunt un pendejo
sadea, aa c-i dau nainte. n starea de beie n care m aflu,
nu m mai pot opri. M simt de parc Nikki m-ar fi njunghiat
n inim.
Acum o s nchid, m previne ea.
Nu! urlu eu n telefon. Mai am s-i spun un singur lucru.
Ce? m ntreab.
E momentul s fiu un ticlos, aa cum m crede ea.
M concentrez s rostesc cuvintele fr s m blbi, dar nu
tiu dac reuesc.
Am terminat-o cu tine.

328
 nchide telefonul. Cuvintele mele au rnit-o. tiu sigur c
mine-diminea o s regret ce-am spus, ns n clipa asta m
simt bine i nu-mi pas ctui de puin.
M mpleticesc spre rcitor i iau o alt bere. Cnd termin
s o dau pe gt, vd dublu i nu mai pot s m gndesc la...
nimic. Nici mcar nu-mi mai amintesc ce i-am zis lui Nikki,
dac am sunat-o sau doar aa mi s-a prut.
Hei, Luis, zice Mariana apropiindu-se. Omule, eti beat
cri.
Spune-mi ceva ce nu tiu.
Necazuri n paradis?
Scutur din cap i ridic cutia de bere.
sta-i paradisul meu.
tiu eu cum poi s-o uii pe Nikki.
Cum?
Cu mine.
M srut i sunt prea slbit i prea beat ca s-o resping. Nu
pe Mariana o vreau. Iar ea tie, dar nu-i pas. A putea s
nchid ochii i s pretind c e Nikki... aa mi-a dovedi mie
nsumi ct de ticlos sunt.
Mariana m conduce spre o cmru din spatele
depozitului. M trntesc pe o canapea veche i descleiat, iar ea
se aaz clare peste mine, dar corpul meu refuz s
coopereze... de parc-ar ti ce vrea i anume nu pe Mariana.

329
 O iubesc, i zic ca s-o opresc nainte ca lucrurile s-ajung
prea departe.
De ce? m-ntreab iritat.
Ea e ngerul meu.
Mariana se d jos de pe mine i se ndreapt spre u.
Habar n-ai ce pierzi, Luis.
Ba am habar. Am mai avut aventuri de-o noapte... toate
sunt la fel. Cu Nikki a fost altceva... i tocmai de-asta m doare
att de tare.
Scuze, i spun Marianei.
Nu rspunde. Iese din camer i trntete ua n urma ei.
M trezesc dimineaa devreme i-mi dau seama c am
adormit pe canapeaua din depozit. Toat lumea a plecat, cu
excepia ctorva membri ai LB pentru care andramaua asta
nseamn acas.
Mi se nvrte capul nc nainte de a m ridica n ezut. M-
ntreb dac art la fel de ru precum m simt. M uit n jos la
cutiile goale de bere din jur i stomacul mi se rzvrtete. mi
vine s vrs.
Ies afar mpleticindu-m i vomit. Sunt att de slbit, nct
abia dac m in pe picioare.
Ai avut o noapte grea? zice Chuy apropiindu-se.
S.
i eu m mbtm cui cnd eram de vrsta ta. Ce vremuri
frumoase!

330
 n clipa asta nu mi se par deloc frumoase, i rspund n
timp ce un nou val de grea m cuprinde.
Rde cnd m vede cum mi vrs iar maele din mine.
Mai ai cheia pe care i-am dat-o?
N-am avut timp s m duc la banc, i rspund eu. n plus,
am avut impresia c sunt urmrit.
Rnjete cinic.
Eu am pus s fii urmrit, Luis. Eti un bun preios pentru
mine. i pentru Blood.
La naiba, acum trebuie s-mi pzesc fundu i mai abitir.
Chuy m bate pe spate suficient de tare nct s-mi fac
stomacul s se zglie.
E-n regul, amigo. Mai ai o sptmn la dispoziie, dup
care voi fi nevoit s iau msuri. sta-i un avertisment. Bun,
acum du-te acas, mi ordon. Alex i cu Carlos te ateapt, dar
s nu le spui c-ai fost aici.
De unde tii unde sunt fraii mei?
Nu i-ai dat seama pn acum, Luis? zice Chuy. Nu i-ai
dat seama c am ochi i urechi peste tot? Ce naiba, chiar i
cnd am stat nchis am fost tot timpul la curent cu tot ce fceai.
Te-am urmrit i-n Colorado.
De ce eu?
O s-i spun cnd vei fi pregtit. Acu mut-i naibii curu
de-aici.

331
 Intra pe ua de acas, dar nu reuesc s-ajung pn la baie,
aa c m reped afar i vomit n tufiuri. M fac c nu vd cum
ai mei se holbeaz la mine. M mpleticesc prin cas i m duc
direct n dormitor. Somn. Tot ce-mi trebuie acum e un pui de
somn. M prbuesc cu faa n jos pe saltea.
Luis! strig miam furioas din prag, dar eu n-am chef s
stau s-o ascult. Pe unde ai umblat? Te-am sunat toat noaptea
i n-ai rspuns. Ce rost are s ai telefon mobil, din moment ce
nu-i rspunzi nici mcar mamei tale? adaug mijindu-i ochii la
mine. Ce Dumnezeu se ntmpl cu tine? Te droghezi?
Cu coada ochiului am impresia c-o vd fcndu-i cruce.
Dac se-apuc s aprind lumnrile memoriale i s invoce
spiritul tatei, chiar c m-a pierdut.
M-am mbtat, i rspund. i acum sunt mahmur. Dac i-
a fi rspuns la telefon a fi stricat toat distracia.
O aud cum icnete, ocat, apoi simt ceva care m pocnete
n ceaf. Un pantof.
Chestia asta nu se numete abuz mpotriva copilului?
Ba da, dac ai fi copil. Dar tu ai optsprezece ani, Luis. Eti
brbat. Deci poart-te ca atare.
Iese trntind ua. Zgomotul e ca de ciocan care m izbete
n cap, exact ceea ce sunt convins c-a i intenionat. Miam
nu-i deloc o persoan subtil din fire.
Camera devine, n sfrit, un sanctuar i nchid ochii.
Linitea nu dureaz ns prea mult. Aud ua scrind.

332
 Ai de gnd s m pocneti i cu cellalt pantof?
bolborosesc cu capul nfundat n pern.
N, rsun vocea lui Alex. Mi'am ne-a sunat pe Carlos i
pe mine ca s venim ncoace i s ne asigurm c n-ai murit.
Pentru c asta a crezut azi-noapte, cnd nu i-ai rspuns la
telefon.
Alex i Carlos echipa lupttorilor din iad. Ultimii oameni
pe care-a vrea acum s i aud mncnd ccat. Dac se hotrsc
s m urmreasc i ei, o s car dup mine un adevrat alai.
N-am nimic.
Atunci scoal-te din pat i hai s stm de vorb.
Ok, n cazul sta afl c nu m simt bine. Pleac de-aici,
gem eu. Dac nu vrei cumva s vrs pe tine.
Ce s-a ntmplat azi-noapte ntre tine i Nikki? m
ntreab Alex.
Nada. Acum totul e istorie.
Carlos chicotete.
Da-da, vezi s nu. Crede-m, frioare, i eu am trecut
prin asta. Soluia nu e s te mbei cui. Trebuie s vorbeti cu
ea i s v rezolvai problemele.
Nu vreau s discut despre asta.
Deschid ochii i-l vd pe Alex ghemuit deasupra patului.
N-am de gnd s te las s-o dai n bar, aa cum am fcut
eu i cu Carlos.

333
 Fii serios, Alex. Am dat-o deja n bar i nu intenionez s
schimb ceva n toat chestia asta prea curnd.

334
 40
Nikki

Totul s-a schimbat ct ai clipi din ochi. Cu Luis, cu mine...

cu noi. mi petrec restul serii de duminic plngnd n pat i
ntrebndu-m cum de o luaser lucrurile razna. Telefonul dat
de Luis n toiul nopii a pus capac. Dumnezeule, cum mi-a
luat-o inima la goan cnd i-am vzut numele pe ecran. Am
sperat c-mi va spune c va atepta, orict de mult, ca s-mi
deschid inima. Dac m-ar fi iubit cu adevrat... Of, acum nu
mai conteaz. Mi-a zis c totul s-a terminat ntre noi.
Problema e c sentimentele pe care le-am avut i nc le
mai am pentru el sunt att de intense, nct m sperie. Am vrut
s fac dragoste cu el din tot sufletul i trupul meu, ns de
team nu am mers pn la capt. i tot ce am putut s fac a fost
s-i ofer trupul meu. N-a fost de ajuns.
Luni m strduiesc din rsputeri s l evit pe Luis la coal,
dar de fiecare dat cnd mi ridic ochii l vd, fie n faa
dulapului, fie mergnd pe coridor mpreun cu amicii lui. i
ferete privirile chiar i la ora de chimie, cnd stm aezai
vizavi la mesele de laborator.
Vii cu mine dup ore la meciul de fotbal? m ntreab
Kendall mari, dup chimie.
Nu. Nici gnd, i rspund.
Se oprete din mers i se uit la mine comptimitoare.

335
 De ce nu vrei s-mi spui ce s-a ntmplat duminic seara?
Luis i cu mine ne-am desprit.
Asta tiu. Nu-mi spui de ce?
O s-i spun cnd o s fiu pregtit. Deocamdat nu sunt.
Ofteaz.
Bine. Oricum, poi s contezi pe mine.
Da, tiu c pot conta ntotdeauna pe tine. Poate c-i cazul
s-i faci o alt prieten bun, care s n-aib attea probleme.
Vezi s nu! zice aruncndu-mi un zmbet cald. Eti un
model pentru mine.
Pentru ce? Pentru rolul de regin a dramei?
Nu. Te-ai gndit vreodat ci cini ai salvat? Eti genul
care nu renun niciodat s-i ajute pe cei neputincioi.
Acum am impresia c eu sunt cea neputincioas.
Dar eti contient c nu trebuie s te dai btut. Eti mai
puternic dect i nchipui, Nikki.
n fiecare zi, n fiecare clip, sunt tentat s i trimit lui Luis
un mesaj cu Hei sau s l sun, doar ca s-i aud vocea.
Miercuri l vd discutnd cu Mariana n faa dulapului lui.
Stau unul lng altul n pauza de prnz. La ora de chimie el
face o glum i ea rde att de tare, nct am senzaia c-o s-i
explodeze plmnii.
Joi, dup ore, m bucur c mi-a venit rndul s lucrez la
adpostul pentru animale. Munca o s-mi abat gndurile de la
Luis.

336
 Trec mai nti pe la biroul de recepie, apoi m-ntorc la
cuti. Mi se oprete rsuflarea cnd vd cuca lui Granny goal.
Cartonaul roz de identificare de pe fanta uii lipsete.
S fi murit noaptea, singur i speriat? Sau a slbit att de
mult nct au fost nevoii s-o duc la veterinar? Intru n panic
i m grbesc s dau de Sue.
Ce s-a ntmplat cu Granny? o ntreb.
A fost adoptat, zice ea, i-n clipa aia i sun telefonul. Am
crezut c tii, adaug nainte s preia apelul.
De unde era s tiu? Nu eu i-am fcut formele. Deschid
registrul cu adopii i parcurg lista cererilor aprobate. Citesc
numele Granny n capul foii cu ultima cerere i inima mi se
umple de fericire c i-a gsit i ea, n fine, un cmin.
Asta pn s arunc o privire n josul paginii, unde dau de
numele persoanei care a adoptat-o. Luis Fuentes.
Icnesc.
Nu se poate!
Prietenul tu a venit aici asear, chiar naintea nchiderii,
i a adoptat-o, mi spune un alt voluntar.
Luis tia ce mult mi-o doream pe Granny. Cum de a
ndrznit s vin s o ia? Vrea s-mi fac n ciud. Doamne,
cum de mi-a trecut vreodat prin cap s fiu cu cineva care e
capabil s adopte un cine doar din rzbunare?
Fierb de furie n timp ce-mi ndeplinesc contiincioas
sarcinile: cur cutile i duc cinii la plimbare. Imediat cum

337
termin treburile, urc n main i pornesc n vitez spre casa lui
Luis.
Bat la u.
Niciun rspuns.
Bat cu pumnul.
Niciun rspuns.
mi lipesc urechea de u i aud nuntru televizorul
mergnd. Asta nseamn c cineva e acas.
M strecor prin spaiul dintre tufiuri i fereastra din fa. l
zresc pe Luis stnd pe canapea, cu Granny n poal, apoi bat
n geam ca s-i atrag atenia. i ridic privirea i-i fac semnul
universal de deschide naibii ua.
O deschide nainte s apuc s m ntorc pe verand.
Am vomitat n tufiurile alea acum cteva zile. Ai grij pe
unde calci.
Ch! ncerc s nu pesc peste nimic neidentificabil, ns
cum tufiurile mi taie calea strdaniile mele sunt inutile.
Nu pot s cred c mi-ai furat cinele.
n viaa mea n-am furat un cine, Nik. Ct de ru crezi c
pot s fiu?
tii foarte bine c m refer la Granny.
Cum s fi furat cinele, din moment ce l-am adoptat cu
acte n regul de la adpost?
mi mijesc ochii spre el.
tiai c i eu o voiam pe Granny.

338
 Mda, i ce-i cu asta? Doar tii zicala... cine merge la
plimbare pierde locul de onoare. Vrei s auzi cum sun n
spaniol?
Face tot ce poate ca s m enerveze i mai tare i tactica i
reuete.
Nu, nu vreau s-aud. Tu nici nu voiai un cine.
Uite c acum vreau. Granny i cu mine ne nelegem
foarte bine, zice mpletindu-i degetele. Vezi, aa suntem, ca
dou suflete ngemnate.
Chestia asta cu adopia n-are absolut nicio legtur cu
Granny. Ci cu noi.
Nu mai exist noi. Sper c n-ai uitat.
Cuvintele lui m dor.
Aa c ce faci? Furi singurul cine de la adpost de care
tii c sunt ataat doar ca s m scoi din srite?
Zu aa, Nikki. Sufocai bietul animal cu dragostea ta. N-
am luat-o pe Granny de la adpost ca s m rzbun pe tine. S-
au dat nite spargeri n cartier i avem nevoie de un cine de
paz.
Dar Granny e oarb! ip eu. Nu poate fi cine de paz.
Nici mcar nu cred c poate s latre. Granny e cu un picior n
groap.
Se preface insultat, i el i Granny, de vorbele mele.
Ce naiba, nu ipa aa de tare. O s te aud.
Faci mito de mine?

339
 Ridic din umeri.
Uite care-i treaba. Doamna de la adpost mi-a aprobat
cererea. Dac nu eti de acord, n-ai dect s vorbeti cu ea. Nu-
mi mai pas nici ct negru sub unghie de prerile tale.
Dac a fi un personaj dintr-un desen animat, n clipa asta
a scoate fum pe urechi.
Atunci cum rmne cu ceea ce s-a petrecut ntre noi
duminic seara? Mi-ai spus c m iubeti.
Nu aa spun bieii nainte s-i reguleze iubitele? Am
crezut c-i o condiie obligatorie.
Nu vorbeti serios.
i ce-ai vrea s spun, Nikki? C vreau s m ntorc la tine
ca s te gndeti la altcineva n timp ce suntem mpreun n
pat?
Granny vine legnndu-se la ua din fa. Luis se apleac i
o ia n brae. O mngie cu blndee i-n gestul lui vd acea
tandree pe care se strduiete s-o ascund de mine.
Habar n-ai la ce i la cine m gndesc eu, Luis. i s nu-
mi spui c n-ai i tu secrete fa de mine. Sunt convins c faci
nite lucruri necurate pentru tipul la, Chuy. mi nchipui c nu
te-a recrutat pentru organizaia de cercetai. Am vrut s ignor
toate semnalele de avertisment i s am ncredere n tine. i tu
ce-ai fcut? M-ai minit, nu-i aa? Eti mai plin de secrete
dect Pentagonul.
Eu mint pe toat lumea. Ce mare scofal?

340
 Pentru mine e, zic artnd spre braul lui. Rana aia n-ai
cptat-o la lucru n atelierul auto. E o ran de cuit. Te-ai
btut.
Greit. E de la o mpuctur.
O las jos pe Granny, care ncepe s ne dea trcoale, dup
care i arunc braele n aer.
Ok, scumpo, m-ai prins. Sunt cel mai nou membru al
Latino Blood. Am traficat droguri i am tlhrit pe la spatele
tu, mpreun cu Marco. sta-i secretul meu. S-l auzim acum
pe-al tu.
nghit n sec i m pregtesc s-i spun ce am pe suflet.
Oricum nu mai conteaz; atunci de ce-mi curg lacrimile pe
obraz? A vrea s m pot stpni, dar nu reuesc. Pentru c
sunt furioas. i sufr. i sunt trist... Luis este exact ca Marco.
Am vrut s neg evidena, dar adevrul m-a ajuns din urm.
Eram nsrcinat cu copilul lui Marco atunci cnd el mi-a
dat papucii, zic i-l vd pe Luis cum face un pas n spate, ocat.
Am pierdut copilul imediat dup ce am plecat de la nunta lui
Alex i am fost la un pas de moarte. Nu Marco a fost problema
care a intervenit ntre noi! ip acum pornit. Ci ncrederea.
Pentru c undeva, ntr-un colior al minii, eram contient c
m mini n legtur cu banda Latino. Nu poi s m condamni
pentru c-am fost aa de reinut. Eram aproape gata s renun
la inhibiii i s ncerc s acord cuiva din nou ncredere. Treaba
asta mi-a luat ceva timp i nu m-am priceput prea bine, dar

341
mcar am ncercat, ceea ce nu pot zice i despre tine. Pentru c
tu eti cel care a avut tot timpul rezerve, spun scond
meteoritul din geant. Poate c nc nu sunt n stare s o spun,
dar am ncercat s i art ct de mult in la tine.
Lacrimile mi iroiesc pe fa n timp ce arunc meteoritul n
strad.
M-atept s se repead s-l culeag de jos, dar nu o face.
M intuiete cu privirea.
De ce nu mi-ai spus pn acum? m ntreab ncet i
ntinde mna spre mine.
O dau la o parte.
S nu cumva s ndrzneti s m mai atingi vreodat!

342
 41
Luis

O sptmn mai trziu, dup ce am lucrat la bibliotec la

eseul pentru cererea de acceptare la Purdue, dau s urc pe
motocicleta lsat n parcare i vd c o main, care m-a
urmrit i-n alte di, oprete drept n faa mea, blocndu-mi
calea.
Un tip coboar din main. L-am zrit de cteva ori la
depozit, dar n-am vorbit niciodat cu el. E un GA.
Chuy vrea s discute cu tine.
Mai trziu, i rspund.
Nu cred c-ai neles, zice n timp ce un alt individ solid
coboar de pe bancheta din spate. Vrea s discute cu tine
acum.
Las motocicleta n parcare i urc n main. M aez n
spate. Am tot ncercat s evit ntlnirea asta. Cheia pe care mi-
a dat-o Chuy mi atrn ca o povar pe contiin.
Chuy st aezat pe bancheta din spate. M ateapt. Pornim
la ntmplare pe strzile oraului.
Scot cheia din portofel.
Nu pot s fac asta. Am crezut c-o s pot, dar nu sunt n
stare.
Am realizat c totul se terminase ntre noi abia cnd Nikki
m-a privit cu o ur fi i total atunci cnd am ncercat s-o

343
consolez dup ce mi-a spus c fusese nsrcinat cu copilul lui
Marco. Nikki l urte pe Marco, urte banda Latino Blood i
m-a bgat i pe mine n aceeai oal pentru c am trdat-o, la
fel ca Marco. Toat sptmna i-am dat trcoale lui Marco,
ncercnd s aflu dac tiuse despre sarcina lui Nikki, dar nu se
lsase ademenit. Fie n-a tiut nimic, fie vrea s pstreze
secretul.
tiu c te simi atras de LB, zice Chuy. Numai c nu tii
de ce.
Nu rspund. E adevrat ce spune. Dei nu-mi vine la
ndemn s recunosc pentru c mi-e ruine.
Nu-i cazul s-i ascunzi sentimentele. Tu pap a vrut s fii
un Blood, Luis. i pentru asta s-a asigurat s fii supravegheat i
protejat n permanen. Te-a adus la depozitul nostru la o
sptmn dup ce te-ai nscut pentru a fi binecuvntat cu
literele LB scrise pe frunte cu sngele lui... ca un adevrat
Latino Blood.
Imposibil.
Mini. Tata a murit nainte s m nasc eu. Alex mi-a spus
c a fost acolo, c l-a vzut pe pap cum e mpucat... ceea ce
zici tu n-are niciun sens.
Doar dac...
Tatl tu n-a fost din neamul Fuentes, mi ntrerupe Chuy
irul gndurilor scond o fotografie din buzunar i dndu-mi-
o. tiu despre ce vorbesc, am fost de fa cnd a fost fcut.

344
 M holbez la poza nfindu-l pe Hector Martinez cu un
rnjet uria ntiprit pe fa n timp ce ridic n aer un bebelu,
aidoma unui rege care i arat mndru odrasla supuilor. Micul
prin. Pe fruntea copilului sunt scrise cu snge literele LB
Latino Blood.
sta eti tu, zice Chuy. Cu tatl tu. Adevratul tu pap.
Un val de groaz m cuprinde. Nu poate fi adevrat. i
totui nite indicii au existat. Niciodat nu mi-am vzut
certificatul de natere. Atunci cnd Alex a fost mpucat, Carlos
a donat snge, dar mi familia nu mi-a cerut s fac la fel. Chestie
care acum m pune pe gnduri. Nu voiser s aflu c nu
suntem compatibili sau se temuser c o s-mi dau seama c nu
suntem dect frai vitregi? Chuy zice c am fost binecuvntat
din natere n Latino Blood, dar mi pap a murit nainte s m
nasc. N-aveam cum s fiu binecuvntat dect dac tata ar fi fost
la acea vreme n LB.
Am nevoie de rspunsuri i am nevoie de ele acum. S m fi
ferit miam de band ca s nu aflu adevrul?
nainte tiam cui datorez loialitate i respect. Acum nu mai
sunt att de sigur.
Du-m napoi la bibliotec, i spun oferului. Am treab.
Tipul se uit la Chuy pentru indicaii. Chuy d din cap n
semn de ncuviinare. Chiar i dup ce opresc maina n
parcare i m las s cobor, m simt prins n capcan. Chuy tie
unde s m gseasc i cum s m fac s m ntorc la el cu

345
ameninri pe care n-am cum s le ignor. N-am luat poza din
main, n sperana c astfel am lsat n urm imaginea cu
Hector innd mndru n brae copilaul.
M trezesc conducnd motocicleta spre apartamentul lui
Alex. Bat la u. Sper s-l gsesc acas. Trebuie s capt
rspunsuri, iar el e singura persoan care mi le poate oferi. Alex
deschide ua.
Luis, ce-i cu tine aici? m ntreab.
Eti fratele meu? l ntreb eu simplu i direct.
Sigur c sunt fratele tu, rspunde nedumerit.
Bun. Hai atunci s te ntreb mai explicit. Eti fratele meu
vitreg?
Nu rspunde. Se holbeaz, iar tatuajele alea LB de pe piept
i brae par s se zgiasc i ele la mine batjocoritor.
Dracu s te ia, Alex!
Ce se ntmpl? spune Brittany, care apare cu Paco n
brae. Luis, ari foarte ru. Sper c n-ai luat rceala de la Paco.
Te simi bine?
Uiiz! strig Paco btnd din palme, fericit c m vede.
Nu, nu m simt bine, rspund uitndu-m la Alex cu
dispre. Brit tie?
Alex d ncet din cap c da.
Ce s tiu? ntreab Brittany pe un ton nevinovat,
nfurndu-l i mai strns pe Paco ntr-o ptur. Ce se
ntmpl aici?

346
 Alex tocmai ce mi-a confirmat c nu sunt fratele lui, spun
eu.
Alex se posteaz n faa mea.
La naiba, Luis, nu-i aa. Eti fratele meu.
Mda, pe jumtate. i jumtatea cealalt de unde e, ai?
Spune.
Nu iu ce-ai auzit, dar...
Tatl meu e Hector Martinez, nu-i aa?
Arunc o privire spre umrul lui Alex, locul unde Hector l-a
mpucat la puin vreme dup ce-l omorse pe prietenul lui cel
mai bun, Paco.
Nu-i aa? repet.
S, Luis, recunoate Alex nvins. Da, tatl tu a fost
Hector Martinez.
Brittany i aaz mna pe umrul meu ntr-un gest menit
s m consoleze, dar m scutur i i-o ndeprtez.
Carlos tie i el sau eu sunt singura oaie neagr a familiei
i ultimul care s aflu cine e nenorocitul de taic-miu?
Alex se codete s-mi rspund. Ar prefera s rmn
netiutor i inocent, ca n trecut. Numai c nu mai sunt un
copil. Nici pe departe.
Rspunde! ip eu.
mi simt tot corpul ncordat i-mi stpnesc cu greu furia
care m arde pe dinuntru.
Linitete-te.

347
 Nu-mi spune mie s m linitesc. S nu-ndrzneti s-mi
mai spui nimic altceva dect adevrul.
Ok, zice Alex i-i trece degetele prin pr. Carlos
bnuiete ceva. Acum vreo zece ani a adus chestia asta n
discuie, dar i-am nchis gura. L-am prevenit s nu mai aduc
niciodat vorba despre asta i de atunci a renunat.
Ura pentru secretele att de bine pstrate ale familiei
Fuentes! A violat-o Hector pe mama? Sunt rezultatul unui
viol? ntreb eu cu un nod de mrimea unei mingi de baschet n
gt.
Nu.
L-a nelat pe tata?
Nu tocmai. Ce-ar fi s mergem mpreun acas ca s-o
ntrebi direct?
Eu nu mai am cas.
Nu fi prost, Luis. Casa e locul unde i-e familia. Mam a
fcut ceea ce a considerat ea de cuviin pentru a ne proteja.
Adic s-a prostituat. Ce drgu!
Alex m mbrncete, cu ochii n flcri.
S nu te prind c vorbeti aa despre ea. Miam a fcut
ceea ce trebuia s fac, punct. N-o judeca atta timp ct n-ai
habar ce s-a ntmplat.
Am fost att de prost. Toate dovezile erau acolo i eu nu m-
am obosit s pun piesele laolalt. M-am amgit singur i ntr-
un mod ridicol, considerndu-m copilul de aur al familiei

348
pentru c mama m avea n pntece atunci cnd tata a fost
mpucat mortal pentru c fusesem ultimul dar fcut de el
mamei.
n realitate, nu fusesem niciodat copilul de aur. Ci oaia
neagr a familiei... M mndrisem ntotdeauna c sunt un
Fuentes, fr s fi fost.
Fac un pas n spate.
Adis, frate.
Ce vrei s spui?
C plec. Pentru totdeauna.
Ba n-ai s pleci nicieri.
N-ai nicio putere asupra mea, Alex. La naiba, nici mcar
n-avem acelai tat.
mi amintesc c n trecut mi pruse ru pentru Carlos
pentru c el prea cumva pe dinafar fa de noi doi. Nu avea
nici mintea i nici temperamentul cu care ne nscuserm eu i
cu Alex.
Gluma s-a ntors acum mpotriva mea. Noi trei nici mcar
n-avem acelai snge.
Crezi c are vreo importan ADN-ul? m ntreab Alex.
N-are. Ai fost fratele meu de cnd ai venit pe lume i te-am luat
n brae la mai puin de o or dup ce te-ai nscut. Ai fost
fratele meu cnd mam era la lucru i eu te tergeam la fund i-
i schimbam scutecele. i o s rmi fratele meu pn ce o s-
mi dau ultima suflare. Comprende?

349
 Mi-ai refuzat trecutul... motenirea genetic!
Ba nu i-am refuzat nimic, Luis. Tatl tu biologic a fost...
zice i se oprete ovitor.
Hai, d-i nainte, Alex. Nu vreau s-mi mai ascunzi nimic.
Hector Martinez a fost un manipulator i un ticlos care i
amenina pe oameni cu moartea ca s-i oblige s fac ce voia el.
A fost un criminal i un traficant de droguri. Noi i-am fcut o
favoare nespunndu-i c jumtate din genele tale provin de la
un individ lipsit de scrupule i de contiin.
Ai grij ce vorbeti, Alex, l mping eu, gata s sar la
btaie. Sunt snge din sngele lui.
Cuvintele mele l dor. Se bate cu pumnul n piept.
Trezete-te, Luis. i uit-te la mine. Eu sunt familia ta.
l privesc dezgustat.
Nu vd dect un fost Latino Blood. Un trdtor al bandei.
Rahat!
Pzete-i spatele, frioare. Se vede treaba c niciodat
nu poi ti cine i-e rud... i cine duman.
Ies ca o furtun, fr s iau n seam cererea lui Alex de a
m ntoarce i rugminile lui Brittany de a nu pleca. Ea zice c
putem rezolva lucrurile.
M-am sturat s tot rezolv lucrurile.
Chuy a avut dreptate. Destinul, dreptul meu din natere
este s fiu un Latino Blood. mi spusesem c motivul pentru
care voisem s m apropii de Chuy era acela de a cpta

350
informaii din interior. M minisem singur. Pentru c tot ce
mi dorisem fusese s particip, s particip i eu la traficul de
droguri, s fiu i eu n mijlocul aciunii. Intru n depozitul LB
cu un singur gnd n cap s m ridic la nlimea faimei
tatlui meu.
Chuy e n biroul lui improvizat i st de vorb cu un GA. E
de ajuns s mi arunce o privire, c-i d afar din ncpere pe
toi ceilali, cu excepia unui tip poreclit Tiny54 i care nu-i
deloc micu.
O s m duc la banc s vd ce-i n cutia aia de valori, i
spun. Dar cu nite condiii.
Nelipsitul trabuc i atrn ntre buze. l scoate i sufl fumul
n aer. M uit cum plutete pe deasupra capului lui, apoi
dispare n ncperea plin de fum.
Condiii?
S. Prima, s nu-i mai amenini niciodat pe Alex i
familia lui, pe Carlos i pe mi'am. A doua, s m iniiezi la fel
ca pe ceilali.
Gata cu statul cu fundul n dou luntri. Am ales de partea
cui s fiu i nu vreau s m mai confunde nimeni cu ceea ce nu
sunt i nici n-am fost menit s fiu vreodat.
M bucur c i-a venit mintea la cap, Fuentes.

54
Scund, mrunel (lb. englez).

351
 Nu-mi mai zice aa, i cer pe un ton dur. Nu sunt un
Fuentes i tu o tii foarte bine, aa c nu mai mnca rahat. Eti
de acord cu condiiile mele sau nu?
Ne msurm din priviri.
Sigur. Hector a prezis c vei fi un lupttor, zice el plin de
mndrie, amintindu-mi de poza n care Hector m inea n
brae cnd eram bebelu.
D din cap spre Tiny i-i face semn s i aduc pe ceilali
GA napoi n camer.
Luis vrea s i consolideze locul n LB, le spune dup ce
s-au adunat. Problema cu tine, Luis, este c-ai fost binecuvntat
din natere n LB. Aa c n-ai nevoie s fii iniiat.
Aa vreau eu. Purtai-v cu mine ca i cu oricare alt nou
recrut.
Rde.
Vrei s te tbcim ca pe ceilali?
Vreau s fiu iniiat la fel ca Alex, nu s aleg calea mai
uoar. O s vezi, o s rezist.
O s le art eu c n-am nevoie s fiu menajat. Parc-l aud
pe Hector Martinez ncurajndu-m din mormnt,
provocndu-m s le demonstrez tipilor c sunt la fel de dur pe
ct a fost el.
Chuy ridic din sprncene.
i zici c-o s reziti?

352
 Sunt fiul tatlui meu, l rspund eu stoic. Hai s te vd de
ce eti n stare.
Mi placer55, zice amuzat. Hei, Rico! strig. Adu civa
oameni i hai s-i oferim lui Luis salutul nostru de treisprezece
secunde de bun venit n LB. O s particip i eu, adaug
trosnindu-i, una cte una, ncheieturile. Ba chiar cu mare
plcere.

55
Cu plcere.

353
 42
Nikki

Kendall crede despre mine c sunt o supravieuitoare, dei

acum numai asta nu simt c sunt. Tot ce a vrea e s m duc la
Luis acas ca s m ia n brae i s-mi spun c totul e n
regul ntre noi.
Visez. Pentru c ntre noi lucrurile nu stau bine i nici nu
vor sta vreodat.
Tat, spun aezndu-m lng el n timp ce urmrete un
meci de fotbal european la televizor. De ce tu i cu mama nu
ne-ai dus niciodat n Mexic?
Ridic din umeri.
Dar am mers n multe alte pri. Acum doi ani am fost n
vacan n Brazilia. V-am luat cu mine n Argentina cnd am
inut prelegerea aia la conferin. i practic ai ras tot ce
nseamn gelato din Italia.
Dar de ce n-am mers niciodat n Mexic?
Rsufl lung i ncet.
Presupun c dac am merge m-a simi obligat s v art
locul unde am crescut. i adevrul e c nu vreau s m uit n
urm, Nikki. i nici mama ta nu vrea.
Muli dintre copiii mexicani de la coal au prini care
nici mcar nu vorbesc englezete.
Sunt din partea de sud a Fairfieldului, nu?

354
 Mda.
Eu i cu mama ta am ncercat s v educm pe tine i pe
Ben astfel nct s nu facei deosebirea ntre noi i ei i s nu
nutrii acele resentimente nscute din diferena dintre a avea i
a nu avea, care m tem c sunt exacerbate n sudul oraului.
Am discutat mult ntre noi pe tema asta nainte de a v nate
voi.
Dar ne comportm de parc am fi albi. Nu mncm
mncare mexican i niciunul dintre prietenii cu care am
crescut nu e mexican.
Nu ne comportm de parc am fi albi i nu vrem s prem
altfel de cum suntem. Noi suntem mexicani asimilai, Nikki. E
chiar aa de groaznic?
Am senzaia c pe parcursul acestui proces de integrare tu
i cu mama ai omis ceva: s ne facei mndri de motenirea
noastr. Nu m nelege greit, mi place c sunt americanc.
Dar cnd m uit la copiii din sudul oraului... ca de pild la
familia Fuentes... sunt cumva invidioas.
Pe ce-ai putea fi invidioas, scumpo? Ai tot ce-i trebuie
i aproape tot ce-i doreti. Trieti visul american. Cunosc
mentalitatea celor mai muli mexicani din sudul Fairfieldului:
s munceasc pe brnci, s trimit bani rudelor rmase acas i
s nu atepte prea mult de la via, pentru c visele lor nu se
vor putea mplini niciodat. Majoritatea copiilor mexicani din
partea asta a oraului nu merg la colegiu. Pentru c, dup ce

355
termin liceul, prinii vor ca ei s lucreze ca s aduc bani n
cas i s protejeze ceea ce ei numesc cartierul. Noi nu
gndim aa.
tiu.
Vreau s i spun ce m frmnt de dou luni ncoace, de
cnd am fost cu Luis pe barca lui Derek.
Tat, vreau s-mi povesteti despre copilria ta. Nu acum,
ci atunci cnd i tu i mama vei fi pregtii. E foarte important
pentru mine. Motenirea mexican e important pentru mine.
Are asta de-a face cu faptul c tu i cu Luis petrecei att
de mult timp mpreun?
Poate. Ne-am desprit i adevrul e c mi-e dor de
familia lui. Mi-e dor s fiu nconjurat de oameni care se
mndresc c sunt mexicani, de parc ar fi un semn de
distincie. tiu c-i o prostie, dar mi-a plcut foarte mult treaba
asta.
Mi-e dor i de Luis. Tnjesc dup el i-n fiecare noapte de
dup ziua lui de natere am adormit plngnd cu gndul la el.
Dac vrei s mergem n Mexic, o s discut cu mama ta.
Nu ne-am fcut niciun plan pentru vacana de var, e ultimul
tu an de liceu i-n toamn o mergi la colegiu, zice btndu-m
uurel pe genunchi. Cred c ai dreptate. Uneori e bine s
privim n urm pentru c trecutul ne ajut s apreciem mai
bine viitorul.

356
 E adevrat. Trebuie s privesc n urm pentru a m vindeca
de rnile trecutului i a privi cu ncredere n viitor. i cheia e
Marco.
Ies din camer i m duc afar s l sun pe Marco. Nu
rspunde, aa c i trimit un mesaj.
Eu: Putem s stm de vorb?
Marco: Nu pot. Luis tocmai e iniiat.

357
 43
Luis

Chuy st n picioare n faa mea, n mijlocul unui cerc

format din vreo cincisprezece indivizi. Vrul meu Enrique nu
se numr printre ei, dar Marco e prezent. La fel i ali civa
biei de la coal. Au reuit s adune i unii dintre veteranii
care erau n LB pe vremea lui Alex.
Uite cum o s facem, Luis, mi explic Chuy. Mis vatos56 i
cu mine o s te ducem n camera din spate i o s te batem mr
timp de treisprezece secunde. Dup aia te poi considera
iniiat.
Pot s ripostez? ntreb eu.
Nu. Dac o s-ncerci, te vom lovi i mai tare, rspunde el
netulburat. Ideea e s te doborm, dup care s te reconstruim,
mai solid, mai puternic i mai dur. Ca un armsar, ese. i cnd
vom termina, vei fi n LB.
Bine. Hai s ncepem odat.
La naiba, ce mult semeni cu Hector. Ticlosul la nebun
era la fel de nerbdtor ca tine, zice Chuy.
M conduc cu toii spre o ncpere fr geamuri. Observ
nite pete uscate de snge pe podea. Ar trebui s-mi fie team,
dar nu mi-e. Surprind privirea lui Marco. E surescitat, de parc
participarea la iniierea mea l-ar ridica n rang.

56
Camarazii mei (lb spaniol).

358
 Civa GA stau n spatele meu, probabil ca s se asigure c
n-o s m rzgndesc n ultima clip i-o s ncerc s fug.
Eti gata? m ntreab Chuy.
Dau din cap c da. O furie adnc fierbe n mine, gata-gata
s neasc. Nu tiu ct timp voi mai putea s-o in n fru.
Chuy m prinde de maxilar i i ngroap degetele n pielea
mea.
Faa ta mi amintete de Alex, zice el. Mi-a fcut plcere
s-l ngenunchez atunci cnd a ieit din LB. Va fi o dulce
rzbunare pentru mine.
M eliberez din strnsoare, dar n clipa urmtoare pumnul
de oel al lui Chuy mi atinge faa. Poart probabil un inel pe
mn, cci simt tietura unui obiect ascuit.
Una, zice jubilnd la vederea rnii.
Dou, l aud strignd.
Ceilali tipi avanseaz, nconjurndu-m. mi acopr iute
faa cu minile i braele. Dei mi-e tot mai greu s le in
ridicate atta timp ct loviturile vin una dup alta, tot corpul
m doare i-mi vine s m prbuesc.
Trei.
O lovitur n coaste m face aproape s urlu, dar m
stpnesc. Rezist. Pot s rezist la orice, chiar i la asta. Vreau s
ripostez, ns cuvintele lui Chuy mi rsun n cap. Te vom lovi
i mai tare.
Patru.

359
 Marco m pocnete n maxilar exact n fraciunea de
secund cnd las garda jos. Simt gustul sngelui n gur, ns n-
am timp s m gndesc la asta. Trebuie s m concentrez s
rmn n picioare, n ateptarea numrului treisprezece. Cnd
vor ajunge la treisprezece, totul se va termina.
Cinci.
Unul dintre tipi m lovete puternic n spatele
genunchiului. M clatin i m prbuesc. Rmn la podea,
sprijinit n mini i genunchi. ncerc s m ridic, dar nu
reuesc. Sunt izbit tare n stomac.
ase.
M ridic. Cu fiecare lovitur ncasat, focul care m arde pe
dinuntru e eliberat. Pot s rezist. Pot s rezist la orice.
apte.
mi acopr din nou capul cu braele, dei fr folos. O nou
lovitur n spinare m ndoaie de mijloc. Puterile m las.
Opt.
Nu te mai gndi la asta, Luis. Nu te mai gndi la durere.
Gndete-te la orice altceva.
Gndete-te la Nikki, fata care i-a furat inima i a fugit cu
ea.
Nou.
Tipii tia lovesc ca nite profesioniti. La fel de tare i de
dur ca Alex i Carlos. Dac Nikki ar fi aici, i-ar psa c sunt
btut?

360
 Zece.
Btaia se apropie de sfrit. Sau cel puin aa cred. ncerc
s-mi pstrez forele, dar loviturile constante date cu pumnul i
picioarele amenin s m doboare, aa cum m prevenise
Chuy. M-au lovit att de tare, nct bnuiesc c unul dintre tipi
poart pantofi cu tocuri de oel sau e antrenat la kickboxing.
Nu, n-o s-i las s m nving. Eu sunt stpn pe destinul meu,
nu ei.
Unsprezece.
Doamne, f ca totul s se termine mai repede. mi simt
corpul moale i nu-mi mai pot controla furia.
Nu aud rostindu-se doisprezece. Chuy a oprit
numrtoarea. Nemernicul st pur i simplu nemicat, ca s mi
prelungeasc agonia. Ideea c fiecare lovitur m apropie mai
mult de Blood i m ndeprteaz de Nikki e greu de suportat.
La dracu cu tot jocul sta al lui Chuy. ncep s m nvrt n
cerc, gata s dobor pe oricine ar ndrzni s vin spre mine.
Rahat! aud pe cineva strignd dup ce-l lovesc.
Dobor nc doi tipi nainte s fiu intuit la podea de civa
GA. Chuy st retras, savurnd scena. Are ntiprit pe fa un
rnjet infatuat care trebuie musai ters pe loc.
Pun la podea ali doi indivizi, m zbat s m eliberez din
strnsoare i m reped la Chuy. n clipa asta tot ce vreau e s-
mi revrs furia asupra lui. D s m loveasc, dar sunt mai
rapid dect el. Pumnul meu ia contact cu maxilarul lui. ocul l

361
trimite zburnd n spate i triesc satisfacia scurt de a-l vedea
umilit nainte ca patru GA s-mi rsuceasc i s-mi
imobilizeze braele la spate.
Lui Chuy i curge snge din gur. Nu se obosete s-l
tearg... l linge ca un vampir. Poate c n-o s scap cu via din
toat chestia asta, dar acum nici c-mi mai pas.
Am impresia c-avem aici nite erori de comunicare,
pequea mierda57. Se pare c tu crezi c eti la conducere. Uii
c eu sunt eful aici. i nu tu. Chiar i nchipui c-mi poi lua
locul?
Mda, mormi eu.
M lovete n burt i m nconvoi de durere, dar tipii care-
mi strng braele ca ntr-o menghin m sprijin s rmn n
picioare.
Rspuns greit. Repet ntrebarea: chiar i nchipui c-mi
poi lua locul?
Rsuflu adnc, m forez s ignor durerea ngrozitoare care
mi-a cuprins tot trupul i m uit n sus.
Mda, rspund.
M pocnete n fa, de data asta i mai tare dac aa ceva
e posibil. Capul mi se nvrte de durere.
Rspuns greit. Repet ntrebarea: chiar i nchipui c-mi
poi lua locul?

57
Rahat mic ce eti (lb. spaniol).

362
 ncerc s deschid ochii, dar nu reuesc. Fac totui tot ce pot
prin ceaa care m apas.
Mda.
M lovete iar n stomac. Cred c mi-a rupt o coast, pentru
c aud un prit.
Rspuns greit. Repet ntrebarea: chiar i nchipui c-mi
poi lua locul?
S-a terminat. Am pierdut-o pe Nikki. Am pierdut ansa la
NASA. I-am pierdut pe toi ceilali. Tot ce mi-a rmas este
motenirea lui tata, un ticlos care nu s-a dat niciodat btut
pn ce a crpat i a ajuns n mormnt. O s m-ag de
motenirea asta att ct o s pot.
S.
Delgado, adu-mi un aparat de ras electric, ordon Chuy.
i o urubelni... una ascuit bine.
Pentru ce? ntreab Marco.
F ce i-am zis, tmpitule, dac nu vrei s sfreti ca
pendejo sta.
Lovitura dat n cap de Chuy e ultimul lucru de care-mi mai
amintesc nainte de a leina.
Cnd mi revin, vd c zac ntins pe podeaua de ciment.
Felicitaciones58! zice Chuy aezndu-se pe vine lng
mine i-n clipa aia i vd inelele de aur de pe degete. De-acu
eti unu de-ai notri.

58
Felicitri (lb. spaniol).

363
 Nu vreau dect s fiu lsat s zac aici, ntins pe spate, i s
dorm pn ce corpul meu va nceta s urle de durere.

364
 44
Nikki

Dup o or de apeluri non-stop, Marco mi rspunde, n

fine, la telefon.
Unde-i Luis? l ntreb.
L-am lsat la el acas acum cteva minute, l aud chicotind
n btaie de joc. Nu e n cea mai bun form, dar o s
supravieuiasc. E un nemernic al naibii de dur. Habar n-am
avut c-i aa de btu, dar pn la urm Chuy l-a
ngenuncheat.
Inima mi bubuie n piept.
Ar fi trebuit s-l opreti.
i faci iluzii. Luis a vrut-o... a cerut-o. Scoate-i capul din
fund, Nik, i nu te mai amgi. Nu mai ai nicio putere asupra
lui. LB a ctigat partida.
Dar tu, Marco, de ce-ai ales banda n locul meu? Spune-
mi adevrul.
Pentru bani, statut, frie. Relaia noastr n-ar fi putut
oricum s dureze, chestie de care m-am prins rapid. N-ai fost
dect o abatere temporar de la calea pe care am ales-o.
O abatere temporar. Sigur, adevrul m doare, dar nu-i
dect o suferin pe care o simt difuz n mine, nu un chin. Am
trecut peste ceea ce a nsemnat el pentru mine i peste tot ce s-
a ntmplat ca urmare a relaiei noastre.

365
 Eram nsrcinat atunci cnd te-ai desprit de mine, i
spun, dup care m uit la fotografia de la nunta lui Alex i
Brittany, cu mine i Luis dansnd.
O in n continuare agat pe perete. Rnjetul prostesc al
lui Luis atunci cnd ncercase s m fac s zmbesc mi d
ntr-un fel speran i m ajut s continui conversaia.
De peste doi ani port n mine povara faptului c nu i-am
spus. Am fcut un avort spontan i desprirea noastr
combinat cu pierderea copilului m-a dat peste cap pentru
mult vreme.
Tac i-i pndesc reacia. Nu tiu ce vreau sau ce m atept
s-mi spun.
De unde tii c era copilul meu? m ntreab pe un ton
obraznic.
tie c el a fost primul meu iubit, dup cum i eu am fost
prima lui iubit. Nu a existat niciun alt biat. ntrebarea lui este
att de insulttoare, nct nu merit un rspuns.
nchid telefonul i o sun pe Kendall.
Luis a fost iniiat n LB, i spun. Vreau s m duc la el
acas, ca s vd dac e bine.
Vin cu tine, zice, apoi aud vocea nbuit a lui Derek n
timp ce-i povestete ce s-a ntmplat. Vine i Derek. Ajungem
la tine n cinci minute.
Grbii-v.

366
 Bat la u, dar nu vine nimeni s rspund. Ua e
ntredeschis, aa c intrm fr s mai ateptm.
Luis? strig eu.
Niciun rspuns. M ndrept spre dormitorul lui, convins
c-i acas... pentru c-i simt prezena.
M uit eu n dormitoare, zice Derek. Voi dou stai la
intrare. i dac se ntmpl ceva ru i e cazul s o luai la fug,
nu ezitai.
Deschide ua dormitorului lui Luis. O strng pe Kendall de
bra, de teama a ceea ce se afl dincolo de u.
Omule, ce naiba ai pit? ntreab Derek.
Ce caui aici? l aud pe Luis rspunznd.
E acas, i optesc eu lui Kendall.
Nikki a vrut s se asigure c eti bine, zice Derek i-mi
face semn s m apropii. ... eu o s fiu afar, dac avei
nevoie de ceva... de pild, s v duc la spital.
Icnesc cnd l vd pe Luis stnd pe pat cu spatele rezemat
de perete i cu capul n mini. Are snge peste tot pe fa. E ras
n cap i cmaa lui nclit de snge i sfiat zace pe jos.
Granny st alturi, cu capul pe coapsa lui. tie c Luis e
rnit.
M reped la el, ns mi-e fric s-i ating faa, ca s nu-i fac
ru.
Ce i-au fcut? l ntreb ncetior, ncercnd s rezist
valului de emoie care amenin s m copleeasc.

367
 Trebuie s fiu puternic, de dragul lui.
Pleac, geme el.
Nu plec. Ari groaznic, optesc eu.
N-am nevoie de tine i nici nu vreau s te vd pe-aici.
ntre noi totul s-a terminat, cred c-i aduci aminte. N-ai de ce
s faci acte de caritate cu mine.
Ba cred c-n clipa asta nu i-ar strica aa ceva. Nu mai
face pe nebunul i spune-mi ce s-a ntmplat.
I-au ras prul la frumos i att de deosebit. S-l fi forat
sau i-a aplecat el de bunvoie capul? Oricum ar fi, nu s-au
purtat prea blnd cu el; are scalpul plin de tieturi.
Te-au ras n cap.
Pn acum n-am realizat c prul lui nspicat, cu alur
bieeasc, era un fel de simbol al inocenei i individualitii
sale. Acum arat ca un dur... ca un dur din Latino Blood. ntind
mna i-l prind uor de brbie, ndemnndu-l s se uite n ochii
mei. i salt capul i icnesc ocat. Are buzele zdrelite, ochii pe
jumtate nchii pentru c pleoapele i sunt umflate... i peste
tot, pe fa, spate i piept, e plin de tieturi roii i urte i de
vnti.
M uit n ochii lui i vd c privesc n gol. Asta m sperie.
Se va schimba? Va deveni un alt Marco?
Ce nu-nelegi? i-am spus s pleci, zice el.
i las capul n mini i zresc literele L i B inscripionate
pe bra.

368
 Trebuie s mergi la spital, i spun.
Nu pot. Or s m-ntrebe ce s-a ntmplat, rspunde
ridicndu-i ochii spre mine. i n-o s pot s le rspund. Sunt
legat de un jurmnt al tcerii. tii ce mi-ar trebui acum, Nik?
Droguri. Droguri dintr-alea ilegale. i ct mai multe. Att de
multe, nct s m lase lat i s nu ies mult vreme din starea
aia.
Nu mai vorbi prostii!
M-aez pe pat i m uit intens i lung n ochii lui.
Uite ce-o s facem. O s m lai s te spl i s-i
dezinfectez rnile. i dup aia n-ai dect s m dai afar.
N-ai auzit ce-am spus? N-ai de ce s te apropii de mine,
dect dac-mi faci rost de ceva care s-mi curme durerea.
Foarte ru. Pentru c asta n-o s se ntmple.
Kendall i cu Derek m ajut s umezesc cteva batiste de
hrtie cu perhidrol. ngenunchez n faa lui Luis i i aez uurel
o batist nmuiat pe o tietur de lng sprncean.
Ce s-a ales de biatul care mi-a declarat c m iubete? l
ntreb.
E mort, rspunde el sec.
Am vrut s te alung, i spun. Aa funcioneaz
mecanismul meu defensiv.
Atunci felicitri. Ai reuit.
i smucete capul, dar l trag spre mine i i cur brbia i
tietura urt de pe obraz. M ocup apoi de rana de pe biceps

369
i literele alea pline de ur care i-au fost spate n piele i-i vor
lsa cicatrici pe via se holbeaz la mine.
M prinde de ncheietur cu degetele lui puternice i mi
oprete mna care d s tearg sngele care nc i mai picur
din ran.
Nu m mai ajuta, mi cere. Acum vreau s pleci.
De ce? ntre noi exist o legtur, Luis. Am ncercat s-o
ignor, dar nu am reuit.
Ochii lui fascinani m sfredelesc.
Nu te mini singur c ce-am avut noi a fost diferit de
ceea ce a fost ntre tine i Marco.
Nu te cred, spun scuturnd din cap. Chiar dac relaia
noastr nu are niciun viitor, sunt absolut convins c ceea ce
am trit noi a fost cu mult mai profund dect ce am avut eu cu
Marco.
Te neli, zice prinzndu-m i mai tare de mn ca s m
mpiedice s-l mai ating. Hei, Derek! strig.
Derek i vr capul pe u.
Da?
Scoate-o de aici nainte s fac vreo prostie.
Derek m bate uor pe umr.
Nik... las-l acum n pace.
nghit nodul imens care mi s-a format n gt.
Te iubesc, Luis.
i strnge pleoapele.

370
 Derek... scoate-o de aici odat.
M ndeprtez i rsuflu adnc. Nu pot s-ajung la inima lui.
A trecut de partea adversarului i m-a lsat singur.

371
 45
Luis

La mai puin de o jumtate de or dup ce Nikki i

compania pleac, primesc o vizit neateptat de la Alex i
Carlos. Probabil c zvonul c am fost primit n LB s-a rspndit
deja, din moment ce nu sunt surprini s m gseasc n pat,
btut mr.
Du-te i f un du, zice Alex aruncndu-mi un prosop.
Pui ca naiba.
i nu sta prea mult, adaug Carlos btndu-m pe picior,
n semn de simpatie. Cina va fi gata n patruzeci i cinci de
minute.
O ia n brae pe Granny, care a stat pn acum tot timpul
lipit de mine.
Nu mi-e foame, rspund. i d-mi celul. E al meu.
O s i se fac foame cnd o s vezi ce pregtesc.
M uit la fraii mei vitregi. M-atept s m ia la rost. Dar
nu. Sunt doar... prezeni.
Cinele sta al tu e deprimat, la fel ca tine, zice Carlos i
o aaz pe Granny pe podea.
Fac un du i las apa fierbinte s-mi curee sngele uscat de
pe piele, fapt care nu va terge ns realitatea c de aici nainte
sunt un Latino Blood n toat puterea cuvntului. i nici faptul
c am alungat-o pe Nikki pentru totdeauna, ceea ce m-a durut

372
cu mult mai tare dect atunci cnd Chuy mi-a scrijelit pe piele
iniialele LB cu urubelnia.
Am pierdut-o definitiv. Dei n asta e i-un lucru bun. De-
acum ncolo nu mai am cum s-o dezamgesc i-n plus nu vreau
s-o rnesc mai mult dect am fcut-o.
Ies din baie i-i vd pe fraii mei aezai la masa din
buctrie. Vorbesc ntre ei n oapt, se sftuiesc, fr ndoial,
cum s m abordeze. Nu m aez la mas i atunci i aduc cu ei
farfuriile la mine n camer i stau rezemai de perete n timp
ce mnnc. Mirosul de carne de vit i de condimente mi las
gura ap, numai c-n clipa asta n-am niciun chef s stau de
vorb... sau s mnnc cu ei.
Ce facei aici? i ntreb.
Alex i Carlos se uit unul la altul i ridic din umeri.
Mncm, nu vezi? rspunde Alex.
Art spre ua dormitorului.
S tii c-avem buctrie-n casa asta. Mergei i mncai
acolo.
Nu m deranjeaz s stau aici, zice Carlos. Dar pe tine,
Alex?
Alex ia n furculi o porie zdravn de carne guisada59,
despre care amndoi tiu c e mncarea mea preferat.
Nici pe mine, spune el, dup care mestec ostentativ i
ofteaz de plcere, de parc-ar fi ajuns n rai.

59
Tocni (lb. spaniol).

373
 Dup cin, Carlos se ntinde pe o saltea de rezerv pe
podeaua de la mine din camer.
Nu trebuia s stai la hotel cu Kiara? l ntreb.
Nu-n seara asta. i nici mine. Planul a czut din cauza ta.
Nu da vina pe mine. Eu vreau s pleci la hotel.
Cnd mi salt de pe pat oasele aflate n suferin ca s m
duc la baie, vd c Alex s-a instalat pe canapeaua din living.
Du-te acas, la soie i copil, i spun.
Sptmna asta o s dorm aici. Miam o s stea cu Brit i
Paco, n caz c te intereseaz.
Nu vreau ca tu i Carlos s facei pe bonele cu mine. N-
am nici pe naiba.
De cum o s bag un pumn de pastile Tylenol n mine, o s
m simt un alt om.
Rde i m msoar de sus i pn jos.
Da, vezi s nu. Ce s zic, ari grozav, frioare. Hai, du-te
i te culc. Odihnete-te i las-i corpul s se vindece.
i cnd avei de gnd s-mi inei predica aia? l ntreb.
Doar nu-s aa de prost nct s-mi nchipui c-o s scap fr
un perdaf din partea lui Alex i Carlos.
Nu am de gnd s-i in nicio predic, m informeaz
Alex.
Nici eu, zice Carlos.

374
 Ai neles c de acum sunt n LB, nu? i ntreb, doar ca s
m-asigur c suntem pe aceeai lungime de und. N-am fost
btut aa, degeaba... azi am fost iniiat.
Ne-am dat i singuri seama, zice Carlos pe un ton plictisit.
Alex ia telecomanda i pornete televizorul. Se prefac c nu
le pas c am intrat n Latino Blood, dar nu m fraieresc ei pe
mine. Vor s m duc cu zhrelul, asta-i clar. Dar de ce?
Bun, deci s-neleg c n-avei nimic mpotriv? i ntreb.
Ei, n-a merge chiar pn ntr-acolo, spune Alex. Dar,
oricum, am priceput ce ai fcut.
i o s-i dm timp ca s te retragi, zice Carlos.
M in de coastele nvineite i m ntorc chioptnd n
dormitor.
Hai ncoace, Granny, mi strig eu celua.
Ea i bag capul n perete i-mi vine s-i mrturisesc c-i
simt la modul propriu suferina.
Apropo, strig Alex din cealalt camer, Enrique i-a dat
liber o sptmn.
M aez ncet i cu grij pe pat, ncercnd s nu iau n
seam durerile. Nu a putea lucra chiar dac a muri de poft.
A, i nc ceva, strig din nou Alex. Profa de chimie o s
vin aici sptmna asta, ct te refaci, ca s te mediteze. Dac
te duci la coal n halul n care eti, Aguirre o s cheme poliia.
Sper c glumeti cu chestia cu Peterson.
Nici vorb, frioare. Tipa de-abia ateapt, zice Alex.

375
 46
Nikki

Luis n-a venit toat sptmna la coal. Am sunat-o pe

Brittany, care mi-a spus c Alex i cu Carlos au grij de el. Alex
susine c Luis se reface vznd cu ochii. Kendall, Derek i
Hunter m-au invitat s joc golf cu ei la clubul Brickstone. N-am
chef s merg, dar trebuie s-mi abat gndurile de la Luis.
Nici nu mai tiu de cte ori m-am simit ispitit s m duc
la Luis acas. De ase ori m-am urcat n main i am plecat,
ns de fiecare dat m-am oprit i m-am ntors nainte de a
ajunge la inele de cale ferat care ne despart de partea de sud
a oraului.
M bucur c-ai venit, zice Hunter n timp ce mi aez
crosele n mainu.
i arunc un zmbet mic.
i eu.
i eu, zice Derek, apoi o nghiontete pe Kendall.
i eu, repet ea, dei cu mai puin entuziasm.
Ajungem la a opta gaur i Derek i explic lui Kendall cum
s loveasc mingea scurt i n sus, ca s o scoat din groapa de
nisip. Hunter st aezat cu mine n mainu.
Vino cu mine la reuniunea absolvenilor, zice.
E o ntrebare sau o afirmaie? spun eu.

376
 Avnd n vedere c nici nu vreau s-mi pun problema c-o
s m refuzi, a nclina s-o iau drept afirmaie, spune i m ia
pe dup umeri. Doar tii c-ntotdeauna mi-am dorit s ies cu
tine.
Mincinosule. N-ai vrut dect s m adaugi la lista ta de
trofee.
Aa e, recunosc. Ei, ce zici?
M uit n jos la pantofii lui de golf fcui la comand. Sunt
verzi i-n vrf au nite dragoni aurii strlucitori, gravai cu
iniialele lui. Luis nu ar purta aa ceva nici mort.
Nu pot s vin cu tine la reuniune, Hunter.
De ce? Din cauza pantofilor?
Nu. Pentru c sunt ndrgostit de altcineva.
i i-ai spus ce simi pentru el?
Da. Numai c nu m crede.
Atunci cnd Marco i cu mine ne-am desprit i l-am vzut
cum o sruta pe Mariana, nu m-am luptat pentru el. M-am dat
la o parte i am lsat banda Latino Blood s ctige. Cu Luis e
ns altceva. Am neles acum c nu voi renuna la el, la noi, i
c voi lupta pentru a-l rectiga. l iubesc mai mult dect din
inim... l iubesc din tot sufletul meu, ca i cum ar fi o parte din
mine.
i a sosit momentul ca s-o afle.

377
 47
Luis

Cnd Alex e ieit i Carlos ocupat s se uite la televizor, m

furiez afar pe fereastra de la dormitor cu rucsacul i cheia de
la caseta de valori i pornesc spre banc. Sunt convins c-or s-i
dea seama c lipsesc nainte de a m ntoarce acas. Trebuie
ns s aflu ce-i n cutia aia, pentru a decide ce s fac mai
departe. M strecor pe alei dosnice, uitndu-m tot timpul n
spate ca s vd dac nu sunt urmrit.
Ajung la banc, art cartea de identitate i semnez un
formular prin care declar c sunt titularul contului. Dup asta
sunt condus ctre o ncpere ncuiat. Angajaii bncii m las
acolo singur. Deschid cutia i m-apuc s examinez coninutul.
Teancuri de bancnote de sute de dolari se zgiesc la mine.
Pariez c sunt pe puin zece sau cincisprezece mii de dolari
nuntru. Inima mi-o ia la trap. Nu-mi ridic ochii, de team ca
micrile s nu-mi fie surprinse de vreo camer video. La
vederea attor bani m simt brusc agitat. Pentru ce au fost
depozitai n banc? i-n primul rnd, de ce pusese Hector
cutia de valori pe numele meu? Nu tiu dac voi cpta
vreodat rspunsuri.
Cotrobi i dau de o foaie de hrtie cu nite cifre scrise pe
ea i dedesubt literele CODULTCERII cu majuscule i fr
spaiu ntre cele dou cuvinte.

378
 Sub teancurile de bani e o alt foaie de hrtie, imprimat n
relief i tampilat certificatul meu de natere n original.
Luis Salvatore Martinez Fuentes.
M holbez la cele dou nume de familie... miam l-a
recunoscut aadar pe Hector drept tatl meu biologic. Mi-a dat
numele lui fr s-mi spun vreodat. n josul certificatului,
acolo unde este trecut numele tatlui, apare Hector Martinez
i ticlosul a semnat documentul.
n ciuda evidenelor, nu m simt ca un Martinez. Numele
sta nu face parte din mine i n-am de gnd s-l folosesc.
Notez cifrele n palm cu un pix, ndoi certificatul de
natere i-l vr n buzunar, apoi bag cutia la loc. De cnd am
dat cu ochii de banii ia tot ncerc s m autoconving s-i iau
la urma urmei sunt ai mei, nu? Miam are nevoie de bani, la
fel i Alex... i-n plus i-ar ajuta pe Carlos i Kiara s-i nceap
viaa mpreun.
Dar dac sunt bani ptai de snge sau fcui din droguri?
Rahat, sunt un Latino Blood cu contiin. O combinaie
nectigtoare.
ndes rapid banii n rucsac, apoi iau autobuzul pn la
biblioteca cea mai apropiat, spernd n tot acest rstimp c nu
sunt urmrit. Dac Chuy afl c-am fost la banc, o s-i dea
seama c tiu de acum ce era n cutia de valori. Oare se
ateapt s-i dau pur i simplu banii i foaia cu numerele? i
dac nu i le dau, ce o s fac, o s m omoare? Iar dac i le dau,

379
la ce i-a mai putea fi de folos? Cu alte cuvinte, sunt oricum un
om mort.
Dac Nikki i cu mine am fi rmas mpreun, acum ar fi n
pericol. M bucur c am renunat la ea, orict de dureros a fost.
Nu pot s le povestesc ce se ntmpl lui Alex i Carlos.
Deja sunt implicai mai mult dect ar trebui. De cnd s-au
instalat la mine acas, nu m-au slbit o clip din ochi. Dac l
bag pe Carlos n porcria asta i lucrurile o iau razna i e
arestat, va fi mai mult ca sigur eliberat fr onoruri din armat.
Iar Alex i-ar putea pierde bursa, familia... i dac ajunge n
nchisoare nu va putea asista la naterea celui de-al doilea copil.
Nu, n-o s-i implic niciodat. M-o fi chemnd Martinez, dar
nc m mai simt un Fuentes.
M uit n spate i vd c sunt urmrit de un Camaro negru.
oferul arat al naibii de asemntor cu acel pendejo care ne-a
deschis ua atunci cnd Marco i cu mine am intrat pe
teritoriul celor din F5 pentru a recupera cele cinci miare.
Din fericire, cunosc Fairfieldul ca pe propriul buzunar. M
ndrept spre secia de poliie aflat imediat n spatele
bibliotecii. Intru n hol i atept pn ce maina trece de secie,
apoi ocolesc cldirea i intru pe ua din dos a bibliotecii.
Semnez pentru o or de utilizare a computerului. Tastez pe
Google setul de cifre de pe foaia gsit n cutia de valori, dar nu
gsesc nicio trimitere. Ce-ar fi putut face Hector cu cifrele
astea? Probabil c nu-i un numr de telefon. ncepe cu doi de

380
zero. Poate fi un cod, o parol sau un numr de cont. Poate un
cont bancar. Dar la ce banc? Sunt mii de bnci.
De unde naiba a putea s ghicesc care? Sau poate c nu-i
un cont bancar i numerele astea nu-nseamn nimic.
E inutil. Ora a expirat i n-am nicio idee ce-i cu numerele
astea. M uit n spate i vd o persoan care ateapt s-i vin
rndul la computer. Fir-ar s fie. mi trebuie mai mult timp.
Ajung acas i dau s m strecor napoi pe fereastr, cnd l
zresc pe Reyes fumnd o igar pe veranda din spatele casei
lui. Nu poart cma i st cu spatele la mine. Vd foarte clar
un tatuaj ntre omoplai. F5.
Reyes e un gangster care se d drept poliist? La dracu! Ce
face, m spioneaz i el, ca ceilali? E prta la un plan pus la
cale de mult timp? Chuy mi-a zis c-a stat mereu cu ochii pe
mine, chiar i atunci cnd locuiam n Colorado. Sau poate doar
i-a btut joc de mine?
Sunt att de nucit, nct mi simt capul pe cale s
explodeze. Nu vreau ca Reyes s m vad, aa c ocolesc casa
spre ua din fa. Intru i o vd pe Peterson aezat la masa din
buctrie, holbndu-se la mine pe deasupra ochelarilor.
N-ar fi trebuit s natei deja? o ntreb.
i mngie abdomenul umflat.
Sorocul se apropie. Sunt n concediu de maternitate, aa
c-o s scapi de mine cteva luni. Dar nu e cazul s disperi.
N-o s disper, promit.

381
 Aproape c-ai ratat meditaia, zice uitndu-se la ceasul de
la mn.
Avnd n vedere ct de slabe sunt ansele s supravieuiesc
ncercrilor din urmtoarele cteva sptmni, m gndesc c
n-are niciun rost s-i piard vremea cu mine.
Uite ce-i, doamn P., tiu c fraii mei v-au forat
oarecum mna ca s m meditai, da pe bune, v pierdei
timpul.
N-am de gnd s te las de izbelite, zice btnd cu palma
n scaunul de lng ea i invitndu-m s m aez.
Da eu aa vreau.
Nu l-am lsat de izbelite pe Alex i n-o s te las nici pe
tine. Alex a avut motive s renune la toate, dar n-a fcut-o.
Alex nu a avut aceleai legturi cu LB ca mine.
Arat-mi tema de la matematic, mi cere doamna P. pe
un ton ferm.
Nu vreau s fiu nepoliticos, dar pun pariu c sunt mai bun
la mate dect dumneavoastr.
Fraii mei probabil c mi-au gsit n dormitor manualul i
mapa cu teme i le-au lsat, att de convenabil, pe mas,
pentru mine. Scot din map tema la matematic pe care am
rezolvat-o n cinci secunde.
Domnul Gasper a dat un alt test la clas. Am fcut o
copie. Pun pariu c pot s-l termin naintea ta, m provoac
Peterson.

382
 Pe ct?
Scoate portofelul, l deschide i aaz o bancnot de cinci
dolari deasupra. n partea lateral a portofelului are prinse
nite file de cecuri, cu numere nscrise n partea de jos. Primele
dou cifre sunt zerouri.
Ce nseamn numerele astea? o ntreb artnd spre partea
de jos a filelor.
Este numrul de routing al bncii i numrul contului
bancar. De ce?
M uit la numerele pe care mi le-am scris n palm i simt
adrenalina pompnd mai iute prin vene. Asta e. Numrul de
routing al bncii i numrul contului bancar.
Aa, de curiozitate. N-am avut niciodat un carnet de
cecuri.
Doamna P. mi explic n zece minute cum funcioneaz
treaba asta cu cecurile i chiar scoate o fil de cec din portofel
i mi arat cum s-o completez.
Uite, aici trebuie s te semnezi, zice artnd n colul din
dreapta jos. Asta-i o deprindere de via pe care ar fi bine s i-
o nsueti, Luis.
Am alte deprinderi de via, i rspund.
Mda. Dei njuratul nu e, dup prerea mea, un obicei
bun. i nici btile.
Ba eu aa consider. Sunt absolut necesare.
Clatin din cap i ofteaz frustrat.

383
 O s-i mai dau o informaie important despre cecuri,
zice scriind cuvntul ANULAT cu majuscule groase, n partea
de sus a filei pe care mi-a dat-o s-o completez. Asta s fie
ultima dat cnd te semnezi pe fila de cec a altcuiva. Pentru c
dac-o faci sau dac falsifici semntura cuiva, va fi considerat
delict. i vei ajunge n pucrie. Luis, n via trebuie s iei
deciziile corecte. Concentreaz-te pe matematic i pe tiine i
strduiete-te s iei note bune la coal. Pentru c astea sunt
lucrurile care or s-i fie de folos n via. Nu btile.
Aaz testul de la Gasper n faa mea.
Eti gata?
Iau pixul n mn.
Gata, doamn P. Dei ar trebui s v avertizez, sunt
expert n calcule.
Bravo, m laud btndu-m uurel pe mn. Asta o s te
ajute n colegiu i cnd o fi s zbori n spaiu.
n clipa asta e mult mai probabil s-ajung n iad dect n rai
sau n spaiu.

384
 48
Nikki

L-am rugat pe Derek s-i dea lui Luis un bileel din partea
mea. Mi-a trimis mesaj c i l-a transmis. Acum nu mi rmne
dect s-atept. Dac Luis nu o s vin la mine, atunci o s m
duc eu la el.
M-am tot gndit cu ce s m mbrac, dar acum am nceput
s am ndoieli. Dac nu i mai amintete de rochia asta, pe
care am purtat-o n seara cnd l-am cunoscut? Dac nu i mai
amintete n ce camer eram atunci cnd am dat cu ochii unul
de altul?
Dei nu decorul conteaz. Ceea ce conteaz e ca Luis s afle
c-l iubesc i c nu vreau s renun la el.
tiu c de-acum e n Latino Blood, dar dac va nelege c
ntre noi exist ceva mai puternic dect orice fel de legtur pe
care ar putea s-o aib cu banda, atunci totul se va rezolva.
Trebuie s mi pstrez convingerea c nu dorete cu adevrat
s fie un LB i c tot ce vrea e s gseasc o cale de a se retrage.
Arunc o privire spre celular. Niciun apel din partea lui Luis,
niciun mesaj i e deja ora nou. n bileel i-am scris s ne-
ntlnim aici la nou. Cu fiecare clip care trece mi-e tot mai
team c nu o s apar, ns nu renun s sper. Chiar i la un
sfert de or dup nou, tot sunt ncreztoare c-o s vin. M
simt ca fata aia din film care i atepta iubitul n zona de unde

385
arunc pitcherul. Cnd speranele ei par s se fi nruit, eroul
apare n fug pe teren i vor tri fericii pn la adnci
btrnei.
Luis e eroul meu, dei nc n-o tie. n seara asta ns va
afla... dac-i va face apariia.
M uit la ceas pentru a suta oar. Nou i jumtate.
Cnd am sunat la casa particular unde s-au cstorit Alex
i Brittany, doamna care mi-a rspuns la telefon mi-a zis s iau
legtura cu direciunea pentru a afla dac locul se poate
nchiria cu ziua. Spre surprinderea mea, Hunter a fost cel care
mi-a rspuns. Casa e proprietatea familiei lui i va fi liber timp
de dou zile, deci pot s stau aici gratis. l informez c s-ar
putea s se rzgndeasc, pentru c intenionez s m-ntlnesc
aici cu un alt biat, dar se mulumete s zic:
Ce tip norocos. Sper c merit deranjul.
Da, merit, l asigur eu.
E ora zece i ncep s-mi pierd sperana. Scot cheia din
geant i m pregtesc s ies i s ncui dup mine, dar ua se
deschide dintr-odat.
Luis rmne n prag.
Hei, zice.
Hei.
Derek mi-a dat bileelul de la tine. Scuze de ntrziere.
Am avut nite probleme cu ceaua.
Ce-i cu Granny? A pit ceva?

386
 S-a rtcit, dar pn la urm am gsit-o. De ce ai vrut s
m vezi?
N-ai fost la coal de o sptmn, rspund i fac un pas
n fa. Mi-a fost dor de tine.
Eti mbrcat cu aceeai rochie pe care ai purtat-o cnd
ne-am cunoscut.
i-ai amintit.
Cum a putea s uit? Cnd te-am vzut, mi-am zis c eti
un nger cobort din ceruri.
nc mai sunt ngerul tu, Luis.
Nu e bine ce facem, zice uitndu-se n jur. n seara aia, la
tine acas, m-ai alungat... i bine ai fcut.
Nu, Luis, am greit. Mi-a fost fric. Din clipa cnd te-am
vzut pentru prima oar am tiut c eti un om periculos...
pentru c nc de atunci am simit c ntre noi s-a creat o
legtur.
La fel ai simit i cu Marco, zice el pe un ton trist.
Nu. Cu Marco a fost altceva. Cu totul altceva. Tu eti un
geniu la chimie. Explic-mi atunci electricitatea din camera
asta. Curentul sta... pe care nici mcar tu nu-l poi controla.
Dorin sexual.
Eu zic c e mai mult. Urmeaz-m, i spun i s m strecor
pe lng el afar, pe ringul de dans.

387
 Pe vremea cnd te-am cunoscut dansai groaznic, spune
Luis, care m urmrete cum dau drumul muzicii pe care am
ales-o deja de pe iPodul meu.
Zmbesc sfioas.
i acum dansez la fel de prost.
Nu sunt cine crezi tu. Nici mcar cine-am crezut eu c
sunt. Am aflat c tatl meu biologic a fost Hector Martinez,
eful Latino Blood. i calc pe urme.
Sunt ocat, dar totul ncepe acum s capete sens.
De ce vrei s i calci pe urme?
Pentru c nu am ncotro, Nik. Asta e motenirea mea. M-
am nscut n Latino Blood. i o s mor n band.
Nu n seara asta.
i iau braele i le nfor n jurul meu, n timp ce ne
legnm n ritmul muzicii. i nvlui gtul cu braele i muzica
lent de dragoste rsun n surdin.
Te iubesc, Luis... te iubesc necondiionat.
Nik, te rog, nu face asta, mi optete.
l trag i mai strns spre mine.
Nu vreau s mai am reineri fa de tine. Luis, spune-mi
c i tu m iubeti.
N-am ncetat nicio clip s te iubesc, mi chava, spune el,
apoi l aud njurnd n barb. Numai c nu vreau s te trag n
jos dup mine. Nu vreau s-o facem i tu tii prea bine de ce:
pentru c voi fi nevoit s te prsesc.

388
 l iau de mn i-l conduc pe plaj, ntr-una din multele
staii de salvamar abandonate acum, n extrasezon. Lumnri
plpitoare n vase de sticl nconjoar spaiul mic lumnri
pe care le-am aprins cu mai bine de o or n urm.
St rezemat de perete, urmrindu-mi fiecare micare.
Data trecut cnd am fost mpreun am dat napoi, i
spun.
tiu. Nu ai avut ncredere n mine i pe bun dreptate.
Mi-ai zis c nu m iubeti.
Am minit, spun lsndu-mi degetele s zboveasc pe
capul lui ras, n timp ce el i nchide ochii. Ari ca un dur.
n clipa asta nu m simt prea dur.
Deschide ochii. Strlucesc, cci toate licririle lumnrilor
se reflect n ei. Are ochi frumoi, fascinani, care mi ptrund
n suflet.
N-ar trebui s m iubeti. Nu merit.
i prind faa n mini.
Luis, admir faptul c tii ce vrei i c faci tot posibilul s-i
atingi scopul, chiar dac nu ai ansa de partea ta. M-ai nvat
s fiu mndr de motenirea mea mexican. i admir
inteligena i felul n care ncerci s m ndeprtezi de tine ca
s m protejezi de band. Mi se pare c eti de-a dreptul
adorabil atunci cnd te uii n sus pe cer i n loc s rmi
extaziat n faa frumuseii lui, vrei s ajungi acolo i s-l
explorezi. Te iubesc. Eti singura persoan cu care vreau s fac

389
dragoste fr s pun condiii. i te iubesc pentru c ai nevoie
de mine.
E adevrat, am nevoie de tine, Nik. Dar asta nu nseamn
c te merit.
Faptul c sunt aici cu el mi e de ajuns.
Ne meritm unul pe altul, Luis... i eu am nevoie de tine
la fel de mult cum ai tu nevoie de mine. Ia-m n brae.
Se apropie ovitor.
Dac te iau n brae, mi chava, nu pot s-i promit c-o s-
i mai dau drumul.
Bine.
Ne mbim. Totul e tcut n jur, cu excepia sunetului
fcut de rsuflrile noastre i de valurile care se sparg ncet de
rm. Rmnem n picioare, mbriai, pentru un rstimp ce
pare o eternitate. Da, aa ar trebui s fie o mbriare ntre doi
ndrgostii.
Vrei s-i enumr toate motivele pentru care te iubesc?
m ntreab. Am scris o poezie pe tema asta pentru ora de
englez... O poezie n care te-am descris drept iubita mea,
destinul meu pe veci.
Zmbesc i-i spun ce cred din adncul inimii.
O s vezi, o s trecem i peste asta.
Destinul nu ne e prielnic, Nik.
i de cnd lai tu destinul neprielnic s te abat din drum?
l ntreb, apoi i ridic cmaa i i srut abdomenul.

390
 Urmresc cu buzele linia subire de pr care pleac de la
buric n jos, pn ce ajung la betelia blugilor.
Srut-m, mi cere i m trage n sus spre el.
ncepem s ne srutm ncet, dar imediat ce deschide gura
i limba lui o atinge pe a mea nu ne mai putem opri. Trupurile
ni se topesc n mbriare i-i simt brbia prin pantaloni. De
data asta n-o s mai am reineri. Nu a putea s m mai
stpnesc chiar dac-a vrea.... totul e aa de intens.
Ai pielea att de moale, zice, iar minile i alunec n sus
pe sub rochia mea i trag de chiloi pn ce mi-i scot.
l mping cu spatele la perete.
Stai aici. S nu te miti, i ordon, dup care i deschid
fermoarul de la blugi i-i trag n jos boxerii.
Nik... geme el n timp ce l ating peste tot, pn ce tiu c
e pe cale s-i piard controlul.
Hm...?
O s... d el s spun, dar nu apuc s termine fraza.
F dragoste cu mine, Luis.
Vreau, iubito, dar nu am prezervativ la mine. i nu vreau
s risc s rmi...
mi aez un deget pe buzele lui frumoase.
E-n regul. Acum iau pastila. Sunt n siguran.
Da, i eu... Vreau s zic c nu am nicio boal veneric.
Sunt gata i de data asta n-o s m mai opresc. Vrei asta la
fel de mult ca mine?

391
 Mai mult dect i poi nchipui.
ndeprteaz cu piciorul blugii i boxerii, apoi aaz hainele
pe podea i m ntinde peste ele.
Eti sigur c vrei s faci asta? m ntreab cu o expresie
plin de vulnerabilitate i emoie ntiprit pe fa.
Dau din cap c da.
Te iubesc, mi chava, mi optete la ureche n timp ce ne
micm la unison. O s te iubesc ntotdeauna, indiferent ce-o
s se-ntmple, ai neles?
mi d prul de pe fa. Ochii lui ptrunztori i triti m
sfredelesc i ne agm cu disperare unul de cellalt. Apoi se
oprete brusc.
Dac-o s mor mine, vreau s-i vezi mai departe de via.
Promite-mi.
Lacrimi mi neap ochii.
N-o s te las s mori, Luis.
Promite-mi. Haide, Nik, te rog, dac m iubeti...
tie c viaa lui e n primejdie. i simt ncordarea, durerea...
i tristeea.
ncerc s-mi stpnesc lacrimile, dar nu reuesc. M ag de
el, l strng la piept... simt cu trie curentul de iubire care ne
leag... o legtur etern care sfideaz orice explicaie.
Dup, stm ntini unul lng cellalt urmrind micarea
lunii n noapte. Nu vreau s-adorm, dar m culcuesc n cldura
braelor lui i pleoapele mi se ngreuneaz.

392
 Poi s-i schimbi destinul, Luis, spun nainte de a
adormi. Dac cineva poate s-o fac, atunci tu eti acela.

Nu m trezesc pn ce razele de soare nu ptrund printre

stinghiile din lemn ale acoperiului. Luis scrie ceva cu cear de
lumnare pe zidul de lng mine.
A desenat o inim i-n interior iniialele LF + NC.
Hei, i spun.
Se uit la mine i zmbete.
Hei. Ai dormit bine?
Foarte bine. mi place s dorm n braele tale.
Prinii ti tiu c eti cu mine?
Clatin din cap.
Nu.
Ofteaz din greu.
Nu vor s umbli cu un tip de teapa mea. i au dreptate, s
tii. Nu sunt nici pe departe inocent, Nikki. i team mi-e c
m-am bgat prea adnc n rahat ca s mai ies vreodat, zice
ngenunchind lng mine i trecndu-i uor degetele peste
obrazul meu. Dumnezeule, ce mult mi-am dorit ca noaptea
trecut s nu se termine niciodat. Numai c-aa ceva e
imposibil.
Vorbeti de parc sta ar fi sfritul.
S-ar putea s fie. E vorba de o mulime de bani i eu sunt
prins la mijloc. tiu oameni care au murit pentru mai puin.

393
 N-o s te las s mori, spun, convins c voi gsi o cale s-l
ajut.
Nu e aa de simplu, zice strngndu-i pleoapele. Acum
trebuie s plec. Nu mai pot s amn.
M mbrac i m ridic n picioare.
Vin cu tine. Suntem amndoi bgai n treaba asta.
Zmbete.
Nu te las. tii asta. Nu pot s te pun n pericol. Nu pot s
chem poliia, nu pot s le spun frailor mei... Sunt pe cont
propriu.
Lacrimi mi curg pe fa n timp ce m apropii i l srut pe
obraji, pe pleoape, pe buzele calde.
Am ncredere deplin n tine i te iubesc necondiionat. O
s ii minte asta, ok?
D din cap c da.
M faci s cred c imposibilul poate deveni posibil.
Rmnem mbriai mult timp, pn ce-mi spune s-i dau
drumul. l urmresc plecnd i tiu ce am de fcut. Chiar dac
nu e convins c pot s l ajut, tot o s-ncerc. Pornesc maina i
nu m opresc pn n faa casei lui Marco. Sper c e att de
devreme nct s l gsesc acas.
Vine i deschide ua, surprins s m vad.
Ce vrei?
Vreau s m-ajui cu Luis.

394
 Chuy a ordonat ca nimeni s nu se apropie de depozit n
timpul ntlnirii cu Luis. De obicei, asta nseamn c nu vrea
martori prin preajm. N-am cum s fac nimic.
l prind de tricou i el d s-mi trnteasc ua n fa.
Nu poi s stai degeaba i s-l lai pe Luis la cheremul lui
Chuy.
Smucete din strnsoare.
Nu pot s fac nimic, Nikki.
Deci n-ai de gnd s l ajui?
Eu pun pre pe viaa mea. Dac m ridic mpotriva lui
Chuy, sunt un om mort. Joc la dou capete i atept s vd care
tabr va nvinge. Dac e F5, sunt cu ei. Dac Chuy rmne
efu, m dau cu Latino Blood.
l plmuiesc.
Nu eti dect un la. Cum poi s stai deoparte cnd tii c
prietenul tu e n primejdie de moarte?
Foarte simplu, scumpo. Pentru c am grij de ce e mai
important. Adic de mine.

395
 49
Luis

Granny nu s-a rtcit azi-noapte. Am ntrziat la ntlnirea

cu Nikki pentru c-am fost acas la Derek. Dup ce mi-a dat
biletul de la Nik, l-am rugat s m lase s folosesc internetul.
Din fericire, fraii mei nu m-au luat la ntrebri.
n patruzeci i cinci de minute am cptat rspunsurile la
ntrebri. Cifrele pe care le scrisesem pe mn i apoi le
memorasem erau ntr-adevr numrul de routing al unei bnci
i un cont bancar. Banca n care Hector Martinez i-a depozitat
banii se afl n Insulele Cayman. n clipa cnd am tastat parola
CODULTCERII, suma depozitat a aprut pe ecran i
aproape c-am czut de pe scaun de surpriz.
ase milioane trei sute de mii. De dolari.
A trebuit s dau refresh de mai multe ori ca s m-asigur c
nu era o eroare. i pe urm m-am uitat din nou la numele
titularului de cont, ca s verific c nu citisem greit. Luis
Salvatore Martinez Fuentes.
Fie c-i dau banii lui Chuy, fie c l refuz, viaa mea e n
pericol.
Dup ce am plecat de la Derek, m-am ntlnit cu Nikki. N-
am avut nicio intenie s fac dragoste cu ea. Acceptasem s-o
vd doar pentru a ncerca s-o conving c ntre noi totul se
terminase. Voisem s m port ca un nemernic, ca s o fac s-i

396
fie mai uor s-i vad de viaa ei i s m uite. Voisem s-i
spun c m cuplasem cu Mariana, numai c n-am reuit s
rostesc minciuna.
Pentru c o iubesc pe fata asta.
Azi-diminea m-am simit tentat s-i cer s fug cu mine i
s lase totul n urm. Dar n-am putut s-o fac. A trebuit s plec
i s-o las singur. Mama lui Nik crede c sunt un derbedeu. Nu
vreau s-i dovedesc c a avut dreptate.
M-ndrept spre depozit, gata s l nfrunt pe Chuy. Nu sunt
omul pe care-l merit Nikki, dar la fel de sigur e c nu sunt nici
aa cum ar vrea Chuy s fiu... Nu sunt Hector i nici nu voi fi
vreodat.
Sunt Luis Fuentes. Nikki mi-a spus c are ncredere deplin
n mine c pot rezolva lucrurile. Sunt nc sceptic, dar m
gndesc c ansele mi-ar spori dac m-a adresa unei persoane
care, la fel de bine, ar putea s-mi fie duman. Scot celularul i
formez numrul ofierului Reyes.
Reyes la telefon, rspunde el.
Rsuflu adnc.
Sunt Luis Fuentes. tiu c vrei s-l prinzi pe Chuy Soto i
te pot ajuta. Dar nainte de asta trebuie s-mi spui dac vrei s
pui mna pe el pentru c eti poliist sau pentru c eti n F5.
Ce tot bai cmpii? m ntreab i-i simt tensiunea din
voce.

397
 Reyes, tiu c miam are ncredere n tine. Dar i-am
vzut tatuajul cu F5 i vreau s aflu dac ne-ai jucat pe toi pe
degete. Aa c spune-mi: te-ai infiltrat n poliie doar ca s le
dai informaii din interior oamenilor ti?
Luis, nu am nimic de ascuns. Am fost n F5 n timpul
liceului. i nc implicat pn peste cap n toat mizeria aia,
adaug dup o scurt pauz, cu vocea ncrcat de furie. Pn
ce prietenul meu cel mai bun a fost ucis de un drogat pe o alee
murdar din ora, ntr-o afacere cu droguri care a sfrit prost.
Viaa lui valora cu mult mai mult dect banii pe care
toxicomanul la i datora bandei. n ziua aia mi-am jurat s
gsesc o cale s m retrag... i cnd am reuit am devenit
poliist, ca s-i mpiedic pe ali copii s fac aceleai greeli ca
mine i amicii mei. Am tot ncercat s-l prind pe Soto, dar tipul
tie cum s-i acopere urmele. Vino la secie i povestete-mi
tot ce tii despre el.
Nu pot fi sigur c mi spune adevrul, dar instinctul m
mpinge s l cred. Povestea lui seamn izbitor de tare cu o
alta, din familia mea.
Nu pot s vin la secie pentru c-n clipa asta sunt prins n
mijlocul unei afaceri mari. nregistreaz ns conversaia pe
care o s-o am i vei avea toate probele ca s-l bagi pe Chuy
dup gratii.
S nu faci vreo prostie, d Reyes s spun, dar eu nchid i
ndes telefonul n buzunarul de la spate.

398
 Am un rucsac ticsit de bani. Nimeni nu st de paz la
depozit, aa c intru nestingherit.
Era i cazul s vii, zice Chuy. Te ateptam. Noaptea
trecut ai reuit s scapi de bieii mei. Pe unde ai umblat?
Nu-i treaba ta. Dac era, nu m-a fi obosit s scap de ei.
Ultimul lucru de pe lume pe care mi-l doresc este ca Chuy
sau Marco s afle c am fost cu Nikki. Latino Blood i Nikki
sunt dou laturi separate ale vieii mele i voi face tot ce-mi st
n putin pentru ca lucrurile s rmn aa.
Eti un fanfaron, zice Chuy. i nu ai dovedit c-ai fi demn
de ncredere. Sau m nel? ntreab artnd cu capul spre
rucsac.
Arunc rucsacul spre el. i-n clipa cnd deschide fermoarul
i ncepe s scotoceasc nuntru, fraii mei nvlesc n
ncpere ca o echip SWAT.
Alex i Carlos sunt amndoi aici, pregtii de lupt. Nu-i o
idee prea bun. Am pus totul la cale, punct cu punct, i
prezena lor m ncurc. Dac sunt arestat sau gloanele ncep
s zboare, nu vreau s-i am prin preajm.
Ca s vezi... o reuniune de familie, zice Chuy. Drgu din
partea voastr c-ai venit.
Nu, nu e deloc drgu. Ce naiba se petrece? De unde au
aflat Alex i Carlos unde o s fiu? Doar dac nu le-a spus
Reyes. M-ntorc spre ei.

399
 Alex, pleac dracului de aici... i ia-l i pe Carlos cu tine.
Nu am nevoie de ajutorul vostru.
Carlos avanseaz chioptnd pn la mine.
Doar nu credeai c-o s te lsm s vii singur la ntlnirea
cu Chuy?
Rahat.
Nu aa trebuia s se ntmple.
Chuy scoate o arm i o ndreapt spre Alex.
Ba poate c da, zice netulburat. Poate c asta-i ziua mea
norocoas, cnd o s omor toat familia Fuentes.
Uii c am milioane trecute pe numele meu, milioane pe
care a putea fie s le predau poliiei, fie s i le dau ie, l
avertizez eu.
Da, tiu. i de-asta o s te ucid ultimul i-o s te las s te
uii la fraii ti cum mor. Sau poi s-mi dai informaiile de care
am nevoie i s te salvezi. n Fairfield eu sunt Dumnezeu. Dac
nu m crezi, ntreab-l pe vrul tu Enrique... O, am uitat, n-ai
cum s-l ntrebi. Pentru c l-am dat gata-n dimineaa asta,
cnd n-a vrut s mi spun unde eti. Loialitatea, dragii mei.
Dac n-o ai, eti un om mort. Punct. Loialitatea fa de LB vine
naintea loialitii fa de familie.
Enrique... Nu. Nu se poate. Simt cum mi se face grea.
Cu mna liber, Chuy scoate telefonul i mi arat cu poz...
o poz cu Enrique ntins pe podeaua din atelier cu o balt de
snge n jurul capului.

400
 Enrique n-a tiut unde sunt! urlu eu. A fost cel mai loial
Latino Blood din ci ai avut tu vreodat, pendejo.
Alex scoate o arm i o ndreapt spre Chuy.
Arunc arma sau trag.
Chuy rde.
Nu, Alex, n-ai s-o faci. Te cunosc. Nu eti n stare s
omori pe nimeni. n plus, am o chica pe nume Nikki, care n
clipa asta ne implor s-i crum viaa.
Ce?!! M simt de parc-a fi ncasat o lovitur n vintre i a
fi czut la pmnt. Dac m-ar fi njunghiat cu un cuit, durerea
ar fi fost mai suportabil.
Dac-i faci ru lui Nikki, i jur c-o s te omor cu minile
mele, mri eu.
Chuy ridic din umeri.
Alex, las arma jos sau micua prieten a lui Luis va suferi
un accident tragic. Dac nu-mi sun oamenii s-i anun c totul
e n regul cu banii, o s-o gsii n rul Des Plaines... legat de
un bolovan care o va duce la fund.
Alex las ncet arma s-i cad din mini i o mpinge cu
piciorul spre Chuy.
Chuy se uit la Carlos.
Ai face bine s-i urmezi exemplul.
Enervat, Carlos scoate pistolul de sub cma i l arunc pe
biroul lui Chuy.

401
 i tu? m-ntreab Chuy. Unde e arma pe care i-am dat-
o?
Am lsat-o acas.
Arat-mi. Ridic tricoul i ntoarce-te ct poi de ncet.
Fac ce mi se spune.
Acum d-mi cifrele, mi cere Chuy.
Las-i pe fraii mei s plece, i spun. Asta-i o afacere ntre
mine i tine.
Nu. E ntre mine i voi trei. Din punctul meu de vedere,
suntei cu toii implicai.
Nu pot s las lucrurile aa. Cu toate riscurile pe care mi le-
am asumat pentru a-i proteja, n-am reuit dect s pun n
pericol vieile frailor mei i a lui Nikki.
Dac i dau codurile, trebuie s mi promii c o s-i lai
n pace pe fraii mei i pe Nikki.
Am blufat n privina lui Nikki, zice Chuy rznd. Cred c-
ar trebui s mai exersez la poker, nu? ntr-o btlie, prima
condiie este s cunoti slbiciunile adversarului. Nikki e
punctul tu slab, Luis. Nu ar fi trebuit s i mrturiseti lui
Marco ct de mult ii la ea. Hai s i spun un mic secret...
Marco nu e tocmai un prieten bun. S-a apropiat de tine pentru
c-aa i-am cerut eu.
Iar eu tiu care e slbiciunea ta, ripostez.
Care?

402
 Banii. i vrei i eu i am. i dac le faci vreun ru frailor
mei, nu o s vezi un cent.
Chuy ridic arma i o ndreapt spre Alex.
Bun, hai s te vd de ce eti n stare.
mi in respiraia, n timp ce Alex i ntinde minile n
lturi, oprindu-ne pe mine i pe Carlos s ne aezm n faa lui.
tie c suntem perfect capabili s o facem; tie c suntem
oricnd dispui s ncasm un glon n locul lui.
St drept, uitndu-se fix n gura pistolului lui Chuy.
Se aude o mpuctur. Rahat. Nu! Stai aa, Alex e tot n
picioare. Pare i el surprins i se zgiete la pata roie de pe
cmaa lui Chuy, care se tot lete. Chuy a fost mpucat i
acum se prbuete cu mna ncletat de umr.
Privesc spre Carlos, convins c a avut o alt arm ascuns-n
pantaloni. Dar el se uit la fel de uluit la Chuy. i nu ine
niciun pistol n mn.
M-ntorc. Trgtorul st n prag i arma fumegnd i
tremur n mn.
Nikki.
Las pistolul s-i cad. O prind n brae. Pare s nu mai
aib aer.
Nu puteam s-l las s te mpute... a trebuit s...
bolborosete ea.
E nc-n via, spune Alex i smulge arma din mna lui
Chuy.

403
 Aud sirenele de poliie i o trag pe Nikki mai aproape. i
spun c totul va fi bine, dei tremur la fel de tare ca ea.
Reyes d buzna nuntru cu arma pregtit. E transpirat tot
i rsufl uurat cnd vede scena. Ali civa poliiti l
nconjoar pe Chuy i sun dup ambulan.
La naiba, Luis. Ce mama dracului a fost n capul tu? ip
Reyes la mine, dup ce Chuy este stabilizat i scos pe targ.
Puteai fi omori cu toii, adaug mpungndu-l agresiv pe
Alex cu degetul n piept. i-am spus s-mi dai adresa i s te ii
deoparte. Ce naiba caui aici?
Alex ridic din umeri.
Uite ce-i, Reyes, de cum ne-am prins ce se petrece, ne-am
hotrt s nu-l lsm pe Luis s l nfrunte singur pe Chuy.
C doar prin vene ne curge acelai snge, zice Carlos
btndu-m pe spate. Jumtatea care conteaz cu adevrat.
Trebuie s aflm care-i starea lui Enrique, intervin eu.
Dac...
Am trimis deja o patrul la atelierul auto, zice Reyes, apoi
i ferete privirea. Mi-e team c vetile nu-s bune.
mi strng pleoapele i m ntreb dac violena se va sfri
vreodat. Uneori mi vine s-i dau dreptate lui Ben, cnd zice
c prefer lumea fanteziei i c realitatea e o porcrie... dar
dup aia m uit la Nikki i chiar am senzaia c putem ntoarce
roata destinului.

404
 Reyes ne ia pe toi la secia de poliie ca s dm declaraii i
prinii vin s ne ia dup ce procurorul districtual e chemat s
asculte conversaia nregistrat pe telefon. Nu se depun
plngeri mpotriva noastr i banii din rucsac i din contul
offshore sunt pui la dispoziia poliiei. Nikki explic de unde
luase arma. Cnd era iubita lui Marco, el i artase locul de
lng inele de cale ferat unde LB i inea ascunse armele. i
tot Marco i-a spus lui Nikki c fusese de fa atunci cnd
Enrique murise i c tiuse ce punea la cale Chuy. E adus i el
la secie i acuzat de complicitate la crim.

Tremuri, i spun lui Nikki dou sptmni mai trziu.

O iau pe dup umeri. Suntem la ea acas, aezai pe
canapeaua din camera de zi, i mama ei i bag periodic capul
pe u ca s ne verifice. Nu e deloc ncntat s ne vad
mpreun, dar se obinuiete cu ideea, ncetul cu ncetul. Iar
Ben ne-a informat c l-am inspirat pentru un joc nou pe
computer la care s-a apucat s lucreze... un joc n care noi doi
vom fi personajele principale.
Sunt aa de bucuroas c eti aici, cu mine, optete Nikki
mbrindu-m cu putere. Am un secret, adaug uitndu-se
n sus spre mine cu ochii ei ciocolatii expresivi care i dau de
gol motenirea latino i de care nu m pot feri i dac a vrea.
Sptmna trecut am trimis cererea de nscriere la Purdue.
Zu? o ntreb i zmbesc pentru prima oar de cnd am
lsat-o singur pe plaj, dup ce am fcut dragoste.

405
 Zu. Cine altcineva dect mine o s te in departe de
necazuri?
Fata asta e ngerul meu. mi amintesc c din prima clip
cnd am vzut-o m-am gndit c Dumnezeu a trimis-o pe
pmnt special pentru mine. A crezut n mine chiar i atunci
cnd eu nsumi nu mai credeam.
Te iubesc, Nik.
tiu, zice btndu-se cu degetul peste inim. O simt, uite,
aici. Nu am nevoie de cuvinte, mi-ai dovedit-o deja. S tii c
dac-ar fi s-o iau de la capt, nu a schimba nimic. Cu bune i cu
rele... Pentru c-a meritat.
i eu la fel... dei, dac ar fi ntr-adevr s-o lum de la
capt, ceva tot a schimba: te-a ruga s nu m mai loveti cu
genunchiul n testicule. Sunt sigur c viitorii notri copii ar
aprecia chestia asta.
Se ndeprteaz puin de mine i ridic din sprncene.
Viitorii notri copii? Nu crezi c te cam grbeti, Luis?
De ce? o ntreb. Ideea de a te mrita cu mine nu i crete
nivelul de adrenalin?
Ba da, rspunde i m srut. Odat mi-ai spus c te fac
s crezi c imposibilul e posibil. Iar tu m-ai fcut s cred din
nou n dragoste, atunci cnd mi pierdusem orice speran. i
mulumesc c m-ai convins c iubirea nu e doar un basm.

406
 50
Nikki

Dup apte luni, cu trei sptmni nainte de absolvire, m

uit la Luis peste masa de laborator. Derek i spune ceva, dar el
nu-l ascult. tiu pentru c-mi arunc o combinaie de zmbet
i fcut cu ochiul care mi amintete de ziua n care ne-am
cunoscut. i cnd mi-am dat seama pe loc c e un nfumurat i
o belea.
Ceea ce n-am prevzut e c aveam s m ndrgostesc de el.
Nikki, eti atent? m-ntreab fluturndu-i degetele prin
faa mea doamna Peterson, de curnd mam a unei fetie.
La ce?
Luis scoate un hohot de rs.
Ce-i aa amuzant, domnule Fuentes? i amintesc c
lucrm cu acid, deci trebuie s fii de dou ori mai ateni.
inei-v relaia departe de ora de chimie.
Scuze, doamn P., mormie Luis concentrndu-se la ceea
ce are de fcut.
Mariana i cu mine lum un pahar de laborator i urmm
instruciunile.
Nu pot s cred c voi doi mai suntei mpreun, bombne
ea. N-o s dureze la nesfrit, s tii.

407
 N-a fi att de sigur, i rspund, dup care iau o pipet,
las s cad o pictur mic de acid pe o bucat de hrtie i m
aplec s examinez rezultatul.
Simt ochii lui Luis aintii asupra mea, aa c mi ridic
privirea. i linge buzele sugestiv. mi vine s-mi dau ochii
peste cap, ns m rzgndesc i i arunc i eu o combinaie de
zmbet i fcut cu ochiul, apoi mi ling buzele, doar ca s-l scot
din mini.
Ce faci, omule? strig Derek. Ai vrsat acid pe bra.
Fac ochii mari. Luis icnete, njur n spaniol i fuge spre
duul de urgen instalat n fundul slii. M grbesc s l ajung
din urm, panicat.
Eti bine? l ntreb.
E sub du, se cltete bine.
Chica, tu eti de vin. Mi-ai distras atenia.
mi pare ru. N-am vrut.
Zmbete uor.
Ba da, ai vrut. Oricum, nu-i face griji, nu am nimic.
Scot un oftat de uurare.
Nu m-a ierta niciodat dac ai rmne cu cicatrici din
cauza mea.
Doamna Peterson apare brusc lng mine.
S chem ambulana? ntreab ea examinndu-i braul i
umfltura roie format n locul unde acidul i-a atins pielea.
Nu, zice Luis. Sunt bine. N-a fost dect o pictur.

408
 Bun, i interzic s mai faci experimente cu acid. i dau n
schimb de scris o lucrare de douzeci i cinci de pagini pe
aceeai tem, zice doamna Peterson, apoi se ntoarce spre
mine. La fel i ie, domnioar. i o s v schimb locurile la
mese, ca s nu mai stai fa n fa. Cnd o s v vin mintea la
cap? Ct de curnd, sper. Ce bine c-am nscut deja, altfel m-ai
fi speriat att de tare, nct a fi intrat prematur n travaliu.
Se ndeprteaz iute ca o vijelie.
Vino ncoace, spune Luis fcndu-mi semn s intru i eu
sub du.
Pesc sub mprocturile de ap i-n cteva secunde sunt
la fel de ud ca i el.
Dac se-ntoarce doamna Peterson i ne prinde aici? l
ntreb n timp ce se apleac s m srute. Doar tii politica ei
de toleran zero. E trecut i-n manualul elevului de la liceul
Fairfield.
M srut i apa se prelinge peste noi.
Am informaii din interior cu privire la politica aia de
toleran zero a ei, zice cu buzele lipite de-ale mele.
Ce informaii? optesc eu i-n clipa urmtoare aud
clopoelul anunnd sfritul orei.
C nu-i dect un bluf. Profa vrea s trecem toi clasa.
Dau s-l ntreb de unde a cptat aceste informaii
preioase, cnd doamna Peterson apare iar n prag.

409
 Tot aici suntei? zice dndu-i ochii peste cap i ridicnd
apoi din sprncene. mi punei serios rbdarea la ncercare.
Luis, ia prosopul la de pe suport i terge-te cu el. Du-te pe
urm la cabinetul medical i roag asistenta s se uite la rana de
la bra. Ct despre tine, Nikki... ofteaz ea, ce cutai aici cu
Luis?
Asta-i o ntrebare foarte bun, rspund eu.
M ajuta, mi sare Luis n aprare.
Te ajuta la ce? ntreab doamna Peterson impacientat.
Nu, tii ceva, nu vreau s mai aud nimic, adaug ameninndu-l
pe Luis cu degetul. Voi, fraii Fuentes, suntei cu toii o mare
pacoste. Dac o s-avei copii, sper c o s-i nscriei la o alt
coal.
Fairfield e casa noastr, i rspunde Luis cu un rnjet
obraznic. i locul cel mai bun din lume ca s-i ntemeiezi o
familie. N-a fi deloc surprins dac toi copiii notri ar ajunge
s studieze la liceul sta. i recunoatei, doamn P., c v-ar
plcea la nebunie.
Mda, dar... zice doamna Peterson i se uit n sus la tavan
mpreunndu-i palmele ca ntr-o rugciune.
Oricum, nu-i cazul s v facei griji de pe acum. Mai avei
vreo aisprezece ani pn ce nepoelul meu Paco o s v fie
elev.
Ce anse am ca ora de chimie s-l intereseze mai mult
dect fetele? spune ea.

410
 Zero, rspunde Luis lundu-m pe dup umeri. Paco e i
el tot un Fuentes.

411
 EPILOG
DUP DOUZECI I ASE DE ANI

Luis i Nikki au fost luai total pe neateptate cnd medicul

de la clinica de fertilitate le-a dat vestea c vor avea triplei. i
mai surprini au fost cnd au aflat c cei trei copii aveau s fie
cu toii biei. n ultimii optsprezece ani viaa lor a fost plin de
evenimente, cu trei fii total diferii ntre ei.
Fiul lor Enrique este att de preocupat de studiul viorii i de
visul de a deveni cel mai tnr membru al Orchestrei Simfonice
din Chicago, nct nu are timp s fac prostii i s dea de
necazuri. Pe urm mai e Juan, care seamn ca dou picturi de
ap cu unchiul su Ben. Juan e un pasionat al jocurilor pe
calculator i al lecturii i prefer aventurile din lumea fantastic
a creatorilor de jocuri.
n clipa de fa, cea mai mare provocare pentru Luis i
Nikki este Luis Jr. sau Junior, aa cum i se spune. Junior este
competitiv i temperamental, ceea ce-i amintete lui Luis de
Carlos. Junior este un puti carismatic i drgu. Cnd intr
ntr-o ncpere, toate capetele se ntorc spre el ceea ce-i
amintete lui Luis de Alex. Din pcate, mai este i iste i
obraznic pn peste poate, ceea ce-i amintete lui Luis de el
nsui la vrsta de optsprezece ani.
n plus, Junior este un sportiv de excepie. La cinci ani,
dup ce a vzut echipa Chicago Blackhawks ctignd Cupa

412
Stanley, i-a implorat prinii s-i cumpere patine de hochei.
La zece ani juca pe post de portar n cea mai bun
reprezentativ de amatori. Acum, Junior este n ultimul an de
liceu i echipa lui a ajuns n campionatul statal.
n ziua partidei din campionat, Junior are emoii, emoii
mai mari dect atunci cnd tatl lui a petrecut patru luni pe
staia spaial internaional, n urm cu doi ani. Junior vrea cu
orice pre s ctige. tie c meciul va fi urmrit de vntorii de
talente de la colegii i i dorete cu disperare s ajung n liga
de hochei a colegiilor i n cele din urm n NHL60.
A venit devreme la aren pentru a se antrena nainte ca
ceilali juctori s apar pe ghea. St aezat pe banca din
vestiar i se dezbrac. E meciul cel mai important de pn
acum din cariera lui de hocheist. O tie el, o tie i familia. Toi
unchii i verii lui vor veni s l vad... pn i unchiul Carlos i
mtua Kiara, care au zburat special din Colorado aici, cu
verioarele lui, ca s asiste la meci. Va fi, fr ndoial, o noapte
memorabil, fie de petreceri dezlnuite pentru a srbtori
victoria, fie de mare suprare pentru nfrngere.
Junior tocmai ntinde mna pentru a scoate echipamentul
de hochei din geanta sport, cnd o fat nvlete n vestiar
fr s bat la u. Dac ar fi ruinos i nesigur pe sine, i-ar
trage probabil iute tricoul peste pulpe ca s-i acopere chiloii.
Numai c Junior nu e nici ruinos, i nici nesigur pe sine.

60
National Hockey League liga profesionist de hochei.

413
 Mamacita sexy care a rmas acum n prag are pr lung i
drept care i cade peste fa i buze pline, bosumflate, care i-ar
sta bine i unei vedete de cinema. Junior ar putea paria c tipa
e una din fanele nfocate ale titularului postului de portar de la
Giants, Dale Jacoby, care s-a ludat n multe vestiare
rspndite prin toat ara cu cuceririle lui i nenumratele fete
pe care le-a regulat. Junior i Jacoby au jucat n aceeai echip
cnd erau copii. Acum sunt adversari n dou echipe rivale de
la dou licee rivale care se bat ntre ele n campionatul statal.
Jacoby a ajuns recent subiect la emisiunile de tiri: a fost
selecionat de antrenorul echipei olimpice de hochei pentru a
da probe. Junior n-a fost invidios. Sau cel puin aa i-a spus
cnd a aflat vestea.
Bambina a confundat pesemne vestiarul cu toaleta femeilor
sau cu un loc de ntlnire cu Jacoby pentru o partid scurt de
sex naintea meciului.
Vestiarul e numai pentru juctori, o anun Junior iritat.
Nu zu, pufie ea dispreuitoare i avanseaz n ncpere.
Junior remarc abia acum c ine o geant sport n mn i
mnuile de portar aruncate pe umr.
Jacoby nu e nici mcar n stare s-i care singur
echipamentul? o ntreab el.
Fata aaz geanta i mnuile pe jos, chiar n mijlocul
vestiarului, lng echipamentul lui Junior.

414
 Ba da, cu condiia s nu-i fi rupt piciorul asear, la o
petrecere.
Ce? Jacoby i-a rupt piciorul? Junior n-a auzit noutatea. i
nu tie absolut nimic despre portarul de rezerv al celor de la
Giants, mpotriva cruia nu a jucat niciodat.
i cine o s-i ia locul?
Fata trage de fermoarul genii i scoate dinuntru
aprtoarea de gt i vesta.
Persoana st n faa ta.
Lui Junior i scap un hohot de rs.
Bine, dar eti fat.
Ea arunc o privire scurt spre umfltura din chiloii lui.
Iar tu eti biat. Bun, acum c ne-am lmurit n privina
asta, te informez c a fi folosit vestiarul de fete, numai c la
arena asta nu au aa ceva. Iar cellalt vestiar urmeaz s fie
nchis pentru curenie n urmtoarea jumtate de or...
Presupun c cei de la Liga Pee Wee61, care au jucat de
diminea, au organizat acolo un concurs de piat. Aa c am
fost ndrumat s m echipez n vestiarul sta. i-acum ai face
bine s te uii n alt parte.
Junior se holbeaz la ea uluit.
Dar tiu c cei de la Giants au un portar de rezerv pe
nume Frankie Yates.

61
Lig de hochei pentru copii de 11-12 ani. Joc de cuvinte: pee nseamn
pipi.

415
 Ai auzit vreodat de fete care joac hochei? l ia ea peste
picior. Sau ai trit pn acum ntr-o peter? Numele meu e
Franchesca Yates... sau Frankie, pe scurt.
Nu, chica, nu am trit ntr-o peter. i sunt trup i suflet
n favoarea hocheiului feminin, mai ales dac e jucat de tipe aa
de sexy ca tine.
Se strmb, de parc ar fi mirosit ceva stricat.
Ce faci... te dai la mine?
Se apropie de el. Acum stau fa n fa. Nu e la fel de nalt
sau de musculoas ca Junior, dar se ine dreapt i pare
ncreztoare n sine. Lui Junior i plac fetele sigure pe ele, dar
steia ar trebui s i se mai taie din nas. Ca juctor de hochei,
una din regulile de baz e s-i intimidezi adversarii nainte de
meci, iar n timpul partidei s le arunci mscri. Face parte din
tradiie. Faptul c Frankie Yates e fat nu o mpiedic s capete
acelai tratament pe care i l-ar fi aplicat lui Jacoby.
Numai c, fiind fat, va trebui s personalizeze tratamentul.
Ce-ai zice dac ne-am ntlni dup meci? o ntreab i
ntinde mna, prinzndu-i o uvi de pr ntre degete.
tie c gestul lui are efect asupra ei, aa cum are i asupra
altor fete... i d seama dup felul cum respiraia ei se
accelereaz n clipa cnd degetele lui i ating din ntmplare
obrazul.
A putea, tii tu... s te consolez dup pierderea partidei.

416
 ntr-o clipit, fata l pocnete. Pumnul ei ntlnete, cu
for, buza lui. Se vede treaba c are frai acas, care au nvat-
o s se bat.
Ce mama naibii... zice Junior tergndu-i de snge buza
rnit.
Fata face un pas n spate i ridic din umeri.
Nu face pe nebunul cu mine, Fuentes. i s nu-i nchipui
c meciul sta va fi unul uor. Afl c te-am vzut jucnd i n-
am rmas prea impresionat.
Hm, eu n schimb nu te-am vzut jucnd, de unde trag
concluzia c nu eti obinuit s ai de-a face cu bieii mari.
Fata scoate un hohot de rs dispreuitor.
M-am transferat din Minnesota, Fuentes. Minnesota. n
caz c nu tiai, sta e statul de unde provin cei mai muli
juctori din NHL. Avem hocheiul n snge. Am jucat cu fete
care tiu s patineze n cerc n jurul tu, aa c tu eti cel care
va avea nevoie de consolare n seara asta. Presupun c dup ce
vei fi btut de o fat, orgoliul tu nemsurat se va mai dezumfla
niel.
O s vedem noi! zice Junior i-i trage pe el echipamentul.
Cine naiba mai e i tipa asta? Nu a vzut-o niciodat
jucnd, deci ct de bun ar putea s fie?
Tatl i unchii lui Junior l ateapt la ieirea din vestiar.
Ce-ai pit la buz? l ntreab unchiul Alex. i curge
snge.

417
 Unchiul Carlos izbucnete n rs.
Credeam c juctorii de hochei se bat pe ghea, nu n
afara ei.
nainte ca Junior s apuce s rspund, Yates iese din
vestiar, complet echipat.
Noroc, Junior. Vei avea nevoie de el, zice i-l bate n
trecere cu crosa de portar peste fund.
Junior arat spre ea.
V vine s credei c trebuie s joc mpotriva unei
asemenea cele?
Ce i-ai fcut? l ntreab tatl lui examinndu-i buza
nsngerat.
Nimic, rspunde Junior, apoi vede c minciuna nu ine.
Ok, i-am vorbit urt... i cred c-am ncercat s-o mngi pe pr.
i ea i-a dat o lecie? i d cu presupusul tatl.
O lecie. Ultimul lucru pe care Junior i-l dorete acum este
o lecie din partea portarului echipei adverse. Se uit cum fata
pete ano pe coridor, ndreptndu-se spre patinoar, n
timp ce coada ei de cal, lung i blond, i salt peste numele
YATES scris pe spatele tricoului. N-a mai vzut niciodat pe
cineva pind ano cu patinele n picioare i echipat complet.
Dar uite c se poate. Yates o face... i nc al naibii de bine.
Luis i fraii lui schimb priviri pline de neles i izbucnesc
toi trei n rs.

418
 Luis a cunoscut-o pe Nikki cnd avea cincisprezece ani, s-a
ndrgostit de ea la optsprezece i s-a nsurat cnd avea
douzeci i trei de ani. Cnd s-au ntlnit prima oar, Nikki l-a
lovit cu genunchiul n testicule. i acum, cnd se uit la buza
umflat a fiului su i-i vede reacia intens la fata care tocmai
a trecut pe lng ei, i e uor s-i dea seama c ceva se coace n
sinea lui Junior, ceva de care el nsui nc nu e contient.
Relaiile pasionale de iubire sunt ceva ct se poate de
comun n familia lor, lucru pe care membrii mai vrstnici ai
clanului Fuentes l tiu prea bine.
Cnd Junior intr pe ghea, Alex l bate pe Luis pe umr.
tii ce-o s se-ntmple, nu?
Luis d din cap c da.
Privete partea bun a lucrurilor, intervine Carlos. Tipa
are o lovitur bun de dreapta. Cu ea n echip, avei toate
ansele s ctigai turneul anual la Arunc ciorapul.
Cei trei frai Fuentes i ocup locurile n tribune, tai i soi
mndri care i-au dedicat vieile familiilor.
Nu au idee c mama lor, care st acum aezat lng tatl
lor vitreg, Cesar, lcrimeaz de fiecare dat cnd bieii i
familiile lor se reunesc. Cu muli ani n urm, ea renunase la
sperana c fiii si vor tri fericii pn la adnci btrnei.
Trecutul lor zbuciumat i dureros a fost ns lsat de mult n
urm... i viitorul familiei Fuentes se anun mai strlucitor ca
niciodat.

419