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Histoire de la Gntique

par A. DELAUNAY
Chef de Service l'Institut Pasteur

La Gntique est !a science de l'hrdit. Autrement dit, elle est celle

qui l'on d e m a n d e de nous dire pourquoi l'enfant qui vient de natre res-
semble ses gniteurs ou est diffrent d'eux. Rien de plus tonnant que
son histoire. D'abord par les bizarreries de ses origines puis, ces toutes der-
nires annes, par une volution vritablement explosive. Sa date officielle
de naissance est 1865 : elle correspond la publication des travaux d'un moine
tchque : J.-G. Mendel. Mais la valeur de ces travaux n'tait pas reconnue
avant 1900. C'tait alors c o m m e une seconde naissance (une mergence ,
dirait Jean Guitton). Les progrs de la Gntique taient rapides jusqu'
1940, plus rapides encore aprs la seconde guerre mondiale. Il m e faut
ici prciser tous ces points :

1. Travaux de Mendel. Mendel, qui appartenait la C o m m u n a u t des

Augustins de Brnn, avait eu l'ide de rechercher ce qui se passerait si l'on
venait fconder artificiellement des pois graine lisse par le pollen venant
de pois graine ride et vice-versa. Ses expriences, menes dans le jardin
de son couvent, duraient peu prs onze annes. A u total, il devait effectuer
355 fcondations artificielles et examiner 12 980 btards issus de ses croise-
ments. E n 1865, il se sentait assez sr de lui pour prsenter des conclusions.
Ces conclusions, qui correspondent, aujourd'hui encore, quelques-unes des
lois fondamentales de la Gntique, les voici :

Q u a n d on croise deux races qui diffrent l'une de l'autre par u n

caractre (par exemple graine lisse et graine ride) ou plusieurs caractres,
les enfants de la premire gnration sont tous semblables. Mendel appelait
dominants le ou les caractres transmis. A u x autres, il donnait le n o m de
rcessifs.

(1) R s u m d'une confrence laite la Socit franaise d'Histoire de la Mdecine,

le 11 dcembre 1965.

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 Q u a n d o n croise entre eux les enfants de la premire gnration,
on obtient une descendance htrogne. Pour expliquer ce fait, il faut nces-
sairement admettre qu'il y a eu disjonction des caractres. E n d'autres
termes, il faut admettre que les facteurs hrditaires ne sont pas altrs par
leur association chez u n individu.

2. Redcouverte et extension des travaux de Mendel (1900-1910). E n faisant

connatre les donnes prcdentes, Mendel croyait sincrement soulever u n
vif intrt. Or, il se trompait. A u cours des annes suivantes, personne
n'avait l'ide de reprendre ses expriences ou, au moins, de les commenter.

Il fallait attendre 1900 pour que les donnes en question soient enfin
prises en considration. Trois n o m s , cette fois, sont citer : ceux de Correns
en Allemagne, de de Vries en Hollande et de Tschermak en Autriche. Spa-
rment, mais dans le m m e temps, ces trois auteurs dcouvraient, avec une
surprise qui touchait la confusion, que les lois fondamentales relatives
l'hybridation dont ils taient eux-mmes en qute avaient dj t formules.
A ce qu'avait dit trente-cinq ans plus tt Mendel, il n'y avait manifestement
rien ajouter, rien reprendre.

Les travaux d u tchque, republis, faisaient sensation. D a n s l'espace

compris entre 1902 et 1908, l'Anglais Bateson et le Franais Guenot arri-
vaient tendre les lois de Mendel au domaine zoologique. L e danois
Johannsen crait le m o t : gne pour dsigner les facteurs hrditaires
de Mendel. Il crait aussi les mots gnotype (facteurs attachs une race
entire) et phnotype (facteurs attachs u n seul individu). Bateson pro-
posait pour dsigner la science des gnes le m o t gntique.

A u m m e m o m e n t , diffrents auteurs (Sutton, Montgomery...) avaient

l'ide d'tablir u n point de jonction entre les faits rvls par le mendlisme
et une hypothse prcdemment formule par les cytologistes : au sein des
cellules, les gnes sont rpartis dans les c h r o m o s o m e s d u noyau cellulaire.
O n comprenait ds lors c o m m e n t les gnes peuvent se trouver transmis de
cellule cellule lors d'un processus mitotique. A u m m e m o m e n t encore,
les chromosones sexuels, c h r o m o s o m e s qui jouissent de prrogatives parti-
culires attendu que ce sont eux qui dterminent le sexe de l'individu, taient
dcouverts et tudis (Henking puis McClung, Stevens, Wilson...).

Dernier point signaler. U n Anglais : Garrod et u n Amricain : Farabee,

taient assez heureux pour montrer que les lois de Mendel peuvent gale-
m e n t s'appliquer l'homme. Garrod avait cet autre mrite de remarquer
que certaines maladies humaines (ex. : l'alcaptonurie) sont en relation avec
une altration d u gnome. Il les regardait et nous savons aujourd'hui que
c'tait b o n droit c o m m e des erreurs innes d u mtabolisme .

3. Travaux effectus par T.-H. Morgan et son Ecole (1910-1930). Les faits
prcdents dsormais tablis, la nouvelle tche qui s'offrait aux exprimen-
tateurs tait de localiser les gnes sur les chromosomes. Cette tche devait

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tre accomplie par u n Amricain : Th. H . M o r g a n et ses lves : Bridges,
Millier, Sturtevant... Grce leurs recherches sur la m o u c h e d u vinaigre
{drosophila melanogaster), ces h o m m e s apportaient enfin la preuve directe
d u transfert des caractres hrditaires par les chromosomes. Ds 1913, la
gntique de la drosophile tait assez pousse pour qu'on puisse dire com-
m e n t tous les gnes connus se trouvaient distribus entre les c h r o m o s o m e s
de l'insecte ; mieux m m e , on pouvait les localiser tel o u tel niveau de
tel o u tel c h r o m o s o m e . Dresses en premier lieu par Sturtevant, ces cartes
chromosomiques taient rectifies et compltes au lendemain de la dcou-
verte, par Painter, des c h r o m o s o m e s gants qui rsident dans les glandes
salivaires de la larve de drosophile.

4. Nouveaux progrs dans notre connaissance des chromosomes. Les

mutations spontanes sont rares. Or, en 1927, et encore chez la drosophile,
Miiller dmontrait qu'il tait possible d'lever de faon considrable le taux
des mutations en soumettant les m o u c h e s aux effets de radiations ionisantes.
U n e quinzaine d'annes plus tard, on savait aussi provoquer des mutations
artificielles par action de substances chimiques (ex. : le gaz moutarde).

D'autre part, la seconde guerre mondiale n'avait pas encore clat que
Blakeslee montrait qu'on peut produire presque volont chez les plantes
des polyplodes (c'est--dire une augmentation d u n o m b r e des stocks chromo-
somiques).

E n 1950, Barr apportait la notion de sexe chromatinien.

Enfin, bnficiant d'une technique spciale de cultures de tissus, mise

au point par Tijo et Levan en 1956, diffrents chercheurs (au premier rang
desquels il faut placer les Franais Turpin, Lejeune et Gauthier) dcouvraient
que certaines maladies humaines peuvent rsulter d'une modification, en
qualit et en quantit, d u stock chromosomique. Ainsi, dans le noyau des
sujets atteints de mongolisme, il y a, non pas 46, mais 47 chromosomes.

5. Un gne = un enzyme. Pendant la seconde guerre mondiale, deux

Amricains : Beadle et Tatum, notaient, au cours de recherches sur une
moisissure particulire : Neurospora crassa, qu'une mutation d u g n o m e
peut, chez la moisissure, perturber l'activit chimique, qu'elle peut, notam-
ment, empcher la formation d'un enzyme, d'o la formule clbre qu'ils
proposaient : u n gne = u n enzyme. Leurs travaux ayant t confirms, on
arrivait la conclusion suivante : u n caractre (ex. : le pigment d'un insecte)
tient l'activit d'un certain enzyme. Etant donn que cet enzyme ne doit sa
formation qu' la prsence d'un gne appropri, on savait dsormais c o m m e n t
une particule hrditaire peut, indirectement, engendrer u n caractre ou
c o m m e n t , si elle est absente (ou anormale), peuvent survenir une dficience
o u une maladie. Autant dire que les ides de Garrod, dont j'ai parl plus
haut, se voyaient pleinement confirmes.

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 6. Cration d'une gntique bactrienne. A u x environs de 1950, J. Leder-
berg, jeune collaborateur de Tatum, dcouvrait que des bactries peuvent
s'accoupler et que les mcanismes gntiques qui jouent en ce cas ne sont
pas essentiellement diffrents de ceux qui existent chez les tres vivants plus
complexes. Il dcouvrait aussi que, chez les bactries, une recombinaison
de gnes peut prendre place aprs infection par u n bactriophage. Tous ces
faits taient confirms et tendus l'Institut Pasteur de Paris (Lwoff, Jacob,
Wollmann). Les dcouvertes que, mois aprs mois, permettaient de faire
les travaux de gntique bactrienne achevaient de montrer l'importance de
cette biologie nouvelle qu'on appelle : Biologie molculaire.

7. Nature chimique du gne. E n 1944, des Amricains, Avery et coll.,

taient parvenus dmontrer quelle est la nature chimique d u gne : le
gne est constitu par une substance spciale appele acide dsoxyribonu-
clique (ou D N A ) . O n considre aujoud'hui cette substance c o m m e tant la
cl de la vie.

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