historiadelamedicina.
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Aparato de Warburg-Barcroft
Creado por Warburg para la medida
del consumo de oxgeno de cortes
de tejidos o de tejidos triturados en
suspensin.
Epnimos y biografas mdicas 
Otto Heinrich Warburg
(1883-1970)
Jos L.Fresquet Febrer
Instituto de Historia de la Ciencia y Documentacin (Universitat de
Valncia-CSIC).
Versin en pdf de http://www.historiadelamedicina.org/warburg.
html (Septiembre, 2007).
C
omo una de las ciencias bsicas de la medi-
cina, la fisiologa explica las funciones org-
nicas bien como procesos energticos, bien
como procesos materiales. En el primer caso se basa
en la fsica y, en el segundo, en la qumica. Histri-
camente ambas tendencias surgieron por separado
pero despus acabaron convergiendo. Uno de los
captulos ms desarrollados de la fisiologa es el co-
rrespondiente a las bases qumicas de las funciones
orgnicas. El apoyo de la fisiologa en la qumica se
ha producido en tres fases. En un principio se apoy
en la qumica orgnica con el fin de aclarar la compo-
sicin de la materia viva. Despus lo hizo en la cons-
titucin de la qumica fisiolgica como explicacin de
la dinmica material de los procesos orgnicos. Por
ltimo, en la bioqumica como disciplina biolgica au-
tnoma de carcter bsico.
La bioqumica tal como la entendemos hoy se cons-
tituy en las primeras dcadas del siglo XX y surgi
como un rea interdisciplinar que se centr en la inves-
tigacin de las reacciones qumicas que tienen lugar
en los seres vivos y de los enzimas que las regulan.
Una de sus caractersticas es que son especficos,
es decir, catalizan la reaccin entre dos molculas o
dos tipos determinados de molculas. Este hecho fue
estudiado por el qumico alemn Emil Fischer (1852-
1919), quien habl del principio llave-cerradura para
relacionar el enzima con su sustrato. A principios del
 Obras de Warburg
ber die Rolle des Eisens in der
Atmung des Seeigeleis nebst Be-
merkungen ber einige durch Eisen
beschleunigte Oxydationen m. Abb.
(Sitzungsber. Heidelberger Akad.
Wiss. math.-nat. Kl B Heidelberg,
1911) (Trans: On the rle of Iron in the
Breathing of the Sea Urchin Egg and
Comments about some Oxidations
accelerated by Iron. Proceedings of
the Heidelberg Academy of Sciences
Heidelberg, 1911.
Die Pflanzenwelt. Drei Bande, Leipzig
Und Wien, Bibliographisches Institut,
1913
Stoffwechsel der Tumores, Berln,
1926.
Ueber die katalytischen Wirkungen der
lebendigen Substanz, Berln, 1928.
Con Erwin Negelein Ueber den
Absorptionsspektrum des Atmungsfer-
ments, Biochemische Zeitscrift, (1929;
214: 64-100).
Con Walter Christian Ueber ein neues
Oxydationsferment und seis Absorptio-
ns-spektrum, Biochemische Zeitscrift,
(1932; 254: 438-58).
Schwermetalle als Wirkungsgruppe
von Fermenten, Berlin, Werner Saen-
ger, 1946.
Ideen zur Fermentchemie der Tumoren
(Abh. der Deutschen Akad. Der Wis-
senschaften zu Berlin. Math-naturwis-
senschaft. Kl 1947, Berlin 1947).
Wasserstoffbertragende Fermente,
Berlin, Saenger 1948.
Heavy Metal Prosthetic Groups and
Enzyme Action, Oxford, Oxford Univer-
sity Press, 1949.
Mechanism of Photosynthesis (1951)
Entstehung der Krebszellen (1955)
Weiterentwicklung der zellphysiologis-
chen Methoden: angewandt auf Krebs,
Photosynthese und Wirkungsweise der
Rntgenstrahlung: Arbeiten aus den
Jahren 1945-1961, Stuttgart, Thieme
1962.
Epnimos y biografas mdicas
siglo XX tambin comenzaron a aclararse los meca-
nismos de formacin de las protenas a partir de los
aminocidos. El mismo Fischer acu el trmino poli-
pptido y logr descomponer las protenas naturales
en aminocidos, y tambin lo contrario, es decir, for-
mar polipptidos uniendo aminocidos.
La investigacin de los enzimas ha ocupado una bue-
na parte de los trabajos de los bioqumicos del siglo
XX: tcnicas para aislarlos, estudio de sus propieda-
des fsicas y qumicas, etc. James B. Sumner (1887-
1955), por ejemplo, en 1926, cristaliz la ureasa, en-
zima que cataliza la conversin de urea en dixido de
carbono y amonaco. Uno de los conceptos centrales
de la bioqmica es el de matabolismo: suma total de
reacciones enzimticas que tienen lugar en la clula;
se trata de una actividad muy integrada y pletrica de
propsitos, en la que participan multitud de conjuntos
de sistemas multienzimticos con el fin de intercam-
biar materia y energa entre la clula y su entorno.
Es en este contexto en el que debemos situar la obra
de Otto Warburg, que signific un hito en la compren-
sin bioqumica de numerosos procesos orgnicos y
que algunos consideran como el ms original y pro-
ductivo del siglo XX. Uno de sus grandes hallazgos
fue demostrar que las clulas utilizan oxgeno, lo que
ayud a clarificar numerosos procesos metablicos. A
Warburg se le reconocen, adems, varias decenas de
hallazgos que han tenido gran significado en lo que
denominamos investigacin bsica.
Se saba que varias reacciones qumicas estaban im-
plicadas en los procesos biolgicos. Warburg aport
perspectivas desde la fsica, nuevas tcnicas de me-
dicin precisa y estudi las reacciones moleculares in
vitro. Estos acercamientos fueron muy fructferos para
la investigacin mdica.
Otto Heinrich Warburg naci en Freiburg, Breisgau,
Baden, el 8 de octubre de 1883. Perteneca a una fa-
milia juda. Su padre, Emil Warburg, fue un conocido
fsico experimental que hizo aportaciones importantes
en el estudio de la teora cintica de los gases. Su ma-
dre, Elisabeth Gartner, proceda de una familia pro-
testante de banqueros. Cuando Otto tena doce aos,
los Warburg se mudaron a Berln. All estudi en el
Friedrichswerderschen Gymnasium.
Realiz sus estudios universitarios en las Universi-
dades de Berln, Munich y Heilderberg. Uno de sus
principales maestros fue Emil Fischer, que le ense
a seguir los estndares cientficos ms rigurosos en
 la planificacin y desarrollo de experimentos. Tambin
se form con el destacado qumico Walter Nernst (1864-
1941). Su teorema del calor, segn el cual la entropa de
una sustancia tiende a anularse cuando su temperatura
se aproxima al cero absoluto, constituye la tercera ley
de la termodinmica. Pero Warburg se fue decantan-
do hacia la investigacin mdica bsica. Tras recibir su
doctorado en qumica en 1906, march a Heilderberg
para estudiar medicina; obtuvo el grado en 1911. Pronto
desarroll trabajos en la Estacin Zoolgica de Npoles,
donde fue discpulo de Jacques Loeb (1859-1924), co-
nocido bilogo que formul la teora del tropismo. War-
burg comenz a investigar los erizos de mar y a tratar
de comprender el fenmeno de la respiracin en el nivel
de la clula.

En 1912 Warburg postul la existencia de un enzima

respiratorio activador del oxgeno, descubri su inhibi-
cin por el cianuro y demostr que el hierro era indis-
pensable en la respiracin. Utiliz recursos de la fsica
y de la qumica que, hasta entonces, todava seguan al
servicio de la exploracin del mundo inorgnico.

Cuando tena 30 aos march al Kaiser Wilhelm Institute

(1913), con una buena reputacin como cientfico. Co-
menz la Primera Guerra Mundial y sirvi como oficial.
Cuando en 1918 regres al Instituto decidi dedicarse
de lleno a la investigacin. Nunca dio clases ni confe-
rencias. Cuando empezaron a concederle premios y ho-
nores pidi que se los mandaran a su instituto ya que
no quera perder tiempo. Desarroll tal actividad que su
nombre lleg a confundirse con el de la institucin.

En 1930 ya haba identificado un enzima, llamado ci-

tocromo oxidasa, como responsable de la canalizacin
de las reacciones de oxidacin celular. En 1931 le fue
otorgado el Premio Nobel de fisiologa y medicina por su
descubrimiento de la naturaleza y modo de accin del
enzima respiratorio.

A este hallazgo habra que aadir la creacin de tcnicas

de laboratorio muy sofisticadas. Ide lo que se llaman
cortes supervivientes para el estudio del metabolismo
intermediario de los tejidos animales o vegetales. Se
preparan cortes de los tejidos slidos o se desmenuzan
para obtener unas preparaciones en las que la mayo-
ra de clulas permanecen intactas, pero en las que los
cortes son lo suficientemente delgados como para que
la velocidad de difusin del oxgeno y de los metaboli-
tos hacia el interior y el exterior de las clulas desde el
medio de suspensin acuoso circundante, no determine
ninguna limitacin en la velocidad de los intercambios
metablicos que tienen lugar en el interior de las clulas.
Epnimos y biografas mdicas
 Las suspensiones pueden incubarse con un metabolito
determinado para estudiar su conversin en un produc-
to dado que pueda acumularse en el medio. Esta tc-
nica result muy adecuada para medir la velocidad de
consumo de oxgeno por los tejidos. El descenso de la
presin parcial de oxgeno de la suspensin se mide por
un artilugio manomtrico que invent Warbug, y que se
llama aparato de Warburg-Barcroft. Este instrumento
fue de gran importancia para aclarar las reacciones del
ciclo de los cidos tricarboxlicos en el msculo.

En 1932 Warburg y Christian descubrieron el fermento

amarillo, una flavoprotena. Entre 1935 y 1936 Warburg
y Hans von Euler aislaron y determinaron la estructura
y las acciones de los nucletidos pirimidnicos y, entre
1837 y 1838, Warburg observ que la formacin de ATP
va acoplada con la deshidrogenacin del gliceraldehi-
do-3-fosfato.

Warburgs tambin se interes en el metabolismo de

las plantas. La hemoglobina en los animales se puede
comparar con el papel desarrollado por la clorofila en
las plantas. La explicacin de cmo los vegetales usan
este producto para capturar la energa solar y convertirla
en energa qumica se desarroll a lo largo de siglo XIX.
Los trabajos de Warburg sobre el tema comenzaron en
1920 y trat de cuantificar este fenmeno de acuerdo
a los requerimientos de la nueva teora cuntica de la
luz y energa observada por Einstein. Experiment con
algas verdes y mostr que la fotosntesis sucede con
extraordinaria eficacia en trminos de quanta de luz re-
querida para producir molculas de oxgeno. Observ
que las necesidades cunticas medidas dependen del
estado metablico y de la historia del alga utilizada para
los experimentos. El valor mnimo que observ fue n=5.
Por errores crey que se sobreestimaban las necesida-
des cunticas y argument que el verdadero valor es de
4.0. Otros investigadores, en cambio, no llegaron jams
a tal mediciny sugirieron que el valor verdadero era
de 8 o ms.

Menos fructferas fueron sus investigaciones sobre el

cncer. Observ que las clulas cancergenas podan
reproducirse sin oxgeno y lanz la hiptesis de que la
deprivacin de oxgeno era la causa de la enfermedad.
Segnesta teoralas clulas corporales que no utilizan
oxgeno no desarrollarancncer como efectivamente
ocurre. Estas son los glbulos rojos, lacrnea, el cris-
talino y ciertas regiones de laretina. Estas clulas no
tienen mitocondrias y dependen slo de la gliclisis.

Estas ideas fueron bien recibidas y calaron. Segn l

haba que introducir en la dieta varias enzimas respira-
Epnimos y biografas mdicas
 torias, como vitaminas B y hierro, lo que ayudara a
prevenir la aparicin del cncer. Hoy esta teora slo
tiene inters histrico.

Aunque Warburg era medio judo, su prestigio lo pro-

tegi del antisemitismo en la dcada de los treinta.
Se dice que Hitler, temeroso del cncer, quera tener
cerca un cientfico destacado que conociera el tema.
Durante la Guerra continu sus trabajos en el Instituto
de Fisiologa Celular y, cuando Berln fue bombardea-
da, su laboratorio se traslad fuera de la ciudad. Tras
la invasin rusa, su equipo fue confiscado. En 1950
se traslad a un nuevo Instituto, el actual Instituto Max
Plank de Fisiologa Celular.

Famoso, Warburg tena una personalidad difcil y algo

excntrica. Tuvo detractores tanto de su trabajo cient-
fico como de su carcter y personalidad. Incluso Hans
Krebs, le reproch que creaba polmicas fantasma
o falsas contra sus colegas. Los ltimos aos de su
vida pensaba que la enfermedad se deba a la conta-
minacin. No coma nada que no pudiera controlar.

Sin embargo, sus estudiantes y colaboradores le es-

tuvieron siempre agradecidos por sus contribuciones
y le reconocieron como uno de los grandes cientficos
contemporneos.

Un da, mientras cabalgaba, se cay y se rompi el

fmur. Ya no se recuper. Muri el 1 de agosto de
1970.

Bibliografa

Hxtermann, E; Sucker, U., Otto Warburg, Leipzig,

BSB B. G. Teubner Verlagsgesellschaft , 1989,

Krebs, H.A. Otto Heinrich Warburg. 1883-1970,

Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society,
Vol. 18, Nov., 1972 (Nov., 1972), pp. 628-699

Kyle, R.A.; Shampo, M.A., Otto Heinrich Warburg.,

Mayo Clin Proc. 1988 Jan;63(1):79.

Otto Heinrich Warburg. Wikipedia. (http://

de.wikipedia.org/wiki/Otto_Heinrich_Warburg). Con-
sultado en septiembre, 2007)

Otto Heinrich Warburg. Wikipedia (alemn), (http://

de.wikipedia.org/wiki/Otto_Heinrich_Warburg), Con-
sultado en septiembre de 2007.

Epnimos y biografas mdicas

 Otto Warburg. Nobelprize.org (http://nobelprize.org/
nobel_prizes/medicine/laureates/1931/warburg-bio.
html), Consultado en septiembre de 2007.

Shafrir, E. Otto Heinrich Warburg-pioneer in enzyma-

tic biochemistry and physiology of respiration (1883-
1970). Isr J Med Sci. 1993 Dec;29(12):823.

Simmons, J.G. , Doctors & Discoveries, Boston, New

Cork, Houghton Mifflin Com., 2002.

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