Aunque desde principios del siglo XX la mecnica cuntica haya desbancado por

completo a las tradicionales teoras de la fsica clsica newtoniana, el hecho de que

se base en elementos que no se ven, como son las partculas subatmicas, as
como el de que discrepe muy a menudo de nuestro sentido comn o de lo que
perciben cotidianamente nuestros sentidos, ha sido y es causa de su
desconocimiento, cuando no de cierta reserva a la hora de acercarse a ella, por
parte de la mayora de nosotros. Sirvindose de analogas con situaciones que nos
resultan ms familiares, Robert Gilmore consigue exponernos en esta obra de
forma ms clara y accesible los rasgos esenciales del mundo cuntico (e incluso
aquellos algo ms costosos de aprehender), proponindonos un inslito viaje para
el cual slo hace falta un poco de gusto por la aventura del pensamiento o una
elemental curiosidad por el mundo que nos rodea.
 Robert Gilmore

Alicia en el Pas de los Cuantos

Una alegora de la fsica cuntica

ePub r1.0

Banshee 26.08.17
Ttulo original: Alice un Quantumland: an Allegory of Quantum Physics

Robert Gilmore, 1995

Traduccin: Jos Luis Snchez Gmez

Diseo de cubierta: Manuel Estrada

Editor digital: Banshee

ePub base r1.2

 Prlogo

En la primera mitad del siglo XX, nuestra comprensin del universo sufri
una autntica convulsin. Las viejas teoras de la fsica clsica fueron sustituidas
por una nueva manera de contemplar el mundo: la mecnica cuntica. Esta teora
muestra una gran cantidad de diferencias con las ideas de la vieja mecnica
newtoniana; de hecho, discrepa de muchas maneras con nuestro sentido comn.
Sin embargo, lo ms extrao en relacin con esta teora es su extraordinario xito al
predecir el comportamiento observado de los sistemas fsicos. No obstante lo
carente de sentido que a veces nos pueda resultar la mecnica cuntica, se parece
ser el comportamiento que prefiere la naturaleza, y con eso es con lo que tenemos
que lidiar.

Este libro es una alegora de la fsica cuntica, en el sentido expresado en el

diccionario: ficcin en virtud de la cual una cosa representa o simboliza otra
distinta. El modo en el que se comportan las cosas en mecnica cuntica parece
muy extrao con respecto a nuestra manera normal de pensar, y se hace ms
aceptable si establecemos analogas, aunque puedan ser inexactas, con situaciones
que nos resultan ms familiares. Estas analogas no pueden ser una descripcin
absolutamente cierta de la realidad, puesto que los procesos cunticos son muy
diferentes de nuestra experiencia cotidiana.

Una alegora es una analoga ampliada, o una serie de analogas. En este

sentido, este libro sigue ms las huellas de Pilgrims Progress[1] o de Los viajes de
Gulliver que de Alicia en el Pas de las Maravillas. No obstante, Alicia parece el
modelo ms adecuado cuando se examina el mundo en que vivimos.

El Pas de los Cuantos por el que viaja Alicia es ms bien como un parque
temtico en el cual ella es a veces una observadora y otras se comporta como una
especie de partcula con carga elctrica variable. Y ese pas nos muestra las
caractersticas esenciales del mundo cuntico: el mundo que todos habitamos.

Gran parte del relato es pura ficcin, y los personajes son imaginarios,
aunque las notas del mundo real descritas ms adelante son verdaderas. A lo
largo de la narracin se encontrarn muchas afirmaciones que parecen claramente
absurdas y en flagrante contradiccin con el sentido comn. La mayor parte de
ellas son verdaderas. Se dice que Niels Bohr, la figura principal entre los
fundadores de la mecnica cuntica, afirm que quien no se siente aturdido al
pensar en la teora cuntica es que no la ha comprendido.

Seriamente, sin embargo

La descripcin del mundo que proporciona la mecnica cuntica es

indudablemente interesante y digna de ser resaltada, pero debe esperarse que la
creamos verdadera? Sorprendentemente, descubrimos que debemos hacerlo. Para
subrayar este aserto, a lo largo de este libro se encuentran notas breves que hacen
nfasis en la importancia de la mecnica cuntica en el mundo real. Las notas son
como la siguiente:

Estas notas resumen la importancia para nuestro mundo de los temas

cunticos con los que se encuentra Alicia en cada captulo. Estn pensadas para
que el lector pueda pasarlas por alto al leer la narracin de las aventuras de Alicia,
pero si se desea descubrir el significado real de estas aventuras, las notas estn
convenientemente a mano.

Hay tambin notas ms largas al final de algunos captulos que amplan

algunos de los puntos ms enrevesados del texto y que indicamos as:

n. 1; pg. XXX

Gran parte del modo en que la mecnica cuntica describe el mundo puede
considerarse absurdo a primera vista, y posiblemente tambin a la segunda, la
tercera o la vigsima vistas. Pero esto es lo que hay. La vieja mecnica clsica de
Newton y sus seguidores es incapaz de dar ninguna clase de explicacin de los
tomos y otros sistemas microscpicos. La mecnica cuntica, por otro lado, se
corresponde perfectamente con las observaciones; los clculos son con frecuencia
difciles y tediosos, pero, en los casos en que se han realizado, concuerdan a la
perfeccin con lo que realmente se ha observado.

Nunca se har demasiado nfasis en el notable xito prctico de la mecnica

cuntica. Aunque el resultado de una medida pueda ser aleatorio e impredecible,
las predicciones de la mecnica cuntica coinciden mayoritariamente con los
resultados promedio (estadsticos) obtenidos a partir de muchas medidas.
Cualquier observacin a gran escala involucrar una gran cantidad de tomos y
por consiguiente una gran cantidad de observaciones a escala atmica. El xito de
la mecnica cuntica radica tambin en que coincide automticamente con los
resultados de la mecnica clsica para objetos grandes. Lo recproco no es cierto[2].

La teora cuntica se desarroll para explicar observaciones realizadas sobre

tomos. Desde su concepcin, se ha aplicado con xito a los ncleos atmicos, a las
partculas derivadas del ncleo que interactan fuertemente y al comportamiento
de los quarks que los componen. La escala de aplicacin de la teora se ha
ampliado en un factor de varios centenares de millones. Los sistemas considerados
han disminuido su tamao y a la vez han aumentado su energa en este factor. Es
sta una enorme extrapolacin de la teora desde su concepcin original, pero
hasta nuestros das la mecnica cuntica ha resultado ser completamente capaz de
tratar esos sistemas extremos.

Hasta donde se ha investigado, la aplicabilidad de la mecnica cuntica

resulta universal. En grandes escalas, sus predicciones pierden su aspecto aleatorio
y concuerdan con las de la mecnica clsica, la cual funciona muy bien para objetos
grandes. Incluso aquellas predicciones que parecen implicar una descripcin
absurda del mundo estn apoyadas por la evidencia experimental. De forma
sorprendente, como se discute en el captulo 4, la mecnica cuntica parecera
encontrarse en la extraa tesitura de coincidir con todas las observaciones
realizadas y a la vez de poner en duda el que puedan realmente hacerse
observaciones de cualquier tipo. Parece ser que el mundo es ms extrao de lo que
imaginamos, y quizs ms extrao de lo que podamos imaginar.

Pero ahora acompaemos a Alicia al empezar su viaje al Pas de los Cuantos.

Robert Gilmore
 1. En el Pas de los Cuantos

Alicia se aburra. Todos sus amigos y amigas estaban de vacaciones o

visitando parientes, y adems llova, de modo que estaba encerrada en casa viendo
la televisin. Desde primeras horas de la tarde haba estado viendo el captulo
quinto de una serie de introduccin al esperanto, un programa de jardinera y una
emisin de propaganda poltica. Alicia se aburra soberanamente.

Dirigi su mirada al libro que estaba en el suelo al lado de su silla. Era Alicia
en el Pas de las Maravillas; lo haba estado leyendo antes y lo haba dejado caer all
al acabarlo.

No entiendo por qu no puede haber ms dibujos animados y programas

ms interesantes en la televisin, se pregunt distradamente. Deseara ser como
esa otra Alicia. Estaba aburrida y de pronto encontr el camino a un pas repleto de
criaturas interesantes y sucesos extraos. Si de alguna manera pudiera encogerme
y flotar a travs de la pantalla de televisin, tal vez sera capaz de encontrar todo
tipo de cosas fascinantes.

Mir con frustracin la pantalla, en la que en ese momento apareca la

imagen del primer ministro explicndole cmo, en general, todo estaba mucho
mejor que haca tres aos, aunque no siempre lo pareciera. Cuando estaba
mirando, le sorprendi ver la imagen del primer ministro deshacindose en una
niebla de motas danzantes que parecan precipitarse hacia dentro, como
hacindole seas.

Vaya! exclam Alicia. Creo que quieren que las siga!

Se levant y se dirigi hacia la televisin, pero tropez con el libro que haba
arrojado tan descuidadamente al suelo y se cay de bruces.

Mientras caa hacia delante se sorprendi al ver que la pantalla creca

enormemente y que se hallaba en medio del remolino de motas y se precipitaba
con ellas hacia el interior de la imagen.
 No puedo ver nada con estas manchas revoloteando a mi alrededor
pens Alicia. Es como estar perdida en una tormenta de nieve; ni siquiera puedo
ver mis pies. Deseara ver algo. Puedo estar en cualquier parte.

En ese momento Alicia sinti que sus pies tocaban algo slido y se encontr
de pie sobre una superficie dura y lisa. Todas las motas que remolineaban a su
alrededor se desvanecan a lo lejos y se vio rodeada de unas cuantas formas
imprecisas.

Mir ms detenidamente a la que tena ms cerca y observ una pequea

figura que le llegaba aproximadamente a la cintura. Era enormemente difcil
distinguir los detalles, pues estaba saltando todo el tiempo hacia delante y hacia
atrs, movindose con tanta rapidez que no era nada fcil verla con claridad. La
figura pareca llevar alguna clase de bastn, o posiblemente un paraguas
enrollado, que apuntaba hacia arriba.

Hola se present Alicia educadamente. Soy Alicia. Puedo

preguntarle quin es usted?

Soy un electrn dijo la figura. Soy un electrn con el espn hacia

arriba. Puedes distinguirme fcilmente de mi amigo de all, que es un electrn con
el espn hacia abajo, y que, por lo tanto, es completamente diferente de m y
aadi para s algo que sonaba como vive la diffrence! Hasta donde Alicia era capaz
de ver, el otro electrn pareca ser igual en todo, salvo que su paraguas, o lo que
fuera, apuntaba hacia el suelo. Era muy difcil asegurarlo, ya que esta figura estaba
tambin saltando hacia delante y hacia atrs tan rpidamente como la primera.
 Por favor dijo Alicia a su primer conocido, sera usted tan amable de
estarse quieto un momento? No hay manera de poder verlo con claridad.

Soy tan amable dijo el electrn, pero me temo que no hay suficiente
sitio. No obstante, lo intentar.

Las partculas y los niveles atmicos difieren de los objetos en gran escala.
Los electrones son muy pequeos y no muestran caracterstica distintiva alguna,
pues son completamente idnticos entre s. Tienen alguna forma de rotacin,
aunque no puede decirse qu es lo que rota. Una caracterstica peculiar es que
cualquier electrn gira exactamente a la misma velocidad, independientemente de
la direccin en que se mida la rotacin. La nica diferencia es que algunos giran en
un sentido y otros en el opuesto. Dependiendo de esto, los electrones se conocen
como con espn hacia arriba o con espn hacia abajo.

Mientras hablaba as, disminua el ritmo de sus saltos. Pero al tiempo que se
mova ms despacio, empez a expandirse lateralmente y se hizo cada vez ms
difuso. Entonces, aunque ya no se mova con rapidez, pareca tan borroso y
desfocalizado que Alicia no poda distinguir su aspecto mejor de lo que lo haba
hecho capaz anteriormente.

Es todo lo que puedo hacer dijo jadeando. Me temo que cuanto ms

lentamente me muevo, ms me disperso. As son las cosa aqu, en el Pas de los
Cuantos: cuanto menos espacio ocupa uno, ms rpidamente tiene que moverse.
Es una de las reglas, y yo no puedo hacer nada al respecto. No hay bastante sitio
aqu para frenar continu el compaero de Alicia, al tiempo que comenzaba a
saltar rpidamente de nuevo. El andn se est llenando tanto que debo ser ms
compacto.

Ciertamente, el espacio en el que permaneca Alicia estaba de bote en bote,

completamente abarrotado de pequeas figuras que danzaban frenticamente
hacia adelante y hacia atrs.

Qu seres ms extraos pens Alicia. No creo que sea capaz de ver

claramente cmo son si no se quedan quietos durante un minuto, y no parece que
haya muchas probabilidades de que lo hagan. Como no pareca que pudiera
lograr que se pararan, pas a otro tema.

Podran decirme, por favor, en qu clase de andn estamos? pregunt.

En un andn de ferrocarril, por supuesto respondi uno de los

electrones alegremente (a Alicia le resultaba muy difcil decir cul haba hablado;
realmente todos eran muy parecidos). Vamos a tomar el tren de ondas hasta la
pantalla. Transbordars all al expreso de fotones, espero, si es que deseas ir ms
lejos.

El principio de incertidumbre de Heisenberg asegura que ninguna partcula

puede tener valores simultneos bien definidos de su posicin y de su velocidad.
Esto quiere decir que una partcula no puede estar quieta en una posicin definida,
puesto que una partcula inmvil tiene una velocidad bien definida: cero.

Se refiere a la pantalla de televisin? pregunt Alicia.

Por supuesto! exclam uno de los electrones. Alicia podra haber jurado
que no era el que haba hablado antes, pero era muy difcil asegurarlo. Vamos!
El tren est aqu y hemos de subir.

Alicia poda ver una serie de pequeos compartimentos alineados en el

suelo del vagn. Eran muy pequeos. Algunos estaban vacos, otros tenan un
electrn en su interior y los dems tenan dos. Todos los compartimentos vacos se
llenaron enseguida de hecho no pareca que quedara ninguno libre, pero
Alicia not que ninguno de los compartimentos albergaba ms de dos electrones.
Cuando pasaban por uno de esos compartimentos, sus dos ocupantes gritaban:
Completo! Completo!.

No se podran meter ms de dos en un compartimento en vista de que el

tren va tan lleno? pregunt Alicia a su acompaante.

No! Nunca ms de dos electrones juntos, sa es la regla.

Supongo que entonces tendremos que ir en compartimentos distintos

exclam Alicia con pena, pero el electrn la tranquiliz:

No hay ningn problema en tu caso, absolutamente ningn problema!

Puedes entrar en el compartimento que desees, por supuesto.

De verdad, no puedo entender cmo puede ser eso as repuso Alicia.

Si un compartimento est tan lleno que usted no puede entrar en l, con toda
seguridad estar igual de lleno tambin para m.

Nada de eso! Los compartimentos pueden albergar slo dos electrones,

as que casi todos los sitios para electrones pueden estar ocupados, pero t no eres
un electrn! No hay ninguna otra Alicia en el tren, de modo que hay un montn de
sitio para Alicia en cualquiera de los compartimentos.

Por lo que Alicia poda ver, no pareca que sucediera eso, pero tema que el
tren arrancara antes de que encontraran asiento, de modo que empez a buscar un
sitio vaco capaz de albergar otro electrn.

Qu le parece ste? pregunt a su camarada. Aqu hay un

compartimento con slo un electrn dentro. Puede entrar en l?

Los electrones son absolutamente idnticos y obedecen el principio de

exclusin de Pauli (vase el captulo 5), que impide que haya ms de un electrn en
el mismo estado (o ms de dos, cuando se incluyen las dos posibles direcciones
diferentes del espn).

De ninguna manera! respondi agriamente el electrn, horrorizado.

se es otro electrn con espn hacia arriba. No puedo alojarme en el mismo
compartimento que otro electrn con espn hacia arriba. Vaya una idea! Eso va en
contra de mi principio.

No querr decir en contra de sus principios? le pregunt Alicia.

Quiero decir lo que digo: en contra de mi principio, o ms bien del

principio de Pauli. Este principio prohbe que dos de nosotros hagamos
exactamente lo mismo, lo que incluye estar en el mismo lugar y tener el mismo
espn respondi con enfado.

Alicia no saba por qu se haba enfadado, no obstante se apresur a mirar a

su alrededor a fin de hallar otro compartimento que a l le conviniera ms.
Consigui encontrar uno en el que haba un solo electrn, que era de la variedad
espn hacia abajo, y su acompaante se introdujo all con toda rapidez. Alicia se
sorprendi al darse cuenta de que, aunque el pequeo compartimento pareca
entonces lleno, de alguna manera haba bastante sitio para acomodarse fcilmente.

Tan pronto como se haban acomodado, el tren arranc. Durante el viaje no

ocurri nada, y el panorama no era muy interesante, de modo que Alicia se alegr
cuando el tren empez a frenar.

Esto debe de ser la pantalla, supongo pens Alicia. Me pregunto qu

suceder aqu.

Cuando llegaron a la pantalla haba un enorme murmullo por todas partes.

Qu ocurre? se pregunt Alicia en voz alta. Por qu todo el mundo

parece estar tan excitado?

Sus preguntas fueron contestadas por un anuncio que pareca llegar del aire
a su alrededor.

La pantalla de fsforo est ahora siendo excitada por los electrones

entrantes y pronto tendremos emisin de fotones. Permanezcan en el punto de
partida del expreso fotnico.

Alicia mir a su alrededor tratando de ver la llegada del expreso, y en ese

momento surgi un torrente de formas resplandecientes a lo largo del andn. Se
sinti atrapada en medio de la muchedumbre y se uni a ellos mientras se
agolpaban en un compartimento.

Bueno, parece que no les preocupa el principio de Pauli ni ningn otro

pens Alicia cuando se agolpaban a su alrededor. A stos les importa poco estar
todos en el mismo sitio. Supongo que el expreso va a partir pronto. Me pregunto
dnde acabaremos concluy al tiempo que se apeaba. Caramba, qu viaje tan
rpido. Parece como si no hubiera transcurrido tiempo alguno. (Alicia tena en
eso toda la razn. El viaje no dur nada en absoluto, porque efectivamente el
tiempo se congela para cualquier cosa que viaje a la velocidad de la luz.) De
nuevo se encontr rodeada de una multitud de electrones que salan
precipitadamente del andn.

Ven! le grit uno de ellos al salir. Debemos abandonar la estacin

ahora, si es que vamos a alguna parte.

Disculpe lo tante Alicia. Es usted el mismo electrn con el que

hablaba antes?

S, lo soy respondi el electrn a la vez que se mova rpidamente hacia

la salida. Alicia fue arrastrada por la multitud de electrones desde el andn hasta la
puerta principal de salida.
 Afirmo que esto es una lata dijo Alicia. Ahora he perdido a la nica
persona que conozco en este extrao lugar y no tengo a nadie que me explique lo
que est pasando.

No te preocupes, Alicia dijo una voz a la altura de sus rodillas. Te

indicar adnde vamos. Era uno de los electrones.

Cmo sabe usted mi nombre? pregunt Alicia sorprendida.

Muy fcil. Soy el mismo electrn con quien hablaste antes.

No es posible! exclam Alicia. Vi a ese electrn salir en una direccin

diferente. No era quizs se con quien habl antes?

Lo era, ciertamente.

Entonces los dos no pueden ser el mismo dijo Alicia cargada de razn
. No pueden ser ambos el mismo, no es cierto?

Claro que podemos! dijo el electrn. l es el mismo. Yo soy el mismo.

Todos somos el mismo, exactamente el mismo!

Eso es ridculo repuso Alicia. Usted est junto a m y l sali

disparado hacia algn otro sitio, as que no pueden ser ambos la misma persona.
Uno de los dos ha de ser diferente.

En absoluto exclam excitado el electrn, saltando incluso ms deprisa

hacia arriba y hacia abajo. Nosotros somos todos idnticos; no hay manera
alguna de que puedas distinguirnos, de modo que ves que l es el mismo y yo
tambin lo soy.

En ese instante, la muchedumbre de electrones que rodeaban a Alicia

comenz a gritar:

Yo soy el mismo! Yo tambin soy el mismo! Soy el mismo que t!

El tumulto era espantoso, y Alicia se tap los odos con las manos hasta que
ces el ruido. Cuando se restableci la calma, Alicia abri los ojos y baj las manos.
Se dio cuenta de que no haba rastro alguno de la multitud de electrones que antes
la rodeaban y que sala completamente sola de la estacin. Mirando a su alrededor,
advirti que se encontraba en una calle que a primera vista pareca completamente
normal. Torci a la izquierda y empez a caminar por la acera.

No haba ido muy lejos cuando se top con una figura que permaneca como
desconsolada enfrente de una puerta y buscaba algo en sus bolsillos. La figura era
corta y muy plida. Era difcil distinguir bien su cara, como haba ocurrido con
todos los que haba conocido recientemente, pero pens Alicia se pareca
bastante a un conejo.

Dios mo, Dios mo, llego tarde y no encuentro mis llaves en ningn sitio.
Debo entrar inmediatamente! Y a la vez que hablaba as retrocedi unos cuantos
pasos y despus corri rpidamente hacia la puerta.

Iba tan deprisa que Alicia fue incapaz de verlo en ninguna posicin
determinada, y en cambio percibi como una cadena de sensaciones visuales
posteriores que mostraban las posiciones por donde haba pasado a lo largo de su
camino. stas se extendan desde el punto de partida hasta la puerta, pero all, en
lugar de detenerse como habra esperado, continuaban dentro de ella, hacindose
cada vez ms pequeas, hasta que lo eran tanto que no podan verse. Apenas haba
tenido Alicia tiempo de asimilar esa extraa serie de imgenes, cuando l sali
rebotado con la misma rapidez, dejando de nuevo una serie de imgenes. Ahora
stas acababan bruscamente con la infortunada persona tendida de espaldas en la
cuneta. Sin mostrar desnimo alguno, se levant y corri de nuevo hacia la puerta.
Otra vez apareci la serie de imgenes posteriores, disminuyendo hacia el interior
de la puerta, y de nuevo sali rebotado y acab tendido boca arriba.

Al tiempo que Alicia corra apresuradamente hacia l, repiti esa accin

varias veces, arrojndose hacia la puerta para despus caer hacia atrs.

Prese, prese! grit Alicia. No debe hacer eso; se har dao con
seguridad.

El individuo ces de correr y mir a Alicia.

Ah!, hola, querida. Tengo que hacerlo, me temo. La puerta est cerrada y
debo entrar rpidamente, as que no tengo ms remedio que tratar de tunelear a
travs de la barrera.

Alicia mir hacia la puerta, que era grande y muy slida.

No creo que tenga muchas probabilidades de atravesarla corriendo hacia

ella dijo. Est tratando de romperla?

Seguro que no! No deseo destruir mi hermosa puerta. Slo deseo

tunelear a travs de ella. No obstante, me temo que lo que dices es cierto. La
probabilidad de que consiga atravesarla no es ciertamente muy grande, pero tengo
que intentarlo. Y diciendo esto carg de nuevo contra la puerta. Alicia lo dej
por imposible y se alej en el instante en que sala rebotado una vez ms.

Tras haber dado unos cuantos pasos, Alicia no pudo resistirse a mirar hacia
atrs para ver si por casualidad el personaje haba cesado en sus esfuerzos, y vio de
nuevo la serie de imgenes precipitndose hacia la puerta y menguando cuando la
alcanzaban. Esper el rebote. Antes ste haba ocurrido inmediatamente despus,
pero esta vez no se produjo. La puerta estaba all, slida y bastante desamparada,
pero no haba ningn rastro de su conocido. Despus de que hubieran pasado unos
segundos sin que sucediera nada, Alicia oy un traqueteo de cerrojos y cadenas, y
la puerta se abri de par en par. Su desaparecido compaero mir hacia fuera y la
salud.

He tenido suerte exclam. La probabilidad de penetrar una barrera

tan gruesa es verdaderamente muy pequea, y he sido muy afortunado por
haberla atravesado con tanta rapidez. Cerr la puerta dando un golpazo, y eso
pareci concluir el encuentro, as que Alicia sigui caminando por la calle.

Un poco despus lleg a un solar vaco a un lado de la calle, donde un grupo

de albailes se agrupaban en torno a una pila de ladrillos. Alicia supuso que eran
albailes porque estaban descargando ms ladrillos de una carretilla.
 La teora cuntica describe el comportamiento de las partculas en trminos
de distribuciones de probabilidad, y la observacin de hecho de partculas
individuales ocurrir aleatoriamente en el marco de esas distribuciones. Las
probabilidades pueden referirse tambin a procesos prohibidos en la mecnica
clsica, como la penetracin de partculas a travs de barreras delgadas de energa.

Bueno, por lo menos parece que esta gente se comporta de una manera
sensata, pens para s. Justo en ese instante surgi otro grupo de una esquina
llevando algo que pareca una alfombra enrollada muy grande, y se pusieron a
desenrollarla all mismo.

Cuando estaba del todo desenrollada, Alicia pudo ver que era una especie
de plano de construccin. Pareca ser un plano muy grande porque ocupaba la
mayor parte del espacio disponible.

Vaya, creo que debe de tener exactamente el mismo tamao que el edificio
que van a levantar dijo Alicia, pero cmo se las van a arreglar para construir
algo si el plano ocupa ya todo el sitio?

Los albailes haban acabado de ubicar el plano en su sitio y se haban

retirado hasta el montn de ladrillos. Todos ellos agarraron ladrillos y empezaron
a arrojarlos sobre el plano, pareca que completamente al azar. Reinaba una total
confusin algunos caan en un lugar, otros en otro distinto, y Alicia no poda
extraer ningn significado de todo aquello.

Qu estn haciendo? pregunt a una persona que permaneca a un

lado. Pareca que no haca nada, y ella supuso que era el capataz. Lo nico que
hacen es crear montones desordenados de ladrillos. Se supone que estn
levantando un edificio, no?

Cierto. As es, querida respondi el capataz. Bien es verdad que las

fluctuaciones aleatorias son todava lo bastante grandes para ocultar el diseo,
pero, como hemos establecido la distribucin de probabilidad para el resultado
que necesitamos ms tarde, a l llegaremos. No se preocupe.

Alicia tena la impresin de que esa muestra de optimismo no era muy

convincente, pero conserv la calma y mir la lluvia de ladrillos que segua
cayendo. Para su gran sorpresa, observ que poco a poco los ladrillos caan en
algunas partes ms que en otras, y pudo empezar a hacerse una idea de los
trazados de las paredes y de las puertas. Contempl fascinada cmo del caos
inicial empezaban a surgir las formas reconocibles de las habitaciones.

Vaya, esto es sorprendente! exclam. Cmo se las arreglan para

hacerlo?

Bueno, no te lo he dicho ya? dijo sonriendo el capataz. Nos viste

disear la probabilidad antes de empezar. All se especifica dnde tiene que haber
ladrillos y dnde no. Hemos de hacer esto antes de empezar a colocar los ladrillos,
porque no podemos predecir adnde ir cada uno de ellos cuando lo arrojamos
continu.

No veo por qu! le interrumpi Alicia. Estoy acostumbrada a ver

ladrillos colocados en su sitio uno tras otro siguiendo lneas precisas.

Bueno, sa no es la manera cuntica. Aqu no podemos controlar adnde

va cada ladrillo en concreto, slo la probabilidad de que vaya a un sitio o a otro.
Esto significa que cuando slo se tienen unos pocos ladrillos, stos pueden ir
prcticamente a cualquier sitio y parece no haber ningn patrn en absoluto. Sin
embargo, cuando el nmero se hace grande, se descubre que hay ladrillos slo
donde existe alguna probabilidad de que los haya, y aparecen ms ladrillos donde
la probabilidad es mayor. Cuando se trata de una gran cantidad de ladrillos, todo
funciona esplndidamente, desde luego.

Alicia encontr todo esto muy peculiar, aunque el capataz hablaba con tanta
conviccin que pareca que podra tener alguna clase de extrao sentido. No hizo
ms preguntas por el momento, porque las respuestas del capataz slo lograban
confundirla cada vez ms, as que le dio las gracias por la informacin y sigui su
camino calle abajo.

Poco despus lleg a una ventana en la que se mostraba un gran anuncio:

Se encuentra insatisfecho con su estado?

Le gustara mudarse a un nivel ms alto?

Le ayudaremos a hacer la transicin por slo 10 eV.

(Oferta sujeta a la limitacin normal de la exclusin de Pauli)

Todo esto tiene una apariencia muy tentadora, desde luego, pero no tengo
idea de lo que quiere decir, y si le preguntara a alguien, estoy segura de que la
respuesta me dejara peor de lo que ya estoy exclam con desesperacin. No
he comprendido realmente nada de lo que he visto hasta ahora. Deseara poder
encontrar a alguien que me proporcionara una buena explicacin de lo que est
pasando a mi alrededor.

No se haba dado cuenta de que haba hablado en voz alta hasta que le
respondi un viandante.

Si deseas entender el Pas de los Cuantos necesitars encontrar a alguien

que te explique la mecnica cuntica. Para eso debes ir al Instituto de Mecnica
le aconsej.

Oh, podrn ayudarme a comprender lo que est sucediendo aqu?

exclam muy contenta Alicia. Podrn explicarme todas las cosas que he visto,
como, por ejemplo, el anuncio de esa ventana, y decirme qu son esos eV?

Creo que el Instituto ser capaz de explicarte la mayor parte de ello

respondi su informador, pero como los eV son unidades de energa,
probablemente sera mejor que empezaras preguntando en el Banco Heisenberg,
que est justo cruzando la calle.

Alicia mir hacia donde l sealaba y vio un gran edificio con una fachada
muy formal, diseada evidentemente para impresionar. Tena un elevado prtico
con columnas de piedra y en la parte superior se haba esculpido en grandes letras
el nombre:

BANCO HEISENBERG

Cruz la calle, subi el largo tramo de escalones de piedra que conduca a la

imponente entrada y la atraves.
 2. El Banco Heisenberg

Cuando Alicia cruz la entrada, se encontr en una gran sala con columnas
y paredes de mrmol. Se pareca mucho a otros bancos que haba visto antes, slo
que todo ms acusado por as decirlo. Haba una lnea de ventanillas de caja a lo
largo de la gruesa pared y el amplio suelo estaba dividido mediante barreras
mviles de cinta, de manera que los clientes se agrupaban en colas bien
delimitadas mientras esperaban ser atendidos. Sin embargo, en aquel instante el
lugar pareca estar completamente vaco de clientes. Aparte de los cajeros detrs de
sus ventanillas y de un guarda jurado cerca de la puerta, Alicia no vio a nadie.

Como le haban aconsejado pedir informacin en el Banco, empez a

caminar decididamente hacia la distante fila de ventanillas.

Espera un momento! grit el guardia de la puerta. Adnde crees

que vas, jovencita? No ves que hay una cola?

Lo siento contest Alicia, pero realmente no puedo ver ninguna cola.

No hay nadie all.

Claro que hay, y un montn! replic el guardia enrgicamente.

Parece que tenemos una verdadera invasin de no gente hoy, aunque
normalmente nos referimos a ellos como virtuales. Raras veces he visto tantas
partculas virtuales esperando para cobrar sus prstamos de energa.

Alicia tuvo la impresin ya familiar de que las cosas no iban a aclararse con
rapidez. Ech un vistazo a las ventanillas y observ que, aunque la habitacin
segua pareciendo completamente vaca, todos los cajeros estaban muy ocupados.
En stas, vio aparecer unas figuras brillantes, una tras otra, junto a una u otra caja,
que despus salieron muy deprisa del Banco. En una caja vio materializarse juntas
un par de figuras enfrente de una rejilla. Reconoci a una de ellas como un
electrn; la otra era muy parecida, pero pareca una especie de negativo de la
primera, opuesta en todo a los electrones que haba visto con anterioridad.

se es un positrn, un antielectrn murmur una voz en su odo. Alicia

mir a su alrededor y vio a una mujer joven de aspecto serio y elegantemente
vestida.
 Quin es usted? le pregunt.

Soy la Directora del Banco respondi su interlocutora. Soy la

encargada de la distribucin de los prstamos de energa a todas las partculas
virtuales presentes. La mayora son fotones, como puedes ver, pero a veces
tenemos pares de partculas y antipartculas que vienen juntas a pedir un
prstamo, como el par electrn-positrn al que estabas ahora mirando.

Por qu necesitan un prstamo de energa? pregunt Alicia. Y por

qu no puedo verlos antes de que lo obtengan?

Bueno, mira contest la Directora, para que una partcula exista

realmente, de manera que pueda ser una partcula libre y sea capaz de moverse y
de ser observada y todo eso, ha de tener, al menos, una cierta energa mnima que
llamamos su energa de masa en reposo. Esas pobres partculas virtuales ni siquiera
tienen esa energa. La mayora de ellas no tiene ninguna energa, as que no existen
realmente. Por fortuna para ellas, pueden obtener un prstamo de energa aqu, en
el Banco, y esto les permite existir durante un instante.

Seal un anuncio en la pared donde se lea:

CONDICIONES DE PRSTAMO

SPECIAL_IMAGE-OEBPS/Images/equation1.svg-REPLACE_ME

Se agradecera devolucin puntual

Eso se llama la relacin de Heisenberg. Rige todas nuestras transacciones.

La cantidad SPECIAL_IMAGE-OEBPS/Images/planck.svg-REPLACE_ME se
conoce como la constante de Planck, la constante reducida. La relacin da la tasa de
intercambio para nuestros prstamos de energa. La cantidad SPECIAL_IMAGE-
OEBPS/Images/E.svg-REPLACE_ME es la cantidad de energa que se presta, y
SPECIAL_IMAGE-OEBPS/Images/t.svg-REPLACE_ME es el perodo para el que se
hace el prstamo.

Quiere usted decir repuso Alicia, tratando de entender lo que deca la

Directora que es como la tasa de intercambio entre diferentes tipos de moneda,
de modo que cuanto ms tiempo haya, ms energa pueden tener?
 Oh, no! Todo lo contrario! Es el producto de la energa y el tiempo lo que
es constante, de manera que cuanto mayor sea la cantidad de energa, menor ser el
tiempo que se les permite guardarla. Si deseas entender lo que quiero decir, slo
tienes que observar las exticas partcula y antipartcula que acaban de retirar un
prstamo en la ventanilla 7.

Alicia mir hacia donde se le deca y observ algo asombroso. Enfrente de la

ventanilla haba un par de figuras; una era la opuesta de la otra, de manera muy
parecida al electrn y positrn que haba visto anteriormente. Las figuras de este
par, sin embargo, eran brillantes y extravagantes, y su presencia ocupaba tanto
espacio que oscureca al cajero que estaba detrs. Alicia no pudo por menos que
impresionarse ante la extravagancia de los dos, pero cuando empezaba a abrir la
boca para hacer un comentario, ambos se hicieron borrosos y despus se
desvanecieron completamente.

La mayora de las partculas tiene masa en reposo, y esto equivale a una

gran cantidad de energa. Las partculas virtuales sin ninguna energa inicial
pueden todava existir durante un breve perodo pidiendo prestada la energa
que necesitan para su masa en reposo en forma de una fluctuacin cuntica.

Eso es una ilustracin de lo que estaba diciendo continu pausadamente

la Directora. Esa pareja sac una enorme cantidad de energa para sostener la
gigantesca masa en reposo que necesitan para su forma de vida. Como el prstamo
era tan grande, el tiempo de devolucin era bastante corto, tanto que ni siquiera
han podido abandonar la caja antes de tener que devolverlo. A esas partculas
pesadas se las conoce en el oficio como partculas de corto alcance, porque no
pueden llegar muy lejos antes de devolver su prstamo de energa aadi.

Es entonces la relacin entre tiempo y energa igual para todas ellas?

pregunt Alicia, que tuvo la impresin de que podra haber descubierto finalmente
algo concreto.

Ciertamente! La constante de Planck es siempre la misma donde y

cuando se aplique. Es lo que se llama una constante universal, lo cual significa que
es siempre la misma en todas partes.

Aqu en el Banco tratamos con la energa prosigui la Directora,

porque la energa funciona como si fuera dinero en el Pas de los Cuantos. Del
mismo modo que t cuentas tu dinero en dlares o euros, la unidad de energa
usada aqu se llama eV (electrn-voltio). La cantidad de energa que tiene una
partcula determina lo que es capaz de hacer; la rapidez con que puede ir, qu
estado puede alcanzar, cunto podr afectar a otros sistemas, todo ello depende
de la energa que posea.

No todas las partculas son completamente indigentes como las que estn
en la cola. Muchas de ellas poseen su propia energa, y en ese caso pueden
conservarla durante el tiempo que quieran. sas son las que has visto pululando
ah fuera. Cualquier partcula que necesite tener masa ha de tener energa para
existir.

La Directora seal otro anuncio encuadrado en la pared que deca:

La masa es energa

La energa es masa

Si una partcula desea tener masa, debe encontrar la energa para de

alguna manera mantenerla. Si tiene alguna energa sobrante, puede usarla para
hacer otras partculas. No todas las partculas estn preocupadas por la masa
aadi. Existen algunas partculas informales y bohemias que no tienen en
absoluto masa en reposo. No estn limitadas como la mayora de las partculas,
que han de procurarse su masa, de modo que pueden usar incluso pequeas
cantidades de energa. Los fotones son un buen ejemplo. Un fotn no tiene masa en
reposo, de manera que en tal estado no pesara nada en absoluto. Pero, cuidado, no
existen fotones en reposo; siempre viajan a la velocidad de la luz, pues los fotones
son los constituyentes de la luz. La luz no es una corriente continua, est formada
por una gran cantidad de cuantos, pequeos paquetes de energa, de modo que el
flujo luminoso es granular. Esos cuantos o partculas de luz se llaman fotones;
prcticamente todo aparece en forma de cuantos de cierto tamao. De aqu recibe
la fsica cuntica su nombre. Mira esos fotones que salen ahora del Banco.
Bsicamente todos los fotones son iguales, exactamente similares entre s del
mismo modo que lo son los electrones, pero puedes darte cuenta de que muchos
de esos fotones parecen muy diferentes. Eso es debido a que poseen diferentes
cantidades de energa; algunos tienen muy poca energa, como esos fotones de
radiofrecuencias que salen en este momento.

Alicia baj la mirada hacia una multitud de fotones que pasaban

precipitadamente junto a ella, fluyendo en torno a sus pies y encaminndose a la
salida a travs de la puerta. Al pasar, oy fragmentos de msica, voces dramticas
y algo acerca de comer el jueves.

No saba que las ondas de radio estuvieran hechas de fotones admiti

Alicia.

Oh, s, por supuesto! Son fotones de longitud de onda muy grande, con
frecuencia muy baja y energa muy pequea. Adems son muy gregarios, porque
para producir algn efecto apreciable se necesita un montn de ellos a la vez.
Pequeos individuos amistosos, no? dijo sonriendo la interlocutora de Alicia.
Paso ahora a los fotones visibles, a los que constituyen la luz que la gente usa para
ver; stos tienen una frecuencia ms elevada y mayor energa. Uno solo de ellos
puede producir un efecto bien perceptible. No obstante, los verdaderamente
opulentos, los grandes gastadores, son los fotones de rayos X y de rayos gamma.
Cada uno de ellos lleva consigo una gran cantidad de energa y pueden hacer
sentir su presencia a su alrededor si deciden interactuar.

Esto es ciertamente muy interesante dijo Alicia de una manera no del

todo insincera, pero estoy an confusa acerca del concepto de energa. Puede
decirme qu es realmente la energa?

Bueno replic la Directora con satisfaccin, es una buena pregunta,

pero desgraciadamente no es fcil de responder. Ven a mi despacho y tratar de
explicrtelo.

La Directora condujo enrgicamente a Alicia a lo largo del suelo

embaldosado de la sala principal y a travs de una puerta discreta pero bastante
segura situada en una esquina. Tras indicar a Alicia que se sentara en una honda y
cmoda silla colocada frente a la ancha mesa de trabajo, la Directora dio la vuelta y
se sent en la silla del otro lado.

Bien empez, la energa es un poco como el dinero en tu mundo, que

tampoco resulta demasiado fcil decir lo que es exactamente.

Yo creo que s es fcil respondi Alicia. Las monedas, como las que
tengo en el bolsillo, o los billetes de banco son dinero.

Eso es metlico, que es ciertamente una forma de dinero, pero el dinero no

tiene necesariamente que estar en billetes o monedas. Puede estar en una cuenta de
ahorros, por ejemplo, o en valores y acciones, o incluso invertido en un edificio. De
manera muy parecida, la energa puede adoptar muchas formas, las cuales parecen
muy diferentes entre s. La forma ms evidente es la energa cintica dijo la
Directora, acomodndose en su silla; y su voz tom el tono complaciente de quien
est a punto de impartir una larga conferencia a un pblico entregado.

Una partcula, o cualquier otro objeto que haga al caso, tendr energa
cintica si se est moviendo. Has de saber que cintico significa simplemente en
movimiento. Existen tambin otras formas de energa. Est la energa potencial,
como la que posee una piedra encima de una colina y en posicin de rodar hacia
abajo. Puede tenerse tambin energa elctrica, o energa qumica, que es
justamente la energa potencial que poseen los electrones cuando estn dentro de
los tomos. Despus, como ya he dicho, existe la energa de la masa en reposo
(simplificando: energa en reposo) que deben poseer muchas partculas
simplemente para existir, de modo que puedan tener alguna masa. Una forma de
energa puede convertirse en otra, de la misma manera que t puedes ingresar
dinero en efectivo en tu cuenta corriente. Puedo ilustrar lo que digo con un
ejemplo si miras por la ventana redonda. Inclinndose, apret un botn en su
mesa y se abri una ventana circular en la pared enfrente de Alicia, que pudo ver a
travs de ella una montaa rusa de feria. Cuando estaba mirando, una vagoneta
subi hasta lo alto de una colina y se detuvo momentneamente all antes de
descender rpidamente por el lado opuesto. Como puedes ver, esa vagoneta no
se mueve en este momento, as que no posee energa cintica, pero est en lo ms
alto, de modo que tiene energa potencial dada su posicin. Al empezar a
descender hacia el valle, pierde altura, de modo que pierde algo de esa energa
potencial, la cual se convierte en energa cintica; as que cuanto ms baja, ms
deprisa va.

La energa se presenta de muchas formas. Puede aparecer como energa de

la masa en reposo (energa en reposo) de una partcula, como la energa cintica
involucrada en el movimiento de cualquier objeto, y como diversos tipos de
energa potencial. Una forma de energa potencial es la energa potencial
gravitatoria, la cual disminuye al caer el objeto.

Alicia poda vagamente or los felices chillidos de excitacin de los lejanos

pasajeros de la vagoneta al bajar sta con estruendo por el ral.

Si el ral fuera muy liso y las ruedas se movieran sin friccin continu la
conferenciante con calma, la vagoneta se parara exactamente a la misma altura.
 Inclinndose, juguete de nuevo con algo en su mesa. Las lejanas figuras en
la montaa rusa gritaron sorprendidas al ver surgir mucho ms alta la siguiente
colina en el ral. Su vagoneta fren, detenindose completamente antes de llegar a
la cima.

Cmo lo ha hecho? exclam sorprendida Alicia.

Nunca subestimes la influencia de un banco murmur su

interlocutora. Ahora mira lo que sucede.

La vagoneta empez a rodar descendiendo hacia atrs, acompaada por ms

gritos, todava excitados pero menos alegres que anteriormente. Tom velocidad
hasta que cruz el punto ms bajo y empez a subir por la cuesta opuesta,
frenndose poco a poco. Se detuvo justamente en el pico donde Alicia la haba
visto al principio y despus empez a descender de nuevo otra vez.

Esto seguir as indefinidamente, cambiando la energa de la vagoneta de

cintica a potencial y viceversa, pero creo que coges la idea. La Directora apret
otro botn en su mesa y la ventana se cerr. sa es la manera obvia de ver la
energa en el Mundo Clsico. Cambiar de una forma a otra de un modo continuo
y suave. Ya has visto cmo la vagoneta rodaba ms deprisa al bajar la cuesta de
manera regular, sin grandes saltos, y no hay restricciones evidentes sobre la
cantidad de energa que puede tener un objeto. Aqu, en el Pas de los Cuantos, con
frecuencia no es as. En muchas situaciones a una partcula slo se le permite tener
una [energa] de entre un cierto conjunto restringido de valores y puede dar o
recibir energa slo en agregados, que llamamos cuantos. En el Mundo Clsico
todos los pagos de energa se hacen a plazos, mediante pagos muy frecuentes y
muy muy pequeos, pero aqu tales pagos han de hacerse frecuentemente como
una suma entera.
 En teora cuntica es tan importante considerar energa y momento como lo
es considerar posicin y tiempo. De hecho, ms importante, puesto que resulta ms
fcil medir la energa de un tomo que determinar dnde est. La energa es en
cierto sentido lo equivalente en el mundo fsico al dinero. La mecnica clsica la
define como la capacidad para realizar trabajo, y es necesario que las partculas
posean energa para hacer algo: realizar transiciones de un estado a otro. El
momento es una magnitud ms similar a la velocidad. Tiene una direccin
especfica, mientras que la energa slo tiene tamao. Cuando se ha dicho cunta
energa posee un electrn, no queda nada ms por decir al respecto. Unos
electrones que se mueven de izquierda a derecha y otros que lo hacen de derecha a
izquierda con la misma velocidad tienen igual energa cintica, pero sus momentos
son opuestos.

Como has visto, la energa cintica es una forma espectacular y

exhibicionista de energa; algo que un cuerpo posee por el mero hecho de moverse.
Cuanto ms masivo es, ms energa cintica tiene, y cuanto ms rpido se mueve,
ms energa cintica posee, pero la cantidad no depende en absoluto de la direccin
en la que se mueve, sino solamente de su velocidad. En este sentido es diferente de
otra importante magnitud que nos dice cmo se mueve una partcula. A dicha
magnitud la llamamos momento. El momento es como una especie de medida de la
obstinacin de una partcula. Toda partcula est empeada en seguir movindose
como lo vena haciendo, sin cambiar en absoluto. Si algo se mueve rpidamente,
hace falta una gran cantidad de fuerza para pararlo. Tambin se necesita una gran
fuerza para hacer que se mueva en una direccin distinta, aunque el valor de su
velocidad no cambie. Ahora bien, un cambio de direccin no provoca en la
partcula la menor prdida de su preciosa energa cintica, puesto que sta
depende slo de la rapidez con que se mueve; no obstante, la partcula no desea
cambiar porque su momento tendra que ser diferente. Las partculas son bastante
conservadoras en ese sentido.

Todo es cuestin de lo que llamamos parmetros continu la Directora con

entusiasmo. Si se desea describir una partcula, han de usarse los parmetros
correctos. Por ejemplo, si quieres decir dnde est, debes hablar sobre su posicin
y tiempo.

Existen muchas variedades de energa. La energa cintica se debe

directamente al movimiento: una bala de can en movimiento tiene una energa
que no posee una quieta. La energa en reposo es otra forma, la energa en reposo
de cualquier objeto es grande. En mecnica newtoniana no era preciso considerar
este tipo de energa porque nunca cambiaba, y por tanto no afectaba a ninguna
clase de transferencia de energa. En los procesos cunticos, las masas de las
partculas cambian con frecuencia, y el cambio de la energa en reposo puede
liberarse en otras formas de energa. En un arma nuclear, por ejemplo, se libera
menos de un 1% de la energa en reposo de una parte del material. Ello no significa
un gran cambio de energa por partcula cuando se compara con muchos procesos
investigados en fsica de partculas, pero resulta devastador cuando esa energa es
liberada por un nmero significativo de partculas en nuestro mundo cotidiano.

Yo hubiera pensado que se necesitara decir simplemente cul era su

posicin objet Alicia. Eso nos dir dnde est, no?

No, ciertamente no. Debe darse el tiempo adems de la posicin. Si se

desea saber dnde est algo ahora, o dnde estar maana, no sirve decir slo una
posicin si sa es la que ocupaba la semana pasada. Ha de saberse la posicin y el
tiempo porque las cosas tienden a moverse. Del mismo modo que si se desea saber
lo que hace una partcula debe describirse sta en trminos de momento y energa,
se necesita dar en general la posicin y el tiempo si se desea saber dnde est.
Aqu, en el Pas de los Cuantos, los parmetros tienden a estar relacionados. Si se
trata de ver dnde est algo, eso produce un efecto sobre su momento, sobre lo
rpido que se mueve. Es otra forma de la relacin de Heisenberg que te indiqu en
el Banco.
 Oh! exclam Alicia, recordando un encuentro previo. Era sa la
razn de que el electrn que vi antes no pudiera estarse quieto para que me
permitiera verlo sin hacerse completamente borroso?

S, sin duda. Las relaciones de incertidumbre afectan de esa manera a

todas las partculas. Siempre parecen un poco indefinidas, y nunca se las puede
concretar con demasiada precisin.

Ya s lo que voy a hacer! Har venir al Contable Incierto para que te lo

explique exclam la Directora. Su trabajo consiste en tratar de saldar las
cuentas, as que ha de preocuparse siempre de las fluctuaciones cunticas.

Resulta conveniente hablar de la relacin de incertidumbre de Heisenberg

cuando describimos la extraa mezcla de energa y tiempo, de posicin y
momento, que se da en los sistemas cunticos. El peligro en tal descripcin est en
que fomenta la creencia de que la naturaleza es, en el fondo, totalmente incierta,
que nada puede predecirse con confianza y que, de hecho, todo vale. Eso no es
verdad!

Extendi uno de sus elegantes dedos y apret otro de los botones de los que
su mesa estaba tan bien abastecida.

Hubo una corta pausa, y entonces una de las puertas que estaban
distribuidas a lo largo de la pared se abri y entr una figura. Pareca un dibujo
representando a Ebenezer Scrooge de una copia ilustrada de Cancin de Navidad[3],
salvo que su cara mostraba una expresin bastante aturdida y tena un
incontrolable temblor nervioso. Portaba un enorme libro de cuentas cuyas tapas se
combaban, por no decir que se retorcan, como si su contenido estuviera en
continuo movimiento.

Creo que lo he logrado exclam triunfal, temblando tan violentamente

que casi se le cae el libro. He conseguido ajustar las cuentas! Aparte las
fluctuaciones cunticas residuales, desde luego aadi con menos entusiasmo.

Muy bien respondi distradamente la Directora. Ahora querra que

se llevara a esta nia, Alicia, y le explicara la incertidumbre cuntica y las
fluctuaciones en la energa de un sistema y todo eso.

Con una seal de despedida para Alicia, la Directora volvi a su mesa y

empez una maniobra particularmente complicada con todos los botones. El
Contable condujo fuera a Alicia antes de que pudiera suceder algo ms.

Llegaron a un despacho mucho ms pequeo y ms desordenado que

contena una mesa alta y pasada de moda llena de libros de contabilidad y con
numerosos papeles amontonados a lo largo y ancho del suelo. Alicia mir uno de
los libros abiertos. La pgina estaba llena de cifras, muy similar a todos los libros
de cuentas que haba visto, aqu las cifras cambiaban ligeramente de manera
continua cuando las miraba.

Muy bien! dijo la figura victoriana que estaba enfrente de Alicia.

Deseas saber algo acerca de la incertidumbre, no?, jovencita.

S, por favor, si no es demasiada molestia repuso Alicia educadamente.

Bien empez, sentndose a su mesa. Elev juntos los dedos a la manera

profesoral tradicional para aumentar la dignidad de su apariencia, pero no fue una
buena idea, pues justo entonces sufri un temblor tan violento que hizo que sus
dedos se entrelazaran y tuvo que parar para desenmaraarlos. Bien repiti,
hundiendo sus manos en la profundidad de sus bolsillos para mayor seguridad.
Lo que debes recordar acerca de la energa es que sta se conserva, lo cual significa
que su cantidad es siempre la misma. Puede pasar de una forma a otra, pero la
cantidad totales siempre la misma. Al menos lo es si se considera un perodo largo
aadi pensativamente, y suspir, mirando con tristeza a lo lejos.

Entonces, eso no es verdad en perodos cortos? pregunt Alicia, que

tena la impresin de que deba decir algo para mantener viva la conversacin.

Bueno, no, no totalmente. De hecho, no en absoluto si el perodo es lo

bastante corto. Viste la relacin de Heisenberg en el anuncio de fuera del Banco,
no?

Oh s. Me dijeron que expresaba las condiciones para los prstamos de

energa.

Bueno, en cierto modo as es, pero de dnde crees que procede la energa
para los prstamos?

Qu? Del Banco, por supuesto.

Cielos, no! dijo el Contable, un tanto horrorizado. Absolutamente

no! Estara bueno que el Banco empezara a prestar energa de sus propias
reservas! No prosigui adoptando un aire conspiratorio y mirando
cuidadosamente a su alrededor, no lo sabe todo el mundo, pero la energa no
procede del Banco. De hecho, no procede de ningn sitio. Es una fluctuacin
cuntica. La cantidad de energa que tiene un sistema dado no es totalmente
precisa, sino que puede variar aumentando o disminuyendo, y cuanto ms corto es
el tiempo en que sta se mide, ms probable es que vare. En este sentido, la
energa no es realmente idntica al dinero. El dinero se conserva en perodos
cortos. Si deseas tener dinero para algn propsito, has de obtenerlo de algn sitio,
no? Puedes sacarlo de una cuenta bancaria, o tomarlo prestado de alguien, o
incluso puedes robarlo!

Yo no hara eso! exclam indignada Alicia, pero el Contable sigui

hablando sin prestarle atencin.

Lo obtengas de donde lo obtengas, de alguna parte ha de proceder. Si t

consigues ms, alguien tendr menos. Eso es lo que sucede en un plazo inmediato
bajo cualquier circunstancia.

A largo plazo es diferente; puede haber inflacin y entonces descubres que

hay mucho ms dinero circulando. Todo el mundo tiene ms, pero no parece que
sirva para comprar tantas cosas como antes. En cierta manera, la energa es lo
completamente opuesto. A largo plazo se conserva, la cantidad total permanece
inalterada, y no existe nada semejante a la inflacin econmica. Todos los aos se
necesitar la misma cantidad de energa en promedio para pasar de un estado a
otro en un tomo. A corto plazo, sin embargo, la energa no se conserva del todo.
Una partcula puede coger la energa que necesita para algn propsito sin que
sta tenga que proceder de algn sitio; surge simplemente como una fluctuacin
cuntica. Tales fluctuaciones son consecuencia de la relacin de incertidumbre: la
cantidad de energa que se posee es incierta, y cuanto ms corto es el tiempo en que
se posee, ms incierta es la cantidad que se tiene.

Eso parece terriblemente confuso dijo Alicia.

No hace falta que me lo digas! respondi su interlocutor

enfticamente. Lo es! Te gustara ser contable si las cifras que trataras de
cuadrar estuvieran siempre fluctuando?

Sera espantoso! exclam afectuosamente Alicia. Cmo se las

arregla?

Bueno, normalmente trato de emplear la mayor cantidad de tiempo

posible en hacer los balances. Eso ayuda algo. Cuanto ms tiempo emplee,
menores sern las fluctuaciones residuales, te das cuenta? Desgraciadamente, la
gente se impacienta y viene a preguntarme si pretendo no acabar jams los
balances de las cuentas. Eso sera la nica forma de hacerlo, sabes? continu con
toda seriedad. Cuanto ms tiempo me tome, ms pequeas sern las
fluctuaciones de energa, as que si me eternizo, bueno, entonces no habr
ninguna fluctuacin y mis cuentas cuadrarn perfectamente exclam con tono
triunfal. Pero desgraciadamente, no me dejarn en paz. Todos son demasiado
impacientes y estn ansiosos por realizar transiciones de un estado a otro en todo
momento.
 La energa puede transferirse de un tomo a otro, pero la energa total de un
sistema es constante (en tanto en cuanto el sistema no intercambie energa con su
entorno). Esto es absolutamente cierto en mecnica clsica. Se cumple tambin para
perodos suficientemente largos en los sistemas cunticos, pero durante intervalos
temporales pequeos el valor de la energa flucta. La palabra fluctuacin es ms
adecuada que la palabra incertidumbre, puesto que hay consecuencias fsicas reales.
Un ejemplo es el paso a travs de una barrera durante la desintegracin alfa de los
ncleos; nos encontraremos con la desintegracin alfa en el captulo 8, y el traspaso
de una barrera ha aparecido ya en el captulo 1.

sa es otra cosa acerca de la cual deseara preguntar record Alicia.

Qu son esos estados de los que continuamente estoy oyendo hablar? Sera tan
amable de explicrmelo?

No soy yo ciertamente la persona ms adecuada para hacerlo. Forma parte

de la mecnica cuntica, as que deberas dirigirte al Instituto de Mecnica y
preguntar all.

Eso es lo que me dijeron antes repuso Alicia. Si se es el mejor lugar

para preguntar, podra por favor indicarme cmo llegar hasta all?

Me temo que no puedo realmente decirte cmo llegar all. sa no es la

manera en que hacemos aqu las cosas. Pero puedo hacerlo de modo que sea muy
probable que llegues.

Se dirigi hacia la pared ms alejada de su despacho, que estaba cubierta por

una cortina polvorienta. Al descorrerla de golpe, Alicia pudo ver una fila de
puertas espaciadas a lo largo de la pared.

Adnde conduce cada una de ellas? pregunt. Lleva alguna al

Instituto del que hablaba usted?
 Cada una de ellas podra conducirte a casi cualquier parte, incluido, desde
luego, el Instituto. Pero lo importante es que todas ellas te llevarn muy
probablemente hasta la puerta del Instituto.

No entiendo protest Alicia, con un sentimiento ya demasiado familiar

de creciente confusin. Cul es la diferencia? Si cada una de ellas puede
conducir a casi cualquier parte, es lo mismo decir que todas ellas podran conducir
a casi cualquier parte.

No. Absolutamente no! Es algo completamente diferente. Si atravesaras

una cualquiera de las puertas, bueno, entonces acabaras casi en cualquier parte,
pero si las atraviesas todas a la vez acabars muy probablemente donde deseas
estar, en el pico del patrn de interferencia.

Qu absurdo! exclam Alicia. Me es imposible atravesar todas las

puertas a la vez. Slo puede atravesarse una puerta cada vez, lo ve?

Ah, eso es diferente! Desde luego, si te veo atravesar una puerta, entonces
atravesars esa puerta y slo sa, pero si no te veo, entonces es completamente
posible que hayas atravesado cualquiera de ellas. En ese caso regir la regla
general.

Con un movimiento de su mano indic un anuncio grande y llamativo fijado

en la pared de enfrente de su mesa, donde no poda evitar verlo. Deca as:

Lo que no est prohibido es obligatorio!

sa es una de las reglas bsicas que tenemos aqu. Si es posible hacer

varias cosas, no se hace simplemente una de ellas, han de hacerse todas. De esa
manera uno se ahorra tener que tomar resoluciones con mucha frecuencia. As que
adelante, simplemente sal a travs de todas las puertas y, cuando lo hayas hecho,
toma todas las direcciones a la vez. Vers que no tiene ninguna dificultad y
enseguida te hallars en el lugar deseado.

Eso es ridculo! protest Alicia. No hay manera de que pueda

atravesar todas las puertas a la vez!

Cmo puedes asegurarlo antes de haberlo intentado? Nunca has hecho

dos cosas al mismo tiempo?
 Bueno, s, desde luego respondi Alicia. He visto la televisin
mientras haca los deberes, pero para nada es lo mismo. Nunca he ido en dos
direcciones al mismo tiempo.

Entonces sugiero que lo intentes replic el Contable bastante

enfadado. Uno nunca sabe si puede hacer algo hasta que lo intenta. sa es la
clase de pensamiento negativo que siempre impide el progreso. Si deseas aqu
llegar a algn sitio, debes hacer todo lo que te sea posible y hacerlo al mismo
tiempo. No has de preocuparte de adnde te llevar, la interferencia se encargar
de todo!

Qu quiere usted decir? Qu es la interferencia? exclam Alicia.

No hay tiempo para explicaciones. En el Instituto de Mecnica te dirn

todo acerca de eso. Ahora mrchate y ellos te lo explicarn cuando llegues.

Esto es realmente fatal! pens para s Alicia. Todo el mundo con quien
hablo me despacha a algn otro lugar y me promete que conseguir una
explicacin tan pronto como llegue all. Quiero que alguien me explique de una
vez y de forma apropiada las cosas! Estoy segura de que no s cmo puedo tomar
varios caminos al mismo tiempo. Me parece absolutamente imposible, pero l est
tan seguro de que aqu podr hacerlo que lo mejor es que lo intente, supongo.
Alicia abri una puerta y pas a travs de ella.

Los caminos mltiples de Alicia

Alicia atraves la puerta de la izquierda y se encontr en una pequea plaza

empedrada con guijarros de la que salan tres estrechos callejones. Tom el callejn
de la izquierda. Antes de haber ido muy lejos, se encontr en la orilla de una
amplia zona pavimentada. En el centro se eriga un elevado edificio negro sin
ventanas en los niveles inferiores. Tena un aspecto amenazador.

Alicia atraves la puerta de la izquierda y se encontr en una pequea plaza

empedrada con guijarros de la que salan tres estrechos callejones. Tom el callejn
de la derecha. Antes de haber ido muy lejos, lleg a un parque con senderos de
grava cubiertos de hierbajos que serpenteaban entre lgubres rboles inclinados.
Altas verjas de acero rodeaban el parque y una espesa niebla oscureca el paisaje en
su interior.

Alicia atraves la puerta de la izquierda y se encontr en una pequea plaza

empedrada con guijarros de la que salan tres estrechos callejones. Tom el callejn
del centro. Antes de haber ido muy lejos, lleg a otra pequea plaza frente a un
edificio de aspecto bastante ruinoso.

Alicia atraves la puerta de la derecha y se encontr en una estrecha

callejuela de la que salan otras dos. Tom la callejuela de la izquierda. Antes de
haber ido muy lejos, se encontr en la orilla de una amplia zona pavimentada. En
el centro se eriga un elevado edificio negro sin ventanas en los niveles inferiores.
Tena un aspecto amenazador, y tuvo la clara impresin de que ella no deba estar
all.

Alicia atraves la puerta de la derecha y se encontr en una estrecha

callejuela de la que salan otras dos. Tom la callejuela de la derecha. Antes de
haber ido muy lejos, lleg a un parque con senderos de grava cubiertos de
hierbajos que serpenteaban entre lgubres rboles inclinados. Altas verjas de acero
rodeaban el parque y una espesa niebla oscureca el paisaje en su interior. Tuvo
una fuerte impresin de que ella no deba estar all.

Alicia atraves la puerta de la derecha y se encontr en una estrecha

callejuela de la que salan otras dos. Sigui por la callejuela central. Antes de haber
ido muy lejos, lleg a otra pequea plaza frente a un edificio que pareca bastante
deteriorado. De alguna manera le pareci que ste era el sitio en donde ella deba
estar.

Alicia atraves la puerta del centro y se encontr enfrente de un muro con

tres prticos de arco que daban paso a sendos callejones. Tom el de la izquierda.
Antes de haber ido muy lejos, se encontr en la orilla de una amplia zona
pavimentada. En el centro de dicha zona se eriga un elevado edificio negro que
careca de ventanas en los niveles inferiores. Tena un aspecto amenazador. En ese
momento, Alicia sinti una fuerte impresin y no pudo evitar pensar que ella no se
debera encontrar all.

Alicia atraves la puerta del centro y se encontr enfrente de un muro con

tres puertas de arco que daban paso a sendos callejones. En esta ocasin decidi no
tomar el prtico de la derecha porque ese camino pareca ser completamente
errneo.
 Alicia atraves la puerta del centro y se encontr enfrente de un muro con
tres puertas de arco que daban paso a sendos callejones. Atraves el prtico que
conduca al callejn central. Antes de haber ido muy lejos, lleg a otra pequea
plaza frente a un edificio que pareca bastante deteriorado. Y en esta ocasin, Alicia
tuvo la completa seguridad de que ste era el sitio en donde ella deba estar.

Alicia mir ms de cerca el edificio. En un descolorido cartel junto a la

puerta pudo distinguir las palabras:

INSTITUTO DE MECNICA

Ciertamente, ste era el lugar donde quera llegar!

Las partculas que pueden tomar diversos caminos existen como una
superposicin (suma) de amplitudes. Cada posible camino contribuye con una
amplitud, u opcin, al comportamiento de las partculas. Las diversas amplitudes
pueden interferir, combinndose entre ellas de manera que se sumen en algunas
zonas para dar lugar a una elevada probabilidad de encontrar all la partcula. En
otros sitios pueden cancelarse entre s dando lugar a una probabilidad muy baja de
encontrar en ellos alguna partcula. Amplitudes e interferencias se tratan en el
prximo captulo.
 3. El Instituto de Mecnica

Alicia examin el edificio que tena delante. Una estructura de simple

ladrillo ya deteriorada. Enfrente de ella se hallaba el cartel que indicaba que eso era
el Instituto de Mecnica. Al lado del cartel haba una puerta de madera en la cual
alguien haba clavado una nota: Entre sin llamar. Alicia empuj la puerta y se
dio cuenta de que no estaba cerrada, as que la abri y entr.

Tras entrar se encontr en una habitacin grande y oscura, en medio de la

cual haba un rea iluminada. En el interior de esta rea limitada era posible
obtener una cantidad razonable de detalles. Ms all de ella la oscuridad se
extenda aparentemente sin lmite haciendo imposible percibir algo con sentido. En
la zona iluminada haba una mesa de billar, con dos figuras movindose a su
alrededor. Alicia camin hacia ellas, y al acercarse se volvieron para mirarla. Era
una pareja que no haca juego. Uno era alto y anguloso. Vesta una camisa blanca
almidonada con cuello duro, una corbata estrecha y, para sorpresa de Alicia, un
mono. Su rostro era aquilino, con espesas patillas. La observ con una mirada tan
intensa y penetrante que Alicia tuvo la impresin de que poda distinguir el
mnimo detalle de lo que vea. Su compaero era ms pequeo y ms joven. Tena
una cara redonda, adornada con unas grandes gafas redondas con montura
metlica. Resultaba extraamente difcil ver sus ojos detrs de ellas; era difcil decir
adonde miraba, o incluso dnde estaban sus ojos en realidad. Vesta una bata
blanca de laboratorio, abierta para mostrar debajo de ella una camisa deportiva con
un dibujo de algo vagamente atmico en la parte delantera. No era fcil decir con
exactitud lo que significaba porque pareca haberse desteido en el lavado.

Perdn, es esto el Instituto de Mecnica? pregunt Alicia, ms que

nada para iniciar la conversacin. Ya saba por el anuncio de afuera que lo era.

S, mi querida nia dijo el ms alto y de aspecto ms imponente de los

dos. Yo mismo soy un Mecnico Clsico del Mundo Clsico, y estoy visitando a
mi colega aqu, que es un Mecnico Cuntico. Cualquiera que sea tu problema,
estoy seguro de que entre los dos podremos ayudarte, si esperas un momento a
que acabemos nuestras tiradas.
 Ambos se volvieron hacia la mesa de billar. El Mecnico Clsico apunt con
cuidado, considerando hasta la milsima de grado los ngulos pertinentes. Al final
realiz pausadamente su tirada. Tras una vistosa serie de rebotes hacia delante y
hacia atrs, la bola golpe la bola roja lanzndola directamente al centro de un
agujero.

Ya est! exclam con satisfaccin a la vez que recoga la bola de la

bolsa. As es como hay que hacerlo; observacin cuidadosa y exacta, y luego,
accin precisa. Haciendo las cosas de esa manera podrs obtener el resultado que
te apetezca.

Su compaero no respondi, sino que ocup su puesto en la mesa y dio un

golpe de taco impreciso. Despus de sus previas experiencias recientes, Alicia no se
sorprendi al descubrir que la bola sala disparada en todas las direcciones a la
vez, de modo que no haba ninguna parte de la mesa de la que pudiera decir con
seguridad que la bola no haba estado, aunque tampoco poda decir dnde se
encontraba realmente sta. Un momento despus el jugador examin una de las
bolsas, introdujo en ella su mano y sac una bola roja.

Si no les importa que lo diga dijo Alicia, parecen jugar de maneras

muy diferentes.

As es replic el Mecnico Clsico. Yo detesto la manera en que l

maneja el taco. Me gusta que todo se haga con mucho cuidado y precisin y que se
planee detalladamente con anticipacin. Sin embargo aadi, imagino que no
has venido aqu para vernos jugar al billar; dinos, pues, qu deseabas saber.

Alicia refiri todas sus experiencias desde que lleg al Pas de los Cuantos y
explic lo confuso que lo encontr y cmo todo pareca tan extrao y de alguna
manera indefinido.

Y ni siquiera s cmo llegu a encontrar este edificio concluy. Se me

dijo que la interferencia me traera probablemente al sitio justo, pero no entiendo
en absoluto lo que sucedi.

Bien comenz el Mecnico Clsico, que pareca haberse autodesignado

como portavoz de ambos. Tampoco yo puedo asegurar que realmente entienda
todo. Como he dicho, me gustan las cosas claras, con la causa precediendo al efecto
de manera razonable y todo claro y predecible. Si he de decir la verdad, no mucho
de lo que ocurre aqu tiene demasiado sentido para m le susurr
confidencialmente. Vengo del Mundo Clsico slo de visita. se s es un lugar
esplndido, donde todo sucede con precisin mecnica. A la causa le sigue el
efecto de una manera maravillosamente predecible, as que todo tiene sentido y se
sabe lo que va a ocurrir. Y lo que es ms aadi tras un instante, todos los
trenes marchan siempre a su hora.

Eso suena como muy impresionante dijo cortsmente Alicia. Si est

tan bien organizado, es que se controla todo mediante ordenadores?

[a]

Bueno, no respondi el Mecnico Clsico. No usamos ordenadores

para nada. De hecho, la electrnica no funcionara en el Mundo Clsico. Nos las
arreglamos mejor con mquinas de vapor. No me siento realmente en casa en el
Mundo Cuntico. Mi compaero aqu tiene mucha ms familiaridad con las
condiciones cunticas. No obstante prosigui ms confidencialmente, puedo
decirte lo que es la interferencia. Eso tambin sucede en mecnica clsica. Sgueme
y te mostrar cmo funciona.

Condujo a Alicia a travs de una puerta y siguiendo un corto pasillo

llegaron a otra habitacin. sta se hallaba bien iluminada, con una luz clara que
tena la misma intensidad en todos los sitios y no pareca provenir de ninguna
fuente en particular. Permanecieron en un estrecho corredor que circunvalaba la
habitacin. El piso en el centro estaba cubierto de algn tipo de material gris
resplandeciente que no pareca slido. Emita destellos luminosos aleatoriamente,
de manera parecida a un aparato de televisin cuando no est recibiendo ninguna
imagen.

Su gua explic:

sta es la habitacin gedanken, que significa una habitacin ideal o de

pensamiento. Como sabes, muchos clubs de caballeros tienen una sala de
escritura y una sala de lectura. Pues bien, nosotros tenemos una sala de
pensamiento. En ella, los pensamientos pueden materializarse, de modo que
cualquiera puede verlos. Ello nos permite realizar experimentos ideales (o mentales)
que nos facultan para desarrollar lo que sucedera en situaciones fsicas diversas, y
son mucho ms baratos, por supuesto.

Cmo funciona? pregunt Alicia. Se piensa simplemente en algo y

ello aparece?

As es; en esencia eso es lo que hay que hacer.

Puedo probar, por favor? pregunt Alicia.

S, desde luego, si lo deseas.

Alicia concentr intensamente su pensamiento en la parpadeante superficie.

Para su sorpresa y deleite, en lo que antes haba sido un rea montona ahora
haba un grupo de peludos conejos saltarines.

S, muy bonito dijo el Mecnico con bastante impaciencia. Pero esto

no ayuda a explicar la interferencia.

Hizo un gesto y todos los conejos desaparecieron, todos excepto uno que
permaneci inadvertido en un rincn.

La interferencia comenz con autoridad es algo que sucede con

ondas. Puede haber ondas de todas clases en los sistemas fsicos, pero lo ms
sencillo ser considerar ondas de agua.

Mir intensamente al suelo, que se convirti ante los ojos de Alicia en una
lmina de agua, con suaves ondulaciones que se desplazaban por su superficie. En
el rincn, el conejo desapareci debajo de la superficie con un plop cuando el
suelo bajo sus patas se convirti en agua. Se esforz para emerger de nuevo y los
mir con rabia. Despus se agit, mir con tristeza su piel mojada y desapareci.

Ahora deseamos algunas ondas continu el Mecnico Clsico, sin

prestar ninguna atencin al infeliz conejo.

Alicia concentr servicialmente su pensamiento en el suelo y una larga ola

encrespada surgi deslizndose a lo largo de la superficie para acabar
rompindose con espectacularidad en una playa que haba en un extremo.

No, sa no es la clase de ondas que deseamos. Esas grandes olas

rompedoras son demasiado complicadas. Queremos un tipo de onda ms suave,
como la que se difunde cuando se tira una piedra al agua.

Al tiempo que hablaba, una serie de ondulaciones circulares se esparcieron

desde el centro de la superficie del agua.

Pero necesitamos pensar en lo que llamamos ondas planas, las cuales se

mueven todas en la misma direccin.

Las ondulaciones circulares se convirtieron en una serie de largos surcos

paralelos, como un terreno arado, movindose todas a travs del suelo de un lado
al otro.

Ahora ponemos una barrera en medio.

Una valla baja surgi en el centro, dividiendo en dos el suelo. Las ondas
fluan hacia la barrera y chapoteaban contra ella, pero no haba manera de que
pudieran atravesarla, y el agua del otro lado permaneca en calma.

Ahora hacemos un agujero en la barrera, de manera que las ondas puedan

pasar a travs de l.

Una pequea abertura apareci justo a la izquierda del punto central de la

barrera. Las ondas que incidan sobre esta estrecha abertura podan atravesarla y
expandirse en ondulaciones circulares en la tranquila regin del otro lado.

Y ahora mira lo que ocurre cuando tenemos dos huecos en la barrera

exclam el Mecnico.

De manera brusca aparecieron agujeros a derecha e izquierda del centro de

la barrera. Desde ambos se expandan ondulaciones circulares. Alicia pudo
observar que donde stas se cruzaban haba algunos lugares en los que el agua
oscilaba hacia arriba y hacia abajo mucho ms de lo que lo haca cuando slo haba
un agujero, mientras que en otros el agua apenas se mova y estaba localmente en
absoluto reposo.

Podrs ver lo que est sucediendo si congelamos el movimiento. Podemos

hacer eso en un experimento mental, por supuesto.

Se detuvo todo movimiento en el agua y las ondulaciones se congelaron en

una posicin determinada, como si todo el lugar se hubiera convertido
instantneamente en hielo.

Ahora marcaremos las regiones de amplitud mxima y mnima

continu el Mecnico Clsico con determinacin. La amplitud es la distancia en
que se mueve el agua a partir del nivel superficial que tena cuando estaba en
calma.

Aparecieron dos flechas fluorescentes, suspendidas en el espacio encima de

la superficie. Una era de color verde manzana y sealaba hacia un punto donde la
perturbacin era mayor; la otra era de un color rojo plido y sealaba un lugar
donde la superficie estaba prcticamente en calma.

Podrs ver lo que est sucediendo si observamos el efecto de un solo

agujero cada vez dijo, con creciente entusiasmo.

Una de las aberturas en la valla desapareci, y entonces quedaron slo las

ondulaciones que se expandan desde la otra, aunque todava congeladas en su
posicin, como si estuvieran hechas de cristal.

Ahora cambiaremos al otro agujero.

Alicia pudo ver que haba muy poca diferencia al hacerlo. La posicin de la
abertura se haba movido y el patrn de ondas circulares provenientes de ella se
haba desplazado ligeramente, pero en conjunto tena prcticamente el mismo
aspecto.

Me temo que no soy capaz de entender lo que intenta mostrarme. Los dos
casos me parecen iguales.

Te ayudar a ver la diferencia si pasamos rpidamente de un caso al otro.

 Ahora la abertura en la valla salt de un lado al otro, primero a la derecha y
despus a la izquierda. Al moverse, el patrn de ondas en la superficie se
desplazaba ligeramente adelante y atrs.

Observa los patrones ondulatorios debajo de la flecha verde exclam el

Mecnico, quien le pareca a Alicia haberse entusiasmado innecesariamente con el
asunto. No obstante, hizo lo que se le peda y vio que en el punto indicado haba
una elevacin del agua en cada caso. Cada rendija de la valla ha producido una
onda que es alta en ese punto concreto, de modo que cuando ambas rendijas estn
abiertas, la onda es el doble de alta aqu y la subida y descenso globales del agua
son mucho mayores que para una rendija sola. Esto se denomina interferencia
constructiva.

Observa ahora los patrones ondulatorios debajo de la flecha roja Alicia

vio que cuando una abertura daba lugar a una elevacin en ese punto la otra
produca una depresin en la superficie. Puedes ver que en esta posicin la onda
proveniente de una de las aberturas va hacia arriba y la de la otra va hacia abajo,
de modo que cuando ambas estn presentes se cancelan entre s y el efecto total es
nulo. Eso se denomina interferencia destructiva.

Eso es todo lo que hay realmente acerca de la interferencia de ondas.

Cuando dos ondas se solapan y se combinan entre s, sus amplitudes, las
cantidades que expresan lo que suben o bajan, se combinan asimismo entre s. En
algunos lugares todas las ondas van en la misma direccin, de modo que las
perturbaciones se suman y se obtiene un efecto grande. En otras posiciones van en
direcciones diferentes, de modo que se anulan entre s.

S, creo que ya lo sigo dijo Alicia. De manera que usted dice que las
puertas del Banco actuaron de manera muy parecida a las rendijas aqu en la valla,
produciendo un efecto grande en el lugar donde yo deba estar y anulndose entre
s en las dems posiciones. Sin embargo, no veo cmo eso puede aplicarse a mi
caso. Con su onda de agua, usted dice que en un sitio existe la mayor parte de la
onda y en otro una parte menor debido a esa interferencia, pero la onda se esparce
sobre todo el rea, mientras que yo estoy en un solo lugar en cada instante.
 La interferencia es en fsica clsica una propiedad de las ondas. Se da
cuando amplitudes, o perturbaciones, procedentes de distintas fuentes llegan a la
vez, pudiendo sumarse en ciertos lugares y restarse o anularse en otros. El
resultado es que habr regiones de actividad intensa y otras de baja actividad.
Puede verse tal efecto en lo que sucede cuando se cruzan las estelas que dejan a su
paso dos barcos. Los efectos de interferencia pueden tambin ocasionar una mala
recepcin de la seal de televisin cuando las ondas reflejadas por un edificio
interfieren con las de la seal directa. La interferencia requiere distribuciones
extensas y solapadas. Cada partcula, desde una concepcin clsica, se encuentra
en una sola posicin y entonces dichas partculas no interfieren.

Exactamente! exclam de modo triunfal el Mecnico Clsico. se es

el problema. Como dices, t ests en un lugar. Eres ms como una partcula que
como una onda, y las partculas se comportan de forma muy diferente en un
Mundo Clsico razonable. Una onda se difunde sobre un rea amplia y se observa
una pequea parte de ella en cualquier posicin. Debido a la interferencia, se
obtiene una mayor o menor cantidad de ella en posiciones diferentes, pero slo es
una pequea parte de la onda total en cualquier sitio donde se mire. Por el
contrario, una partcula est localizada en algn punto. Si te fijas en diversas
posiciones, vers, en cada una, o la totalidad de la partcula o que sta
simplemente no se encuentra all. En mecnica clsica no es posible que las
partculas muestren interferencias, como podemos demostrar.

Volvi la mirada hacia el suelo de la habitacin gedanken y lo contempl

fijamente. La superficie acutica se transform en un rea llana de acero, con
barreras blindadas en torno a los bordes, lo suficientemente altas para ocultarse
tras ellas. En la mitad del suelo, donde antes se extenda la valla sobre el agua,
haba ahora una alta pared blindada, con una estrecha rendija ligeramente a la
izquierda del centro.

Ahora podemos contemplar un montaje anlogo, slo que lo he cambiado

para que podamos observar partculas rpidas. stas podran ser algo as como
balas de un arma de fuego, de manera que eso es lo que usaremos.

Hizo un ademn hacia un extremo de la habitacin, en donde apareci una

amenazadora ametralladora con muchas cajas de municin apiladas a su lado.
 El soporte de esta arma es inestable, de modo que no dispara siempre en
la misma direccin. Algunas de las balas acertarn a pasar a travs de la rendija en
la pared, como haca parte de la onda en nuestro experimento mental previo.
Desde luego, la mayora de ellas harn impacto en la pared de acero y rebotarn.
Ah!, eso me recuerda aadi precipitadamente que haramos mejor
ponindonos esto, no vaya a ser que nos alcance una bala de rebote. Sac un par
de cascos de acero y pas uno a Alicia.

Realmente los necesitamos? pregunt Alicia. Si slo se trata de un

experimento mental, con seguridad las balas son mentales y no pueden hacernos
dao alguno.

Bueno, tal vez. Pero aun as podras pensar que una bala te haba
alcanzado, y eso no sera muy agradable, no crees?

Alicia se puso el casco. No poda sentirlo sobre su cabeza y no crea que

tuviera la menor utilidad, pero no pareca tener sentido prolongar la discusin. El
Mecnico permaneci bien derecho y movi imperativamente su mano; la
ametralladora empez entonces a disparar muy ruidosamente. Las balas salieron
de una manera irregular; la mayora hizo impacto sobre la pantalla blindada y
salieron rebotadas en todas las direcciones, pero unas cuantas atravesaron la
rendija e impactaron en la pared opuesta. A Alicia le intrig comprobar que
cuando una bala alcanzaba esa pared, se paraba de inmediato y despus ascenda
lentamente en el aire hasta quedar suspendida en el espacio exactamente sobre el
punto de la pared donde haba hecho impacto.

Como puedes observar, mientras la onda de agua se esparca por

completo sobre la pared ms alejada, una bala la alcanza en un solo punto. Sin
embargo, en este experimento la probabilidad de que la bala d en la pared
opuesta a la rendija es mayor que la de que rebote en el borde de la rendija y salga
muy desviada. Si esperamos un poco veremos cmo vara la probabilidad para
diferentes puntos a lo largo de la pared.

Conforme transcurra el tiempo y el aire se llenaba de balas voladoras, el

nmero de las suspendidas encima de la pared creca constantemente. Al mirar,
Alicia pudo ver que iba desarrollndose una clara tendencia.

Ya ves cmo se distribuyen a lo largo de la pared las balas que han

atravesado la rendija seal el Mecnico cuando la ametralladora qued en
silencio. La mayora ha acabado directamente en un lugar opuesto a la rendija, y
el nmero decrece al alejarse de aqul a la derecha o a la izquierda. Veamos ahora
lo que sucede cuando la rendija se sita a la derecha.

Tras otro movimiento de su mano, las balas colgantes cayeron al suelo y la

ametralladora empez a disparar de nuevo. Aunque la demostracin era ruidosa y
bastante desordenada, hasta donde poda ver Alicia, el resultado era justamente el
mismo que el de la ltima vez. Francamente, era decepcionante.

Como puedes ver dijo el Mecnico con una confianza fuera de lugar,
la distribucin es similar a la anterior, pero ligeramente desplazada a la derecha
porque el centro est ahora enfrente de la nueva posicin de la rendija.

Alicia no poda ver ninguna diferencia, pero estaba dispuesta a creerlo.

Ahora continu el Mecnico teatralmente, mira lo que sucede cuando

ambas rendijas estn abiertas.

Hasta donde poda ver Alicia, no haba la menor diferencia, excepto que,
como las dos rendijas estaban abiertas, llegaban ms balas a la pared alejada. Esta
vez se decidi a hacer un comentario:

Me temo que me parece igual todas las veces dijo como excusndose.

Exactamente! replic el Mecnico con satisfaccin. Salvo que, como

sin duda habrs observado, ahora el centro de la distribucin se encuentra en
medio de las dos rendijas. Tenemos una distribucin de probabilidad de que las
balas atraviesen la rendija izquierda y otra distribucin de probabilidad de que
atraviesen la rendija derecha. Cuando las dos estn abiertas, las balas pueden pasar
por cualquiera de ellas, as que la distribucin de probabilidad total viene dada por
la suma de las dos anteriores, puesto que las balas pueden pasar por una u otra. No
pueden pasar por ambas, verdad? aadi, dirigindose al Mecnico Cuntico,
que acababa de entrar en la habitacin.

Eso es lo que t dices replic su colega, pero cmo puedes estar tan
seguro? Mira lo que sucede cuando repetimos tu experimento gedanken con
electrones.

Entonces, el Mecnico Cuntico movi la mano hacia el suelo. Sus ademanes

no eran tan decididos como los de su compaero, pero parecan funcionar igual de
bien. La ametralladora y las paredes blindadas desaparecieron. El suelo se
convirti en el material trmulo que Alicia haba visto al principio, pero la pared
ya familiar con dos rendijas en el medio segua all, extendindose a lo largo de la
lnea media del suelo. En la parte ms alejada del mismo haba una ancha pantalla
con un destello verdoso.

Eso es una pantalla fluorescente susurr el Mecnico en el odo de

Alicia. Emite un destello luminoso cuando la alcanza un electrn, de modo que
puede emplearse para detectar dnde se hallan stos.

En el otro lado del suelo, donde antes haba estado situada la ametralladora,
haba ahora una especie de can. Era un pequeo cacharro corto y grueso, como
una versin muy reducida de los caones que a veces se emplean en los circos para
lanzar personas.

Qu es eso? pregunt Alicia.

Es un can de electrones, por supuesto.

Al mirar con ms detenimiento, Alicia alcanz a ver unos cortos escalones

que conducan a la boca del can y una fila de electrones esperando ser
disparados. Le parecan mucho ms pequeos que los que haba visto antes.

Pero, claro dijo para s, stos slo son electrones mentales.

Cuando los miraba, se sorprendi al ver que los electrones se volvan y la

saludaban.

Me pregunto cmo me conocen se dijo. Supongo que entonces todos

ellos son el mismo electrn que he conocido antes.
 Fuego! orden el Mecnico Cuntico, y los electrones se precipitaron
por los escalones al interior del can saliendo disparados de ste en una corriente
uniforme. Alicia no poda distinguirlos cuando estaban en vuelo, pero vea un
destello brillante all donde cada uno de ellos alcanzaba la pantalla. Al apagarse
cada destello, quedaba una estrellita resplandeciente que se levantaba por encima
de la pantalla y proporcionaba as una seal de la posicin a la que haba llegado el
electrn.

Como en el caso anterior de la ametralladora, el can de electrones

continu disparando su corriente de electrones y el montn de estrellitas
resplandecientes empez a componer una distribucin reconocible. Al principio
Alicia no poda estar demasiado segura de lo que vea, pero cuando el nmero de
estrellitas mostradas se hizo mayor, estuvo claro que la distribucin de stas era
complemente distinta de la representada por el anterior conjunto de balas.

En vez de un decrecimiento lento y constante a partir de un nmero mximo

en el centro, las estrellas se disponan ahora en bandas, con brechas oscuras entre
ellas en las cuales haba unas pocas, o ninguna, marcas resplandecientes. Alicia se
dio cuenta de que ocurra en cierta manera como en el caso de las ondas de agua,
donde haba habido regiones de gran actividad con otras en calma. Ahora existan
regiones en las que se detectaban muchos electrones y otras a las que haban
llegado muy pocos. Por eso no se sorprendi mucho cuando el Mecnico Cuntico
dijo:

La evidencia experimental ms fuerte del comportamiento cuntico viene

dada por el fenmeno de interferencia. Cuando un resultado observado puede
llegar por diversos caminos, estar de hecho presente una amplitud para cada
camino. Adems, si esas amplitudes de alguna manera se juntan, pueden sumarse
o restarse, y la distribucin total de probabilidad muestra claros mximos y
mnimos y alternada de bandas intensas y vacas. Este efecto se ve en la prctica en
todos los sitios donde se espera que ocurra. Una forma de interferencia produce los
conjuntos de estados de energa definidos que se dan en los tomos. Slo esos
estados que se acomodan limpiamente dentro del potencial interfieren
positivamente para dar un mximo pronunciado en la probabilidad. Otros estados
cualesquiera se cancelan entre s y por consiguiente no llegan a existir.

Ah ves un claro efecto de interferencia. Con las ondas de agua, se tenan

regiones de mayor y menor movimiento en la superficie. Ahora cada electrn se
detecta en una sola posicin, pero la probabilidad de detectar un electrn vara de
una posicin a otra. La distribucin de las diferentes intensidades de onda que
viste antes se sustituye por una distribucin de probabilidad. Con uno o dos
electrones, una distribucin tal no es evidente, pero cuando se emplea un montn
de electrones se encuentra un mayor nmero de ellos en las regiones de
probabilidad alta. Con una sola rendija habramos visto que la distribucin
decreca suavemente a cada lado, anlogamente a lo que hacan las balas o las
ondas de agua cuando slo hay una rendija. En este caso vemos que, cuando las
dos rendijas estn abiertas, las amplitudes procedentes de ambas interfieren,
produciendo cimas y nodos evidentes en la distribucin de probabilidad. El
comportamiento de los electrones es completamente diferente del de las balas de
mi amigo.

No lo entiendo dijo Alicia. Le pareca que esto era lo nico que deca
siempre. Quiere decir que hay tantos electrones circulando que los que
atraviesan una rendija de alguna manera interfieren con los que pasan por la otra?

No, no es eso lo que quiero decir. Rotundamente no. Ahora vers lo que
sucede cuando slo hay un electrn en vuelo cada vez. Y dando una palmada,
grit: Muy bien! Vamos a repetirlo, pero ahora ms lentamente.

Los electrones se dispusieron a actuar o, para decirlo con precisin, uno

subi hasta el interior del can y sali disparado. Los otros permanecieron donde
estaban. Algo ms tarde otro electrn actu de la misma manera. Esto continu
durante algn tiempo, y Alicia pudo ver cmo surga el mismo patrn de cimas y
nodos. Las cimas y los nodos no eran esta vez tan claros como en el caso anterior
porque el ritmo lento al que llegaban los electrones daba a entender que no haba
muchos de ellos implicados.

Ves, pues, que el efecto de interferencia funciona igual de bien cuando

slo hay un electrn presente en cada instante. Un electrn puede mostrar
interferencia por s mismo. Puede atravesar ambas rendijas a la vez e interferir
consigo mismo, por as decirlo.
 Pero eso es estpido! exclam Alicia. Un electrn no puede pasar por
ambas rendijas. Como dijo el Mecnico Clsico, eso sencillamente no es sensato.

Fue hasta la barrera y mir ms de cerca tratando de ver adnde se dirigan

los electrones cuando atravesaban las barreras. Por desgracia, la luz era pobre y los
electrones se movan tan rpidamente que no pudo distinguir por cul de las
rendijas haba pasado cada uno. Esto es ridculo pens. Necesito ms luz.
Haba olvidado que estaba en la sala de pensamiento y se sobresalt cuando
muy cerca de ella apareci un intenso foco luminoso colocado sobre un estante.
Dirigi rpidamente la luz hacia las dos rendijas y le agrad ver que haba un
destello visible cerca de una o de la otra cuando la atravesaba el electrn.

Lo he conseguido! exclam. Puedo ver los electrones cuando

atraviesan las rendijas, y sucede justo como dije que deba suceder. Cada uno pasa
ciertamente por una sola de ellas.

Aj! replic con seguridad el Mecnico Cuntico. Pero has tratado

de ver qu le sucede al patrn de interferencia?

Alicia mir hacia atrs a la pantalla y qued sorprendida al ver que ahora la
distribucin de estrellitas decaa con suavidad a partir de un mximo central,
justamente como la distribucin de balas clsicas que haba visto antes. En cierta
manera eso no pareca justo.

As es como sucede siempre; no hay nada que pueda hacerse al respecto

dijo el Mecnico Cuntico con calma. Si no se hace ninguna observacin que
muestre por cul de las rendijas pasa cada electrn, se obtiene interferencia entre
los efectos de ambas. Si se observan realmente los electrones, se encuentra que
estn ciertamente en un lugar u otro, no en ambos, pero en ese caso ellos actan
como se esperara si hubieran pasado por una sola rendija y no se obtiene ninguna
interferencia. El problema es que no hay manera de que puedan observarse los
electrones sin perturbarlos, como cuando has arrojado luz sobre ellos, y el simple
acto de realizar la observacin fuerza a los electrones a escoger una trayectoria. No
importa si tomas o no nota de por cul de las rendijas pasa el electrn. No importa
si eres o no consciente de por cul de ellas pasa. Cualquier observacin que pudiera
llegarte perturbara el electrn y detendra la interferencia. Los efectos de
interferencia suceden slo cuando no hay manera de determinar por cul de las
rendijas pasa el electrn. El que esto se sepa o no nos da lo mismo.

As que ya ves: cuando existe interferencia parece como si cada electrn

pasara a travs de ambas rendijas. Si trataras de comprobarlo, encontraras que
cada uno de los electrones pasa por una sola rendija, pero entonces la interferencia
desaparece. Eso es as!

Alicia medit un momento sobre ello.

Eso es completamente ridculo! decidi.

Lo es, ciertamente repuso el Mecnico con una sonrisa de suficiencia.

Totalmente ridculo, de acuerdo, pero, como es asimismo el modo de funcionar de
la naturaleza, hemos de vivir con l. Complementariedad, se es mi lema!

Podra, por favor, decirme qu significa complementariedad para usted?

Claro, desde luego. Por complementariedad quiero decir que hay ciertas
cosas que no pueden saberse, no de manera absoluta al mismo tiempo, en
cualquier caso.

Complementariedad no significa eso protest Alicia.

Significa eso cuando yo la uso replic el Mecnico. Las palabras

significan lo que yo escojo. Es una cuestin de quin ha de ser el que manda, eso es
todo. Complementariedad, se es mi lema.

Ya dijo eso antes seal Alicia, a quien esta ltima afirmacin no la

haba convencido del todo.

No, no lo hice dijo el Mecnico. Esta vez significa que hay preguntas
sobre una partcula que no pueden hacerse, tales como dnde est y al mismo
tiempo qu velocidad tiene. De hecho puede no tener sentido hablar de un electrn
que tiene una posicin exacta.

Eso es darle mucha importancia al significado de una palabra! exclam

Alicia agriamente.

Claro, ciertamente repuso el Mecnico. Pero cuando obligo a una

palabra a hacer un trabajo extra le pago ms. Me temo que no puedo explicar
realmente lo queles sucede a los electrones. De una explicacin se requiere
normalmente que tenga sentido en trminos de cosas que se conocen, y la
mecnica cuntica no hace eso. Parece no tener sentido, pero funciona.
Probablemente no me equivoco al decir que nadie entiende en realidad la mecnica
cuntica, de manera que no puedo explicarla, pero puedo decirte cmo describimos
lo que acontece. Ven a la habitacin trasera y tratar de hacerlo lo mejor que
pueda.

[b]

En mecnica cuntica una partcula es como una onda y una onda es como
una partcula. Ambas son la misma cosa. Los electrones y la luz muestran efectos
de interferencia, pero cuando son detectados lo son como cuantos individuales y se
observa cada uno de ellos en un lugar.

La interferencia entre los diferentes caminos que puede tomar una partcula
dar lugar a una distribucin de probabilidad con mximos y mnimos
pronunciados, lo que significa que es ms probable que se detecte una partcula en
ciertos lugares que en otros.

Abandonaron la habitacin de pensamiento, cuyo suelo haba vuelto a su

aspecto parpadeante anterior, y siguiendo por el corredor llegaron a otra
habitacin amueblada con armarios dispersos. Tras haberse sentado, el Mecnico
Cuntico prosigui.

Cuando hablamos acerca de una situacin como los electrones que

atraviesan las rendijas, la describimos como una amplitud. Esto es algo similar a las
ondas de agua que observaste, y, de hecho, en vez de amplitud, frecuentemente se
la llama funcin de ondas. La amplitud puede pasar a travs de ambas rendijas y no
es siempre positiva, como lo es una probabilidad. La menor probabilidad que
puede tenerse es cero, pero la amplitud puede ser negativa o positiva, as que las
partes procedentes de diferentes caminos pueden cancelarse o sumarse y producen
interferencia, de nuevo justamente igual que la onda de agua.

Dnde estn entonces las partculas? pregunt Alicia, por cul de

las rendijas pasan realmente?

Las amplitudes no informan realmente de eso. Sin embargo, si se toma el

cuadrado de la amplitud, esto es, si se multiplica por s misma de modo que su
resultado es siempre positivo, entonces nos proporciona una distribucin de
probabilidad. Si escoges una posicin cualquiera, eso te dir la probabilidad de que
al observar una partcula la encuentres en dicha posicin.

Es eso todo lo que puede decirme? exclam Alicia. Debo sealar que
parece muy insatisfactorio. Nunca se sabra dnde va a estar algo.

S, eso es bastante cierto. En el caso de una partcula, no puede decirse

dnde se encontrar, salvo, por supuesto, que no estar en una posicin donde la
probabilidad es cero. Ahora bien, si se tiene un gran nmero de partculas,
entonces uno puede estar muy seguro de que habr ms donde la probabilidad es
elevada y muchas menos donde sta es baja. Si se tiene un nmero muy grande de
partculas, puede decirse con mucha precisin cuntas acabarn en un sitio
determinado. se era el caso de esos albailes de los que nos hablaste. Ellos saban
lo que obtendran porque usaban gran nmero de ladrillos. Para nmeros
verdaderamente grandes, la seguridad global es muy buena.

[c]

Y no hay manera de que pueda decirse lo que hace cada partcula hasta
que se la observa? repiti Alicia, para tener eso claro.
 No, ninguna manera. Cuando lo que se observa puede haber sucedido de
varios modos, entonces se tiene una amplitud para cada uno de los modos, y la
amplitud total viene dada por la suma de estas amplitudes. Se tiene una
superposicin de estados. En cierto sentido, la partcula hace todo lo que tendra la
posibilidad de hacer. No es simplemente que no se sabe lo que hace la partcula. La
interferencia muestra que todas las posibilidades estn presentes e influyen unas
en otras. De algn modo todas ellas son reales. Todo lo que no est prohibido es
obligatorio.

Oh!, vi eso en un anuncio en el Banco. Pareca muy severo.

Es mejor que lo creas! Es una de las reglas principales aqu. Donde hay
varias cosas que podran suceder, todas suceden. Mira el gato, por ejemplo.

Qu gato? pregunt Alicia, mirando confusa a su alrededor.

El Gato de Schrdinger, all. Nos lo dej para que lo cuidsemos.

Alicia mir hacia el rincn que sealaba el Mecnico y vio un gran gato
orejudo durmiendo en una cesta. Como si se hubiera despertado al or su nombre,
el gato se levant y se desperez. O, ms bien, lo hizo y no lo hizo. Alicia pudo ver
que, junto a la ligeramente borrosa figura del gato levantado con el lomo arqueado
sobre la cesta, resultaba que haba otro gato idntico que todava estaba echado en
el fondo de sta. Estaba muy rgido y quieto y descansaba en una posicin muy
poco natural. A juzgar por su aspecto, Alicia dira que estaba muerto.

Schdinger ide un experimento gedanken (ideal o mental) en el que un

desafortunado gato era encerrado en una caja con una ampolla de gas venenoso y
un mecanismo que rompera la ampolla si una muestra de material radiactivo se
desintegraba. Ahora bien, tal desintegracin es decididamente un proceso
cuntico. El material podra desintegrarse o no; as que, de acuerdo con las reglas
de la fsica cuntica, se tendra una superposicin de estados, en algunos de los
cuales la desintegracin habra ocurrido y en otros no. Por supuesto, para los
estados en los que la desintegracin se hubiera producido, el gato habra muerto,
de modo que se tendra una superposicin de estados del gato, en unos muerto y
en otros vivo. Cuando se abriera la caja, y alguien observara al gato, unas veces
estara muerto y otras vivo. La cuestin planteada por Schdinger era: Cul era
el estado del gato antes de abrir la caja?.
 Y qu sucedi cuando se abri la caja? pregunt Alicia.

Bueno, en realidad todo el mundo estaba tan enzarzado en discutir la

cuestin que nadie abri la caja, lo cual es la razn de que el gato se quedara como
ahora est.

Alicia mir de cerca la caja, en donde un aspecto del gato estaba muy
ocupado lamindose.

Me parece muy vivo observ.

Tan pronto como esas palabras salieron de su boca, el gato se hizo

completamente slido y la versin muerta se desvaneci. Con un ronroneo de
satisfaccin, el gato salt fuera de la caja y comenz a acosar a un ratn que haba
salido inesperadamente de la pared. Alicia observ que no haba ningn agujero
visible; el ratn haba salido simplemente de la pared. El Mecnico Cuntico sigui
la direccin de su mirada.

Ah, s! se es un ejemplo de paso a travs de una barrera; lo vemos

ocurrir continuamente. Donde hay una regin en la que una partcula no puede
entrar segn la mecnica clsica, la amplitud no se anula en el borde bruscamente,
aunque muere rpidamente al adentrarse en la regin. Si sta es muy estrecha,
an queda alguna amplitud pequea al otro lado de ella, y eso proporciona una
pequea probabilidad de que la partcula pueda aparecer all (al otro lado de la
regin) tras haber aparentemente tundeado a travs de una barrera insuperable.
Sucede aqu muy frecuentemente.
 Alicia haba estado pensando en lo que haba visto y haba advertido una
dificultad.

Cmo es que fui capaz de hacer una observacin y fijar la condicin del
gato si l no pudo hacerlo por s mismo? Qu es lo que decide cundo se hace
realmente una observacin y quin puede hacerla?

Ah has puesto el dedo en la llaga replic el Mecnico Cuntico, pero

nosotros slo somos mecnicos despus de todo, de modo que no nos
preocupamos demasiado de esas cosas. Nosotros simplemente procedemos con
nuestro trabajo y empleamos mtodos que sabemos que funcionarn en la prctica.
Si deseas que alguien discuta el problema de la medida contigo, necesitars ir a algn
lugar ms acadmico. Sugiero que asistas a una clase en la Escuela de Copenhague.

Y cmo llego all? pregunto Alicia, resignada de nuevo a verse

remitida a otro sitio. Como respuesta, el Mecnico la condujo al corredor y abri
otra puerta. sta no conduca a la callejuela por la que haba entrado, sino a un
bosque.
 4. La Escuela de Copenhague

Alicia entr en el bosque y sigui su camino a lo largo de una senda que

serpenteaba entre los rboles, hasta que lleg a un lugar donde sta se bifurcaba.
Haba una seal en la bifurcacin, pero no pareca ser de demasiada ayuda. La
flecha que apuntaba hacia la derecha mostraba la letra A, y la que sealaba hacia
la izquierda, la letra B; eso era todo.

Afirmo solemnemente exclam Alicia con exasperacin que es la

seal ms intil que jams he visto.

Mir a su alrededor para ver si haba algn indicio de adonde podran

conducir las sendas y entonces se sorprendi al ver al Gato de Schdinger en la
rama de un rbol unos metros ms all.

Oh, gato! empez a decir con timidez, podras, por favor, decirme
qu camino debo tomar desde aqu?

Eso depende bastante de adnde desees ir dijo el gato.

 No estoy realmente segura de dnde comenz a decir Alicia.

Entonces no importa el camino que sigas la interrumpi el gato.

Pero tengo que decidir entre esas dos sendas dijo Alicia.

Aj!, ah es donde te equivocas dijo meditativamente el gato. No

tienes que decidir, puedes tomar todos los caminos. Seguro que ya has aprendido
eso. En lo que a m respecta, hago frecuentemente nueve cosas diferentes a la vez.
Los gatos pueden merodear en cualquier sitio cuando no son observados.
Hablando de observaciones dijo apresuradamente, creo que estoy a punto de
ser obs en ese instante el gato se desvaneci de golpe.

Qu gato tan extrao! pens Alicia, y qu extraa sugerencia! Debe

referirse a la superposicin de estados que mencionaba el Mecnico. Creo que debe
de ser algo parecido a cuando sal del Banco. Entonces me las arregl de alguna
manera para ir en diferentes direcciones, as que supongo que debo tratar de hacer
otra vez lo mismo.

Estado: Alicia (A1)

Alicia gir a la derecha en la seal y sigui caminando por la sinuosa senda,

mirando al pasar los rboles a su alrededor. No haba ido muy lejos cuando lleg a
otra bifurcacin de la senda; esta vez el poste de sealizacin tena dos brazos,
marcados como 1 y 2. Gir a la derecha y prosigui su camino.

Al continuar su marcha, el bosque se hizo menos espeso y se encontr

subiendo penosamente por un camino rocoso que cada vez era ms empinado,
hasta que se encontr ascendiendo la ladera de una montaa solitaria. El camino la
condujo por una estrecha cornisa que corra a lo largo de un escabroso acantilado
que acababa en una pequea rea con bordes verticales cubierta de hierba. Ante
sus ojos apareca una boca abierta en la parte delantera del acantilado, desde la
cual descenda un pasadizo al interior de aqul.
 El pasadizo estaba muy oscuro, pero Alicia, sorprendida, se encontr
arrastrndose por l. El suelo y las paredes eran lisos, y se diriga directamente,
descendiendo con suavidad, hacia un resplandor distante apenas visible. Al seguir
su marcha, la luz se fue haciendo ms brillante y ms roja y el tnel se hizo ms
caliente. Briznas de vapor flotaban a su alrededor y oy un sonido como el
ronquido de un gran animal.

Al final del tnel Alicia atisbo un gran stano. Su oscura inmensidad poda
slo sospecharse confusamente, pero haba un brillo intenso que emanaba casi de
debajo de los pies de Alicia. Tendido all, haba un enorme dragn de un color de
oro rojizo profundamente dormido, con su enorme cola enrollada en torno a su
cuerpo. Debajo de l, y a modo de lecho, haba un enorme montn de oro, plata,
joyas y objetos maravillosamente labrados, todos teidos de rojo por la intensa luz
rojiza.

Estado: Alicia (A2)

Alicia gir a la derecha en la seal y sigui caminando por la sinuosa senda,

mirando al pasar los rboles a su alrededor. No haba ido muy lejos cuando lleg a
otra bifurcacin del camino; esta vez el poste de sealizacin tena dos brazos,
marcados con 1 y 2. Gir a la izquierda y prosigui su camino.

Cuando iba caminando, mir hacia abajo y encontr que el camino por
donde marchaba ya no era un sendero forestal sino una carretera estrecha
pavimentada con ladrillos amarillos. Sigui sta a travs de los rboles hasta que el
bosque se abri dando paso a un ancho prado. Era muy ancho, se extenda hasta
donde poda alcanzar su vista y estaba cubierto por entero de brillantes amapolas.
La carretera de ladrillos amarillos discurra por el centro del prado hasta las
puertas de una ciudad distante. Desde donde se hallaba, Alicia pudo ver que los
altos muros de la ciudad eran de un verde brillante y las puertas estaban
tachonadas de esmeraldas.
 Estado: Alicia (B1)

Alicia gir a la izquierda en la seal y sigui caminando por la sinuosa

senda. An no haba nada destacable a la vista. Dio la vuelta a una esquina y lleg
a otra bifurcacin del camino; esta vez el poste de sealizacin tena dos brazos,
marcados con 1 y 2. Gir a la derecha y prosigui su camino.

La maleza entre los rboles se hizo ms espesa y era difcil ver cualquier
cosa algo alejada de la senda, aunque sta era todava bastante clara en tanto
serpenteaba entre rboles muy densamente agrupados. Alicia rode una esquina y
lleg de repente a un espacio abierto. En el centro de este claro se eriga un
pequeo edificio con un empinado techo bituminoso y un pequeo campanario en
un extremo. Las palabras Escuela de Copenhague estaban esculpidas en el dintel
de piedra de la puerta.

ste debe de ser el lugar al que me dijeron que fuera dijo Alicia para s.
Aunque no estoy segura de que desee ir a una escuela! Ya he pasado demasiado
tiempo en la escuela. Pero tal vez una escuela de aqu sea completamente diferente
a la que yo iba. Entrar a verlo! Abri la puerta sin llamar y entr.

Estado: Alicia (B2)

Alicia gir a la izquierda en la seal y sigui caminando por la sinuosa

senda. An no haba nada destacable a la vista. Dio la vuelta a una esquina y lleg
a otra bifurcacin del camino; esta vez el poste de sealizacin tena dos brazos,
marcados con 1 y 2. Gir a la izquierda y prosigui su camino.

Un poco ms adelante, la senda empez a subir y Alicia ascendi por la

ladera de una pequea colina. Se detuvo unos minutos en la cima mirando hacia el
campo de abajo en todas direcciones; y era un campo de lo ms curioso. Haba
unos cuantos arroyuelos que lo cruzaban de una a otra parte, y el terreno entre
ellos estaba dividido en cuadrados mediante un cierto nmero de setos que iban
de un arroyo a otro.

Afirmo que est sealado justo como un tablero de ajedrez dijo

finalmente Alicia.

Ah!, entra, querida la requiri suavemente una voz, y Alicia se dio

cuenta de que haba sido observada. Atraves la puerta y mir en torno al aula. Era
una sala muy grande rodeada por altas ventanas. Haba filas de pupitres que
ocupaban la mitad de la sala. En un extremo haba un encerado y una gran mesa,
detrs de la cual permaneca de pie el Maestro.

Tiene todo el aspecto de una escuela comn, admiti Alicia para s en

tanto se volva a mirar a los nios de la clase. Encontr, sin embargo, que los
pupitres no estaban ocupados por nios, sino por una ms que notable seleccin de
seres que se agrupaban en la parte delantera de la sala. Haba una sirena con una
larga y ondulante cabellera y una escamosa cola de pez. Se encontraba tambin un
soldado uniformado que, visto ms de cerca, resultaba estar hecho de estao y una
niita harapienta con una bandeja llena de cerillas. Haba un pato pequeo de
espectacular fealdad y un hombre de aspecto altanero y porte majestuoso que por
alguna razn se hallaba en paos menores.
 O lo est?, se pregunt Alicia. Al mirar otra vez le pareci verlo vistiendo
prendas ricamente bordadas y una gruesa tnica de terciopelo. Sin embargo,
cuando volvi a mirar, todo lo que pudo ver fue un hombre bastante corpulento en
ropa interior.

Hola, querida dijo el Maestro, que era una figura de amable y familiar
aspecto con pobladas cejas. Has venido a participar en nuestra discusin?

Me temo que no s cmo he llegado hasta aqu dijo Alicia. Me hallaba

hace slo un momento en varios lugares distintos, y no estoy en absoluto segura de
por qu he acabado aqu y no en cualquier otro.

Eso es debido a que hemos observado que t estabas aqu, desde luego.
Estabas en una superposicin de estados cunticos, pero, una vez que has sido
observada estando aqu, t estabas aqu, por supuesto. Evidentemente no fuiste
observada en ningn otro lugar.

Qu habra ocurrido si lo hubiera sido? pregunt Alicia con curiosidad.

Bueno, entonces tu conjunto de estados habra colapsado en ese otro. No

estaras aqu, por supuesto, sino en la posicin en que se hubiera observado que
estabas.

En realidad no veo cmo puede ser as replic Alicia, que de nuevo se

senta terriblemente confusa. Qu diferencia existe entre que yo fuera
observada o no? Es seguro que he de estar en un sitio u otro con independencia de
que alguien me vea.

En absoluto! Despus de todo, no puedes decir lo que sucede en cualquier

sistema si no lo observas. Puede haber una gama completa de cosas que el sistema
podra hacer, y slo puede darse una probabilidad de que est o no haciendo
alguna de ellas en tanto en cuanto no sea observado. De hecho, el sistema se
hallar en una superposicin de estados correspondiente a todas las cosas que
podra hacer. sa ser la situacin hasta que se mire para ver lo que est haciendo.
En ese momento, por supuesto, se selecciona una posibilidad y el sistema estar
haciendo slo sa.
 La versin ortodoxa de la mecnica cuntica es la Interpretacin de
Copenhague (llamada as por el fsico dans Niels Bohr, no por Hans Christian
Andersen). Cuando en un sistema podran suceder diferentes cosas, existir una
amplitud para cada una de ellas, y el estado del sistema viene dado por la suma, o
superposicin, de todas estas amplitudes.

Cuando se realice una observacin, se encontrar un valor que corresponde

a una de estas amplitudes, y las amplitudes excluidas se anularn; este proceso se
conoce como reduccin de las amplitudes.

Qu ocurre entonces con las otras cosas que estaba haciendo? pregunt
Alicia, simplemente desaparecen?

Bien, hay ms cosas que el sistema puede estar haciendo que cosas que
estaba haciendo, pero s respondi el Maestro, sonrindole, lo has cogido
exactamente. Todos los otros estados simplemente desaparecen. El pas de puede ser
se convierte en el pas de nunca fue. En ese instante todos los dems estados cesan
de ser reales. Se convierten, si lo prefieres, simplemente en sueos o fantasas, y el
estado observado es el real. Esto se denomina reduccin de los estados cunticos. Te
acostumbrars enseguida a ello.

Significa eso que cuando miras algo puedes escoger lo que vers?
pregunt Alicia con escepticismo.

Oh, no!, no tienes ninguna eleccin en este asunto. Lo que con cierta
seguridad vas a ver est determinado por las probabilidades de los diversos
estados cunticos. Lo que realmente ves es una cuestin de azar. No vas a elegir lo
que suceder; las amplitudes cunticas slo proporcionan las probabilidades de los
diferentes resultados, pero no fijan lo que suceder. Eso es puro azar y slo se
convierte en algo determinado cuando se hace una observacin.

El Maestro dijo esto muy decididamente, aunque con tanta calma que Alicia
tuvo que esforzarse para captar todo.

As que hacer una observacin parece muy importante musit Alicia

casi para s misma. Pero entonces, quin hace una observacin? Evidentemente
los electrones no son capaces de observar por ellos mismos al atravesar las rendijas
en un experimento de interferencia, cuando parecen pasar a travs de ambas
rendijas. O debera decir que hay amplitudes presentes para ambas rendijas? se
corrigi, copiando la forma de hablar que tanto haba odo recientemente. Segn
parece, no me observ propiamente cuando, justo hace un instante, me hallaba en
una superposicin de estados.

De hecho dijo Alicia precipitadamente, asaltada por un pensamiento

repentino, si la mecnica cuntica asegura que se debe hacer todo lo que se
puede hacer, entonces seguramente se deben observar todos los resultados de
cualquier medida que se realice. Si el principio de superposicin cuntico ha de
operar en todas partes, no es posible realizar medidas en absoluto! Cualquier
medida que se trate de hacer podra tener varios resultados posibles. Podra
observarse cualquiera de esos resultados, y de acuerdo con sus reglas, si puede
observarse cualquiera de ellos, tendran que observarse todos ellos. Los resultados
de la medida estaran todos presentes en una nueva versin de esa superposicin
de estados de la que habla usted. Nunca se podra observar nada realmente, o, ms
bien, nunca habra nada que no se pudiera observar.

Alicia hizo una pausa para respirar, completamente arrebatada por esta
nueva idea, y not que todos los presentes en la sala la miraban fijamente. Cuando
par, todos se agitaron algo incmodos.

Desde luego has planteado una cuestin importante dijo amablemente

el Maestro. Se conoce como el problema de la medida y es justamente el tema que
hemos estado tratando en esta clase.

[a]

El maestro continu:

Es importante recordar que es un problema real. Debe existir una mezcla

de amplitudes tal como la describimos para sistemas de uno o dos electrones, como
en el experimento de la doble rendija que viste, ya que hay interferencia entre las
amplitudes. No consiste simplemente en decir que el electrn puede estar en un
estado, pues sucede que no se sabe qu estado es. Esa situacin no producira
ninguna interferencia, de modo que nos vemos obligados a aceptar que, en algn
sentido, cada electrn se halla en todos los estados. Creo que no formulas una
cuestin apropiada al preguntar sobre lo que est haciendo realmente el electrn
porque no hay ninguna manera de descubrirlo. Si trataras de comprobarlo,
alteraras el sistema, as que estaras examinando algo diferente.

Como acabas de sealar, aqu parece haber un problema. Los tomos y

sistemas que contienen un nmero pequeo de partculas siempre hacen todo lo
que pueden hacer y nunca toman decisin alguna. Nosotros, por el contrario,
siempre hacemos una cosa u otra y no observamos ms de un resultado en una
situacin dada. Cada uno de los estudiantes ha preparado una breve charla sobre
el problema de la medida. Ellos consideran en qu punto, si existe alguno, el
comportamiento cuntico que permite que estn presentes todos los estados cesa
de operar, de manera que pueden realizarse observaciones nicas y definidas. Tal
vez te gustara sentarte y escuchar sus presentaciones.

Esto le pareci a Alicia que era una buena oportunidad, as que se sent en
uno de los pupitres y se dispuso a prestar la mxima atencin.

La primera charla anunci el Maestro, logrando apagar con su voz

calmosa el murmullo expectante de los comentarios de los estudiantes es la del
Emperador.

El solemne caballero en elegante ropa interior que haba observado Alicia al

entrar en la clase se levant y camin hacia la parte delantera de la sala.

[b]

La Teora del Emperador (mente sobre materia)

Nuestra hiptesis empez, con una altiva mirada en torno a la sala es

que todo est en la mente.

Las leyes que obedecen los sistemas cunticos prosigui, la descripcin

de los estados fsicos mediante amplitudes y la superposicin de estas amplitudes
cuando hay ms de una condicin posible; esas leyes se aplican a toda cosa
material en el mundo. Decimos toda cosa material repiti, porque nuestra
aseveracin es que la mente consciente no experimenta tal superposicin. El
mundo fsico est regido en todas sus fases por el comportamiento cuntico, y todo
sistema puramente material, grande o pequeo, estar siempre en una
combinacin de estados, con una amplitud presente para todo lo que podra ser o
podra haber sido. Slo cuando la situacin despierta la atencin de la voluntad
soberana de una mente consciente se hace una eleccin. Pues la mente es algo fuera
de o, en Nuestro caso, por encima de las leyes del mundo cuntico. No
estamos ligados a la necesidad de hacer todo lo que podra hacerse; en lugar de
ello Nosotros somos libres de hacer selecciones. Cuando Nosotros observamos
algo, eso es observado; sabe que lo hemos observado, el Universo sabe que
Nosotros lo hemos observado y permanece despus de ello en la condicin en la
que lo hemos observado. Es slo Nuestro acto de observacin lo que impone una
forma nica y definida al mundo. No podemos hacer la seleccin de lo que
Nosotros vamos a ver, pero cualquier cosa que Nosotros observemos se hace
definitivamente real en ese momento.

Hizo una pausa y mir con autoridad alrededor de la sala una vez ms.
Alicia se sinti muy impresionada por su autoritaria exposicin, a pesar de su ropa
interior prpura.

Por ejemplo, cuando miramos Nuestra magnfica nueva vestimenta

imperial, Nosotros observamos que estamos magnficamente ataviados. Se mir
y de pronto apareci vestido con esplndidas prendas de la cabeza a los pies. Su
chaqueta y chaleco estaban cubiertos de finos bordados, y llevaba un ondeante
manto de terciopelo guarnecido con armio. Ahora bien, es concebible que
cuando Nuestra atencin estaba desviada de Nuestra vestimenta, sta podra haber
sido menos tangiblemente real de lo que parece ser ahora, pero si eso hubiera sido
as, ahora que Nosotros la hemos observado, todos ven que es del mejor corte, y
eso es en realidad lo que es.

El Emperador levant de nuevo la cabeza y mir hacia la clase. Alicia estaba

intrigada al notar que, aunque su observacin de las prendas de vestir haba
establecido completamente el rico aspecto de stas, tan pronto como l haba
mirado a otro lado adquirieron gradualmente un aspecto confuso una vez ms y
empez a verse su elegante ropa interior marcada con sus iniciales.

sa es entonces Nuestra tesis. El mundo material en su totalidad se rige

ciertamente por las leyes de la mecnica cuntica, pero la mente humana se halla
fuera del mundo material y no tiene tal restriccin. Poseemos la capacidad de ver
las cosas de modo nico. No podemos escoger lo que veremos, pero lo que
Nosotros vemos se hace realidad en el mundo, al menos mientras Nosotros lo
observamos. Una vez hemos acabado Nuestra observacin, entonces el mundo
puede, por supuesto, empezar a entrar en su habitual conjunto de estados
mezclados.

Se detuvo ah y mir a su alrededor con aire satisfecho.

Gracias por tan interesante charla dijo el Maestro; interesante en

grado sumo. Desea alguien hacer alguna pregunta?

Alicia descubri que ella deseaba. Quizs despus de todo el ambiente de la

escuela la estaba afectando. Levant la mano.

S dijo el Maestro, sealndola, qu es lo que te gustara preguntar?

Hay una cosa que no entiendo dijo Alicia. (Esto no era del todo verdad,
pues haba muchas cosas que no entenda, y su nmero iba creciendo a un ritmo
sumamente alarmante, pero haba una cosa en particular sobre la que deseaba
formular una pregunta.) Usted dice que el mundo se halla usualmente en esa
extraa mezcla de estados diferentes, pero que se reduce a una situacin nica
cuando sucede que usted, como mente consciente, lo mira. Yo supongo que
cualquier persona es capaz de hacer que algo se convierta en real de esa manera,
qu ocurre entonces con las mentes de las otras personas?

No creemos comprender lo que quieres decir replic secamente el

Emperador, pero el Maestro le interrumpi en ese punto.

Quizs podra extenderme sobre la cuestin de la joven dama.

Hablbamos antes acerca de electrones que pasan a travs de dos rendijas.
Supongamos que me dispusiera a hacer una foto que mostrara un electrn en el
acto de pasar a travs de una u otra rendija. Si sigo bien lo que dice, usted
mantendra que como la foto podra mostrar que el electrn se hallaba en
cualquiera de las rendijas, tendra que mostrar que se hallaba en ambas. La placa
fotogrfica no tiene mente consciente y sera incapaz de reducir la funcin de
ondas, de manera que en la pelcula estara presente una superposicin de dos
imgenes diferentes. Supongamos ahora que yo hiciera varias copias de esta foto,
por supuesto sin mirar ninguna de ellas. Dira usted que en cada copia habra
ahora una mezcla de imgenes diferentes, correspondiendo cada una de ellas a las
diferentes rendijas que podra haber atravesado el electrn?

S replic el Emperador cautelosamente. Nosotros creemos que se

sera el caso.

Si eso es as y si las fotos fueran enviadas a diferentes personas, entonces

la primera que abriera su sobre y mirase la foto provocara que una imagen de la
mezcla se convirtiera en la real y todas las dems se desvanecieran?

De nuevo el Emperador asinti cautelosamente.

Pero, en ese caso, las fotografas que hubieran recibido las otras personas
tendran que reducirse a la misma imagen en cada una de ellas, aunque estuvieran
en ciudades diferentes separadas por muchos kilmetros. Sabemos por experiencia
que las copias de una foto muestran lo mismo que la original, y si fue el acto en el
que la primera persona mir una copia lo que caus que una posibilidad se hiciera
real, presumiblemente este acto afect al resto de las copias, puesto que stas
tienen que estar posteriormente de acuerdo con la primera. As, pues, una persona
que mirase una copia en una ciudad hara que todas las dems copias en otras
ciudades alrededor del mundo cambiasen de repente para mostrar lo mismo. Ello
se convertira en una carrera muy peculiar en la que la primera persona que
abriese el sobre fijara las imgenes en el resto de las copias antes de que las otras
personas hubiesen abierto sus sobres correspondientes. Creo que eso es lo que la
joven dama quera decir acab.

Naturalmente, tal consideracin no presentara ningn problema en

Nuestro caso respondi el Emperador, puesto que nadie se atrevera a mirar
tal fotografa antes de que Nosotros lo hubiramos hecho primero. No obstante,
vemos que tal situacin podra darse entre gente de clases ms bajas, y en ese caso
la situacin sera como usted la describe.

Alicia estaba tan sorprendida de que se aceptara ese manifiestamente

ridculo argumento que no se dio cuenta de que el Emperador volva a su pupitre y
se levantaba la Sirenita. Dado que no poda permanecer de pie enfrente de la clase,
pues no tena pies, se sent en la mesa del Maestro meneando la cola. La atencin
de Alicia se centr en ella en cuanto comenz a hablar.

La teora de la Sirenita (muchos mundos)

Como saben comenz con una voz fluida y musical, yo soy una
criatura de dos mundos. Vivo en el mar y me siento igualmente en casa en la tierra.
Pero eso no es nada comparado con el nmero de mundos en que todos habitamos,
pues somos todos ciudadanos de muchos, muchsimos mundos.

El anterior orador nos dijo que las reglas cunticas se aplican al mundo
fsico en su totalidad, esto es, dejando aparte las mentes de las personas que en l
viven. Yo les digo que se aplican al mundo en su totalidad, a todo. La idea de la
superposicin de estados no tiene lmite alguno. Cuando un observador u
observadora contempla una superposicin de estados cunticos, se esperara que
viera todos los efectos que son apropiados a la seleccin de estados presente. Eso
es lo que ciertamente sucede; un observador ve todos los resultados, o, ms bien, se
halla tambin en una superposicin de diferentes estados, y cada estado del
observador ha visto el resultado que corresponde a uno de los estados (del
sistema) de la mezcla original. Simplemente, cada estado se extiende a fin de
incluir al observador en el acto de ver ese estado concreto.

Eso no es lo que nos parece, pero ello se debe a que los diferentes estados
del observador no son conscientes uno de otro. Cuando un electrn atraviesa una
pantalla con dos rendijas, puede pasar por la de la izquierda o por la de la derecha.
Lo que se observa que sucede es puro azar. T podras ver que el electrn ha
pasado por la izquierda, pero habr otro t que ver al electrn pasar por la
derecha. En el momento en el que observas el electrn, t te divides en dos
versiones de ti mismo, una para cada resultado posible. Si esas dos versiones
nunca vuelven a reunirse, cada una de ellas seguir sin ser consciente en absoluto
de la existencia de la otra. El mundo se ha dividido en dos mundos con versiones
de ti ligeramente distintas en cada uno de ellos. Por supuesto, como esas diferentes
versiones de ti hablarn entonces con otras personas, son tambin necesarias
diferentes versiones de stas, as que lo que se tiene es una divisin del Universo
entero. En este caso se dividira en dos, pero para una observacin ms compleja se
dividira en un mayor nmero de versiones.

Pero seguramente eso sucedera con bastante frecuencia no pudo

resistirse a decir Alicia, interrumpiendo el flujo de la charla de la Sirena.

Siempre sucede replic la Sirena con calma. Siempre que se est en

una situacin en donde una medida podra arrojar diferentes resultados, se
observarn todos ellos y el mundo se fragmentar en el nmero apropiado de
versiones.

En general los mundos surgidos de la divisin permanecern separados y

divergirn sin haber sido jams conscientes uno de otro, pero en ocasiones se
renen en algn momento y producen efectos de interferencia. Es la presencia de
esos efectos de interferencia entre los distintos estados lo que muestra que tales
mundos pueden existir, y existen, juntos.

La Sirena ces de hablar, se sent y se puso a peinar la mirada de hilos de

su larga cabellera que caan, uno al lado de otro pero de forma separada, por
debajo de sus hombros.
 Ello debe de querer decir que existe una inmensidad de universos.
Tendra que haber tantos como granos de arena hay en todas las playas de la tierra
protest Alicia.

Oh!, habra muchos ms que eso. Muchos ms! replic la Sirena

cerrando el asunto. Muchos, muchos ms prosigui como en sueos.
Muchos, muchos, muchos

Esa teora interrumpi el Maestro tiene la ventaja de ser bastante

econmica en hiptesis, pero es muy dilapidadora en universos!

Continu llamando al siguiente orador. Era el Patito Feo, el cual tena que
permanecer encima de la mesa del Maestro a fin de que se le pudiera ver mejor.

La teora del Patito Feo (todo es demasiado complicado)

El Patito comenz su charla, y Alicia observ que, adems de muy feo,

pareca tambin estar muy enfadado. Su charla estaba tan llena de graznidos y
farfulleos que era difcil hacerse una idea de lo que deca. Por lo que Alicia llegaba
a distinguir, estaba diciendo que la superposicin de diferentes estados slo opera
para sistemas bastante pequeos, de unos cuantos electrones o tomos. Dijo que
basta argir que los sistemas se hallan frecuentemente en una mezcla de estados
porque ocurre la interferencia, puesto que un nico estado no tendra nada con lo
que pudiera interferir.

Arguy adems que no se sabe realmente que la interferencia suceda para

objetos que contienen muchas partculas.

La gente sabe que la interferencia, y por tanto la superposicin de estados,

puede ocurrir para grupos de unas cuantas partculas, de manera que se piensa
que lo mismo ha de ser cierto para cosas complicadas, como los patos. Estara
fastidiado si creyera eso[4].

Un patito contiene un montn de tomos prosigui y antes de que

cualquiera de los estados superpuestos pueda interferir, todos los tomos en cada
estado por separado han de combinarse exactamente con el tomo apropiado en
los otros estados. Hay tantos tomos que eso es muy poco probable. Todos los
efectos se promediarn y no podra verse ningn resultado neto. As, pues, cmo
podis estar tan seguros de que los patitos estn alguna vez en una superposicin
de estados? Contestadme a eso si sois tan listos. Toda esa superposicin de estados
est muy bien para unas cuantas partculas a la vez, pero deja de funcionar
rpidamente para los patitos.

Prosigui diciendo que l saba condenadamente bien cundo vea algo y

cundo no lo vea. Saba que no se encontraba en ninguna superposicin de
estados, que estaba en uno solo, mala suerte. As que cuando l cambiaba, continu
con fuerza, lo haca realmente de un estado definido a otro. El cambio era
irreversible, y no haba manera de volver a combinarse con otros estados. Nada iba
a interferir condenadamente con l, concluy. En ese punto, su graznar se hizo tan
extremo que Alicia no pudo entenderlo en absoluto y no se sorprendi demasiado
cuando se puso tan furioso que se cay de la mesa fuera de su vista.

Hubo una pausa y un momento de silencio que concluy cuando un largo y

elegante cuello surgi de detrs del pupitre, seguido de un cuerpo con un plumaje
blanco como la nieve. Era un cisne.

Qu bello! exclam Alicia. Puedo acariciarte?

El cisne silb furiosamente e hizo palmotear amenazadoramente sus alas.

Alicia lleg a la conclusin de que, aunque el cambio era ciertamente irreversible,
no pareca haber modificado mucho su temperamento.

En ese momento se produjo un ruido en la parte trasera de la clase, y Alicia

oy gritar a alguien:

Alto con esta charada, todos estn equivocados!

 Mir hacia all y vio una alta figura andando furiosamente a zancadas entre
los pupitres. Era el Mecnico Clsico. Su avance estaba considerablemente limitado
por el hecho de llevar consigo una mquina, muy parecida a los pinball que Alicia
haba visto en los cafs. (Bueno, en realidad se ven ms frecuentemente en los
bares, pero, claro est, Alicia era demasiado joven para haberlos visto all.)

La teora del Mecnico Clsico (ruedas dentro de ruedas)

El Mecnico Clsico se dirigi a la parte delantera de la sala y dej su

mquina junto a la mesa del Maestro; una etiqueta pona interceptor de
electrones. Tena la forma de una mesa inclinada, con dos rendijas arriba a travs
de las cuales se disparaban las partculas y una fila de bolsillos a lo largo de la
parte inferior que estaban marcados alternativamente con gana y no gana. La
superficie de la mesa, aunque pintada brillantemente, no tena, sin embargo, el
usual conjunto de obstculos y cachivaches que Alicia haba visto antes en ese tipo
de mquinas.

Estn todos engandose a s mismos proclam firmemente el Mecnico

Clsico; he observado con cuidado este aparato, que es bsicamente un
dispositivo normal de doble rendija para interferencia de electrones, y creo saber lo
que realmente sucede.

Alicia pudo ver que, aparte de su llamativa decoracin, el aparato era

ciertamente una versin ms pequea del experimento que haba visto en la
habitacin gedanken del Mecnico. ste mostr rpidamente el funcionamiento de
la mquina disparando una rfaga de electrones a travs de las dos rendijas. Al
menos eso es lo que supuso Alicia, porque sas eran las nicas aberturas presentes,
aunque no fue capaz de ver dnde estaban realmente los electrones hasta que se
registr la llegada de stos a lo largo de la parte inferior de la mesa. Como ella
esperaba, los electrones se apilaron en una serie de montones, con huecos entre
ellos, donde se haban detectado muy pocos electrones. Alicia se intrig al ver que
esos huecos en el patrn de interferencia se correspondan estrechamente con los
bolsillos marcados gana.

Ven que la interferencia se produce y arguyen que eso muestra que los
electrones han pasado de alguna manera a travs de ambas rendijas, de modo que
la combinacin de amplitudes de las dos rendijas produce el patrn de
interferencia que vemos. Yo les digo ahora que cada uno de los electrones pasa de
hecho por una sola rendija, de manera perfectamente razonable. La interferencia
se debe a variables ocultas!

A Alicia le result muy difcil seguir lo que sucedi entonces. Lo mejor que
poda decir fue que despus el Mecnico Clsico pareci sacar de la mesa de juego
una sobrecubierta que aparentemente no haba estado all. Fuera como fuera, el
caso es que vio que la superficie de la mesa estaba cubierta con un patrn de
profundas ranuras y crestas que salan de las dos ranuras.

He ah las variables ocultas! exclam el Mecnico.

No estn muy ocultas seal Alicia, mirando crticamente la complicada

superficie ahora revelada.

Mi aseveracin comenz diciendo el Mecnico Clsico, ignorando con

toda intencin el comentario de Alicia es que los electrones y otras partculas se
comportan de modo racional y ciertamente clsica, casi completamente igual que
las partculas que me son familiares en el Mundo Clsico. La nica diferencia es
que aqu, adems de la fuerza que acta sobre las partculas, stas se ven afectadas
por una fuerza cuntica especial, u onda piloto. Esto causa los extraos efectos que
ustedes interpretan como debidos a la interferencia. En mi demostracin con la
mquina de electrones presente, cada electrn entra realmente por una u otra
rendija, y despus se mueve por la mesa de manera respetable y predecible.
Cualquier aleatoriedad presente en el dispositivo procede de las diferentes
posiciones y velocidades que tienen los electrones inicialmente. Cuando los
electrones crucen las ranuras que ven aqu en el potencial cuntico, la fuerza
cuntica los desviar, como una rueda de bicicleta atrapada en un ral de tranva,
as que la mayora de los electrones acabarn en grupos. Esto produce los, as
llamados, efectos de interferencia.
 Muy bien dijo el Maestro, sa es una interesante teora, muy
interesante ciertamente. No obstante, si no le importa que lo diga as, usted parece
haber quitado de en medio las dificultades que le planteaba el comportamiento de
los electrones a expensas de un comportamiento muy peculiar de su potencial
cuntico.

Como su fuerza cuntica ha de producir los efectos que nosotros decimos

que son debidos a la interferencia, sta debe verse afectada por cosas que suceden
en lugares muy diferentes. Si se abriera una tercera rendija en su mesa, las fuerzas
cunticas sobre las partculas cambiaran, incluso aunque ninguna de ellas hubiera
pasado por esa rendija. Ello debe ser as porque la interferencia en el caso de tres
rendijas es diferente que en el de dos, y su fuerza tiene que reproducir todos esos
efectos de interferencia que sabemos que ocurren. Adems, su potencial cuntico, o
red de fuerzas cunticas, ha de ser ciertamente muy complicado. En esta teora no
hay nada parecido a la reduccin de las funciones de onda que aparece en la teora
cuntica normal, de modo que su potencial ha de estar afectado por todas las
posibilidades de todo lo que podra haber sucedido. En eso, es como la teora de
los muchos mundos. En su teora dice usted que lo que se observe depender de
cmo hayan viajado las partculas una vez afectadas por la onda piloto, pero esta
misma onda piloto conservar informacin de todas las cosas que podran haber
sucedido y que no puede eliminarse. Su onda tendra que ser increblemente
complicada, como la suma de todos los mundos en la teora de los muchos
mundos, aunque la mayor parte de ella no afecte a ninguna partcula la mayora
del tiempo.
 En su teora la onda piloto influye sobre lo que hacen las partculas, pero la
manera en que se mueven de hecho las partculas individualmente no tiene
ninguna influencia sobre la onda. sta depende de lo que las partculas podran
haber hecho.

No existe simetra de accin y reaccin entre las partculas y la onda piloto.

En su calidad de Mecnico Clsico, esto debera preocuparle. No deseara
contradecir la ley de Newton que afirma que accin y reaccin son siempre iguales,
verdad?

En ese instante el Mecnico Cuntico, que haba seguido al Mecnico Clsico

hasta la sala pero permaneca en silencio en el fondo, se adelant y tom a su
colega por el brazo.

Ven le dijo. Seguramente no desears verte involucrado en una

acusacin de hereja dentro de la mecnica clsica por dudar de las leyes de
Newton. Toda esta discusin acadmica sobre lo que los electrones realmente
pueden o no pueden hacer no es de nuestro inters. Nosotros somos mecnicos.
Como tal, lo que me interesa fundamentalmente es que la mecnica cuntica
funciona de verdad y funciona bien. Cuando calculo la amplitud para algn
proceso, sta me dice lo que probablemente va a suceder; me da las probabilidades
de los diferentes sucesos y lo hace precisa y fehacientemente. Mi tarea no consiste
en preocuparme acerca de lo que hacen los electrones cuando no los miro, mientras
pueda decir lo que probablemente van a hacer cuando los miro.

Existen varias respuestas al problema de la medida, pero ninguna de ellas

es universalmente aceptada.

La mecnica cuntica se usa normalmente, en la prctica, para calcular las

amplitudes y por tanto las diversas probabilidades para algn sistema fsico; se
utilizan, por tanto, para predecir el comportamiento de conjuntos grandes de
sistemas atmicos individuales, sin preocuparse demasiado de lo que le sucede a
un nico sistema. Los resultados para los conjuntos pueden compararse con las
medidas, de nuevo sin preocuparse demasiado acerca de cmo podran haber
tenido lugar los procesos de medida.

La respuesta prctica a este problema es cierra los ojos y calcula. La

interpretacin de la mecnica cuntica puede ser ardua, pero es innegable que
funciona muy bien.

Dej a su amansado colega tranquilamente a un lado; despus se volvi

hacia Alicia y le pregunt:

Has aprendido tanto como deseabas saber sobre observadores y

medidas?

Bueno comenz Alicia; para decirle la verdad, me siento ms confusa

de lo que estaba cuando vine aqu.

Perfecto interrumpi enfticamente el Mecnico Cuntico. Eso

pensaba. Has aprendido todo lo que deseas aprender. Acompame ahora a ver
algunos de los resultados de la teora cuntica. Permteme mostrarte algunas de las
caractersticas del Pas de los Cuantos.
 5. La Academia Fermi-Bose

Alicia fue con el Mecnico Cuntico por el camino que los alejaba de la
escuela. Poco a poco el camino se fue haciendo ms ancho hasta que acab siendo
una carretera bien pavimentada.

Creo que la cosa ms curiosa que me ha mostrado seal Alicia es la

manera como obtuvo usted esos efectos de interferencia aunque slo estuviera
presente un electrn. Es cierto que no existe ninguna diferencia entre que haya
muchos electrones o slo uno?

Es realmente verdadero que puede observarse interferencia tanto si se

tienen muchos electrones como si se cuenta con uno solo cada vez. No obstante, no
puede decirse que no exista ninguna diferencia entre las dos situaciones. Hay
algunos efectos que slo pueden observarse cuando se tienen muchos electrones.
Considera el principio de Pauli, por ejemplo

Oh!, ya he odo algo acerca de eso interrumpi Alicia. O a los

electrones hablar de l cuando llegu aqu. Podra decirme lo que es, por favor?

Es una regla que se aplica cuando se tiene un conjunto de partculas

completamente idnticas en todos los sentidos. Si deseas saber algo ms sobre esto,
es mejor que hagamos una parada aqu, ya que estamos cerca de donde hay gente
muy experta en el comportamiento de sistemas de muchas partculas.
 Al or eso, Alicia mir a su alrededor y se dio cuenta de que mientras
hablaban haban llegado a un alto muro de piedra situado en un lado de la
carretera. Inmediatamente opuesto a l haba una amplia entrada. Unas
impresionantes puertas de hierro permanecan abiertas entre slidas columnas de
piedra con un escudo de armas pintado en el centro de cada una de ellas. A la
derecha de la entrada, bien visible encima del muro, Alicia advirti la presencia de
un tabln de madera con el siguiente anuncio:

ACADEMIA FERMI-BOSE

PARA ELECTRONES Y FOTONES

En el centro de la entrada permaneca una imponente figura, un hombre

grande y bien constituido que aparentaba an ms solidez debido al traje
acadmico y al birrete que llevaba. Su cara redonda y encarnada se adornaba con
un espeso mostacho y largas patillas. Firmemente ajustado a un ojo, llevaba un
monculo sujeto por una ancha cinta negra.

se es el Director le susurr el Mecnico a Alicia en el odo.

Quiere usted decir el principio de Pauli[5]? pregunt bastante

impetuosamente Alicia, a quien la sbita aparicin haba pillado desprevenida.

No, no susurr el Mecnico, l es el Principal Director de la

Academia. Aunque por supuesto el principio de Pauli es el principal principio de
la Academia, l es el Director Principal de sta. Alicia dese no haber
preguntado nada.

Cruzaron la carretera hasta donde estaba ese imponente personaje.

Disculpe, seor comenz el Mecnico. Sera usted tan amable de

decirle a mi joven amiga aqu algo acerca de los sistemas de muchas partculas?

Desde luego, desde luego exclam el Director con voz tonante. No

tenemos escasez de partculas aqu, claro que no. Estar encantado de ensearte
todo esto.

Se dio la vuelta agitando su toga y los condujo a la Academia. A lo largo de

la calzada, Alicia vio unas pequeas figuras movindose hacia dentro y hacia fuera
entre los matorrales. En un instante una figura mir por encima de un arbusto y les
hizo una mueca. Al menos eso pens Alicia. Como sola ocurrir, era muy difcil
distinguir los detalles.

No le hagis caso refunfu el Director. Es slo Electrn Menor.

Llegaron a la puerta de la Academia, que ocupaba una solemne casa antigua

de estilo vagamente Tudor. Sin detenerse, el Director los condujo a travs de la
puerta principal a un vestbulo abovedado, para subir luego por una amplia
escalera labrada en madera. Mientras caminaba por el edificio, Alicia pudo ver
pequeas figuras escondindose tras las columnas, entrando y saliendo
rpidamente de las habitaciones y escapndose por pasillos laterales cuando ellos
se les acercaban.

No le hagis caso hizo notar de nuevo el Director. Es slo Electrn

Menor. Las partculas son partculas!

Pero no puede ser Electrn Menor si lo vimos en la calzada protest

Alicia. Con seguridad no puede ser la misma partcula en los dos sitios.
Estamos hablando de algo similar a cmo se las arregla un electrn para pasar a
travs de ambas rendijas en su experimento de la doble rendija? pregunt al
Mecnico Cuntico.

No, no es eso; aqu tienen muchos electrones. Pero sabes?, los electrones
son todos exactamente iguales. Son completamente idnticos entre s. No hay
manera de distinguirlos, as que todos son naturalmente Electrn Menor.

Cierto confirm el Director enfticamente al tiempo que los conduca a

su estudio. Y eso es un problema. Probablemente conoces la dificultad que
representa para los maestros el tener dos gemelos idnticos en su escuela y ser
incapaces de distinguirlos. Pues bien, yo tengo aqu centenares de partculas
idnticas. Esto hace que la comprobacin del registro sea una autntica pesadilla.
Puedo asegurrtelo.

Para los electrones la cosa no es tan mala prosigui. Simplemente los

contamos y vemos si el total es correcto. Al menos el nmero de electrones se
conserva, as que sabemos cuntos hemos de tener, pero ni siquiera eso funciona
para los fotones. Los fotones son bosones, de modo que su nmero no se conserva,
sabes? Podemos empezar una clase con treinta, digamos, y tener cincuenta o ms
al final de la misma. O que el nmero descienda a menos de veinte; es difcil de
predecir. Esto hace todo muy difcil para el personal.

Alicia haba descubierto una nueva palabra en ese comentario.

Cree que podra explicarme eso? pregunt esperanzadamente.

Podra decirme, por favor, qu es un bosn?

El director se sonroj an ms de lo que lo haba hecho antes y habl al

Mecnico.

Creo que sera mejor que la llevara a la leccin de Aspectos de la Simetra

para principiantes, no? All le explicaran todo acerca de bosones y fermiones.

Tiene usted razn repuso el Mecnico. Ven, Alicia, creo que puedo
recordar el camino.

Caminaron a lo largo de un pasillo hasta una clase, en la que entraron justo

cuando estaba empezando una leccin.

Atencin, por favor dijo el maestro. Como sabis bien, todos vosotros,
electrones, sois idnticos unos a otros, y lo mismo vosotros, fotones. Esto significa
que nadie puede notar si dos de vosotros cualquiera habis intercambiado los
sitios. Hasta donde cualquier observador sera capaz de decir, podrais haber
intercambiado los sitios y desde luego lo habis hecho hasta cierto punto. Todos
sabis que tenis una funcin de ondas asociada, o amplitud, y que esta amplitud
ser una superposicin de todas las cosas que podrais estar haciendo. Si no hay
manera de decir las cosas que estis haciendo, entonces, como sabis, estis
haciendo todas ellas, o en cualquier caso tenis una amplitud para todas ellas. As
que ya veis, para cualquier grupo de vosotros resulta imposible decir cundo dos
de vosotros habis intercambiado vuestros sitios, y esto significa que vuestra
funcin de ondas total ser una superposicin de todas las amplitudes en las cuales
se han intercambiado diferentes pares. Espero que hayis tomado nota de esto.

[a]

Ahora bien, la probabilidad de observar cualquier cosa viene dada por el

cuadrado de vuestra funcin de onda, es decir, la funcin de onda multiplicada por
s misma. Como sois completamente idnticos, es evidente que si dos cualesquiera
de vosotros intercambiis vuestros sitios, no puede haber ninguna diferencia
observable, as que el cuadrado de vuestra funcin de onda no puede cambiar. A
primera vista es como si nada en absoluto pudiera cambiar. Sabe alguien qu
podra cambiar?

Uno de los electrones levant la mano, o al menos Alicia supuso que eso es
lo que ocurri. No era capaz de ver nada claramente.

Disculpe, seor, el signo podra cambiar.

Muy bien, sa es una excelente respuesta. Pondra una buena nota en tu

expediente por haber contestado tan bien, si no fuera porque, desgraciadamente,
no puedo distinguirte de los dems. En efecto, como sabis, vuestras amplitudes
no tienen por qu ser positivas. Pueden ser positivas o negativas, de manera que
dos amplitudes pueden anularse entre s cuando se produce interferencia. Esto
quiere decir que hay dos casos en los que el cuadrado de vuestra amplitud no
cambiara. Puede ser que la amplitud no cambie en absoluto cuando dos de
vosotros intercambiis vuestros sitios. En tal caso, las partculas son bosones, como
vosotros, fotones. Sin embargo, existe otra posibilidad. Cuando se hace tal
intercambio, la amplitud puede invertirse, pasar de positiva a negativa o viceversa.
En tal caso, el cuadrado de la amplitud sigue siendo positivo y la distribucin de
probabilidad no cambia, porque al multiplicar la amplitud por s misma tienen
lugar dos cambios de signo, con lo que no hay cambio en absoluto. Eso es lo que
pasa con los fermiones, como vosotros, electrones. Todas las partculas pertenecen
a una de estas dos clases: son fermiones o bosones.

Podis ahora pensar que no importa mucho que vuestra amplitud cambie o
no de signo puesto que la distribucin de probabilidad no cambia, pero de hecho
esto es verdaderamente muy importante, en particular para los fermiones. El punto
crucial es que si dos cualesquiera de vosotros os hallis exactamente en el mismo
estado esto es, en el mismo sitio y haciendo las mismas cosas, entonces, si
intercambiis los sitios, no es slo un cambio inobservable, sino que realmente no
ha habido en absoluto cambio alguno. En este caso no puede cambiar la distribucin
de probabilidad ni tampoco la amplitud. Esto no presenta ningn problema para los
bosones, pero para los fermiones, que siempre han de cambiar de signo su
amplitud, tal situacin no est permitida. Para estas partculas rige el principio de
exclusin de Pauli, que dice que dos fermiones idnticos nunca pueden estar
haciendo lo mismo; han de hallarse en estados diferentes.

[b]
 Como he dicho, en el caso de los bosones no hay problema. Sus amplitudes
no han de cambiar en absoluto cuando dos de ellos intercambian sus sitios, as que
pueden encontrarse en el mismo estado. Incluso puedo ir ms all; no slo pueden
hallarse en el mismo estado, sino que de hecho eso les agrada. Normalmente,
cuando se tiene una superposicin de estados diferentes y se eleva la amplitud al
cuadrado para obtener la probabilidad de observacin, se toman cuadrados de los
estados individuales de la mezcla separadamente y todos ellos contribuyen por
igual a la probabilidad total. Si se tienen dos bosones en el mismo estado, cuando
se hace el cuadrado de los dos se obtienen cuatro. Los dos han contribuido no el
doble sino el cudruplo de uno. Si se tuvieran tres partculas en el mismo estado,
stas contribuiran incluso ms. La probabilidad es mucho mayor cuando hay un
elevado nmero de bosones en un estado, de manera que tienden a colocarse en el
mismo estado si hay alguna posibilidad de ello. Eso se conoce como la condensacin
de Bose.

As que ah tenis la diferencia entre bosones y fermiones. Los fermiones

son muy individualistas, no hay dos de ellos que hagan exactamente la misma
cosa, mientras que los bosones son muy gregarios. Les gusta ir por ah en pandillas
y que cada uno de ellos se comporte exactamente igual que los otros. Como veris
ms tarde, es este comportamiento y la interaccin entre ambos tipos de partculas
lo que determina la naturaleza del mundo. En gran manera vosotros sois los
dirigentes del mundo.

En ese momento el Mecnico Cuntico condujo a Alicia fuera de la clase.

Aqu lo tienes dijo. se es el principio de Pauli. Establece que ningn

par de fermiones del mismo tipo puede jams hacer la misma cosa, as que puede
haber uno y slo uno en cada estado. El principio se aplica a fermiones de
cualquier tipo, pero no a bosones. Esto significa, entre otras cosas, que el nmero
de fermiones debe conservarse. Los fermiones no pueden aparecer y desaparecer
de una manera casual.

Yo pensara que no! dijo Alicia. Eso sera ridculo.

No creo que puedas decir eso, sabes?, porque los bosones aparecen y
desaparecen. Su nmero no se conserva en absoluto. Puedes argir que el nmero
de fermiones debe estar bien definido si hay uno y slo uno en cada estado, puesto
que un nmero concreto de estados ocupados implica que existe ese mismo
nmero de fermiones para ocuparlos. El argumento no se aplica a los bosones,
puesto que puede haber tantos como se quiera en cualquier estado. En la prctica
el nmero de bosones no es en absoluto constante.

Si miras por esta ventana dijo de repente mientras iban andando,

podrs ver la diferencia entre bosones y fermiones perfectamente.

Alicia mir atentamente por la ventana y vio un grupo de electrones y

fotones que estaban haciendo la instruccin en el campo de la Academia. Los
fotones lo hacan bastante bien, girando y dando media vuelta en perfecto
sincronismo, sin diferencias entre ellos. El grupo de electrones, sin embargo, se
comportaba de una manera que llevaba manifiestamente a la desesperacin al
sargento instructor. Algunos marchaban hacia adelante, pero a diferentes
velocidades. Otros marchaban a izquierda o derecha, o incluso hacia atrs. Unos
cuantos daban saltos o hacan el pino, y uno estaba tumbado boca arriba y miraba
el cielo.

Se halla en el estado fundamental dijo el Mecnico mirando por encima

de los hombros de Alicia. Presumo que los otros electrones desearan poder
reunirse con l, pero slo a uno de ellos le es permitido estar all. A no ser que el
otro tuviera una direccin de espn opuesta, por supuesto; eso hara que fueran
suficientemente distintos. Puedes ver claramente la diferencia entre bosones y
fermiones. Los fotones son bosones, de modo que les resulta fcil hacer todos lo
mismo. Verdaderamente, les gusta ser todos iguales, as que son muy buenos
marcando el paso. Los electrones, por el contrario, son fermiones, y entonces el
principio de exclusin de Pauli impide que dos de ellos se encuentren en el mismo
estado. Cualquiera de ellos tiene que comportarse de manera diferente de los
dems.

Suele usted hablar frecuentemente de electrones que se hallan en estados

hizo notar Alicia. Me podra explicar, por favor, qu es un estado?

De nuevo, lo mejor para ti ser que te sientes en una de las clases. La

Academia ensea a lderes mundiales, ya que es la interaccin de electrones y
fotones lo que rige el mundo fsico en general. Si han de ser dirigentes mundiales,
tienen que ir naturalmente a clases para estadistas. Ven conmigo a ver una.

Condujo a Alicia hasta un extenso y bajo edificio en la parte posterior de la

Academia. Cuando entraron, Alicia pudo ver que era una especie de taller. Unos
cuantos electrones estaban trabajando en diferentes bancos. Alicia fue a observar a
un grupo ocupado en levantar una serie de vallas alrededor del banco; pudo ver
que haba diversas estructuras sobre el banco y que, cuando los estudiantes
movan las vallas alrededor de ste, todas esas estructuras cambiaban.

Qu estn haciendo? pregunt Alicia a su acompaante.

Estn disponiendo las condiciones de contorno para los estados. Los

estados estn altamente controlados por las ligaduras que los mantienen dentro.
En general, lo que puede hacerse est regido por lo que no puede hacerse, y las
restricciones sirven para definir los estados posibles. Es muy similar a las notas que
pueden obtenerse de un tubo de rgano. Con un tubo de longitud determinada
puede producirse slo un nmero limitado de notas. Si se cambia la longitud del
tubo, se cambiarn las notas. Los estados cunticos vienen dados por la amplitud o
la funcin de onda que puede tener el sistema, y sta es muy parecida a la onda
sonora en un tubo de rgano.

Un estado describe la condicin de un sistema fsico. Es el concepto bsico

en la teora cuntica; la mejor descripcin que puede proporcionarse del mundo
real. En general la amplitud para un estado da la probabilidad para los diversos
resultados posibles de cualquier observacin. Para algunos estados puede haber
slo un resultado posible de una medida concreta. Cuando un sistema se encuentra
en uno de esos llamados estados estacionarios, cualquier medida de la magnitud
fsica correspondiente dar un solo resultado posible. Medidas repetidas darn
todas las veces el mismo resultado. De ah el nombre estado estacionario, tambin
llamado autoestado (del alemn eigenstate).

Como ya has descubierto, no puede decirse usualmente lo que est

realmente haciendo un electrn, porque, si se le observa, para comprobarlo se
elegir una amplitud en particular y las amplitudes se reducirn a esa sola. La
nica ocasin en que se puede tener seguridad acerca de un electrn es cuando
ste tiene una nica amplitud y no una superposicin de ellas y cuando la
observacin puede arrojar slo un valor. En ese caso la probabilidad de obtener ese
resultado experimentalmente es del cien por cien, y la de cualquier otro resultado
es cero; por tanto, ste no se dar. Cuando se realiza la observacin, se ve el
resultado esperado. En tal caso, la reduccin de la amplitud a la del resultado
esperado no causa ninguna diferencia en absoluto, ya que se estaba realmente en
ese estado. La observacin no cambia el estado, y ste se denomina estado
estacionario. En esta clase los electrones estn construyendo estados estacionarios.

Alicia se desplaz alrededor de la mesa, mirando los estados que estaban

armando los electrones; le parecan varias cajas, ocho en total. Haba una muy
grande, otra algo ms pequea que sta y otras seis pequeas de tamao muy
parecido. Rode una esquina de la mesa y se sorprendi al ver que los estados
haban cambiado por completo. Ahora tenan la apariencia de estantes, como si
fueran para pasteles, sobre altos pedestales. Haba dos mucho ms anchos que los
otros; cuatro tenan la misma anchura, pero con pedestales sucesivamente ms
altos, y dos pequeos. Dobl rpidamente otra esquina de la mesa y vio que el
centro de la mesa estaba ocupado por un gran tablero en el que haba sujetos
varios ganchos para colgar ropa. Haba dos filas de tres, y, en solitario, uno encima
y otro debajo de stas.

Existen ciertas magnitudes que no pueden compartir el mismo estado

estacionario; la posicin y el momento son dos ejemplos. Si se tiene un autoestado
que proporciona un valor definido para la posicin de una partcula, una medida
de su momento podra dar cualquier resultado. Esto conduce a las relaciones de
incertidumbre de Heisenberg. Si se tiene una mezcla de estados que corresponden
a diferentes valores de la posicin, una medida de sta podra dar uno de los
valores apropiados. La posicin se ha hecho incierta, aunque ahora la dispersin
de los valores del momento puede reducirse.

Esa dispersin no se debe a una tcnica pobre de medida, sino que es

inherente al estado fsico. El valor indefinido de alguna magnitud fsica que puede
ser inherente a un estado concreto permite efectos tales como la penetracin de
barreras, el intercambio de partculas pesadas en los ncleos de fotones en
interacciones elctricas y la existencia de partculas virtuales en general. Lo relativo
a las partculas virtuales y al intercambio de partculas se discutir en los captulos
6 y 8.

Dios mo, qu est pasando? pregunt a su acompaante. Veo los

estados absolutamente diferentes cuando los miro desde distintas direcciones.

As es, desde luego replic el Mecnico Cuntico. Ests viendo

diferentes representaciones de los estados. La naturaleza de un estado depende de
cmo se observa. La misma existencia de un estado estacionario descansa sobre
alguna observacin para la cual siempre arroja un resultado definido, pero un
estado no puede dar resultados definidos para todas las observaciones posibles. Por
ejemplo, las relaciones de Heisenberg impiden ver el momento y la posicin de un
electrn a la vez, de manera que un estado estacionario para una observacin no lo
ser para la otra. Las observaciones empleadas para describir un estado se conocen
como la representacin de ste.

La naturaleza de un estado puede ser muy diferente, dependiendo de cmo

se observa. De hecho, la misma identidad de los diferentes estados puede cambiar.
Los estados que se ven en una representacin pueden no ser los mismos que los de
otra representacin. Como habrs notado ahora mismo, la nica cosa que
permanece constante es el nmero de estados. Si puede ponerse uno de los
electrones en cada estado, ha de tenerse siempre el mismo nmero de estados para
contenerlos a todos, incluso aunque los estados individuales puedan haber
cambiado.

Eso me parece muy vago protest Alicia. Da la impresin de que no

se puede estar del todo seguro de lo que realmente existe.

Cierto! replic el Mecnico alegremente. No te habas dado cuenta?

Podemos hablar con toda confianza de observaciones, pero qu existe realmente
para ser observado es harina de otro costal. No obstante, ven. Es la hora de la
asamblea vespertina de la Academia. La encontrars muy interesante.

El mecnico la condujo de vuelta al edificio principal y la hizo pasar a travs

del vestbulo a una enorme sala con un alto techo abovedado. El extenso suelo
enlosado estaba totalmente cubierto por una muchedumbre de electrones
densamente apiados. Por encima, un ancho balcn adornado se extenda a lo
largo del contorno del amplio vestbulo, y sobre l Alicia pudo ver las vagas
figuras distantes de unos cuantos electrones dirigindose apresuradamente hacia
una salida. Haba slo un pequeo espacio libre en el suelo cerca de la puerta por
donde haban entrado, y un electrn que los haba seguido corri hacia all y se
detuvo inmediatamente al llegar, rodeado por la densa muchedumbre, de modo
que ya no era posible moverse hacia ningn lado.

[c]

Por qu est tan abarrotado este lugar? exclam Alicia, superada por la
magnitud de la escena que tena ante sus ojos.

ste es el nivel de valencia respondi uno de los serviciales electrones

. Todos los espacios en el nivel de valencia estn ocupados porque dicho nivel est
siempre lleno de electrones. Ninguno de nosotros puede moverse en absoluto, ya
que no hay estados libres a los que moverse, te das cuenta?

Eso es terrible exclam Alicia. Cmo puede moverse cualquiera de

vosotros por el suelo para salir si est tan abarrotado?

No podemos dijo el electrn con alegre resignacin. Pero t puedes si

lo deseas. Puedes ir a cualquier lugar en el suelo porque aqu no hay ninguna otra
Alicia, as que hay muchos estados Alicia libres para moverte en ellos. No tendrs
ningn problema de exclusin de Pauli en absoluto.

Esto an le pareca muy extrao a Alicia, pero trat de abrirse camino a

travs de la abigarrada multitud de electrones y advirti, exactamente igual que
cuando haba tratado antes de entrar en el compartimento ocupado del tren, que
de alguna manera poda moverse sin ningn impedimento.

Alicia se abri camino a travs de la muchedumbre de electrones hacia una

tribuna erigida en el extremo del vestbulo. En ella estaba el Director, tan
impresionante como siempre con su toga y su birrete. Al acercarse, Alicia pudo or
su voz grave resonando en la abarrotada sala.

S que hoy habis tenido un da muy ocupado, pero confo en que no sea
necesario que os recuerde el importante papel que debis estar preparados para
desempear en el mundo. Vosotros, electrones, ocupando cada uno su sitio en el
estado apropiado, formis la autntica estructura de todo lo que conocemos.
Algunos de vosotros estaris confinados en tomos y tendris que trabajar en
vuestros diversos niveles, controlando todos los detalles de los procesos qumicos.
Otros podis encontrar vuestro lugar en un slido cristalino. All os encontraris
relativamente libres, sin ligaros a ningn tomo en particular, y podris moveros
siempre que el principio de Pauli y vuestros colegas electrones lo permitan. Podis
estar en una banda de conduccin, donde podis moveros libremente, y entonces
vuestra tarea ser la de desplazaros con presteza transportando vuestras cargas
elctricas como parte de una corriente elctrica. Por otra parte, podis estar en una
banda de valencia dentro de un slido. Quizs os sintis como atrapados all, ya
que no habr estados libres para que entris en ellos. No os desanimis. No todo
electrn puede hallarse en el estado de energa ms alta, y recordad que tambin
han de ocuparse los niveles ms bajos.

[d]

En cuanto a vosotros, fotones, sois los movedores y agitadores.

Abandonados a s mismos, los electrones permaneceran con complacencia en sus
estados propios y nunca pasara nada. Vuestra misin es interactuar con los
electrones en todo momento y producir las transiciones entre estados, los cambios
que hacen que ocurran cosas.

En este punto del discurso del Director, Alicia advirti las brillantes formas
de los fotones movindose rpidamente entre la muchedumbre de electrones y los
destellos espordicos en diversas partes de la sala. Se dio la vuelta para ver qu
pasaba. Le resultaba difcil ver a lo lejos porque estaba rodeada por muchos
electrones.

Esto es realmente fatal no pudo por menos que exclamar Alicia al mirar
todas las figuras cautivas, mantenidas en una posicin fija por la presin en torno a
ellas. No hay manera de que alguno pueda moverse?

Slo si furamos excitados al nivel ms alto respondi una voz. Alicia

no pudo ver quin haba hablado.

Pero no importa realmente pens. Como son todos el mismo, debe de

haber hablado el mismo de siempre, supongo.

Justo entonces se produjo cerca un destello y Alicia vio que haba llegado un
fotn que se mova apresuradamente entre la muchedumbre y que choc con un
electrn. El electrn sali disparado hacia arriba y aterriz en el balcn, donde
empez a correr impetuosamente hacia la salida.

Alicia tena tan fija la mirada en el electrn que no observ otro fotn que
corra hacia ella. Hubo un brillante destello y se sinti elevada en el aire. Cuando
mir a su alrededor, advirti que estaba tambin en el balcn, mirando a la masa
de electrones de abajo.

Esto debe de ser lo que el electrn quera decir por ser excitado al nivel
ms alto. No me parece muy excitante, pero al menos hay mucho ms sitio aqu.

Mir por el borde del balcn al suelo y pudo ver destellos espordicos aqu
y all, cada uno de ellos seguido del despegue de un electrn del suelo y su
aterrizaje en el balcn, en donde se pona a correr velozmente hacia la salida. Uno
de ellos aterriz cerca de donde se hallaba Alicia.

Mir hacia abajo y pudo ver un pequeo hueco con forma de electrn all
donde ste se encontraba un instante antes. Era claramente visible, porque el color
del suelo enlosado contrastaba vivamente con el fondo uniforme de apiados
electrones que cubra el resto de la superficie. En tanto que miraba este espacio,
otro electrn cercano pas astutamente al hueco que acababa de crearse, aunque
entonces ya no pudo moverse. No obstante, donde haba estado apareci un hueco,
y un electrn llegado ms recientemente se desplaz hasta l.

Qu cosa tan curiosa! dijo para s Alicia. Me he acostumbrado a ver

electrones, pero no esperaba ser capaz de advertir la presencia de un no electrn
tan claramente!

Observ con inters cmo el movimiento en el balcn del electrn que al

subir haba originado el primer hueco estaba equilibrado con el movimiento del
hueco con forma de electrn que avanzaba firmemente por el suelo en la direccin
opuesta, hacia la ancha puerta por la que ella haba entrado.

[e]

Cuando el electrn y el hueco se hallaban fuera de su vista, Alicia camin

por el balcn hasta la salida. Pens que ya haba escuchado lo suficiente de la
charla del Director. Atraves la pequea puerta y se encontr en un largo pasillo.
Esperndola cerca de la puerta estaba el Mecnico Cuntico.

Qu te ha parecido? le pregunt.

Muy bien, gracias replic Alicia advirtiendo que eso era lo que l
esperaba. Fue muy interesante or cmo el Director conduca la asamblea.

Eso dices t comenz el Mecnico, pero desde luego eran los

electrones quienes la conducan, una vez que haban sido excitados hasta el nivel
de conduccin. Sabes?, todos los electrones tienen carga elctrica, de modo que
cuando se mueven, hacen que fluya una corriente elctrica. La carga que acarrean
es negativa, as que la corriente fluye en la direccin opuesta al movimiento de los
electrones, pero eso no tiene mucha importancia. Si todos los estados que podra
alcanzar el electrn estn ya llenos de electrones, como en el nivel de valencia,
entonces no puede haber movimiento alguno y estamos ante un aislante elctrico.
Todos los electrones y sus cargas estn en posiciones fijas, y en tal caso no puede
existir ninguna corriente elctrica. En el presente caso puede aparecer una
corriente slo cuando los electrones han sido transportados hasta el nivel vaco de
conduccin, donde hay muchsimo sitio y pueden moverse fcilmente. En ese caso
se obtiene una corriente producida tanto por los electrones como por los huecos
que dejan atrs.

Pero cmo un hueco puede producir una corriente? protest Alicia.

Un hueco es algo que ni siquiera existe.

Para empezar, estars de acuerdo en que cuando todos los electrones

estn presentes en el nivel ms bajo de valencia no pueden moverse y no existe
corriente alguna? pregunt el Mecnico. La corriente es justamente la misma
que si no estuviera presente ninguna partcula cargada.

Bueno, s respondi Alicia. Eso le pareci bastante razonable.

 Entonces debes admitir que cuando hay un electrn menos, la corriente se
parecer a la debida a uno menos que ningn electrn. El hueco en el nivel de
valencia se comporta como si fuera una carga positiva. Has visto cmo el
movimiento del hueco hacia la puerta era debido en realidad a un gran conjunto de
electrones dando un paso en la direccin opuesta. As pues, la corriente elctrica
producida por los electrones de carga negativa que se mueven desde la puerta es la
misma que la que dara una carga positiva movindose hacia la puerta. Como ya
dije, los fotones producen una corriente a partir de los electrones que ponen en la
banda de conduccin y de los huecos que dejan detrs.

Los fotones parecen ser una lata para los electrones observ Alicia,
decidiendo cambiar de tema.

Bueno, son realmente bastante hiperactivos, pero tambin son por

naturaleza muy brillantes. Como dice el Director, las partculas son partculas.
Supongo que en este momento algunos de ellos estn laseando [6] electrones en el
dormitorio.

Perdn, pero querr decir hacindoles novatadas[7]? Estoy segura de que sa

es la expresin que he odo para describir las bromas de estudiantes.

No, es decididamente laseando. Ven y lo vers.

Siguieron por el pasillo hasta una habitacin al final. El Mecnico abri la

puerta, entraron y cerr la puerta. Se encontraban en una larga habitacin en cuyos
lados se alineaba una serie de literas. Alicia pudo ver que muchas de las literas
superiores estaban ocupadas por electrones, pero las inferiores se encontraban en
su mayor parte vacas.

A veces estn en las literas superiores en vez de en las inferiores

puntualiz el Mecnico. Esto se llama inversin de poblacin. Slo cuando estn de
esa manera es eficaz el laseado.

No pas mucho tiempo antes de que un fotn solitario entrara corriendo en

la habitacin. Se dirigi apresuradamente a una de las literas y la volc, haciendo
que el electrn cayera de golpe a la de abajo. Alicia qued admirada al ver que
ahora haba dos fotones correteando juntos por la habitacin. Se movan al unsono,
de modo que parecan casi uno solo.

Eso es un ejemplo de emisin estimulada murmur el Mecnico a Alicia

en el odo. El fotn ha provocado que el electrn haga una transicin al nivel
inferior y la energa liberada ha creado otro fotn. Observa ahora cmo se
desarrolla la emisin lser.

Los dos fotones corretearon arriba y abajo por la larga habitacin. Uno
colision con un electrn y entonces hubo tres fotones y otro electrn en el nivel
inferior. Mientras Alicia miraba, los fotones interactuaron con ms electrones,
produciendo ms fotones. En ocasiones observ que un fotn colisionaba con un
electrn que haba cado a la litera inferior. Cuando suceda esto, el electrn sala
disparado hacia la litera superior y el fotn desapareca, pero como inicialmente
haba muy pocos electrones en las literas inferiores, no era frecuente que ocurriera.

[f]

Enseguida una horda de fotones idnticos llen la habitacin, todos ellos

corriendo hacia adelante y hacia atrs en perfecto sincronismo. Ahora haba casi
tantos electrones en las literas inferiores como en las superiores, de manera que era
tan probable que las colisiones excitaran un electrn a la posicin ms alta, con la
prdida de uno de los fotones, como que crearan un nuevo fotn. La corriente de
fotones se desparram hacia fuera a travs de la puerta al final del dormitorio y a
lo largo del pasillo en forma de un apretado haz de luz coherente. Antes de que
hubieran llegado a la mitad del pasillo, colisionaron con la abultada forma del
Director, que caminaba hacia ellos.

ste se detuvo inmediatamente, se irgui todo lo que pudo y extendi su

gruesa toga negra a cada lado, de modo que hizo aparecer un denso cuerpo negro
que bloqueaba el pasillo de una manera efectiva. Los fotones golpearon el
entintado tejido negro y desaparecieron por completo. El Director permaneci all
durante un momento, con aspecto a la vez acalorado y preocupado, y secndose
con un pauelo el sudor de su tosca cara.
 No permitir comportamientos de esta clase dijo resoplando. Les he
advertido de que todo fotn que proceda de esta manera ser absorbido
instantneamente. Es una tarea caliente, no obstante, puesto que la energa
liberada ha de ir a alguna parte, y normalmente acaba en calor.

Disculpe dijo Alicia. Podra decirme adnde han ido todos esos
fotones?

No han ido a ninguna parte, querida. Han sido absorbidos. Ya no existen.

Oh, qu trgico! exclam Alicia, que senta pena por los fotones tan
abruptamente extinguidos.

En absoluto, en absoluto. Todo ello es inherente al hecho de ser una

partcula no conservada. Los fotones son de ese tipo. Fciles de llegar, fciles de
irse. Siempre estn crendose y destruyndose. No es nada muy serio.

Estoy segura de que s lo es para un fotn exclam Alicia.

Bueno, ni siquiera estoy seguro de eso. No creo que a un fotn le afecte

mucho cunto tiempo nos parece que existe. Viajan a la velocidad de la luz,
verdad?, porque despus de todo son luz. Para algo que viaje a esa velocidad, el
tiempo permanece realmente congelado. As que, independientemente de lo que
nos parezca que sobreviven, para ellos no transcurrir tiempo alguno. Toda la
historia del Universo pasara como un relmpago para un fotn. Supongo que sta
es la razn de que nunca parezcan aburrirse.

Como dije a la asamblea, los fotones tienen muchos papeles importantes

que desempear en la excitacin de electrones de un estado a otro y, ciertamente,
en la creacin de las interacciones que en primera instancia fabrican los estados.
Para hacer esto, es necesario que sean creados y destruidos con mucha frecuencia;
son gajes del oficio, por decirlo as. No obstante, la creacin de interacciones
corresponde sobre todo a los fotones virtuales. No tratamos mucho acerca de ellos
aqu. Si ests interesada en los estados y en cmo se las arregla uno para moverse
entre ellos, deberas visitar la Agencia de Estados. Tu amigo te mostrar el camino.

El Director los acompa fuera de la Academia por el sendero que llegaba

hasta la puerta principal. Cuando ya caminaban por la carretera, Alicia se dio la
vuelta para saludar al Director, que permaneca firme en el centro de la puerta
donde lo haba visto por primera vez.
 6. Realidad virtual

El Mecnico Cuntico condujo a Alicia por la carretera, y a travs de una

puerta de hierro forjado, hasta un atractivo parque. Bellos arriates, completamente
llenos de flores variadas, alineados en ambos lados del camino, les producan una
sensacin muy placentera mientras paseaban en el clido da de verano. El sol
brillaba en el cielo, desparramando su luz sobre la idlica escena. Al lado del
camino revoloteaban mariposas de una brillante flor a otra y un arroyuelo
borboteaba colina abajo sobre un lecho de cantos rodados, mientras que aqu y all,
a lo largo de su camino, el agua se desparramaba en una catarata en miniatura.
Alicia pensaba que todo eso era muy lindo y miraba a su alrededor con placer
cuando vio otra figura que se acercaba a travs de un camino convergente.

La recin llegada era sencillamente otra chiquilla, pero en ella haba algo
muy peculiar. Se pareca un poco a Alicia, pero ms bien se asemejaba a la figura
que ella haba visto alguna vez en los negativos de sus instantneas. Alicia se
acord de los antielectrones que haba visto en el Banco. Para su sorpresa, advirti
que, aunque la nia iba hacia ella, miraba en la direccin opuesta y caminaba hacia
atrs. Alicia estaba tan absorta en la notable aparicin de esa extraa nia que no
advirti lo rpidamente que se acercaban ambas. Antes de que se diera cuenta de
lo que suceda, haban chocado una contra la otra. Se produjo un destello cegador
que le hizo perder el conocimiento. Cuando lo recuper, se encontr caminando en
solitario a lo largo de la senda que haba seguido la otra nia. Mirando hacia atrs
pudo ver que la nia-inversa caminaba a lo lejos, siempre hacia atrs, a lo largo de
la senda original de Alicia. Ahora, sin embargo, iba acompaa la de otra figura
negativa que caminaba junto a ella tambin hacia atrs. Esta segunda figura se
asemejaba a su compaero de antes, el Mecnico Cuntico.
 Cuando mir a su alrededor, Alicia se admir al descubrir que su entorno se
haba alterado de una manera espectacular. Todo pareca haberse invertido hasta el
mnimo detalle. El sol brillaba oscuramente en el cielo, vaciando la luz del paisaje
de abajo. A lo largo de la senda, apagadas mariposas revoloteaban hacia atrs de
flor en flor y un riachuelo borboteaba colina arriba sobre un lecho de cantos
rodados, mientras aqu y all el agua se encumbraba hasta la cima de una catarata
en miniatura. Alicia no haba experimentado antes nada como esto.

Estaba tan fascinada por esta notable escena que no observ que una vez
ms una niita corra hacia ella en sentido opuesto. Alicia mir a su alrededor justo
cuando ambas colisionaron produciendo otro destello cegador. Cuando se recobr
de la conmocin, vio que la nia caminaba a lo lejos por el sendero por el que
Alicia haba llegado. Not adems que el escenario haba vuelto a la normalidad.

Esto es de lo ms curioso se dijo Alicia. El primer choque se las arregl

de alguna manera para hacer que toda la campia se invirtiera, mientras que el
segundo la ha devuelto a la normalidad. No s cmo ha podido suceder esto.
Cmo mi choque con esa chica, por violento que fuera, pudo afectar al riachuelo y
al sol? No tiene ningn sentido. Alicia continu debatiendo consigo misma el
significado de su reciente experiencia. sta haba sido tan notable que apenas
prest atencin cuando una aguda detonacin que se produca junto a ella, al
tiempo que un fotn extremadamente energtico se precipitaba a travs del
sendero.
 Alicia no haba llegado a ninguna explicacin satisfactoria de su experiencia
reciente cuando el sendero la condujo fuera del parque hasta una ancha llanura
que pareca no tener ninguna caracterstica distintiva, salvo un gran edificio de
corte utilitario que se eriga frente a Alicia un poco ms adelante.

Cuando se acerc, vio que en el edificio haba un tabln de anuncios

colocado en el centro de su parte delantera, un poco por encima de la cabeza de
Alicia. En un extremo pona Agente Inmobiliario, y en el otro, Corredor VIRTUAL.
En el centro de la vasta fachada vaca haba una puerta y un pequeo escaparate
lleno de anuncios.

Reducciones germinas de amplitud para venta rpida

Excelentes caractersticas peridicas.

Estados situados en banda de energa apetecible.

Precios atractivos para pronta transicin.

Como Alicia no vio a nadie fuera, abri la puerta y entr. Justamente detrs
de la puerta haba un corto mostrador y tras l una enorme habitacin casi vaca,
salvo por lo que pareca ser una estantera que surga de entre las sombras en la
distancia. En el centro de la habitacin se vea una nica figura sentada junto a un
escritorio y hablando por telfono. Al ver a Alicia, se levant apresuradamente.
Apoy sus manos en el escritorio y sonri ampliamente de una manera bastante
poco sincera.
 Adelante, adelante dijo, pasando por alto que Alicia haba entrado ya.
Qu puedo tener el placer de ensearte? Quizs ests planeando mudarte a tu
autntico primer estado? Estoy seguro de que podremos atenderte a tu entera
satisfaccin.

Para decirle la verdad comenz Alicia, y no es que no hubiera estado

tentada de mentir, no estoy buscando realmente nada. Me dijeron que usted
podra informarme acerca de cmo los electrones y otras partculas se mueven
entre los estados.

Bien, desde luego has venido al sitio adecuado. Estamos establecidos

desde hace mucho tiempo en el negocio de la transicin de partculas. Si no te
importa venir conmigo a uno de nuestros locales, tratar de aclararte la situacin a
tu entera satisfaccin.

Alicia entendi que esto significaba que l explicara las cosas, de modo que
dio un rodeo a la mesa y lo sigui hasta una de las estanteras, o lo que fuera. O
estaban muy lejos y eran muy grandes o ella y el Agente Inmobiliario menguaron
al acercarse, pero, fuera lo que fuera, el caso es que Alicia descubri al acercarse
que se parecan mucho ms a un alto bloque de edificios de apartamentos. En ellos
haba un cartel que rezaba:

Mansiones peridicas

Estaban muy abiertos por la parte delantera, y Alicia pudo ver electrones
movindose en cada nivel.

Aqu tienes un buen ejemplo de estados de calidad construidos en niveles

de energa bien espaciados. Cada uno est ocupado por el nmero permitido de
electrones, hasta el nivel ocupado ms alto. Por encima de ste existen muchos
estados vacantes, pero en la actualidad no hay sitio para ms electrones en los
niveles ms bajos. Cuando un electrn est aposentado en un estado, no hay sitio
para otro electrn, por supuesto. Dejado a s mismo, un electrn normalmente no
tiene ninguna inclinacin a moverse de un estado en el que se ha instalado. No
obstante, si esperamos un momento, podemos tener la suerte de contemplar algn
movimiento forzado.
 Alicia no se movi y observ el edificio; y tras una breve espera vio un fotn
precipitarse hacia la parte frontal del mismo. Hubo una conmocin y uno de los
electrones del nivel ms bajo se elev bruscamente perdindose de vista. Alicia
mir a su alrededor para ver de dnde haba llegado el fotn. Aparcada cerca,
haba una camioneta que tena pintado en uno de sus lados el siguiente anuncio:

Mudanzas fotnicas

Hacemos que la luz realice transiciones

Estoy de suerte exclam el Agente Inmobiliario alegremente. Un

fotn ha cedido su energa a un electrn del nivel ms bajo y lo ha excitado justo a
uno de los niveles vacantes en la parte de arriba. No conseguimos muy
frecuentemente una mudanza desde el nivel fundamental. Eso deja un atractivo
sitio vacante. Debo atenderlo de inmediato.

Se fue apresuradamente y enseguida volvi con un cartel anunciador

colocado en un poste que clav en el suelo. El anuncio rezaba:

Posesin vacante!

Atractivo estado en nivel fundamental

Apenas haba colocado el cartel cuando uno de los electrones en el segundo

nivel dio un breve grito y descendi al estado vaco. Una vez all se acomod y
sigui como si nada hubiera ocurrido. Al tiempo que l caa, Alicia vio salir un
fotn. Como el electrn no haba cado desde muy lejos, la energa transportada
por este fotn era mucho menor que la que llevaba el fotn que haba liberado al
primer electrn.

El Agente Inmobiliario suspir, cogi una brocha de un bote que haba

trado junto con el anuncio y procedi a tachar la palabra fundamental y escribir
segundo. La pintura an no se haba secado cuando Alicia oy otro chillido. Un
electrn del tercer nivel haba cado en el sitio vaco del segundo. El Agente
Inmobiliario solt un taco y cambi de nuevo su cartel donde escribi tercero.
Dej violentamente la brocha en el bote de pintura y se qued mirando el edificio.

Hubo otro grito agudo. Un electrn de an ms arriba haba cado en el

tercer nivel. El Agente Inmobiliario arranc el anuncio del poste, lo arroj al suelo
y empez a pisotearlo.

[a]

Disculpe dijo Alicia, algo vacilante de interrumpir esa exhibicin de

pasin. Crea que usted haba dicho que los electrones permaneceran en sus
rbitas si se les dejaba tranquilos, pero esos de ah parecen haber cado de manera
absolutamente espontnea.

As puede parecerlo repuso el Agente, muy contento de haber sido

apartado de su momentnea salida de tono. En realidad, todas esas transiciones
electrnicas han sido estimuladas de hecho por fotones, pero no lo has notado
porque eran fotones virtuales. Los fotones virtuales desempean un papel muy
importante en todas las interacciones de los electrones. No slo dan lugar a esas
transiciones aparentemente espontneas entre estados, sino que tambin ayudan a
crear esos mismos estados en primera instancia. As que has de saber que las
mismas partculas que mantienen en su estado estacionario al electrn son las que
obligan a ste a abandonarlo.
 Los electrones pueden ser excitados por fotones para realizar transiciones en
cualquier direccin, dando lugar a absorcin estimulada y a emisin estimulada.
Los electrones que han sido excitados a un estado de mayor energa decaen
despus a un estado ms bajo si hay alguno disponible, incluso si parece no haber
ningn fotn presente. Esto se llama decaimiento espontneo[8]. La mecnica cuntica
mantiene que todas las transiciones se originan por algo; no suceden por las
buenas. Los decaimientos en apariencia espontneos estn causados de hecho por
fotones, pero no por fotones reales. Estn estimulados por fotones virtuales:
fluctuaciones cunticas en el vaco.

Alrededor de cualquier carga elctrica existe una nube de fotones virtuales

cuya interaccin con otras partculas cargadas produce un campo elctrico. Al
constituir el campo elctrico, estos fotones virtuales estn siempre presentes en un
tomo y pueden dar lugar a los decaimientos en apariencia espontneos de los
estados electrnicos.

Antes de hablarte de partculas virtuales, deberamos considerar las

partculas normales, las que no son virtuales. Se las conoce comnmente como
partculas reales. Lo distintivo en ellas es que hay una relacin muy estricta entre
sus masas y la energa y el momento que pueden tener. A eso se refiere el anuncio
de all.

El agente seal un pequeo adhesivo, impreso en papel verde fluorescente,

pegado en la fachada del edificio. Deca as:

Las partculas reales actan en la capa de masas

Son de verdad aficionados a los anuncios aqu pens Alicia. ste

parece bastante sugerente, aunque he de admitir que no s lo que quiere decir.
 La capa de masas continu el Agente, como si respondiera a los
pensamientos de Alicia es la regin donde la energa y el momento estn
relacionados de la manera estricta requerida para las partculas reales. Es el camino
largo y estrecho seguido por las rgidas partculas convencionales.

Si se desea ser una fuerza en la comunidad y empujar las cosas, se ha de

poder transferir momento. Si se desea mover algo de su sitio, o impedir que algo se
mueva, se debe transferir momento. Todo eso significa movimiento, y movimiento
implica momento. Hay poca diferencia en empezar un movimiento o detenerlo. Es
el cambio del momento lo que desva los objetos de su trayectoria y hace que las
cosas cambien, y es, a ese respecto, el control del momento lo que hace que las
partculas sigan una trayectoria determinada.

En la capa de masas no se puede tener momento sin suministrar la energa

cintica apropiada de acuerdo con la masa correspondiente. En el caso de una
partcula realmente masiva, que tiene una gran cantidad de energa en forma de
masa en reposo, no se necesita tanta energa cintica para dotarla de la cantidad de
momento que se necesitara en el caso de una partcula ms ligera. Todas las
partculas reales deben tener la cantidad apropiada de energa para tener
momento. Esto es as incluso para los fotones, que no tienen masa en reposo en
absoluto.

El Agente se meti la mano en el bolsillo y sac unos cuantos documentos

que parecan de tipo legal.

Las condiciones son absolutamente precisas. Si las partculas las cumplen,

son libres, estn exentas de cualquier deuda de energa. Pueden moverse por ah
como deseen y lo lejos que quieran. Pueden ir y venir con toda libertad. Seguro que
has visto la regla: Lo que no est prohibido es obligatorio observ.

S, la he visto replic Alicia, ansiosa de airear sus conocimientos. La vi

en el Banco Heisenberg, y el Director me habl acerca del momento y

Hay otra regla prosigui el Agente entusiasmado, sin detenerse

realmente a escuchar la respuesta de Alicia. Reza: Lo prohibido es mejor
hacerlo rpidamente. sta es la regla que siguen las partculas virtuales. En la
sociedad clsica y educada no se suele hablar mucho de ellas, pero tienen un papel
importante que desempear en el mundo. Las partculas virtuales tienen
comportamientos que las leyes clsicas simplemente no permiten.
 Cmo puede ser eso? pregunt Alicia algo ingenuamente. Si algo no
est permitido, con seguridad ninguna partcula podr hacerlo.

El agente s la oy entonces y contest a su pregunta.

Son las fluctuaciones cunticas las que lo permiten dijo. Si has estado
en el Banco, recordars que las partculas disponen de un prstamo de energa por
un tiempo corto. Cuanto mayor sea el prstamo, ms corto ser el tiempo, desde
luego. Probablemente habrs odo la expresin Lo difcil lo hacemos de
inmediato; lo imposible lleva algo ms de tiempo. Bien, en mecnica cuntica lo
imposible no lleva algo ms de tiempo, pero dura algo menos. Las partculas
pueden disfrutar de todos los beneficios de la energa que no poseen en un ensayo
libre a corto plazo. Esto incluye el poder transferir momento.

En la teora cuntica el concepto de una partcula no es tan preciso como en

fsica clsica. Las partculas llevan y ceden energa de forma cuantizada, en
paquetes discretos. En muchos casos tienen masas definidas que las distinguen
claramente de otras partculas y pueden portar cantidades especficas de otras
magnitudes, tales como la carga elctrica. Los fotones tienen masa en reposo cero
(que es tambin un valor definido). Las partculas reales, aquellas que tienen
existencia a largo plazo, tienen relaciones estrictas entre los valores de la masa, la
energa y el momento. All donde las partculas pueden ser creadas y destruidas y
tienen slo una existencia pasajera, stas no obedecen esas reglas estrictas y las
fluctuaciones cunticas de la energa pueden ser grandes. Esto es en particular
cierto para las partculas que se intercambian a fin de que otras partculas
interacten. La entera energa de tales partculas es una fluctuacin cuntica. Ellas
son creadas literalmente de la nada. El vaco no est completamente vaco, sino que
es una masa en ebullicin de esas partculas de vida corta.

Debe de ser un ensayo libre bastante corto dijo Alicia pensativamente.

 Oh!, lo es, lo es. Pero se trata de algo por nada, as que todas lo quieren.
Tendrs una mejor percepcin de las partculas virtuales una vez las hayas visto.

Pero no puedo verlas protest Alicia. Seguramente sa es la cuestin.

No puedes verlas por ahora dijo el Agente severamente, pero podrs

cuando te pongas mi casco de realidad virtual.

Camin rpidamente en la direccin por la que haban llegado, y Alicia

esper no haberlo ofendido. Se sinti aliviada cuando l volvi enseguida,
llevando consigo un gran casco de aspecto altamente tecnificado. Tena un visor
transparente que cubra por completo su parte delantera, y haba un largo cable
prendido a un enchufe en la parte posterior. El cable serpenteaba a lo largo del
camino por donde l haba llegado hasta que se perda de vista a lo lejos.

Aqu est dijo triunfalmente. Una maravilla de la tecnologa moderna.

Slo tienes que ponerte esto y vers el mundo de las partculas virtuales.

Alicia se puso algo nerviosa al contemplar el casco. Era grande y pareca

muy complicado; incluso le pareci algo siniestro. No obstante, si le iba a revelar el
mundo de las partculas virtuales, estaba dispuesta a probarlo. Se puso el casco.
Era muy pesado. El agente se aproxim al casco y lo ajust algo a la cabeza de
Alicia, en el lado que sta no poda ver. La visin a travs del visor se hizo nubosa
con pequeas manchas centelleantes y
 Cuando se aclar su visin, la escena haba cambiado espectacularmente.
Alicia an poda ver los electrones en sus diversos niveles, pero ahora en lugar de
aparecer dentro de un alto edificio, los vio como intrincados en una red de vividas
lneas que conectaban un electrn con otro, de manera que tenan todo el aspecto
de moscas atrapadas en alguna gran tela de araa de brillantes hilos. Cuando
observ ms atentamente esos hilos, pudo ver que estaban en realidad compuestos
de fotones, pero fotones claramente distintos de los que haba visto antes en la
Academia.

Todos los fotones que haba visto antes se movan muy rpidamente, pero al
menos lo hacan de una manera normal. Empezaban en una posicin y algo ms
tarde estaban en otra, incluso aunque sus posiciones no estuvieran nunca
exactamente definidas, y en el perodo intermedio pasaban por todos los puntos
entre ambas posiciones. Jams se le habra ocurrido a Alicia que pudiera viajarse
de otra manera, pero algunos de esos fotones virtuales parecan poder hacerlo. Al
mirarlos, le result muy difcil decir en qu direccin se estaban moviendo. Un hilo
determinado de la red, que representaba el comportamiento de un fotn, pareca
estar en el mismo instante en las posiciones de los dos electrones que una, sin
manifestar ningn tipo de movimiento normal de una a otra posicin. Este enlace
entonces desapareca mientras surgan otros por cualquier parte, en la
muchedumbre de fotones que acoplaban las cargas elctricas de todos los
electrones.

En la teora cuntica se descubre que las partculas muestran propiedades

asociadas segn la mecnica clsica con ondas continuas. En correspondencia, y
segn esta concepcin, se ve que los campos de fuerza estn compuestos de
partculas. La interaccin elctrica entre dos partculas cualquiera cargadas est
causada por el intercambio de fotones entre ellas. Estos fotones tienen una
existencia breve, lo que significa que estn bien localizados en el tiempo y por
tanto su energa es incierta. Son partculas virtuales cuya energa y cuyo momento
pueden fluctuar muy por encima de los valores que seran normales para una
partcula de vida larga.

Era realmente una bonita vista, si bien bastante peculiar. Los fotones
virtuales se movan de todas las maneras concebibles, a la vez que algunos de ellos
parecan haber dominado el arte de desplazarse de una posicin a otra sin requerir
realmente que transcurriera tiempo alguno entre la salida y la llegada.

Cuando Alicia estaba contemplando con inters esa extraa escena, el casco
emiti un zumbido cerca de su odo, al que inmediatamente sigui un clic
apagado. La escena frente a ella resplandeci y volvi a ser la escena ordinaria que
haba visto antes de ponerse el casco. Alicia mostr en voz alta su fastidio al perder
de vista el fascinante panorama.

Lo siento dijo el Agente. Me temo que hay un regulador temporal en

el mecanismo. Haba intentado que funcionase con monedas, sabes?

Alicia estaba demasiado cautivada por la escena que haba acabado de

contemplar como para prestar mucha atencin a las disculpas del Agente y trat de
describirle lo que haba visto. Como ocurriera con toda la gente que haba conocido
en ese extrao mundo, ste comenz inmediatamente una larga explicacin.

se es justamente otro aspecto del modo en que las partculas virtuales

pueden hacer cosas que las partculas reales no pueden hacer. De alguna manera es
un poco como la penetracin de barreras. Espero que hayas visto ya algunos casos
de penetracin de barreras.

As me lo dijeron respondi cautelosamente Alicia. Cuando acababa

de llegar aqu vi a alguien pasar a travs de una puerta cerrada y me dijeron que
poda hacerlo porque su funcin de onda se dispersaba a travs de la puerta hasta
el interior, lo que permita una pequea probabilidad de ser observado al otro
lado.

Eso es completamente cierto. Esa parte de la funcin de onda permiti a tu

amigo penetrar en el interior de una barrera que habra detenido a una partcula
segn la fsica clsica. l no tena suficiente energa para cruzar la barrera, de
modo que cuando estaba penetrando la puerta se hallaba en una especie de
condicin virtual. Existen muy pocas partculas, si es que existe alguna, que sean
reales por completo. Casi todas ellas tienen algunos aspectos virtuales, aunque
algunas son ms virtuales que otras. Los fotones de intercambio que estabas
mirando hace un momento son casi del todo virtuales.

La regla general es que las partculas virtuales no obedecen las reglas,

aunque no pueden evadirlas durante mucho tiempo. Esto significa que pueden
hacer cosas para las que realmente no tienen suficiente energa. Estas partculas
intercambiadas, como los fotones que has visto, producen interacciones entre otras
partculas. Pueden penetrar en barreras que detendran una partcula en la
concepcin clsica, y esto incluye la misma barrera del tiempo. Pueden moverse
segn un tipo espacial, mientras que las partculas reales slo pueden ser de tipo
temporal. Esto significa que aunque una partcula real pueda estar fija en la misma
posicin mientras el tiempo cambia, es incapaz de estar fija en el mismo tiempo
mientras cambia su posicin. Una partcula virtual puede hacer ambas cosas.
Puede moverse lateralmente en el tiempo, si sa es su eleccin.

Eso parece verdaderamente muy curioso dijo Alicia. No me

sorprende que las partculas reales sean incapaces de hacer eso y que slo se
muevan del pasado al futuro.

[b]

Bueno, eso no es del todo cierto dijo el Agente un poco como

disculpndose. Es absolutamente cierto que la mayora de las partculas se
mueven hacia delante en el tiempo, tal como supones. No obstante, la mayor parte
de las partculas se hace un poco virtual en alguna ocasin, durante colisiones, por
ejemplo; as que es posible que una partcula invierta el sentido del tiempo. En un
instante se est moviendo hacia delante en el tiempo de una forma respetable y
cumplidora de la ley, y el instante siguiente descubre que se le ha dado totalmente
la vuelta y que se mueve hacia atrs (hacia el pasado). Aunque puede sorprenderte
orme hablar as, el caso es que ese comportamiento le est permitido a una
partcula real.

Oh! exclam de repente Alicia, sorprendiendo al Agente en la mitad de

su cuidadosa descripcin. Creo que eso debe de ser lo que me sucedi antes. No
pude imaginar lo que me haba pasado cuando estaba caminando por el parque y
todo a mi alrededor pareci invertirse, pero ahora s que no era el torrente y las
mariposas los que iban hacia atrs. Era yo quien estaba retrocediendo en el
tiempo!

Alicia dijo a su acompaante lo que poda recordar del incidente y ste se

mostr de acuerdo con la interpretacin de ella.

Ciertamente me parece un caso claro de produccin de antipartculas

dijo.

Antipartculas! exclam Alicia. No saba que eso tuviera algo que ver
con antipartculas. Recuerdo haberlas visto en el Banco Heisenberg, pero no
entiendo por qu tendran algo que ver con el presente caso.

Habra pensado que era evidente dijo el Agente, aunque a Alicia no le

pareca evidente ni mucho menos. Claro, porque cuando una partcula se mueve
hacia atrs en el tiempo, a un espectador le parece algo totalmente opuesto si se
mueve de la manera normal, hacia delante en el tiempo. Considera el caso de un
electrn. Tiene carga elctrica negativa, as que cuando se mueve del pasado al
futuro de manera normal transporta su carga negativa al futuro. Si, por el
contrario, se mueve del futuro al pasado, entonces transporta su carga negativa
desde el futuro hasta el pasado, lo que es como si una carga positiva fuera desde el
pasado hacia el futuro. En cualquier caso, la carga del futuro se hace ms positiva.
A un observador externo esto le parece un positrn o antielectrn.

Lo que te sucedi le habra parecido al resto del mundo como un fotn con
una energa inusualmente alta que cede sta para crear una Alicia y una
antiAlicia. La antiAlicia se movera por ah hasta colisionar con una Alicia, y las
dos se aniquilaran mutuamente, convirtiendo su energa otra vez en fotones.

Cmo puede ser eso? exclam algo desanimada Alicia. No veo cmo
esa antiAlicia podra haber encontrado jams una segunda Alicia para colisionar
con ella. Yo soy nica, y desde luego no he sido aniquilada concluy
desafiadoramente.

Ah!, lo que acabo de describir es cmo aparecera al resto del mundo, pero
la impresin que te causara a ti sera muy diferente, completamente diferente.
Para ti, la aniquilacin habra llegado antes que la creacin, por supuesto.

No veo dnde est el por supuesto respondi Alicia con cierta

brusquedad. Cmo puede destruirse algo antes de ser creado?
 Claro, se es el orden natural de las cosas cuando se va hacia atrs en el
tiempo. Normalmente, cuando se va hacia adelante en el tiempo se espera que la
creacin anteceda a la aniquilacin, no?

S, desde luego replic Alicia.

Bien, en tal caso, si te mueves hacia atrs en el tiempo esperas que la

creacin llegue antes que la destruccin desde tu punto de vista. T ests
experimentando lo que ocurre en el orden inverso despus de todo. He supuesto
que lo deduciras por ti misma.

En este caso ibas caminando tranquilamente con el Mecnico Cuntico y de

repente colisionaste con la antiAlicia. Desde el punto de vista de tu acompaante,
t y la antiAlicia fuisteis totalmente destruidas y la energa de vuestras masas fue
transportada al exterior por fotones muy energticos.

Oh, pobre Mecnico! exclam Alicia. Debe de creer entonces que he

sido destruida! Cmo puedo encontrarlo para tranquilizar su mente?

Yo no me preocupara demasiado por eso le asegur el Agente.

Naturalmente el Mecnico Cuntico conoce la aniquilacin de antipartculas, as
que sabr que simplemente has retrocedido en el tiempo. Sin duda esperar
encontrarte de sopetn ms tarde, o quizs ms pronto, dependiendo de lo lejos
que hubieras ido. En cualquier caso, el proceso de aniquilacin te convirti en una
antiAlicia y viajaste hacia atrs en el tiempo hasta que fuiste creada, junto con una
Alicia, por un fotn de alta energa. As es como le habra parecido a cualquier
espectador. Para ti simplemente pareci que de repente no viajabas hacia atrs en
el tiempo, sino que habas empezado a moverte hacia delante de manera normal.
No has visto el fotn que caus esto. No pudiste verlo porque dej de existir en el
instante en que invertiste tu paso a travs del tiempo, as que como Alicia y como
antiAlicia estabas en un futuro que l nunca alcanz.

Ves ahora que, aunque cualquiera que estuviera observando dira que
durante un instante haba tres tus, dos Alicias y una antiAlicia, de hecho todas
eran t misma. Como habas retrocedido en el tiempo, estabas viviendo el mismo
perodo que viviste cuando caminabas con el Mecnico Cuntico. Cuando volviste
a la normalidad mediante el proceso de creacin del par (partcula-antipartcula),
viviste el mismo perodo por tercera vez, ahora desplazndote de nuevo hacia
delante en el tiempo.
 Esa parte de tu vida fue como un camino que zigzaguea por la falda de una
colina, subiendo primero hacia el este, doblando despus bruscamente hacia el
oeste antes de volver de nuevo hacia el este. Si asciendes siguiendo la direccin
norte de esa colina, podras creer que cruzaste tres caminos diferentes, mientras
que de hecho habras cruzado el mismo camino tres veces. Algo parecido ocurre en
la produccin de antipartculas. La antipartcula es la seccin del camino que va en
sentido contrario.

En ese momento hubo un dbil zumbido procedente del casco y una lucecita
verde brill en la esquina del visor.

Creo que el casco est lo bastante recargado para otra demostracin dijo
el Agente. Si miras esta vez con cuidado, podrs hacerte una idea de los efectos
de segundo orden.

Le ajust el casco a Alicia y la visin se nubl

La visin se aclar de nuevo para revelar que a lo largo de todo el paisaje se

insertaba una red de lneas fotnicas. Cuando Alicia observ con ms atencin una
regin determinada, pudo ver que unas cuantas de esas luminosas lneas estaban
cortadas. En medio de un brillante hilo fotnico pudo observar una especie de lazo
en cuya mitad el fotn se tornaba en lo que pudo reconocer como un electrn y un
positrn (antielectrn). stos se agrupaban otra vez casi inmediatamente para
formar un hilo fotnico que iba a unirse a un electrn real.
 Mirando an ms de cerca, Alicia pudo ver otro fotn surgiendo tenuemente
del electrn en el lazo. En un punto de la trayectoria de este fotn pudo ver el dbil
contorno de otro lazo electrn-positrn. De l emergan fotones an ms dbiles, y
si miraba realmente de cerca, poda distinguir lazos electrn-positrn partiendo de
aqullos. Hasta donde fue capaz de distinguir, poda ver fotones creando lazos
electrn-positrn y electrones o positrones emitiendo fotones que creaban ms
pares electrn-positrn. Esto segua y segua, en una profusin aparentemente
infinita, pero hacindose cada vez ms dbil al aumentar el grado de complejidad.
Alicia se estaba mareando mucho al forzar sus ojos para tratar de ver algn final
de esta secuencia. Finalmente todo se acab. Oy el zumbido y el chasquido del
casco y toda la escena se desvaneci por completo.

Crea que usted haba afirmado que los electrones se unan mediante el
intercambio de fotones dijo ella en un tono bastante acusador. Estoy segura de
haber visto electrones entre las partculas virtuales. Un montn de ellos, de hecho.

Oh, s!, seguro que los viste. Los electrones reales originales actan como
fuentes del campo elctrico, aunque es ms correcto decir que las cargas elctricas
transportadas por los electrones son las que producen el campo. A los fotones no
les importa nada salvo la carga elctrica, pero donde haya una de esas cargas
siempre se encontrar una nube de fotones a su alrededor. Si pasa por all otra
partcula cargada, estos fotones pueden intercambiarse y producir una fuerza entre
ambas partculas. Las partculas intercambiadas han de crearse a fin de
intercambiarse y son destruidas despus, cuando han sido capturadas.
Evidentemente, su nmero no se conserva, as que han de ser bosones.

La relacin entre fotones y cargas funciona en ambos sentidos. As como las

partculas cargadas producen fotones, a stos les agradara crear partculas
cargadas, pero no pueden producir slo una partcula cargada porque la cantidad
de carga elctrica presente no puede cambiar. sa es otra de las reglas, y en este
caso no se permite incertidumbre alguna. No obstante, lo que los fotones pueden
hacer es producir un electrn y un antielectrn, o positrn, a la vez. Como uno tiene
carga negativa y el otro positiva, la carga total del Universo no ha cambiado. Eso
fue lo que viste. Los fotones virtuales producen pares virtuales electrn-positrn,
los cuales se aniquilan entre s y vuelven a ser un fotn. Sin embargo, durante la
breve existencia del par, como son partculas cargadas, pueden producir ms
fotones; esos fotones pueden producir ms pares electrn-positrn, y as
sucesivamente.

Dios mo! exclam Alicia. Parece excesivamente complicado. Dnde

acaba todo ello?

No slo pueden crearse fotones, sino tambin partculas tales como

electrones, aunque stos han de ser producidos junto con sus antipartculas para
que no haya cambio alguno en la carga elctrica total. Se requiere energa para
crear la masa en reposo de esas partculas, pero la energa necesaria puede estar
disponible como una fluctuacin de energa durante un perodo breve de tiempo.
Tal fluctuacin puede ocurrir aunque no haya presente ninguna energa
inicialmente, y las partculas pueden crearse literalmente de la nada. El espacio
vaco es, de hecho, una mezcla en ebullicin de pares partcula-antipartcula.

No acaba. Contina as indefinidamente, y se va haciendo cada vez ms

complicado. Pero la probabilidad de que un electrn produzca un fotn, o de que
un fotn produzca un par electrn-positrn, es bastante pequea. Esto quiere decir
que las amplitudes ms complicadas son ms dbiles y terminan por ser tan
dbiles que no son perceptibles. Tienes que haberlo visto.

Bueno dijo Alicia, a quien la cabeza le daba vueltas al tratar de entender

lo que haba observado y lo que se le haba dicho, todo lo que puedo decir es que
no he visto antes nada igual.

Bien puedes haberlo hecho repuso el Agente. Lo que acabas de ver es

como Nada en cualquier otro lugar. Aunque estoy algo sorprendido de que te las
hayas arreglado para ver Nada antes de llegar aqu.

Seguramente yo no dira eso replic indignada Alicia. Puede que no

haya viajado mucho, pero de todos modos algo he visto. Supona que usted sabra
eso.

No tengo duda alguna de que lo has hecho dijo el Agente

Inmobiliario. Estoy seguro de que procedes de un lugar muy deseable, pero es
relativamente fcil ver Algo, sabes? Es mucho ms difcil ver Nada. No s como
podras haberlo hecho sin la ayuda de mi casco de realidad virtual.

Un momento interrumpi Alicia, que haba empezado a sospechar que

ambos estaban hablando con intenciones diferentes. Me dira, por favor, qu
entiende usted por Nada?

Claro, cmo no! Quiero decir Nada: la ausencia total de partculas reales
cualesquiera. El vaco, lo vacuo, el olvido de todas las cosas, o como quieras
llamarlo.

Alicia se qued completamente desconcertada ante el alcance de ese

concepto negativo.

Tendra eso un aspecto diferente a travs de su casco? Imaginaba que

nada tendra el aspecto de nada se mirase como se mirase.

Claro que hay diferencia. El vaco no es tal vez el mejor vecino, pero existe
mucha actividad encubierta. Ven a verlo por ti misma.

El Agente empez a caminar con paso vivo y Alicia le sigui a travs de su

despacho. Se le haca cada vez ms difcil creer que an estaban en un despacho, o
en un edificio de cualquier tipo, pues pareca notablemente grande. Anduvieron
durante algn tiempo, Alicia con esfuerzo por el peso del casco y el cable que an
se extenda por detrs de ella.

Me pregunto cmo ser de larga esta conexin se dijo a s misma.

Estoy segura de que tengo que llegar pronto al final

Las mansiones peridicas, en las que haba visto los estados electrnicos,
quedaron pronto fuera de su vista detrs de ellos, y todava seguan caminando.
Justo cuando Alicia estaba a punto de rogar que se detuvieran para descansar, vio
ante s lo que pareca la orilla de un lago o de un mar en notable calma. Cuando se
acercaron, comprob que era un lago muy grande, si es que era un lago. Se
extenda frente a ellos hasta donde alcanzaba su vista, una extensin
aparentemente ilimitada. Pero si era el mar, era el paisaje marino ms extrao que
Alicia haba visto jams. Estaba total y absolutamente en calma, excepto por un
dbil, casi imperceptible, temblor en la superficie. No era azul, ni verde, ni vinoso,
ni de ningn otro color que hubiera odo para describir el agua. No tena ningn
color en absoluto. Era como una noche profunda y clara pero sin estrellas.
 Qu es eso? dijo entrecortadamente Alicia, vencida por la hipntica
vacuidad de la escena.

Nada replic el Agente. Es la Nada! Es el vaco!

Ven continu. Permteme encender el casco y podrs observar la

actividad en el vaco.

Se acerc al casco y de nuevo hizo lo que haba hecho antes. La visin de

Alicia, su visin de la Nada, se nubl

Su visin se aclar para revelar una escena muy similar a la ltima que haba
visto a travs del casco. De nuevo vio una malla de hilos brillantes. Esta vez, sin
embargo, no vio que los hilos acabaran en electrones reales, que antes haban
parecido estar atrapados en la red, pero eran en realidad la fuente de sta. Ahora
no estaban presentes partculas reales, slo las virtuales. Los fotones creaban pares
electrn-positrn. Los electrones y positrones producan ms fotones, justamente
como haba visto antes. Previamente, la red se haba originado a partir de
electrones reales, que eran su fuente y estaban anclados en el mundo de las
partculas reales. Dnde estaba ahora su fuente? Los pares electrn-positrn eran
producidos por fotones; los fotones eran producidos por pares electrn-positrn,
que a su vez eran producidos por fotones. Alicia intent seguir hacia atrs las
lneas de partculas para encontrar su fuente, pero descubri que daba vueltas y
ms vueltas en crculo. Tuvo la impresin de haber perdido la pista, y trataba
nuevamente de seguir las lneas con ms cuidado cuando oy el zumbido familiar
y el fuerte chasquido y la escena desapareci por completo.

Alicia explic una vez ms lo que haba visto al Agente y le dijo que haba
sido incapaz de decidir qu partculas se haban creado con otras.

No me extraa contest el Agente. Todas ellas crean una a otra,

sabes? Es como lo del huevo y la gallina, con todas ellas puestas y poniendo al
mismo tiempo.

Cmo puede ser eso? pregunt Alicia. Tiene que haber una fuente.
No pueden haber surgido de ningn sitio.
 Me temo que pueden hacerlo y que lo han hecho fue la respuesta.
Todo lo que impide normalmente la produccin de pares partcula-antipartcula es
la necesidad de suministrar energa para las masas en reposo de las partculas, y
las partculas individuales no tienen esa inhibicin. La cosa en su totalidad es una
enorme fluctuacin cuntica.

Es entonces real? pregunt Alicia. Existen realmente esas partculas

en absoluto?

Oh, s!, son completamente reales, aunque no en el sentido tcnico de

partculas reales. Son una parte vital del mundo como cualquier otra cosa. Creo, sin
embargo, que ya has visto todo lo que necesitas ver a travs del casco continu
diciendo, y levant el pesado instrumento de la cabeza de Alicia. No lo
necesitaremos ms, as que pondr en funcionamiento el mecanismo de
rebobinado.

Apret un botn a su lado y el casco comenz a rebobinarse a lo largo de su

cable, reptando rpidamente sobre el terreno en la direccin de la que haban
venido, haban llegado, como una araa mecnica, hasta que se perdi de vista.

Aunque el casco haba desaparecido, la cabeza de Alicia an estaba llena de

las singulares escenas que haba visto, las cuales daban vueltas en su mente cuando
caminaba en silencio junto al Agente Inmobiliario a lo largo de la orilla del infinito
vaco.
 7. tomos en el vaco

Alicia camin con el Agente Inmobiliario a lo largo del borde del vaco
mirando la tenue superficie temblorosa que bulla continuamente con la actividad
de las partculas virtuales en tanto que stas nacan y moran sin ser percibidas.

A pequea distancia de la orilla, Alicia vio una pequea perturbacin en la

superficie, una especie de depresin circular en el nivel generalmente uniforme.
Ms all pudo ver otros hoyos, y cmo muchos de ellos se reunan en grupos.
Algunos de stos eran pequeos, pues consistan en slo dos de los objetos
circulares. Otros conjuntos eran ms extensos. Pudo ver un grupo que contena un
anillo formado por seis de los objetos dispuestos circularmente, mientras que otros
estaban unidos por fuera al anillo. A lo lejos pudo ver conjuntos enormes que se
extendan a travs de la superficie. El mayor contena centenares de esas cosas
circulares, fueran lo que fueran.

En su observacin, Alicia vio fotones elevndose intermitentemente desde

una u otra de las formas que se esparcan ante ella. Los brillantemente coloreados
fotones se parecan bastante a bengalas disparadas por barcos en el mar.

El Agente sigui la direccin de la mirada de Alicia.

Veo que ests observando los tomos que nadan en el vaco. Los tomos
nos suministran, de una u otra forma, mucho de nuestro trabajo en el negocio de
los estados de los electrones. Puedes ver desde aqu las diversas asociaciones
moleculares que han establecido entre ellos. Van desde pequeos negocios de
dos tomos hasta enormes conglomerados orgnicos. Cada tipo diferente de tomo
tiene su propio espectro distintivo de colores para los fotones que emite, de modo
que stos actan como seales que ayudan a identificar los diversos tipos de
tomos.

[a]

Me estaba preguntando acerca de esas cosas de ah fuera admiti

cndidamente Alicia. No puedo verlo claramente desde aqu. Sera posible
acercarnos?
 Si deseas observar ms de cerca los tomos deberamos ir a los
Amarraderos Mendeliev. All vers expuestos todo tipo de tomos, con todos
los diferentes elementos dispuestos en orden regular.

El Agente condujo a Alicia a lo largo de la orilla hasta que tuvieron a la vista

un embarcadero extremadamente largo y estrecho que se extenda a lo lejos sobre
el vaco. En el extremo de tierra se encontraba una puerta arqueada en cuya parte
superior haba un anuncio que deca:

EL MUELLE PERIDICO

Prop. D. I. Mendeliev

Establecido en 1869

Hemos llegado anunci el Agente. Aqu es donde los tomos estn en

el dique hasta que se disponen a formar los diversos compuestos qumicos. Lo
solemos llamar el Embarcadero Mendeliev o el malecn atmico, aunque a
veces la gente habla del muelle del Universo. Encontrars representados aqu
todos los tipos diferentes de tomos.

Pasaron juntos bajo el anuncio y llegaron hasta las tablas del muelle.
Pasearon lentamente a lo largo del fondeadero, al tiempo que Alicia miraba la
larga fila de tomos amarrados a un lado. Cada uno de ellos le pareca como un
hoyo atrompetado en la lisa superficie del vaco circundante. Esa forma le
recordaba el pequeo remolino que vea frecuentemente formarse en el
desaguadero cuando vaciaba la baera, aunque estos de ahora parecan inmviles
y sin rotacin aparente. La superficie circundante de deslizante vaco caa
oblicuamente en cada hoyo desde el nivel an llano que se extenda a su alrededor.
Caa al principio con un gradiente casi imperceptible, pero aumentaba al acercarse
al embudo del centro. Haba seales de actividad, que tena lugar en algn sitio en
las profundidades del hoyo.

Por qu hay un agujero tan profundo? pregunt Alicia con

curiosidad. Puesto que miramos a la Nada, yo esperaba que fuera lisa y amorfa.

Eso es un pozo de potencial fue la respuesta.

 Qu clase de pozo es se? continu preguntando Alicia. Conozco los
pozos de huerta, que suministran agua, y los pozos de petrleo, y recuerdo
vagamente haber ledo hace poco en un libro algo sobre pozos de melaza, pero
qu hay en un pozo de potencial?

Bueno, la fuente del potencial, por supuesto. Se ha de tener una fuente

para suministrar agua a un pozo de huerta. Aqu hay una carga elctrica como
fuente del potencial elctrico en el pozo de potencial. Deberas ya saber lo que hay
en el pozo de potencial. Contiene fotones virtuales. Ellos proporcionan la atraccin
elctrica que hara que la energa potencial de una carga negativa cayera ms y
ms por debajo del nivel del vaco circundante cuando sta se mueve hacia la
fuente de potencial en el centro del tomo. La fuente de potencial crea realmente el
pozo, entiendes?

El primer hoyo era bastante suave, pero Alicia pudo constatar que los otros
se hacan cada vez ms profundos cuanto ms lejos estaban situados a lo largo del
muelle. El dique se extenda a lo lejos por delante de ellos, con un tomo tras otro
amarrados a lo largo del costado. Al lado de cada uno de ellos haba un pequeo
anuncio para sealar el amarre. El primero de ellos rezaba: 1H; el segundo,
2He; el tercero, 3Li. Cada posicin tena una etiqueta diferente.

Partirn de aqu en su momento todos estos tomos para combinarse en

grupos como los ya presentes en la superficie del vaco? pregunt Alicia.

La mayora de ellos lo har, ciertamente, pero hay unos pocos que no,
como el que tenemos aqu, por ejemplo.

Hicieron una pausa al lado de un tomo que portaba el anuncio: 10Ne.

 ste es un tomo del grupo de los gases nobles. Ellos son de clase
aristocrtica, lo que significa que rehsan cualquier clase de comercio. Se valen por
s mismos. Se encuentran perfectamente satisfechos consigo mismos y no se
mezclan con nadie ms. Siempre viajan en un esplndido aislamiento. Nunca los
vers formando parte de compuestos de ningn tipo.

Caminaron un poco ms y el Agente explic que, aparte de los huraos

tomos nobles, haba una diversidad considerable en el entusiasmo con el que los
diversos tomos se unan en compuestos.

Por ejemplo, ste es un elemento particularmente activo puntualiz, a la

vez que se acercaban a un anuncio que deca: 17Cl.

Alicia decidi que era el momento de examinar uno de esos tomos ms de

cerca, as que prob a extender un pie fuera del borde del malecn. Not
encantada que no se hunda. Su pie permaneci sobre un pequeo hoyuelo en la
superficie, como algunos insectos de charca que haba visto una vez. Sin embargo,
cuando intent caminar hacia el tomo descubri que no exista friccin alguna en
el vaco. La superficie era extremadamente resbaladiza, y fue por completo incapaz
de mantener el paso. Con un pequeo grito derrap por la pendiente cada vez ms
pronunciada hasta que fue a parar al profundo hoyo.

Cuando estaba cayendo, Alicia pens que tena un montn de tiempo para
mirar a su alrededor. Los lados del pozo se hacan cada vez ms empinados al
cerrarse sobre ella, y pronto se dio cuenta de que estaba cayendo a travs del
trazado fantasmal de una serie de habitaciones de techos bajos y cercanos entre s.
Las primeras habitaciones eran ciertamente muy bajas, apenas lo bastante altas
para una casa de muecas, pero al seguir cayendo las habitaciones se iban
haciendo ms altas. Al principio estaban todas completamente vacas e
inhabitadas, pero despus lleg a una habitacin que contena una gran mesa
redonda rodeada de sillas. En el suelo, debajo de sta, pudo ver escritorios y
archivadores, como si pasara por alguna clase de oficina.
 Los estados que pueden ocupar los electrones en un tomo tienden a
agruparse en un conjunto de niveles que estn separados por brechas significativas
en su energa. Si un tomo tiene su nivel ms externo ocupado completamente
lleno con todos los electrones que puede mantener, cualquier electrn que se le
aadiera tendra que ir a un estado de energa ms alta. Tendr normalmente una
energa ms baja si permanece en su estado atmico original. Los tomos de este
tipo, cuyas capas ms externas estn completamente llenas de electrones,
constituyen los gases nobles y no interactan qumicamente con nada de manera
normal.

Conforme pasaba el tiempo, su sorpresa iba en aumento al descubrir que

segua cayendo, sin seal alguna de llegar al fondo. Abajo, abajo, abajo; no
acabar nunca la cada?

Alicia comenz poco a poco a darse cuenta de que su cada no tendra fin.
No haba llegado al fondo del agujero, pero tampoco bajaba ms. Flotaba sin
ningn sostn en el centro del embudo, a la altura de una de las sombras
habitaciones. Mir a su alrededor y observ que no estaba sola. Cerca de ella haba
dos electrones empeados en una actividad febril. Alrededor de ellos pudo
distinguir el apagado contorno de una oficina extremadamente pequea y
abarrotada.

Disculpen se dirigi a ellos. Creen que podran parar por un

momento y decirme dnde estoy?
 No hay sitio, no hay sitio le gritaron.

Perdn, qu quieren decir? exclam Alicia, a quien esa respuesta no le

pareca particularmente relevante.

Un tomo est imbuido del campo elctrico generado por su ncleo de carga
positiva. Dicha carga produce un pozo de potencial alrededor del ncleo, que a su
vez define los estados disponibles para ser ocupados por los electrones. La
seleccin de estados disponibles es una forma de efecto de interferencia, del tipo de
la gama de notas que puede obtenerse de un tubo de rgano o de una cuerda de
violn. Un tubo puede dar slo unas cuantas notas, en las que las correspondientes
longitudes de onda del sonido se ajustan al tubo. De manera anloga, los estados
electrnicos permitidos tienen que encajar en el pozo de potencial. Los estados
permitidos se agrupan en diferentes niveles de energa. Cualquier otra funcin de
ondas que no corresponda a uno de tales estados es eliminada mediante
interferencia destructiva.

No hay suficiente sitio aqu para que aflojemos la marcha, y mucho menos
para pararnos le respondieron. Como sabes, cuando la posicin de una
partcula est restringida, la relacin de Heisenberg fuerza a que su momento sea
grande, y esto se encuentra tan abarrotado que no nos queda ms remedio que
movernos sin parar. Si tuviramos tanto sitio como hay en algunos niveles
superiores, podramos permitirnos movernos ms pausadamente, pero aqu no es
posible. ste es el nivel ms bajo, te das cuenta?, as que lo normal es que estemos
siempre atareados.

De veras? pregunt Alicia. Qu es eso tan importante que hacen?

No hacemos nada en particular. Nadie est particularmente interesado en

lo que estn haciendo los electrones en el estado fundamental, siempre que sigamos
movindonos.
 En ese caso, creen que sern capaces de decirme dnde estoy sin pararse?
pregunt Alicia. No s adnde he llegado. Qu impide que alguno de
nosotros se precipite an ms dentro del pozo?

Te encuentras en el nivel inferior de un tomo de cloro, como ya te hemos

dicho. Aqu estamos tan cerca de la fuente del potencial que hay muy poco sitio,
as que debemos movernos muy rpidamente porque nuestro momento est
obligado a ser alto. Esto significa que nuestra energa cintica es tambin alta.
Ninguno de nosotros se halla en un estado particularmente virtual, entiendes?
Los electrones tienen posiciones seguras en los tomos, muy bien aseguradas. La
mayora de tomos est rondando por aqu desde hace tiempo y las fluctuaciones
cunticas de energa son pequeas, as que para nosotros, electrones, la energa y el
momento estn relacionados apropiadamente.

Probablemente sabes que cuando un electrn, o cualquier otra cosa, cae

ms en el interior de un potencial, pierde energa potencial, y sta se convertir en
energa cintica siguieron diciendo.

S, me lo explicaron cuando visit el Banco Heisenberg manifest Alicia.

Aqu en este pozo de potencial, sin embargo, cuanto ms nos acercamos al

centro, menos sitio hay, de modo que necesitamos tener ms energa cintica. Si
tratramos de caer an ms, necesitaramos poseer ms energa cintica de la que
podemos obtener mediante la conversin de energa potencial, as que no podemos
caer ms. De hecho, paradjicamente, no tenemos suficiente para ser capaces de
caer ms bajo y no podemos pedir prestada la energa en forma de fluctuacin
cuntica porque la necesitaramos para mucho tiempo.

Slo hay dos estados en este nivel, de modo que solamente hay sitio para
dos electrones, uno en el estado de espn-arriba y otro en el de espn-abajo. Hay
ms estados disponibles conforme se sube hasta los niveles de mayor energa, as
que se encontrarn ms electrones en los niveles de arriba. Cada uno de los dos
niveles siguientes puede acoger hasta ocho electrones. En cualquier tomo, los
niveles inferiores, los que tienen la menor energa potencial, son los primeros que
se llenan. El principio de Pauli permite slo un electrn en cada estado, as que
cuando todos los estados en un nivel determinado ya tienen un electrn, cualquier
electrn extra no puede hacer sino ir a niveles ms altos. Los niveles se llenan a
partir del fondo hasta que los electrones estn acomodados. El nivel ms alto que
contiene algn electrn se denomina nivel de valencia. En l se encuentran los
electrones de valencia, aunque hay un montn de sitios vacantes ms arriba en el
tico. Los electrones de valencia toman todas las decisiones y controlan los
compuestos a los que puede unirse nuestro tomo. Si deseas descubrir cmo opera
un tomo, lo mejor que podras hacer es subir a hablar con ellos.

[b]

Cmo puedo subir desde aqu a ese nivel? pregunt Alicia.

Bueno, si fueras un electrn tendras que esperar a ser excitada al nivel

ms alto por un fotn que podra proporcionarte la energa extra que necesitaras.
En tu caso, sin embargo, espero que te pueda llevar arriba el Operador Escalera.

No querr decir el ascensorista? inquiri Alicia. He montado en un

ascensor en unos grandes almacenes y haba un ascensorista que llevaba a la gente
de piso en piso, pero nunca he odo que hubiera alguna escalera que lo necesitara.

Sin embargo, cuando mir a su alrededor pudo ver una especie de escalera
con peldaos ampliamente separados. A su lado haba una figura bastante confusa.

Puedo preguntarle quin es usted? dijo Alicia picada de curiosidad.

Soy el Operador Escalera. No soy una criatura fsica, sino un mero

constructo matemtico. Mi tarea consiste en transformar un sistema de un estado a
otro superior o inferior.

Realiz una complicada operacin que Alicia fue incapaz de comprender

pero que acab subindola escaln por escaln hasta el nivel ms alto.

Alicia lleg al nivel en el que haba visto la gran mesa redonda. Este nivel
contena ms electrones que el primero. Pudo contar ocho en total, aunque con
alguna dificultad. Como todos los electrones que haba visto hasta el momento,
stos tambin se movan enrgicamente. Algunos daban vueltas en torno a la mesa,
unos en un sentido y otros en el contrario. Los otros no pareca evidente que
rotaran, pero en cualquier caso se movan. Ninguno de ellos estaba tranquilamente
sentado en alguna de las sillas en torno a la mesa, sino que daban brincos, y
algunos se acercaban y alejaban de la mesa. Los electrones no estaban nunca en
reposo, aunque en este nivel no se movan tan frenticamente como lo hacan en el
nivel ms bajo.

Hola, Alicia! exclamaron cuando ella apareci. Ven y permtenos

mostrarte cmo opera un tomo formal de tamao medio. La manera en la que la
Corporacin Cloro lleva sus negocios la decidimos nosotros, los siete electrones del
nivel de valencia.

Pero ustedes son ocho! protest Alicia.

Eso es porque hemos entrado en asociacin con otro tomo, del Sindicato
Sodio, para formar la molcula de cloruro sdico. Trabajando as juntos nos
complace pensar que somos la sal de la tierra. Un tomo marcha con mayor
armona cuando todos sus niveles que pueden contener electrones estn
completamente llenos. En nuestro propio caso slo tenemos siete electrones en el
nivel de valencia, y sodio nicamente uno, aunque tiene sitio para ocho. Nos viene
bien que el electrn de valencia de sodio venga aqu a aposentarse en nuestro nivel
de valencia y lo complete. Esto significa que nosotros ahora tenemos un electrn
extra y por tanto una carga negativa. El tomo de sodio tiene un electrn de menos,
lo que le proporciona una carga positiva, y la fuerza elctrica entre estas cargas
opuestas mantiene unidos los dos tomos. Esto se conoce como enlace inico entre
los tomos, y es una de las formas comunes de estructura corporativa.

Eso parece muy cooperativo por ambas partes convino discretamente

Alicia. Cul de ustedes es entonces el electrn que procede del tomo de sodio?
pregunt.
 Soy yo exclamaron todos a la vez. Hicieron una breve pausa y se
miraron entre s. No, es l dijeron ahora hablando an perfectamente al
unsono. Alicia se dio cuenta de que no se iba a ninguna parte formulando
cualquier pregunta que tratara de distinguir electrones idnticos.

Podra, por favor, explicarme por qu dice que el tomo de sodio tiene
una carga elctrica positiva cuando ha perdido uno de sus electrones? pregunt
siguiendo otra tctica. Con seguridad tiene unos cuantos electrones ms, y es de
presumir que stos tengan tambin cargas negativas.

Eso es completamente cierto; todos nosotros, electrones, tenemos la misma

carga negativa porque somos idnticos. Normalmente en un tomo esta carga est
equilibrada y neutralizada por una cantidad igual de carga positiva que lleva el
ncleo. Los tomos son normalmente neutros, sin carga elctrica de uno u otro
signo. As que cuando un tomo tiene un electrn ms de lo usual, estar cargado
negativamente; se le conoce como un ion negativo. Si tiene un electrn menos de lo
normal, dominar la carga positiva del ncleo y el tomo se convertir en un ion
positivo.

Ya veo dijo Alicia pensativamente, pero qu es ese ncleo del que

habla?

Todo tomo tiene uno fue la evasiva respuesta. Pero no deseas saber
mucho sobre l. Seguro que no! aadi con nerviosismo.

En ese instante la conversacin fue interrumpida por un grito apagado que

surgi de algn sitio debajo de ellos, atraves el nivel de valencia muy de cerca y
finalmente se par en algn lugar por encima. Alicia mir hacia arriba y vio que
era debido a un electrn que aparentemente haba sido excitado por un fotn
desde su posicin en un nivel inferior y pareca ahora estar muy incmodo en uno
de los remotos niveles vacos. El electrn err lentamente por el amplio nivel
elevado hasta que acab por dar un corto grito y se precipit al nivel de ms abajo.
Al hacer esto, un fotn surgi del tomo llevando consigo la energa liberada en la
cada. Alicia observ con inters cmo el electrn caa sucesivamente desde un
nivel al siguiente, emitiendo un fotn en cada paso. Como los niveles inferiores de
energa estaban ms separados que los superiores, el fotn creado tena mayor
energa en cada cada sucesiva. Al crecer su energa, el color de la luz se
desplazaba cada vez ms hacia el extremo azul del espectro.

Al mirar hacia abajo, Alicia vio que el espacio dejado por el electrn que
haba sido excitado del nivel inferior se haba llenado y que faltaba uno de sus
compaeros en el nivel de valencia. En un tiempo corto, el electrn que caa se
haba precipitado al nivel de valencia y haba ocupado el sitio vacante. El tomo
haba vuelto a su estado original. Dos electrones haban intercambiado sus niveles,
pero como eran idnticos no haba ninguna diferencia.

[c]

Habrs notado los diversos colores de los fotones que he emitido dijo
con orgullo uno de los electrones. Esta observacin haca pensar que el electrn
que acababa de hablar era el que haba cado, pero Alicia tena ya demasiada
experiencia con la identidad de los electrones para caer en la trampa. sa es la
manera en que los tomos emiten luz, sabes?: al cambiar los electrones de un nivel
a otro. Todos los fotones eran de diferente energa, y por tanto de diferente color,
porque las distancias entre los diversos niveles son distintas. Estn muy juntos en
la parte alta del pozo pero se van separando conforme se va ms abajo. Este
espaciamiento de los niveles es distinto en los diferentes tipos de tomos, de
manera que el conjunto de energas de los fotones es completamente caracterstico
de cada tipo de tomo; tan caracterstico como una huella humana.

Apenas haban acabado de acomodarse los ocho electrones, o lo haban

hecho lo mejor que podan mientras continuaban movindose frenticamente,
cuando se produjo un temblor que pareci agitar por completo el tomo.

Qu ha sido eso? exclam algo alarmada Alicia.

Era una interaccin de alguna clase. Hemos sido separados de nuestro

socio sodio y vamos a la deriva a travs del vaco como iones negativos libres. Pero
no te preocupes. Preveo que no estaremos a la deriva mucho tiempo. Volveremos
enseguida a la actividad si se acuerda el intercambio.

Qu intercambio es se? pregunt Alicia. Quiere decir el

intercambio de acciones en la Bolsa? Tengo entendido que controla los negocios en
mi mundo.

En nuestro caso queremos decir intercambio de electrones. Todas nuestras

actividades estn regidas por algn tipo de interacciones de electrones, as que es
el intercambio de electrones lo que es significativo. Te gustara visitar el
intercambio?
 S, creo que s replic Alicia. Cmo puedo llegar all desde aqu? Es
un viaje largo?

Oh, no. No realmente. De hecho no es un viaje en absoluto. Como te

encuentras en un tomo en interaccin, ests ya all en cierto sentido; slo necesitas
una representacin diferente. Todo radica en cmo se miran las cosas. No tienes
ms que seguirme.

Como le haba dicho el electrn, no parecan ir a ningn otro sitio, pero de

todas maneras Alicia se encontr en compaa de un electrn en el extremo de una
amplia habitacin. El suelo estaba lleno de electrones que se agrupaban en torno a
una gran mesa en el centro de la habitacin. A Alicia le pareci una de esas mesas
que haba visto en las viejas pelculas de guerra, donde los comandantes se
mueven en torno a diversos tableros que representaban aviones, barcos o ejrcitos.
En esta mesa vio tambin un gran conjunto de tableros que estaban siendo
movidos en diferentes agrupaciones.

Mir ms de cerca alguno de esos tableros y vio que llevaban las mismas
etiquetas que los amarres de tomos en el Muelle Peridico. Parecan versiones
reducidas de los tomos que haba visto a lo largo de ese amarradero. Quizs son
los mismos pens. Tal vez son los mismos tomos que estoy viendo de forma
diferente. Supongo que en lugar del Muelle Peridico, esto debe de ser la Tabla
Peridica.

A lo largo de las paredes de la habitacin haba filas de pantallas en las que

pudo ver columnas de nmeros que cambiaban al moverse los tomos de un grupo
a otro.

Son los precios de los diversos tomos? pregunt Alicia.

S, algo as. Esos nmeros nos informan de las energas de los diversos
electrones que entran en las combinaciones qumicas. Expresan las energas de enlace
de los electrones. La cantidad en la que se ha reducido la energa de un electrn
por debajo del valor que tendra si fuera libre. Cuanto mayor es el valor citado,
menor es la energa que tiene el electrn, y por tanto ms estable es el compuesto
que liga. La tarea del Intercambio es hacer que estas energas de enlace tengan el
mayor valor posible.

Y todo esto se lleva a cabo moviendo electrones de un tomo a otro?

inquiri Alicia, que recordaba la explicacin que le haban dado acerca del enlace
en el cloruro sdico.

No siempre, no. A veces se es el mtodo ms eficaz, y entonces el enlace

se hace de esa manera. El intercambio de electrones puede presentar ventajas
moviendo electrones de un sitio a otro porque los estados electrnicos disponibles
en un tomo estn ordenados en niveles, o capas, con grandes espacios entre ellos.
La energa de enlace del ltimo electrn en un nivel ms bajo es mucho mayor que
la del primer electrn que ha de ir al nivel ms alto siguiente. Esto quiere decir que
hay un mtodo fcil de mejorar el balance global de energa de un tomo que tiene
un solo electrn en su capa ms alta. Si este electrn puede moverse desde su
esplndido pero extravagante aislamiento a una capa casi llena en algn otro
tomo, entonces casi con seguridad habr una ganancia global en la energa de
enlace.

Es igualmente cierto que, cuando un tomo tiene slo un espacio por

ocupar en su nivel ocupado ms alto, este estado tendr una energa inusualmente
baja, y cualquier electrn que sea a l transferido mejorar muy probablemente su
balance de energa. Por lo general es cierto que los tomos con un electrn de ms
o de menos son los ms activos, los que con ms probabilidad tomarn parte en
transacciones y en la formacin de compuestos. Los tomos con slo dos electrones
en un estado elevado y aqullos con slo dos espacios en un nivel ms bajo pueden
ocuparse en transferencias de electrones parecidas, pero la ganancia de energa del
segundo electrn suele ser muchsimo menor que la del primero y es mucho
menos efectiva.

Entonces, qu puede hacer un tomo si tiene varios electrones en su capa

externa? pregunt Alicia, como era previsible.

Un tomo as ha de cambiar a otra clase de ligadura, la que se conoce

como enlace covalente. Un tomo como el carbono, por ejemplo, tiene cuatro
electrones en su capa externa. Esto significa que tiene cuatro electrones de sobra
para ser una capa vaca y le faltan cuatro para ser una llena. Est demasiado bien
equilibrado como para ganar algo transfiriendo electrones a otro tomo o
recibindolos de ste, as que en lugar de ello los comparte. Resulta que si los
electrones de los dos tomos se hallan en una superposicin de estados tal que
cada uno de estos electrones puede estar en cualquier tomo, entonces la energa
de los dos tomos puede reducirse y esto sirve para unirlos.

El enlace inico, en el que un electrn pasa completamente de un tomo al

otro, puede funcionar slo entre tomos muy diferentes, uno de los cuales tiene un
electrn de ms y el otro uno de menos. Por otro lado, el enlace covalente funciona
cuando ambos tomos son del mismo tipo. El ejemplo ms notable lo proporciona
el enlace covalente de tomos de carbono, base de los enormes Conglomerados
Orgnicos.

Si un tomo tiene slo un electrn en su nivel ms externo mientras que a

otro le falta un electrn para completar un nivel, ambos pueden conseguir una
energa global ms baja transfiriendo el electrn aislado de uno al nivel de valencia
casi lleno del otro. Esto es la qumica: los electrones en sus diversos niveles de
energa enlazan los tomos. Los detalles de la qumica pueden ser muy
complicados en la prctica, pero se es su principio fundamental.

Un tomo contiene el nmero de electrones que se necesita para neutralizar

la carga positiva del ncleo. Estos electrones llenan los estados de menor energa,
con un electrn en cada estado. Si un tomo tiene un espacio vaco en su nivel
ocupado ms alto y otro tomo tiene un electrn que ha de ir a un nivel ms alto,
entonces la energa global puede reducirse transfiriendo este electrn al espacio
libre en el primer tomo. Ambos tomos tienen ahora carga elctrica neta, y la
atraccin resultante los une para formar un compuesto qumico.

Alicia pudo sentir cmo de los manipuladores de electrones en torno a la

mesa emanaba una atmsfera de temeroso respeto al mencionar a los Orgnicos.

Un tomo de carbono tiene cuatro electrones en su nivel exterior, o de

valencia. Si cada uno de estos electrones se combina con electrones de otros
tomos, los ocho estados electrnicos contribuyen a la superposicin y la capa
efectivamente se llena. De este modo un tomo de carbono puede ligarse hasta con
otros cuatro tomos, que pueden ser tambin de carbono. El tomo de carbono
puede asimismo intercambiar dos de sus electrones con otro tomo de carbono
para dar un enlace doble, en cuyo caso no se conectar con otros tantos tomos,
aunque la conexin ser ms fuerte.
 El enlace inico ms fuerte conecta slo un tomo con otro, as que no da
lugar a molculas grandes. En el caso en que haya dos electrones para transferir,
las cosas pueden hacerse ms complejas. Incluso entonces la situacin no puede
compararse con la del carbono, en la que un tomo puede conectarse con otros
cuatro y cada uno de stos puede a su vez conectarse con otros. Los compuestos
basados en carbono pueden desarrollarse en enormes molculas orgnicas de gran
complejidad, que pueden llegar a contener centenares de tomos.

Forman compuestos de la manera descrita por usted los diferentes tipos

de tomos que puedo ver all? pregunt Alicia.

S, excepto los gases nobles. En stos, los tomos tienen ya las capas de
valencia llenas y no ganan nada mediante transferencias de electrones. Todos los
dems forman compuestos hasta cierto punto, aunque algunos son ms activos que
otros y algunos se encuentran mucho ms frecuentemente. Por ejemplo, el tomo
de cloro que visitaste es muy activo. Puede formar compuestos con al tomo ms
simple, el hidrgeno, que emplea en total slo un electrn, y tambin con el mayor
elemento natural, el uranio. ste es verdaderamente un gran establecimiento.
Emplea casi cien electrones, pero slo los del nivel externo de valencia afectan
realmente a su comportamiento qumico. Es tan grande que ha habido rumores de
que su ncleo es inestable aadi en plan confidencial.

Deseaba preguntar acerca de eso dijo resueltamente Alicia. Ha

mencionado otra vez el ncleo. Me podra decir, por favor, qu es el ncleo?

Todos los electrones parecan en cierta manera incmodos, pero

respondieron reluctantemente.

El ncleo es el dueo oculto del tomo. Nosotros los electrones somos los
responsables de formar compuestos qumicos, emitir luz desde el tomo, etc., pero
es el ncleo el que controla realmente la clase de tomos que somos. l toma las
decisiones polticas finales y fija el nmero de electrones que podemos tener y los
niveles disponibles para colocarlos. El ncleo contiene la familia nuclear, la
organizacin clandestina de la Carga Organizada.

Alarmados ante esta explosin de franqueza, los electrones de la habitacin

trataron de retirarse discretamente a una esquina, o al menos tan lejos como
pudieron para evitar ser localizados. Demasiado tarde, el dao estaba hecho!
Alicia fue consciente de una nueva presencia amenazadora en la cercana.
 Entre los electrones que se escabullan haba ahora una figura grande y
pesada que surgi por encima de Alicia y sus compaeros. Alicia se dio cuenta de
que era un fotn, pero claramente ms masivo que ninguno de los que haba visto
antes. Brillaba como todos ellos, pero de una manera muy peculiar, dbil y
furtivamente. Tambin observ que, sorprendentemente, por tratarse de algo que
era la misma esencia de la luz, este fotn llevaba unas gafas muy oscuras.

Es un fotn virtual pesado murmuraron los electrones. Muy pesado,

muy fuera de su capa de masas. Es uno de los agentes ejecutivos del ncleo. Los
fotones como l transmiten el control elctrico del ncleo a sus clientes, los
electrones.

Oigo a alguien hacer preguntas dijo el fotn en tono amenazador. Los

nucleones son de esa clase de partculas a las que no agrada or que alguna otra
persona hace preguntas. Voy a llevarme a esa misma persona para hacer un
pequeo viaje a fin de que conozca a ciertos individuos, o ms bien a ciertas
partculas. Ellas se mueren por conocerla.

Eso no pareca un comienzo muy alentador de un nuevo encuentro, y Alicia

estaba considerando si deba negarse por seguridad. No pudo reconstruir en
detalle, al recordarlo despus, cmo empezaron el viaje: todo lo que pudo recordar
era que corran uno junto al otro y el fotn no paraba de gritar ms deprisa, y
Alicia senta que no poda ir ms deprisa, aunque le faltaba el aliento para decirlo.
Se movieron con toda rapidez sobre la superficie de la mesa y se precipitaron
dentro de uno de los tomos representados en esa superficie. Era uno de los
tomos de uranio y creci enormemente al salir corriendo a su encuentro.

La parte ms curiosa de la experiencia una vez que estuvieron dentro del

tomo fue que las cosas a su alrededor no cambiaban jams de posicin: por ms
deprisa que fueran, no parecan dejar atrs nada. Lo que s not Alicia fue que su
entorno, los atareados electrones y los contornos de los niveles que los contenan,
parecan hacerse constantemente mayores conforme corra.

Est creciendo todo o estoy yo menguando? pens intrigada la pobre

Alicia.

Ms deprisa! grito el fotn. Ms deprisa! No intentes hablar.

Alicia tuvo la impresin de que jams volvera a hablar; estaba quedndose

sin aliento, y el fotn sigui gritando Ms deprisa! Ms deprisa!, y la arrastr
consigo.

Estamos cerca de all? logr decir finalmente Alicia.

Cerca de all! repiti el fotn. Estamos all y no en ningn otro sitio

todo el tiempo, pero no estamos suficientemente localizados, apenas si lo estamos.
Ms deprisa!

Corrieron durante algn tiempo en silencio, mientras la escena a su

alrededor aumentaba de tamao, expandindose vertical y horizontalmente, hasta
que todo lo que haba visto antes era demasiado grande para ser apreciado
debidamente.

Ahora! Ahora! grit el fotn. Ms deprisa! Ms deprisa! Tu

momento ahora es casi lo bastante grande como para que se te pueda localizar
dentro del ncleo.

Iban tan deprisa que parecan deslizarse por el aire, hasta que de repente,
justo cuando estaba completamente exhausta, Alicia se encontr frente a una
elevada torre oscura que se levantaba ante ella, curvndose desde sus cimientos y
estrechndose constantemente con la altura. Era oscura y montona en los niveles
inferiores, aunque pudo ver en ciertos lugares de su cima una confusa mezcolanza
de torretas y almenas. El efecto global le pareci imponente al mximo.

Ah tienes el Castillo Rutherford, el hogar de la familia nuclear dijo el

fotn virtual pesado.
 8. El Castillo Rutherford

Alicia se detuvo a contemplar las oscuras torres del Castillo Rutherford, que
asomaban frente a ella.

De dnde ha salido eso? pregunt a su acompaante. Cmo hemos

llegado hasta aqu desde el pozo de potencial del tomo?

He de decirte que no hemos empleado ningn tiempo en ir a ningn sitio.

Permanecemos estrictamente en la vecindad del tomo, pero ahora estamos algo, o
verdaderamente bastante ms que algo, localizados en su centro. Lo que ves frente
a ti es el fondo del mismo pozo de potencial. No lo reconoces?

Claro que no! replic enfticamente Alicia. El pozo de potencial era

un pozo; era un agujero que iba hacia abajo. Esto es una torre que va hacia arriba.
Algo completamente diferente.

No es tan diferente cuando lo piensas repuso el fotn. El ncleo

produce un campo elctrico positivo, y el mismo ncleo proporciona una energa
potencial negativa a todos los electrones que estn en la vecindad. Cuando ests en
compaa de electrones y dems, ves naturalmente el potencial como un pozo que
va hacia abajo. Las partculas nucleares como los protones llevan carga positiva
siempre, as que si tipos como esos nos hicieran una visita inesperada, se
expondran a encontrar que su energa potencial crece, y no poco, cuando se
acercan al ncleo. Esto usualmente har que personajes as mantengan una
educada distancia, y el campo acta como una barrera. De hecho, por esta razn se
la denomina barrera coulombiana. Los nucleones detestan recibir visitantes no
invitados. Si te juntas con personajes de esa clase, vers lo que ellos ven, un alto
muro de potencial alrededor del ncleo.
 En el centro de cada tomo hay un pequeo ncleo atmico, el cual contiene
la mayor parte de la masa total, aunque mide slo alrededor de una cienmilsima
parte del dimetro de aqul. El ncleo posee carga elctrica positiva que atrae los
electrones cargados negativamente y mantiene unido el tomo. Por otra parte, esta
carga positiva repeler otras partculas cargadas positivamente y proporcionar
una barrera alrededor del ncleo, la barrera coulombiana, que mantiene a protones y
otros ncleos fuera de ste.

Cmo entrar entonces? pregunt Alicia. No creo que sea capaz de

escalar el muro. Estoy segura de que ste ser muy eficaz en mantenerme a una
distancia educada arguyo esperanzada. No estaba en absoluto segura de desear
conocer a la familia nuclear.

La barrera de potencial acta para mantener fuera solamente aquellas

partculas que tienen carga elctrica positiva. Existen otras que no poseen carga
elctrica alguna, y stas pueden atravesar fcilmente la barrera. T no llevas ahora
ninguna carga, de modo que ests autorizada a pasar por la entrada de partculas
neutras seal hacia una puerta alta en la parte inferior del muro del castillo, que
Alicia no haba advertido antes y en la que se vea un letrero: Slo partculas
neutras.

Alicia y su acompaante se dirigieron a la puerta y llamaron con fuerza.

Qu aspecto tienen las partculas nucleares? pregunt Alicia con

cautela. Son muy parecidas a los electrones que he conocido?

Todo el mundo suele considerarlas mayores que los electrones, y se sabe

que son unas dos mil veces ms masivas.

Esta respuesta de nada sirvi para reducir el nerviosismo de Alicia, sobre

todo al or unos pasos lentos y pausados que desde el interior se aproximaban a la
puerta. stos se hicieron ms sonoros, hasta tal punto que imagin que poda
sentir temblar el suelo ligeramente tras cada pisada. Al final pararon y la puerta
empez a abrirse con lentitud. Alicia mir nerviosamente a fin de obtener una
primera visin de ese monstruo que haba requerido su presencia. Al fin la puerta
se abri del todo y sigui sin ver nada. Eran los nucleones invisibles?

Aqu estoy tron una voz irritada, desde algn lugar por debajo del
nivel de las rodillas de Alicia. Sorprendida, mir hacia abajo y all, de pie enfrente
de ella, haba una pequea figura. No era muy distinta de los electrones que haba
visto antes, salvo que la rodeaba un aura de energa y, como el acompaante de
Alicia, llevaba gafas oscuras. Sin embargo, recordando cunto se haba reducido
ella en el camino hasta el Castillo Rutherford, se dio cuenta de que esta figura
deba de ser muchsimo ms pequea de lo que le haban parecido antes los
electrones.

Crea que me haba dicho que los nucleones eran mayores que los
electrones! exclam, dirigindose indignada al fotn. Estaba enfadada por haber
sido engaada de esa manera.

Claro!, los ciudadanos ms informados estn de acuerdo en que son

mayores y estoy seguro de que no deseas poner en duda mis palabras por algo tan
poco importante. Desde luego los nucleones son mucho ms pesados que los
electrones y por tanto tienden a estar ms localizados que stos. Como son dos mil
veces ms pesados, naturalmente tienen dos mil veces ms energa en reposo, y
hay un amplio consenso en que se hallan en una regin dos mil veces ms
localizada, incluso aunque tengan la misma energa que un electrn. Esto significa
que son propensos a ocupar menos espacio y por ello parecen ms pequeos que
los electrones, pero la opinin informada es que son realmente mayores.

En comparacin con los ciudadanos del ncleo, los electrones atmicos son
unos individuos que no tienen prcticamente energa ni momento y en modo
alguno estn bien localizados. Forman considerables nubes electrnicas que
rondan por la vecindad del ncleo y que son verdaderamente muy grandes. Se
extienden en un volumen que es centenares de miles de veces mayor que el del
propio ncleo.

Al mirar a su alrededor, Alicia pudo ver que los rodeaban grandes nubes
grises que se extendan hasta donde alcanzaba la vista. Resultaba extrao pensar
que sos eran los electrones que antes haba visto, pero ahora contemplados desde
una perspectiva con una escala mucho ms condensada.

El neutrn (pues eso era lo que los haba recibido) se estaba impacientando
por momentos con esa conversacin.

No os quedis ah, quienes quiera que seis les espet en tono de

reproche. Acercaos para que pueda identificaros.

Vaya!, no puede vernos observ Alicia. Creo que es ciego.

Todos los neutrones lo son, y as lo cree la mayora de la gente replic

su acompaante. Esas partculas no son de las que interactan con los fotones, o
apenas si lo hacen, al no poseer carga elctrica. Los neutrones no estn sujetos a
ningn tipo de interaccin de largo alcance, y son propensos slo a interacciones
de muy corto alcance. Un individuo de stos no reconoce a los dems hasta que
estn tan cerca que los puede tocar.

Se acercaron al neutrn hasta que ste se top con ellos.

Ah, ests aqu! exclam speramente. Entra para que pueda cerrar la
puerta. Se est mucho mejor dentro.

Ignor al fotn, de cuya existencia apenas era consciente. Alicia observ con
inters que el fotn haba desaparecido entre las fortificaciones del castillo, que
despus de todo estaban construidas con los fotones virtuales emitidos por la carga
del ncleo. Sigui al neutrn hasta el interior del castillo por un corredor de piedra
tosca. Ese pasillo era muy estrecho, pero pareca estar forzado a ensancharse
cuando ellos pasaban, de modo que siempre haba el sitio justo para cruzarlo.
Alicia encontr muy extrao este comportamiento, pero nunca estaba
suficientemente segura de lo que suceda como para hacer comentario alguno.
Ahora que lo haba conocido, el nuclen al que segua no le pareca tan
amenazador como haba temido. Impaciente s, pero de ningn modo siniestro. Le
recordaba a un to lejano suyo.

Entraron juntos en una alta cmara abovedada de piedra desnuda. Las

paredes se elevaban escarpadamente a los lados y desaparecan en las sombras del
techo. En lo alto de las paredes se vean entradas en arco que conducan a diversos
niveles superiores y que recordaban vagamente los niveles de energa de los
electrones que haba visto Alicia fuera, en el tomo. El suelo ocupaba un rea de
tamao moderado y estaba lleno de partculas, todas las que poda contener, pero
cuando Alicia entr con su acompaante observ claramente que las macizas
paredes de piedra se replegaban ligeramente a fin de crear justo el espacio extra
necesario para acomodar a los nuevos ocupantes.

Alicia estaba completamente segura de lo que haba visto en esta ocasin e

hizo un comentario sobre el movimiento de las paredes.

se es el efecto del campo autoconsistente en el interior del castillo se le

dijo. Como sucede con los electrones y todas las dems partculas, nosotros los
nucleones hemos de ocupar estados cunticos, y los estados disponibles aqu estn
controlados por el pozo local de potencial. En el caso de los electrones del tomo,
nosotros proporcionamos ese potencial. Los estados de los electrones vienen
fijados por el potencial elctrico, y nosotros controlamos ese potencial. El tomo es
nuestro territorio, y la energa potencial de los electrones en su interior est
controlada por su distancia respecto a la carga positiva de los protones del ncleo
central. Por medio del potencial elctrico producido por esta carga, nosotros,
ocupantes del ncleo, controlamos los estados de los electrones, y los electrones
deben colocarse en ellos como mejor puedan. En nuestro caso, la situacin es
diferente. Nosotros mismos suministramos el potencial para nuestros propios
estados nucleares.

Si ustedes suministran el potencial en ambos casos, seguramente esto hace

que los dos casos tengan que ser iguales protest Alicia.

No, los hace muy diferentes. Mira, en el tomo la mayor parte del
potencial la proporciona el ncleo, as que ste controla los estados aunque los
mismos nucleones no hagan uso de ellos. El potencial controla los estados que dan
las distribuciones de probabilidad de los electrones, pero los electrones que las
usan tienen muy poco efecto sobre el potencial. El potencial atmico es
esencialmente el mismo, estn los electrones donde estn.

Por otra parte, en el caso del ncleo, el potencial en el que ahora nos
hallamos est producido por el efecto colectivo de los nucleones en el interior de
aqul. Nosotros tenemos un sistema muy democrtico, aunque gobernamos de
forma autocrtica a los electrones. Nuestro potencial colectivo fija los estados
disponibles para que los ocupemos los nucleones y por consiguiente controla
nuestras distribuciones de probabilidad. Esta distribucin controla, en
consecuencia, el potencial, como dije al principio. Es un crculo vicioso, como
podra esperarse de la familia nuclear, y puedes ver que los estados que habitamos
cambiarn de forma natural al cambiar la distribucin de nucleones.

Se crea el nuclear potencial por la misma carga elctrica que origina el

que acta sobre los electrones? pregunt Alicia, que crea que debera tener claro
ese punto.

Oh, no!, completamente al revs, de hecho. Toda la carga total del ncleo
la llevan los protones. Tienes que ver algunos protones por ah seal hacia las
partculas cercanas. Alicia dirigi su mirada hacia all y pudo ver ms neutrones,
que se parecan totalmente a su acompaante. Esparcidas entre ellos haba algunas
partculas con un aspecto mucho ms agresivo. Si los neutrones haban sido
ligeramente irritables, stas parecan hallarse en un estado de furia apenas
contenida. Todos los protones llevan cargas positivas, y las partculas que tienen
cargas del mismo signo se repelen, sabes? Los protones estn siempre enfadados
unos con otros y amenazando con irse por ah. Es muy difcil mantenerlos juntos,
te lo aseguro.

No tienen los electrones un problema anlogo? Yo creo que lo tienen. Si

todos los electrones tienen carga elctrica negativa, dos cualesquiera de ellos
tendrn la misma carga y deberan repelerse.

Eso es absolutamente cierto; se repelen. No obstante, tienes que darte

cuenta de que los electrones se hallan relativamente dispersos y difusos, y sus
cargas estn ampliamente separadas, de modo que la repulsin que stas producen
es muy dbil. La fuerza atractiva de la carga positiva del ncleo es capaz de
mantenerlos unidos. Los protones del ncleo estn amontonados de manera muy
compacta, as que su fuerza repulsiva es muy intensa. Las fuerzas elctricas
amenazan con desgarrar el ncleo.

[a]

En tal caso, qu los mantiene a ustedes unidos? pregunt Alicia con

toda razn.

Eso lo consigue una fuerza completamente distinta, una fuerza fuerte [10];
de hecho se la denomina interaccin nuclear fuerte. La interaccin nuclear fuerte es
muy potente. Es capaz de superar la disgregadora repulsin elctrica en el interior
del ncleo, aunque no tiene efectos evidentes fuera de ste. Es una fuerza de corto
alcance. Las fuerzas nucleares dominan dentro del ncleo, pero apenas si se
manifiestan fuera de ste, y todo lo que puede verse es el campo elctrico
producido por las cargas positivas que llevan los protones. Nosotros los nucleones
nos mantenemos firmemente unidos a nuestros vecinos inmediatos cuando se
hallan dentro de nuestro alcance, pero no notamos realmente la presencia de los
que estn ms lejos en la multitud y tenemos muy poco efecto sobre ellos.

Desde que haba entrado a la sala central del castillo, Alicia se senta
bastante incmoda. Ahora experimentaba una sensacin particularmente
inquietante y tena la impresin de que haba algo nuevo en la habitacin. Mir a
su alrededor y no pudo ver nada. Mir entonces hacia el techo y percibi
confusamente el contorno curvo de una vasta figura redonda que atravesaba las
vagas sombras que se cernan sobre su cabeza. Evidentemente era slo una
pequea parte de algn objeto mucho mayor que pareca vago y tenue, como un
fantasma, y que atravesaba las paredes como si stas no existieran.

Alicia dio un grito, y tuvo que describir lo que haba visto al neutrn, que
por supuesto no haba podido verlo.

Ah!, eso ser un electrn dijo. Ellos ocupan todo el volumen del
tomo, sabes?, lo cual significa que pasan a travs del ncleo al igual que por
cualquier otro sitio. A los electrones no les afecta lo ms mnimo la interaccin
fuerte, as que no notan nuestra presencia al pasar. El ncleo constituye una parte
muy pequea del volumen ocupado por los electrones, de modo que no los vemos
mucho por aqu. Bueno, en realidad yo no los veo en absoluto, t ya me entiendes.

Entonces los fotones no causan esa interaccin fuerte? pregunt Alicia.

Le haban dicho que el intercambio de fotones mantena compactos los tomos,
pero haba comprendido que ello era debido a la interaccin entre cargas elctricas
e intua que esto era algo completamente distinto.

Ests en lo cierto, no tiene nada que ver con los fotones. Est causada por
el intercambio de partculas, como todas las interacciones, pero involucra a una
clase diferente de partculas. La interaccin fuerte se origina de hecho por el
intercambio de muchas partculas diferentes; de ellas las ms conspicuas son las
conocidas como piones. stas son necesariamente bosones, ya que se crean y se
destruyen en el proceso de intercambio. Los piones tienen mucha ms masa que
los fotones; en realidad, stos no tienen masa en absoluto, lo que en trminos de
energa hace muy barata su creacin. Los piones tienen una masa unas trescientas
veces mayor que la del electrn. No obstante, pueden crearse mediante una
fluctuacin de energa, permitida por la relacin de Heisenberg, pero esa
fluctuacin debe ser muy grande a fin de suministrar la energa de la masa en
reposo del pin, de modo que no puede durar mucho tiempo. Durante el tiempo
disponible los piones no pueden alejarse mucho de su fuente, de manera que slo
pueden intercambiarse con partculas que se hallen muy cerca, de hecho casi
tocndose. Por consiguiente la interaccin fuerte es de muy corto alcance.

En este momento se produjo cierto alboroto. Dos de los protones haban

mantenido una violenta discusin y amenazaban con irse cada uno por su lado.
Los neutrones se apresuraron a separar a los contendientes y mantenerlos bien
apartados, diluyendo as la fuerza de su repulsin mutua. A la vez que los
neutrones se agolpaban entre los protones para aumentar su separacin, tambin
los agarraban firmemente para poder mantenerlos dentro del ncleo.

Ya ves que nosotros, los neutrones, somos necesarios para mantener el

ncleo unido, en particular los ncleos ms grandes observ un neutrn. En
un ncleo, cada protn repele a los dems, no slo a sus vecinos inmediatos, como
es el caso de la interaccin fuerte. La repulsin aumenta rpidamente con el
nmero de protones en el ncleo, y esto significa que los ncleos pesados, que
tienen un gran nmero de protones, necesitan proporcionalmente ms neutrones
para mantenerlos lejos entre s de manera que su repulsin no supere la fuerza de
atraccin ejercida por sus vecinos inmediatos.

La familia de los nucleones proviene de dos clanes distintos, los protones y

los neutrones. El rbol genealgico que se exhibe en esa pared de ah muestra
cmo se combinan.

Indic un gran diagrama colgado en la pared, entre otros smbolos diversos

y condecoraciones herldicas. El diagrama mostraba en sus esquinas superiores
dibujos grandes y fantasiosos de un protn y un neutrn. Ms abajo se
enumeraban los diversos ncleos pertenecientes a la familia. Alicia vio que se
identificaban mediante las mismas etiquetas que haba visto marcando los tomos
en el Muelle Mendeliev. Mirando ms de cerca, observ que las etiquetas eran
ligeramente distintas: haba un segundo nmero en cada uno de ellos. Ahora los
ncleos venan dados como 1H1, 2He4, 3Li7, etctera.

Del protn y neutrn de la parte superior del diagrama partan lneas hacia
los diversos ncleos listados. Haba una lnea desde el protn hasta el ncleo 1H1
y ninguna desde el neutrn. Hasta el ncleo 2He4 llegaban dos lneas desde el
protn y dos desde el neutrn. De ah en adelante muchos ncleos tenan
aproximadamente el mismo nmero de lneas desde el protn y desde el neutrn.
Cuando Alicia mir a la parte ms baja de la carta, observ que los ncleos
representados all tenan muchas ms lneas de neutrones que de protones.

Esa carta muestra cmo los dos clanes de nucleones pueblan los diferentes
ncleos. El primer nmero nos indica la cantidad de protones en juego. Esta
coincide con el nmero de electrones que pueden ser controlados y por lo tanto es
la que decide las propiedades qumicas del tomo. El segundo nmero expresa la
cantidad total de nucleones que pueblan un determinado ncleo.

Los ncleos ms ligeros tienen el mismo nmero de protones que de

neutrones. Por ejemplo, un ncleo de carbono contiene seis protones y seis
neutrones. La repulsin que proporcionan seis protones, cada uno de ellos repelido
por los otros cinco, no es an suficiente para superar la atraccin causada por la
interaccin fuerte. Por otra parte, aqu nuestro ncleo de uranio tiene 92 protones.
La fuerza repulsiva entre todos los pares diferentes de protones es ahora muy
grande, de manera que se necesita un nmero relativamente elevado de neutrones
para mantener los protones separados y atenuar su repulsin elctrica. En nuestro
ncleo tenemos nada menos que 143 neutrones. El nmero de neutrones no es
necesariamente igual para todo ncleo de uranio. En un elemento dado, el nmero
de protones es siempre el mismo, puesto que ste fija el nmero de electrones y por
tanto el comportamiento qumico, pero el nmero de neutrones no influye mucho
en la qumica del tomo y puede variar ligeramente de un ncleo a otro. Los
ncleos de un elemento con diferentes nmeros de neutrones se conocen como
istopos. Tenemos 143 neutrones en este ncleo, como dije, pero muchos ncleos de
uranio tienen 146, lo que los hace algo ms estables.

Ya he odo antes algo acerca de la estabilidad dijo Alicia. Pensaba que

los tomos eran completamente inmutables y que, aunque pudieran participar en
diferentes compuestos, ellos mismos eran eternos.

No del todo. Las paredes del pozo de potencial nuclear sirven para
mantenernos dentro a nosotros, as como la barrera coulombiana mantiene fuera a
otros protones. En ocasiones, sin embargo, hay penetracin, y el ncleo cambia de
alguna manera. Esto funciona en ambos sentidos; las partculas del exterior del
ncleo pueden penetrar en l, o algunos de nuestros colegas pueden intentar
escapar.

La razn por la cual los protones y neutrones permanecen en el ncleo es la

misma que la que hace a los electrones permanecer en el tomo: se requiere menos
energa que si estuvieran fuera. El defecto de energa respecto al valor que tendran
si estuvieran fuera se denomina energa de enlace o de ligadura. Existen niveles de
energa para los nucleones dentro del ncleo de manera muy parecida a lo que
ocurre con los electrones en el tomo, y, como los neutrones y los protones no son
idnticos, tales niveles pueden llenarse de protones y de neutrones
independientemente. Puesto que el proceso de llenado es igual para neutrones y
protones, los ncleos estables tienden a tener cantidades iguales de ambos tipos.
En los ncleos ms pesados, que contienen mayor cantidad de protones, la
proporcin de neutrones es ms alta, como ya he explicado. Para todos los ncleos
existe un cociente del nmero de protones sobre el de neutrones que da el tomo
ms estable. Un exceso de cualquiera de ellos producir una tendencia a la
inestabilidad y a alguna forma de desintegracin. Debo admitir que en el uranio la
repulsin entre los protones es tan grande que el ncleo es apenas estable en el
mejor de los casos. Cualquier desbaratamiento del equilibrio entre protones y
neutrones podra muy bien ser desastroso.

De repente son un clarn de alarma y una voz estridente se repiti a lo largo

y ancho de la cmara abovedada.

Alerta! Alerta! Situacin Alfa. Hay un intento de fuga en marcha.

En ncleos grandes con muchos nucleones la repulsin entre todos los

protones se hace proporcionalmente ms fuerte y tales ncleos pueden ser
inestables. Pueden sufrir una desintegracin radiactiva en la que el ncleo emite una
partcula (alfa), que es un grupo compacto de dos protones y dos neutrones que
atraviesan la barrera coulombiana. Los neutrones pueden sufrir tambin la
desintegracin (beta), en la que se crea un electrn dentro del ncleo que
inmediatamente se escapa de ste porque a los electrones no les afecta la
interaccin fuerte. Los ncleos tambin emiten rayos (gamma), que son fotones
de alta energa.

Alicia mir a su alrededor a ver si poda descubrir la causa de esa alarma.

Nada pareca haber cambiado. Haba un movimiento considerable entre los
nucleones congregados, pero stos, como las dems partculas que haba
encontrado, siempre se hallaban en continua agitacin, de modo que eso no era
nada nuevo. Cuando observ con cuidado, se dio cuenta de que un pequeo grupo
de partculas, dos protones y dos neutrones, se movan a travs de la multitud,
mantenindose estrechamente unidos. Se precipitaron hacia la pared, chocaron con
ella, rebotaron y corrieron rpidamente a travs de la habitacin para chocar con la
pared opuesta. Alicia tuvo el vivido recuerdo de la persona que haba visto que
intentaba penetrar en su habitacin cerrada cuando lleg al Pas de los Cuantos.

Coment esto a su acompaante y ste replic:

Lo que ests describiendo es el agolpamiento en partculas alfa. Una

partcula alfa es un grupo de dos protones y dos neutrones que se enlazan tan
estrechamente que actan como una sola partcula. Como contiene dos protones, la
partcula alfa es repelida por la carga total positiva de los protones e intenta
escapar, pero se lo impide el muro en torno al ncleo. El grupo trata de tunelear
a travs de dicho muro. Planean escapar mediante penetracin de barrera, y desde
luego, antes o despus, lo conseguirn.

Cunto tiempo es probable que les cueste hacerlo? pregunt con

curiosidad Alicia.

Unos cuantos miles de aos, dira yo.

No cree que entonces es algo prematuro hacer sonar la alarma?

inquiri Alicia. Me parece que disponen de un montn de tiempo para tratar
esta fuga sin caer en el pnico!

Ah!, pero no podemos estar seguros de eso. Probablemente les costar

miles de aos escaparse, pero podran hacerlo en cualquier momento. No hay
manera de estar seguro; es todo una cuestin de probabilidad.

Se producen entonces todos los escapes del ncleo por penetracin de

barrera? pregunt Alicia.

No todos. La emisin alfa es por penetracin de barrera, como acabo de

decir. Tambin tenemos emisiones beta y gamma, y ninguna de ellas requiere
penetracin de barrera.

Entonces qu son? pregunt obligadamente Alicia. Sospechaba que se

lo iban a decir preguntara o no, pero preguntar pareca ms educado.

La emisin gamma es emisin de fotones, muy parecida a la que se

obtiene de los electrones en los tomos. Cuando un electrn ha sido excitado a un
estado ms alto y luego vuelve a caer al ms bajo, emitir un fotn que se lleva la
energa liberada. Lo mismo sucede cuando una excitacin del ncleo recoloca los
protones: se emite un fotn cuando el ncleo retorna al estado de energa ms bajo.
Como generalmente las energas de interaccin en el ncleo son mucho mayores
que en el tomo, los fotones gamma tienen una energa mucho mayor que la de los
procedentes de electrones atmicos. En realidad tendrn cientos de miles de veces
ms energa, pero siguen siendo fotones.

La emisin beta es la emisin de un electrn desde el ncleo continu

diciendo su informador.

Cre que haba dicho que no haba electrones en el ncleo protest

Alicia. Usted dijo que los electrones no sentan la interaccin fuerte y slo se
dejaban caer en ocasiones por aqu.

Eso es completamente cierto. No hay electrones en el ncleo.

Si el ncleo no puede sujetar a los electrones y no existen electrones en el

ncleo dijo pacientemente Alicia, cmo puede escaparse uno de l? Eso no
tiene ningn sentido: para empezar, no puede escaparse si no est all.

Es precisamente porque el ncleo no puede sujetar a los electrones por lo

que stos se escapan de l tan pronto. Los electrones se producen en el interior del
ncleo en una interaccin dbil, y como ste no puede sujetarlos, se escapan, por
supuesto, de inmediato. Es muy sencillo cuando se piensa en ello dijo
amablemente el neutrn.

Puede ser dijo Alicia, que tena la impresin de que todava no estaba
nada claro pero qu es una interaccin dbil? Cmo los electrones?

De nuevo son un clarn y un heraldo en algn sitio de la parte superior de

la cmara grit:

Atencin todo el mundo. El castillo est siendo atacado! Estamos sitiados

por un plasma caliente de partculas cargadas.

Oh, Dios mo! exclam Alicia. Esto parece serio.

 No lo es, realmente replic tranquilizadoramente un neutrn cercano.
No es probable que ninguna de las partculas cargadas del plasma tenga suficiente
energa para hacer brecha en nuestras defensas. Ven a verlo.

Condujo a Alicia a travs de diversas galeras y niveles de energa dentro del

castillo hasta llegar a una posicin desde la que Alicia poda contemplar el exterior.
Vio otros castillos nucleares en la lejana y, esparcidos en la llanura, un nmero de
protones que se movan rpidamente por ella.

Esos protones son de un plasma caliente le dijo su acompaante. En

un plasma los tomos han perdido algunos de sus electrones y se han convertido
en iones positivos con una carga global positiva. El ncleo de hidrgeno contiene
un nico protn, as que cuando un tomo de hidrgeno pierde su electrn, no
queda nada salvo un protn. Los plasmas pueden llegar a estar muy calientes, y
entonces los protones se precipitan por ah con un montn de energa, pero no la
suficiente para entrar aqu acab con aire de satisfaccin.

Alicia observ cmo algunos protones llegaban corriendo hacia un ncleo y

suban por la base curva de su pared. Al ir subiendo se movan cada vez ms
lentamente porque perdan su energa cintica, de modo que finalmente se
paraban tras un corto camino de ascensin por la pared. Desde ese punto se
deslizaban de nuevo hacia abajo y salan precipitadamente en una direccin
diferente de aquella en la que haban venido.

Puedes ver, aunque yo no pueda, que no tienen xito alguno en su

empeo de entrar continu diciendo el gua de Alicia.

No podran entonces entrar mediante penetracin de barrera?

pregunt Alicia.

Bueno, s. Podran en principio, pero estn tan poco tiempo cerca del ncleo
que realmente es muy poco probable.

En este momento Alicia not una perturbacin a lo lejos. Algo se acercaba a

una velocidad ms que notable.

Qu es eso que se aproxima? pregunt con bastante ansiedad.

No tengo ni idea respondi el neutrn. Se acerca algo?

Alicia se dio cuenta de que el neutrn naturalmente no notaba la

aproximacin de la rpida partcula cargada que vena galopando, arrastrando un
penacho de fotones apenas vistos en su paso como un torbellino. Al tiempo que
Alicia describa su aspecto al neutrn, la trayectoria del recin llegado topaba con
un castillo. Con aparentemente muy poca reduccin de su loca marcha, se lanz
hacia la barrera y la cruz por encima. Un instante despus, Alicia lo vio
galopando a lo lejos, aparentemente muy poco afectado por este encuentro. No
poda decirse lo mismo respecto al ncleo en el que haba entrado, pues haba
quedado hecho pedazos, y grandes partes de l salieron volando en diferentes
direcciones. Alicia complet su descripcin de lo ocurrido.

Ah!, eso sera un jinete csmico[11]. En muy raras ocasiones vemos pasar
alguno. Proceden de algn lugar fuera de nuestro mundo y poseen una energa
enorme. Para ellos la energa necesaria para atravesar la barrera coulombiana es
una fruslera, y es como si no hubiera barrera en absoluto. No tenemos ninguna
defensa contra ellos, pero, como ya he dicho, afortunadamente son muy raros.

Mirando hacia el rea de fuera, Alicia pudo distinguir una cuantas figuras
silenciosas que se movan muy lentamente y con cautela.

Oh, mire! exclam olvidndose de quin era su acompaante. Por all

se mueven algunos neutrones.

Qu? exclam el neutrn a su lado. Ests segura? Esto es serio. Ven,

debemos bajar a la sala principal enseguida.

Hizo bajar apresuradamente a Alicia a travs de los sucesivos niveles de

energa hasta la sala donde haba entrado al principio, pasando por alto su protesta
de que no haba muchos neutrones fuera y que, en realidad, no tenan en absoluto
mucha energa.

Apenas haban llegado cuando un neutrn invasor entr de sopetn a travs

de la pared y se par en medio de la sala encima de las dems partculas. No era
uno de los ocupantes usuales del ncleo, sino uno de los neutrones que haban
entrado desde el exterior. Alicia record que el fotn virtual le haba dicho que la
barrera coulombiana no tena ningn efecto sobre las partculas neutras y que ella
misma haba penetrado la barrera sin dificultad. Del mismo modo ese neutrn
haba entrado sin invitacin.

Se produjo de inmediato un gran bullicio y un estado de pnico entre todos

los nucleones. Corran consternados precipitadamente adelante y atrs, yendo
desde una galera a la siguiente, anunciando que la estabilidad del ncleo haba
sido totalmente trastornada por la adicin de ese neutrn extra. Al tiempo que se
movan apresuradamente hacia adelante y hacia atrs, Alicia se alarm mucho al
descubrir que toda la habitacin era agitada con violencia por efecto de simpata.
Las macizas paredes de piedra temblaban como una vibrante gota de lquido. Si en
cierto momento la habitacin era cuadrada y compacta, un instante despus era
muy larga y estrecha. Un cuello estrecho se form en el centro, cerca de donde se
hallaba Alicia, de manera que la habitacin casi se dividi en dos. Las paredes se
mecan adelante y atrs, y cada vez la habitacin se iba estrechando ms en su
punto medio. La habitacin se estir por ltima vez.

El potencial elctrico del ncleo proporciona una barrera coulombiana que

repele las partculas cargadas positivamente. Los protones de baja energa son
incapaces de pasar por encima de esta barrera; aunque podran en principio pasar
a travs de ella mediante penetracin de barrera, la probabilidad de esto es baja
porque estn de paso y slo tienen una interaccin efmera con el ncleo.
Algunas partculas de la radiacin csmica tienen bastante energa para superar la
barrera y pueden atravesarla fcilmente, depositando en el ncleo suficiente
energa para romperlo por completo.

Los neutrones no poseen carga elctrica, as que para ellos no existe la

barrera. Un neutrn que acierte a chocar con un ncleo puede atravesarlo sin
dificultad.

Alicia vio cmo las paredes ms lejanas se alejaban an ms en direcciones

opuestas, mientras que las paredes ms prximas se acercaban como si fueran a
aplastarla junto con las partculas de su vecindad. Previamente el movimiento se
haba invertido siempre antes de que el hueco entre las paredes se cerrara, pero
esta vez las paredes chocaron, justamente donde permaneca Alicia con unos
cuantos neutrones.

Cuando las paredes hubieron pasado a travs de ella, Alicia descubri que
se hallaba otra vez en la llanura de fuera del castillo. Dirigi a ste la mirada y vio
que estaba partido por una fisura que corra desde su base hasta la mitad del
mismo. Mientras lo observaba, el castillo se desgarr en dos medias torres que
cayeron por separado. Cada una de ellas se agitaba con violencia, y su superficie
externa vibraba frenticamente como una bolsa llena de gelatina. Fotones de alta
energa salan despedidos de los dos castillos puesto que ambos se repartan la
energa sobrante. El temblor desapareci gradualmente y ambas formas irregulares
desembocaron en la encumbrada forma que haba visto al principio. Ante ella
aparecan ahora dos copias ms pequeas del Castillo Rutherford, slo que no
estaban quietas, sino que se apartaban con rapidez una de la otra debido al efecto
de la carga positiva que haban compartido previamente.

Menos mal que todo ha acabado! Era realmente aterrador, se dijo Alicia.
Mientras miraba el ahora tranquilo paisaje, pudo ver unos cuantos neutrones que
haban sido expulsados con ella del castillo cuando ste se parti en dos. Los
neutrones estaban dispersos por la llanura, y corran apresuradamente en
direcciones arbitrarias. Al tiempo que los observaba, uno de ellos lleg por
casualidad hasta el distante contorno de otro castillo nuclear y rpidamente se col
en l por su costado.

Durante un corto intervalo de tiempo nada pareci suceder. Pero poco

despus pudo ver cmo este castillo tambin empezaba a agitarse. La agitacin
aument hasta que de repente el castillo se parti por la mitad.

Oh, no! exclam Alicia con desnimo al ver las dos mitades alejarse
entre s, escupiendo fotones energticos. Pasando casi inadvertido, un nuevo grupo
de neutrones se alej corriendo de la escena de la catstrofe.

No haba pasado mucho tiempo cuando un par de neutrones que vagaban

por la llanura entraron por casualidad en otros ncleos. De nuevo se repiti el
proceso, y una vez ms los ncleos acabaron divididos, entraron ms rayos gamma
en escena y fueron emitidos ms neutrones para vagar aturdidos por los
alrededores. El proceso se repiti muchas veces. Pronto hubo cuatro ncleos que
padecan la angustia de la divisin; despus diez, veinte, cincuenta Alicia poda
ver castillos nucleares desintegrarse en una ardiente fisin, mientras que por
encima la escena brillaba con la intensa y vivida radiacin luminosa de fotones de
alta energa.

Esto es terrible! exclam horrorizada Alicia. Qu puede estar

sucediendo?

No te preocupes, Alicia dijo una voz calmada a su lado. Es slo una

fisin nuclear inducida. Una reaccin en cadena, sabes? No es nada que deba
preocuparte. Simplemente permaneces en medio de lo que, en tu mundo, se
llamara una explosin nuclear.

Alicia se dio la vuelta y vio los rasgos apacibles del Mecnico Cuntico.

No debes preocuparte insisti. Las energas en juego en una reaccin

de fisin son menores que las que has encontrado dentro del mismo ncleo. El
nico problema es que ya no estn recluidas en el interior del ncleo. Te he estado
buscando continu diciendo con calma porque tengo que darte una invitacin.
 Le ofreci a Alicia una rgida tarjeta de invitacin grabada con adornos.

Es una invitacin para la MAScarada[12] de las Partculas, una fiesta que se

hace para todas las partculas elementales dijo.

Algunos ncleos pueden fragmentarse en dos ms pequeos y ms estables

en un proceso conocido como fisin nuclear. Este proceso puede ser originado por
la adicin de un neutrn extra, al que la barrera coulombiana no mantiene fuera
del ncleo y que es lo que le faltaba a un ncleo ya inestable. La fisin puede
liberar otros cuantos neutrones, lo cual conduce a una reaccin en cadena.
 9. La MAScarada de las Partculas

Alicia agarr su invitacin y subi por los anchos escalones de piedra que
conducan a la alta puerta barnizada. No pudo recordar cmo haba llegado hasta
all, aunque s recordaba que le haban dado una invitacin.

Espero que ste sea el sitio de la MAScarada, sea eso lo que sea se dijo
dndose nimos. Parece que siempre acabo encontrndome en donde se desea
que est.

Se detuvo frente a la puerta y la examin. Su pintura era muy pulida y

lustrosa, de un color rojo vivo. Tena una manecilla brillante y una aldaba de
bronce igualmente brillante en forma de rostro grotesco. Estaba cerrada con llave.
Por el ojo de la cerradura emerga una placentera luz de velas y Alicia poda or la
estridente msica que se tocaba dentro.

Cmo iba a entrar? La respuesta pareca bastante evidente, as que agarr la

aldaba y llam con fuerza.

Ay! Cuidado! oy gritar angustiosamente a alguien cerca de ella, muy

cerca, de hecho. Sorprendida, Alicia dirigi la vista hacia la puerta y se encontr
con la mirada furiosa de un airado llamador. Eso era mi nariz! exclam
indignado. Qu deseas de todos modos?

Lo siento de veras dijo Alicia, pero cre que, como usted es un

llamador, podra usarlo para llamar a la puerta. Cmo voy a entrar si no llamo?
pregunt lastimeramente.

Llamar no sirve para nada dijo arrogantemente el Llamador. Hacen

tanto ruido ah dentro que nadie podra orte. Y era verdad que dentro se estaba
armando un montn de ruido: un zumbido de conversaciones, alguien hablando
por encima de las otras voces, pero sin poder orsele del todo a travs de la puerta
y, por encima de todo, el sonido de la msica.

Cmo voy a entrar entonces? pregunt algo frustrada Alicia.

 De veras vas a entrar? dijo el Llamador. sa es la cuestin principal,
sabes?

Sin duda lo era, pero a Alicia no le agradaba que se le dijera. Es realmente

espantosa murmur para s la manera de discutir de todo el mundo.
Levantando la voz se dirigi al Llamador, aunque se senta un poco cohibida
hablando con un llamador.

Tengo una invitacin dijo, ponindosela a ste delante de sus narices.

Ya veo replic el Llamador. Es una invitacin para la MAScarada de

las Partculas, que es una funcin slo para partculas. Eres t una partcula?

No estoy segura de saberlo afirm Alicia. No crea que lo fuera, pero

con todo lo que me ha sucedido estoy empezando a pensar que debo de serlo.

Bien, permteme ver si cumples los requisitos dijo el Llamador, con un

tono bastante ms agradable ahora que su nariz pareca estar bien. Permteme
consultar un momento mis notas. Alicia no entenda cmo un llamador poda
tener notas, y mucho menos mirarlas, pero tras una corta pausa el Llamador sigui
hablando. Ah, s! Aqu est la lista de especificaciones para definir una
partcula.

Uno ley. Cuando eres observada, se te observa de forma invariable

en una posicin razonablemente bien definida?

S, as creo, por lo que s.

 Esplndido dijo el Llamador animndola.

Dos. Tienes una nica y bien definida masa? Aparte de las fluctuaciones
normales, por supuesto.

Bueno, s. Mi peso no ha cambiado mucho desde hace algn tiempo.

Eso es lo que crea Alicia en cualquier caso.

Bien. se es un requisito importante. Las diversas partculas tienen su

masa concreta. sta es una de sus caractersticas ms distintivas. Y resulta muy til
a la hora de distinguirlas.

Alicia se impresion mucho con la idea de que pudiera identificarse a la

gente pesndola y no mirndola a la cara, pero se daba cuenta de que las partculas
no tenan nada definido que pudiera considerarse como cara.

Tres. Eres estable?

Perdn? dijo Alicia, sintindose sin duda ofendida.

He dicho: Eres estable?. Es una pregunta bastante sencilla. O al menos

debera serlo: el requisito se ha hecho cada vez ms confuso en los ltimos
tiempos. Sola significar simplemente: Te desintegras en alguna otra cosa?. Si
probablemente fueras a desintegrarte en algn instante en el futuro, seras
inestable, y eso era todo. Pero no era suficientemente preciso! La gente empez a
decir: No podemos asegurar que algo viva eternamente, as que un estado
definido que exista durante un tiempo suficientemente largo puede clasificarse
como una partcula. Entonces la cuestin es: qu se considera suficientemente
largo? Aos, segundos o qu? Por el momento se aceptan vidas medias de
menos de una cienbillonsima de segundo para ser estable acab con disgusto.
As que ahora debo preguntarte: esperas sobrevivir despus de una
cienbillonsima de segundo?
 Existen muchas partculas que interactan fuertemente adems del protn y
del neutrn. No es nada fcil distinguir un tipo de partcula de otro. Algunas
tienen cargas elctricas diferentes, pero hay muchas con la misma carga. Las
partculas se distinguen en la prctica midiendo sus masas, que las diferencian
bastante bien. Muchas de las partculas son inestables en cierto grado: una
partcula ms pesada se desintegra en otras ms ligeras. Fuera de un ncleo, el
neutrn es inestable, con una vida media de unos veinte minutos.

Oh, s! As lo creo contest Alicia con seguridad.

Bien, entonces puedo contarte como una partcula estable. Mejor pasa
adentro. Puede que no tengas nada mejor que hacer que rondar por aqu, pero yo
s gru el Llamador. Son un clic y la puerta se abri de par en par. Alicia no
perdi tiempo en atravesarla.

Ya dentro, camin a travs de un elegante vestbulo, con claras paredes

artesonadas, lmparas de araa y nichos con estatuas. Como todas ellas eran
estatuas de partculas notables, era difcil para Alicia apreciar los detalles. Pens
que era bastante inteligente la manera en que se las haba arreglado el escultor para
hacer que los rasgos de una estatua parecieran tan vagos y difusos. De hecho, para
los no iniciados, se parecan mucho a piezas informes de piedra.

Cruzando el vestbulo, Alicia entr en una habitacin grande, que pareca

ser un saln de baile. Estaba iluminada por araas ornamentales que colgaban del
techo, pero no daban mucha luz y la habitacin estaba casi a oscuras. Las sombras
se hacan ms intensas en contraste con unas cuantas manchas luminosas que se
extendan por la sala. Una de ellas se par produciendo un crculo luminoso justo
enfrente de Alicia. En el centro de este crculo daba brincos una figura ataviada
como el comodn de una baraja de naipes. Su ridculo traje exhiba alegres bandas
rojas, azules y verdes. Mirndolo de cerca, Alicia vio que tambin tena bandas
antirrojas, antiazules y antiverdes. Ella no haba visto antes esos colores.
(Desgraciadamente este libro no tiene ilustraciones en color, as que usted no
puede ver cmo eran esos colores.) Su fantstico aspecto se completaba con una
careta, que mostraba una permanente sonrisa increblemente amplia.

Este personaje se dirigi a Alicia.

Bon soir, mademoiselle. Guten Abend, Fraulein. Good evening, young lady.
Buenas tardes, seorita. Willkommen. Bienvenue. Welcome. Bienvenida a la
MAScarada.

Gracias contest Alicia. Pero quin es usted y qu es una

MAScarada?

Soy el Maestro de Ceremonias de esta MAScarada contest el

personaje, que es el baile de mscaras de las partculas. Una noche de jolgorio y
revelacin. Una exploracin del misterio detrs de la mscara. Todas las partculas
vienen aqu a dar vueltas en alegre danza y, en ocasiones apropiadas, se quitan la
mscara. Tu mscara, si me permites decirlo, es particularmente inspirada
aadi.

No llevo ninguna mscara dijo framente Alicia.

Ah, acaso puedes estar segura de eso? Todos llevamos mscaras de algn
tipo. Bueno, esta noche ya hemos tenido dos desenmascaramientos.

No veo cmo puede ser eso dijo desafiante Alicia. Uno puede
desenmascararse slo una vez. O se lleva mscara o no se lleva, eso es seguro.

Bueno, eso depende de cuntas mscaras se lleven. Las partculas pueden

llevar muchas mscaras. Al principio de la velada tuvimos un grupo de tomos, y
despus stos se quitaron la mscara para revelarse como un grupo de electrones y
una cantidad de ncleos. Ms tarde tuvimos otro desenmascaramiento, y los
ncleos se quitaron el disfraz para mostrar que eran realmente protones y
neutrones con unos cuantos piones entre ellos. Te anticipo confidencialmente que
habr ms revelaciones antes de que acabe la noche.
 Pero ahora grit lo bastante fuerte para que se le oyera en toda la sala,
adelante con los festejos! Mesdames et Messieurs, Damen und Herren, Ladies and
Gentlemen, Seoras y Seores, les ruego salgan a bailar animadamente un baile-
colisionador.

Se produjo una serie de bruscos movimientos y Alicia observ que las

partculas congregadas empezaban a circular alrededor de la sala. No poda decir
que estuvieran bailando, pero desde luego daban vueltas con velocidad creciente.
El problema principal era que no pareca haber un acuerdo general en el sentido en
el que tenan que circular, as que unas daban vueltas en un sentido y otras en el
contrario.

Cada vez ms rpidamente los grupos circulantes de partculas se

precipitaban unos contra otros. Enseguida sucedi lo inevitable y dos partculas
chocaron dndose un tremendo golpe. Alicia mir hacia ellas preocupada por si
haban resultado heridas en la colisin. No pudo determinar si haban resultado
heridas, pero ciertamente no eran las mismas despus de chocar. Vio varios
pequeos piones, que no crea que estuvieran all antes, alejarse del lugar de la
colisin, y las mismas partculas que haban colisionado se haban transformado en
algo completamente nuevo. Eran mayores y de alguna manera ms exticas de lo
que haban sido; decididamente, no eran las mismas.

El baile continu y se produjeron ms choques, cada vez ms con el paso del

tiempo. En cada uno de ellos, partculas nucleares relativamente familiares se
tornaron en algo nuevo y extrao. Enseguida hubo presente una asombrosa
variedad de partculas; muchos ms tipos de los que Alicia haba visto antes o de
los que haba imaginado que existieran.

Un espectculo maravilloso, no? dijo una voz junto al odo de Alicia.

Era el Maestro de Ceremonias, con su sarcstica mscara tan cerca que poda
tocarse. Qu esplndido conjunto hadrnico de juerguistas particulados! Qu
esplendor de variedad barinica! Vaya, creo que no hay dos iguales!

Alicia no entendi muchas de las palabras que l haba usado y pens que
era ms prudente no preguntar acerca de ellas. Deseaba saber, lo ms
sencillamente posible, qu haba sucedido.

De dnde proceden todas esas nuevas partculas? pregunt.

 Han sido creadas en las colisiones, por supuesto. Como has visto, todas
las partculas circulaban muy rpidamente, de modo que tenan mucha energa
cintica. Cuando colisionaban, esta energa cintica poda convertirse en energa
(masa) en reposo, de manera que podan crearse partculas de mayor masa. En las
diversas colisiones que tuvieron lugar se produjeron diferentes partculas. Cada
una de ellas tiene su propia masa en reposo, lo que resulta muy conveniente para
identificarlas, aunque existen otras diferencias ms sutiles. Espero que en este
momento no haya aqu presentes dos partculas de interaccin fuerte que tengan la
misma masa. Esto es lo que sucede en una MAScarada.

Una vez ms elev la voz para dirigirse a toda la sala:

Las partculas pueden crearse en procesos de colisin; las energas cinticas

de las partculas que colisionan sirven para producir la energa de la masa en
reposo de las nuevas partculas. Muchas de esas partculas fueron descubiertas y
clasificadas en diversos grupos de simetra, pero ahora se sabe que son diferentes
combinaciones de quarks, de la misma manera como los tomos son
combinaciones de electrones con protones y neutrones de su ncleo. Los
fermiones, o bariones, contienen tres quarks, mientras que los bosones, o mesones,
contienen un quark y un antiquark.

El baile ha acabado. Por favor, renanse en sus multipletes apropiados.

Tras esta requisitoria, las partculas congregadas comenzaron a agruparse en

pequeos conjuntos separados, distribuidos por la sala. Alicia observ que la
mayora se reunan en grupos de ocho partculas, seis de ellas colocadas en forma
de hexgono exterior y otras dos juntas en el centro. Unos cuantos grupos
contenan diez partculas en una disposicin triangular que tena cuatro de sus
partculas distribuidas en su base.

Ah ves las partculas reunidas en sus grupos de simetra dijo

tranquilamente el Maestro de Ceremonias a Alicia. Estos grupos son conjuntos
de partculas que tienen los mismos valores de una determinada propiedad, como
el espn. Puedes ver que hay una notoria regularidad en las diversas agrupaciones.
Esto indica una semejanza existente por debajo de la superficie, o mejor por debajo
de la mscara. Reconocers los miembros del grupo ms cercano aadi.

Alicia mir las ocho partculas cercanas y vio que las dos en la parte superior
del hexgono eran un protn y un neutrn. Sin embargo, las otras le eran
desconocidas.

se es un grupo de bariones en el que todos tienen espn en el medio le

dijo. Eso no significaba nada para ella, pero por el momento estaba dispuesta a
creerlo. Creo que ya conoces al protn y al neutrn. En la siguiente fila est la
partcula sigma, que puede manifestarse con carga elctrica positiva o negativa y
tambin sin carga elctrica alguna. En consecuencia, aparece como tres partculas
diferentes. En el centro de la figura se tiene la lambda, que es una sola partcula sin
carga. Todas ellas son partculas extraas aadi.

[a]

Todas ellas me parecen muy extraas concedi Alicia, a la vez que se

dispona a verlas ms de cerca.

No, no. La extrela es una propiedad que poseen ciertas partculas y a la

que se le ha dado ese nombre. Como la carga elctrica, sabes?, salvo que es
totalmente diferente aadi intilmente. Las dos partculas que quedan son
ambas la cascada. Aparece en dos diferentes estados de carga, as que hay dos de
ellas explic. Es doblemente extraa, por supuesto.

Por supuesto repiti Alicia.

Y ahora ha llegado nuestro momento anunci de repente el Maestro de

Ceremonias, hablando tan alto y claro que su voz se propag por toda la sala.
Ahora es el momento del desenmascaramiento final de la noche. Mesdames et
Messieurs, Damen und Herren, Ladies and Gentlemen, Seoras y Seores Mscaras
fuera!

Alicia no pudo nunca saber del todo cmo se hizo, pero el aspecto de todas
las partculas a su alrededor cambi. Mir a la partcula ms cercana, que era la
que el Maestro de Ceremonias haba denominado la lambda. Ya no pareca una
partcula, sino una especie de bolsa, en cuyo interior pudo ver tres formas. Se
acerc para tratar de distinguirlas ms claramente y se sinti atrada hacia dentro.
Trat de tirar hacia fuera, pero a pesar de sus esfuerzos fue absorbida.

Una vez dentro, Alicia descubri que all no haba sitio para estar de pie.
Trat de arrodillarse en el suelo, pero el envase la segua apretando tan
estrechamente que intent tumbarse con un codo encima del suelo y el otro brazo
alrededor de la cabeza.

En esta difcil postura mir a su alrededor y se fij en las tres pequeas

figuras que haba divisado vagamente desde fuera. Ahora que poda verlas,
advirti que eran diferentes de cualquiera de las partculas que haba encontrado
hasta entonces. Cada una de ellas estaba coloreada con un matiz distintivo. Una
era roja, otra verde y la otra azul. Not que estaban unidas entre s mediante trozos
de una especie de cable multicolor. En l se vean franjas de esos tres colores, junto
con los tres anticolores que haba visto en el traje del Maestro de Ceremonias.

Alicia estaba tan absorta estudiando esas raras nuevas partculas que se
sobresalt al or una voz que provena de una de ellas.

Si crees que somos imgenes cinematogrficas dijo, debes pagar,

sabes? Las pelculas no se hacen para que se vean gratis. Desde luego que no! Por
el contrario aadi, si crees que estamos vivos, debes decir hola y estrecharnos
la mano.
 Los quarks son la forma ms fundamental de materia conocida hasta la
fecha. Todas las partculas que interactan fuertemente (hadrones) son grupos
ligados de quarks. Cada fermin se compone de tres quarks, y cada bosn, de un
quark y un antiquark unidos entre s. El enlace es muy fuerte y, como la
interaccin elctrica, se debe al intercambio de partculas virtuales.

Lo siento dijo Alicia doloridamente, tendiendo, con cierta dificultad, su

mano. No estaba segura de cmo sucedi, pero de alguna manera descubri que,
en lugar de una mano, estaba estrechando la larga pera de goma de un viejo
claxon. Cuando la apret son un bocinazo. Bueno, quines son ustedes, pues?
pregunt algo irritada por la bromita.

No necesitamos presentacin, as que yo la har. Somos los Tres

Hermanos Quarks respondi el portavoz, moviendo sus espesas cejas al
mirarla. Yo soy Uppo, ste es Downo y el de all Strangeo [13]. Uppo era verde,
Downo rojo y Strangeo azul.

Espero que no les importe que me una a ustedes dijo Alicia, tratando de
aligerar su difcil posicin.

Por qu? Nosotros no vamos a separarnos respondi Uppo, y los tres

soltaron la carcajada.

Alicia no se diverta; no encontr la broma muy graciosa. De hecho,

pensndolo mejor, no estaba segura de que tuviera gracia en absoluto. Mir
irritada a los tres hermanos y se sorprendi al ver que ahora Uppo era rojo y
Downo verde.

Ha cambiado usted de color dijo Alicia en un tono casi acusador.

Naturalmente replic Uppo con calma. No solemos tener un color

nico. Empec siendo completamente verde, despus me sent algo azul, y ahora
empiezo a ver en rojo. Sabes que las partculas poseedoras de carga elctrica
intercambian fotones? dijo bruscamente.

S, eso me dijeron replic Alicia.

Pues bien, nosotros los quarks somos personajes llenos de colorido. Nos
mantenemos unidos por el intercambio de gluones. Por las buenas o por las malas,
o ms bien por el rojo, el verde y el azul. Los gluones esperan por ah, a nuestro
alrededor, cuando ven el color de nuestro dinero; vigilan nuestro color. Todas las
partculas que tienen color intercambian gluones; stos las mantienen unidas de
manera muy parecida a como lo hacen los fotones con las partculas cargadas.

Pero por qu cambian ustedes de color? Las partculas cargadas no

cambian su carga elctrica cuando intercambian fotones.

No, pero los fotones no transportan carga. No existe ninguna carga sobre
un fotn, lo cual es la razn de que sean tan populares. Los gluones s transportan
color. Cuando un glun coloreado escapa de su fuente, ese color se transfiere al
quark que lo atrapa. Es alguien normal aquel que tiene color, puedo asegurrtelo.

Mientras Uppo estaba hablando, Downo cambi su color a azul y Strangeo

se convirti en rojo, adquiriendo su pelo rizado un matiz particularmente vivido.
Uppo seal a Strangeo.

[b]

All! dijo, se es una fuente de un color diferente!

Es debido a que tenemos esos gluones coloreados, por lo que no podemos

separarnos nunca. Uno para todos y todos para nada. Unidos resistimos, y
divididos permanecemos inseparables.

Me temo que no entiendo en absoluto lo que quiere decir protest

Alicia.

Veamos. Todos sabemos que cargas elctricas opuestas se atraen, pero las
partculas que sufren esa clase de atraccin pueden separarse. Se mantienen unidas
por el intercambio de fotones, pero los fotones no tienen carga.
 Si no existe ninguna carga sobre los fotones, entonces son libres. Van a
donde quieren dijo Downo de repente.

Cierto. Como los fotones no tienen carga, son libres, libres de esparcirse
cuanto deseen. No se intercambian otros fotones entre ellos.

Si no hay ni cambio ni carga, no hay ninguna transaccin aadi

Downo. Esos fotones no hacen ningn negocio juntos.

Sin carga los fotones virtuales no tienen negocio alguno entre ellos, as que
no se atraen uno a otro. Nadie puede obtener de ellos carga alguna. As pues, se
esparcen por todo el lugar. Cuanto ms se aleja la fuente, ms sitio tienen los
fotones para extenderse. Los fotones se esparcen tenuemente. Tienen un tiempo
muy montono, con menos momento que transferir.

Muchas partculas tienen carga elctrica, y es un hecho llamativo que las

partculas observadas tienen cargas que son todas del mismo tamao. Algunas
partculas tienen carga positiva y otras negativa, pero la cantidades la misma en
todos los casos. Esta cantidad se denomina usualmente la carga del electrn,
simplemente porque los electrones fueron las primeras partculas que se
descubrieron. Las estimaciones de las cargas posedas por los quarks requieren que
stos sean diferentes. Un quark puede tener carga positiva, que es dos tercios del
tamao de la carga del electrn, o puede tener carga negativa, que es un tercio de
la que tiene un electrn. Como los quarks no pueden escapar de sus grupos
ligados, estas cargas fraccionarias no pueden observarse directamente, pero existe
una fuerte evidencia de que son correctas.

En mi ltimo trabajo, consegu una transferencia cort Downo

servicialmente. Ellos dijeron que iban a darme un pequeo momento, pero todo
lo que me dieron fue una patada.
 Y t sentiste la fuerza de su argumento replic Uppo. Pero con menos
momento para dar, la fuerza se hace ms dbil. Separas mucho las cargas, stas
pierden el contacto, la atraccin se va haciendo ms dbil, y con el tiempo pierden
tanto el contacto que incluso olvidan escribirse. Dales suficiente energa y puedes
llevarlas adonde quieras. Pueden separarse tanto que ya no queda ninguna
atraccin de la que pueda hablarse. Pero ya est bien de cargas elctricas, estamos
aqu para hablar de las cargas de quark.

Qu es una carga de quark? pregunt Alicia con curiosidad, siempre

ansiosa de ver las cosas tan claras como pudiera.

Doble racin los fines de semana y para los quarks up respondi

Downo. Pero somos muy baratos. Nuestra carga es slo un tercio de la carga de
otras partculas.

Hay una cosa que no entiendo dijo Alicia a Downo. (Eso era una
subestimacin, pues haba muchas cosas que Alicia no entenda por el
momento.). Por qu intenta hablar como si fuera italiano? No creo que lo sea[14].

Es porque es un fermin replic Uppo en su lugar. Enrico Fermi era

italiano.

Pero no son todos ustedes fermiones? protest Alicia.

Ciertamente. Uno para todos y todos para Pauli. Y nadie lo puede negar
los tres quarks se pusieron en posicin de firmes y saludaron.

Somos un grupo indivisible. Un quark no puede escapar del interior de un

protn o de cualquier otra partcula. Eso es debido al rojo, verde y azul. Hay vieja
gloria para ti.

Perdn empez a decir Alicia.

Gesundheit![15] respondi Uppo, pero Alicia prosigui con

determinacin.

No s qu quiere decir con gloria.

Por supuesto que no lo sabes. Hasta que yo te lo diga. Quera decir Hay
un esplndido argumento demoledor para ti.
 La existencia de tres tipos diferentes de quarks permite a los gluones tener
tambin color. Cada glun es una mezcla de color y anticolor. Con los fotones una
mezcla de carga y anticarga da una partcula sin carga, pero los gluones pueden
mezclar diversos colores. Un glun puede ser azul y antiverde, por ejemplo, y
entonces no es neutro; posee color y puede actuar como fuente de otros gluones.
Esto significa que los gluones estn tambin ligados entre s y forman estrechas
cuerdas que mantienen los quarks unidos, y no se esparcen ampliamente como
hacen los fotones.

Pero gloria no significa eso! protest Alicia.

Cuando uso una palabra, yo elijo su significado, ni ms ni menos. La

cuestin es cul ha de ser el amo, eso es todo. Pero hay otra cuestin con los
gluones aadi con pesimismo. No hay manera de dominarlos, nunca ceden,
al contrario que los fotones. La dificultad es que todos los gluones son coloreados.
Y el color crea gluones, como la carga crea fotones, as que todos los gluones
emiten otros gluones y stos emiten ms gluones. Se empieza con slo uno o dos y
se acaba con cientos. Es como tener en casa a la familia de la esposa. Y como todos
son gluones de intercambio, todos permanecen unidos, justo como la familia de la
esposa. En vez de esparcirse en una amplia nube difusa como los fotones, se
agrupan para formar las firmes cuerdas coloreadas de gluones virtuales que ves
aqu. Como estn apelotonados, no tienen la posibilidad de esparcirse como los
fotones. Aqu no existe algo como un pelotn libre.

Cuando un quark se aleja, enseguida llega al final de sus fuerzas. Si

tenemos ms energa, los gluones nos darn ms cuerda, pero continuamos
colgados de un extremo. La atraccin glunica nos devuelve a casa, sin importar lo
lejos que vaguemos. No podemos alcanzar la libertad, pero todava podemos
escapar con una pequea ayuda de nuestros amigos.

En ese particularmente apropiado momento, un fotn muy energtico se

estamp contra el pequeo grupo de quarks. A Alicia la pill de improviso, pues
no lo haba visto llegar. De hecho, como adverta ahora, los fotones se movan tan
rpidamente que nunca haba visto venir a alguno antes de que hubiera llegado. El
fotn colision con Strangeo, excitndolo a un frenes manaco, y ste sali
disparado dando bocinazos. Tras l, la cuerda que lo ataba se estir ms y ms.
Alicia pudo observar que, independientemente de cunto se estirase, la cuerda no
se haca ms delgada ni ms dbil. Era evidente que poda seguir estirndose de
manera indefinida y que el quark fugitivo pronto agotara su energa sin ninguna
oportunidad de liberarse. Pero justo cuando Alicia haba llegado a esa conclusin
la cuerda se rompi.

Donde un momento antes haba habido una larga y firme cuerda que
engulla toda la energa que haba soltado el fotn, haba ahora dos trozos muy
cortos con una abertura grande que creca constantemente. En cada lado de esta
abertura haba aparecido un nuevo quark, y cada uno de ellos sujetaba uno de los
extremos rotos de las cuerdas. En el extremo de la cuerda que an ligaba los dos
quarks que haban permanecido con Alicia haba otro quark que se pareca
exactamente a Downo, excepto que era de distinto color. Strangeo, que se alejaba
rpidamente, sujetaba su propio trozo corto de cuerda, a la que iba unida una
versin invertida de Downo. Alicia supuso correctamente que ste era un
antiquark.

Qu ha sucedido? pregunt Alicia confundida.

Acabas de ver una fuga de quarks a lugares bajos con la ayuda de amigos.
Al vaco, de hecho, y no puede irse ms abajo. Uno no puede desprenderse de una
cuerda de glun una vez que ste ha visto el color de un quark, as que tenemos
que engaarlo con algo que parezca exactamente un quark.
 Y qu es eso? pregunt Alicia.

Otro quark, por supuesto. Cuando la cuerda glunica se ha estirado tanto

que contiene suficiente energa para las masas en reposo de dos quarks, entonces
cortamos la cuerda y hacemos el cambio. Un extremo adquiere un nuevo quark, el
otro no.

Hay un nudo en la cuerda?[16] pregunt Downo (uno de los Downos).

As es, hay un quark en un extremo y un no-quark en el otro.

Qu es un no-quark? pregunt Alicia.

Un antiquark. Y si te crees eso, deberas visitar a mi prestamista. Una

parte de la cuerda original ha desaparecido rpidamente a lo lejos, llevndose la
energa y conectando al ausente Strangeo con el nuevo antiquark. As, ya ves, la
ausencia hace la separacin ms lejana.

Puede que l haya escapado, pero todava no es libre protest Alicia.

Con una ligadura era libre. Ahora se ha librado de nosotros, pero est an
ligado. Est ligado con su antiquark en un bosn. Eso es como un pin, pero los
piones pueden ser engaosos y en este caso, en lugar de ello han formado un kan.
No se puede ver un quark libre; ni siquiera liberar un mar de quarks[17], pero sa es
otra olla de pescado.

Hay pescado en el mar de quarks? pregunt Downo.

No, no, el mar de Quarks no tiene nada que ver con el pescado. Su nico
propsito es contener los pares virtuales quark-antiquark.

Entiendo lo del lenguado y lo de la marsopa, pero por qu peras en el

mar?[18] arguyo Downo.

Olvida el mar replic Uppo, o nos marearemos todos. El asunto es

que nunca se encontrar un quark solo, aislado.

[c]
 Significa eso que han de permanecer aqu para siempre sin ninguna
oportunidad de cambio? pregunt Alicia con inters.

Bueno, siempre podemos tener alguna. Se dice que un cambio es tan

bueno como un reposo, pero me siento en libertad de discutir la interaccin dbil.

O mencionarla cuando visit el ncleo. Creo que tiene algo que ver con la
desintegracin beta de los ncleos, sea ello lo que fuere.

Es lo mismo. Lo que ocurre es que un neutrn del interior del ncleo se

transforma en un protn y un electrn, junto con otra partcula llamada neutrino.
Este neutrino no tiene carga ni masa[19], y no sufre la interaccin fuerte. No es que
haga mucho realmente, como la mayor parte de la gente que conozco. En cualquier
caso, sa es la historia que contamos. Lo que realmente sucede es que un quark d
(dotan) de dentro del neutrn se transforma en un quark u (up), un electrn y un
neutrino. Cuando el quark d se transforma en un quark u, todo sube (up = arriba).
Se aumenta la carga, el neutrn se convierte en un protn, y ya est. Qudate por
aqu y quizs tengas suerte.

Apenas haba acabado de hablar cuando, debido a una coincidencia de lo

ms conveniente, uno de los dos Downos se hizo borroso y empez a cambiar y a
perder su identidad. Tras un breve momento de transicin, Downo ya no estaba
all y su lugar lo ocupaba un doble de Uppo. Al moverse ste hacia un lado, Alicia
vio un electrn escaparse del mismo lugar. A ste le segua otra partcula ms.
Alicia capt slo una brevsima impresin de esta ltima, algo apenas percibido y
muy difcil de ver. Supuso que era el neutrino, desempeando su papel habitual de
ignorar todo y ser ignorado por todos.

El grupo de tres quarks consista ahora en un Downo y dos Uppos idnticos.

Idnticos, salvo por el hecho de que uno segua siendo verde y el otro azul.

Jo! dijo Alicia. Esto ha sido algo absolutamente impresionante.

Obedientemente, los dos Uppos replicaron al unsono:

Esto ha sido algo absolutamente impresionante. Pero qu puede

esperarse aadieron cuando las partculas intercambiadas en una interaccin
tienen carga elctrica? Los fotones no tienen carga, pero esto no es la carga de la
brigada ligera[20]. Cuando una fuente emite una de estas partculas cargadas, debe
compartir la carga. All no se permiten fluctuaciones, sabes? Cuando la carga de
una partcula ha cambiado, se cuenta como una nueva partcula. Debes de haber
odo hablar de las cuentas de crdito[21]. As es cmo los quarks consiguen cambiar
concluyeron.

Pero de dnde procede el electrn? pregunt Alicia, que tena la

impresin de que la explicacin era algo incompleta.

Las partculas intercambiadas en la interaccin dbil se llaman W

empez a decir Uppo bastante inconsecuentemente.

Qu? respondi Alicia, olvidando por el momento sus buenas

maneras.

No qu?, slo W[22]. No se parece mucho a un nombre, pero es todo lo

que tienen, pobrecitos. Hay dos, sabes?: uno es W ms (W+) y el otro W menos (W
). Nadie les ha preguntado nunca qu representa la W acab pensativamente.
De cualquier modo continu, estos Ws, como los llaman sus amigos, son tipos
muy amistosos. Se mezclan con cualquiera. Interactan con leptones y con
hadrones; con electrones y con partculas de interaccin fuerte. As, pues, cuando
un quark d decide que es el momento de transformarse en un quark u, aumenta su
carga. La carga elctrica del quark ha aumentado, de modo que ste emite una
partcula W para cuadrar el balance. Este W a su vez interacta con un neutrino de
paso, el cual no tiene carga alguna, y lo convierte en un electrn, que s tiene carga
elctrica. El electrn se encuentra en compaa de un montn de partculas con
interaccin fuerte, lugar en donde no tiene derecho a estar, y se va tan rpidamente
como puede.

[d]

Pero dnde encuentra el W un neutrino al que pueda transformar en un

electrn? pregunt Alicia algo perpleja. No crea que hubiera ningn neutrino
antes. Pensaba que era emitido despus de la desintegracin, junto con el electrn.

Aj!, ah es donde l te engaa. T creas que l debera existir antes, pero

por el contrario exista despus. Esperabas que llegara del pasado, pero viene a
hurtadillas desde el futuro, y no obstante llega cuando se lo necesita. Por supuesto,
como viene del futuro, todava est rondando por aqu despus, en trance de
llegar. De esta manera consigue ser a la vez el neutrino convertido por el W y el
emitido tras la desintegracin. Eso reduce los gastos.
 Pero cmo puede venir del futuro? pregunt Alicia. Cuando hablaba
tena la clara impresin de que ya saba la respuesta a esa pregunta.

Es un antineutrino, desde luego. Uno de mis antis favoritos. Toda

partcula tiene su antipartcula, que es su opuesta en todo y viaja hacia atrs en el
tiempo. ste es el gran lema de las antipartculas: Sea lo que sea, estoy en contra.

Y no hay manera alguna de que ustedes puedan ser libres? pregunt

Alicia, para estar completamente segura de esto.

No, ninguna en absoluto le contestaron.

Significa eso que yo tampoco puedo escapar? pregunt Alicia abatida,

porque realmente no deseaba estar atrapada con ellos para siempre.

En absoluto. T no tienes color, as que los gluones no te retienen. T eres

una de las personas menos coloreadas que jams hemos visto, de modo que no hay
nada que te retenga; puedes marcharte cuando quieras. Ni siquiera lo notaremos.
Puedes levantarte y salir pitando. Pero no olvides la propina.

Eso pareca demasiado sencillo, pero en cualquier caso Alicia lo intent. Se

levant y descubri que no haba nada que le impidiera abandonar el grupo en
cualquier momento. Se desperez tras su encierro en un lugar tan pequeo, mir a
su alrededor y descubri que tena enfrente la mscara burlona del Maestro de
Ceremonias, la cual estaba a menos de un metro del rostro de Alicia. Lo mir
fijamente, hipnotizada por su amplia y permanente sonrisa y las negras cuencas de
los ojos encima. En las oscuras profundidades donde tendran que haber estado
sus ojos crey que poda ver una intensa chispa azul, como una estrella lejana en
una clara y helada noche.

Cmo lo pasaste en tu encuentro con los quarks? le pregunt

alegremente a Alicia.

Fue muy interesante replic sta sinceramente. Eran personajes llenos

de colorido, pero los encontr bastante volubles. Era se el ltimo
desenmascaramiento de esta noche continu Alicia o existen ms capas que
hay que desnudar antes de que pueda ver lo que realmente existe?

Quin puede decirlo? le respondi. Cmo puedes saber si ests

contemplando la cara desnuda de la naturaleza o si simplemente ests mirando
otra mscara? No obstante, esta noche hay slo otro desenmascaramiento
pendiente. An tengo que despojarme de mi mscara.

Al tiempo que hablaba, el brillante foco luminoso que lo haba seguido

durante toda la noche empez a apagarse, y la luz de las araas de encima se hizo
an ms dbil. A la vez que la luz se apagaba, el Maestro de Ceremonias se llev
las manos a la cara y se quit lentamente la mscara.

En la luz que se apagaba rpidamente Alicia mir el rostro tras la mscara.

No pudo ver nada salvo un valo liso, un vaco total sin caractersticas de ninguna
clase. Mir sorprendida ese enigmtico rostro y, cuando se apagaba el ltimo
destello luminoso, vio que la mscara le haca un guio.
 10. El Parque de Atracciones de la Fsica Experimental

La oscuridad alrededor de Alicia aclaraba lentamente. Las sombras se

apartaban de sus ojos, que quedaron deslumbrados por un caos de brillantes luces
y colores, al tiempo que una agresiva cacofona de sonidos asaltaba sus odos. Mir
a su alrededor y descubri que se hallaba en medio de una variada y alegre
multitud. Pareca haber toda clase de personas, con todo tipo de vestimentas.
Algunas llevaban batas blancas, como las que uno se imagina llevan los cientficos
en sus laboratorios, mientras otras vestan informalmente o muy bien trajeadas.
Vio vestimentas de todos los pases del mundo, y de muchas pocas diferentes del
pasado.

Haba hombres con impresionantes patillas que vestan levitas victorianas, y

otros que llevaban chilabas, o la vestimenta china tradicional, con anchas mangas y
largas coletas. Vio un individuo particularmente peludo que caminaba
tambalendose, vestido de pieles crudas de animales, y que acarreaba algo que
pareca una tosca rueda de piedra. Las palabras PATENTE SOLICITADA estaban
cuidadosamente cinceladas en una parte de la rueda. Un hombre en particular
atrajo su atencin por alguna razn; pareca tener alguna cualidad especial, pero
no era capaz de discernir qu podra ser. Tena una cara plida y expresiva y vesta
los calzones, chaleco y ancha levita del siglo XVII. Caminaba absorto en sus
pensamientos dando grandes bocados a una deslumbrante manzana roja.

Dnde estoy? se pregunt, hablando en alta voz pero sin esperar ser
odo en la barahnda levantada a su alrededor.
 Ests en el Parque de Atracciones de la Fsica Experimental fue la
inesperada respuesta.

Alicia mir para ver quin haba hablado. Y descubri que, una vez ms,
estaba acompaada por el Mecnico Cuntico, que caminaba tranquilamente a su
lado. ste seal una pancarta extendida a lo largo de una puerta por la que
pareca que haban entrado. En ella se lea:

PARKE DE ATRACCIONES DE LA PHISICA EXPERIMENTAL

La ortografa parece bastante extraa coment Alicia. Esto fue lo

primero que le llam la atencin.

Bueno, qu esperabas? Aqu todos son cientficos, sabes? ste es el gran

carnaval de la observacin emprica. Aqu encontrars muchas demostraciones de
fenmenos fsicos y casetas de resultados experimentales.

Alicia mir con atencin a su alrededor y vio una variedad esplndida de

casetas y puestos, y aqu y all edificios ms compactos. Todos exhiban grandes
carteles brillantemente coloreados que se disputaban la atencin de la
muchedumbre. Alicia ley algunos de ellos:

Divirtete con la emocin de la colisin de partculas

Caza el neutrino

Pon fuera de combate a un quark y gana un Premio Nobel

Hubo cierto lo en la muchedumbre cercana. Alicia mir hacia all y vio a un

hombre calvo y con barba envuelto en lo que pareca ser una gran toalla de bao.
Se abra camino empujando a la multitud, dificultado por el hecho de llevar un
gran tabln de anuncios en una mano y una increblemente larga prtiga o algn
tipo de palanca en la otra. Mir con atencin el anuncio que llevaba ese hombre. En
la parte superior, pintadas con tosquedad, pudo distinguir, prcticamente
borradas, las palabras:

Sienta moverse la Tierra!

Debajo ley el siguiente mensaje:

Vame mover el mundo!

Quin es? pregunt Alicia. Y qu es lo que intenta?

Es un filsofo griego muy conocido. Evidentemente trata de poner en

prctica su vieja mana de mover el mundo.

De veras? exclamo Alicia, mueve entonces el mundo

frecuentemente?

Oh, no, nunca! No puede nunca encontrar un sitio fijo como punto de
apoyo de su palanca, entiendes?

Como eso no tena pinta de ser muy divertido, Alicia mir a su alrededor
para encontrar algo ms prometedor. Atrajo su atencin un puesto cercano que
mostraba el nombre Can botoelctrico. Era una especie de arma estilizada con
la que el jugador poda dirigir un haz de luz a una superficie metlica. La luz
causaba la emisin de electrones en el punto de la pantalla donde impactaba, y la
idea, como explic el dueo del puesto, era hacer que los electrones recorrieran
una pequea distancia hasta una especie de cubo, donde se recogan. Esto le
pareci a Alicia bastante fcil, aunque le explicaron que, para hacerlo algo ms
interesante, haba un campo elctrico dbil que se opona al paso de los electrones
y los haca retroceder antes de que llegaran al colector. Despus de todo, como
explic el dueo del puesto, haba un mecanismo de control que permita que
Alicia aumentara en muchas veces la intensidad presente del haz luminoso.

No obstante, descubri que por mucho que lo intentara no lograba que

ningn electrn recorriera esa pequea distancia. Elev la intensidad de la luz ms
y ms. Se emitieron ms y ms electrones, pero el campo elctrico hizo que todos
retrocedieran en el ltimo minuto.

La descripcin cuntica del mundo difcilmente es la que habramos

esperado. La razn para creer en ella es que sus predicciones se muestran de
acuerdo con los resultados experimentales. Es la nica teora que proporciona
alguna clase de explicacin del comportamiento de la materia en la escala atmica,
y lo hace notablemente bien.

Esto va fatal! exclam Alicia frustrada.

Me temo que es lo que era de esperar replic su acompaante

tristemente. Te das cuenta? Te han proporcionado slo el control de la
intensidad de la luz y no de su color (o frecuencia). Si la luz fuera una onda clsica,
se esperara que al aumentar su intensidad la perturbacin asociada aumentara y
ello comunicara ms energa a los electrones que emita la superficie del metal. De
hecho, es el color, o frecuencia, de la luz lo que decide la energa de los fotones
individuales que la componen. Como no te han facilitado ninguna manera de
alterarla, no puedes cambiar la energa de los fotones o, lo que es lo mismo, la de
los electrones que ellos expulsan de la superficie del metal. El puesto ha sido, por
supuesto, montado cuidadosamente para que dicha energa no sea suficiente para
atravesar el campo elctrico retardador. Cuando aumentabas la intensidad de la
luz, dirigas ms fotones hacia la superficie, y stos producan ms electrones, pero
todos ellos tenan la misma energa; en todo caso, sta no era suficiente para que el
electrn llegara al colector. Me temo que no puedes ganar.

Alicia se sinti algo engaada por la experiencia en ese puesto y mir

alrededor buscando algo diferente para pasar el rato. Cerca haba una pequea
caseta con un anuncio que deca:

PASEN Y VEAN!

Contemplen la mayor coleccin de quarks en cautividad

Las caractersticas fundamentales del comportamiento cuntico son la

deteccin de partculas discretas y la observacin de interferencia. La observacin
de los cuantos se manifiesta en el efecto fotoelctrico: la produccin de electrones
mediante luz que incide sobre una superficie metlica. El nico resultado de
aumentar la intensidad de la luz es incrementar el nmero de fotones presentes y
por consiguiente el nmero de electrones. Cada fotn no obstante interacta por s
mismo, de modo que si no se cambia la frecuencia de la luz al alterar su intensidad,
cada fotn seguir teniendo la misma energa y las energas de los electrones
producidos ser la misma, sea cual sea la intensidad de la luz. Esto es
completamente diferente del comportamiento esperado de una onda clsica, en
donde una mayor intensidad significara ms energa impartida a los electrones.
 Alicia y su acompaante entraron en la caseta, en donde el expositor le
estaba diciendo a una pequea multitud lo afortunada que era al poder ver los seis
quarks al completo capturados y exhibidos para su entretenimiento. Alicia los
mir. Ninguno de los quarks se presentaba individualmente, por supuesto. Todos
estaban emparejados, cada uno ligado indisolublemente a su antiquark. Alicia se
dio cuenta de que esto era lo ms parecido posible a un conjunto de quarks
aislados. Y despus de todo pens, l dijo que estaban en cautividad.

Alicia contempl los pares de quarks congregados. Estaban reunidos en una

especie de tribuna de varios niveles, con las combinaciones de quarks ms pesados
situados en un nivel ms alto de energa. Vio un quark u que mova sus espesas
pestaas hacia ella, un quark d y, un poco ms arriba, un quark s con una
flameante cabellera rizada.

Adems de esos tres tipos, que ya haba conocido en la MAScarada, haba

otros dos en lugares an ms altos. Uno de ellos proyectaba una personalidad
cautivadora, y Alicia vio un destello luminoso, como un anuncio de dientes
increblemente blancos.

se es el quark c (charm = encanto) murmur el Mecnico Cuntico a

su odo.

El otro quark nuevo era an ms pesado. Estaba colocado en un sitio muy

alto y Alicia lo vio menos claramente que otras partculas que haba conocido, pero
tuvo la extraa impresin de que tena cabeza de asno.

se es un quark b (bottom = fondo) le inform su acompaante.

Alicia ahora mir ms arriba para ver el sexto quark. Su posicin estaba
marcada en la tribuna, pero estaba vaca. No haba seal alguna del sexto quark, el
cual, se le inform, sera el quark t (top = cima).

Otros componentes del pblico tambin haban notado la ausencia del sexto
quark y protestaban ruidosamente.

Est bien, est bien! dijo el exhibidor pidiendo calma. S que est en
algn sitio por aqu. El quark t es el ms pesado de todos, as que hemos de
buscarlo en altas energas, pero tiene que estar all.

Cogi una gran red para cazar mariposas colgada de una vara larga, subi
por una escalera de mano y empez a agitar la red al azar justo por debajo del
techo de la caseta.

Entre tanto, el pblico se mostraba ms intranquilo por momentos y se oan

frases poco corteses en todo el recinto. El ambiente empeor por momentos y la
gente empez a salir de all con el propsito de escribir cartas crticas a sus revistas
tcnicas favoritas.

Vmonos! le dijo el Mecnico Cuntico a Alicia. ste no es ahora un

lugar para nosotros.

Hace algunos aos se confirm la existencia del quark t (cima) con una
masa muy elevada. Este quark se une a los dos ya conocidos antes, c (charm =
encanto) y b (bottom = fondo), para completar el cuadro. En la actualidad se
cree que hay seis y slo seis tipos de quarks y un conjunto de igual nmero de
leptones. Estn a su vez los quarks hechos de algo ms fundamental? No hay,
actualmente, manera alguna de decirlo.
 Salieron fuera y lo que capt la atencin de Alicia fue un puesto en donde
haba gente que lanzaba bolas sobre varios regalos que obtendran slo si los
derribaban fuera de la tarima. Se pareca mucho a los puestos de feria que haba
visto cerca de su casa, excepto que en ste haba una especie de cerca de delgados
alambres uniformemente espaciados entre los competidores y sus blancos.

Alicia estuvo un rato mirando y observ que en el instante en que se lanzaba

la bola, sta se haca completamente borrosa y resultaba imposible saber adonde
haba ido a parar hasta que impactaba en algn punto de la pared trasera de la
caseta.

Vio que la mayora de las bolas hacan eso; daban contra la pared y no a
alguno de los regalos. Poco a poco fueron formndose pilas de bolas en los lugares
donde haban impactado, y Alicia pudo ver que estas pilas se situaban
limpiamente en los espacios que haba entre los regalos.

Justo en su sitio dijo alguien cerca, hacindose eco de sus

pensamientos. Los alambres regularmente espaciados actan de manera que
producen un patrn de interferencia, con mucha mayor probabilidad de observar
las bolas en ciertos lugares que en otros. Naturalmente, los mnimos, es decir, los
lugares en donde es ms baja la probabilidad de encontrar una bola, estn situados
justo donde estn los premios.

Eso no parece muy honrado puntualiz Alicia.

Bueno, no, quizs no, pero en el Parke de Atracciones no se espera que

nadie sea honrado. Despus de todo, el dueo del puesto tiene que ganarse la vida,
as que no desea dar premios muy frecuentemente. Desde luego, an hay alguna
probabilidad de que la bola se observe en los mnimos, de manera que en algunas
ocasiones se consigue el premio, pero no en muchas.

Alicia tena todava la impresin de que de alguna manera eso no estaba

bien, pero antes de aadir algo capt su atencin un gran pabelln algo ms lejano.
Estaba coronado por un enorme anuncio brillante que deca:

EL GRAN PARADOX

Accin fantasmal a distancia

 Debajo del anuncio haba una porcin de grandes carteles pegados a lo largo
de la parte delantera del edificio.

Extraordinariamente pasmoso!

Paradjicamente incomprensible!

Realmente sorprendente en su totalidad!

Alicia y su acompaante anduvieron hasta all y se unieron a la multitud

que penetraba a travs de la puerta de entrada. Dentro haba un largo recinto de
techo elevado con una tribuna levantada en el centro. En cada uno de sus lados
haba un par de cortas rampas que conducan hasta unas puertas en los extremos
del edificio. En cada rampa descansaba un corto cilindro de metal acabado en
punta y con rechonchas aletas en su parte posterior.

En la tribuna central permaneca el Gran Paradox, un tipo alto con

brillante pelo oscuro, tieso bigote encerado y una ondulante capa.

Buenas tardes, seoras y caballeros salud. Hoy tengo la intencin de

realizar un pequeo experimento de reduccin de amplitudes, que tal vez
encuentren interesante.

Las caractersticas fundamentales del comportamiento cuntico son la

deteccin de partculas discretas y la observacin de interferencia. Las partculas, o
cuantos, se observan en un lugar determinado, y no dispersadas en una zona
amplia como las ondas clsicas. Pese a ello, las partculas parecen comportarse
como ondas en que muestran efectos de interferencia entre las diversas amplitudes
que describen todo lo que la partcula podra hacer. La interferencia puede
demostrarse mediante la dispersin de electrones por un retculo uniforme,
ejemplificado por la disposicin de los tomos en un cristal, y puede realizarse a
una intensidad tan baja que slo haya un electrn presente cada vez.

Aqu en la tribuna frente a m continu ven una fuente de transiciones;

transiciones que liberarn dos fotones en direcciones exactamente opuestas. Como
saben, si midieran el espn de los fotones en alguna direccin de su eleccin,
siempre encontraran que stos tienen espn hacia arriba o hacia abajo, sin otra
posibilidad intermedia.

Alicia no saba eso, aunque haba odo hablar de electrones con espn hacia
arriba y con espn hacia abajo, pero el resto de los presentes haca gestos
afirmativos de personas enteradas, as que supuso que era cierto.

Como digo, si se midiera el espn, se encontrara espn-arriba o espn-

abajo, pero si no se mide, habr una mezcla o, mejor, una superposicin de estados
que tienen diferentes direcciones de espn. Slo cuando se realiza una medida se
reducen las amplitudes. Entonces una estar presente y la otra desaparecer.
Ahora bien dijo bruscamente, la fuente que ven aqu realiza sus transiciones a
partir de estados que no tienen ningn espn, as que el espn total de las dos
partculas producidas debe ser tambin cero. Esto quiere decir explic
amablemente que los espines de ambos fotones deben ser opuestos: si uno tiene
el espn hacia arriba, el otro lo ha de tener hacia abajo. Pero, recuerden, la direccin
del espn de los fotones se selecciona de la superposicin de estados slo cuando se
hace una medida; esto es lo que normalmente se cree. Entonces pueden ver que
cuando se realiza una medida sobre un fotn hallando, digamos, que tiene espn
hacia arriba, la superposicin de amplitudes de ese fotn se reducir al estado
apropiado.

Sin embargo continu Paradox alzndose todo lo que pudo, la

superposicin correspondiente al otro fotn debe tambin reducirse, porque
sabemos que este fotn debe tener el espn opuesto. Esto ha de suceder
independientemente de lo alejados que estn ambos fotones en ese instante,
incluso si estuvieran en distintas estrellas.

En esta demostracin no realizaremos las medidas tan separadas dijo

sonriendo al pblico. Llamo ahora a dos voluntarios, dos experimentadores de
confianza que acepten ir a los extremos opuestos del Pas de los Cuantos y hagan
las observaciones para nosotros.
 [a]

Hubo un murmullo de discusiones entre la multitud congregada y dos

personas fueron empujadas hacia delante. Ambos vestan largas levitas y
pantalones estrechos y lucan espesas patillas. Los dos llevaban chalecos, ambos
con una cadena de oro unida a un reloj puesto es crupulosamente en hora. No eran
absolutamente idnticos, porque slo las partculas lo son, pero desde luego eran
muy parecidos. Ambos eran evidentemente honorables, honrados y dignos de
confianza, as como competentes y concienzudos observadores. Si dijeran que
haban visto algo, nadie osara discutirlo.

Paradox le dio a cada uno un polarmetro, un instrumento con el que podan

medir las direcciones del espn de las partculas. Los dos desmontaron el
instrumento con precisin militar, lo examinaron para comprobar que no haba
nada raro y lo volvieron a montar rpidamente. El empresario requiri entonces la
presencia de dos atractivas asistentas que acompaaron a los voluntarios hasta los
cilindros de metal y abrieron una puerta en un lado de cada uno de ellos. Por
alguna razn ambos observadores se pusieron entonces un sombrero de copa antes
de apretujarse en el reducido espacio de dentro. Las asistentas cerraron las puertas,
encendieron una espoleta en la parte de atrs de cada cilindro y retrocedieron
apresuradamente. Con un rugido, los cohetes se deslizaron rpidamente por la
rampa y a travs de las puertas del pabelln para proyectarse al horizonte hacia los
extremos opuestos del Pas de los Cuantos.

Y ahora esperemos hasta que lleguen seal el empresario. Tan

pronto como cada uno est en posicin, enviar un mensaje a travs de su lnea
telegrfica. Indic dos timbres situados sobre unas mesitas a cada lado de la
tribuna. Todo el mundo los miraba, esperando a que sonaran como seal de que el
espectculo poda continuar. Fue una larga espera.

Todo el mundo parece muy paciente seal Alicia, que estaba

empezando a impacientarse.

Han de serlo replic el Mecnico Cuntico. Todos los cientficos

experimentales tienen que aprender a desarrollar la paciencia.

Finalmente sonaron los timbres, primero uno y poco despus el otro. Ello
indicaba que ambos observadores se hallaban en posicin, y, con un espectacular
ademn, Paradox abri las ventanas de ambos lados de su fuente de fotones. Los
fotones empezaron a salir de dos en dos en direcciones opuestas.

Despus de algn tiempo cerr de nuevo las ventanas y se produjo otra

larga pausa.

Me pregunto qu estamos esperando, pens Alicia, que tena la

impresin de que el experimento podra discurrir algo ms rpidamente. Hubo un
aleteo y una paloma mensajera sali a travs de la ventana de un extremo del
edificio, siendo expertamente cazada por uno de los asistentes. Un poco despus,
otra paloma lleg desde la segunda ventana, y los mensajes transportados por las
dos pudieron compararse. Paradox ense los dos mensajes, que mostraban una
correlacin perfecta: cuando un fotn tipo espn-arriba se detectaba en un lado, en
el otro invariablemente se detectaba un fotn tipo espn-abajo, incluso aunque los
detectores estuvieran tan alejados entre s que no habra habido tiempo de
intercambiarse ninguna informacin.
 No hay ningn misterio! grit alguien desde el lado opuesto de la gran
sala. La voz provena de una figura alta, a quien Alicia no poda ver claramente,
pero que se pareca bastante al Mecnico Clsico. Es evidente prosigui que
no es completamente incierto si los fotones tienen el espn hacia arriba o hacia
abajo cuando salen de la fuente. De alguna manera saben lo que sern, y tambin
saben que los dos han de ser opuestos. No importa entonces cunto tengan que
esperar antes de ser detectados; se descubrir que tienen la direccin de espn ya
decidida cuando se emitieron.

Parece un argumento muy razonable, no? dijo sonriente el empresario,

que no pareca abatido en absoluto; tendremos que extender un poco nuestra
demostracin.

Dice usted que el que los fotones tengan espn hacia arriba o hacia abajo
est ya decidido desde el momento de su emisin, y que ellos llevan esa
informacin consigo cuando viajan. Qu sucedera si nuestros dos observadores
se dispusieran a medir el espn en otras direcciones, digamos izquierda y derecha,
o alguna otra intermedia? Y qu sucedera si giraran su polarmetro cuando les
apeteciera sin informarnos y sin colaborar entre ellos? Sera posible que la fuente
supiera de antemano qu informacin debera transmitir con las partculas, de
manera que sus espines casaran propiamente cualesquiera fueran los ngulos
escogidos por nuestros amigos en sus medidas? Creo que no!

Escribi rpidamente nuevas instrucciones para los observadores, at las

notas a las patas de la palomas y envi stas de vuelta adonde haban salido. Tras
una pausa, los timbres del telgrafo sonaron otra vez indicando que los mensajes
se haban recibido y entendido. De nuevo, con un ademn triunfal, abri las
ventanas de la fuente central y dej que los fotones fluyeran al exterior. Despus de
un perodo conveniente, volvi a cerrar las ventanas y se produjo otra pausa.

Alicia se senta cansada de esperar algn acontecimiento cuando, por fin, se

oy un ruido en cada uno de los lados que se hizo cada vez ms intenso, y
entonces los dos cohetes salieron de las puertas en los extremos del edificio y
volvieron a posarse en las rampas de donde haban partido.

Cuando los achatados cilindros reposaban humeando suavemente, se

abrieron las puertas y de cada una sali uno de los observadores, llevando todava
su formal sombrero de copa. Ambos se acercaron al empresario, se quitaron los
sombreros, inclinaron la cabeza y le ensearon sus notas. Por lo que Alicia pudo
distinguir, todo el mundo salvo ella se arremolin en torno al empresario tratando
cada uno de ser el primero en echar un vistazo a los resultados. Hubo un enorme
murmullo de discusiones y todos empezaron a hacer sus clculos. Alicia vio gente
con pequeos ordenadores porttiles, con calculadoras electrnicas y hasta con
reglas de clculo. Vio tambin a alguien con una extraa calculadora mecnica que
tena pequeas ruedas dentadas. Los chinos que haba observado antes haban
sacado un baco, y sus expertos dedos deslizaban las cuentas adelante y atrs a lo
largo de los alambres tan rpidamente que los ojos de Alicia no podan seguirlos.
Incluso el peludo caballero con pieles de animal estaba en el asunto. Haba
abandonado su rueda y llevaba a cabo un complicado procedimiento de clculo
con varios montoncitos de tabas blanqueadas.

Finalmente los grupos de discutidores se calmaron y llegaron a la misma

conclusin. Era cierto, dijeron, que exista un inexplicable acuerdo entre las
direcciones de espn de los dos fotones. Incluso cuando se realizaban cambios en
las direcciones a lo largo de las cuales se medan los espines, las correlaciones
observadas eran mayores de lo que podra explicar cualquier informacin enviada
con las partculas. Todo era muy claro, acordaron; de hecho tan claro como una
campana[23]. No le pareci tan claro a Alicia, pero, si todo el mundo as lo crea,
supuso que sera cierto.

se es un resultado muy interesante seal el Mecnico Cuntico al

volver de entre la multitud. La mayora de los presentes segua discutiendo de
modo acalorado, a pesar de que parecan estar todos completamente de acuerdo.
Muestra que el comportamiento de la funcin de onda en lugares diferentes no
puede ser causado por mensajes pasados de una posicin a otra. Sencillamente, no
hay tiempo para ello. Presenta un Aspecto[24] completamente nuevo de la
naturaleza cuntica.

[b]

Tal vez era interesante, pero Alicia tena la impresin de haber estado
demasiado tiempo sentada esperando y le gustara ms accin, de modo que
abandonaron el pabelln y fueron a investigar los aparatos de montar.

Tienes que comportarte como una partcula cargada para montar en uno
de esos aparatos seal el Mecnico Cuntico. Todos ellos operan mediante
aceleracin elctrica, as que slo funcionan para partculas cargadas. Como eres
una especie de partcula honoraria, no veo ninguna razn para que no seas una
partcula cargada con igual facilidad que puedes ser una partcula sin carga.

Haban llegado a un edificio largo y estrecho en el que haba un anuncio que

deca:

MNTATE EN LA ONDA!

Mntate en la onda electromagntica milla tras milla (Eso hace dos millas;
cuntalas: 2.)

Haba una excitada cola de electrones fuera, esperando su turno para subir,
pero Alicia pens que se no era el tipo de viaje que deseaba por el momento. Ira
mejor en algo como la Gran Noria, en la que haba montado en una feria cerca de
su casa. Mencion esto a su acompaante, que le dijo que la llevara a las mquinas
circulares. Cuando se dirigan all, se cruzaron con un desfile. Haba una sucesin
de cochecitos, en cada uno de los cuales se hallaba en equilibrio un enorme aparato
construido en torno a un vasto imn con hilos de cobre enrollados a su alrededor y
varios intrigantes dispositivos empotrados en su centro. De todos ellos
serpenteaban grandes amasijos de hilos y cables.

Cmo pueden esos cochecitos soportar todo ese peso? pregunt

Alicia. Lgicamente tendran que ser aplastados por tan enormes masas de
metal.

Oh!, lo seran si las piezas del equipo fueran reales, pero ste es el Desfile
para Financiacin de Experimentos, de modo que cada uno de ellos es slo una
propuesta. Son como los experimentos que hicimos en nuestra sala gedanken. Slo
son ideas por el momento, nada real en absoluto, as que no son muy pesados. De
hecho, la mayora de los cochecitos acarrea muy poco peso verdaderamente.

Alicia mir la procesin y observ que el segundo cochecito llevaba un

aparato exactamente igual que el primero, el tercero otro igual, y el cuarto, quinto,
sexto, y as sucesivamente hasta donde el desfile era visible.

No parece haber mucha variedad seal Alicia.

Eso es porque de cada propuesta deben presentarse mltiples copias

replic su compaero. Habr alguno diferente a su debido tiempo.

Cuando contemplaban el paso de las carrozas, el aire se llen con una

nevada de trozos irregulares de papel.

Solicitudes rehusadas dijo el Mecnico Cuntico antes de que Alicia

pudiera preguntar. Ven, mejor vamos a encontrar tu aparato.

Pasaron una sucesin de norias. Estaban todas de costado en vez de hacia

arriba, como estaran en una feria normal, y el acompaante de Alicia le dijo que
en el Parque de Atracciones las llamaban anillos y no norias. Estaban el Anillo
Grande, el Anillo Mucho Ms Grande y el Anillo CERN Verdaderamente
Enorme[25]. Alicia decidi que deseaba montar en este ltimo.

Se aline codendose con un grupo de protones, y enseguida entr en la

mquina y se sent, o fue inyectada, como decan ellos, en un elemento de haz; era
una especie de recinto elctrico que Alicia comparta con una muchedumbre de
protones que circulaban excitadamente en todas direcciones. Se movieron
acelerados por intensos campos que tiraban de sus cargas elctricas. Al adquirir
velocidad, los protones se tranquilizaron y empezaron a moverse juntos hacia
delante.

Iban cada vez ms deprisa, guiados en sus vueltas por campos magnticos.
Despus de un tiempo, Alicia empez a notar que su velocidad ya no aumentaba
mucho, aunque an poda sentir una aceleracin. Pregunt acerca de esto a uno de
los protones y ste le dijo que estaban yendo casi tan rpidamente como los
fotones, y nada poda ir ms rpido, pero que su energa cintica segua
aumentando. Esto le pareci extrao a Alicia, y estaba a punto de discutirlo
cuando se produjo de repente una sacudida y se sinti despedida del anillo junto
con los protones.
 Se desplaz a travs del aire a una velocidad que pareca increble. Cuando
mir hacia delante, se aterr al ver una pared justo enfrente y al darse cuenta de
que ella y los protones iban directamente hacia all. Se prepar para la colisin,
pero ante su gran sorpresa la pared la detuvo como lo hara una niebla o un sueo.

Forma parte de la paradoja de la fsica cuntica el que las medidas en objetos

muy pequeos hayan de realizarse con aceleradores de partculas enormemente
grandes. Debido a la relacin de Heisenberg, un tamao pequeo est acoplado
con un momento grande, y se requiere una mquina grande para acelerar las
partculas hasta las enormes energas necesarias. La mayora de los aceleradores de
muy alta energa son circulares, y las partculas dan muchas vueltas en el proceso
de ser aceleradas. Existen unos cuantos grandes aceleradores lineales, en los que se
aceleran electrones a lo largo de una trayectoria rectilnea; destaca el llamado
Linac en Stanford, California, con ms de 3 000 km de longitud.

Mir a su alrededor y vio que, aunque la pared haba tenido poco efecto
sobre ella, lo contrario no era cierto. Se cruz de alguna manera con un tomo y
ste se rompi en pedazos, con los electrones expulsados hacia fuera y el ncleo
vagando libremente por su cuenta. A su alrededor pudo observar un gran conjunto
de fotones virtuales. stos se precipitaban hacia los tomos que cruzaba dando la
impresin de una red de telaraas desgarradas por el efecto lejano de su paso.
Lleg junto a un ncleo y ste tambin se rompi, con los protones y neutrones
dispersos en todas direcciones. Desalentada, se acord del jinete csmico que haba
visto en el Castillo Rutherford, y que haba destrozado sin esfuerzo un castillo
nuclear. Ahora se sinti horrorizada al darse cuenta de que se haba hecho como l,
dejando una amplia estela de destruccin entre los ncleos y tomos con los que
se cruzaba!

Alicia vio un neutrn justo delante un momento antes de abrirse paso a

travs de l. Ech una rpida mirada a los tres quarks, muertos de miedo ante su
paso. No fueron arrojados individualmente fuera del neutrn porque estaban
firmemente ligados entre s, pero sus cadenas se estiraron y se rompieron,
produciendo una multitud de pares quark-antiquark. Donde previamente haba
permanecido el neutrn, ahora haba un gran chorro de mesones impulsados por el
efecto del enorme momento de Alicia.

Alicia se tap los ojos para borrar la imagen del caos a su alrededor, no fuera
a ser que viera algunas catstrofes an ms violentas. Tuvo una breve sensacin de
cada y sinti un pequeo batacazo.

Alicia abri rpidamente los ojos, descubri que se haba cado del sof en
su propia habitacin y estaba en el suelo. Se levant con presteza y mir a su
alrededor. El sol brillaba alegremente a travs de la ventana y la lluvia haba
desaparecido. Se dio la vuelta para ver la televisin, que estaba an encendida. En
la pantalla se vea un grupo de gente bastante seria sentada en torno a un estudio y
colocada cuidadosamente a cada lado de un presentador, quien inform a Alicia de
que estaban a punto de comenzar una discusin sobre el futuro de la planificacin
de la ciencia en el pas.

Las partculas de alta energa producidas en los aceleradores pueden

penetrar considerablemente en la materia ordinaria. Tienen unas energas tan
grandes comparadas con las energas de enlace entre los tomos que stos poco
pueden hacer para detenerlas. Dichas partculas dejan una estela de ionizacin y
enlaces rotos a lo largo de su trayectoria. Si pasan cerca del ncleo de un tomo,
tambin lo fragmentan. Con el tiempo, estas partculas rpidas pierden toda su
energa a travs de tales procesos, pero pueden recorrer un largo camino.
 Aburrido dijo Alicia. Apag decididamente la televisin y sali fuera a
disfrutar del sol.
 Notas

[1] El viaje del peregrino, de John Bunyan (1628-1688). Despus de El paraso

perdido, esta obra se considera la ms representativa del puritanismo literario
ingls. (N. del T.) <<

[2]
Es decir, la mecnica clsica no concuerda con la cuntica por lo que
respecta a objetos pequeos (molculas, tomos, etc.). (N. del T.) <<

[3] El avaro del famoso relato de Charles Dickens. (TV. del T.) <<

[4]Aqu el autor hace un juego de palabras intraducibie con quacked (de quack,
graznar) y fucked, expresin vulgar que significa literalmente jodido. En los
prrafos siguientes se contina con esos juegos de palabras (para ilustrar el
lenguaje ordinario del Patito Feo) que en lengua espaola no tienen gracia porque
no significan nada, as que no se traducirn literalmente. (N. del T.) <<

[5] De nuevo el autor hace un juego de palabras, ahora entre Principal

(director) y principie (principio), cuya pronunciacin en ingls es prcticamente
igual. (N. del T.) <<

Lasing en el original (pronnciese leisin). Significa hacer que emitan luz

[6]

coherente, como un lser. (N. del T.) <<

[7]
Hazing (pronnciese heisin, con h aspirada). Ahora el juego de
palabras (en ingls) es evidente. (N. del T.) <<

Se suele conocer como desintegracin espontnea, pero este nombre no

[8]

es muy apropiado, porque en un proceso de este tipo el tomo no se desintegra

realmente. La expresin inglesa es spontaneous decay, que s refleja realmente lo que
ocurre en el proceso. (N. del T.) <<

[9]
Richard Feynman: QED: The Strange Theory of Light and Matter, Penguin,
Nueva York. Hay traduccin espaola de esta obra de Feynman, Premio Nobel de
Fsica de 1965: Electrodinmica cuntica, Alianza Editorial, Madrid, 1988. (N. del T.)
<<
 [10]
En espaol es inevitable la redundancia, que no se produce en ingls
(strong force). (N. del T.) <<

[11] El autor hace aqu un juego de palabras intraducible. A partir de rayo

csmico (Cosmic Ray), introduce Cosmic Rayder, que en ingls suena como Cosmic
Rider (jinete csmico). (N. del T.) <<

[12]El autor utiliza la palabra (inexistente) MASSquerade, por masquerade

(baile de mscaras o de disfraces), a fin de hacer un juego de palabras con el
trmino mass (masa), ya que todo est referido a partculas. Se emplear
MAScarada para poder seguir de algn modo la broma del original. (N. del T.) <<

[13]
Los nombres de los Tres Hermanos Quarks (en clara referencia a los
geniales Hermanos Marx) proceden de los correspondientes de los tres quarks en
ingls: up (arriba), down (abajo) y strange (extrao); me parece evidente que
cualquier traduccin sera inadecuada y superflua. (N. del T.) <<

[14]
Efectivamente, en el original las expresiones de Downo intentan remedar
la pronunciacin del ingls que (supuestamente) tendra un italiano. No se ha
intentado hacer lo mismo en la traduccin porque perdera la supuesta gracia. (N.
del T.) <<

[15] Salud! En alemn en el original. (N. del T.) <<

No, en ingls not; nudo, en ingls knot (pronunciado not); de ah el

[16]

juego de palabras. (N. del T.) <<

[17] Otro juego de palabras, que no lo es en espaol, entre ver un quark

libre (see a free Quark) y liberar un mar de quarks (free a Quark sea); ntese que
see y sea se pronuncian igual. (N. del T.) <<

[18]
Siguen los juegos de palabras en ingls. Sole: nico y lenguado
purpose, porpoise, que se pronuncian casi igual: propsito, marsopa; pairs, pears,
tambin de igual pronunciacin: pares, peras. (N. del T.) <<

[19]
En la actualidad hay convincente evidencia de que los diferentes (hay de
tres clases) neutrinos tienen masa. Los valores de las correspondientes masas no se
conocen exactamente, pero se sabe que stas son muy pequeas comparadas con
las de las otras partculas elementales. (N. del T.) <<

[20]
Nuevo juego de palabras: light = luz o ligero. (N. del T.) <<
 [21]
Literalmente cuentas de carga, de ah el juego de palabras. (N. del T.) <<

[22] Qu? es What? en ingls, de ah el juego de palabras. (N. del T.) <<

[23]En el original, clear as a bell. La frase no tiene mucho sentido en espaol.

Est introducida algo forzadamente en alusin a John Bell, fsico que analiz por
primera vez ese tipo de correlaciones cunticas; vase la nota 2 de final del
captulo. (N. del T.) <<

[24]Anlogamente, en alusin a Alain Aspect, quien verific

experimentalmente las desigualdades de Bell; vase la misma nota. (N. del T.) <<

[25]
CERN, antes Centro Europeo de Investigacin Nuclear y ahora
Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas; se dedica a la investigacin en fsica
de altas energas y est situado en Ginebra. (N. del T.) <<
 Notas Captulo 3

[a] La mecnica cuntica se contrasta usualmente con la mecnica clsica o

newtoniana. sta describe detalladamente el movimiento de objetos; fue
desarrollada plenamente antes de los primeros aos del siglo XX y se bas en el
trabajo original de Galileo, Newton y otros estudios anteriores y posteriores a ellos.
La mecnica newtoniana funciona bien en una escala grande. Puede predecirse el
movimiento de los planetas para tiempos grandes y con gran precisin. Funciona
casi igual de bien para satlites artificiales y misiones espaciales exploratorias. Sus
posiciones pueden predecirse para perodos de varios aos. Tambin funciona
muy bien para la cada de las manzanas. En este caso, la manzana que cae tendr
una resistencia significativa en el aire que la rodea. La mecnica clsica describe
esta resistencia como la colisin de un enorme nmero de molculas que rebotan
en la manzana. Cuando se pregunta (en el marco de la mecnica clsica) acerca de
las molculas del aire, la respuesta es que son pequeos grupos de tomos. Si se
pregunta sobre los tomos, se produce un silencio turbador.

La mecnica clsica apenas tuvo xito al describir la naturaleza del mundo

en la escala atmica. Las cosas han de ser de alguna manera diferentes para los
objetos pequeos de lo que parecen ser para los ms grandes. Si se argumenta as,
se debe preguntar: grande o pequeo con respecto a qu? Debe haber alguna
dimensin, alguna constante fundamental, que fije el tamao en el que este
comportamiento se hace evidente. Es un cambio bien definido en el
comportamiento observado de las cosas, y es universal. Los tomos en el sol y en
estrellas lejanas emiten luz con un espectro que es como el de la luz de una
lmpara que est en una mesa a nuestro lado.

El comienzo del comportamiento cuntico no es algo que simplemente tiene

lugar localmente; est involucrada alguna propiedad fundamental de la
naturaleza. Este hecho viene dado por la constante fundamental Ti, que aparece en
la mayora de las ecuaciones de la mecnica cuntica. El mundo es granulado en la
escala definida por esta constante Ti. En esta escala de energa y tiempo, la
posicin y el momento son ambos borrosos. Apenas se necesita puntualizar que, en
la escala de la percepcin humana, Ti es ciertamente muy pequea y la mayora de
los efectos cunticos no son evidentes en absoluto. <<
 [b]
Lo que nos dicen las relaciones de incertidumbre de Heisenberg es que
estamos mirando las cosas de manera equivocada. Tenemos la idea preconcebida
de que debemos ser capaces de medir la posicin y el momento de una partcula al
mismo tiempo, pero resulta que no lo somos. No est en la naturaleza de las
partculas el que podamos realizar tal medida sobre ellas, y la teora nos dice que
estamos formulando preguntas errneas, para las cuales no hay ninguna respuesta
viable. Niels Bohr utiliz la palabra complementariedad para expresar el hecho de
que puede haber conceptos que no pueden definirse con precisin al mismo
tiempo: pares tales como justicia y legalidad o emocin y racionalidad.

Hay, parece claro, algo fundamentalmente equivocado en nuestra creencia

de que deberamos poder hablar de la posicin y del momento de una partcula, o de
su energa exacta en un instante dado. No resulta claro por qu debera tener
sentido hablar simultneamente de dos cantidades diferentes tales, pero ocurre
que no lo tiene. <<

[c]
La mecnica cuntica no trata realmente de partculas definidas en el
sentido clsico tradicional; en lugar de ello se habla de estados y amplitudes. Si se
toma el cuadrado de una amplitud (es decir, se multiplica por s misma), se tiene
una distribucin de probabilidad que da la probabilidad de obtener diversos
resultados al realizar una observacin o medida. El valor real que se obtiene para
cada medida resulta ser completamente aleatorio e impredecible. As que parece
como si la sugerencia hecha antes de que la naturaleza es incierta y cualquier cosa
vale debe, despus de todo, ser verdadera, no? Bueno, no; si se hacen muchas
medidas, el resultado promedio se predice exactamente. Los corredores de apuestas
no saben qu caballo ganar cada carrera, pero confan en obtener un resultado
provechoso al final de la jornada. No prevn grandes prdidas insospechadas,
incluso aunque tienen que trabajar con nmeros bastante pequeos, de manera que
el promedio no es demasiado fehaciente. El nmero de apostantes podr ser de
unos cuantos miles de personas y no los 1.000.000.000.000.000.000.000.000 o ms
tomos que se tienen en un pedacito de materia. Las fluctuaciones estadsticas
globales en las medidas realizadas en un nmero tan grande de tomos son
despreciables, aunque el resultado para cada uno de ellos en particular puede ser
completamente aleatorio. Las amplitudes mecnico-cunticas pueden calcularse
con mucha precisin y compararse con los experimentos.

Un resultado citado frecuentemente es el del momento magntico del

electrn. Los electrones giran como trompos y tambin tienen propiedades
elctricas, comportndose como pequeas barras imantadas. La intensidad
magntica y el espn del electrn estn relacionados, y su cociente puede calcularse
usando unidades adecuadas. Un clculo clsico arroja el resultado 1 (con
suposiciones bastante arbitrarias acerca de la distribucin de la carga elctrica en
un electrn).

El clculo cuntico da 2,0023193048 (8) (el error se refiere al ltimo

decimal).

Una medida ha dado el resultado 2,0023193048 (4). Excelente acuerdo! La

probabilidad de obtener por casualidad un valor con un acuerdo as de bueno es
similar a la probabilidad de lanzar un dardo al azar y dar en el centro de una diana
que estuviera en la Luna. Este resultado concreto se pone frecuentemente como
ejemplo del xito de la teora cuntica. Es posible calcular las amplitudes para otros
procesos con la misma precisin, pero existen muy pocas magnitudes que puedan
medirse con tal precisin. <<
 Notas Captulo 4

[a]El problema de la medida es que la seleccin de una sola posibilidad y

la reduccin de las otras amplitudes son completamente distintas de cualquier otro
proceso cuntico, y no es evidente cmo pueden tener lugar. El problema se
formula sencillamente as: Cmo puede medirse realmente algo? El punto de vista
convencional de la mecnica cuntica es que cuando existen varias posibilidades,
estar presente una amplitud para cada una de ellas, y la amplitud total para el
sistema es la suma, o superposicin, de todas ellas. Por ejemplo, si hay varias
rendijas por las cuales puede pasar una partcula, entonces la amplitud total para
el sistema contiene una amplitud para cada rendija y puede tenerse interferencia
entre las amplitudes individuales. Si el sistema se deja a s mismo, las amplitudes
cambiarn de una forma suave y predecible. Cuando se realiza una medida en un
sistema que tiene una suma de amplitudes que corresponden a posibles valores
diferentes de la cantidad medida, la teora afirma que se observar, con cierta
probabilidad, uno u otro de esos valores. Inmediatamente despus de la medida, el
valor es una cantidad conocida (porque se ha medido), de modo que la suma de
autoestados (vase recuadro de la pgina 132) se reduce a uno solo, el
correspondiente al valor real que se ha medido. <<

[b]La descripcin ortodoxa en mecnica cuntica de una medida tiene el

inconveniente de que el proceso de medicin no parece compatible en modo
alguno con el resto de la teora cuntica. Si la teora cuntica es la teora correcta
para los tomos, como parece ser el caso, y si todo lo que existe en el mundo est
constituido por tomos, entonces la teora cuntica debera presumiblemente
aplicarse a todo lo existente en el mundo, lo cual incluye los instrumentos de
medida. En el caso de que en un sistema cuntico pueda haber varios valores, la
amplitud del mismo es una suma de estados correspondientes a cada valor posible.
Puesto que el aparato de medida es l mismo un sistema cuntico, y hay varios
valores que podra medir, no tiene ningn derecho a seleccionar justo uno de ellos.

Debera encontrarse en un estado que es la suma de las amplitudes para

todos los posibles resultados que podra medir, y entonces no podra hacerse
ninguna observacin nica.
 La conclusin que se sacara de lo de arriba parecera ser la alternativa:

a) Nunca observamos nada

b) La teora cuntica es un completo disparate

Ninguna de ellas puede mantenerse (aunque la opcin b podra resultar

tentadora).

Sabemos perfectamente bien que observamos realmente cosas, pero, por otra
parte, la teora cuntica tiene un xito ininterrumpido en la descripcin de todas
las observaciones, al tiempo que no existe ninguna teora que funcione tan bien. No
podemos, pues, abandonarla a la ligera. <<
 Notas Captulo 5

En el caso de muchas partculas, se tendr una especie de amplitud para

[a]

cada una de ellas y una amplitud total que describir el conjunto completo de las
mismas. Si las partculas son diferentes entre s, se sabe (o puede saberse) el estado
en que se halla cada una. La amplitud total es entonces el producto de las
amplitudes de cada partcula por separado.

Si las partculas son idnticas entre s, las cosas resultan ms complicadas.

Los electrones (o fotones) son completamente idnticos. No hay ninguna manera de
distinguir uno de otro. Cuando se ha visto uno, se han visto todos. No puede en
ningn caso saberse si se han intercambiado dos electrones entre los estados que
ocupaban (es decir, si uno se ha puesto en el estado del otro, y viceversa). La
amplitud total es, lgicamente, una mezcla de todas las partculas indistinguibles,
la cual ahora incluye todas las permutaciones en las que las partculas se han
intercambiado entre dos estados. El intercambio de dos partculas idnticas no
tiene ningn efecto sobre lo que se observa, lo cual significa que no afecta a la
distribucin de probabilidad obtenida multiplicando la amplitud por s misma.
Esto podra significar que la amplitud no cambia, o podra significar que cambia de
signo, pasando de positiva a negativa, por ejemplo. Esto ltimo equivale a
multiplicar la amplitud por 1. Cuando se multiplica la amplitud por s misma
para obtener la probabilidad, este factor 1 se multiplica tambin por s mismo
para dar un factor +1, lo cual no da lugar a ningn cambio en la probabilidad. El
cambio de signo parece una cuestin acadmica trivial, pero tiene consecuencias
sorprendentes. <<

[b]
No hay ninguna razn evidente para que una amplitud deba cambiar de
signo simplemente porque no pueda demostrarse que no puede hacerlo, pero la
naturaleza parece seguir la regla de que lo que no est prohibido es obligatorio y
asumir todas sus opciones. Existen partculas para las que la amplitud cambia de
signo cuando se intercambian dos de ellas. Se llaman fermiones, y los electrones
proporcionan un ejemplo. Existen tambin partculas para las que la amplitud no
cambia en absoluto cuando se intercambian dos de ellas. stas se llaman bosones, y
los fotones son de este tipo.
 Importa realmente mucho si el signo de la amplitud para un sistema de
partculas cambia o no cuando dos de ellos permutan sus estados? S importa,
sorprendentemente, y mucho.

No puede haber dos fermiones en el mismo estado. Si dos bosones se

hallaran en el mismo estado y se intercambiaran, ello no producira diferencia
alguna; ni siquiera dara lugar a un cambio de signo. Tales amplitudes no son
permitidas para los fermiones. ste es un ejemplo del principio de Pauli, que
asegura que en ningn caso dos fermiones pueden encontrarse en el mismo estado.
Los fermiones son los fundamentalistas del individualismo; no hay dos de ellos
que hagan exactamente lo mismo. El principio de Pauli es enormemente
importante y es vital para la existencia de los tomos y de la materia tal como la
conocemos. Los bosones no se rigen por el principio de Pauli; de hecho, todo lo
contrario.

Si cada partcula se halla en un estado diferente y se hace el cuadrado de la

amplitud total para calcular la distribucin de probabilidad para las partculas,
cada partcula por separado contribuye en la misma proporcin a la probabilidad
total. Si hay dos partculas en el mismo estado y se hace el cuadrado, se obtiene
cuatro veces la contribucin de una de ellas. Cada una de las partculas contribuye
proporcionalmente ms, as que tener dos partculas en el mismo estado es ms
probable que tenerlas en estados diferentes. Tener tres o cuatro en el mismo estado
es incluso ms probable, y as sucesivamente. Esta probabilidad creciente de tener
cada vez ms bosones en el mismo estado es lo que da lugar al fenmeno de la
condensacin bosnica: los bosones gustan de agruparse en el mismo estado;
adems son fciles de dirigir y son gregarios por naturaleza. La condensacin
bosnica se ve, por ejemplo, en el funcionamiento de un lser. <<

[c]
Las fuerzas elctricas que involucran a los electrones pueden operar a fin
de mantener unidos los tomos, como se discute en el captulo 7, pero no pueden
dar lugar a ninguna repulsin que separe los tomos entre s; entonces, por qu
stos se mantienen claramente separados? Por qu son los slidos incompresibles?
Por qu los tomos no se precipitan uno sobre otro, de manera que un trozo de
plomo acabara como un objeto muy pesado de tamao atmico?

Una vez ms, ello es consecuencia del principio de Pauli, que asegura que
dos electrones no pueden estar en el mismo estado.

Puesto que los tomos de un tipo dado son todos iguales, cada uno de ellos
tiene el mismo conjunto de estados. No pondra esto en el mismo estado
electrones equivalentes de cada tomo, lo que no estara permitido? En realidad,
como los tomos estn en posiciones diferentes, son ligeramente diferentes. Si se
superpusieran los tomos, los estados seran iguales, algo que el principio de Pauli
prohbe. Los tomos se mantienen separados en virtud de la llamada presin de
Fermi, que en realidad es una fuerte oposicin por parte de los electrones de un
tomo a ser iguales a los del vecino. La materia es incompresible debido al
individualismo extremo de los electrones. <<

[d] En un slido los estados electrnicos de los tomos individuales se

combinan entre s para dar lugar a un gran conjunto de estados que pertenecen al
slido globalmente. Estos estados se agrupan en bandas de energa, dentro de las
cuales los niveles de energa de los estados estn tan prximos entre s que forman
casi un continuo. Existen brechas en las bandas de energa de los slidos
correspondientes a separaciones mayores de los niveles de energa de los tomos.
Las bandas inferiores estn llenas de electrones provenientes de los niveles
inferiores de los tomos. La banda superior de estas bandas llenas se denomina
banda de valencia, y por encima de ella, separada por una brecha que no
contiene ningn estado, hay otra banda: la banda de conduccin. Esta banda se
halla o completamente vaca o, como mucho, parcialmente llena. En la banda de
valencia los electrones no pueden moverse. Cualquier movimiento de un electrn
requiere el cambio de un estado a otro, y no hay estados vacos a los que puedan ir
los electrones. Si se aplicara un potencial elctrico a cierto material, se ejercera una
fuerza sobre los electrones de la banda de valencia, pero stos no podran moverse.
Si no hubiera electrones en la banda de conduccin, ese material se comportara
como un aislante elctrico. <<

[e]
Si a un electrn en la banda de valencia llena se le proporciona suficiente
energa, por una colisin con un fotn o incluso mediante una concentracin
fortuita de energa trmica, entonces el electrn puede ascender a travs de la
brecha de energa hasta la banda de conduccin superior. Como hay una gran
cantidad de estados vacos en esta banda, el electrn puede moverse all, y un
potencial elctrico producir conduccin. Adems, ahora hay un espacio libre en el
nivel de valencia, donde estaba el electrn. Otro electrn puede moverse a ese
hueco y as sucesivamente. Habr un hueco en la, de otro modo llena, banda de
valencia, y ste se mover en sentido opuesto a como lo hace el electrn. El
comportamiento de este hueco es muy parecido al de una partcula de carga
positiva.

Lo anterior describe el comportamiento de los materiales semiconductores,

como el silicio, usado ampliamente en electrnica. La corriente elctrica es
transportada por electrones en el nivel de conduccin y por huecos en el nivel de
valencia. <<

[f]Si un fotn que tiene la energa adecuada interacta con un electrn en un

tomo, se puede producir una transicin de un nivel de energa a otro, como se
describe en el captulo 6. En la mayora de los casos, la transicin ser de un nivel
de energa inferior a otro superior, ya que normalmente los niveles ms bajos estn
todos llenos. El fotn es igualmente capaz de producir una transicin de un nivel
superior a otro inferior, si ste est vaco. Si ocurre que una sustancia tiene una
gran cantidad de electrones en un nivel superior, y un nivel inferior est
mayormente vaco (condicin conocida como inversin de poblacin), entonces un
fotn puede causar la transferencia de un electrn de un estado superior a otro
inferior. Este cambio libera energa y crea un nuevo fotn, adems del que ha
causado la transferencia. Este fotn puede a su vez inducir a que ms electrones
caigan a un estado ms bajo.

En un lser, la luz producida se refleja adelante y atrs entre los espejos en

los dos extremos de la cavidad, originando ms emisiones de fotones cada vez que
pasa repetidamente a travs del material. Algo de esta luz se escapa a travs de los
espejos, que no son perfectos reflectores, y proporciona un intenso haz estrecho: la
luz lser. Como los fotones se emitieron como respuesta directa a los fotones ya
presentes, la luz marca completamente el paso, est en fase, y tiene propiedades
nicas para producir efectos de interferencia en gran escala, como puede verse en
los hologramas. (No todos los hologramas necesitan luz lser, pero sta sirve de
ayuda.) <<
 Notas Captulo 6

[a] En los tomos, los estados permitidos para los electrones tienen niveles de
energa ampliamente separados y los electrones slo pueden ocupar esos niveles.
Un electrn puede moverse de uno de esos estados si va a otro (vaco), y al hacerlo
su energa cambia en una cantidad definida, la diferencia de energas de los dos
estados. Un tomo en su estado normal, o fundamental, tiene sus niveles ms bajos
de energa uniformemente llenos de electrones, pero existen niveles de energa ms
alta que estn normalmente vacos. Cuando se excita uno de esos electrones, ste
acabar en uno de estos niveles ms altos o saldr fuera del tomo. Un electrn que
ha sido excitado a un nivel ms alto puede volver a caer a un nivel de energa
inferior si hay disponible algn estado vaco. Cuando el electrn se mueve a un
nivel de energa inferior, debe librarse de la energa sobrante, lo que hace
emitiendo un fotn. As es como los tomos emiten luz. Debido a que todos los
electrones ocupan estados definidos en el interior del tomo, cualquier fotn
emitido puede tener slo una energa igual a la diferencia de las posedas por los
estados inicial y final del electrn. Ello proporciona un gran nmero de
posibilidades, pero con todo impone una restriccin sobre la energa que puede
tener un fotn. La energa del fotn es proporcional a la frecuencia de la luz y en
consecuencia a su color, de manera que el espectro de la luz producida por un
tomo consiste en una serie de lneas coloreadas de frecuencias especficas. El
espectro de un tipo dado de tomo es completamente caracterstico de ste. La
fsica clsica no proporciona explicacin alguna de estos espectros. <<

[b]
Las partculas cunticas tienen una borrosidad caracterstica, tanto en
tiempo como en energa. Esta borrosidad se manifiesta como fluctuaciones de
energa en las que las partculas se comportan como si tuvieran ms (o menos)
energa que la que deberan tener. Puede asimismo aparecer como una
incertidumbre en el tiempo. En un sistema cuntico las partculas parecen poder
estar en dos sitios a la vez (o al menos poseen amplitudes que lo estn). Las
partculas pueden incluso invertir el sentido del tiempo. El fsico Richard Feynman
describe las antipartculas como partculas que viajan hacia atrs en el tiempo [9].
Esto explica la manera en que las propiedades de las antipartculas son opuestas a
la de las partculas. Una carga elctrica negativa transportada hacia atrs en el
tiempo es equivalente a una carga positiva que se mueve hacia el futuro; en ambos
casos, la carga positiva crece en el futuro, y un electrn (cargado negativamente)
viajando hacia el pasado se ve como un positrn (con carga positiva), que es la
antipartcula de aqul. Toda partcula tiene su correspondiente antipartcula, como
es de esperar si sta es en efecto la misma partcula comportndose de modo
opuesto. <<
 Notas Captulo 7

[a]Primeramente se descubri que los tomos contenan partculas ligeras

con carga negativa, electrones, y despus se hall que adems tenan un ncleo de
carga positiva, lo que sugiri que podran ser versiones muy reducidas del sistema
solar, con electrones planetarios en rbita alrededor de un sol nuclear. Esta idea
dio lugar a fantasas en las que los electrones eran ciertamente planetas en
miniatura, con gente en miniatura que los habitaba, y as sucesivamente ad
infinitum. Desgraciadamente para estos esquemas, la imagen tipo sistema solar
es claramente incorrecta.

La nica razn por la que los planetas no caen directamente sobre el Sol es
que orbitan alrededor de l. Hay clara evidencia de que muchos electrones no
realizan rotacin alguna en torno al ncleo.

De acuerdo con la fsica clsica, los electrones en rbitas dentro de los

tomos deberan radiar energa, y su movimiento sera finalmente de cada al
ncleo. En algo tan pequeo como un tomo, esto ocurrira muy rpidamente, en
menos de una millonsima de segundo, y los tomos no se desploman de esta
manera. (Los planetas estn, de hecho, acercndose al Sol, pero muy lentamente,
en escalas temporales de muchos millones de aos.) <<

[b] Debido al principio de Pauli, slo hay un electrn en cada estado. Como
los electrones se hallan disponibles en las versiones espn arriba y espn abajo, esto
dobla efectivamente el nmero de estados. Los electrones caern en los estados
atmicos porque all tienen menos energa, y por regla general las cosas tienden a
caer a los niveles de energa ms bajos (como puede descubrirse sosteniendo una
copa por encima del suelo y dejndola despus libre). Todo tomo tiene un gran
nmero de niveles que podran mantener electrones; de hecho, el nmero de
estados es infinito, aunque los ms altos tienen energas muy parecidas y estn por
ello muy juntos. Un tomo continuar atrayendo electrones a sus niveles slo hasta
que contenga el nmero correcto para compensar la carga positiva del ncleo, tras
lo cual el tomo ya no tiene ninguna carga positiva en exceso con la que atraer ms
electrones. Cuando un tomo ha alcanzado su asignacin completa de electrones,
en casi todos los casos tendr ms de los que pueden acomodarse en el estado de
ms baja energa, y algunos electrones debern hacerlo en estados de energa ms
alta. <<

[c] Cuando se observ la luz emitida por tomos de un nico tipo, se

descubri que el espectro no era una mezcla uniforme de colores como un arco iris,
sino un conjunto de bandas estrechas, cada una de distinto color. Todas las clases
de tomos mostraban estas lneas espectrales, que eran un completo misterio para la
fsica clsica.

El conjunto de niveles de energa de los electrones es nico para cualquier

tipo de tomo. Cuando los electrones pasan de un nivel a otro emiten fotones que
tienen una energa que corresponde a la diferencia de energas de ambos niveles.
Como la energa de los fotones es proporcional a la frecuencia y al color de la luz,
se produce un espectro de lneas pticas que es tan distintivo de cada tomo como
una huella dactilar.

La explicacin de la existencia de un espectro constituido por lneas fue el

primer xito importante que tuvo la teora cuntica en sus comienzos. La teora se
ajustaba a las frecuencias de las lneas observadas y predeca otras que no se
haban visto. stas se observaron en su momento y mostraron que la teora
cuntica no poda dejarse de lado. <<
 Notas Captulo 8

[a] En el mundo fsico, casi todo puede contemplarse como debido a la

interaccin entre electrones y fotones, virtuales o reales. Las propiedades de los
slidos, de los tomos individuales, y el comportamiento qumico que surge de la
interaccin entre los tomos, todo ello se reduce a una interaccin elctrica entre
los electrones. Adems de los electrones, que interactan con el resto del mundo,
existe dentro del tomo un ncleo cargado positivamente. El ncleo no se
mantiene unido mediante fuerzas elctricas; de hecho, todo lo contrario.

El ncleo atmico contiene neutrones, que no tienen carga elctrica, y

protones, que tienen carga positiva. Dentro del pequeo espacio del ncleo, cuyo
radio es cien mil veces ms pequeo que el tamao del tomo, la fuerza repulsiva
mutua de los protones es enorme. Esta fuerza elctrica tiende a desgarrar el ncleo,
as que debe haber una fuerza an mayor que lo mantenga compacto y que, por
alguna razn, no se evidencie en otros lugares. Tal fuerza existe, y se llama
interaccin nuclear fuerte. Pero, aunque es fuerte, tiene un alcance muy corto, de
modo que sus efectos no son evidentes fuera del ncleo. Esta interaccin fuerte
est producida por el intercambio de partculas virtuales, justo como la interaccin
elctrica est producida por el intercambio de fotones. Los fotones no tienen masa
en reposo, pero las partculas intercambiadas en la interaccin fuerte son
relativamente pesadas. stas deben obtener su masa en reposo a travs de una
fluctuacin cuntica particularmente grande, lo cual resulta posible slo durante
un tiempo muy corto. Adems, estas partculas pesadas virtuales tienen una vida
muy corta y son incapaces de viajar lejos de su fuente, de manera que la
interaccin que producen es, en consecuencia, de corto alcance. <<
 Notas Captulo 9

[a]Los protones y neutrones que habitan el ncleo (conocidos colectivamente

como nucleones) son ejemplos de partculas con interaccin fuerte, tambin
llamadas hadrones. Existen otros muchos hadrones, aunque no todas las partculas
interactan fuertemente. Las partculas conocidas como leptones no sienten en
absoluto la interaccin fuerte. Los electrones pertenecen a esta clase y por tanto no
estn confinados dentro del ncleo junto a los nucleones. Son conscientes del
ncleo slo como una carga elctrica positiva que los mantiene levemente ligados
en el tomo. En experimentos de fsica de altas energas, se han descubierto
centenares de partculas con interaccin fuerte, un escenario muy familiar en fsica.
Siempre que una clase contiene un gran nmero de miembros, stos normalmente
resultan estar compuestos de algo ms bsico. Los diversos elementos qumicos
identificados estn todos compuestos de tomos. Existen 92 variedades de tomos
naturales estables, y todos ellos estn compuestos de electrones situados en
diferentes nmeros alrededor de un ncleo central. Los ncleos a su vez se
componen de neutrones y protones ligados mediante el intercambio de piones.
stos se mencionan en el captulo precedente. El neutrn y el protn son dos
miembros de una clase con centenares de ellos: , , , , , , , , etc. En la
actualidad se sabe que todas estas partculas estn compuestas de quarks. <<

[b]
Los quarks se mantienen unidos por fuerzas en cierto modo parecidas, y
en cierto modo no, a la interaccin elctrica. Estas fuerzas no actan sobre la carga
elctrica, sino sobre algo distinto que se llama carga de color o simplemente color.
Esto no tiene nada que ver con el color habitual; es slo un nombre dado a algo
completamente nuevo. El que la palabra color est ya en uso es algo quizs
desafortunado, aunque no es la primera vez que una palabra tiene dos significados
distintos. La interaccin entre dos partculas cargadas elctricamente se debe al
intercambio de fotones virtuales. La interaccin (fuerte) entre quarks est causada
por el intercambio de una nueva clase de partculas a las que se ha llamado gluones.
Existen diferencias entre ambas interacciones: las cargas elctricas aparecen en dos
formas, positiva y negativa, o carga y anticarga. Los fotones que se intercambian
entre cargas elctricas son ellos mismos elctricamente neutros; no transportan
ninguna carga y por tanto no emiten ms fotones virtuales por derecho propio. Los
gluones intercambiados entre quarks son emitidos por un tipo de carga
transportada por stos, que es completamente diferente de la carga elctrica
normal. Se llama carga de color, pero no tiene que ver en absoluto con los colores
que vemos. Mientras que slo hay una forma de carga elctrica, junto con su
opuesta (o anticarga), existen tres formas diferentes de carga de color, conocidas
como azul, verde y roja. De nuevo hacemos notar que son meros nombres y
no tienen nada que ver con los colores usuales. Asociado a cada color existe un
anticolor, y hay dos maneras de producir objetos neutros respecto al color. Con la
carga elctrica slo puede producirse un objeto elctricamente neutro combinando
carga y anticarga (carga positiva y negativa). Hay dos maneras de producir
partculas neutras respecto al color: una combinacin de color y anticolor (como en
los bosones) o una combinacin de los tres colores de los quarks (como en los
fermiones). <<

[c]
Si las partculas permanecen unidas por la interaccin elctrica, la energa
potencial del enlace decrece rpidamente cuando stas se separan. Si se le da
suficiente energa a una partcula, sta puede acabar siendo completamente libre,
como un cohete que ha alcanzado la velocidad de escape, y tiene entonces energa
suficiente para liberarse del potencial de la tierra. Sin embargo, cuando una cuerda
de gluones ya se ha estirado, para extenderla un poco ms hace falta la misma
cantidad de energa que la que haca falta inicialmente. Es como estirar una cuerda
elstica; no es ms fcil estirarla cuando est ms estirada; adems, y tambin
como si fuera una cuerda elstica, cuando se estira, puede romperse.

La cuerda de gluones es capaz de absorber ms y ms energa al separarse

los quarks y estirarse aqulla. En su momento, la energa de la cuerda llega a ser
mayor que la necesaria para crear un par quark-antiquark. La cuerda se rompe y
sus extremos rotos acaban en las cargas de color del nuevo quark y el nuevo
antiquark. En lugar del sistema original de tres quarks ahora hay dos sistemas
separados, uno de tres quarks y otro de un quark y un antiquark. En vez de
producir un quark libre, la energa ha creado una nueva partcula, un bosn. <<

[d]
Aunque los quarks no pueden escapar de las partculas en cuyo interior
estn confinados, s pueden cambiar de un tipo a otro. Esto se produce por medio
de un peculiar proceso conocido como interaccin dbil; se trata de un fenmeno
muy liberal que har interactuar en principio a cualquier cosa. La interaccin
electromagntica afecta slo a las partculas que tienen carga elctrica. La
interaccin fuerte afecta slo a las partculas que interactan fuertemente (o
hadrones), y no a los leptones. La interaccin dbil afectar a todas ellas, aunque el
efecto es bastante lento y dbil; de ah su nombre. La peculiaridad de la interaccin
dbil es que puede cambiar los quarks. Puede transformar un quark d (down) o un
quark s (strange = extrao) en un quark u (up). En el proceso cambia la carga
elctrica del quark, y la carga extra la transporta el bosn W, que es el tipo de
partcula intercambiada en la interaccin dbil. Esta carga puede entonces
transmitirse a los leptones creados, un electrn y una partcula elctricamente
neutra, y prcticamente sin masa, conocida como antineutrino. Esto sucede en el
proceso de la desintegracin nuclear beta, en donde un ncleo radiactivo emite un
electrn rpido. Este proceso haba sido conocido durante largo tiempo, pero
resultaba muy extrao, en el sentido de que no existan electrones en el ncleo para
ser emitidos. El electrn se crea en el proceso de desintegracin y, como no est
ligado, abandona el ncleo inmediatamente. <<
 Notas Captulo 10

[a]Ha habido muchos intentos de disear un experimento que contradijera

las predicciones ms extremas de la teora cuntica, pero hasta la fecha la mecnica
cuntica siempre ha salido triunfante. Un ejemplo es el experimento de Aspect
para investigar la paradoja de Einstein-Podolsky-Rosen (EPR). Hay varias formas de
dicha paradoja, la cual involucra medidas del espn de la partcula, esa extraa
rotacin cuantizada que poseen partculas tales como los electrones y los fotones.
La paradoja trata un caso de un sistema sin espn pero que emite dos partculas
que lo tienen y que salen en direcciones opuestas. Las restricciones de la teora
cuntica nos dicen que una medida del espn de cualquiera de las partculas
arrojar siempre uno de los dos valores: espn-arriba o espn-abajo. Si el sistema
original no tiene espn, los espines de ambas partculas deben compensarse; esto
es, si una es espn-arriba, la otra debe ser espn-abajo, de modo que la suma sea de
espn total cero. Si no se lleva a cabo ninguna medida de los espines de las
partculas, la mecnica cuntica dice que ambas estarn en una superposicin de
estados espn-arriba y espn-abajo. Cuando se mide el espn de una de ellas, ste
estar definido en ese momento: o arriba o abajo. Pero justo en ese instante,
tambin el espn de la otra partcula queda definido porque ambos han de ser
opuestos. Esto ser cierto no importa lo alejadas entre s que estn las partculas.
sta es en esencia la paradoja de Einstein-Podolsky-Rosen. <<

[b]
Sera razonable explicar la paradoja EPR diciendo que los espines de las
partculas estaban de alguna manera predeterminados desde el principio; que, de
alguna manera, las partculas saban cul sera espn-arriba y cul espn-abajo
cuando salieron. En tal caso no importara cuan lejos hubieran viajado porque
llevaran consigo la informacin. Los lmites de la informacin que sera posible
que tuvieran las partculas por anticipado se consideran en el teorema de Bell, que
analiza lo que sucede si las medidas de espn no se hacen a lo largo de una
direccin predeterminada, sino en una seleccin de ngulos para las dos partculas.
El clculo es bastante sutil, pero el resultado es que, en ciertos casos, la mecnica
cuntica predice una correlacin entre las medidas sobre las partculas mayor que
la que podra conseguirse mediante cualquier informacin inicial que se enviara
con aqullas sin conocimiento previo de las direcciones a lo largo de las que se
medir el espn. Alain Aspect, en Pars, ha medido el efecto, y encontr, como es
usual, que la mecnica cuntica resulta ser correcta. Parece ser que en ella hay
involucrada alguna especie de influencia que viaja ms rpidamente que la luz.
Los resultados de Aspect no contradicen la teora de la relatividad especial de
Einstein, segn la cual, ninguna informacin, ningn mensaje, puede viajar a ms
velocidad que la de la luz. El efecto considerado en la paradoja EPR no puede
usarse para enviar mensajes. Si se pudiera decidir si se mide espn-arriba o espn-
abajo en una partcula, entonces el espn opuesto de la otra partcula llevara
informacin en una especie de cdigo Morse, pero esto no se puede hacer. No se
tiene ningn tipo de control del resultado de una medida sobre una superposicin
de estados cunticos; el resultado es completamente aleatorio y no se puede forzar
con el fin de obtener una seal. <<