APLICACIONES DE GASES EN LOS PROCESOS DE LA INDUSTRIAS ALIMENTARIA

La utilizacin de los gases en sectores como la industria alimentaria o para el tratamiento

de las aguas residuales se ha convertido en algo habitual que proporciona soluciones para
aplicaciones muy diversas. Segn explicaron diversos especialistas de Carburos
Metlicos en un seminario celebrado en Madrid, dentro del sector de la alimentacin, los
gases, que estn considerados ingredientes o aditivos alimentarios y que deben cumplir
con las especificaciones exigidas por la legislacin alimentaria, permiten mejorar la calidad
y conservar los alimentos perecederos.

Para la conservacin de los alimentos, el Envasado en Atmsfera Protectora consiste en

sustituir el aire por una atmsfera o mezcla de gases adecuada para mejorar la
conservacin y/o presentacin del alimento. Segn explic Luis Romero, especialista en la
aplicacin de envasado en atmsfera de Carburos Metlicos, el envasado en EAP se realiza
combinando el dixido de carbono, con el oxgeno y el nitrgeno. Esta tcnica permite
conservar productos tan diversos como carnes, aves, vegetales, pescado, lcteos,
precocinados o productos de panadera. Dentro de estos productos, el sector del pescado
es uno de los que ms crecimiento estn teniendo.

Oxgeno, nitrgeno, argn, acetileno y otros gases nobles

Estos gases se producen a partir del fraccionamiento del aire. El mtodo criognico, no
contaminante para la produccin de estos gases fue ideado hace ms de 100 aos por Carl
von Linde. Una vez eliminadas las interferencias del vapor de agua, las partculas y el
dixido de carbono, el aire se comprime y se refrigera a muy bajas temperaturas,
licundose y separndose por destilacin fraccionada en oxgeno, nitrgeno, argn y otros
gases nobles.
En la actualidad se utilizan tambin otros mtodos fsicos para separar y purificar los
componentes del aire: Separacin: a travs de membranas. Absorcin: varios
componentes del aire son retenidos por materiales especficos, mientras que el resto
fluye, sin ninguna obstruccin.
Acetileno
El acetileno se produce a partir del carburo de calcio. Tambin se obtiene como
subproducto a partir de la industria petroqumica; contribuyendo as a la proteccin del
medio ambiente.
Hidrgeno
El hidrgeno puede obtenerse por medio de un reforming, a partir de vapor de agua y gas
natural u otros hidrocarburos ligeros. En las refineras y en la electrlisis de la qumica del
cloro tambin se generan gases ricos en hidrgeno, a partir de los cuales puede obtenerse
hidrgeno.
Todos estos procedimientos se utilizan, por ejemplo, en el tringulo qumico de Leuna-
Buna-Bitterfeld (Alemania del Este) y en la refinera de Milazzo, en Sicilia. Hidrgeno
lquido El hidrgeno se licua a -253C y se transporta en estado lquido en grandes
containers, reduciendo as los costes de transporte.
Mezclas de gases
Las mezclas de gases se mezclan in situ a partir de gases puros o se suministran mezclados
previamente en cisternas. Algunos ejemplos son las mezclas Corgon, VARIGON,
Cronigon, ampliamente utilizadas en los procesos de soldadura, o Biogon en la industria
alimentaria.
Dixido de carbono
El dixido de carbono puede obtenerse a partir de yacimientos subterrneos naturales. En
Rpcelak (Hungra), la mayor fuente natural de dixido de carbono de Europa, Linde
obtiene anualmente ms de 100.000 t de CO2. Adems, Linde utiliza el dixido de carbono
obtenido como subproducto en la industria qumica y lo depura para obtener la calidad
necesaria en la industria de la alimentacin.
EN DONDE SE UTILIZAN LOS GASES INDUSTRIALES?
Principalmente son empleados en procesos industriales, tales como la fabricacin de
acero, aplicaciones mdicas, fertilizantes, semiconductores, etc. El uso de estos gases en
la industria es de gran importancia. En las industrias alimentarias se usan para almacenar y
conservar alimentos por largos perodos de tiempo. En las industrias qumicas forman
parte de numerosos procesos de obtencin y transformacin. En la metalurgia el uso de
gases industriales es indispensable. El oxgeno juega un papel preponderante en la
fabricacin y refinacin de aceros. El uso de atmsferas inertes de Argn es intensivo en
procesos siderrgicos. El tratamiento trmico de aceros y aleaciones no ferrosas precisa
del uso de atmsferas controladas de hidrgeno y nitrgeno para alcanzar ptimos
resultados. Elementos y piezas hechos de materiales de nueva generacin tales como
polmeros y compositos dependen en gran medida, para su manufactura, de la presencia
de atmsferas controladas y/o inertes as como una buena parte de las tecnologas
basadas en el uso de los rayos lser y de los superconductores. Entre las aplicaciones de
gases ms comnmente utilizadas en la industria qumica, podemos destacar las
siguientes: inertizado y blanketing; purgas; recuperacin de compuestos orgnicos
voltiles; regulacin de temperatura y reacciones a muy baja temperatura; tratamiento de
aguas y limpieza de superficies.
Inertizado y blanketing
Es una tcnica de proteccin que, por lo comn, no tiene relacin directa con los procesos
de fabricacin, sino ms bien con la seguridad de las instalaciones y la calidad de los
productos. Estos productos pueden estar en estado slido (bloques, granos), lquido
(gases licuados o productos lquidos o en fusin) o gaseoso (gases o disolventes
vaporizados). Los ejemplos de aplicacin son muy variados: Proteccin de depsitos,
reactores o centrfugas donde se almacenen productos peligrosos, malolientes, etc.
Sobrepresin de nitrgeno en equipos de regulacin y control que impida el acceso de
vapores corrosivos al interior. Proteccin de fibras sintticas a la salida de la extrusora.
Transporte de productos qumicos elaborados en atmsfera de nitrgeno, etc. La
seguridad primaria en los procesos de elaboracin de productos consiste en evitar la
formacin de atmsferas peligrosas, generadoras de incendios y/o explosiones, evitando
la presencia del principal comburente, que es el oxgeno.
Purgas
Igual que en el caso anterior, el trabajar con productos sensibles hace necesario en
muchos momentos del proceso realizar purgas que permitan garantizar las condiciones
esenciales del producto: seguridad, economa y calidad. Se distinguen principalmente,
segn las caractersticas de los recipientes a purgar, tres formas diferentes de realizar la
purga: Purga por desplazamiento. El caso ms simple es el barrido de una canalizacin.
Se inyecta el nitrgeno por un extremo, producindose un frente mvil de inertizacin.
Purga por dilucin. Se realiza en recintos intermedios con puntos de entrada y salida del
gas alejados entre s. El volumen de gas a utilizar se corresponde con el volumen del
recinto, dependiendo de los niveles iniciales y finales deseados del gas a purgar. Purga
por ciclos de compresin-expansin. Se emplea cuando la geometra del recinto y la
ubicacin de las entradas y salidas no permite un barrido. El clculo de los ciclos
necesarios depende de las presiones que puedan obtenerse en el depsito.
Recuperacin de COVs
Cada vez son ms las operaciones en las que se requiere diluir un producto en un
disolvente (pinturas, tintas, resinas, etc.). Adems de las exigencias medioambientales,
que regulan la emisin de estos compuestos, con restricciones cada vez mayores debido a
la caresta y precio de esos disolventes, cada vez resulta ms interesante recuperarlos de
las emisiones a la atmsfera mediante algn proceso simple y fiable. La recuperacin por
va criognica, utilizando el poder frigorfico del nitrgeno lquido, permite el licuado y
recuperacin posterior del disolvente en atmsferas inertes, sin posibilidad de que se
formen mezclas explosivas. As se puede llegar al nivel requerido, emitiendo a la
atmsfera el resto sin problemas de contaminacin medioambiental. En la fase de
recuperacin aprovechamos el poder del nitrgeno lquido, que nos proporciona: El calor
latente de vaporizacin y el calor sensible del nitrgeno gas para condensar y separar el
disolvente. La inercia qumica del nitrgeno vaporizado durante el secado del producto,
que elimina los problemas inherentes a los lmites de inflamabilidad de los vapores del
disolvente. Con esta tcnica se producen economas sobre el volumen de gas de
tratamiento, ya que la presencia de nitrgeno permite trabajar con mayores contenidos
de disolvente, disminuyendo las inversiones en el circuito de secado
Regulacin de temperatura y reacciones
Muchas operaciones qumicas y fisicoqumicas en fase lquida deben llevarse a cabo a una
temperatura determinada, y controlada. Cuando estas operaciones van acompaadas de
una produccin espontnea de calor (reaccin exotrmica), el mantenimiento de la
temperatura requerida obliga a poner en juego algn dispositivo de enfriamiento. El
nitrgeno lquido es un medio de almacenar importantes cantidades de frigoras y capaz
de liberarlas en una amplia gama de temperaturas, desde la ambiente hasta -196 C. El
poder frigorfico del nitrgeno lquido permite hacer frente a demandas excepcionales
que las instalaciones convencionales son incapaces de atender. Su utilizacin permite:
Una inversin modesta. Un equipo fiable de altas prestaciones y enorme sencillez. Un
procedimiento de gran flexibilidad. Fcil adaptacin a las instalaciones existentes.
Mejora del rendimiento de la reaccin.
Depuracin de aguas residuales
Todos los procesos biolgicos aplicados a depurar aguas requieren oxgeno. El inters en
reducir los parmetros de vertido de las aguas residuales de la industria qumica, ha
favorecido la utilizacin de oxgeno en las depuradoras, sobre todo cuando stas se
encuentran sobrecargadas, o cuando interesa aumentar su capacidad de depuracin. En
algunos casos, la utilizacin de oxgeno ha permitido aumentar a ms del doble la
capacidad de depuracin de una E.D.A.R., sin realizacin de obra civil y sin modificacin de
la balsa biolgica propiamente dicha. En otros casos, el diseo de sistemas de depuracin
biolgica que trabajen con oxgeno puro (en vez de con sistemas de aireacin) permite
reducir la inversin necesaria a realizar cuando se estudia la instalacin de una estacin de
depuracin de aguas. El tratamiento del agua en la planta con oxgeno permite adems
reducir las concentraciones de hierro y manganeso en el agua, por reacciones de
oxidacin y precipitacin, as como favorecer la oxidacin de sulfuros. La reduccin de las
incrustaciones que se producen en las tuberas de recirculacin del agua, por depsitos de
carbonatos u otros productos, as como la agresividad del agua se pueden reducir o
eliminar por el equilibrado calcocarbnico de las aguas de proceso, por adicin de sosa y
CO2. Un perfecto control sobre esta agua permite un menor mantenimiento de las
tuberas. La utilizacin en cualquier proceso de cidos minerales (como el sulfrico,
ntrico, etc.) comporta riesgos en la seguridad. En muchos casos la sustitucin de estos
cidos para reacciones de neutralizacin por CO2 bien en aguas residuales como en
aguas o productos de proceso permite realizar estas operaciones sin riesgos (sin sobre
acidificaciones, ni riesgos de seguridad a los operarios por posibles fugas) y a un precio
totalmente competitivo con los costes actuales.
Limpieza de superficies
La limpieza de superficies que contengan restos de adhesivos, desmoldantes, o productos
difciles de retirar, implican el uso de tecnologas costosas tanto por la mano de obra
puesta en juego, como por los productos necesarios para ello (en muchos casos
disolventes agresivos medioambientalmente).Adems, la necesidad en muchos casos de
desmontar las piezas a limpiar implica paradas en la produccin que obligan a reducir la
produccin posible. La limpieza de superficies por el mtodo Cleanblast, de proyeccin de
partculas de hielo seco a alta velocidad, permite un resultado ptimo, sin deterioro de la
superficie a tratar, sin utilizar disolventes agresivos medioambientalmente, y con una
rapidez de tratamiento que redunda en una ganancia de productividad. Esta tecnologa se
emplea para limpieza de mltiples superficies, desde moldes de fabricacin de neumticos
y otros productos, hasta alternadores elctricos o rotativas de imprenta.